Resumen, trama, sinopsis de The Double

Sinopsis de The Double

Xue Li, the daughter of a well-off and content county magistrate, loses everything after a major upheaval. Saved by her benefactor, Jiang Ruoyu, the daughter of the Minister of Rites, she returns to the capital city in Jiang Ruoyu's identity.

With the help of people like Xiao Heng, the Duke of Suguo, she overcomes numerous challenges, continually fights against injustice, and ultimately rescues her father, who was unjustly imprisoned.

She also aids Xiao Heng in upholding justice and protecting the common people, leading to the eventual restoration of a better life.

Resúmenes de The Double

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Xue Fangfei sueña con un momento feliz con su esposo, pero despierta y encuentra a un extraño en su cama. Shen Ruyun y la madre de Shen irrumpen, acusándola de infidelidad, y la encierran en el cobertizo. Shen Yurong llega, fingiendo preocupación mientras corta sus cadenas, prometiendo llevársela. Sin embargo, en el camino, Shen Yurong le ofrece agua drogada. Ella despierta y se encuentra en un pozo. Xue Fangfei exige saber por qué su esposo, Shen Yurong, le haría esto.

Él explica entre lágrimas que no tiene otra opción debido al poder abrumador de alguien más, y revela que su padre, Xue Huaiyuan, ha sido encarcelado por corrupción y que su hermano, Xue Zhao, fue asesinado por bandidos. Shen Yurong la deja inconsciente y la entierra viva, dejando solo una flauta de bambú, un recuerdo de su amor. Después de que Shen Yurong se va, Xue Fangfei logra salir a gatas de la tumba.

Más tarde, Shen Yurong le informa a la Princesa Mayor Wanning que ha enterrado viva a Xue Fangfei. Wanning finge estar sorprendida, pero luego lo reprende por su crueldad. Shen Yurong sabe que Wanning orquestó la situación, usando a su madre para obligarlo. Wanning continúa burlándose y humillándolo hasta que él la toma del cuello, amenazando con matarlos a ambos. Sin embargo, las palabras de Wanning le recuerdan que solo ella puede salvarlo de ser castigado como asesino.

Mientras tanto, Xiao Heng hace una redada en un almacén y captura al señor Jia y a otros involucrados en la venta ilegal de sal de contrabando. El señor Jia, buscando salvarse, revela que un tal señorito Qin está involucrado y que tienen programado reunirse en el Templo Helin. Un asesino intenta silenciar al señor Jia, pero Xiao Heng interviene. Al día siguiente, Xiao Heng pasa por un pueblo donde Shen Yurong está celebrando un funeral para Xue Fangfei.

La gente murmura sobre el supuesto romance y la muerte de Xue Fangfei, pero también reconoce su antigua reputación como una mujer talentosa. En otro lugar, Jiang Li y su sirvienta, Tong, están recogiendo leña. Descubren a una Xue Fangfei herida junto al río y la rescatan. Xue Fangfei desconfía de ellas. Tong revela que Jiang Li es la hija del Primer Ministro.

Xue Fangfei recuerda su pasado: cómo desafió a su padre para casarse con Shen Yurong, cómo Xue Zhao apoyó su decisión y cómo Shen Yurong prometió protegerla. Consumida por la desesperación, Xue Fangfei intenta ahogarse, pero Jiang Li la detiene. Jiang Li anima a Xue Fangfei a vivir para vengarse, diciéndole que puede empatizar con su situación y promete traerle comida más tarde. Al regresar al Templo de las Mujeres Virtuosas, Jiang Li y Tong preparan comida para Xue Fangfei.

Son detenidas por una compañera residente, quien les dice que la jefa ha ordenado que se queden y recojan leña solo después de que mejore el clima. Preocupada de que Xue Fangfei pase hambre, Jiang Li se escapa por la noche, solo para ser atrapada por la jefa, quien la acusa de reunirse con un hombre. La jefa castiga brutalmente a Jiang Li. Tong es retenida para que no intervenga.

Xue Fangfei, habiendo dejado su escondite, escucha a las mujeres hablar sobre el castigo de Jiang Li. Se cuela en el Templo de las Mujeres Virtuosas y encuentra a Jiang Li gravemente herida. Jiang Li le cuenta a Xue Fangfei sobre su pasado: fue incriminada por su madrastra y enviada al Templo de las Mujeres Virtuosas para sufrir durante diez años. Jiang Li, sabiendo que se está muriendo, le da a Xue Fangfei una horquilla que puede probar su identidad.

Le pide a Xue Fangfei que le entregue un mensaje a su padre, diciéndole que ella era inocente. Jiang Li imagina ver a su madre fallecida, Ye Zhenzhen, y muere. Cuando la jefa descubre el cuerpo sin vida de Jiang Li, entra en pánico. Xue Fangfei aparece y propone un trato: ella tomará el lugar de Jiang Li.

Xue Fangfei propuso una solución ingeniosa a la Jefa del Templo de las Mujeres Virtuosas: asumiría la identidad de Jiang Li. Señaló que, dado que Jiang Li no había salido del Templo de las Mujeres Virtuosas durante diez años, nadie en el mundo exterior recordaría su apariencia, y la autoridad de la Jefa dentro del templo aseguraría la cooperación.

Cuando la Jefa cuestionó sus motivos, Xue Fangfei astutamente afirmó que simplemente deseaba una vida de lujo como la hija del Director de Secretaría, muy diferente de su estatus actual como una pobre campesina. Convencida, la Jefa accedió al plan y dispuso que Xue Fangfei se recuperara durante siete días, instruyendo a todos para que dejaran a "Jiang Li" en paz durante este tiempo.

Tong, la leal sirvienta de Jiang Li, escuchó la conversación y creyó erróneamente que Xue Fangfei pretendía usurpar la identidad de su difunta ama. Después de que Xue Fangfei y Tong enterraron a Jiang Li, esparciendo flores de peral sobre su lugar de descanso, Tong confrontó a Xue Fangfei con una daga, acusándola de causar la muerte de Jiang Li y de ser una oportunista ingrata. Xue Fangfei logró desarmar a Tong y le explicó con calma sus verdaderas intenciones.

Ella argumentó que simplemente matar a la Jefa o a ella misma no lograría nada; los verdaderos culpables —aquellos que condenaron a Jiang Li al Templo de las Mujeres Virtuosas y la descuidaron durante una década— no sufrirían consecuencias, solo fingirían tristeza antes de regresar a sus vidas privilegiadas. Xue Fangfei enfatizó que el Primer Ministro Jiang, el padre de Jiang Li, la había abandonado durante diez años y no buscaría genuinamente justicia para ella.

En cambio, su familia probablemente usaría su muerte para mejorar su propia reputación. Xue Fangfei reveló su plan de vivir como Jiang Li, limpiar su nombre y asegurar que quienes la habían agraviado recibieran su castigo. Explicó que ambas eran mujeres vilipendiadas y en quienes nadie confiaba, y ahora, ella hablaría por la difunta Jiang Li. Sus convincentes argumentos persuadieron a Tong, y decidieron elaborar una estrategia.

Durante su recuperación de siete días, Tong instruyó a Xue Fangfei sobre "El Admoniciones para Mujeres", un texto sobre las virtudes femeninas. La Jefa revisaba con frecuencia su progreso, a menudo elogiando la costura de Xue Fangfei. Xue Fangfei notó el comportamiento inconsistente de la Jefa con respecto al farol fuera del santuario ancestral.

Tong explicó que el farol era de uso exclusivo de la Jefa y servía para imponer estrictos toques de queda nocturnos, reforzados por cuentos de una "fantasma alta" que rondaba el templo, asustando a cualquiera que se atreviera a salir después del anochecer. Xue Fangfei, sin embargo, sospechaba que las historias de fantasmas eran una invención diseñada para controlar a las monjas. Sus sospechas se confirmaron después de que notó un distintivo "olor de cananga" en la Jefa ciertos días.

Tong identificó el cananga como un "perfume para coquetear". Xue Fangfei observó una correlación: cuando la Jefa usaba este aroma, el farol se elevaba; de lo contrario, permanecía bajo. También dedujo que cuando el farol estaba alto, era visible desde el cercano Templo Helin, que celebraba rituales cada dos noches. Para probar su teoría, Xue Fangfei bajó deliberadamente el farol un día mientras otros estaban recolectando fruta.

Esa noche, fue testigo de cómo la Jefa volvía a subir el farol y luego, bajo el disfraz de la "fantasma alta", se escabullía. Xue Fangfei se dio cuenta de que las estrictas reglas y las historias de fantasmas eran un ardid de la Jefa para facilitar sus propios encuentros secretos.

Una oportunidad crucial surgió cuando la Señora Liu, la esposa del secretario adjunto del Ministerio de Haciendas Liu Yuanfeng y amiga cercana de la difunta madre de Jiang Li, la señora Ye Zhenzhen, anunció su visita al Templo de las Mujeres Virtuosas. La Jefa hizo elaborados preparativos, instruyendo a Xue Fangfei y Tong que permanecieran fuera de la vista. Reconociendo la importancia de la amistad de la Señora Liu con la madre de Jiang Li, Xue Fangfei ideó un plan.

Instruyó a una reacia Tong para que le infligiera heridas y así crear la apariencia de abuso a largo plazo. Tong, a pesar de su vacilación, obedeció, usando un látigo en la espalda de Xue Fangfei. Xue Fangfei luego le dio a Tong la horquilla de Jiang Li —un regalo de la Señora Liu a la señora Ye— y le dijo que se la presentara a la Señora Liu, afirmando que Jiang Li estaba en una situación desesperada.

Xue Fangfei también planeó exponer el romance de la Jefa, afirmando que si la Señora Liu presenciaba a la Jefa en un acto deshonroso, se vería obligada a intervenir. Xue Fangfei confirmó su movimiento calculado, habiendo ya elevado el farol para señalar al amante de la Jefa. Mientras tanto, Xiao Heng, el Duque Su, rastreó al señorito Qin, un traficante de sal, hasta el Templo de las Mujeres Virtuosas. Acusado, el señorito Qin tomó a Xue Fangfei como rehén.

Al darse cuenta de la identidad de Xiao Heng, Xue Fangfei adaptó rápidamente su plan. Ella fingió ser cómplice del señorito Qin, sugiriendo en voz alta que se rindieran y confesaran el "tráfico de sal", simulando solidaridad para confundir al señorito Qin y manipular la situación. El señorito Qin, desconcertado por su repentino cambio, fue rápidamente capturado. En la lucha, el velo de Xue Fangfei se le cayó accidentalmente.

Wen Ji, el subordinado de Xiao Heng, encontró su apariencia familiar, y Xue Fangfei recordó haber visto a Xiao Heng en el pasado. Xiao Heng, al reconocerla, le preguntó si su apellido era Xue, lo cual ella negó, afirmando que él se había "confundido de persona". Aprovechando el momento, Xue Fangfei exigió que Xiao Heng la llevara a la capital para ser interrogada. Intrigado por su audacia, Xiao Heng accedió, decidiendo observar su siguiente movimiento.

Tong entonces llevó a la Señora Liu a la escena, donde encontró a Xue Fangfei atada. Confundiéndola con Jiang Li, la Señora Liu expresó alarma. Xue Fangfei, interpretando su papel, suplicó entre lágrimas a la "Tía Liu" por ayuda, afirmando que había sido incriminada y pidiéndole que intercediera con la Jefa. Incapaz de desafiar directamente a Xiao Heng, la Señora Liu fue a despertar a la Jefa.

En su habitación, la Jefa estaba siendo abrazada por su amante, quien había acudido en respuesta al farol alto. A pesar de su preocupación inicial por la presencia de la Señora Liu, sucumbió a los avances de su amante, sin darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Momentos después, la Señora Liu, acompañada por varias monjas, irrumpió en la habitación de la Jefa, sorprendiéndola a ella y a su amante en una posición comprometedora.

Indignada, la Señora Liu ordenó que los ataran y los arrastraran ante Xiao Heng. La Jefa, mortificada, afirmó desesperadamente que había sido incriminada, sin saber que Xue Fangfei había orquestado toda la exposición al colgar deliberadamente el farol alto, sabiendo que señalaría a su amante y conduciría a su caída pública. Observando la escena, Xue Fangfei supo que su plan estaba funcionando perfectamente.

La Señora Liu posteriormente informó la conducta escandalosa de la Jefa, y su esposo, Liu Yuanfeng, presentó un memorial al Emperador Hongxiao. En la corte imperial, el Emperador ya presidía una acalorada disputa entre el Primer Ministro Jiang Yuanbai y Li Zhongnan con respecto a los supuestos fondos malversados para el mausoleo de la Emperatriz Madre Xia.

El memorial de Liu Yuanfeng, seguido por el informe de Xiao Heng que acusaba a una monja del Templo de las Mujeres Virtuosas (Jiang Li) de coludirse con traficantes de sal al albergar criminales y ocultar fondos ilegales, enfureció al Emperador. Ordenó a Xiao Heng que realizara una investigación exhaustiva, prometiendo que "quienquiera que esté detrás no será perdonado". Este escándalo público y la mención del nombre de Jiang Li le recordaron a Jiang Yuanbai a su hija largamente distanciada.

Jiang Yuanbai discutió el incidente con su actual esposa, Ji Shuran, expresando su preocupación de que la implicación de Jiang Li empañaría la prestigiosa reputación de la familia Jiang. Ji Shuran, fingiendo magnanimidad, sugirió que organizaran un regreso grandioso y público para Jiang Li a fin de mostrar la virtud de la familia y silenciar cualquier chisme.

Jiang Yuanbai se sintió profundamente conmovido por su aparente generosidad, elogiándola por ser indulgente a pesar de las acciones pasadas de Jiang Li, que él creía que llevaron a la pérdida de "nuestro bebé nonato". Prometió tratar severamente a Jiang Li si regresaba sin arrepentirse. Xue Fangfei fue llevada a la capital bajo la custodia de Xiao Heng.

Plenamente consciente de su manipulación, Xiao Heng se aseguró de que no sufriera ningún daño e incluso dispuso que Tong fuera llevada a su lado. Mientras estaba bajo custodia, Xue Fangfei, ahora haciéndose pasar por Jiang Li, hizo una audaz demanda: insistió en reunirse con la Jefa y las otras monjas del Templo de las Mujeres Virtuosas.

Amenazó a Xiao Heng con una huelga de hambre, asegurándose de que él no pudiera devolverla "ilesa" a la familia Jiang si se negaba. Cuando se reunió con la Jefa y las monjas encarceladas, Xue Fangfei les dio una escalofriante advertencia. Les recordó que el romance de la Jefa era un crimen de indecencia que resultaría en una sentencia relativamente leve. Sin embargo, les recordó claramente que "matar a la hija del Primer Ministro" era "un crimen capital".

Xue Fangfei dejó en claro que, si bien su propio engaño era meramente por "codicia" y no un delito capital, su culpabilidad por asesinato era innegable. Les advirtió severamente que no intentaran chantajearla, afirmando: "Yo no moriré, pero ustedes sí". De este modo, aseguró su silencio, solidificando su nueva identidad como Jiang Li a su regreso a la capital.

Xue Fangfei regresó a su habitación y encontró a Tong Er allí, traída por arreglo de Xiao Heng. Tong Er se sintió aliviada al verla ilesa y mencionó haber oído que la familia Jiang se preparaba para recibir a la señorita Li, preguntando si finalmente podían ir a casa. Xue Fangfei, sin embargo, advirtió a Tong Er.

Reveló que aún no podía castigar a los responsables de la muerte de Jiang Li, preguntándose si Jiang Li guardaría rencor contra ella por esto. Tong Er la tranquilizó, diciendo que Jiang Li entendería, culpando a la familia Jiang que la abandonó. Xue Fangfei advirtió entonces a Tong Er que regresar a la Residencia Jiang sería como entrar en la guarida de un tigre. Si su suplantación de Jiang Li fuera descubierta, ambas vidas estarían en peligro.

Le ofreció a Tong Er la oportunidad de alejarse, de encontrar su propio camino, libre de riesgos. Pero Tong Er se negó, arrodillándose y recordándole a Xue Fangfei la bondad pasada de la señora Ye Zhenzhen, quien la había salvado de ser vendida a un burdel y la había convertido en la sirvienta de la señorita Li.

Tong Er expresó un profundo arrepentimiento por no haber protegido a la señorita Li y juró proteger a Xue Fangfei a partir de ahora, dispuesta a hacer cualquier cosa para limpiar el nombre de Jiang Li. Profundamente conmovida, Xue Fangfei aceptó, declarando que a partir de entonces enfrentarían todas las dificultades juntas.

Mientras tanto, la señora Sun expresó su descontento a Ji Shuran sobre la decisión de Jiang Yuanbai de traer de vuelta a Jiang Li, quejándose de que había sido difícil enviarla lejos en primer lugar. Ji Shuran aclaró que aunque Su Majestad no había emitido una orden directa, Jiang Yuanbai la consideraba como tal, haciendo inevitable el regreso de Jiang Li.

La señora Sun criticó entonces la decisión de Xiao Heng de escoltar a Jiang Li con la procesión de la Mansión del Duque, temiendo que inflaría el ego de Jiang Li. Ji Shuran estuvo de acuerdo, instruyendo a la señora Sun para que presentara personalmente a Jiang Li ropa lujosa, creyendo que una bienvenida demasiado grandiosa finalmente conduciría a la caída de Jiang Li.

Ji Shuran también expresó una preocupación persistente: sospechaba que el incidente del Templo de las Mujeres Virtuosas, que llegó a la Corte Imperial a través de la señora Liu (una amiga de Ye Zhenzhen y esposa del Viceministro de Hacienda), no era una coincidencia. Creía que Jiang Li podría haberlo orquestado, mostrando una mente astuta. Ji Shuran temía que si Jiang Li fuera realmente inteligente y lograra ganarse el afecto de la anciana Jiang, se convertiría en una oponente formidable.

La señora Sun aseguró a Ji Shuran que entendía la gravedad de la situación. Al día siguiente, la señora Sun esperó en la puerta. Cuando Xue Fangfei, acompañada por Tong Er, apareció, la señora Sun la estudió atentamente, inicialmente sin reconocerla pero notando un vago parecido con Jiang Li de años atrás. Xue Fangfei reveló su identidad como Jiang Li, mostrando una horquilla que su madre le había dejado como prueba.

Fingiendo indignación, comentó que la señora Sun parecía no solo haber envejecido sino también haber perdido la memoria, y amenazó con irse si sus padres realmente no deseaban su regreso. La señora Sun intervino apresuradamente, disculpándose profusamente e incluso abofeteándose como gesto de remordimiento. Aseguró a Xue Fangfei que Ji Shuran había estado esperando ansiosamente su regreso, arreglando personalmente sus aposentos y enviando a la señora Sun para escoltarla.

La señora Sun elogió la belleza recién descubierta de Xue Fangfei, prediciendo la alegría de Ji Shuran. Xue Fangfei aceptó con gracia, prometiendo corresponder a la bondad de su madre con piedad filial. La señora Sun presentó entonces un conjunto de ropa nueva y lujosa, instando a Xue Fangfei a cambiarse para hacer una gran entrada que fuera digna de su estatus. Xue Fangfei aceptó la ropa.

En el carruaje, Xue Fangfei discutió la estrategia con Tong Er, reconociendo que la anciana Jiang era su única aliada potencial dentro de la casa Jiang y que Ji Shuran indudablemente intentaría mantenerlas separadas. Preguntó sobre los disgustos o tabúes particulares de la anciana Jiang. Tong Er recordó que el antiguo señor Jiang una vez tuvo una concubina a quien, aficionada a la ropa "brocado" ostentosa y los gastos extravagantes, la anciana Jiang le había guardado un profundo resentimiento.

Comprendiendo las intenciones veladas de Ji Shuran detrás de la ropa lujosa, que en realidad era una tela que la anciana Jiang despreciaba, Xue Fangfei eligió permanecer en su simple atuendo del Templo de las Mujeres Virtuosas para evitar caer en la trampa. Mientras tanto, el padre del señor Qin confrontó a Xiao Heng, acusándolo de faltarle al respeto, un estadista mayor que había servido dos reinados, al arrestar a su hijo sin pruebas sustanciales.

Xiao Heng, impasible, declaró que simplemente estaba cumpliendo las órdenes de Su Majestad para investigar el contrabando de sal y que se haría justicia, ya fuera el hijo del señor Qin culpable o inocente. Aconsejó al padre del señor Qin que no sacara conclusiones precipitadas, y el padre, amenazando con apelar directamente a Su Majestad, se fue. Más tarde, Wen Ji informó a Xiao Heng que el hijo del señor Qin seguía sin cooperar.

Se quejó de que "la señorita Li" había evadido hábilmente sus intentos de extraer información, dejándolos en un punto muerto. Xiao Heng, rechazando la sugerencia de Wen Ji de tortura, replicó que el hijo del señor Qin tenía un respaldo poderoso, haciendo que tales métodos fueran imprudentes. Desde una casa de té, Xiao Heng y su subordinado observaron la gran procesión organizada para Jiang Li.

Su subordinado cuestionó la extravagancia, especialmente dado que aún no habían encontrado pruebas sólidas contra Jiang Yuanbai en el caso de contrabando. Xiao Heng, sin embargo, encontró a Xue Fangfei intrigante, notando cómo había orquestado su regreso a la familia Jiang. Expresó su sospecha sobre su verdadera identidad y sus conexiones con funcionarios poderosos, afirmando que si realmente era Jiang Li, la gran procesión era un mero regalo.

Declaró su incredulidad en las coincidencias y creyó que era más estratégico permitirle regresar a la Residencia Jiang para observar sus acciones, instruyendo a su subordinado a vigilarla de cerca. Dentro de la silla de mano, Xue Fangfei miró hacia afuera, reflexionando sobre viejos recuerdos: las flores floreciendo y un recuerdo lejano de la promesa de protección de su padre en la infancia. Su mirada se desvió entonces, encontrándose con la de Xiao Heng a la distancia.

Jiang Yuanbai, ansioso por preparar un regalo de bienvenida adecuado para Jiang Li y evitar críticas públicas, buscó diligentemente. Mostró a Ji Shuran un valioso adorno de jade y una rara pintura de caligrafía, pero ella los descartó como inapropiados, afirmando que Jiang Li, habiendo crecido en el Templo de las Mujeres Virtuosas con educación limitada, no apreciaría tales artículos sofisticados e incluso podría sentirse triste.

Ji Shuran reveló entonces que ya había enviado un conjunto de ropa exquisita a Jiang Li, mencionando que incluso se la había retenido a Ruoyao, asegurando que Jiang Li regresaría con gracia y evitaría cualquier acusación de maltrato de extraños. Jiang Yuanbai, conmovido por su consideración, le agradeció por sus esfuerzos. Cuando la procesión se acercó a la Residencia Jiang, la multitud que esperaba murmuró, algunos esperando que Jiang Li fuera una "palurda" de las montañas.

Sin embargo, cuando Xue Fangfei salió con su simple atuendo del Templo de las Mujeres Virtuosas, su elegante porte dejó a todos atónitos. Jiang Yuanbai la miró con incredulidad, recordando al niño desafiante que había enviado lejos años atrás. Xue Fangfei saludó respetuosamente a su padre y a Ji Shuran. Jiang Yuanbai inmediatamente preguntó por qué no llevaba la ropa nueva.

La señora Sun intervino rápidamente, afirmando que había entregado la ropa, pero Jiang Li aparentemente la había despreciado, especialmente al enterarse de que era de Ji Shuran. Cuando Jiang Yuanbai la presionó, Ji Shuran fingió comprensión y ofreció llevar a Jiang Li de compras más tarde para ropa que le gustara.

Xue Fangfei aclaró entonces, expresando gratitud por el "brocado de alta calidad" que Ji Shuran había enviado, pero explicando suavemente que, como su madre nunca había visitado el Templo de las Mujeres Virtuosas en diez años, la ropa simplemente no le quedaba a su estatura adulta.

Jiang Yuanbai reprendió enojado a la señora Sun por su incompetencia, pero la señora Sun desvió la culpa admitiendo la falta mientras insinuaba sutilmente que las instrucciones de Ji Shuran eran la raíz del problema. Ji Shuran rápidamente asumió la responsabilidad, alegando que su emoción por el regreso de Jiang Li la había hecho pasar por alto los detalles. Luego dirigió la conversación, instándolos a entrar para conocer a otros parientes.

Adentro, Ji Shuran presentó a Xue Fangfei a la familia. Xue Fangfei saludó a su segundo tío, Jiang Yuanping, y a su esposa, tía Lu. Gracias al informe meticuloso de Tong Er, sabía que Jiang Yuanping era un hombre amable que consentía a su esposa, hija de un Oficial de Servicio que sufría de dolores de cabeza persistentes desde el parto, un hecho que él lamentaba profundamente.

La tía Lu le presentó un rosario de cuentas de jade, y Xue Fangfei preguntó consideradamente por sus dolores de cabeza. La tía Lu confirmó que habían mejorado gracias al cuidado diligente de Jiang Yuanping. Jiang Yuanping recordó con cariño a la joven Jiang Li, llamándola sensata. A continuación, Xue Fangfei saludó a su tercer tío, Jiang Yuanxing, y a su esposa, tía Yang.

Tong Er le había informado que Jiang Yuanxing, siendo hijo de una concubina, era pasado por alto en la familia pero le encantaba pescar, y su esposa, tía Yang, hija de un plebeyo, se había casado con él más tarde en la vida. La tía Yang le dio aretes de perlas, y Xue Fangfei preguntó si Jiang Yuanxing aún disfrutaba de la pesca, incluso mencionando los peces vivos que había visto en el río de la Montaña Qingcheng.

Jiang Yuanxing admitió que no había pescado en mucho tiempo. Jiang Yuanbai estaba visiblemente complacido por la naturaleza considerada de Xue Fangfei y su memoria de los detalles familiares. Jiang Yuanping sugirió entonces una cena de reunión, invitando a la anciana Jiang a unirse. Sin embargo, Ji Shuran intervino rápidamente, citando el agotamiento de Jiang Li por su largo viaje y proponiendo que cenaran juntos al día siguiente.

Xue Fangfei, comprendiendo el motivo subyacente, aceptó el arreglo de Ji Shuran, ganando elogios de Jiang Yuanbai por su madurez. Ji Shuran ofreció entonces llevar a Xue Fangfei al patio trasero a descansar. Mientras caminaban por el complejo, Xue Fangfei recordó deliberadamente detalles de su infancia, como llorar sobre una roca decorativa y las palabras reconfortantes de su padre, o su familia admirando la luna y la anciana Jiang viendo actuaciones.

Luego preguntó suavemente por la salud de la anciana Jiang. Ji Shuran llevó a regañadientes a Xue Fangfei a ver a la anciana Jiang. Al ver a Xue Fangfei, la anciana Jiang se llenó de alegría, recordando con cariño las enfermedades infantiles de Jiang Li y cómo solía hacer personalmente sopa de pera para ella.

Después de que Xue Fangfei la saludó, la anciana Jiang expresó arrepentimiento por su propio envejecimiento e inmovilidad, lamentando que solo pudiera enviar regalos durante los festivales y preocupándose si Tong Er los había manejado adecuadamente en el Templo de las Mujeres Virtuosas.

Xue Fangfei, consciente por Tong Er de que ningún regalo les había llegado, transmitió discretamente sus dificultades sin acusar directamente a Ji Shuran, atribuyendo su supervivencia al "cuidado de la abuela" (refiriéndose sutilmente a la señora Ye Zhenzhen pero permitiendo que la anciana Jiang lo interpretara como su propio cuidado). Conmovida, la anciana Jiang prometió compensar la década perdida, ordenó sopa de pera para Xue Fangfei y le regaló un adorno precioso.

En ese momento, la señora Sun llegó con el joven Bingji, quien inmediatamente se abalanzó sobre Xue Fangfei, llamándola histéricamente "asesina" y "mala persona" que había intentado matar a su madre y a su hermano. La anciana Jiang estaba furiosa, reprendiendo a los adultos por permitir que se enseñaran tales palabras a un niño. Ji Shuran rápidamente intentó desviar la culpa hacia la señora Sun, quien a su vez sugirió que Bingji podría haber oído a los sirvientes chismorreando.

Xue Fangfei intervino con calma, instando a la anciana Jiang a no castigar a nadie, enfatizando que Bingji era joven y podía ser guiado. Jiang Yuanbai rápidamente retiró al niño angustiado, y la anciana Jiang, aún disgustada, concluyó la visita, instruyendo a la señora Sun a llevar a Jiang Li a descansar. La señora Sun escoltó entonces a Xue Fangfei y Tong Er a la Casa Fangfei, el antiguo patio de Jiang Li.

El lugar estaba deteriorado y cubierto de maleza, y la señora Sun, alegando que los sirvientes estaban demasiado ocupados para limpiarlo a fondo, insinuó que Xue Fangfei debería limpiarlo ella misma. Incluso ofreció informar a Ji Shuran si Xue Fangfei estaba insatisfecha y deseaba un patio más grande. Xue Fangfei aceptó con calma las viviendas destartaladas, afirmando que se vería bien una vez limpiado, reconociéndolo como la "exhibición de poder" de Ji Shuran.

Una vez que la señora Sun se fue, Tong Er, indignada por el maltrato flagrante, quiso denunciar a la señora Sun. Xue Fangfei, sin embargo, explicó que quejarse o solicitar un nuevo patio jugaría en manos de Ji Shuran, haciéndolas parecer desagradecidas y exigentes. Declaró su intención de reclamar todo lo que Jiang Li había perdido.

Más tarde, la señora Sun informó a Ji Shuran que Jiang Li había sido astuta, usando "mentiras, actuando lastimosa y jugando a ser buena" para manipularlas, y admitió que la previsión de Ji Shuran las había salvado de perder el encuentro inicial. La señora Sun también expresó su preocupación de que Jiang Li parecía completamente diferente de la niña que recordaba, particularmente su temperamento.

Ji Shuran la silenció bruscamente, advirtiendo contra expresar tales dudas a Jiang Yuanbai o a la anciana Jiang, ya que haría que Ji Shuran pareciera reacia a aceptar a su propia hija. Declaró con confianza que ya fuera esta Jiang Li real o falsa, inevitablemente revelaría sus verdaderas intenciones bajo la atenta mirada de Ji Shuran. Como parte de su plan continuo, Ji Shuran instruyó a la señora Sun a enviar dos sirvientas a la Casa Fangfei.

Al día siguiente, la señora Sun presentó a dos sirvientas, Xiangqiao y Yunshuang, a Xue Fangfei, elogiándolas como diligentes y obedientes, enviadas por Ji Shuran para asistirla. La señora Sun también entregó ropa nueva, joyas y una asignación mensual. Sin embargo, Xiangqiao y Yunshuang revelaron inmediatamente sus verdaderas naturalezas perezosas.

Se negaron a realizar tareas simples, se burlaron abiertamente de Tong Er y se sentaron ociosas, consumiendo bocadillos y chismorreando, alegando que estaban "demasiado cansadas" incluso para tareas livianas como lavar cortinas. Observando su negligencia y falta de respeto deliberadas, Xue Fangfei optó por soportarlo, incluso ayudando a Tong Er con las tareas domésticas ella misma. Ji Shuran recibió informes de que Jiang Li era sorprendentemente dócil, aceptando todo el maltrato sin quejas ni lágrimas.

Si bien encontraba este comportamiento inusual, Ji Shuran permaneció segura en su plan, creyendo que Jiang Li eventualmente revelaría su verdadero carácter. A medida que se acercaba la ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao, los preparativos estaban en pleno apogeo en la Residencia Jiang. Ji Shuran presentó la lista de invitados a Jiang Yuanbai, quien confió en sus arreglos. Sin embargo, Jiang Yuanbai notó que el Marqués Ningyuan estaba entre los invitados.

Ji Shuran explicó que el Marqués Ningyuan simplemente tenía que ser invitado. Luego expresó una preocupación fingida por Jiang Li, sugiriendo que su asistencia podría causarle angustia emocional, dado que Zhou Yanbang, su antiguo prometido, estaría allí con Ruoyao. Ji Shuran recordó a Jiang Yuanbai que el compromiso se había cambiado a Ruoyao solo después del "error" de Jiang Li.

También le preocupaba que Jiang Li pudiera causar una escena, similar a lo que sucedió con la anciana Jiang, lo que dañaría su reputación entre los muchos funcionarios que asistirían a la ceremonia. Jiang Yuanbai estuvo de acuerdo con el razonamiento de Ji Shuran, concluyendo que sería perjudicial para Jiang Li enfrentar el ridículo público.

Decidió que Jiang Li no asistiría a la ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao, dándole más tiempo para aclimatarse a la vida en la capital. Ji Shuran fingió apreciar su decisión. Tong Er, harta de la pereza flagrante de las sirvientas y sus constantes travesuras, expresó enojada su deseo de castigarlas.

Xue Fangfei, sin embargo, explicó que actuar como una "matona" tan pronto después de su regreso desharía cualquier culpa residual que Jiang Yuanbai sintiera sobre el sufrimiento pasado de Jiang Li. Señaló que el comportamiento indisciplinado actual de las sirvientas estaba orquestado deliberadamente para pintar a Xue Fangfei en una mala luz. Xue Fangfei reveló entonces su propio plan, afirmando que ya había discernido sus personalidades en los últimos dos días.

Llamó solo a Xiangqiao, ofreciéndole té y una valiosa horquilla como soborno, pidiéndole que ayudara a enseñar a Tong Er las reglas de la casa. Xiangqiao aceptó ansiosamente el regalo. Xue Fangfei preguntó entonces por las decoraciones festivas afuera, enterándose de la próxima ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao. Aprovechando la oportunidad, le pidió a Xiangqiao que organizara algunas macetas para decorar su patio, prometiendo más recompensas además de la horquilla.

Observando este intercambio, Yunshuang estaba visiblemente consumida por los celos. Xue Fangfei le dijo a Tong Er que cuanto más tomaran las sirvientas de ella, mejor. Se dio cuenta de que la verdadera intención de Ji Shuran era mantenerla aislada, impidiéndole interactuar tanto con la familia como con extraños durante la importante ceremonia.

Xue Fangfei se resolvió firmemente a asistir a la ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao, decidida a hacer saber a todos en la capital que Jiang Li era efectivamente la hija mayor legítima de la familia Jiang.

Xiangqiao dirigió con entusiasmo a Yunshuang y a Tong Er en la organización de las flores y el riego de las plantas en el jardín, lo que despertó la envidia de Yunshuang. Xue Fangfei, al notar el entusiasmo de Xiangqiao, le regaló una hermosa pulsera y una horquilla, que Xiangqiao aceptó con elogios efusivos, fomentando aún más su lealtad. Mientras tanto, Ji Shuran fue informada sobre los extensos arreglos florales de Jiang Li.

Creyendo que esto era una muestra de despilfarro, Ji Shuran instruyó a la señora Sun para que dejara que los rumores se extendieran por toda la Residencia Jiang sobre el gasto excesivo de la Segunda Dama Jiang y su supuesto trato duro hacia sus sirvientes. Más tarde, Shen Yurong visitó la Residencia Jiang para expresar su gratitud a Jiang Yunbai por su orientación en la compilación de libros.

Jiang Yunbai restó importancia a su contribución, pero Shen Yurong insistió en agradecerle, afirmando que sin sus consejos, no habría podido satisfacer a Su Majestad. Ji Shuran se unió a la conversación, elogiando a Shen Yurong como un modelo a seguir entre los jóvenes funcionarios. Luego le presentó finos pasteles de la familia Ji y lo invitó formalmente a la ceremonia de mayoría de edad de Jiang Ruoyao el próximo mes.

Shen Yurong aceptó la invitación, considerándolo un gran honor, y luego se despidió. Mientras Shen Yurong se marchaba, notó la silueta de Xue Fangfei en el jardín y sintió una extraña sensación de familiaridad, que le recordó a su difunta esposa. Sin embargo, la señora Sun interrumpió rápidamente sus pensamientos, y para cuando Xue Fangfei se dio la vuelta, Shen Yurong ya se había ido.

Más tarde, Xue Fangfei continuó sus esfuerzos para ganarse a Xiangqiao, preguntando sutilmente sobre el importante invitado que había visitado. Xiangqiao, ansiosa por compartir chismes, reveló que era Shen Yurong, el estimado nuevo Zhuangyuan. Xiangqiao habló sobre la alta posición de Shen Yurong ante el Señor y el Emperador, señalando su invitación a la ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao.

Luego relató la historia común de la "esposa malvada" de Shen Yurong que tuvo una aventura, tuvo un destino sombrío al caer por un acantilado, y cómo el aparente dolor profundo de Shen Yurong irónicamente le había ganado el favor del Emperador y una mayor influencia. Mientras Xiangqiao hablaba, Xue Fangfei, incapaz de controlar sus emociones, derramó su té, con la mano temblorosa. Al ver la angustia de Xue Fangfei, Tong Er alejó rápidamente a Xiangqiao.

A solas con Tong Er, Xue Fangfei se derrumbó, confesando que ella era la misma "esposa malvada" de la que había hablado Xiangqiao. Relató la noche de su caída, explicando que durante una cena familiar aparentemente inocente, su bebida fue drogada en secreto.

Luego se despertó para encontrar a un hombre extraño a su lado y quedó totalmente devastada al darse cuenta de que Shen Yurong no solo estaba al tanto del complot, sino que fue quien la enterró viva personalmente. Esta horrible traición finalmente condujo a las trágicas muertes de su propio padre y hermano.

Abrumada por el dolor y un ardiente deseo de justicia, Xue Fangfei declaró que estas eran "deudas de sangre" que debían ser vengadas, y que los malhechores "debían ser castigados". Tong Er, profundamente conmovida por la historia de Xue Fangfei, prometió su apoyo inquebrantable.

Xue Fangfei luego describió su plan actualizado: dado que las personas que la incriminaron a ella y a Jiang Li estarían presentes en la próxima ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao, tenía la intención de usar esta ocasión no solo para estar presente, sino para darle a Jiang Li la ceremonia formal que le fue negada, solidificando así su identidad como la verdadera Segunda Dama de la familia Jiang y reclamando el lugar legítimo de Jiang Li.

A pesar de las preocupaciones de Tong Er sobre la dificultad y la posible obstrucción de Ji Shuran, Xue Fangfei prometió seguir adelante por Jiang Li, creyendo que el espíritu de Jiang Li la guiaría. Afirmó que al aparecer en la ceremonia, su identidad sería innegable, e incluso si Shen Yurong tuviera dudas, no se atrevería a causar problemas dentro de la Residencia Jiang.

Para promover su plan, Tong Er se unió a Xiangqiao para cortar crisantemos, luego preguntó sutilmente sobre un lugar adecuado y soleado para secarlos. Xiangqiao, siempre sabelotodo, sugirió el patio, y Tong Er la llevó rápidamente allí, mientras Xiangqiao continuaba dándole órdenes. Mientras trabajaban, Jiang Yunbai pasó por allí. Xiangqiao intentó ganar favor mostrando su trabajo, pero Jiang Yunbai la despidió, expresando preocupación por el bienestar de Jiang Li.

Tong Er intervino rápidamente, explicando que Jiang Li estaba bien pero que estaba preparando té de crisantemo para aliviar el "calor corporal". Jiang Yunbai, al ver los crisantemos mal dispuestos, reprendió a Xiangqiao. Jiang Yunbai luego se acercó a Xue Fangfei, quien lo esperaba en la Casa Fangfei. Le preguntó si los crisantemos plantados escasamente eran suyos, a lo que ella confirmó, atribuyendo humildemente su "aprendizaje descuidado" a su difunta madre, Ye Zhenzhen, quien cultivaba flores con gran dedicación.

Recordó la admiración de su madre por los crisantemos, llamándolos "inquebrantables" y "un símbolo de fuerza y virtud, como un caballero", haciendo eco de las cualidades que veía en su padre. Esto conmovió a Jiang Yunbai, quien se alegró de que ella recordara estos detalles.

Mientras Tong Er y las otras criadas eran enviadas lejos bajo el pretexto de buscar bocadillos o usar el baño, Xue Fangfei persuadió a Jiang Yunbai para que se sentara a tomar el té antes de irse al palacio, pidiéndole también que llevara algunos pasteles a la Anciana, expresando remordimiento por una perturbación anterior. Mientras Jiang Yunbai se acomodaba, Xue Fangfei fingió un flashback traumático, encogiéndose y murmurando "no me pegues". Perturbado por su reacción, Jiang Yunbai intentó consolarla.

Xue Fangfei luego reveló la brutal verdad: a menudo la golpeaban y castigaban en el Templo de las Mujeres Virtuosas cada vez que no completaba sus tareas. Jiang Yunbai quedó horrorizado al enterarse de las heridas en todo su cuerpo. Luego produjo una pieza de su intrincado trabajo de bordado a mano, destinado a la Anciana, expresando su temor de que su padre la encontrara "inpresentable" debido a su trabajo forzado.

Explicó entre lágrimas que tuvo que recurrir a vender secretamente estos bordados para "comer hasta llenarse", causando a Jiang Yunbai un inmenso dolor e indignación por las indignidades que su hija había sufrido. Preguntó con enojo cómo el Templo de las Mujeres Virtuosas se atrevía a tratar a su hija tan duramente. Al regresar, Jiang Yunbai confrontó a Ji Shuran, expresando su enojo y preocupación por el sufrimiento de Jiang Li en el Templo de las Mujeres Virtuosas.

Ji Shuran, fingiendo una profunda tristeza, primero culpó a los administradores por mala conducta antes de culparse a sí misma, alegando que estaba demasiado ocupada con la ceremonia de Ruoyao y lamentando que Jiang Li no le confiara nada, eligiendo en cambio decírselo a su padre como para "recordarle" a Ji Shuran sus deberes maternos. Sin embargo, Jiang Yunbai fue resuelto.

Citando las numerosas cicatrices de Jiang Li, declaró que después de años de negligencia, Jiang Li asistiría a la ceremonia de mayoría de edad de Ruoyao, decidido a no herir más sus sentimientos. Ji Shuran objetó, expresando su preocupación de que Jiang Li, al no haber asistido nunca a tal evento y no estar familiarizada con la etiqueta adecuada, podría "hacer el ridículo", lo que solo la "asustaría".

Jiang Yunbai descartó sus preocupaciones, argumentando que si los detalles del maltrato de Jiang Li en el Templo de las Mujeres Virtuosas se hicieran públicos, y ella aún fuera excluida de la ceremonia, la familia Jiang enfrentaría el ridículo por su "mala crianza". Acorralada, Ji Shuran aceptó a regañadientes hacer los arreglos. Después de esto, Ji Shuran ordenó a la señora Sun que se ocupara de Xiangqiao y Yunshuang.

Bajo el severo interrogatorio de la señora Sun, Yunshuang expuso rápidamente a Xiangqiao por aceptar "pequeñas ganancias" de Jiang Li y ayudarla. Xiangqiao, a su vez, se defendió, afirmando que solo pretendía ganarse la confianza de Jiang Li para recopilar información para Ji Shuran, e implicó a Tong Er en el incidente del té de crisantemo. Para demostrar su lealtad, Xiangqiao se ofreció a entregar las joyas que Jiang Li le había dado.

Ji Shuran, sin embargo, le indicó que se quedara con las recompensas, reconociendo que este incidente, a pesar de ser un contratiempo menor, le había permitido a Xiangqiao ganarse la confianza de Jiang Li. Advirtió a ambas criadas que cualquier fracaso futuro resultaría en un castigo más severo que solo descontar sus salarios mensuales. Después, Xiangqiao, envalentonada por la decisión de Ji Shuran, se jactó ante Yunshuang, destacando su favor tanto con la Señora como con la Segunda Dama.

Su amarga rivalidad escaló rápidamente a un acalorado intercambio de insultos y una pelea física. Mientras Jiang Yunping y su esposa, Lu, pasaban por la Casa Fangfei, Jiang Yunping comentó sobre la continua ausencia de Jiang Li, preguntándose si era tímida o si "alguien" la mantenía oculta deliberadamente. Lu, sin embargo, dirigió la conversación hacia su hijo, Jiang Jingrui, recordando a Jiang Yunping que se concentrara en su próximo examen anual del Instituto Estatal.

Expresó su preocupación por la pereza de Jingrui y la posible desgracia de la expulsión, lo que molestaría a la Anciana. De vuelta en la Casa Fangfei, Tong Er se sorprendió por una tortuga. Xue Fangfei, compuesta, la recogió para sacarla del patio, pero fue detenida por Jiang Jingrui, quien apareció para reclamar a su amada "pequeña tortuga".

Jiang Jingrui se sorprendió por el trato formal de "Primo" de Xue Fangfei, encontrando su comportamiento compuesto y serio inquietante e "incómodo", muy diferente de la Jiang Li que solía llamarlo cariñosamente "Rui". Recordó cuánto la extrañaba después de que la enviaron lejos, afirmando que tenía el corazón roto y que solo podía confiar en su tortuga para hacerle compañía, expresando alivio de que finalmente estuviera de regreso.

Después de que Xue Fangfei ofreció un agradecimiento formal, Jingrui insistió en que lo llamara "Rui" nuevamente. Luego le aconsejó sutilmente que "fuera inteligente" si deseaba evitar ser "expulsada de nuevo". Jiang Jingrui luego le contó a Xue Fangfei sobre el resentimiento de Jiang Ruoyao, derivado del compromiso original de Jiang Li con Zhou Yanbang.

Explicó que después de que Jiang Li fue enviada lejos, el compromiso fue transferido a Jiang Ruoyao, y ahora que Jiang Li estaba de regreso, Ruoyao estaba naturalmente celosa. Le aconsejó a Xue Fangfei que se saltara la próxima ceremonia de mayoría de edad para evitar presenciar a Ruoyao y Zhou Yanbang juntos, lo que creía que le causaría dolor. Xue Fangfei, sin embargo, descartó sus preocupaciones, fingiendo cansancio.

Decidida a causar una impresión en la ceremonia, Xue Fangfei decidió salir a comprar un regalo para Jiang Ruoyao, enviando a Tong Er a una casa de empeños para redimir el precioso colgante de jade de su madre. Xiangqiao y Yunshuang intentaron disuadirla, alegando que no había cocheros disponibles. Xue Fangfei ofreció dinero por un carruaje, que Yunshuang estaba a punto de aceptar, pero Xiangqiao arrebató rápidamente el dinero, declarando que ella misma encontraría un vehículo, solo para tropezar torpemente.

Mientras Xue Fangfei partía, Zhou Yanbang la vio y cortésmente le quitó un pétalo de crisantemo del cabello, preguntando por su identidad. Al enterarse de que era la Segunda Dama Jiang, o Jiang Li, se mostró visiblemente conmovido. Justo entonces, Jiang Ruoyao emergió, observando su interacción con una punzada de celos.

Inmediatamente se aferró a Zhou Yanbang, haciendo un comentario mordaz sobre cancelar su compromiso para que él pudiera reunirse con Jiang Li, obligando a Zhou Yanbang a asegurarle que el pasado de Jiang Li en el Templo de las Mujeres Virtuosas la hacía "vulgar" e incomparable con Ruoyao. En la tienda de regalos, Xue Fangfei encontró la caligrafía de Shen Yurong y escuchó a otros clientes elogiarlo como un funcionario recto y benevolente.

Abrumada por la emoción, casi se delata, derramando su té. El dueño de la tienda, reconociéndola momentáneamente como "Señora Shen", fue rápidamente despedido mientras Xue Fangfei recuperaba la compostura, fingiendo no conocer a la persona de la que hablaban. Mientras tanto, Tong Er regresó de la casa de empeños con noticias preocupantes: el colgante de jade ya había sido comprado por el Duque Su, Xiao Heng, quien se encontraba actualmente en una casa de té cercana.

Xue Fangfei se dio cuenta de que Xiao Heng la estaba atacando deliberadamente. Xue Fangfei se enfrentó valientemente a Xiao Heng en la casa de té, exigiendo la devolución de lo que llamó "el recuerdo de una vieja amiga". Xiao Heng, sin embargo, la corrigió, revelando que sabía que el dueño de la casa de empeños lo había identificado como perteneciente a una "mujer casada llamada Li".

Luego, a través de una serie de sutiles pistas y un recuerdo fingido, le recordó a Xue Fangfei que el colgante de jade era una preciosa reliquia de su madre, destinada a su matrimonio para asegurar una paz de por vida. Esto evocó un recuerdo poderoso, casi alucinatorio, para Xue Fangfei de su padre entregándole el jade, reafirmando su profundo significado. Xiao Heng, todavía indagando, preguntó por qué su "vieja amiga" lo había empeñado.

Esto provocó otro recuerdo vívido para Xue Fangfei: se había visto obligada a empeñar el invaluable colgante de jade para pagar el costoso hongo oruga para un Shen Yurong gravemente enfermo, cuya recuperación era crucial para su próximo Examen Imperial. Xiao Heng luego la desafió directamente a revelar el escondite de la evidencia robada del señor Qin, prometiendo la devolución de su colgante de jade a cambio. Xue Fangfei negó vehementemente conocer a Qin.

Sin embargo, recordando las manos de Qin manchadas con jugo de fruta "parecido a la mora" cuando la había tomado como rehén, dedujo astutamente la ubicación: el patio trasero del Templo de las Mujeres Virtuosas. Explicó las propiedades de tinción únicas de las frutas de un árbol en particular en el patio trasero, indicando que Qin debía haber estado cavando allí. Actuando según su pista, Wen Ji confirmó la ubicación y recuperó con éxito la evidencia robada.

Con su colgante de jade finalmente devuelto, Xue Fangfei intentó irse. Xiao Heng, sin embargo, preguntó provocativamente si no tenía ninguna preocupación por "su pequeño amante" Qin, quien permanecía bajo su custodia, lo que implicaba una relación clandestina entre ellos. Enfurecida por su acusación sin fundamento, Xue Fangfei replicó, cuestionando su "cerebro" por implicar una "aventura" cuando la habían mantenido a punta de cuchillo y ella simplemente estaba compartiendo información conocida.

Defendió ferozmente su reputación, enfatizando las graves consecuencias de tal calumnia sobre el honor de una mujer. Lo desafió, preguntándole si estaba tratando de obligarla a morir, y declaró que si realmente creía que ella estaba involucrada con su "prisionero", simplemente debería "encerrarla" en la casa de la familia Jiang. Xiao Heng, en lugar de ofenderse por su estallido desafiante, pareció intrigado, encontrándola "especial". Luego, con un gesto desdeñoso, ordenó a sus guardias que dejaran de seguirla, considerando sus miradas "sucias".

Después de regresar a casa, Xue Fangfei sostuvo el colgante de jade y conversó sobre los eventos del día con Tong. Tong preguntó si el Duque Su, Xiao Heng, le había dificultado las cosas. Xue Fangfei explicó que Xiao Heng la estaba poniendo a prueba, probablemente sospechando de su verdadera identidad, y enfatizó su deseo de evitar una mayor implicación con él.

Tong insistió en que Xue Fangfei nunca más empeñara el colgante de jade, a lo que Xue Fangfei respondió que nadie valía la pena sacrificar una reliquia tan preciosa. Poco después, Jiang Yu'e, la única hija de la tercera rama de la familia, llegó. Tong le susurró a Xue Fangfei que Jiang Yu'e siempre era mandona y había sido la lacaya de Jiang Ruoyao desde la infancia, usando el poder de su familia para intimidar a los demás.

Jiang Yu'e le entregó a Xue Fangfei una partitura musical de Jiang Ruoyao, invitándola al patio, pero la dejó caer deliberadamente. Cuando Tong reaccionó, Jiang Yu'e la reprendió con altivez, quejándose de la falta de disciplina en la Mansión Jiang donde una sirvienta se atrevía a regañar a su ama.

Xue Fangfei recogió la partitura, la limpió en la ropa de Jiang Yu'e y luego le indicó a Tong que quemara la partitura ahora sucia, diciéndole burlonamente a Jiang Yu'e que se llevara su "suciedad" con ella. Al darse cuenta de que no se debía jugar con Xue Fangfei, Jiang Yu'e, a pesar de su irritación persistente, se excusó. Tong entonces llamó despectivamente a Jiang Yu'e "una perra que se apoya en el poder de su amo".

Decidiendo que era el momento, Xue Fangfei declaró que ahora iría a encontrarse con Jiang Ruoyao. Xue Fangfei encontró a Jiang Ruoyao tocando el guqin en el patio. Cuando Xue Fangfei elogió la melodía, Jiang Ruoyao dejó de tocar abruptamente y cortó las cuerdas del guqin con unas tijeras. Jiang Ruoyao luego lanzó una amenaza velada, diciendo que algunas cosas eran suyas, y que incluso si las descartaba, nadie más podría tenerlas, advirtiendo de "consecuencias indignas" para quienes lo intentaran.

Luego extendió una invitación a su próxima ceremonia de mayoría de edad, esperando que Xue Fangfei asistiera. Xue Fangfei, comentando que había aprendido algo de música en el Templo de las Mujeres Virtuosas, aceptó la invitación y prometió un regalo. Después de que Xue Fangfei se fue, Jiang Ruoyao instruyó a su sirvienta Jinhua para que preparara sus mejores ropas y joyas, decidida a eclipsar a todos y mostrar quién era la verdadera dama de la familia Jiang.

Mientras tanto, la Señora Sun informó a Ji Shuran que Jiang Ruoyao se estaba probando atuendos con entusiasmo, pero Ji Shuran desestimó la ingenua juventud de su hija, insinuando sus propios planes para manejar la situación. Ji Shuran ya había ideado un plan. Ella instruyó a Xiangqiao para que le entregara una "sopa para la belleza" a Xue Fangfei, que secretamente contenía una droga.

Xiangqiao, ansiosa por complacer, le dijo a Xue Fangfei que la sopa había sido enviada por la Señora Ji para nutrirla y embellecerla. Xue Fangfei, sin embargo, fue cautelosa. Usó una aguja de plata para probar la sopa, que instantáneamente se volvió negra, confirmando que estaba envenenada. Tong estaba furiosa, queriendo denunciar a Ji Shuran al Primer Ministro Jiang y a la Anciana por intento de asesinato.

Xue Fangfei, sin embargo, entendió que el veneno no era letal, sino que solo pretendía incapacitarla y evitar que asistiera a la ceremonia, ya que un asesinato traería demasiado escrutinio sobre Ji Shuran. También sabía que nadie se atrevería a testificar contra Ji Shuran. Así que, Xue Fangfei y Tong orquestaron una estratagema; fingieron beber la sopa, con Xue Fangfei vertiéndola discretamente mientras Xiangqiao estaba momentáneamente distraída.

Xiangqiao, creyendo que Xue Fangfei lo había consumido todo, recogió felizmente el tazón vacío, elogiando la supuesta belleza recién encontrada de Xue Fangfei. Más tarde, la Señora Sun informó a Ji Shuran que Xue Fangfei solo había fingido beber la sopa y la había derramado.

Ji Shuran no se inmutó, reconociendo la astucia de Xue Fangfei por su tiempo en el Templo de las Mujeres Virtuosas, confirmando que la sopa era simplemente una "distracción" para bajar la guardia de Xue Fangfei, y que sus verdaderas intenciones se revelarían más tarde. Mientras tanto, Xiao Heng interrogó al Señorito Qin, quien se negó rotundamente a confesar su implicación en el contrabando de sal.

Sin embargo, cuando Wen Ji comenzó a quemar grandes pilas de dinero ilícito, el Señorito Qin, desconsolado al ver su riqueza destruida, finalmente confesó. Reveló que dividía las ganancias cincuenta-cincuenta con Yang Song del Departamento de Sal y Hierro. Xiao Heng inmediatamente ordenó a sus hombres que rastrearan a Yang Song y lo arrestaran a su regreso.

Xiao Heng también se enteró de que la función de ópera a la que planeaba asistir, con la famosa Taohong, había sido cancelada porque Ji Yanlin, el padre de Ji Shuran, había contratado a la compañía de Taohong para la ceremonia de mayoría de edad de Jiang Ruoyao. Al descubrir que Shen Yurong también estaría entre los invitados, Xiao Heng decidió que asistir a la ceremonia de la familia Jiang sería mucho más interesante que la ópera.

En la mañana de la ceremonia de mayoría de edad de Jiang Ruoyao, Xue Fangfei y Tong se quedaron dormidas, dándose cuenta de que habían sido drogadas; la sopa para la belleza había sido de hecho una distracción para un plan más profundo. Xue Fangfei instó a Tong a vestirse rápidamente.

Jiang Yuanbai, al pasar por la habitación de Xue Fangfei, vio su ventana aún cerrada e instruyó a Ji Shuran para que se asegurara de que Jiang Li se preparara rápidamente, o que no saliera si se perdía el inicio. Xue Fangfei entonces descubrió a dos hombres fuertes custodiando su puerta, confirmando el plan de Ji Shuran para evitar que asistiera.

Esperaba que su "gran paquete de regalo" del día anterior (refiriéndose a sus interacciones previas con Jiang Jingrui para asegurar ayuda) resultara útil. La Mansión Jiang bullía de actividad mientras llegaban invitados distinguidos, incluyendo la familia del Marqués Ningyuan y Shen Yurong con su madre y su hermana Ruyun.

Ji Yanlin, el padre de Ji Shuran, presentó un lujoso regalo de la Concubina Li, enfatizando el afecto de la Concubina por su familia y sugiriendo sutilmente a Jiang Yuanbai que ayudara a su primo a conseguir un puesto oficial. Ji Shuran, incómoda con el nepotismo abierto, interrumpió rápidamente, pero Ji Yanlin más tarde la amonestó en privado por no hacer más por la familia Ji, recordándole sus obligaciones.

La Señora Liu llegó y preguntó específicamente por Jiang Li, trayendo un regalo. Ji Shuran explicó que Jiang Li era tímida y temía a las grandes multitudes debido a su difícil tiempo en el Templo de las Mujeres Virtuosas, añadiendo que su comportamiento rebelde inicial había causado que la enviaran allí.

La Señora Liu insistió en el asunto, destacando el sufrimiento de Jiang Li durante más de una década, pero Ji Shuran la interrumpió rápidamente, afirmando que no era el momento de sacar a relucir asuntos pasados. Xiao Heng y Lu Ji hicieron una entrada inesperada, atrayendo miradas curiosas y susurros debido a la presencia de Xiao Heng y sus guardias armados.

Xiao Heng preguntó por la Segunda Señorita Jiang, pero Ji Shuran rápidamente afirmó que Jiang Li no se sentía bien y estaba descansando. Xiao Heng insistió en que Jiang Li debería salir a agradecerle, ya que le había "prestado" la mitad de su guardia de honor (un gesto simbólico de su apoyo anterior). Jiang Yuanbai ofreció enviar a alguien para llamarla, pero Xiao Heng instruyó discretamente a Lu Ji para que investigara el patio trasero.

Lu Ji regresó, confirmando que dos hombres estaban de hecho custodiando la puerta de Jiang Li, manteniéndola efectivamente cautiva. Xiao Heng decidió no intervenir, curioso por presenciar cómo Xue Fangfei, a quien creía que no era de las que evitaban la atención, lograría escapar. La ceremonia de mayoría de edad para Jiang Ruoyao entonces comenzó. Jiang Ruoyao, elegante en su atuendo ceremonial, fue elogiada por los invitados, quienes la llamaron a ella y a Zhou Yanbang "una pareja perfecta".

Jiang Yu'e, sin embargo, parecía malhumorada. Ji Shuran, con una sonrisa forzada, realizó personalmente el ritual, colocando la horquilla ceremonial en el cabello de Ruoyao, recitando bendiciones tradicionales para la adultez y la buena fortuna. Justo cuando se suponía que la celebración culminaría con fuegos artificiales, estos no se encendieron, sumiendo el patio en un silencio incómodo. De repente, en medio de una lluvia de flores de peral, Xue Fangfei hizo una aparición grandiosa y elegante.

Jiang Yuanbai, visiblemente nervioso pero recuperando rápidamente la compostura, la presentó formalmente como su segunda hija, Jiang Li. Los jadeos se extendieron entre la multitud mientras algunos la reconocían como la infame hija acusada de matricidio, mientras que otros quedaban impresionados por su belleza y aplomo impresionantes. Shen Yurong se levantó abruptamente, con el rostro marcado por la conmoción.

Shen Ruyun y la Señora Shen estaban aterrorizadas, gritando que era Xue Fangfei, que había regresado de entre los muertos para vengarse. Shen Ruyun gritó que Xue Fangfei había vuelto para "cobrar su vida", pero Shen Yurong la silenció rápidamente, afirmando con firmeza que esta era Jiang Li, la hija del Primer Ministro, y cualquier parecido era simplemente una coincidencia.

La Señora Liu se acercó a Xue Fangfei, elogiando su gracia y recordando cómo Jiang Li nunca había tenido una ceremonia de mayoría de edad adecuada durante sus diez años en el Templo de las Mujeres Virtuosas, destacando con énfasis el abandono que sufrió. La Señora Liu luego le ofreció su propia valiosa horquilla como un regalo tardío.

Xue Fangfei, manteniendo la compostura como Jiang Li, declinó cortésmente, afirmando que con su madre, Ji Shuran, presente, no se atrevía a aceptar tal regalo de otra persona. Acorralada por la opinión pública y la insistencia de la Señora Liu, Ji Shuran se vio obligada a quitarse su propia horquilla y colocarla en el cabello de Xue Fangfei, completando el ritual ella misma.

Internamente, Xue Fangfei dedicó este momento a la Jiang Li original, esperando que, con esta ceremonia tardía, Jiang Li pudiera finalmente descansar en paz. Recordó las últimas palabras de Jiang Li, llenas de odio hacia la familia Jiang, maldiciéndolos para que tuvieran un final sombrío y afirmando su inocencia. Abrumada por el protagonismo que le habían robado, Jiang Ruoyao se desplomó.

Más tarde, Ji Yanlin notó el continuo escrutinio de Xiao Heng hacia Xue Fangfei, expresando preocupación a Ji Shuran de que Jiang Li pudiera estar "escalando socialmente" al asociarse con el Duque Su, citando el incidente anterior de la "guardia de honor". Ji Shuran estuvo de acuerdo en que no se podía permitir que Jiang Li permaneciera en la casa. Zhou Yanbang, claramente encantado por la impresionante apariencia de Xue Fangfei, se acercó a ella.

Él le ofreció un brazalete de jade como una muestra personal y le recordó su compromiso de infancia, comentando su exquisita belleza. Xue Fangfei, sin embargo, rechazó cortésmente el regalo, recordándole que su compromiso había sido transferido a su hermana menor, Jiang Ruoyao, y que debería ofrecer el regalo a la "persona correcta". Mientras tanto, la Señora Shen continuó expresando sus inquietantes pensamientos sobre el sorprendente parecido de Xue Fangfei con la difunta Xue Fangfei.

Shen Yurong las silenció severamente a ella y a Ruyun, enfatizando que la familia Jiang la había reconocido oficialmente como Jiang Li y que cualquier parecido era puramente una coincidencia. Xue Fangfei escuchó sus ansiosos susurros, sus emociones agitadas pero controladas. Xiao Heng, observando todo el espectáculo, reconoció la notable habilidad de Xue Fangfei para manipular situaciones y obligar a las personas a tomar decisiones difíciles.

También notó el papel de Jiang Jingrui en su escape, reconociendo su habilidad para crear distracciones. Confrontando a Xue Fangfei, Xiao Heng reconoció su contribución a la resolución del caso de la Montaña Qingcheng y su ayuda en su regreso, declarándolos "a mano". Él le recordó provocativamente su insulto anterior, llamándolo "sin cerebro". Xue Fangfei replicó con calma que, dado que él no la regañaría de vuelta, el asunto estaba cerrado, y ella se marchó.

Jiang Ruoyao comenzó a sufrir de una erupción cutánea con picazón y manchas rojas por todo el rostro, lo que alarmó profundamente a Ji Shuran, quien sospechó de una alergia al sándalo. Una sirvienta vacilante acusó entonces a Xue Fangfei, alegando que los aretes que ella le había regalado contenían sándalo. Jiang Yuanbai inspeccionó personalmente los aretes, confirmando la presencia de sándalo. Xue Fangfei, manteniéndose serena, negó haber puesto sándalo en los aretes.

Ji Shuran, citando la "evidencia incriminatoria", exigió una explicación. Xue Fangfei propuso entonces que podría aliviar el malestar de Ruoyao si se le permitía estar a solas con ella. A pesar de las dudas de Ji Shuran, Jiang Yuanbai decidió darle la oportunidad a Xue Fangfei. Una vez que todos se fueron, Xue Fangfei discernió rápidamente que la condición de Ruoyao era un ardid autoinducido derivado de los celos y destinado a hacer que Ruoyao confesara.

Xue Fangfei predijo que el plan se desmoronaría, identificando a Xiangqiao como la culpable. Explicó que los costosos aretes que compró en la Joyería Jixiang habían sido cambiados por una imitación barata. Además, Xue Fangfei reveló que Tong había estado observando secretamente a las sirvientas y notó una rivalidad entre Xiangqiao y Yunshuang, lo que indicaba que Yunshuang podría exponer a Xiangqiao.

Ruoyao acusó a Xue Fangfei de instigar la discordia entre las sirvientas, pero Xue Fangfei respondió que era simplemente una medida de autoprotección, ya que se negaba a permitir que su reputación fuera manchada aún más. Xue Fangfei reiteró que no deseaba ser enemiga de Ruoyao y que solo había regresado para recuperar lo que era suyo, instando a Ruoyao a considerar sus decisiones cuidadosamente.

Afuera, Ji Shuran expresó sus dudas sobre la capacidad de Xue Fangfei para resolver la situación. Sin embargo, Ruoyao pronto salió, aclarando que había malinterpretado a Xue Fangfei, disipando así la tensión. Después de que Jiang Yuanbai se marchó, Ruoyao confrontó enojada a Ji Shuran, criticando su plan mal concebido y exigiendo el antídoto. Al enterarse del incidente, la Anciana llamó a Xue Fangfei, ofreciéndole sopa de pera y expresando su preocupación.

Xue Fangfei restó importancia al incidente, atribuyéndolo al descuido de una sirvienta. La Anciana, viendo a través de la fachada, ordenó a la Señora Zhang que reasignara sirvientas a Xue Fangfei y mandó que las sirvientas "problemáticas", Xiangqiao y Yunshuang, fueran arrastradas y vendidas. Jiang Jingrui expresó su admiración por Xue Fangfei, maravillándose de su capacidad para involucrar a su abuela en los asuntos domésticos y mencionando cuánto le gustaba la pequeña tortuga que ella le regaló.

La Anciana, cargada de culpa hacia Xue Fangfei, reconoció las tácticas manipuladoras de Ji Shuran pero se sintió limitada para intervenir más directamente. La Señora Zhang trajo entonces a Xue Fangfei una nueva sirvienta, Bai Xue, quien provenía del Pueblo Zaohua. Este detalle le recordó a Xue Fangfei a su antigua sirvienta, Haitang. Bai Xue no había oído hablar de Haitang, pero prometió escribir a casa y preguntar a su familia sobre ella.

Tong se preguntó por qué Xue Fangfei estaba tan interesada en encontrar a Haitang. Xue Fangfei le confió su temor de que Haitang también pudiera haber tenido un final trágico y creía que encontrarla podría descubrir verdades cruciales sobre su pasada acusación injusta. Mientras tanto, Jiang Yuanbai, conmovido por la aparente diligencia de Ji Shuran y recordando su elegancia cuando se conocieron, expresó su simpatía por sus cargas.

Ji Shuran, fingiendo magnanimidad, propuso organizar un matrimonio para Xue Fangfei, elogiando a Zhao Qi, el hijo del Ministro de Personal, como un excelente partido de una familia respetable. Jiang Yuanbai estuvo de acuerdo e informó a Xue Fangfei de la propuesta.

Xue Fangfei sospechó que el verdadero motivo de Ji Shuran era casarla para sacarla de la casa, pero las indagaciones de Tong confirmaron las cualidades loables de Zhao Qi, lo que llevó a Xue Fangfei a sospechar una agenda oculta. Durante su encuentro arreglado, Zhao Qi se presentó como un hombre culto. Sin embargo, cuando estuvieron a solas, declaró sin rodeos que su prioridad para el matrimonio era que Xue Fangfei le diera hijos, revelando su verdadera naturaleza superficial.

Xue Fangfei, viendo a través de su pretensión, dedujo astutamente que tenía una amante secreta a la que no se atrevía a llevar a casa. Ella lo reprendió duramente por su hipocresía y actitud egoísta. Zhao Qi, tomado por sorpresa y temiendo ser expuesto, declaró públicamente que consideraba a Xue Fangfei inadecuada, lo que llevó a la cancelación del compromiso.

Recordando la difícil situación de su difunta amiga, Dai Yun, quien había sufrido mucho a causa de un marido mujeriego que solo la veía como un medio para producir un heredero, Xue Fangfei resintió profundamente a los hombres que trataban a las mujeres como meras herramientas. Esto reforzó su determinación de no verse confinada a tal destino. Se dio cuenta de que necesitaba encontrar una forma alternativa de asegurar su posición y perseguir sus objetivos dentro de la familia Jiang.

Simultáneamente, Xiao Heng y sus hombres rodearon la residencia de Yang Song, un funcionario del Departamento de Sal y Hierro sospechoso de coludirse en el comercio ilegal de sal. Después de que la Señora Yang fuera amenazada indirectamente por Xiao Heng sobre las graves consecuencias de desafiar al emperador, ella reveló el escondite de Yang Song. Al entrar, descubrieron que Yang Song se había ahorcado, dejando una carta de confesión.

Xiao Heng se dio cuenta de que había sido engañado, ya que la muerte de Yang Song cerró más pistas, dejándolo con el informe de los hallazgos incompletos ante el Emperador. En la corte, Kong Zhaofeng del Departamento de Sal y Hierro se ofreció a asumir la responsabilidad de la corrupción y solicitó una oportunidad para redimirse. El Emperador Hongxiao concedió su petición pero le advirtió que fuera más cauteloso.

Shen Yurong informó sobre el progreso de sus reformas al examen imperial, que incluían la abolición de las viejas prácticas de ensayos presentados previamente y recomendaciones públicas, la implementación de calificaciones anónimas y la provisión de subsidios de viaje para estudiantes empobrecidos.

El Primer Ministro Li, sin embargo, expresó su preocupación por el aumento de la carga de trabajo para los examinadores y posibles errores de juicio, sugiriendo que el antiguo sistema permitía a los examinadores identificar mejor a los candidatos talentosos de antemano. Jiang Yuanbai respondió que el antiguo sistema fomentaba la colusión y que cualquier problema con las nuevas reformas residía en la administración académica, no en las reformas en sí.

El Emperador Hongxiao reconoció que las nuevas políticas tendrían fallas iniciales, pero enfatizó la importancia de la reforma y autorizó a Shen Yurong a supervisar los exámenes anuales tanto para el Instituto Estatal como para la Escuela Mingyi, encargándole seleccionar individuos verdaderamente talentosos y ambiciosos. Más tarde, el Primer Ministro Li reunió a sus hijos, Li Jin y Li Lian, para discutir el déficit financiero en el Departamento de Sal y Hierro.

Apuntaron a la rica pero menos prestigiosa Familia Ye, parientes políticos de la familia Jiang, señalando que Ye Shijie había ingresado al Instituto Estatal. El Primer Ministro Li prometió allanar el camino para que sus hijos explotaran a Ye Shijie y controlaran a la Familia Ye. Mientras tanto, la Princesa Wanning invitó a Shen Yurong a un banquete privado.

Ella propuso una "competencia conjunta" para los próximos exámenes anuales, permitiendo que estudiantes masculinos y femeninos de diferentes academias formaran equipos, pensando que sería más emocionante. Shen Yurong, sin embargo, rechazó firmemente la idea, explicando que tal enfoque conduciría al faccionalismo y al favoritismo, perjudicando en última instancia a los estudiantes talentosos de entornos menos privilegiados y socavando la integridad gubernamental. Ofendida por su tono serio y su rechazo, la Princesa Wanning le ordenó airadamente que se arrodillara.

La Princesa Mayor Wanning, quien disfrutaba ver a Shen Yurong en apuros, intentó involucrarse en las nuevas políticas. Cuando Shen Yurong resistió su propuesta, ella lo obligó a arrodillarse, disfrutando de su incomodidad, y luego le dijo burlonamente que se levantara y comiera. Más tarde, Shen Yurong informó sobre el próximo examen anual al Emperador Hong Xiao, quien expresó su confianza en el manejo del asunto por parte de Shen Yurong.

La Princesa Mayor Wanning, sin embargo, apareció abruptamente y sugirió un cambio sin precedentes: equipos mixtos para el examen, combinando estudiantes del Instituto Estatal y la Escuela Mingyi. El Emperador Hong Xiao inicialmente lo descartó como una tontería, argumentando que las dos escuelas tenían enseñanzas diferentes. Sin embargo, Wanning le recordó su pasado como rehén que aseguró la paz para Dayan, afirmando que las mujeres no debían ser subestimadas. Incapaz de refutarla, el Emperador aceptó a regañadientes su propuesta.

Wanning luego advirtió a Shen Yurong que fuera más complaciente en el futuro, para que ella no tuviera que enseñarle obediencia personalmente. En la Residencia Jiang, Xue Fangfei le estaba enseñando caligrafía a Tong Er cuando Jiang Jingrui irrumpió con noticias emocionantes sobre el examen anual mixto, que Shen Yurong estaba supervisando. Al enterarse de que Shen Yurong estaba involucrado, Xue Fangfei decidió participar de inmediato. Jiang Jingrui estaba reflexionando sobre con quién formar equipo cuando Xue Fangfei se ofreció.

Él se rió de buena gana, aconsejándole que no tuviera una "idea tan extraña", ya que la Escuela Mingyi solo admitía mujeres talentosas y hermosas. Bromeando, apostó que caminaría de manos si ella lograba entrar, lo que provocó risas de Xue Fangfei y Tong Er. Decidida a entrar, Xue Fangfei se acercó a la Abuela Jiang, expresando su deseo de estudiar en la Escuela Mingyi para mejorar su reputación manchada en el Templo de las Mujeres Virtuosas.

Presentó su caligrafía, que la Abuela elogió, señalando lo mucho que Xue Fangfei debió haber practicado en el Templo de las Mujeres Virtuosas, un lugar que no estaba destinado al aprendizaje. La Abuela acordó hablar con Jiang Yuanbai en nombre de Xue Fangfei. Jiang Yuanbai encontró impresionante la caligrafía de Xue Fangfei, notando su carácter fuerte y agudo.

Sin embargo, cuando se le informó de su deseo de unirse a la Escuela Mingyi, dudó, buscando la opinión de la Señora Ji. La Señora Ji, fingiendo preocupación por que Xue Fangfei abandonara, sugirió que buscaran un tutor para evaluar sus capacidades. Descartó con tacto la idea de Jiang Yuanbai de usar al antiguo tutor de Jiang Jingrui, proponiendo en su lugar a Shen Yurong, sabiendo que, como erudito empobrecido, albergaba desdén por los jóvenes arrogantes y privilegiados.

Jiang Yuanbai confió la tarea a Shen Yurong. Shen Yurong aceptó hacer su mejor esfuerzo, pero la mención de Xue Fangfei lo inquietó. La Señora Ji luego se reunió con Shen Yurong en privado, ofreciéndole una suma sustancial de plata. Aunque externamente le pidió que se asegurara de que Xue Fangfei aprobara, su verdadera intención era que él desarrollara una aversión hacia Xue Fangfei, aprovechando sus antecedentes para asegurarse de que no se dejara influir por su estatus.

Cuando Xue Fangfei se enfrentó a Shen Yurong, sus manos temblaron, pero mantuvo una sonrisa compuesta. Shen Yurong se encontró mirándola fijamente, ya que ella tenía un parecido sorprendente con su exesposa, y se disculpó por su falta de etiqueta. Xue Fangfei no dejó pasar la oportunidad. Le preguntó si alguna vez había estado en la Montaña Qingcheng, una pregunta que lo sacudió visiblemente, trayendo recuerdos de enterrar a su primera esposa.

Ella habló de las "noches de frío penetrante" de la montaña que permitían "ver a través de todo". Relató cómo su "amada familia" la había enviado despiadadamente al Templo de las Mujeres Virtuosas durante diez años, insinuando sutilmente su traición, y le pidió que no dejara que los sentimientos personales influyeran en su juicio. Después de revisar su trabajo, Shen Yurong inicialmente recomendó que Xue Fangfei retrasara su entrada por un año o dos.

Xue Fangfei lo confrontó directamente, preguntándole por qué no la miraba y por qué la trataría de esa manera cuando ella era claramente capaz. Ella desafió su conciencia, recordándole su reputación como un erudito recto que defendía las oportunidades para los pobres, y lo acusó de intentar "erradicarla" a pesar de su valía.

Después, Shen Yurong informó a Jiang Yuanbai que, aunque Xue Fangfei poseía un talento notable para una estudiante del Templo de las Mujeres Virtuosas, retrasar sus estudios "socavaría su determinación". Elogió su sed de conocimiento, afirmando que era "difícil de encontrar", lo que llevó a Jiang Yuanbai a permitir su entrada inmediata.

La noticia de la admisión de Xue Fangfei enfureció a Jiang Ruoyao, quien confrontó enojada a la Señora Ji, lamentando que ahora tendría que ser "hermana" de Xue Fangfei en la escuela. La Señora Ji la despidió con calma, recordándole a Ruoyao su "trasfondo privilegiado" y su "talento musical", asegurándole que no sería eclipsada por una "chica de la montaña". Mientras tanto, el Duque Su, Xiao Heng, continuó su investigación sobre Li Zhongnan.

Su explorador, Wen Ji, informó que las finanzas de Li Zhongnan, cortadas del Departamento de Sal y Hierro, estaban en desorden, evidenciado por un "Señorito solitario" de Qiantang, probablemente un asociado de Li Zhongnan, que de repente no podía pagar sus gastos habituales en el Edificio Manhong.

Xiao Heng se enteró del nuevo sistema de exámenes de la Princesa Mayor Wanning y del papel de Shen Yurong en ayudar a Xue Fangfei a ingresar a la Escuela Mingyi, señalando que era una "obra interesante" y una "buena función, digna de ver". Instruyó a Wen Ji a vigilar de cerca a Li Zhongnan, anticipando un movimiento ahora que sus canales financieros estaban interrumpidos.

Atormentado por las palabras de Xue Fangfei y el recuerdo de su pasado, Shen Yurong corrió a la Montaña Qingcheng en medio de una tormenta furiosa. Desenterró la tumba solo para encontrarla perturbada, con la flauta de bambú todavía allí, confirmándole que su primera esposa estaba efectivamente muerta. Sin que él lo supiera, este fue un movimiento cuidadosamente orquestado por Xue Fangfei, anticipando su sospecha.

A la mañana siguiente, mientras Xue Fangfei se preparaba para la escuela, Tong Er expresó su preocupación por que asistiera sola. Xue Fangfei la tranquilizó, recordándole a Tong Er que siempre se las arreglaba e instruyéndola a ser cautelosa en casa. Afuera, Jiang Ruoyao y Jiang Yu'e monopolizaron deliberadamente el carruaje familiar, obligando a Xue Fangfei a caminar.

Afortunadamente, Jiang Jingrui, que pasaba por allí, le ofreció un aventón en su propio carruaje, comentando que era una bendición disfrazada evitar su compañía. Durante el viaje, Jiang Jingrui asumió erróneamente que Xue Fangfei iba a la escuela para ver a Zhou Yanbang, recordándole que estaba comprometido. Luego explicó la jerarquía social de la Escuela Mingyi: el nivel superior incluía a los hijos del Primer Ministro Li, Li Jin y Li Lian, quienes eran excepcionalmente talentosos e influyentes.

El segundo nivel consistía en familias aristocráticas como Jiang Ruoyao y su prometido Zhou Yanbang, quienes eran inseparables. El tercer nivel comprendía individuos como Shen Ruyun, cuyas familias habían ganado estatus recientemente, formando sus propios grupos. El cuarto nivel, donde se colocó a sí mismo y a Xue Fangfei, era esencialmente uno transitorio. Señaló a Ye Shijie, su primo materno, quien era muy inteligente pero solitario, y mencionó que aún no había formado un equipo.

Al llegar a la Escuela Mingyi, los estudiantes susurraron sobre el pasado de Xue Fangfei en el Templo de las Mujeres Virtuosas y especularon sobre sus intenciones con Zhou Yanbang. Jiang Ruoyao fingió amabilidad pero conspicuamente no guardó un asiento para Xue Fangfei, dejándola encontrar un lugar en la parte de atrás. Cuando el Señor Xiao Deyin comenzó la clase, Liu Xu se quedó dormida, solo para ser despertada por Xue Fangfei.

Después de clase, Zhou Yanbang, que traía pasteles para Jiang Ruoyao, quedó visiblemente cautivado por la presencia de Xue Fangfei. Momentos después, algunos estudiantes varones del Instituto Estatal se burlaron abiertamente de Xue Fangfei, sugiriendo que uno de ellos la tomara como concubina. Liu Xu intervino, reprendiéndolos por su falta de decoro. Sin embargo, también dirigió su desdén hacia Xue Fangfei, acusándola de usar a su madre para ganar favores en el Templo de las Mujeres Virtuosas y llamándola "intrigante".

Mientras tanto, la habitación privada habitual de Xiao Heng en una casa de té había sido ocupada por Li Jin y Li Lian. Cuando Xiao Heng se acercó a ellos, Li Jin desenvainó desafiante una daga, afirmando su derecho al espacio. Xiao Heng, imperturbable, simplemente declaró que estaba de buen humor y que se uniría a ellos para tomar el té.

Xiao Heng llegó a la casa de té, uniéndose a Li Lian y su hermano, Li Jing. Li Lian, molesto por la presencia de Xiao Heng, murmuró insultos, llamándolo un simple perro que sirve a Su Majestad. Li Jing le pidió que no provocara a Xiao Heng, pero Li Lian hervía de resentimiento.

Abajo, Meng Hongjin, hija del general Xuanwei, acusaba a gritos a Ye Shijie, el hijo mayor de la familia Ye de Luyang, de dañar su valiosa pintura, La sombra del pino de Li Zhaodao, exigiendo una gran suma de oro. Ye Shijie insistió en que era una extorsión. Xiao Heng, observando desde arriba, reconoció a Ye Shijie como el primo de Jiang Li y anticipó un espectáculo entretenido.

Cuando los hombres de Meng Hongjin se movieron para detener a Ye Shijie, Jiang Li dio un paso al frente, a pesar de los intentos de Jiang Jingrui por detenerla. Ella tomó la pintura, la examinó cuidadosamente y declaró públicamente que era falsa. Señaló que la tela de seda era una seda de doble hilo moderna, no la seda gruesa de la dinastía anterior, y que el sello carecía de las características distintivas de los sellos de piedra antiguos.

La multitud estaba asombrada, y Jiang Jingrui se hizo eco de sus observaciones. Al darse cuenta de que su engaño había quedado expuesto, Meng Hongjin retrocedió, pidiendo una compensación reducida de cinco taels de oro. Ye Shijie, sin embargo, estaba decidido a buscar justicia, queriendo llevar a Meng Hongjin ante las autoridades por extorsión. Jiang Li intervino, sugiriendo que todo era un malentendido y ofreciéndose a comprar la pintura ella misma para evitar más problemas.

Le aconsejó a Meng Hongjin que la rompiera para evitar engañar a otros. Ye Shijie, todavía furioso, acusó a Jiang Li de ser una entrometida. Jiang Ruoyao, observando desde un lado, se burló de Jiang Li por buscar atención, pero Zhou Yanbang admiró su valentía y sugirió formar equipo con ella para el próximo examen anual. Li Lian estaba furioso, creyendo que Jiang Li había arruinado su plan.

Él había orquestado el enfrentamiento de Meng Hongjin con Ye Shijie para intervenir más tarde como un salvador, ganándose así la gratitud de Ye Shijie y reclutándolo. Xiao Heng, divertido por el giro de los acontecimientos, invitó a Jiang Li a subir a tomar el té. Jiang Li, aunque irritada, aceptó. Xiao Heng se dirigió a ella por su apodo de la infancia, Li, revelando su conocimiento de su verdadera identidad.

Luego contó la historia del Señor Huang del mar oriental, un cuento sobre el exceso de confianza que conduce a la caída, advirtiendo implícitamente a Jiang Li sobre los formidables desafíos que le esperaban. Jiang Li entendió su mensaje, reconociendo que el camino en el que estaba estaba lleno de peligros, como un tigre adelante y un precipicio atrás.

Ella declaró firmemente que su búsqueda de justicia no tenía nada que ver con él, a lo que Xiao Heng respondió crípticamente que sus destinos podrían converger. Mientras se iba, Jiang Li pisoteó deliberadamente un pastel que Xiao Heng le había ofrecido, una clara señal de su negativa a cooperar, un gesto que Xiao Heng encontró intrigante. Al regresar a casa, Jiang Li se preparó para la inevitable confrontación.

Su doncella, Bai Xue, le informó que la Anciana la había convocado al Salón Fénix, ya que Ji Shuran ya había transmitido el relato adornado de Jiang Ruoyao sobre el incidente. La Anciana, inicialmente vacilante, escuchó mientras Ji Shuran insinuaba sutilmente que la conducta de Jiang Li era inapropiada para una hija de la familia Jiang y que podría tensar su relación con la poderosa familia Li y el general Xuanwei.

Ji Shuran sugirió que Jiang Li debería quedarse a su lado para aprender decoro, tratando sutilmente de restringirla. Jiang Li admitió que sus acciones podrían haber parecido imprudentes, pero explicó que simplemente había identificado una pintura falsa. Aclaró que su motivación principal era limpiar la reputación de su padre y la suya propia, que habían sufrido después de sus diez años en el Templo de las Mujeres Virtuosas.

También argumentó que permitir a sabiendas que una falsificación pasara como genuina sería deshonesto y empañaría el nombre de la familia Jiang. Su elocuente defensa impresionó a la Anciana, quien la consideró una persona de gran comprensión moral. De repente, Jiang Jingrui irrumpió, ansioso por corroborar la historia de Jiang Li.

Relató con orgullo cómo los espectadores habían elogiado a Jiang Li y cómo incluso el Duque Su la había invitado personalmente a tomar el té y la había elogiado, pidiéndole que transmitiera sus saludos a Jiang Yuanbai. Esta noticia del Duque Su resolvió instantáneamente el asunto para la Anciana, quien desestimó las preocupaciones de Ji Shuran y envió a todos a retirarse.

De vuelta en su habitación, Jiang Li admitió ante Jiang Jingrui que había inventado los elogios de Xiao Heng para influir en la Anciana. Mientras tanto, Li Lian buscó a Ye Shijie, ofreciéndole protección y prometiéndole un camino más fácil en su carrera si se unía al equipo de Li Lian para el examen anual. Le aseguró a Ye Shijie que con su respaldo, nadie en la capital, incluido el Instituto Estatal, se atrevería a molestarlo.

Se le pidió a Ye Shijie que diera su respuesta al día siguiente. Más tarde, Zhou Yanbang acorraló a Jiang Li en la escuela, tratando de reclutarla para su equipo, usando su compromiso pasado como razón. Jiang Jingrui, al presenciar esto, intervino ferozmente, acusando a Zhou Yanbang de ser codicioso por querer a Jiang Li mientras aún estaba conectado con Jiang Ruoyao.

Liu Xu, quien inicialmente parecía indiferente, expresó su admiración por la valentía de Jiang Li durante el incidente de Meng Hongjin y le ofreció su protección en la Escuela Mingyi. Jiang Li, a su vez, propuso que formaran equipo, añadiendo que Ye Shijie también podría unirse. Liu Xu estaba visiblemente emocionada ante la perspectiva. Jiang Li luego se acercó a Ye Shijie, quien permanecía frío hacia ella debido a un malentendido de hace trece años.

Le recordó el doloroso recuerdo de cuando su abuela había viajado a la capital para llevar a Jiang Li de regreso a Luyang, solo para que la joven Jiang Li los rechazara, alegando que su hogar estaba con la familia Jiang y que se negaba a ser la hija de un comerciante. Este incidente había provocado que su abuela enfermara gravemente y había cortado los lazos entre las familias.

Jiang Li, habiendo aprendido la verdad de Tong sobre la manipulación de Ji Shuran (quien había acusado falsamente a la familia Ye de maltratarla y fabricar rumores sobre su codicia por la posición de Jiang Yuanbai), explicó entre lágrimas que, como una niña ingenua, fue influenciada por mentiras, creyendo que estaba protegiendo a su madrastra y a su padre.

Además, aclaró que el trato aparentemente amable pero indulgente de Ji Shuran era una forma de adulación fatal, un plan para arruinarla mimándola en exceso. Al darse cuenta de que la oferta de Li Lian era parte de un plan más amplio para explotarlo, Ye Shijie aceptó la invitación de Jiang Li para unirse a su equipo.

Jiang Yuanbai se alegró al saber del éxito de Jiang Li en resolver el conflicto con Meng Hongjin y elogió su espíritu, descartando las persistentes preocupaciones de Ji Shuran sobre que Jiang Li pudiera causar más problemas. Con la incorporación de Ye Shijie, el equipo de Jiang Li ahora tenía cuatro miembros: ella misma, Ye Shijie, Jiang Jingrui y Liu Xu.

Sin embargo, Jiang Jingrui y Liu Xu a menudo chocaban, su desdén mutuo era evidente, aunque Liu Xu se volvió notablemente más suave en presencia de Ye Shijie. Meng Hongjin, acompañada por su propio grupo, los confrontó, burlándose de su equipo como un grupo variopinto y menospreciando la reputación de Jiang Li del Templo de las Mujeres Virtuosas. Jiang Jingrui y Liu Xu defendieron inmediatamente a Jiang Li.

Meng Hongjin luego propuso una apuesta de alto riesgo para el examen anual: si el equipo de Jiang Li era eliminado, Ye Shijie se arrodillaría públicamente y se disculparía con ella. Jiang Jingrui aumentó la apuesta, sugiriendo que si su equipo ganaba, Meng Hongjin se arrodillaría y se disculparía con Jiang Li.

Cuando llegó Li Lian, intensificó aún más la apuesta, declarando que si el equipo de Jiang Li perdía, la propia Jiang Li sería enviada de regreso al Templo de las Mujeres Virtuosas. En respuesta, Jiang Li aceptó con confianza la apuesta, proclamando que nunca permitiría que nadie dictara su destino nuevamente.

Shen Ruyun le informó a su hermano, Shen Yurong, sobre la apuesta de Jiang Li con los hermanos Li. Ella comentó que Jiang Li debía ser una tonta por hacer una afirmación tan jactanciosa, arriesgándose a volver al Templo de las Mujeres Virtuosas si perdía. Inicialmente, Shen Ruyun había temido que Jiang Li pudiera ser Xue Fangfei regresando por venganza, pero ahora creía que solo compartían una apariencia similar. Shen Yurong, sin embargo, expresó su desinterés en discutir el asunto.

Cuando Shen Ruyun persistió en mencionar a Xue Fangfei, Shen Yurong se agitó, golpeando la mesa y advirtiendo a su hermana que no fuera presuntuosa. Shen Ruyun entonces sugirió que se mudara de regreso a su propia habitación desde el estudio, pero Shen Yurong la despidió bruscamente. Tarde en la noche, Shen Yurong, desaliñado, entró en su vieja y polvorienta habitación con una vela. Fue superado por la tristeza mientras recordaba su pasado con Xue Fangfei.

Pero el recuerdo de haberla enterrado él mismo lo sacó repentinamente de la realidad, aterrorizándolo y sacándolo de su ensueño. Mientras tanto, Zhiyan, una informante que trabajaba para Xiao Heng, cautivó al Señorito solitario. Él prometió comprar su libertad pronto, sin saber que Zhiyan simplemente estaba interpretando un papel. Xiao Heng y sus hombres detuvieron al Señorito solitario y lo interrogaron sobre los fondos malversados del Departamento de Sal y Hierro.

Wen Ji lo amenazó con la castración, aterrorizando al Señorito solitario para que revelara que el juez Kong había estado moviendo el dinero ilícito a un teatro. Él afirmó no saber nada más sobre el destinatario. Después, Xiao Heng le ofreció a Zhiyan una generosa recompensa, pero ella rechazó el dinero. Zhiyan explicó que solo buscaba pagar una deuda de gratitud con la familia Xiao.

Ella había sido salvada por la madre de Xiao Heng, Yu Hongye, y sospechaba profundamente que las muertes de Yu Hongye y el general Xiao años atrás tenían una causa oculta. Aunque Xiao Heng actuaba con indiferencia, en privado albergaba pensamientos sobre sus padres. Él estaba de pie en un balcón, perdido en recuerdos de la infancia.

Recordó a sus padres partiendo a una batalla en Nanjiang, confiando a Peng Guang que lo llevara con su abuelo, el señor general Xiao, en la Mansión del Duque. El joven Xiao Heng había llorado, queriendo ir con ellos. Pero su padre murió en batalla, y su abuelo, Xiao Dachuan, no mostró tristeza, lo cual Xiao Heng percibió como falta de corazón. Esto alimentó su determinación de descubrir la verdad detrás de la muerte de su padre.

Poco después, su madre, vestida de rojo, también falleció, sucumbiendo a la tristeza y la enfermedad. Los subordinados de Xiao Heng confirmaron más tarde las visitas regulares del Señorito solitario al teatro, lo que llevó a Xiao Heng a planear una investigación allí al día siguiente. Tong Er, al enterarse de la apuesta de Xue Fangfei, se preocupó de que pudiera perder y ser obligada a regresar al Templo de las Mujeres Virtuosas. Sin embargo, Xue Fangfei se sentía confiada.

Ella pretendía usar esta oportunidad en el examen anual para asegurar el verdadero lugar de Jiang Li en la capital, evitando que otros la juzgaran fácilmente. También apuntaba a desenmascarar al individuo poderoso detrás de Shen Yurong, quien había causado un daño inmenso a ella y a su familia. Ella sospechaba que esta persona comandaba una vasta riqueza e influencia y planeaba usar el banquete en el palacio como un escenario para atraerlos a la luz.

Shen Yurong estaba escribiendo con la Princesa Mayor Wanning cuando ella mencionó la apuesta de Jiang Li. Su compostura estaba visiblemente perturbada. Cuando se le preguntó quién pensaba que ganaría, él eligió casualmente a los hermanos Li, pero Wanning, notando su estado inquieto, señaló su mentira. Él se disculpó, y su enojo disminuyó. Ella entonces instruyó a Shen Yurong para que apoyara públicamente a Jiang Li en la apuesta.

Ji Shuran informó a Jiang Yuanbai sobre la apuesta, avivando sutilmente su enojo. Jiang Yuanbai confrontó a Xue Fangfei, quien fingió humildad y se arrodilló, expresando su angustia ante la idea de que él fuera humillado por el Primer Ministro Li. Ella apeló a su apoyo, afirmando que deseaba mantener el honor de la familia. Convencido por su súplica, Jiang Yuanbai prometió su respaldo total e instruyó a Jiang Ruoyao para que le diera su mejor Guqin a Xue Fangfei.

Jiang Ruoyao y Jiang Yuru entonces ofrecieron su asistencia, mientras Ji Shuran planeaba encubiertamente usar esta "ayuda" para asegurar la caída de Xue Fangfei. Durante su práctica de Guqin, la vieja lesión en la muñeca de Xue Fangfei, sufrida cuando fue atada y enterrada viva, comenzó a doler. Un médico la diagnosticó como una vieja lesión complicada por una tensión reciente, requiriendo al menos un mes para sanar completamente.

Tong Er se puso ansiosa, preocupada por cómo Xue Fangfei se desempeñaría en el examen. Mientras tanto, Jiang Jingrui se dedicó a practicar ajedrez, Ye Shijie se enterró en sus estudios, y Liu Xu practicó diligentemente tiro con arco a pesar de un miedo pasado a los caballos. Inspirada por la tenacidad de Xue Fangfei, Liu Xu resolvió darlo todo. Mientras practicaba cerca de un campo de caza, apareció Xiao Heng.

Él aconsejó a Liu Xu ajustar su anillo de pulgar suelto, lo cual mejoró inmediatamente su puntería. Él entonces ofreció enseñar a Xue Fangfei tiro con arco para defensa personal, durante lo cual notó su lesión en la muñeca. Xiao Heng invitó a Xue Fangfei a su residencia para tratamiento, pero ella no fue ese día, eligiendo en su lugar continuar practicando el Guqin a pesar de su dolor.

Con solo tres días restantes para el examen anual, ella no tuvo más opción que buscar la ayuda de Xiao Heng. A su llegada, Xiao Heng deliberadamente la hizo esperar, castigándola por su negativa inicial. Él eventualmente la llevó adentro y la presentó a Situ Jiuyue, conocida no como la "mejor médica" sino como la "mejor envenenadora".

Situ Jiuyue, quien tenía reglas estrictas sobre el tratamiento, exigió una apuesta: Xue Fangfei debía elegir una de dos tazas cubiertas, una conteniendo una araña venenosa, la otra inofensiva. Si ganaba, Situ Jiuyue la trataría; si perdía, perdería su vida. Xue Fangfei, observando las expresiones sutiles de Situ Jiuyue, audazmente usó la mano de Xiao Heng como su apuesta, eligiendo con confianza la taza que contenía la araña no venenosa.

Situ Jiuyue estaba sorprendida pero reconoció la victoria de Xue Fangfei, aceptando tratarla. Ella informó a Xue Fangfei que sus meridianos estaban en desorden y requerían un método extremo de "combatir veneno con veneno", usando escorpiones para sanar, lo cual causaría un dolor inmenso. A pesar de la advertencia, Xue Fangfei aceptó, confiando en Situ Jiuyue. El tratamiento intenso causó que Xue Fangfei perdiera el conocimiento.

Situ Jiuyue entonces comentó a Xiao Heng que parecía haber desarrollado sentimientos por Xue Fangfei, notando su preocupación. Xiao Heng, sin admitirlo directamente, afirmó que ella era simplemente una "actriz" que necesitaba promover, y una mano lisiada le impediría desempeñar su papel. Situ Jiuyue, sin embargo, vio a través de su negación y le advirtió que no se engañara a sí mismo. Más tarde, después de que Xue Fangfei recuperó el conocimiento, agradeció a Xiao Heng por organizar su tratamiento.

Xiao Heng respondió que ella aún no estaba en posición de pagar su favor, implicando que ella era como una "hoja caída" indefensa, y su residencia no tenía lugar para tal cosa.

Xiao Heng llamó a Xue Fangfei por su apodo, A-Li, lo cual captó su atención. Él la invitó a desayunar, y su manera de regañarla durante la comida le recordó a Xue Fangfei a su padre y a su hermano, evocando fuertes recuerdos de su familia. Más tarde, en la Escuela Mingyi, Xue Fangfei llegó un poco tarde, lo que atrajo de inmediato las críticas de Meng Hongjin.

Los hijos del señor Li, Li Jin y Li Lian, hicieron su entrada, y Meng Hongjin se unió rápidamente a su bando. Jiang Jingrui y Liu Xu también llegaron, y los dos equipos, desiguales en número, intercambiaron miradas tensas, listos para la apuesta del examen anual. El examinador, el Sr. Xiao, anunció las reglas: el equipo que quedara en último lugar sería expulsado tanto de la Escuela Mingyi como del Instituto Estatal.

Shen Yurong, designado por Su Majestad, supervisaba el examen. Xue Fangfei se perdió momentáneamente en sus pensamientos cuando apareció Shen Yurong, mientras que él, al verla, apretó sutilmente el puño. El primer examen académico comenzó con el sonido de un gong, y Ye Shijie y los demás estudiantes tomaron sus pinceles. Mientras tanto, siguiendo una pista del Señorito solitario, Xiao Heng descubrió que Taohong, una artista, podría estar involucrada en el caso de malversación.

Le ordenó a Wen Ji que la investigara discretamente, centrándose en cualquier rastro financiero, advirtiéndole que no alertara a nadie. Wen Ji, ansioso por apostar al equipo Li en la casa de apuestas local, mencionó el frenesí de la ciudad por la apuesta entre Jiang y Li. Divertido, Xiao Heng decidió asistir al examen él mismo para ver el espectáculo. El examen académico concluyó, con Li Jin y Ye Shijie avanzando a una ronda de preguntas y respuestas rápidas.

Ye Shijie dominó inicialmente, respondiendo correctamente las primeras cinco preguntas. Jiang Jingrui estaba secretamente encantado, confiado en la ventaja de Ye Shijie. Sin embargo, Li Jin, conocido por su estrategia de remontada, tomó la iniciativa, respondiendo varias preguntas seguidas y perturbando la concentración de Ye Shijie. Ye Shijie luchó por recuperar la compostura, quedando rezagado.

Shen Yurong planteó entonces una compleja pregunta política y económica sobre las estrategias para tratar con funcionarios corruptos cuando un nuevo emperador se enfrenta a una tesorería vacía y sequías frecuentes. Li Jin propuso retrasar la acción contra los funcionarios corruptos para priorizar la ayuda en caso de desastre, argumentando que eran esenciales para la distribución.

Shen Yurong, sin embargo, favoreció la respuesta de Ye Shijie, que abogaba por la erradicación inmediata de la corrupción para proteger al pueblo y la dignidad del emperador, a pesar de los desafíos pragmáticos. Xue Fangfei, habiendo discutido tales asuntos con Shen Yurong, conocía sus verdaderas inclinaciones y anticipó correctamente la victoria de Ye Shijie en este segmento. Esta última pregunta llevó los puntajes a un empate, concluyendo la primera ronda.

Esa noche, Liu Xu invitó al equipo a una comida de celebración. Jiang Jingrui, siempre confiado, sugirió que todos se tomaran de las manos para tener buena suerte. Mientras Liu Xu sostenía la mano de Ye Shijie, su corazón se aceleró inesperadamente. Los cuatro amigos rieron y se animaron mutuamente para las próximas rondas. Jiang Jingrui expresó su deseo de no ser emparejado contra Li Lian en la siguiente ronda.

Durante este tiempo, Shen Ruyun buscó el consejo de Shen Yurong sobre un rompecabezas de Go. Él se mostró visiblemente molesto y, en un momento de distracción, casi le dijo que le preguntara a Xue Fangfei antes de despedir a Ruyun. Estaba atormentado por el recuerdo de Xue Fangfei. Mientras tanto, Xue Fangfei jugó al Go con Jiang Jingrui, cuyas habilidades habían mejorado drásticamente bajo su guía.

Él se maravilló de su talento, que ella atribuyó al autoestudio en el Templo de las Mujeres Virtuosas, reforzando su creencia de que ambos eran prodigios. Jiang Jingrui, sin preocuparse por la reputación de Li Lian, le confesó más tarde a Xue Fangfei que había visto a Ji Shuran sobornando a la Hada Jinghong, una célebre intérprete de qin de la Casa de las Hadas que también era examinadora principal para la prueba de música.

Xue Fangfei comprendió ahora los desafíos que le esperaban. La segunda ronda, el examen de Go, comenzó. El deseo de Jiang Jingrui se hizo realidad, ya que no fue emparejado con Li Lian, sino con Shen Ruyun. Recordando el temperamento impaciente de Shen Ruyun, Xue Fangfei aconsejó a Jiang Jingrui no mostrar piedad. Jiang Jingrui empleó una estrategia engañosa, permitiendo que Shen Ruyun obtuviera una ventaja inicial antes de lanzar su ataque.

Sus movimientos, que recordaban al estilo de guía de Xue Fangfei, confundieron a Shen Ruyun. Abrumada y viendo cómo cambiaba el juego, tuvo una visión de Xue Fangfei sentada frente a ella y se desmayó rápidamente, lo que llevó a la victoria de Jiang Jingrui. Después del partido, una aterrorizada Shen Ruyun corrió hacia Shen Yurong, insistiendo en que Jiang Li era Xue Fangfei. Enfurecido, Shen Yurong la abofeteó, prohibiéndole pronunciar tales tonterías.

Le recordó ferozmente que él mismo había enterrado a Xue Fangfei, afirmando que ella estaba muerta y enterrada en la Montaña Qingcheng. También acusó a Ruyun y a su madre de conspirar alegremente para dañar a Xue Fangfei, solo para que Ruyun ahora tuviera miedo de los fantasmas. A pesar de no obtener el primer lugar, Jiang Jingrui aseguró una respetable quinta posición.

La tercera ronda, tiro con arco, sufrió un cambio repentino: en lugar del tiro con arco tradicional a caballo, sería la técnica de arco celestial, una evaluación que requería que los participantes dispararan a objetivos mientras estaban suspendidos en el aire. En el primer partido, Zhou Yanbang compitió contra Zhuge Pei. Jiang Ruoyao observó atentamente y elogió a Zhou Yanbang de corazón después de que golpeó con éxito los objetivos. Luego, Liu Xu se enfrentó a Meng Hongjin.

Meng Hongjin golpeó sus objetivos sin esfuerzo, mientras que Liu Xu, que sufría de acrofobia, falló sus dos primeros tiros. Meng Hongjin se burló de ella, pero Xue Fangfei y sus compañeros de equipo se unieron alrededor de Liu Xu, animándola. De repente, Li Lian golpeó encubiertamente a Jiang Jingrui, quien operaba su cuerda, con un arma oculta. Esto hizo que la cuerda de Liu Xu se sacudiera violentamente y la enviara a una posición invertida.

A pesar de este truco sucio y su intenso miedo, Liu Xu, inspirada por el apoyo de sus compañeros de equipo, superó su terror y golpeó sus objetivos restantes. Aunque perdió el partido, su valentía obtuvo una ovación atronadora de la multitud, e incluso los compañeros de equipo de Meng Hongjin la izaron sobre sus hombros en celebración.

Con los puntajes ya contabilizados, estaba claro que para que el equipo de Xue Fangfei ganara la apuesta general, ella necesitaría asegurar el primer lugar en el examen final de qin. Esto significaba no solo superar a Wang Qingqing del equipo de Li Lian, quien era una subcampeona perenne, sino también superar a Jiang Ruoyao, quien había ocupado constantemente el primer lugar en los exámenes de qin durante años, preparando el escenario para una tensa rivalidad familiar.

La vieja lesión en la muñeca de Xue Fangfei, exacerbada por su diligente práctica de qin, volvió a aparecer. Intentó tranquilizar a Jiang Jingrui diciendo que lo superaría mediante puro esfuerzo, pero Xiao Heng, al observarla, vio su dolor y comentó que estaba siendo demasiado apresurada. Insistió en llevarla con Situ Jiuyue para recibir tratamiento adicional. Cuando llegaron, Situ Jiuyue, todavía molesta con Xiao Heng por sus provocaciones anteriores sobre su reputación, examinó a Xue Fangfei.

Diagnosticó venas dañadas y declaró que la recuperación completa tomaría al menos tres días. Dado que el examen era al día siguiente, esto era inaceptable. Xiao Heng entonces desafió a Situ Jiuyue, retándola implícitamente a encontrar una solución más rápida. Ante la provocación, Situ Jiuyue propuso un método drástico y de alto riesgo, advirtiendo a Xue Fangfei que no soportarlo podría ser fatal. A pesar del peligro, Xue Fangfei, decidida a ganar, declaró su disposición a intentar cualquier cosa.

Jiang Ruoyao se encerró en su habitación, practicando el Guqin incansablemente todo el día y rechazando las comidas. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Zhou Yanbang mirando a Xue Fangfei, y juró en secreto que Xue Fangfei no se lo quitaría, ni ahora ni mañana.

Mientras tanto, Situ Jiuyue explicó un tratamiento peligroso que involucraba agujas de plata recubiertas con veneno de escorpión, advirtiendo que, aunque era efectivo, causaría un dolor intenso y alucinaciones, lo que podría llevar a la locura. A pesar de los graves riesgos, Xue Fangfei aceptó el tratamiento, declarando su confianza en Situ Jiuyue, quien a su vez instó a Xue Fangfei a confiar en sí misma, ya que ni siquiera ella podría salvarla si el dolor se volvía insoportable.

Cuando comenzó la acupuntura, el corazón de Xue Fangfei se aceleró y un dolor agudo la sumergió en un estado alucinatorio donde sintió que la arrastraban al agua y que Shen Yurong la sujetaba. En su visión, lo confrontó, preguntándole por qué la traicionó, y juró que el Cielo se aseguraría de que hubiera retribución por sus actos malvados. Recordó cómo él se burlaba de su mano lisiada y de su incapacidad para tocar el Guqin.

Situ Jiuyue, al observar su angustia y darse cuenta de que estaba alucinando, preparó rápidamente un antídoto y le pidió a Xiao Heng que ayudara a sujetarla. Xiao Heng, al ver el sufrimiento de Xue Fangfei, insistió en que no se rindiera a mitad de camino, afirmando que ella podía soportar incluso los desafíos más grandes porque sus sentimientos internos habían estado reprimidos durante demasiado tiempo.

Cuando Xiao Heng gritó "Li", Xue Fangfei intentó recuperar la conciencia mordiéndose el labio, pero el dolor era demasiado intenso. Xiao Heng le ofreció su mano para que la mordiera en su lugar. A la mañana siguiente, se vio a Jiang Jingrui hablando con su tortuga mascota, deseando fervientemente que Jiang Li ganara contra Jiang Ruoyao. Liu Xu, a pesar de tener una mano lesionada, insistió en asistir al examen de música de Jiang Li.

Ji Shuran ayudó a Jiang Ruoyao con su maquillaje, informándole que todo estaba arreglado e instándola a no decepcionarla hoy. En la casa de apuestas, muchos apostaron por Li Lian, seguros de que Jiang Li no podría ganar de ninguna manera. Jiang Jingrui expresó su preocupación por un posible sabotaje durante la competencia de Guqin, pero Xue Fangfei creía que era poco probable con tantos ojos observando.

La examinadora anunció el orden para la evaluación de Guqin: Jiang Ruoyao actuaría en el undécimo lugar y Jiang Li en el duodécimo. Luego presentó a los cinco jueces: ella misma, la Hada Jinghong (quien alguna vez fue la famosa intérprete principal de la Casa de las Hadas), el músico de la corte Mianju (un maestro reconocido) y Shen Yurong.

El quinto juez, conocido por sus acciones impredecibles, llegó tarde con un llamativo atuendo rojo, sorprendiendo a todos; era Xiao Heng. Cuando llegó el turno de Jiang Ruoyao, comenzó a tocar. Xue Fangfei reconoció la melodía desde la primera nota como "Gansos Salvajes Descendiendo en la Playa de Arena", una pieza conocida como la más desafiante del mundo y la famosa obra de la Hada Jinghong.

Liu Xu se dio cuenta de que la Hada Jinghong debía haber dado clases particulares a Jiang Ruoyao. Mianju elogió la interpretación de Jiang Ruoyao, señalando cómo ella, aunque joven, capturó la belleza intrincada de la pieza y el espíritu sereno de un erudito. Concluyó que, de ahora en adelante, ella, y no la Hada Jinghong, sería recordada por esta pieza. Jiang Li (Xue Fangfei) subió entonces al escenario.

Li Lian creía que ella estaba en una clara desventaja después de una actuación tan fuerte. Ella hizo una pausa por un momento, perdida en sus pensamientos. La multitud murmuraba, algunos preguntándose si sabía tocar, otros asumiendo que no podía, dado su pasado en el Templo de las Mujeres Virtuosas. Xue Fangfei recordó a su padre, quien una vez le compró un Guqin costoso, diciendo que lo eligió en lugar de comprar vino porque su viejo Guqin estaba desgastado.

Él la animó a dominar sus habilidades, ya que podrían traerle oportunidades algún día. Con renovada determinación, comenzó a tocar. Su música comenzó como una melodía folclórica simple y desconocida. Mianju la reconoció como "El esplendor se desvanece, las flores de peral se blanquean", descartándola como una "melodía folclórica impopular" e incomparable con "Gansos Salvajes Descendiendo en la Playa de Arena".

Sin embargo, a medida que la melodía se profundizaba y las técnicas y habilidades de los dedos cambiaban, quedó completamente cautivado, comentando que era como si la música estuviera viva. La interpretación de Xue Fangfei conmovió profundamente a toda la audiencia. Shen Yurong escuchó con lágrimas en los ojos, recordando a su difunta esposa. Xiao Heng, observando Shen Yurong, notó su expresión angustiada. Xue Fangfei tocó con tanta pasión que sus dedos sangraron, pero permaneció inmersa en la música.

Se vio a Li Lian llorando, lo que sorprendió a Meng Hongjin. Después de la actuación, Mianju, profundamente conmovido, admitió que no tenía palabras, diciendo que ningún cumplido le haría justicia. La elogió por recomponer la melodía folclórica y por su talento excepcional a una edad tan temprana, emitiendo su voto por ella. Mianju expresó su confianza en que todos los jueces estarían de acuerdo con él. Sin embargo, la Hada Jinghong y la examinadora votaron por Jiang Ruoyao.

Mianju se puso furioso, acusando abiertamente a la examinadora de haber sido sobornada y afirmando que la Escuela Mingyi solo producía talentos mediocres, no maestros. La examinadora defendió su decisión, explicando que, si bien la música de Jiang Li era emocionalmente rica, su técnica era inferior, mientras que la técnica de Jiang Ruoyao era estable y madura, resultado de una práctica diligente, lo cual la escuela valoraba.

Xiao Heng entonces emitió su voto por Jiang Li, explicando que, como oyente, valoraba los aspectos de "fanático del Guqin" y "fanático del amor" en su música. Expresó lástima por la mujer representada en la canción —una amante traicionada que sufrió un destino trágico— pero admiró su fortaleza, deseándole venganza y un futuro brillante. El voto final y decisivo recayó en Shen Yurong.

Dudó, recordando a su esposa vendiendo su amado Guqin para apoyar su carrera y la confianza de su suegro. Xiao Heng invocó sutilmente el desolado Templo de las Mujeres Virtuosas y la "muerte" de Xue Fangfei. Recuerdos inquietantes de enterrar a Xue Fangfei con sus propias manos inundaron la mente de Shen Yurong. Finalmente, emitió su voto por Jiang Li. Abrumado, Li Lian se desmayó.

Después de la competencia, Zhou Yanbang se acercó a Jiang Li (Xue Fangfei), felicitándola y sugiriendo que podría persuadir a su madre para que cambiara el compromiso de Jiang Ruoyao de vuelta a ella. Xue Fangfei lo rechazó firmemente, declarando que no estaba dispuesta, y se dio la vuelta para irse. Poco después, se publicó la lista de clasificación pública, confirmando al equipo de Jiang Li como el ganador. Su nombre se extendió rápidamente por toda la capital.

En la corte imperial, los funcionarios felicitaron a Jiang Yuanbai por su excelente hija. Jiang Yuanbai le dijo gentilmente a Li Zhongnan que no se preocupara por que Li Lian cumpliera su apuesta de convertirse en monje. Sin embargo, Li Zhongnan, sin querer que su hijo fuera visto como alguien indigno de confianza, insistió en cumplir la apuesta. Jiang Yuanbai luego preguntó sarcásticamente por los detalles del templo, mencionando la intención de su esposa de ofrecer incienso.

Li Zhongnan replicó, advirtiendo a Jiang Yuanbai que cuidara de sus propias dos hijas, no fuera que empezaran a pelear, comentando que "dos mujeres peleando es todo un espectáculo". De vuelta en casa, Jiang Ruoyao estaba furiosa, rompiendo objetos en su habitación, inconsolable por la señora Sun. Circulaban rumores de que Zhou Yanbang tenía la intención de romper su compromiso. Ji Shuran reprendió a Jiang Ruoyao por su falta de compostura, pero el incidente despertó una creciente sospecha en ella.

Reflexionó que la verdadera Jiang Li no podría haber dominado el Guqin en el Templo de las Mujeres Virtuosas. Ji Shuran instruyó a la señora Sun para que localizara discretamente a la antigua jefa del Templo de las Mujeres Virtuosas para descubrir la verdad, sospechando que Jiang Li podría no ser quien decía ser.

Los padres de Jiang Jingrui, Jiang Yuanping y la tía Lu, llevaron plantas en macetas a Jiang Li, expresando su inmensa gratitud por su guía. Estaban rebosantes de alegría porque Jingrui, gracias a la ayuda de Li, no solo había sobresalido en el examen anual, sino que también se había ganado una audiencia con Su Majestad, algo que nunca imaginaron.

Jingrui, sin embargo, presumió con orgullo que fue su propio talento, y no su guía, lo que lo llevó al éxito. En su entusiasmo, la tía Lu intentó golpear a Jingrui de forma juguetona, pero accidentalmente se lastimó la espalda. Jingrui luego llevó a Jiang Li a un lado para preguntarle sobre el reciente intento de Zhou Yanbang de cambiar su compromiso matrimonial. Reveló que el Marqués Ningyuan estaba tratando de mantener el asunto en silencio, cubriéndolo con varios rituales.

Jingrui se burló, comentando que Zhou Yanbang estaba recibiendo su merecido, recordando cómo el compromiso fue cambiado apresuradamente a Jiang Ruoyao cuando Jiang Li fue enviada por primera vez al Templo de las Mujeres Virtuosas. Jiang Li descartó a Zhou Yanbang como alguien que actúa por impulso sin considerar a los demás, aconsejando a Jingrui que no lo tomara en serio.

Mientras tanto, Jiang Yunbai pasó por el patio y vio a Jiang Yuanping y a la tía Lu masajeándose la espalda. Malinterpretando sus acciones como muestras públicas de afecto, intentó regañarlos, solo para lastimarse accidentalmente la espalda él mismo. Jiang Li apareció entonces, y Jiang Yunbai, ahora visiblemente orgulloso, la elogió por su victoria en el examen anual, lo cual trajo honor a la familia Jiang.

Él expresó su pesar por haber descuidado sus estudios, lo cual Jiang Li restó importancia humildemente, explicando que sus habilidades con el guqin provenían de una hermana mayor a la que conoció en el Templo de las Mujeres Virtuosas, quien le dejó un guqin y partituras para practicar. Al sentir sus dudas tácitas, Jiang Li lo invitó con franqueza a expresar cualquier preocupación. Jiang Yunbai mencionó entonces el compromiso de Zhou Yanbang, pidiéndole su opinión.

Jiang Li declaró firmemente que nunca le había gustado Zhou Yanbang, ni le gustaba ahora, y ciertamente no le gustaría en el futuro; ya había rechazado su propuesta. Complacido por su postura inquebrantable, Jiang Yunbai prometió organizar un gran banquete para celebrar sus logros, reconociéndola como un crédito para la familia. Jiang Li, sin embargo, sabía que su afecto recién descubierto provenía de su estatus mejorado en la corte.

Más tarde, Tong felicitó a Jiang Li, creyendo que el espíritu de la Jiang Li original encontraría paz al saber que se estaba haciendo justicia. Pero Jiang Li permaneció vigilante, sintiendo que peligros mucho mayores aún estaban por llegar. En la residencia Li, Li Zhongnan condenó duramente a su hijo menor, Li Lian, por su apuesta pública, ordenándole cumplir el voto de convertirse en monje.

Li Lian suplicó desesperadamente, recordándole a su padre que aún no se había casado ni producido un heredero, pero Li Zhongnan permaneció impasible, declarando que su reputación de cumplir su palabra estaba en juego y que esto también obligaría a Li Lian a corregir sus "modales arrogantes".

Li Jin, el hijo mayor de Li Zhongnan, sonrió, entendiendo los verdaderos motivos de su padre: una demostración pública de lealtad a la Princesa Mayor Wanning y al Príncipe Cheng, incluso a costa de sacrificar a Li Lian. Li Jin sugirió un enfoque más directo, apuntando a la familia Ye en Luyang para asegurar su influencia, a lo que Li Zhongnan accedió rápidamente, confiándole la tarea a él.

Mientras tanto, la Concubina Li fue informada de la creciente influencia de Jiang Li. Ji Shuran, frustrada por sus repetidos fracasos para socavar a Jiang Li, consultó a la Concubina Li, revelando sus sospechas anteriores sobre la identidad de Jiang Li. La señora Sun, siguiendo las instrucciones de Ji Shuran, había visitado al antiguo jefe del Templo de las Mujeres Virtuosas con un retrato.

El jefe, quien albergaba un profundo resentimiento hacia Jiang Li por exponer las irregularidades del templo, confirmó definitivamente que la persona en el retrato era efectivamente Jiang Li, afirmando que la reconocería incluso si se convirtiera en cenizas. Con esta confirmación, Ji Shuran concluyó que Jiang Li era simplemente excepcionalmente astuta.

La Concubina Li, con un brillo cruel en los ojos, recordó cómo la identidad anterior de Xue Fangfei fue deshonrada por falsas acusaciones de adulterio y sugirió una táctica similar: arruinar la reputación de Jiang Li durante su próxima visita al palacio mientras estaba en la cima de su reconocimiento público.

En preparación para el banquete del palacio, la Anciana seleccionó personalmente una lujosa tela de "seda azul con luna blanca" para el vestido de Jiang Li, con la intención de que luciera elegante y digna. La Anciana expresó su profunda satisfacción, comentando que Jiang Li poseía un porte similar al de su madre biológica, Ye Zhenzhen, lo que indicaba claramente su educación noble.

Le aconsejó tiernamente a Jiang Li que fuera cautelosa en el palacio, que se cuidara a sí misma y a sus hermanas, y que nunca guardara agravios, prometiendo escucharla si enfrentaba algún problema. En sus propias habitaciones, Jiang Ruoyao, furiosa por ser eclipsada por la victoria de Jiang Li, cortó desafiante su vestido y declaró que no asistiría al banquete.

Lamentó sus años de práctica de guqin, sintiendo que todo fue en vano, y culpó amargamente a su madre por hacerla aprender. Enfurecida, Ji Shuran casi abofetea a Ruoyao, regañándola por ser incapaz de aceptar la derrota y amenazando con desheredarla si se negaba a asistir al banquete del palacio. Más tarde, Tong preguntó sobre el próximo movimiento de Jiang Li.

Jiang Li explicó su plan de usar a Shen Yurong como cebo para atraer a la mente maestra detrás de su tragedia pasada. Ella creía que la culpable era una mujer poderosa que había codiciado la posición de "esposa del Zhuangyuan" y consideraba su vida insignificante, deduciendo esto de las palabras anteriores de Shen Yurong sobre estar "sin poder".

Mientras Jiang Li se preparaba para partir hacia el palacio, Ye Shijie, quien pasaba por la residencia Jiang, vio su figura elegantemente vestida y quedó visiblemente cautivado. Se ofreció a escoltarla, pero Jiang Li declinó cortésmente, mencionando que el carruaje familiar ya estaba arreglado. Inesperadamente, Jiang Jingrui salió corriendo, insistiendo en viajar con Ye Shijie y subiendo a Jiang Li al carruaje.

En el camino, Jingrui notó que Ye Shijie miraba fijamente a Jiang Li y lo molestó juguetonamente sobre estar cautivado. Un nervioso Ye Shijie lo negó, solo para que Jingrui aclarara que, de hecho, estaba admirando el exquisito vestido de "seda azul con luna blanca" que llevaba Jiang Li. Después de un día entero de viaje, finalmente llegaron a las puertas del palacio esa noche.

De pie en la entrada del palacio, la mente de Jiang Li se remontó a una década atrás, cuando había estado allí viendo a Shen Yurong entrar al palacio como el recién coronado Zhuangyuan, mientras ella, su esposa, permanecía afuera, incapaz de seguirlo. Ahora, bajo una identidad diferente, estaba a punto de cruzar esas mismas puertas, llena de una sombría determinación de venganza. Liu Xu se unió a ellos, y los cuatro entraron al palacio juntos.

Adentro, los susurros se extendieron por los pasillos sobre la Concubina Li, notando su apariencia juvenil y su controvertido pasado como consorte del anterior Emperador antes de casarse con el actual Emperador Hongxiao. El Emperador Hongxiao y la Concubina Li hicieron su gran entrada. El Emperador elogió calurosamente a todos los estudiantes por su diligencia y anunció el nombramiento de Ye Shijie como Subsecretario del Ministerio de Hacienda, elogiando su dedicación y su tratado, "Sobre el servicio laboral".

Luego dirigió su atención a Jiang Li, elogiando su resiliencia y talento, habiendo alcanzado el primer lugar en el examen anual a pesar de diez años de aislamiento en el Templo de las Mujeres Virtuosas. Jiang Li, humilde y compuesta, atribuyó sus habilidades a los ermitaños que conoció en las montañas, retratándose como una persona sencilla y de corazón puro. El Emperador, impresionado, ofreció valiosas joyas y jade a los cuatro mejores candidatos.

Sin embargo, Jiang Li rechazó audazmente los regalos materiales. En cambio, expresó su profunda admiración por la erudición de Shen Yurong, citando específicamente su "Sobre el servicio laboral", y solicitó humildemente el decreto de Su Majestad para nombrar a Shen Yurong como su mentor. A pesar de la inusual petición, el Emperador, cautivado por su genuina pasión por el aprendizaje, concedió su deseo, para sorpresa y murmullos de la corte, quienes especularon que ella estaba cautivada por Shen Yurong.

Shen Yurong, llamado por el Emperador, le preguntó a Jiang Li por qué sentía tal admiración particular por su antiguo tratado. Jiang Li respondió que era porque fue escrito cuando él era un "plebeyo con una intención pura", en lugar de un funcionario. Después de un período de entretenimiento musical, la Concubina Li fingió mareos por beber y fue escoltada por el Emperador Hongxiao, abandonando el banquete.

Jiang Li aprovechó la oportunidad para acercarse a Shen Yurong, haciendo referencia sutilmente a su duelo por su difunta esposa y su relación alguna vez armoniosa, como "el qin y el se en concierto". Fue entonces cuando la Princesa Mayor Wanning hizo su dramática entrada. Al ver a Jiang Li, Wanning expresó su sorpresa ante el rostro de Li, declarando directamente que tenía un parecido asombroso con la difunta esposa de Shen Yurong.

Al observar la reacción de Wanning y conocer su historia, Jiang Li la reconoció inmediatamente como la verdadera mente maestra detrás de su tragedia pasada. La Princesa Mayor Wanning, buscando poner a prueba al "estudiante del primer lugar", propuso un desafío de tiro con arco y buscó teatralmente un "blanco vivo". Señaló directamente a Li Jin, con la intención de que él fuera el blanco.

Sin embargo, Shen Yurong se adelantó rápidamente, ofreciéndose él mismo como blanco, esperando apaciguar a la Princesa y evitar cualquier daño. Este gesto protector solo enfureció más a Wanning. Exigió que las flechas romas fueran reemplazadas por flechas reales y afiladas, y desafió a Jiang Li a disparar a una jarra de licor colocada sobre la cabeza de Shen Yurong.

Los ojos de Jiang Li se fijaron en la jarra de licor que sostenía Wanning; era la misma que Shen Yurong le había regalado (a Xue Fangfei) años atrás. Con una mirada de acero y una determinación inquebrantable, Jiang Li apuntó la flecha directamente a Shen Yurong, tensando el arco largo.

En un banquete en el palacio, la Princesa Mayor Wanning desafió a Xue Fangfei a un juego de tiro con arco, con la intención de usar a Li Jin como blanco viviente. Shen Yurong se ofreció valientemente como blanco, esperando apaciguar a la princesa. Enfurecida por esto, la Princesa Mayor Wanning ordenó usar puntas de flecha reales, exigiendo que Xue Fangfei disparara a una vasija de vino equilibrada sobre la cabeza de Shen Yurong.

Xue Fangfei notó un adorno en la Princesa Mayor Wanning, reconociéndolo como uno que Shen Yurong le había dado en el pasado, y la comprensión la golpeó: la Princesa Mayor Wanning era la verdadera mente maestra detrás de su sufrimiento pasado. Mientras Xue Fangfei tensaba su arco, apuntando a Shen Yurong, Xiao Heng intervino repentinamente, bloqueando la flecha con su abanico, lo que provocó que solo rozara el brazo de Shen Yurong.

La Princesa Mayor Wanning se mostró disgustada por la interferencia de Xiao Heng, pero él afirmó su deber de garantizar la seguridad del banquete. Señaló el peligro de usar puntas de flecha reales, especialmente cuando Shen Yurong había ofrecido su vida, y declaró que un juego tan arriesgado requería la aprobación explícita del Emperador. Xiao Heng la desafió a buscar el permiso del Emperador para abrir el arsenal si realmente deseaba un baño de sangre.

La Princesa Mayor Wanning, frustrada, declaró que informaría al Príncipe Cheng y haría que investigara los deberes de Xiao Heng. Más tarde, Xue Fangfei agradeció a Xiao Heng. Él la reprendió por sus acciones impulsivas, advirtiéndole que su franqueza al desafiar a Shen Yurong podría exponer su verdadera identidad y atraer sospechas no deseadas.

También aludió a la influencia que tenían el uno sobre el otro con una persona retenida en el Ministerio de Justicia y le recordó a Xue Fangfei que ahora le debía un tercer favor. Xue Fangfei, reconociendo su falta de conexiones e informantes, le confesó que estaba dispuesta a arriesgar su vida por la verdad, la cual era más importante para ella que cualquier otra cosa.

Abrumada por la revelación de la participación de la Princesa Mayor Wanning, Xue Fangfei salió a tomar aire y casi se desploma, pero Ye Shijie la sostuvo. Para evitar generar rumores, sugirió que regresaran a sus asientos. Poco después, una nota fue deslizada secretamente a Xue Fangfei, pidiéndole que se reuniera con Zhou Yanbang en el Pabellón Yuxiu. Mientras tanto, Jiang Ruoyao y Jiang Yu'e comenzaron su propio plan.

Jiang Ruoyao instruyó encubiertamente a una criada para que sirviera vino a Xue Fangfei, luego Jiang Yu'e se acercó para insistir en que Xue Fangfei bebiera con ella. Aunque Xue Fangfei inicialmente se negó, Jiang Yu'e persistió y Xue Fangfei bebió el vino drogado. Pronto, Xue Fangfei fingió mareos y se desplomó. Jiang Yu'e la ayudó a llegar a una habitación cercana, pero al entrar, Xue Fangfei dejó caer deliberadamente la nota.

Jiang Yu'e la recogió, vio el mensaje de Zhou Yanbang y concluyó erróneamente que Xue Fangfei estaba planeando un encuentro secreto con él. Después de que Jiang Yu'e se fue, Xue Fangfei, quien solo había fingido estar inconsciente, despertó, confirmando sus sospechas de una trampa. Momentos después, Ye Shijie, también fingiendo estar borracho, fue llevado a la misma habitación por un eunuco.

Xue Fangfei le reveló el complot, explicando que alguien pretendía "matar dos pájaros de un tiro" arruinando tanto su reputación como la prometedora carrera de Ye Shijie como el recién nombrado Subsecretario del Ministerio de Hacienda. Ella explicó su plan de contingencia de apuñalarlo con su horquilla si realmente hubiera quedado incapacitado, para escenificar un ataque y evitar la desgracia de ser encontrada comprometida. Ella describió apasionadamente el inmenso sufrimiento y la humillación que seguirían a tal pérdida de reputación.

Reconociendo el peligro, decidieron separarse y encontrar diferentes escondites para frustrar el plan. En otra habitación, Zhou Yanbang, quien había atenuado las luces y fingido embriaguez, esperaba ansiosamente a Xue Fangfei. En su lugar, entró Jiang Yu'e. Zhou Yanbang, confundiéndola con Xue Fangfei, la abrazó. Jiang Yu'e, quien albergaba sentimientos por Zhou Yanbang, aceptó voluntariamente y pasaron la noche juntos.

Jiang Ruoyao, confiada en que su plan había funcionado, reunió a otras mujeres para "atrapar" a Xue Fangfei y Ye Shijie. Primero revisaron la habitación de Xue Fangfei, encontrándola vacía. Luego se trasladaron al Pabellón Yuxiu, donde descubrieron a Zhou Yanbang y Jiang Yu'e en una situación comprometedora. Enfurecida, Jiang Ruoyao atacó a Jiang Yu'e, empujando su rostro contra una mesa y desfigurándola. De vuelta en la residencia Jiang, Yang, la madre de Jiang Yu'e, estaba desconsolada.

Jiang Yu'e insistió vehementemente en casarse con Zhou Yanbang, quejándose de que sus padres, al ser de la rama de la concubina de la familia, nunca habían planeado realmente su futuro, dejándola constantemente inferior a los demás. Jiang Yunxing, su padre, un hijo de concubina, era demasiado tímido para hablar, temiendo la ira de Ji Shuran. Yang sugirió entonces unir a Jiang Ruoyao y Jiang Yu'e contra un enemigo común: Xue Fangfei.

Mientras tanto, Ji Shuran regañó a Jiang Ruoyao por sus acciones precipitadas, explicando que su ataque público a Jiang Yu'e solo le había dado una ventaja a su rival. Ji Shuran insinuó que Xue Fangfei estaba detrás de todo el incidente e instó a Jiang Ruoyao a dirigir su ira hacia ella. La familia se reunió ante la Anciana para abordar el escándalo.

Jiang Yunxing y Yang se disculparon, mientras Ji Shuran intentaba actuar como mediadora, desviando sutilmente la culpa hacia Xue Fangfei. Jiang Yu'e, manipulando la verdad, afirmó que Xue Fangfei la había obligado a beber en exceso en el banquete, la llevó a una habitación apartada y luego la abandonó, lo que resultó en su encuentro con Zhou Yanbang. Insinuó que Xue Fangfei había orquestado que Jiang Ruoyao los descubriera.

Cuando Xue Fangfei (referida como Li por la familia) fue llamada a rendir cuentas, relató con calma los verdaderos eventos. Explicó que después de que Jiang Yu'e la llevara a una habitación, Ye Shijie también fue llevado allí, pero ambos mantuvieron su decoro y se fueron por separado. Reveló que se había encontrado con Xiao Heng, quien la ayudó a encontrar el camino de regreso al salón principal.

Xue Fangfei destacó las inconsistencias en la historia de Jiang Yu'e y señaló lo extraño que era que Jiang Ruoyao llamara a Xue Fangfei antes incluso de entrar en la habitación donde fueron encontrados Zhou Yanbang y Jiang Yu'e. La Anciana, exasperada por las luchas internas de la familia, despidió a todos excepto a Xue Fangfei. Xue Fangfei confesó entonces toda la verdad a la Anciana, incluida la nota oculta de Zhou Yanbang que había desaparecido.

La Anciana la reprendió suavemente por no confiar en ella antes, pero luego, para mantener la justicia, castigó a Xue Fangfei exigiéndole copiar sutras diez veces, y a Jiang Ruoyao y Jiang Yu'e copiar El Admoniciones para Mujeres veinte veces cada una. Tras el escándalo, Jiang Yunbo envió una carta al Marqués Ningyuan, rompiendo formalmente el compromiso de Jiang Ruoyao. El Marqués, furioso con su hijo, Zhou Yanbang, lo obligó a casarse con Jiang Yu'e para salvar su reputación.

Zhou Yanbang aceptó a regañadientes. La Concubina Li, disgustada con Ji Shuran por el plan fallido que tuvo que suavizar ante el Emperador, habló de su propio deseo de concebir un hijo. Ji Shuran, viendo una oportunidad, propuso un nuevo plan para lidiar con Xue Fangfei mientras la Concubina Li visitaba el Templo de Astros para orar por descendencia.

El Emperador Hong Xiaodi expresó su preocupación a Xiao Heng sobre su confrontación con la Princesa Wanning. Le dijo a Xiao Heng que debería haberle informado primero, en lugar de responderle directamente a Wanning. Xiao Heng explicó que si se hubiera demorado, habría sido demasiado tarde, ya que una lesión a un estudiante en un gran banquete imperial habría sido inaceptable. El Emperador advirtió a Xiao Heng que Wanning no perdonaría fácilmente tal insulto y podría atacarlo, incluso intentando matarlo.

Xiao Heng aceptó el desafío, declarando que tenía curiosidad por ver sus métodos, y prometió tener cuidado. El Emperador reiteró su temor de que sin Xiao Heng, no tendría otros confidentes de confianza. Xiao Heng le aseguró que, como ayudante de confianza, su papel implicaba asumir riesgos y enfrentar desafíos, pero juró no morir.

Mientras tanto, Wanning se enteró por un informante de que la jefa del Templo de las Mujeres Virtuosas había sido trasladada en secreto y encarcelada en Huicheng, sin más noticias. Más tarde, Wanning escribió una nota con las escalofriantes palabras "Mátala pronto" e instruyó a su criada Meixiang para que la entregara a la familia Li. En privado, Wanning confrontó furiosamente a Shen Yurong, acusándolo de socavarla públicamente.

Shen Yurong respondió, sugiriendo que sus acciones fueron absurdas en un banquete imperial. Argumentó que dañar a cualquier estudiante habría provocado la ira del Emperador, y le instó a no perder su autorespeto por Jiang Li. Enfurecida, Wanning lo golpeó, impactando su herida anterior. Shen Yurong entonces la acusó de querer que él muriera, a lo que Wanning respondió negándolo y expresando preocupación por su herida.

Él insistió en que había matado a Xue Fangfei, habiendo visto personalmente su cadáver enterrado, y le imploró a Wanning que no se pusiera en peligro tratando de probar más a Jiang Li. Wanning permaneció sospechosa sobre Jiang Li, señalando la sospechosa desaparición de los miembros del Templo de las Mujeres Virtuosas. Sin embargo, sintiendo lástima por Shen Yurong, Wanning decidió no castigarlo haciéndolo arrodillarse esa noche y se ofreció a ayudarlo personalmente a limpiar su herida.

La Concubina Li visitó al Emperador, sugiriendo que deseaba ir al Templo de Astros por un período de oración, señalando intencionalmente que era un lugar que la Emperatriz Madre Xia frecuentaba a menudo. El Emperador elogió su consideración y recordó con cariño sus bolitas de arroz glutinoso, que le recordaban la cocina de su difunta madre. Más tarde, Jiang Jingrui, preocupado por el bajo ánimo de Xue Fangfei después del incidente en el Salón Fénix, le trajo sus bocadillos favoritos.

Observó que su situación se había vuelto difícil, un sentimiento que Xue Fangfei (como Jiang Li) reconoció, admitiendo que después de los eventos de la noche anterior, había roto completamente los lazos con sus hermanastras. Para evitar más conflictos y los planes de Ji Shuran, Xue Fangfei reveló su decisión de viajar a Luyang y buscar la reconciliación con su familia materna, la familia Ye.

Jiang Jingrui apoyó con entusiasmo la idea, destacando la inmensa riqueza de la familia Ye y el reciente nombramiento de Ye Shijie como subsecretario del Ministerio de Hacienda, lo que significaba que la familia Ye tenía influencia tanto en los círculos oficiales como en los comerciales. Creía que la reconciliación mejoraría significativamente su posición, incluso con su abuela.

Sin embargo, también expresó su preocupación de que dejar la capital en un momento en que su reputación estaba aumentando podría ser una lástima. Durante su conversación, Xue Fangfei bromeó juguetonamente con Jiang Jingrui sobre su aparente afecto por Liu Xu, lo que lo hizo visiblemente tímido y avergonzado. Xiao Heng, habiéndose enterado de los planes de la Concubina Li de llevar a Jiang Li al templo para orar, aconsejó discretamente a Xue Fangfei.

Le advirtió sobre el estatus de favorita de la Concubina Li ante el Emperador y le preguntó sobre su próximo movimiento. Xue Fangfei respondió que esperaría su momento y evitaría la confrontación directa. Tong expresó sus preocupaciones sobre que Xue Fangfei se aventurara sola a la familia Ye.

Xue Fangfei confesó sus motivos duales: aunque estaba ansiosa por cumplir el deseo de Jiang Li de obtener el perdón de la familia Ye, también tenía la intención de visitar su hogar original en Huaixiang, cerca de Luyang, para asegurarse de que su padre, quien fue ejecutado y probablemente dejado sin enterrar, finalmente pudiera descansar en paz.

Durante el Festival de Medio Otoño, Jiang Jingrui y Liu Xu se decepcionaron cuando Ye Shijie llegó tarde, anunciando que no podía celebrar con ellos ya que necesitaba acompañar a su segundo tío, Ye Mingxuan, quien había venido a la capital por negocios. Jiang Jingrui, quien había esperado que Ye Shijie pagara por su salida, se quejó, pero Ye Mingxuan los invitó gentilmente a todos a un comedor privado en un restaurante.

Jiang Jingrui inicialmente declinó, prefiriendo las animadas festividades al aire libre, pero Xue Fangfei (como Jiang Li) aceptó, declarando que deseaba ponerse al día con su tío. En la cena, Ye Mingxuan agradeció a Xue Fangfei por el reciente nombramiento de Ye Shijie, reconociendo su papel en traer honor a la familia Ye. Xue Fangfei, a su vez, propuso que Ye Mingxuan visitara a la familia Jiang, sugiriendo que facilitaría sus tratos comerciales con la ayuda del Primer Ministro Jiang.

Cuando Ye Mingxuan expresó dudas debido a malentendidos pasados y una falta de contacto de larga data entre las dos familias, Xue Fangfei se disculpó sinceramente por su ignorancia juvenil y prometió mediar con su padre, Jiang Yunbai. Luego sugirió audazmente acompañar a Ye Mingxuan de regreso a Luyang ella misma, argumentando que fortalecería los lazos entre las familias.

Inicialmente cauteloso, Ye Mingxuan finalmente estuvo de acuerdo, especialmente después de que Xue Fangfei sondeara suavemente si él realmente daba la bienvenida a su regreso a la familia Ye. Mientras se iban, Ye Shijie le preguntó a Xue Fangfei si su regreso a Luyang era premeditado.

Xue Fangfei le confió la traicionera trama de sus hermanastras en el palacio, explicando que su difícil situación en la familia Jiang requería que buscara apoyo de sus parientes maternos y aclarara malentendidos pasados con la familia Ye. Ye Shijie, aceptando su razonamiento, se comprometió a protegerla en la capital. Ye Mingxuan, sin embargo, comentó en privado que Jiang Li "no era simple". Más tarde, Ye Mingxuan, acompañado por Ye Shijie, visitó a Jiang Yunbai.

Mientras presentaba regalos y discutía la nueva posición de Ye Shijie, Ye Mingxuan abordó el tema del deseo de Xue Fangfei de visitar Luyang y a su abuela, citando la salud en declive de la Anciana Ye y su anhelo por la familia. Jiang Yunbai inicialmente se opuso, mencionando el inminente decreto imperial de la Concubina Li para que Xue Fangfei se uniera a ella en el Templo de Astros para orar, prefiriendo que ella se quedara en la capital.

Xue Fangfei, presente durante esta discusión, argumentó elocuentemente que nunca había visitado Luyang y, habiendo soportado las dificultades del Templo de las Mujeres Virtuosas, encontraría la vivacidad de Luyang mucho más agradable. La Anciana Jiang intervino entonces, anulando las objeciones de Jiang Yunbai y otorgando permiso para que Xue Fangfei fuera, sugiriendo que la Concubina Li podría ser persuadida por Ji Shuran para posponer la visita al templo y que Xue Fangfei merecía un descanso después de los arduos exámenes.

Después de la reunión, la Anciana Jiang reprendió en privado a Jiang Yunbai por su flagrante favoritismo, recordándole la naturaleza egoísta de Ji Shuran y el daño potencial a su reputación si las disputas familiares personales continuaban llegando a oídos del Emperador.

Ji Shuran, hablando con Jiang Ruoyao, insistió en que con Xue Fangfei (como Jiang Li) dejando la capital, Jiang Ruoyao debería aprovechar la oportunidad para recuperar el favor de su padre y mejorar su posición entre las familias nobles, asegurando que Jiang Li no tendría lugar en la capital a su regreso. Jiang Ruoyao, sin embargo, todavía estaba angustiada por su compromiso cancelado con Zhou Yanbang, proclamando su amor por él.

Ji Shuran descartó sus sentimientos, afirmando que el amor era lo menos valioso en el mundo y que ya había arreglado un mejor partido para su hija. Mientras Xue Fangfei se preparaba para su viaje a Luyang con Ye Mingxuan, Jiang Jingrui y Liu Xu vinieron a despedirse, acompañados por Ye Shijie. Le presentaron una abundancia de bocadillos para el camino.

Jiang Jingrui insistió en que ella organizara una comida para ellos a su regreso, alegando que ella le debía una, a lo que ella accedió. En su corazón, Xue Fangfei juró que a su regreso a la capital, haría que todos pagaran por sus malas acciones. Xiao Heng, necesitando una cobertura para su operación contra el Príncipe Cheng, invitó a Xue Fangfei a una obra de teatro.

Explicó que su asistencia era necesaria para asegurar que sus planes salieran bien, y esto contaría como pago por uno de los favores que ella le debía. Mientras veía la obra, le ofreció tres tipos de té para elegir. Xue Fangfei eligió lo que percibió como té amargo, pero Xiao Heng señaló que era el té añejo más dulce, sugiriendo que albergaba sentimientos amargos en su corazón.

Él indagó sobre su pasado, y ella definió las cosas amargas como "las luchas, el amor y el odio de la vida". Después de la obra, la intérprete, Taohong, se les acercó. Xiao Heng se remitió a Xue Fangfei, quien elogió la actuación. De repente, Taohong y sus cómplices blandieron dagas y atacaron a Xiao Heng. Xue Fangfei reaccionó rápidamente, empujando a Xiao Heng lejos y luego recibiendo un golpe de espada en su brazo para protegerlo.

Xiao Heng ordenó a sus hombres capturar a Taohong viva e interrogarla para encontrar al autor intelectual. Mientras vendaba la herida de Xue Fangfei, ella lo acusó perspicazmente de usarla como señuelo para emboscar a los asesinos, un papel que ella aceptó irónicamente.

Xiao Heng interrogó personalmente a Taohong, quien confesó desviar ganancias ilícitas de la capital a las fronteras del norte, usando actuaciones teatrales como cobertura para financiar los esfuerzos de reclutamiento del ejército del Príncipe Cheng, todo mientras soñaba con convertirse en su consorte. Xiao Heng descartó su fantasía, amenazando con desfigurarla y lisiarla. Asustada, Taohong reveló que el Príncipe Cheng había establecido un campo de entrenamiento secreto de asesinos en Luyang.

Xiao Heng concluyó que esta era una amenaza crítica, ya que los recursos limitados del Príncipe Cheng significaban que recurriría a asesinar a funcionarios clave. Decidió ir personalmente a Luyang para desmantelar el campo de entrenamiento.

Xiao Heng había ordenado previamente a un subordinado que recopilara información sobre los movimientos de Xue Fangfei, pero al enterarse de que ella también se dirigía a Luyang, castigó a su subordinado por "desperdiciar informantes en información inútil", a pesar de haber dado la orden inicialmente. A su llegada a Luyang, Ye Mingxuan organizó que Xue Fangfei y Tong se alojaran en una habitación de invitados en la residencia Ye antes de partir para atender asuntos comerciales urgentes.

Sin nadie más presente en la casa, Xue Fangfei sospechó que la familia Ye podría estar enfrentando algunas dificultades. Mientras tanto, la esposa de Ye Mingxuan, regresando de tratar asuntos en la tienda de la familia, escuchó a los sirvientes discutir sobre una "seductora" en la casa de un vecino. Malinterpretando, asumió que su esposo había traído una amante a su hogar y se enfureció, exigiendo confrontar a la recién llegada.

Su criada intervino sabiamente, aconsejando contra una confrontación directa que podría ser contraproducente, y se ofreció a investigar ella misma. Cuando la criada se acercó a la habitación de Xue Fangfei, Tong la rechazó severamente, acusándola de ser una "sirvienta viciosa" y exigiendo que el propio Ye Mingxuan les pidiera que se fueran. Sintiendo la hostilidad, Xue Fangfei y Tong decidieron abandonar la residencia y esperar a Ye Mingxuan en otro lugar.

Xue Fangfei luego buscó información sobre su amiga de la infancia Qiongzhi, y se enteró de que Qiongzhi se había convertido en una cortesana superior en la Casa Xihua de Luyang. Xue Fangfei decidió visitar, esperando que Qiongzhi pudiera proporcionar detalles sobre la familia Xue, especialmente dada la relación pasada de Qiongzhi con el hermano de Xue Fangfei, Xue Zhao.

Simultáneamente, Xiao Heng, siguiendo la inteligencia de que el confidente del Príncipe Cheng, Chu Lan, frecuentaba la Casa Xihua para ver a su amante, Wu Lan, también se dirigió a Luyang. Ya se había enterado de que la familia Li estaba atrapando sutilmente a la familia Ye, quienes permanecían ajenos a la trampa. Xiao Heng decidió infiltrarse personalmente en el burdel disfrazado de cliente para capturar a Chu Lan a través de Wu Lan.

Su subordinado, Wen Ji, aconsejó precaución debido a la alta alerta de Wu Lan. Al entrar en una habitación, Xiao Heng fue recibido por una cortesana que lo invitó a tomar té, mencionando que Wu Lan aún no había llegado. Poco después, otra mujer, su objetivo, Wu Lan, entró y lo atacó rápidamente con armas ocultas. Por separado, Xue Fangfei encontró a Qiongzhi, y cuando se conocieron, Xue Fangfei mencionó el nombre de su hermano Xue Zhao.

Xue Fangfei, disfrazada de Jiang Li, buscó a Qiongzhi, una cortesana en la Casa Xihua. Reveló que conocía al amado de Qiongzhi, Xue Zhao, el hijo del magistrado de Huaixiang. Qiongzhi, sorprendida, inicialmente negó tener un amor. Xue Fangfei luego relató cómo Xue Zhao había salvado a Qiongzhi de los cobradores de deudas que pretendían venderla a un burdel.

Durante el rescate, Xue Zhao resultó herido pero luchó valientemente contra los matones, prometiendo visitar a Qiongzhi cada cinco días en Luyang para garantizar su seguridad. Esto llevó a su floreciente afecto, con Xue Zhao eligiendo meticulosamente su atuendo para cada visita. Qiongzhi se había preguntado por qué dejó de venir repentinamente, pensando que se había decepcionado de su profesión actual.

Xue Fangfei luego dio la noticia: Xue Zhao había muerto seis meses antes, emboscado por bandidos en su camino a la capital, su cuerpo arrojado al río. Reveló además que el padre de Xue Zhao, Xue Huaiyuan, y su hermana también habían muerto dentro de ese mismo medio año, sugiriendo un juego sucio. Xue Fangfei le preguntó a Qiongzhi si sabía algo que pudiera arrojar luz sobre la verdad detrás de estas muertes.

Superada por el dolor, Qiongzhi produjo un mapa que Xue Zhao le había dado durante su último encuentro, escondido con diez taeles de plata para sus deudas. Aunque no pudo descifrar los dibujos del mapa, reconoció la caligrafía distintiva de Xue Zhao. Xue Fangfei la animó a mantener el mapa a salvo.

Como una forma de honrar su amor por Xue Zhao y pagar su amabilidad, Qiongzhi juró ayudar a Xue Fangfei a investigar las circunstancias de la muerte de Xue Huaiyuan, incluyendo quién se encargó de los arreglos de su funeral y dónde fue enterrado. Xue Fangfei prometió que el cenotafio de Xue Zhao en la capital eventualmente sería reubicado, asegurando que él y su hermana se reunirían en su tierra natal.

Mientras tanto, en otra habitación de la Casa Xihua, Wu Lan intentó seducir a Xiao Heng, pero él respondió dándole el gusano venenoso de Nanjiang. Le ofreció dos opciones: o traicionarlo ante Chu Lan o colaborar con él para derrocar a Chu Lan, a cambio del antídoto. Wu Lan encontró a Xiao Heng más intrigante que Chu Lan y expresó su disposición a cooperar si él la visitaba regularmente.

Cuando Xiao Heng salió del burdel, se encontró inesperadamente con Xue Fangfei. Ella inicialmente sospechó que él la estaba siguiendo a Luyang, pero al ver a una desaliñada Wu Lan emerger del mismo edificio, supuso erróneamente que Xiao Heng estaba allí para entretenimiento personal y se fue rápidamente. Xiao Heng, encontrando su reacción divertida, le dio a Wu Lan una severa advertencia de cumplir con su acuerdo.

Más tarde, Tong le informó a Xue Fangfei sobre haber visto al Duque Su en el burdel, pero Xue Fangfei lo descartó, insistiendo en que sus acciones eran irrelevantes para ella. De vuelta en la residencia de la familia Ye, Ye Jia'er regresó a casa para encontrar a su madre fingiendo dramáticamente un suicidio con una soga, alegando que su esposo, Ye Mingxuan, había traído a una pequeña zorra a casa.

Ye Jia'er, enojada, confrontó a su padre, quien explicó que la recién llegada era en realidad su prima, Jiang Li, de la familia Jiang en la capital. Mencionó que Jiang Li lo había acompañado voluntariamente. La actuación dramática de la señora Ye casi se volvió real cuando accidentalmente pateó el taburete, pero Ye Mingxuan y Ye Jia'er intervinieron rápidamente, salvándola.

Ye Jia'er expresó desdén por Jiang Li, percibiéndola como alguien interesada solo en congraciarse ahora que su primo, Ye Shijie, se había convertido en un funcionario en la capital. Para resolver la tensión familiar y determinar quién recibiría a Jiang Li, Ye Mingxuan sugirió sortearlo, y para consternación de Ye Jia'er, ella sacó la pajita corta. A la mañana siguiente, antes del amanecer, Ye Jia'er despertó entusiastamente a Xue Fangfei para comenzar un tour meticulosamente planeado y vertiginoso por Luyang.

Al darse cuenta de que Ye Jia'er simplemente estaba cumpliendo con una obligación familiar, Xue Fangfei sugirió con tacto que no necesitaban seguir un horario tan apretado, ofreciéndose a elogiar la hospitalidad de Ye Jia'er ante los ancianos para ahorrarle el esfuerzo. Al sentir la cooperación de Xue Fangfei, Ye Jia'er estuvo de acuerdo fácilmente, proponiendo organizar un carruaje para que Xue Fangfei explorara por su cuenta mientras ella regresaba a su tienda.

Xue Fangfei luego propuso una visita a la tienda textil de la familia, el Salón Lizheng, bajo el pretexto de necesitar ropa nueva. Al llegar al Salón Lizheng, Ye Jia'er y Xue Fangfei presenciaron a Ye Mingyu, su Tío Mingyu, creando una escena al exigir dinero al Gerente Qian sin la autorización adecuada.

Ye Jia'er se negó firmemente a prestarle fondos hasta que saldara sus deudas pendientes, lo que llevó a Ye Mingyu a amenazar con quejarse ante la Señora Ye y negarse obstinadamente a irse. Xue Fangfei dio un paso adelante, dirigiéndose a él como Tío Mingyu e identificándose como Jiang Li, hija de Ye Zhenzhen.

Esta revelación desencadenó una ola de recuerdos melancólicos para Ye Mingyu: recordó a su hermana, Ye Zhenzhen, y cómo, después de su muerte, había suplicado desesperadamente a su madre que trajera a la hija de Ye Zhenzhen, Jiang Li, de vuelta a la familia, solo para ser rechazado. Conmovido al ver a Jiang Li, preguntó por su bienestar. Por respeto a su sobrina, Ye Mingyu finalmente cedió y se fue sin el dinero.

Cuando Ye Jia'er ofreció hacerle ropa nueva a Xue Fangfei, un cliente entró furioso, exigiendo un reembolso. Xue Fangfei sintió que se avecinaban problemas más profundos para la familia Ye. Poco después, el Magistrado Zhu llegó con funcionarios de la oficina del Prefecto Tong y arrestó a Ye Mingxuan, el jefe de la familia.

Antes de ser llevado, Ye Mingxuan instruyó rápidamente a su esposa para que supervisara el hogar y facultara a Ye Jia'er para administrar el Salón Lizheng, enfatizando que esta situación debía mantenerse oculta a la Señora Ye. Mientras tanto, Wu Lan visitó a Xiao Heng para obtener su antídoto recetado, insinuando su deseo de que él lo administrara personalmente, a lo cual él se negó. Wen Ji bromeó sobre las crecientes deudas de amor de Xiao Heng.

Lu Ji informó a Xiao Heng que el Prefecto Tong Zhiyang había actuado prematuramente al arrestar públicamente a Ye Mingxuan en su casa. Xiao Heng, reconociendo que este espectáculo fue orquestado para que Li Zhongnan manipulara a la familia Ye, decidió no intervenir directamente todavía, instruyendo a sus hombres a seguir monitoreando la situación. Xue Fangfei, junto con Ye Jia'er y su madre, se quedaron despiertas hasta tarde esperando noticias de Ye Mingxuan.

Un sirviente enviado regresó, informando que nadie en la oficina del Prefecto Tong aceptaría sobornos, ni Ye Mingxuan había sido interrogado. Xue Fangfei dedujo que Tong Zhiyang estaba esperando la oferta más alta, con el objetivo de presionar a la familia Ye para que entregara todos sus activos, y supuso que él era simplemente un intermediario que actuaba en nombre de un poderoso autor intelectual.

Reveló que Ye Shijie había rechazado previamente una alianza con Li Lian, el hijo del Primer Ministro Li Zhongnan, sugiriendo que la situación actual fue orquestada por la familia Li para aprovechar a la familia Ye contra Ye Shijie. Xue Fangfei aconsejó a la madre de Ye Jia'er que mantuviera la calma, ya que Ye Mingxuan permanecería a salvo hasta que el autor intelectual revelara sus verdaderas intenciones.

También les aseguró que Ye Shijie, como funcionario imperial y con la influencia de la familia Jiang, no era fácilmente atacable. Xue Fangfei luego preguntó sobre el problema del brocado antiguo. Ye Jia'er explicó que se habían difundido rumores afirmando que la gente moría por usar el exclusivo brocado antiguo de su familia. Aunque sus investigaciones no encontraron muertes, descubrieron un lote de brocado problemático que causaba erupciones graves.

Ye Jia'er expresó su miedo de que esto fuera solo el comienzo y que el orquestador invisible no se detendría. Admitió su inexperiencia en navegar las maquinaciones oficiales. Xue Fangfei la animó a no retroceder, enfatizando que ceder ahora solo invitaría a una mayor agresión y pondría en peligro no solo a la familia Ye, sino también a muchos otros.

Le recordó a Ye Jia'er su propia resiliencia, habiendo sobrevivido al Templo de las Mujeres Virtuosas, y afirmó que la familia Ye superaría este desafío. A la mañana siguiente, mientras Xue Fangfei y Ye Jia'er se preparaban para investigar las telas problemáticas, un sirviente frenético informó que el Salón Lizheng estaba siendo violentamente vandalizado por una turba, que acusaba a la familia Ye de vender brocado antiguo dañino y exigía vidas.

Ye Jia'er corrió a la escena para calmar a la multitud enfurecida, pero el Magistrado Zhu llegó, intentando arrestarla. Al ver la terrible situación, Xue Fangfei dio un paso adelante con audacia. Se abrió la prenda exterior, revelando un vestido interior impecable hecho del brocado antiguo del Salón Lizheng, que había usado todo el día sin efectos nocivos. Luego declaró públicamente su identidad como Jiang Li, hija del Director de Secretaría de Dayan y Gran Preceptor de Su Majestad.

Desde una casa de té cercana, Li Jin, hijo del Primer Ministro Li Zhongnan, observó el drama que se desarrollaba e invitó a Xiao Heng a unirse a él, comentando que la mejor parte del espectáculo aún está por llegar.

Jiang Li, identificándose como la hija del Director de Secretaría y Gran Preceptor, confrontó a la multitud agitada. Li Jin, observando, comentó sobre la audaz revelación de identidad de Jiang Li para defender a la familia Ye, cuestionando si temía ser acusada de favoritismo. Jiang Li replicó que el verdadero drama estaba por comenzar. La multitud, incrédula ante su identidad, acusó a la familia Jiang y a la familia Ye de colusión.

Jiang Li replicó que hacerse pasar por un pariente de un alto funcionario era un delito grave y desafió al Magistrado Zhu por su falta de pruebas, acusándolo de arrestar a personas basándose en rumores. Destacó que la familia Jiang era estricta incluso con los suyos, citando su castigo de diez años en el Templo de las Mujeres Virtuosas como prueba de que priorizaban la justicia sobre los lazos personales.

Jiang Li enfatizó que el brocado antiguo fragante de la familia Ye era usado ampliamente por nobles y funcionarios en la capital, lo que implicaba un pánico generalizado si la tela fuera realmente mortal. Exigió una investigación adecuada por parte del Departamento de Tejido y Teñido, acusando al Prefecto Tong de impedir la justicia al no involucrarlos y, en su lugar, recurrir a arrestos arbitrarios.

También reveló que había informado a su padre, quien involucraría personalmente al Departamento de Tejido y Teñido, y que sus funcionarios pronto llegarían a Luyang. Ante esta amenaza, el Magistrado Zhu y sus hombres se retiraron. Para reducir aún más la tensión de la situación, Jiang Li propuso que la familia Ye recomprara todo el brocado antiguo fragante problemático al precio original y ofreciera una compensación adicional, lo cual apaciguó a los manifestantes.

Observando la escena, Xiao Heng encontró que la técnica de "abuso de poder" de Jiang Li era muy hábil, mientras que Li Jin cuestionó si el Primer Ministro Jiang la culparía. Xiao Heng predijo que si Jiang Yuanbai supiera de la participación de la familia Li en el incidente, elogiaría a su hija por intensificar el conflicto entre la familia Jiang y la familia Li. Después de la confrontación, Xiao Heng invitó a Jiang Li a tomar el té.

Ella lo presionó sobre sus intenciones, acusándolo de observar sus luchas desde la distancia, hablar de manera vaga y dejarla sintiéndose en deuda sin revelar su propia agenda. Xiao Heng confirmó su enojo, pero la elogió diciendo que sonaba agradable incluso cuando estaba molesta. Le explicó que la mujer con la que la vio en el burdel, Wu Lan, era una cómplice de Taohong, y que él estaba allí por una investigación, no por placer. Jiang Li aceptó su explicación.

Mientras tanto, Ye Jia'er elogió a Jiang Li ante la señora Ye, creyendo que la comunicación de Jiang Li con el Primer Ministro Jiang había obligado a los funcionarios a cambiar de actitud. Jiang Li aclaró que solo había aprovechado el nombre de su padre para intimidar al Prefecto Tong, a quien percibía como codicioso y ambicioso.

Explicó que en realidad le había escrito a su primo, Ye Shijie, un recién nombrado Subdirector del Ministerio de Hacienda, cuya influencia impulsaría al Departamento de Tejido y Teñido a investigar. Jiang Li tranquilizó a una preocupada señora Ye asegurándole que el éxito en este asunto solo reforzaría la reputación de su padre. Les instruyó que conservaran cuidadosamente el brocado antiguo fragante recolectado como evidencia, confiada en que el problema era reciente y potencialmente localizado en Luyang.

En una reunión por separado, Li Jin le recordó al Prefecto Tong el plan de Li Zhongnan para adquirir los activos de la familia Ye, prometiéndole una décima parte de la fortuna de la familia Ye. Tong Zhiyang le aseguró a Li Jin su éxito siempre y cuando Ye Mingxuan permaneciera bajo su custodia. En otro lugar, Tang Fan, el Director del Departamento de Tejido y Teñido, y su subordinado Li Yu llegaron a Luyang.

Li Yu no estaba seguro de qué lado favorecer, pero Tang Fan le advirtió que no se dejara manipular en un caso complejo que involucraba a familias poderosas. El Prefecto Tong, anticipando la llegada de Jiang Li, se preparó para recibirla, confiado en su autoridad. Jiang Li lo confrontó, insistiendo en una investigación exhaustiva del caso del brocado antiguo fragante por parte de los funcionarios recién llegados del Departamento de Tejido y Teñido.

Tong Zhiyang puso excusas, alegando que la familia Ye no cooperaba y acusando a Jiang Li de obstrucción. Jiang Li replicó sus excusas, señalando su falta de progreso y amenazando sutilmente con informar sobre su retraso a las autoridades superiores. Tang Fan entonces se presentó. Jiang Li le informó rápidamente sobre la inacción del Prefecto y sugirió que investigaran en otro lugar, ya que el Prefecto parecía reacio a liberar a Ye Mingxuan.

Tong Zhiyang les permitió irse, confiado en que no encontrarían nada sustancial rápidamente e instruyó a sus subordinados que no interfirieran. En la fábrica de tejidos de la familia Ye, Tang Fan elogió la meticulosidad de Jiang Li. Al examinar el brocado antiguo fragante problemático, detectó un "aroma dulce" inusual, distinto al incienso habitual. Ye Jia'er, al olerlo también, se sintió mareada.

Tang Fan hizo apagar rápidamente una llama y luego identificó el aroma dulce como estramonio, una planta venenosa de las Regiones Occidentales, concluyendo que se había añadido después de la creación de la tela. Ye Jia'er, recordando el conocimiento de su padre, confirmó la extrema toxicidad del estramonio, explicando que incluso unas pocas gotas de savia sin procesar podían ser fatales y causar una grave descomposición corporal.

Argumentó que el inmenso costo de usar una cantidad tan grande de estramonio lo convertía en un acto improbable para un comerciante como la familia Ye, sugiriendo que fue un montaje deliberado. Jiang Li estuvo de acuerdo, afirmando que debían rastrear la fuente del estramonio contrabandeado.

Tang Fan, sin embargo, expresó su renuencia a seguir la pista, declarando que rastrear el origen del veneno requería una autoridad gubernamental más amplia de la que poseía su oficina, rechazando sutilmente la oferta de recompensa de Jiang Li por parte de su padre. Sin desanimarse, Jiang Li decidió investigar de forma independiente. Se acercó a su Tío Mingyu, ofreciéndole invertir en su agencia de escoltas en dificultades a cambio de su ayuda.

Disfrazados de hombres, se aventuraron en el mercado negro para buscar a Lai Biao, el notorio jefe del mercado negro de Luyang, conocido por manejar asuntos fuera del alcance de la oficialidad. Después de navegar con éxito la entrada codificada del mercado negro, se reunieron con Lai Biao. Jiang Li, haciéndose pasar por un "Jovencito" que buscaba estramonio para una adicción, fue recibida con escepticismo.

Cuando ella presionó por información sobre un lote vendido recientemente, Lai Biao se dio cuenta de que ella era una investigadora, no una compradora, y les ordenó irse, descartando sus amenazas de investigación oficial. Jiang Li lo provocó aún más, cuestionando su competencia si no podía ayudar a un cliente. Desafiado, Lai Biao invocó la "formación Jinshui", un juego de beber de alto riesgo donde los concursantes lanzan dados y el perdedor bebe.

Ye Mingyu explicó que el retador debe derrotar a tres veces su número antes de enfrentarse al propio Lai Biao. Mientras tanto, Xiao Heng, informado por Wen Ji de la inminente llegada de Chu Lan y la presencia de Jiang Li en el mercado negro, instruyó a Wu Lan para retrasar a Chu Lan y se apresuró al mercado negro. Ye Mingyu comenzó la formación Jinshui con confianza, alardeando de su destreza para beber.

Logró derrotar a varios de los hombres de Lai Biao, pero finalmente colapsó, entregándole a Jiang Li un pequeño petardo e instruyéndola para que lo usara para despertarlo después de dos rondas más. Jiang Li luchó contra Lai Biao, incapaz de ganar en los dados o beber más que él. Xiao Heng llegó entonces y se ofreció a beber en su nombre, rechazando su oferta para mantener una deuda.

Mientras Xiao Heng y Lai Biao comenzaban a apostar, Lai Biao reconoció a Xiao Heng como el hijo de su antiguo rival, Xiao Minghan. Lai Biao le advirtió a Xiao Heng que unirse a mitad del juego significaba el doble de tragos.

Después de que Lai Biao ganara la primera ronda confiando en su agudo oído para conocer los números de los dados, Jiang Li, recordando el petardo de Ye Mingyu, lo encendió para interrumpir la concentración de Lai Biao durante un lanzamiento crítico. La distracción funcionó, lo que llevó a la victoria de Xiao Heng. Frustrado por el ruido, Lai Biao concedió el juego.

Xiao Heng se quedó atrás para hablar con Lai Biao, revelando que su padre había salvado a Lai Biao años atrás. Explicó que su padre sabía que Lai Biao era inocente y que había sido incriminado por su enemigo común, Li Zhongnan. Con esta historia compartida, Xiao Heng pidió la ayuda de Lai Biao.

Honrando su apuesta con Xue Fangfei, Lai Biao reveló que el comprador del estramonio era la farmacia Dafeng. Al enterarse de que Lai Biao había hablado, el Prefecto Tong envió inmediatamente asesinos a la farmacia para eliminar a todos los testigos. Por separado, Xiao Heng también visitó a Lai Biao y aseguró su asistencia militar para una futura confrontación.

Lai Biao aceptó, viéndolo como una forma de pagar una deuda al padre de Xiao Heng, Xiao Minghan, y pidió ser invitado a beber una vez que el nombre de Minghan fuera limpiado. Esa noche, Ye Mingyu fue encontrado profundamente intoxicado y angustiado. Se aferraba a un pilar del puente, disculpándose repetidamente con Zhen, expresando un profundo remordimiento por no haberla protegido y anhelando que regresara, diciendo que la extrañaba cada día y cada noche.

Lu Ji finalmente tuvo que dejar inconsciente a Mingyu para llevarlo a casa. Mientras tanto, Xue Fangfei también estaba bastante borracha, llamando a Xiao Heng el cañón e insistiendo en que no estaba intoxicada a pesar de estarlo claramente. Ella lo criticó por no emborracharse, preguntándose si alguna vez decía la verdad. Él replicó que ella tampoco había dicho la verdad a pesar de su bebida. Mientras caía la lluvia, ella apartó juguetonamente su paraguas y lo arrastró a bailar.

Luego se acercó, elogiando su buen aspecto. Xiao Heng evitó suavemente su intento de besarlo. Más tarde se ofreció a llevarla a casa, cubriendo sus hombros con su abrigo. Xue Fangfei, en su estado de ebriedad, declaró que ya no tenía un hogar. Xiao Heng, con un toque de experiencia compartida, comentó que él tampoco tenía hogar. De vuelta en la residencia Ye, Ye Jia'er y Tong esperaban ansiosamente a Xue Fangfei.

Tong expresó preocupación por su paradero, mientras que Ye Jia'er, al ver a Xiao Heng cargar a una Xue Fangfei borracha de regreso, se sorprendió y cuestionó su presencia, preguntando quién era y por qué dejó que Xue Fangfei bebiera tanto. Xiao Heng simplemente declaró que él era su salvador. Wen Ji y Lu Ji vigilaban a Wu Lan desde el techo, anticipando la llegada de Chu Lan. Wu Lan, aparentemente preparada, dio la bienvenida a su maestro enmascarado.

Xiao Heng observó en silencio. Chu Lan habló con Wu Lan en el idioma del Reino Dai, informándole sobre un traidor en la fortaleza e instruyéndola para que se ocupara de ello. Luego se quitó la máscara, revelándose, y confrontó a Wu Lan sobre su contacto con Xiao Heng, amenazando la vida de su hermano si no permanecía leal.

Wu Lan, temiendo por su hermano, juró lealtad a Chu Lan y le informó de la presencia de Xiao Heng y la falta de refuerzos. Xiao Heng entró, y él y Chu Lan, habiéndose conocido antes, se reconocieron de inmediato. Se produjo una feroz pelea. Cuando Wu Lan intentó ayudar a Chu Lan, Chu Lan la apuñaló sorprendentemente, revelando que ya había matado a su hermano por su traición.

La batalla se trasladó al exterior, donde Xiao Heng y sus hombres fueron rápidamente rodeados por los asesinos de Chu Lan. A pesar de la confianza de Chu Lan en su superioridad numérica y su conexión con el Príncipe Cheng, Xiao Heng se encontró herido y superado en número. Justo cuando las cosas parecían terribles, Lai Biao llegó con sus hombres, cumpliendo su promesa a Xiao Heng.

Lai Biao declaró que su deuda con Xiao Minghan, el padre de Xiao Heng, estaba ahora pagada. Chu Lan logró escapar de la escaramuza. A la mañana siguiente, Xue Fangfei despertó, sintiéndose aún mareada. Ye Jia'er, trayéndole gachas de frijoles rojos y una bebida de perilla, le preguntó sobre la noche anterior, particularmente sobre una capa roja que llevaba puesta.

Xue Fangfei restó importancia a la capa, llamando a su dueño un extraño, e insistió en que necesitaba investigar el origen del estramonio. Instó a Jia'er a quedarse en casa y manejar los asuntos familiares mientras ella y Ye Mingyu iban a la farmacia Dafeng. Encontraron la farmacia cerrada y desierta. Sintiendo algo sospechoso, Ye Mingyu envió a su subordinado, Shun, a saltar el muro para investigar.

Poco después, el Prefecto Tong llegó con su séquito, haciendo una demostración pública de preocupación por el asesinato de ocho personas en la farmacia. Inmediatamente detuvo a Shun, acusándolo del crimen. Ye Mingyu estaba furioso, pero Xue Fangfei intervino rápidamente, advirtiéndole contra acciones precipitadas que podrían ponerlos en peligro a ambos. Al darse cuenta de que la investigación oficial estaba siendo manipulada, Xue Fangfei persiguió urgentemente a Tang Fan, el oficial del Departamento de Tejido y Teñido, mientras se marchaba.

Ella le suplicó que continuara la investigación, destacando que el comprador del estramonio había sido asesinado, lo que indicaba una conspiración mayor. Sin embargo, Tang Fan declaró firmemente que su mandato solo cubría la toxicidad del brocado antiguo y que el caso de asesinato estaba ahora bajo la jurisdicción del prefecto local, negándose a involucrarse más. La Señora Ye, desesperada por liberar a Ye Mingxuan, se reunió con el Prefecto Tong.

Él sugirió astutamente que el orgullo obstinado de Ye Mingxuan era la causa de su situación y exigió una suma exorbitante de cien mil taeles de oro por su liberación, advirtiendo que el precio solo aumentaría si ella se retrasaba. La Señora Ye, aunque rechazó sus términos iniciales, comenzó a vender sus tiendas y su dote. Simultáneamente, Ye Mingyu fue encontrado vendiendo su agencia de escoltas, admitiendo que estaba fracasando y que necesitaba dinero para la familia.

Xue Fangfei lo animó a regresar a casa y reconciliarse, recordándole que la familia era primordial. Inicialmente se negó, sintiéndose demasiado avergonzado para enfrentar a su familia después de años de distanciamiento. Le dio a Xue Fangfei el depósito de la venta y sus curiosidades raras recolectadas para que se las pasara a la Señora Ye, pero Xue Fangfei insistió en que él mismo los entregara. Inspirada por una inscripción, Xue Fangfei ideó un plan astuto.

Se acercó a Xiao Heng, ofreciéndole baozi e invitándolo a presenciar una obra. Ella le agradeció su ayuda la noche anterior, fingiendo una pérdida de memoria parcial, y luego describió su plan: usarían la codicia y el amor por la ópera del Prefecto Tong en su contra.

La familia Ye, siguiendo el consejo de Xue Fangfei, presentaría la llave de su bóveda familiar al Prefecto Tong, insinuando que los tesoros, incluidos los artículos de tributo imperial, se ofrecían como soborno por la libertad de Mingxuan. Mientras tanto, Ye Mingyu informaría secretamente al Comisionado de Vigilancia que el Prefecto Tong estaba malversando tributos imperiales.

Xiao Heng, inicialmente escéptico, fue convencido por el análisis de Xue Fangfei sobre las debilidades del Prefecto Tong y envió a sus hombres a apresurar la llegada del Comisionado de Vigilancia. El equipo del Comisionado de Vigilancia llegó para encontrar al Prefecto Tong en medio de su indulgencia teatral, vestido con disfraz y festejando con sus subordinados. Confrontados con la acusación de Ye Mingyu de malversación de tributos, arrestaron inmediatamente al prefecto caído en desgracia.

Aunque Ye Mingyu se preocupó por las posibles consecuencias, Xue Fangfei había anticipado cada paso. Ella explicó que para que el Prefecto Tong salvara su reputación y escapara de un castigo más severo, necesitaría el testimonio de la familia Ye de que él simplemente estaba salvaguardando los tributos imperiales, no robándolos. Esto obligó al Prefecto Tong a rogar a la familia Ye por ayuda.

A cambio, la familia Ye exigió que limpiara públicamente su nombre en el asunto del brocado antiguo y liberara a Shun. Xue Fangfei razonó además que incluso si el Prefecto Tong escapaba de los cargos actuales, Li Zhongnan nunca volvería a confiar en él, terminando efectivamente su carrera política. El plan funcionó perfectamente, lo que llevó a la liberación exitosa de Ye Mingxuan.

Con Ye Mingxuan de regreso a salvo, la casa Ye zumbaba con preparativos alegres, con la esposa de Mingxuan asegurándose de que todo fuera perfecto, incluida la quema de un brasero para alejar la mala suerte. Ye Mingxuan abrazó a su esposa y luego se reconcilió calurosamente con Ye Mingyu, burlándose juguetonamente de su larga ausencia.

Mingxuan luego ofreció una sincera disculpa a Xue Fangfei, admitiendo su cinismo pasado y agradeciéndole por salvar a su familia, reconociéndola como una de ellos. Xue Fangfei expresó su gratitud, lamentando cómo había herido a su familia en el pasado debido a su juventud y por haber sido engañada. Ella creía que si su madre, Ye Zhenzhen, todavía estuviera viva, ella también habría ayudado a la familia.

Los miembros de la familia la consolaron, reconociendo su difícil pasado en la residencia Jiang, especialmente bajo Ji Shuran. Finalmente, Ye Mingxuan llevó a Xue Fangfei a conocer a la Señora Ye. La anciana, llena de alegría, abrazó a Xue Fangfei, diciéndole que estaba feliz de verla viva y que no la culpaba por los errores del pasado, enfatizando que ella era Jiang Li, la nieta de la familia Ye.

Abrumada por la emoción, Xue Fangfei lloró, imaginando que el espíritu de Jiang Li encontraba paz en esta cálida aceptación. Pensó en su propia familia fallecida, deseando que ellos también pudieran perdonarla. Ye Jia'er tomó suavemente su mano, tranquilizándola: Li, deja de llorar. Estás en casa. Estamos en casa.

Mientras la familia Ye celebraba, Xue Fangfei se encontró sola, lo que llevó a Xiao Heng a acercarse a ella. Le ofreció vino, diciendo que era para darle valor para hablar libremente sin miedo a salir huyendo. Xue Fangfei, a su vez, desafió sus métodos, refiriéndose a su encuentro pasado en sus cámaras de interrogatorio donde no logró extraer una confesión completa. Ella sugirió que podría reanudar su interrogatorio hoy.

Xiao Heng reconoció su aguda memoria y, adhiriéndose a su creencia de que "nadie dice la verdad sin un poco de presión", la presionó para que dijera su apellido. Xue Fangfei afirmó juguetonamente no tener apellido ni nombre, identificándose como un "espíritu inquieto de la Montaña Qingcheng". Finalmente, confesó: "No soy Jiang Li". Xiao Heng reveló que ya lo sabía, llamándola "pequeña civeta" y descartando su falta de cortesía como "excéntrica".

Él la instó a sonreír, recordándole que acababa de derrotar con éxito a Tong Zhiyang. Mientras comían "baozi", Xue Fangfei se preguntó si la gente solo valora realmente lo que ha perdido, a lo que Xiao Heng respondió que solo los tontos lo hacen. Llamándose a sí misma tonta, Xiao Heng le aseguró que no lo era, ya que nunca había hecho daño a nadie y, por lo tanto, no tenía remordimientos sobre su pasado o futuro.

Él elogió su valentía para "regresar y averiguar qué sucedió, y seguir adelante para buscar justicia". Cuando él sugirió que fuera a casa, ella respondió con tristeza: "Esa no es mi casa". Xiao Heng entonces la llamó "Li" y le explicó con ternura que, si bien verificar la identidad es crucial para los prisioneros, para los humanos, no siempre es necesario buscar una claridad absoluta.

Concluyó que si ella fuera realmente un espíritu inquieto, la calidez de las luces de la ciudad de Luyang la habría extinguido hace mucho tiempo. Xue Fangfei declaró que viviría bien. Más tarde, esa noche lluviosa, con relámpagos y truenos, Xue Fangfei se bañó mientras Xiao Heng practicaba con su espada. Ambos estaban perdidos en sus pensamientos, reflexionando sobre su conversación y la profunda conexión que compartían.

Xue Fangfei recordó las palabras de Xiao Heng sobre valorar lo que se pierde y su reconfortante seguridad de que ella no era un espíritu inquieto, pero aún sentía el dolor de no tener un hogar. Al día siguiente, Tong le informó a Xue Fangfei que Qiongzhi deseaba verla. Xue Fangfei se apresuró a la residencia de Qiongzhi, donde vio a un médico salir con un suspiro, sin ofrecer explicación sobre la condición de Qiongzhi.

Adentro, Xue Fangfei encontró a Qiongzhi gravemente herida y postrada en cama. Qiongzhi aconsejó a Xue Fangfei, a quien sabía que no era un verdadero miembro de la familia Xue, que no se entrometiera en casos antiguos, llamando a tales asuntos mero "entretenimiento" para los ricos, y advirtiéndole que su "ropa lujosa se ensuciará".

Xue Fangfei replicó que si las vidas humanas fueran solo entretenimiento, ella "ni siquiera debería ser humana", afirmando su determinación de que alguien "tiene que ser alguien que se atreva a regresar y averiguar qué sucedió, y seguir adelante para buscar justicia". Qiongzhi luego dio noticias impactantes: el Magistrado Xue no estaba muerto, sino encarcelado en el corredor de la muerte, esperando su ejecución dentro de seis meses.

Ella relató cómo los funcionarios de Huaixiang, incluido el Magistrado Feng, habían visitado repetidamente la Casa Xihua, exigiendo a Cuizhu. Estos hombres habían agredido violentamente a Cuizhu en su estupor de embriaguez. Cuizhu, necesitando dinero para el tratamiento médico de su madre, le había rogado a Qiongzhi que no lo denunciara.

Dos días antes, los mismos funcionarios regresaron, y cuando las otras chicas estaban aterrorizadas de enfrentarlos, Qiongzhi valientemente dio un paso al frente en su lugar, resultando en sus graves heridas. Fue de estos hombres que ella escuchó la información sobre el Magistrado Xue. Con el corazón roto por la difícil situación de Qiongzhi, Xue Fangfei juró buscar justicia para ella y para la familia Xue, prometiendo "capturar a estas bestias despreciables, despellejarlas y beber su sangre".

Al darse cuenta de que su vida se desvanecía, Qiongzhi confió a Xue Fangfei los dibujos de Xue Zhao, afirmando que no eran bocetos ociosos sino que tenían un significado más profundo que ella no pudo descifrar. Instó a Xue Fangfei a resolver el misterio y llevar a los culpables ante la justicia, declarando que el cielo la había mantenido viva para esperar a Xue Fangfei.

Mientras Xue Fangfei se daba la vuelta para buscar medicina, Qiongzhi falleció, su último aliento susurrando el nombre de Xue Zhao. Angustiada, Xue Fangfei regresó a la residencia de la familia Ye y se recluyó en su habitación, ignorando los saludos de sus preocupados parientes. Mientras tanto, Lu Ji informó a Xiao Heng que el alquiler de Chu Lan se pagaba en "pepitas de oro". Xiao Heng sospechó inmediatamente de la presencia de una mina de oro cercana.

Wen Ji expresó sorpresa, señalando que las minas imperiales habían sido selladas dos años antes debido a desastres terrestres en el sur, y que la prohibición de minería en Luyang seguía vigente, sugiriendo que debían ser "minas privadas". Xiao Heng explicó que tales operaciones a menudo involucran "minas de oro aluvial a cielo abierto" debido a la mano de obra limitada.

Envió a Wen Ji a buscar a lo largo de las vías fluviales aguas abajo de las minas imperiales previamente selladas. Wen Ji pronto confirmó sus sospechas, encontrando una mina de oro aluvial con estaciones de trabajo inteligentemente disfrazadas como operaciones de "minería de arena y tierra", posicionadas estratégicamente a lo largo del río. La estación más alta estaba directamente adyacente a la antigua mina imperial, lo que indicaba que estaban extrayendo oro ilegalmente de ella.

Xiao Heng notó la sorprendente coincidencia de que Xue Huaiyuan, quien había sido encarcelado por corrupción, era el antiguo magistrado de Huaixiang, donde se encontraba la mina imperial. Conectando los puntos, se dio cuenta de que el encarcelamiento de Xue Huaiyuan hace seis meses coincidió con el establecimiento de estas operaciones mineras privadas. Xiao Heng teorizó que Li Zhongnan y sus asociados habían incriminado a Xue Huaiyuan para tomar el control de la mina de oro imperial.

Las muertes posteriores de Xue Fangfei y Xue Zhao, concluyó, probablemente no fueron solo por ofender a Wanning, sino para silenciarlos y evitar que Xue Huaiyuan revelara la verdad a sus hijos. Convencido, Xiao Heng declaró su intención de viajar a Huaixiang, descartando la sugerencia de Wen Ji de informar a Xue Fangfei de su partida. Mientras Xue Fangfei se preparaba para irse, empacando una pequeña bolsa, Ye Jia'er la interceptó, preocupada por su bienestar.

Xue Fangfei le confió, contando la historia de una mujer que conoció en el Templo de las Mujeres Virtuosas cuyo padre, el magistrado de Huaixiang, había sido incriminado y "falleció repentinamente". Xue Fangfei había prometido poner flores en su tumba, pero recientemente se enteró de que él "no estaba muerto" sino simplemente "encarcelado en una prisión en Huaixiang".

Ye Jia'er, al ver la determinación de Xue Fangfei, se ofreció a acompañarla, afirmando que la "Li" que ella conocía siempre "defendería la justicia". Sin embargo, Xue Fangfei insistió en que Ye Jia'er se quedara para gestionar el recientemente "negocio fallido" de la familia Ye, especialmente con el Segundo Tío recién regresando a casa.

Ye Jia'er advirtió a Xue Fangfei sobre el estado traicionero de Huaixiang, describiendo cómo el negocio de su propia familia allí había sido extorsionado por funcionarios corruptos bajo el nuevo magistrado, obligándolos a retirarse. Al escuchar su conversación, Ye Mingyu, su Tío Mingyu, insistió en ir con Xue Fangfei, afirmando sus habilidades de escolta y argumentando que Ye Jia'er debería permanecer en casa para evitar ponerlo en una posición donde tuviera que elegir entre salvar a ambas.

Xue Fangfei estuvo de acuerdo, pidiéndole a Ye Jia'er que ayudara a explicar su partida a su segundo tío y tía. Ye Jia'er prometió supervisar el hogar y brindar apoyo si fuera necesario. Disfrazados, Xue Fangfei, Tong y Ye Mingyu llegaron a Huaixiang.

Xue Fangfei se entristeció por el estado desolado de la ciudad, un marcado contraste con sus recuerdos de infancia de calles bulliciosas llenas de niños felices, vendedores de dulces y bolsitas perfumadas, y su padre, el "Magistrado Xue", prometiendo golosinas después de la escuela. Ella lamentó los cambios drásticos en Huaixiang durante los últimos seis meses. Intentaron encontrar alojamiento en una posada, pero la encontraron invadida por funcionarios del tribunal que apostaban.

El dueño explicó que los "corredores de apuestas son todos del tribunal" y que estaba obligado a pagar "el 70% a los funcionarios", haciendo que las tarifas de las habitaciones fueran exorbitantes a diez taeles. Xue Fangfei, disgustada, los alejó, afirmando conocer otro lugar donde quedarse. Pasaron por su hogar de la infancia, ahora sellado por el Tribunal del Condado de Huaixiang.

Intentó interrogar a su antigua vecina, la Señora Chunfang, sobre el destino de la familia Xue, pero la Señora Chunfang fue rápidamente arrastrada al interior por su esposo. Xue Fangfei dirigió a Ye Mingyu a un patio vacío que conocía. Luego le reveló su plan: confrontar directamente al tribunal del condado, ya que el estado actual de Huaixiang difería drásticamente de lo que su amiga había descrito. Temiendo que esto "alertara a esas personas", Ye Mingyu expresó preocupación.

Xue Fangfei propuso una estrategia. Siguiendo el plan de Xue Fangfei, Ye Mingyu creó un disturbio en la posada/casa de apuestas, resultando en que fuera golpeado y arrestado por los guardias del tribunal. Xue Fangfei, con el rostro oculto por un velo, golpeó ruidosamente el tambor en el tribunal del condado, interrumpiendo el sueño del Magistrado Feng. Molesto, ordenó que la golpearan. Sin embargo, al verla, dudó, reconociéndola como "Xue. . ."

Xue Fangfei rápidamente se descubrió y proclamó que era "Jiang Li", hija del Director de Secretaría y Gran Preceptor. Emitió una advertencia severa, amenazándolo con la decapitación y una muerte sin lugar de entierro si se atrevía a hacerle daño o calumniar a la hija de un alto funcionario.

Feng Yutang, visiblemente afectado por su poderosa supuesta identidad, cambió inmediatamente su comportamiento, disculpándose por su "ignorancia" y afirmando que sus oficiales eran "precipitados y tontos" y que él era "nuevo aquí" y no podía controlarlos. Convenientemente negó la existencia de cualquier casa de apuestas o burdel en el supuestamente "puro e inocente" Huaixiang. Xue Fangfei luego exigió la liberación de su "hombre", Ye Mingyu, a quien admitió que había causado problemas en la posada.

Feng Yutang, a pesar de sus negaciones anteriores sobre las apuestas, solicitó una compensación por la posada "destruida". Xue Fangfei hizo que Tong le pagara, elogiándolo burlonamente como un "funcionario responsable". Con Ye Mingyu liberado, Feng Yutang, ansioso por complacer, ofreció organizar su estancia, pero Xue Fangfei declinó, afirmando que estaba en Huaixiang para aprender negocios de su tío, no para depender de la influencia de su padre o del magistrado.

Mientras salía del tribunal, Xue Fangfei fue superada por la emoción, imaginando los tormentos que su padre debió haber soportado en prisión. De repente, una "abuela muda" aparentemente tropezó frente a ella y sutilmente deslizó un pergamino enrollado en su mano. Mientras tanto, el Magistrado Feng ordenó a sus hombres que "vigilaran de cerca" a Xue Fangfei y sus compañeros.

Ye Mingyu, el tercer tío de Xue Fangfei, estaba hirviendo de rabia y humillación después de ser agredido por los hombres del Magistrado Feng. Se lamentó de que habría golpeado al "maldito magistrado" si Xue Fangfei no lo hubiera detenido. Abrumado por la frustración, decidió salir a caminar. Xue Fangfei le confió a Tong que conocía personalmente al Magistrado Feng.

Ella relató cómo su padre, Xue Huaiyuan, se había compadecido de Feng Yutang, quien alguna vez fue un mendigo, y le dio un puesto en la oficina del condado. Xue Huaiyuan incluso le confió la responsabilidad crucial de supervisar el granero. Sin embargo, Feng Yutang traicionó esta confianza, involucrándose en fraudes y malversación de fondos públicos. Xue Huaiyuan lo había reprendido severamente, declarándolo indigno de sus deberes oficiales.

Xue Fangfei lamentó que Feng Yutang hubiera resultado ser una "persona podrida" y hubiera reemplazado a todos los subordinados leales de su padre. Tong le preocupaba que un magistrado tan astuto y corrupto fuera difícil de manejar. Xue Fangfei recordó entonces un encuentro anterior fuera del tribunal donde una anciana, más tarde identificada como la Abuela muda, le había entregado discretamente una nota después de un tropiezo fingido.

Tong explicó que los lugareños la llamaban "Abuela muda" y creían que Feng Yutang la dejaba en paz porque pensaba que no podía hablar. Creyendo que la Abuela muda tenía información vital, Xue Fangfei decidió reunirse con ella a solas. Para evadir la vigilancia de Feng Yutang, Xue Fangfei y Tong intercambiaron sus ropas. Xue Fangfei luego instruyó a Ye Mingyu para que escoltara a Tong primero, asegurándole que ella era el objetivo principal y que Tong estaría a salvo.

Ye Mingyu aceptó a regañadientes, estableciendo un punto de encuentro en dos horas. Sin embargo, los espías de Feng Yutang no fueron engañados por completo; enviaron solo a un hombre a seguir a Ye Mingyu y a Tong, mientras los demás esperaban a Xue Fangfei, anticipando que aparecería por separado. Tan pronto como Xue Fangfei emergió, los espías restantes lanzaron su persecución total. Al notar que la seguían, Xue Fangfei tomó deliberadamente un camino sinuoso para despistarlos.

Sin embargo, luego se encontró con un grupo de matones que intentaron acosarla. A pesar de sus enérgicos intentos de defenderse, fue superada en número. Justo cuando estaba en peligro, un abanico voló repentinamente por el aire, derribando a uno de los matones. Xiao Heng apareció, saludándola juguetonamente como "señorita guapa" y preguntándole en tono de burla si su llegada a Huaixiang estaba motivada por su presencia. Xue Fangfei le devolvió la broma, cuestionando su aparición inesperada.

Xiao Heng luego ordenó a sus subordinados que detuvieran a los espías que quedaban. Para engañar aún más a sus perseguidores, Xiao Heng atrajo dramáticamente a Xue Fangfei a una muestra pública de afecto, fingiendo que eran amantes secretos. Compró una flor y la colocó juguetonamente en su cabello, lo cual ella correspondió colocando una en el de él. Xiao Heng explicó que convencer a los espías de que se reunían en secreto disiparía sus sospechas.

Enfatizó que la verdad era secundaria al espectáculo de empañar el nombre de una persona respetable. Xue Fangfei comentó sarcásticamente sobre su elección de "amante", a lo que él respondió que ella estaba "pensando demasiado". Ella luego cuestionó su inusual disposición a actuar en público, recordándole que usualmente prefería observar desde la barrera. Xiao Heng respondió crípticamente, afirmando que necesitaba "entrar personalmente en el juego".

Después de que sus hombres capturaron a los espías de Feng Yutang, Xiao Heng les advirtió que transmitieran un mensaje a su jefe: al Duque Su y a la "Segunda Señorita Jiang" no les gustaba ser vigilados, y futuras infracciones tendrían consecuencias nefastas. Luego instruyó a su subordinado, Wen Ji, para que escoltara a Xue Fangfei a donde necesitara ir y garantizara su seguridad hasta que sus tareas estuvieran completadas.

Xue Fangfei procedió a reunirse con la Abuela muda, quien la reconoció como la hija de la familia Xue. La Abuela muda le imploró urgentemente que abandonara Huaixiang, advirtiendo que Feng Yutang tenía conexiones poderosas y que el alto estatus de Xue Fangfei como "Segunda Señorita Jiang" solo aumentaría el peligro para Xue Huaiyuan.

La Abuela muda reveló que los subordinados más leales de Xue Huaiyuan, incluidos los Gu brothers, Peng Xiao y He Jun, habían sido condenados a trabajos forzados en la cantera de arena de la montaña del Este. Determinada, Xue Fangfei declaró su intención de rescatarlos para fortalecer el caso de su padre. La Abuela muda, profundamente en deuda con Xue Huaiyuan por salvarle la vida de la inanición, se negó a irse, jurando vengarlo si era ejecutado.

Xue Fangfei, sin embargo, instó a no realizar tal acto de sacrificio, prometiendo asegurarse de que los culpables enfrentaran la justicia. De vuelta en el tribunal, Feng Yutang confrontó a los espías capturados. En un acto cruel, les ofreció "sopa de pollo con ginseng", y cuando uno dudó, lo obligó a beber el líquido hirviendo, matándolo como una advertencia brutal. Los sobrevivientes aterrorizados informaron que "Jiang Li" (Xue Fangfei) había sido vista con el Duque Su, quien parecía estar protegiéndola.

Al darse cuenta de las implicaciones de la participación de Xiao Heng, Feng Yutang envió un mensaje a través de una paloma mensajera. Mientras tanto, Xue Fangfei compartió sus hallazgos con Ye Mingyu, informándole que los confidentes de Xue Huaiyuan estaban en la cantera de arena de la montaña del Este. Él se ofreció a reunir hombres de Luyang para un rescate, reconociendo la dificultad dada la vigilancia constante de Feng Yutang.

Por separado, el equipo de Xiao Heng había inspeccionado meticulosamente el área de la cantera de arena, identificando un río entre dos montañas donde se ubicaba la cantera, y una mina de oro oficial más arriba. Lu Ji explicó que los túneles de la mina de oro eran complejos, propensos a cambios debido a "daños en el terreno" y era imposible entrar sin un mapa. La sugerencia de Wen Ji de un "ataque contundente" fue descartada por poco práctica.

Xue Fangfei luego se acercó a Xiao Heng, solicitando su ayuda y mano de obra para rescatar a los ex subordinados de Xue Huaiyuan de la cantera de arena. Xiao Heng, quien había descubierto independientemente la mina de oro oficial y su inaccesibilidad sin un mapa, declaró que tenía sus propias prioridades que abordar primero.

Xue Fangfei, adoptando un tono autoritario, le presionó por detalles, lo que lo llevó a revelar su necesidad de un mapa de la mina de oro sellada. Xue Fangfei produjo el mapa dejado por Xue Zhao, enfatizando que representaba "una vida humana" y ofreciendo su propia vida como garantía de su autenticidad. Inicialmente cauteloso, Xiao Heng dudó, pero Xue Fangfei, habiendo observado atentamente sus acciones pasadas, expuso sus verdaderas intenciones.

Detalló cómo él había orquestado su regreso a la familia Jiang y manipulado los conflictos con la familia Li, particularmente en lo que respecta a Ye Shijie, todo para debilitar la influencia de la familia Li e investigar la corrupción generalizada, que ella rastreó desde la capital hasta Luyang.

Concluyó que Xiao Heng estaba actuando bajo "órdenes de Su Majestad" para atacar a la poderosa familia Li, quienes sospechaba que se estaban enriqueciendo ilícitamente con recursos nacionales, incluida la mina de oro. Impresionado y ligeramente nervioso por su perspicacia, Xiao Heng la acusó de ser "presuntuosa" y cuestionó si tenía deseos de morir.

Xue Fangfei, con los ojos llenos de lágrimas, respondió que "no podría vivir mucho tiempo" fuera de su "juego" y se ofreció a sí misma como un "movimiento asesino". Aunque Xiao Heng inicialmente afirmó no tener interés, ella le recordó sus propias palabras: "diferentes caminos, el mismo destino", desafiando su renuencia a comprometerse plenamente con su causa.

Después de un momento de contemplación, Xiao Heng aceptó su propuesta, acordando que salvar a las personas de la cantera de arena y explorar la mina de oro podría proceder simultáneamente. Intentó disuadirla de acompañarlo a la montaña del Este, pero ella se mantuvo firme. Mientras tanto, en prisión, Feng Yutang atormentaba a Xue Huaiyuan, revelando que la presencia de "Jiang Li" y el Duque Su en Huaixiang probablemente indicaba su interés en él.

Apuñaló brutalmente el dedo de Xue Huaiyuan, advirtiéndole que su ejecución inminente podría acelerarse. Afuera, los espías de Feng Yutang informaron que el grupo de Xue Fangfei había visitado varios vendedores de cereales, comparando meticulosamente precios y calidad. Al darse cuenta de que estaban exponiendo su corrupción en el granero, Feng Yutang ordenó a su fuerza principal converger en el granero, convencido de que sería su objetivo. Esto, sin embargo, fue la táctica de "distracción" de Xue Fangfei.

Cuando Feng Yutang llegó, encontró solo a Ye Mingyu y a unos pocos más, confirmando que había sido superado en estrategia. Xue Fangfei, habiendo desviado con éxito la atención de Feng Yutang, se unió a Xiao Heng en la montaña del Este. Usando el mapa de Xue Zhao, identificó una "entrada salvaje" estrecha y cubierta de maleza en el lado sur de la montaña, probablemente abandonada debido a su falta de practicidad para el transporte a gran escala.

Mientras Lu Ji lideraba un contingente hacia el área principal de la cantera de arena, Xue Fangfei y Xiao Heng, junto con algunos de sus hombres, entraron en la mina de oro a través de la entrada oculta. Dentro de los túneles oscuros y sinuosos, descubrieron una bifurcación no cartografiada. Xue Fangfei se congeló, momentáneamente paralizada por el entorno claustrofóbico y los recuerdos traumáticos de su entierro. Xiao Heng rápidamente le tomó la mano, brindándole tranquilidad.

Decidieron separarse, con Xue Fangfei y Xiao Heng tomando un camino. Más adentro, se encontraron con dos guardias. Xue Fangfei, bajo la mirada atenta de Xiao Heng, los incapacitó hábilmente, y rápidamente se cambiaron a los uniformes de los guardias. Simultáneamente, una paloma mensajera llegó a la ubicación de Li Jin, informándole de la presencia de Xiao Heng en Huaixiang y el descubrimiento de la mina de oro oficial. Li Jin respondió con calma que "ya había preparado una contramedida".

Mientras Xue Fangfei observaba las extensas operaciones mineras ilegales, se dio cuenta de que la minería de oro ilícita, un grave acto de traición, estaba intrínsecamente vinculada al destino de la familia Xue, Shen Yurong y la Princesa Mayor. Xiao Heng, sintiendo su profunda comprensión, preguntó si entendía las consecuencias monumentales de enfrentarse a adversarios tan poderosos.

Xue Fangfei, al contemplar la mina de oro, se dio cuenta de la interconexión de todos los eventos, comprendiendo que su padre, Xue Huaiyuan, fue perseguido a causa de ello. Sintió una punzada de dolor, pero se mantuvo firme en enfrentar los peligros que se avecinaban. Xiao Heng se quedó a su lado para ayudarla. Observaron las duras condiciones en la mina, donde los trabajadores exhaustos eran azotados brutalmente por los guardias.

Durante un descanso, Xue Fangfei se acercó a dos hombres, Gu Da y Gu Er, mientras curaban sus heridas. Ellos la reconocieron como Xue Fangfei. Ella confirmó su identidad, pero explicó que ahora era conocida como Jiang Li y les instruyó no usar su antiguo nombre. Reveló su intención de rescatarlos, pero los hermanos Gu expresaron dudas, citando la fuerte seguridad y la crueldad del magistrado Feng Yutang, quien creían que no los dejaría ir incluso si escapaban.

Xue Fangfei les aseguró que los días tiránicos de Feng estaban contados y juró liberarlos. Cuando una patrulla se acercó, Xiao Heng rápidamente llevó a Xue Fangfei a una letrina para esconderse. Cuando Xue Fangfei hizo ruido inadvertidamente, Xiao Heng tuvo que levantarla para sofocar sus gritos y evitar ser descubiertos. Más tarde, Xiao Heng expresó su preocupación, diciéndole que la operación era demasiado arriesgada.

Sugirió que ella podría haber esperado a que él se encargara de todo, pero Xue Fangfei replicó que para cuando él reuniera suficientes pruebas y tropas, su padre ya habría sido decapitado. Aprovechando un cambio de guardia después de la cena, los hermanos Gu, junto con He Jun y Pang Xiao, se prepararon para escapar. Sin embargo, una patrulla descubrió a dos guardias inconscientes, dando la alarma.

Los guardias persiguieron a los fugitivos, y durante la escaramuza, apareció Lu Ji para eliminar a un agresor que apuntaba a Xiao Heng. Lu Ji y Wen Ji cubrieron su escape. Mientras tanto, el magistrado Feng, furioso porque Ye Mingyu había escapado, golpeó brutalmente a su informante, quien confesó que la Abuela muda era una espía. Feng confrontó a la Abuela muda, acusándola de traición.

Ella replicó que él era un funcionario malvado, indigno de ser comparado con el magistrado Xue. Enfurecido, Feng la torturó, exigiendo saber si Jiang Li era Xue Fangfei. La Abuela muda fingió cooperación, acercándose como si fuera a susurrar, pero en su lugar intentó matarlo. Feng, sin embargo, fue más rápido y la apuñaló varias veces.

Luego ordenó sádicamente a sus guardias que trajeran a su perro, Guai, que no había comido carne en días, para que se alimentara de la Abuela muda aún viva, diciéndoles que la dejaran gritar. Xue Fangfei y su grupo escaparon con éxito. El magistrado Feng recibió noticias de que los mineros habían sido rescatados y que el objetivo era la mina de oro.

Luego recibió un mensaje por paloma de Li Jin instruyéndole a eliminar a todos, lo que eliminó cualquier duda restante. Feng declaró que se aseguraría de que sus adversarios nunca salieran vivos y envió asesinos para emboscar su carruaje. Durante el ataque, los antiguos subordinados de Xue Huaiyuan fueron heridos, y Xiao Heng protegió a Xue Fangfei de un golpe fatal, sufriendo una herida en su brazo. Después de una feroz batalla, los asesinos fueron derrotados.

Mientras Wen Ji vendaba la herida de Xiao Heng, Xue Fangfei reiteró su compromiso, declarando que su vida estaba a su disposición. Sin creerle, Xiao Heng aceptó su oferta pidiéndole que remendara su pañuelo roto. Xiao Heng decidió proceder a la oficina del condado para realizar arrestos, y Xue Fangfei insistió en acompañarlo. Reconociendo que se enfrentaría a su padre, Xiao Heng arregló que ella usara ropa femenina adecuada para su reunión.

En la oficina del condado, Feng Yutang, dándose cuenta de que su ataque había fallado, preparó sombríamente un banquete, declarando que no huiría como un perro. Cuando el grupo de Xiao Heng entró, Feng les ofreció burlonamente cordero asado, pero Xiao Heng se negó, exigiendo hablar sobre la mina de oro. Feng intentó negociar, pero Xiao Heng ordenó a sus hombres arrestar a todos.

En un movimiento desesperado, Feng reveló a Xue Huaiyuan, quien estaba atado y desorientado, murmurando constantemente A-Li y sin reconocer a su hija. Feng lo usó como rehén, exigiendo un carruaje lleno de oro para un paso seguro. Xue Fangfei, desconsolada, fue contenida por Xiao Heng. Ella confrontó a Feng por usar a un anciano demente como escudo, pero Feng se burló, provocándola al decir que la verdadera hija de Xue Huaiyuan no se quedaría de brazos cruzados.

Después de confirmar la confianza de Xue Fangfei en él, Xiao Heng accedió a las demandas de Feng. Cuando el carruaje de Feng Yutang intentó salir, colapsó, echando espuma por la boca, resultado del veneno que Xiao Heng había arreglado poner en el cordero asado a través de subordinados sobornados. Reconociendo la verdadera identidad de Xue Fangfei, Feng la provocó revelando que la Abuela muda había sido alimentada a su perro.

Declaró desafiante que no creía que ella se atreviera a matarlo, recordándole que el Ministerio de Justicia decapitaría a su padre al día siguiente. Enfurecida, Xue Fangfei tomó una espada y apuñaló repetidamente a Feng, cada golpe vengando a una víctima: Xue Huaiyuan y Xue Zhao, la Abuela muda, los oficiales perseguidos, el pueblo oprimido de Huaixiang y, finalmente, Qiongzhi. Xiao Heng intervino, ordenando a sus hombres detener la hemorragia y mantener a Feng vivo para el interrogatorio.

Sin embargo, en medio del caos, una lluvia de flechas de atacantes ocultos golpeó y mató a Feng al instante. Xue Fangfei corrió hacia su padre, quien seguía desorientado, aferrándose a ella y llamando repetidamente A-Li, incapaz de reconocerla. Abrumada por el dolor, se disculpó por llegar tarde y juró buscar justicia. Afuera, los subordinados recién rescatados de Xue Huaiyuan intentaron reunir a los aldeanos para testificar por él.

Sin embargo, los aldeanos, incluido el Carnicero Zhang, estaban demasiado asustados, relatando cómo habían sufrido lesiones como la pérdida de ojos y madres golpeadas por intentar ayudar en el pasado. Desalentada, Xue Fangfei envió a los subordinados lejos y fue a ver a la Tía Chunfang, revelando su identidad. Se arrodilló, rogando a la Tía Chunfang que testificara por su padre, quien enfrentaba la ejecución al día siguiente.

La Tía Chunfang se sorprendió al ver a Xue Fangfei viva, pero dudó. Su esposo, el señor Liu, reveló su propia pierna lisiada, otra lesión sufrida por intentos pasados de ayudar. Al presenciar su sufrimiento, Xue Fangfei se quedó preguntándose si las buenas acciones son alguna vez realmente recompensadas.

Temprano en la mañana, Jiang Li llevó a Xue Huaiyuan al carruaje, con la intención de llevarlo a la capital para buscar justicia. Sin embargo, pronto se encontraron con el carruaje del Vice Ministro Wei del Ministerio de Justicia. Wei ignoró la reputación de la familia Jiang, acusándolos airadamente de liberar a un prisionero condenado a muerte. Declaró que su propósito era supervisar la ejecución de Xue Huaiyuan y se negó a escuchar las súplicas de Jiang Li.

Jiang Li admitió que sus acciones fueron audaces, pero reprendió a Wei por su indiferencia y falta de voluntad para investigar. Arrodillándose, solicitó ser arrestada y llevada al Tribunal, esperando que su crimen de liberar a un prisionero y el caso de corrupción de Xue Huaiyuan fueran juzgados juntos. Wei permaneció impasible, burlándose de que no podían ignorar la ley.

Los antiguos subordinados de Xue Huaiyuan dieron un paso al frente, ofreciéndose a testificar sobre su inocencia, pero Wei ignoró sus explicaciones y ordenó el arresto de todos los presentes, insistiendo en llevarse a Xue Huaiyuan para su ejecución. De repente, Zhang Sheng, un carnicero de Huaixiang, apareció con un cuchillo, declarando que había sido despertado por Liu para buscar justicia para el Magistrado Xue, quien había hecho tanto bien por los aldeanos. Wei, enfurecido, ordenó su arresto también.

Pronto, la Señora Chunfang y Liu también llegaron, expresando su gratitud por la bondad pasada de Xue Huaiyuan e instando a Wei a investigar la verdad. Más aldeanos se unieron a ellos, todos clamando por testificar y limpiar el nombre de Xue Huaiyuan. Ante una multitud tan grande, Wei no tuvo más remedio que retroceder y partir, aunque advirtió severamente a Jiang Li sobre las graves consecuencias si no lograba revocar el caso.

Más tarde, Wen Ji informó la situación a Xiao Heng, quien anticipó que algunos individuos no dejarían que Jiang Li tuviera éxito fácilmente. Escribió dos cartas secretas para ser enviadas de regreso a la capital. Mientras tanto, Jiang Li también escribió una carta a Ye Shijie, detallando los eventos en Huaixiang y pidiéndole que se la entregara a Jiang Yunbai. Al leer la carta, Jiang Yunbai estaba furioso.

Ji Shuran exacerbó su ira, expresando su preocupación de que las acciones de Jiang Li pudieran traer un desastre a la familia Jiang. Jiang Yunbai incluso deseó que Jiang Li no regresara con éxito a la capital. Al mismo tiempo, Ye Shijie se preparaba para dirigirse a Dingzhou para el alivio de desastres. Jiang Jingrui, deseando ver a Jiang Li, armó un escándalo y molestó implacablemente a Ye Shijie para que lo llevara.

Sin otra opción, Ye Shijie aceptó a regañadientes dejar que Jiang Jingrui lo acompañara. En la corte imperial, Li Zhongnan informó a Su Majestad sobre la sequía generalizada y las decenas de miles de ciudadanos afectados, asegurándole que las reservas de granos eran suficientes y que estaba organizando mano de obra para el transporte. Su Majestad expresó su confianza en Li Zhongnan. Luego se dirigió a Jiang Yunbai, preguntándole si tenía algo que decir sobre las acciones de Jiang Li.

Jiang Yunbai, profundamente angustiado, admitió el acto imprudente de su hija de liberar a un prisionero y humildemente buscó castigo por su fracaso al criarla. A pesar de los muchos memoriales duros que condenaban a Jiang Yunbai, Su Majestad, reacio a castigar apresuradamente a un Gran Preceptor que le fue confiado por el difunto Emperador, decidió conocer a Jiang Li personalmente antes de tomar una decisión.

Mientras tanto, Li Jin se arrodilló fuera de la residencia de la Princesa Mayor Wanning, rogando por perdón mientras Li Zhongnan lo golpeaba implacablemente, acusándolo de fallarle a Su Alteza en el asunto de Huaixiang. Wanning reprendió a Li Zhongnan por su incompetencia, particularmente con respecto a la mina de oro fallida, y deliberadamente le quemó la mano con té caliente, advirtiéndole sobre la ira del Príncipe Cheng.

Li Zhongnan suplicó por otra oportunidad, prometiendo usar el crimen de Jiang Li de liberar a un prisionero como una oportunidad para desmantelar a la familia Jiang, y juró personalmente asegurarse de que Jiang Li nunca regresara a la capital. Wanning luego notó que Shen Yurong no la había visitado recientemente, preguntándose cuánto tiempo mantendría su compostura. Sin que ella lo supiera, Shen Yurong estaba contemplando visitarla, pero finalmente decidió no hacerlo.

Jiang Li y su grupo llegaron a Dingzhou, solo para encontrar una hambruna severa, con los residentes locales incapaces de vender o comprar alimentos. Xue Huaiyuan sufrió otro ataque de desorientación, pero Jiang Li lo calmó cantando una canción de cuna de la infancia. Reconociendo la dificultad de abastecer a un grupo grande en el área afectada por la hambruna, Jiang Li decidió separarse de los otros aldeanos de Huaixiang, planeando reunirse una vez que pasaran Dingzhou.

En el camino, Jiang Li se encontró inesperadamente con Liu Xu, quien estaba en Dingzhou ayudando a su padre a distribuir granos de socorro imperiales. Liu Xu le advirtió sobre la situación desesperada y el potencial de disturbios entre la población hambrienta. Esa noche, una multitud de víctimas del desastre se reunió fuera del alojamiento de Jiang Li, exigiendo comida. Ye Mingyu, al ver a un niño pequeño y lamentable, les dio a regañadientes algunos mantou.

Jiang Li, sin embargo, lo reprendió, explicando que dar comida solo atraería a más personas hambrientas, haciendo imposible su partida. Temiendo que la noticia de su presencia se extendiera, Jiang Li decidió abandonar Dingzhou inmediatamente bajo el amparo de la noche. Mientras salían de la ciudad, fueron emboscados por otro gran grupo de aldeanos hambrientos, que aparentemente habían sido incitados a robar su carruaje. Afortunadamente, aparecieron Ye Shijie y Jiang Jingrui, desviando la atención de la multitud lanzando baozi.

Al presenciar la lucha desesperada por la comida, Xue Huaiyuan se agitó una vez más. Jiang Li, sospechando que alguien había expuesto intencionalmente su paradero para mantenerla atrapada en Dingzhou, decidió no irse. En cambio, resolvió quedarse en Dingzhou para ayudar a las personas que sufrían y descubrir la identidad del manipulador oculto.

Ye Shijie intentó persuadirla para que reconsiderara, ofreciéndose a buscar ayuda de la familia Ye para aliviar la hambruna, pero Jiang Li insistió en permanecer para exponer al autor intelectual detrás del caos. Su Majestad pronto se enteró del creciente número de víctimas del desastre que se reunían en Dingzhou.

Li Zhongnan prolongó intencionalmente el proceso de revisión del plan de ayuda en caso de desastre, sugiriendo sutilmente a Jiang Yunbai que debería convencer a Jiang Li de no llevar a Xue Huaiyuan a la capital. Li Zhongnan retrasó deliberadamente la distribución de suministros, aumentando así la crisis y colocando a Jiang Li en mayor peligro.

Simultáneamente, empleó a narradores para publicitar ampliamente la reputación y los actos heroicos de Jiang Li, con el objetivo de elevar su perfil público y obligarla a revelar su verdadera identidad. La Princesa Mayor Wanning, al enterarse del plan de Li Zhongnan, aprobó, comentando que para asegurar la caída de alguien, primero hay que permitirle deleitarse en la arrogancia.

En Dingzhou, Liu Yuanfeng consoló diligentemente a las víctimas del desastre, mientras que Liu Xu distribuyó eficientemente el grano esencial. Jiang Jingrui registró meticulosamente la información de las víctimas. Jiang Li, al observar la afluencia de refugiados, estudió un mapa y se dio cuenta de que un número significativo de alborotadores fueron dirigidos deliberadamente a Dingzhou.

Notó que su rápido viaje desde Huaixiang a Dingzhou en caballos veloces significaba que su reputación como "salvadora" debería haberse difundido más lentamente que su llegada. Sin embargo, en su primera noche en Dingzhou, grandes grupos de refugiados, muchos de ellos provenientes de lugares tan lejanos como Ningzhou y viajando a pie, ya la estaban buscando. Esto sugería un esfuerzo coordinado para enviarlos a Dingzhou.

Ella sospechó del Condado de Wei, ya que estaba estratégicamente ubicado en el cruce de otras regiones afectadas por el desastre. Jiang Li consultó a Liu Yuanfeng, quien confirmó sus sospechas. Sus registros de hogares mostraban refugiados de Shangdu, Ningzhou y, notablemente, casi la mitad provenían del Condado de Wei.

Él creía que el magistrado del Condado de Wei, Lu Ziyun, estaba acaparando el grano de socorro, creando hambruna, y que individuos malintencionados estaban explotando la reputación de Jiang Li para redirigir a la población hambrienta. Jiang Li propuso preparar una trampa para identificar a los instigadores, declarando: "Si no entramos en la guarida del tigre, ¿cómo atraparemos al cachorro?" . A pesar de las preocupaciones del Tío Mingyu y Liu Yuanfeng sobre el peligro, Jiang Li se mostró resuelta.

Inició su plan, saliendo de la ciudad en un carruaje con el Tío Mingyu. Como se esperaba, una multitud de refugiados instigados bloqueó su camino, gritando que Jiang Li intentaba escapar y exigiendo su secuestro a cambio de comida. El Tío Mingyu los confrontó, pero los alborotadores intentaron irrumpir en el carruaje para atacar a Jiang Li. Inesperadamente, Xiao Heng emergió del carruaje, alejándolos rápidamente.

Sus guardias arrestaron pronto a los agitadores, proclamando que difundir rumores y perturbar los esfuerzos de ayuda ante el desastre constituían actos de traición. Después, Xiao Heng instó a Jiang Li a empacar y partir hacia la capital a salvo con Xue Huaiyuan. Jiang Li se negó, declarando que podría haberse ido antes si lo hubiera deseado. Explicó que la difícil situación de Dingzhou estaba entrelazada con ella y que no podía abandonar a la gente.

Reiteró que simplemente limpiar el nombre de la familia Xue era insuficiente; necesitaba exponer a los verdaderos autores intelectuales para evitar futuras tragedias. Al ver su determinación, Xiao Heng se ofreció a ir al Condado de Wei en su lugar. Lu Ji, uno de los ayudantes de Xiao Heng, confirmó más tarde que la crisis en Dingzhou fue orquestada por Lu Ziyun, el magistrado del Condado de Wei, quien malversó el grano de socorro estatal y dirigió a los refugiados.

Xiao Heng instruyó a Liu Yuanfeng para que gestionara a los refugiados de Dingzhou mientras él se encargaba personalmente del Condado de Wei. Antes de partir, Xiao Heng le recordó a Jiang Li que controlara sus emociones, señalando que había estado bastante intensa desde que encontró a Xue Huaiyuan. Jiang Li, a su vez, le aconsejó que tuviera cuidado en su viaje.

Mientras tanto, Jiang Jingrui ayudó a Liu Xu a apilar grano, con la esperanza de que Liu Xu estuviera a punto de confesar sus sentimientos después de elogiar su recién descubierta confiabilidad. En cambio, Liu Xu lo hizo a un lado, comentando sobre su falta de fuerza, y levantó sin esfuerzo dos sacos de grano ella misma. De vuelta en la capital, Jiang Yuanbai estaba angustiado, saltándose comidas y preocupándose por Jiang Li.

Sabía que Li Zhongnan estaba reteniendo deliberadamente el grano, atrapando a Jiang Li en Dingzhou. También temía que si Jiang Li regresaba con Xue Huaiyuan, enfrentaría cargos por liberar a un prisionero, y Li Zhongnan usaría esto para implicarlo a través de un castigo colectivo. Xiao Heng, al llegar al granero del Condado de Wei, encontró el grano malversado, pero Lu Ziyun ya había huido. Xiao Heng concluyó con calma que era una distracción.

Simultáneamente, Ye Shijie encontró imposible comprar grano en Luyang, ya que todas las tiendas habían sido designadas para el socorro imperial. Las agencias de escolta se negaron a transportar, citando nuevos puntos de control que apuntaban específicamente a la "venta ilegal de grano". Ye Mingxuan, al ver la situación, ofreció usar los carruajes de transporte de su familia.

Li Zhongnan, al recibir informes de la inacción de Jiang Yuanbai, de que Xiao Heng había caído en la trampa del Condado de Wei y de la búsqueda inútil de grano de Ye Shijie en Luyang, se sintió complacido, creyendo que Jiang Li estaba aislada y vulnerable en Dingzhou. La situación en Dingzhou se intensificó. Los refugiados, agitados por instigadores invisibles, alegaron hambruna y exigieron más comida, incluso acusando a los esfuerzos de distribución actuales de causar muertes.

Clamaban por que Jiang Li apareciera. Mientras los guardias luchaban por controlar a la multitud, comenzaron a cerrar las puertas de la ciudad. Jiang Jingrui empujó a Liu Xu hacia adentro para ponerla a salvo, pero él quedó atrapado afuera. Al enterarse del peligro de Jiang Jingrui, Jiang Li, a pesar de las advertencias del Tío Mingyu de buscar refugio, declaró que debía confrontar a los instigadores directamente. Ascendió a la muralla de la ciudad para dirigirse a la multitud.

Reconoció la grave hambruna, pero pidió paciencia, prometiendo que el grano de socorro llegaría en dos días. Explicó que las reservas locales de grano, suficientes para la población original de Dingzhou, se vieron superadas por la repentina afluencia de refugiados. Cuestionó directamente a los refugiados, particularmente a los del Condado de Wei, sobre su grano de socorro faltante y quién los coaccionó para abandonar sus hogares. Juró quedarse y enfrentar la hambruna con ellos.

Sin embargo, los alborotadores permanecieron convencidos, exigiendo comida inmediata. Liu Xu y los guardias lograron abrir las puertas con refuerzos. En el caos resultante, dos instigadores fueron arrestados, pero otro apuñaló a un refugiado y culpó a los guardias por el asesinato. La multitud enfurecida se volvió hostil, exigiendo la captura de Jiang Li.

Justo cuando la situación se volvió grave, Ye Shijie llegó con un convoy masivo de carretas de grano, calmando a los refugiados aterrorizados mientras se distribuía comida y se aprehendía a los instigadores restantes. Ye Shijie reveló que había enviado una carta secreta a su hermana, Ye Jia'er, instruyéndola para que obtuviera grano discretamente de Cangzhou porque anticipaba el bloqueo de los caminos de Luyang.

Ye Jia'er confirmó que hipotecaron el Salón Lizheng e incluso usaron sus joyas personales para financiar el esfuerzo de socorro, manteniendo sus actividades en secreto. Lu Ji, con Xiao Heng, reveló más tarde que Xiao Heng había enviado cartas secretas tanto a Ye Shijie como a Jiang Yuanbai. Los puntos de control de Li Zhongnan habían sellado todas las rutas a Dingzhou excepto Cangzhou, cuyo gobernador les era leal.

Se instruyó a Jiang Yuanbai para que fingiera impotencia para desviar la atención de Li Zhongnan, y el viaje de Xiao Heng al Condado de Wei también fue una distracción deliberada para evitar que el enemigo sospechara el verdadero plan de la familia Ye. Xiao Heng insinuó un entendimiento tácito con Jiang Li sobre este elaborado esquema.

Mientras tanto, la Princesa Mayor Wanning, al enterarse de que Xue Huaiyuan estaba vivo, confrontó a Shen Yurong, sugiriendo que su preocupación por Jiang Li se parecía a sus sentimientos por Xue Fangfei. Shen Yurong declaró vehementemente que él mismo había matado a Xue Fangfei y exigió una explicación a Wanning sobre la supervivencia de Xue Huaiyuan, temiendo la exposición de sus planes pasados. Enfurecida por su audacia, Wanning lo abofeteó, afirmando su autoridad.

En la corte imperial, el Emperador recibió memoriales del Ministro del Tribunal y de Li Zhongnan, ambos pidiendo el castigo de Jiang Li. El memorial de Li Zhongnan era más agresivo, apuntando también a implicar a Jiang Yuanbai. Xiao Heng aconsejó al Emperador que aprobara el memorial del Ministro del Tribunal, reconociendo que conduciría al encarcelamiento de Jiang Li.

El Emperador notó la calma de Xiao Heng, a lo que Xiao Heng respondió sutilmente recordando al Emperador el principio de "valorar al pueblo". Jiang Li y Xue Huaiyuan llegaron a la Puerta de Chang'an en la capital. El Ministro del Tribunal anunció el crimen de Jiang Li de liberar a un recluso condenado a muerte e intentó llevarlos a ambos bajo custodia. Jiang Li, dirigiéndose a la multitud reunida, admitió su crimen pero no expresó remordimientos.

Declaró que había traído a la gente a la capital no para su propio perdón, sino para que sus quejas pudieran llegar al benevolente Emperador. Prometió que las injusticias de Xue Huaiyuan y las colectivas serían reparadas. Luego solicitó permiso para tocar el Tambor de injusticia. Los espectadores recordaron que el tambor no se había tocado durante más de una década, siendo la última instancia cuando un joven Xiao Heng buscó justicia para su padre, el General Xiao.

Jiang Li se paró frente al Tambor de injusticia en la plataforma, proclamando la inocencia de Xue Huaiyuan, su dedicación desinteresada al pueblo y su injusto encarcelamiento. Como mujer, no podía soportar ver a un funcionario leal agraviado y condenado, así que tocó el tambor para buscar justicia para él.

Inspirados por su valentía, y a pesar de una conmovedora interrupción de un niño pequeño que intentaba tocar el tambor por su padre general que murió en batalla, los aldeanos de Huaixiang se presentaron uno por uno. Declararon su apoyo a Xue Huaiyuan, haciéndose eco de la poderosa súplica de Jiang Li: "¡Que el viento claro lleve el sonido del tambor! ¡Que los cielos juzguen entre el bien y el mal!" .

El Emperador, cuyo momento privado fue interrumpido por el Eunuco Su con noticias sobre el Tambor de injusticia, desestimó rápidamente las disculpas de su consorte por el comportamiento "rebelde" de Jiang Li y fue a investigar. Consultó con Xiao Heng, preguntando cómo "activar" a su peón. Xiao Heng explicó la astuta estrategia de Jiang Li: hacer que su caso de liberar a un prisionero y el caso de malversación de Xue Huaiyuan fueran juzgados juntos.

Si el caso de Xue Huaiyuan era anulado, probando su inocencia, entonces el cargo de "liberar a un prisionero" se volvería inválido. El Emperador encontró intrigante la inteligencia de Jiang Li, y Xiao Heng explicó que ella "vino a él por su propia cuenta". Reconociéndola como un activo valioso, el Emperador, quien había esperado durante mucho tiempo tal oportunidad, resolvió usar este "peón" para purgar a fondo la corrupción dentro del funcionariado de Dayan, y emitió su decreto.

Un edicto imperial de Su Majestad declaró que el caso de Jiang Li por liberar a una prisionera y el caso de corrupción de Xue Huaiyuan serían juzgados juntos en el Tribunal. El Duque Su, Xiao Heng, fue nombrado enviado imperial para supervisar los procedimientos en nombre de Su Majestad, y el juicio final sería dictado por el propio Emperador en diez días.

Jiang Yuanbai intentó reunirse con el Emperador respecto al encarcelamiento de Jiang Li, pero se le negó la audiencia, una clara señal de Su Majestad para evitar cualquier apariencia de incorrección. De vuelta en casa, la Anciana expresó su profunda preocupación por los rumores que circulaban sobre los hijos de la familia Jiang siendo encarcelados y manchados, temiendo por la reputación y el futuro de la familia. La Señora Ji, observando la angustia de su esposo, propuso una solución.

Ella les informó sobre una antigua regla del yamen: una mujer acusada de un delito, siempre que no fuera el asesinato de su esposo o hijos, podía ser retenida y supervisada por su familia en casa hasta su juicio. Se ofreció a hablar con el Señor Zhou, el Ministro del Tribunal, para organizar el regreso de Jiang Li. Jiang Yuanbai, reconociendo sus esfuerzos, le confió el asunto.

Mientras tanto, Xiao Heng visitó a Jiang Li en la sucia celda de la prisión. Se sentó a su lado en el suelo, aparentemente sin inmutarse por la miseria, alegando que solo estaba descansando. Jiang Li cuestionó su inacción como enviado imperial, a lo que Xiao Heng respondió que ella estaba acorralando a sus adversarios al hacer sonar el tambor de injusticia y llevar el caso ante el Emperador.

Jiang Li entonces preguntó si conocía a alguien que hubiera muerto injustamente. Esta pregunta desencadenó un recuerdo vívido para Xiao Heng: una versión más joven de sí mismo gritando desesperadamente "¡Padre, despierta!" y haciendo sonar el tambor de injusticia en la Puerta de Chang'an para buscar justicia para su propio padre, el general Xiao. Jiang Li declaró intuitivamente que creía que él haría lo mismo. Xiao Heng, concluyendo su conversación, se marchó, instruyéndole que descansara.

La Señora Ji procedió al Tribunal para reunirse con el Señor Zhou. Ella afirmó su derecho a estar allí como esposa del Director de Secretaría, a pesar de su papel tradicionalmente recluido, citando que sus años gestionando la casa Jiang la habían familiarizado con tales asuntos. El Señor Zhou inicialmente rechazó su solicitud de llevar a Jiang Li a casa, ofreciendo solo permitirle ver a la acusada.

Sin embargo, la Señora Ji, demostrando su conocimiento de la ley, le preguntó si defendía las leyes de Dayan, lo cual él confirmó. Luego recitó el estatuto específico que permitía que una mujer acusada de un delito no capital (no matar al esposo o hijos) fuera liberada bajo la custodia de su familia pendiente de juicio. Ante la innegable ley, el Señor Zhou no tuvo más remedio que cumplir.

Ordenó que Jiang Li fuera liberada bajo el cuidado de la Señora Ji, advirtiendo que la familia Jiang enfrentaría severas penas si Jiang Li desaparecía o era escondida. Mientras se iban, la Señora Ji le dijo severamente a Jiang Li que explicara sus acciones a su padre y a la Anciana, recordándole el honor de la familia Jiang. Jiang Li reconoció sus palabras. Al regresar a la residencia Jiang, Jiang Li (Xue Fangfei disfrazada) saludó a la Anciana.

La Anciana cuestionó por qué Jiang Yuanbai se negó a verla y expresó preocupación por su participación en el caso de la familia Xue, temiendo que pusiera en peligro el futuro de la familia Jiang. Jiang Li entonces inventó una historia: afirmó que Xue Fangfei, la hija del Magistrado Xue, le había salvado la vida a Jiang Li cuando estaba siendo maltratada en el Templo de las Mujeres Virtuosas.

Había viajado a Huaixiang no solo para visitar parientes, sino también para encontrar a su benefactora, solo para descubrir que el nuevo magistrado era corrupto, ilegal y explotaba a la gente, convirtiendo una región alguna vez próspera en un lugar de miedo. Apeló a las reglas familiares de su abuelo de defender la justicia y la rectitud, declarando que no podía quedarse de brazos cruzados y ver sufrir a personas inocentes.

La Anciana, aunque orgullosa de su integridad, sugirió que debería haber dejado que su padre manejara el asunto para evitar el peligro personal. Jiang Li reveló entonces que el nuevo magistrado de Huaixiang estaba conectado con la poderosa familia Li, vinculándolo con el caso de envenenamiento que involucraba a la familia Ye (los parientes políticos de la familia Jiang) en Luyang, un asunto sobre el cual ella había informado previamente a su padre por carta.

Argumentó que la familia Li estaba detrás de todo, y que ella estaba interviniendo para proteger a la familia Jiang. La Anciana, ahora convencida de las maquinaciones de la familia Li, confrontó a Jiang Yuanbai, señalando la participación personal de Li Zhongnan en la acusación contra Jiang Li. Argumentó que la familia Li ya había hecho su movimiento contra sus parientes, y Jiang Yuanbai no podía permanecer ocioso.

También destacó que la decisión del Emperador de supervisar personalmente el caso indicaba sus propias sospechas, presentando una oportunidad crucial para que la familia Jiang contraatacara. En la residencia del Príncipe, la Princesa Mayor Wanning mostró a Shen Yurong una selección de vestidos vibrantes, incluido uno rojo, para que ella lo usara en el próximo juicio para confrontar a Jiang Li. Ella insinuó que él había ido a visitar a Jiang Li a la cárcel, lo cual él no confirmó.

Shen Yurong advirtió a Wanning contra "jugar con fuego" y arriesgarse a la autodestrucción. Wanning, sin embargo, le preguntó provocativamente: dada otra oportunidad, ¿enterraría a Xue Fangfei o la mataría a ella? Shen Yurong la abrazó fuertemente, declarando solemnemente que preferiría morir a manos de ella. En el día del juicio conjunto, Li Zhongnan se encontró con Jiang Li fuera del Salón Taiji.

Se burló de su valentía, cuestionando la ausencia de Jiang Yuanbai y sugiriendo que se había vuelto demasiado confiada después de su tiempo en la cárcel. Aludió a antiguas estrategias militares como "dejar una apertura para un enemigo asediado" y el modismo "la codicia humana es como una serpiente tratando de tragarse un elefante", implicando que ella estaba extralimitándose y sería abandonada por Jiang Yuanbai.

De repente, apareció Xiao Heng, interrumpiendo a Li Zhongnan y aconsejando a Jiang Li que fuera cautelosa con tales metáforas militares agresivas, especialmente frente a funcionarios experimentados. Después de que Li Zhongnan se fue, Xiao Heng advirtió a Jiang Li que Li Zhongnan estaba preparado, pero le aseguró que se relajara, ya que no permitiría que ella fuera un peón en el juego de otra persona.

Jiang Li entonces devolvió su pañuelo remendado, comentando sobre sus propias habilidades de bordado en comparación con el exquisito original, que temía dañar, y reconoció su conocimiento de su trágico pasado: el general Xiao, su padre, un gran general, y la Señora Yu, su madre, una mujer respetada, quienes compartían un amor profundo. Jiang Li entonces comenzó a preguntar sobre su propio padre, Jiang Yuanbai, pero él llegó, interrumpiendo su conversación.

Jiang Yuanbai le dijo tiernamente a Jiang Li que había escuchado sus intenciones de la Anciana y que no la abandonaría. La animó a no tener miedo y prometió apoyarla en la corte. Dentro del Salón Taiji, Su Majestad llegó para presidir el juicio. El Señor Zhou anunció la reapertura del caso de corrupción de Xue Huaiyuan, citando la petición de los aldeanos de Huaixiang y la orden de Su Majestad para un juicio conjunto supervisado por el Emperador.

Jiang Li se postró ante el Emperador, quien le ordenó levantarse y hablar. Ella relató el marco inicial de Xue Huaiyuan por parte de Feng Yutang por malversar cinco mil taeles de plata, su posterior sentencia de muerte y su descubrimiento de irregularidades durante su visita a Huaixiang. Admitió el grave delito de liberar a Xue Huaiyuan, declarando que fue un acto desesperado para evitar que la verdad fuera enterrada y que el sufrimiento de Huaixiang continuara.

Aceptó toda la responsabilidad por sus acciones, pero suplicó justicia para el Magistrado Xue antes de su propia sentencia. Wei Qian, el Viceministro de Justicia que había manejado inicialmente el caso de Xue Huaiyuan, afirmó que la evidencia original (los cinco mil taeles, un libro de contabilidad privado y el testimonio de Feng Yutang) apuntaban a la culpabilidad de Xue Huaiyuan, sin elementos sospechosos.

El Señor Zhou entonces desafió a Jiang Li a presentar nuevas pruebas de su visita a Huaixiang. Jiang Li, para sorpresa de todos, declaró que no tenía nuevas pruebas. Li Zhongnan aprovechó inmediatamente la oportunidad, acusándola de faltar al respeto al Emperador e incitar a la población a exigir un nuevo juicio sin motivos adecuados. Jiang Yuanbai intervino, declarando que su hija no había terminado de hablar.

Jiang Li entonces cambió su estrategia, solicitando dramáticamente a Su Majestad que "condenara" a Xue Huaiyuan. Argumentó que si Xue Huaiyuan era realmente culpable de malversar apenas cinco mil taeles en diez años, su castigo debería ser mucho más severo, como "cortar con mil cuchillos", para apaciguar a la gente enojada y alinearse con el énfasis del Emperador en la integridad.

Jiang Li cuestionó sarcásticamente si Xue Huaiyuan fue un funcionario incorruptible durante nueve años, o si era un maestro de la corrupción oculta, habiendo desviado vastas sumas a otros lugares antes de dejar unos míseros cinco mil taeles para ser descubiertos. Insinuó la posibilidad escalofriante de traición y criticó al Ministerio de Justicia por no investigar a fondo. El Señor Zhou planteó el punto de que sin nuevas pruebas, una re-investigación no produciría nada.

Jiang Li respondió solicitando llamar a testigos: los aldeanos de Huaixiang. El Emperador accedió. Una procesión de aldeanos testificó, cada uno relatando cómo el Magistrado Xue los había ayudado personalmente: una viuda a cuya familia subvencionó con su propio salario, un estudiante pobre al que patrocinó para convertirse en erudito y un vendedor de carne cuyo negocio salvó de los matones. Juraron sobre su integridad y benevolencia, afirmando que no podía ser corrupto.

Wei Qian y otros funcionarios descartaron sus testimonios como meras apelaciones emocionales de personas que habían sido sobornadas, citando un caso pasado donde un funcionario corrupto también había realizado buenas obras para ganar apoyo público mientras acumulaba riqueza en secreto. Li Zhongnan afirmó esta opinión, añadiendo que tales funcionarios a menudo gastaban una pequeña porción en la gente y una gran porción en activos personales.

Jiang Li, aceptando que tales funcionarios corruptos existían, nombró directamente a Feng Yutang como uno de esos ejemplos, destacando su rápida adquisición de más de cuarenta casas y extensas tierras de cultivo, totalizando más de doscientos mil taeles en solo medio año desde que se convirtió en magistrado. Luego solicitó al censorado que comparara públicamente los activos incautados de Xue Huaiyuan y Feng Yutang.

El censorado confirmó que Xue Huaiyuan, durante sus diez años en el cargo, no poseía residencias privadas ni tierras, y sus activos totales ascendían a solo cinco mil taeles. En marcado contraste, Feng Yutang, en su mandato de apenas medio año, había acumulado más de cuarenta casas y vastas tierras de cultivo no contadas, con sus activos totales superando los doscientos mil taeles.

Jiang Li usó esta disparidad flagrante para exponer lo absurdo de los cargos contra Xue Huaiyuan, retratándolo burlonamente como un "modelo de funcionario corrupto" que almacenaba meticulosamente sus míseras ganancias ilícitas para que las autoridades las encontraran, sin adquirir nunca una sola propiedad personal. A pesar de la abrumadora evidencia, Wei Qian mantuvo obstinadamente la culpabilidad de Xue Huaiyuan. Jiang Li entonces pidió otro conjunto de testigos: los antiguos oficiales de Xue Huaiyuan.

Testificaron valientemente que Xue Huaiyuan había sido incorruptible durante los diez años de su servicio y revelaron que habían sido encarcelados en minas después de su falsa acusación. Juraron sobre sus vidas y la aniquilación de sus clanes que su testimonio era cierto. Wei Qian volvió a presionar por el castigo de los mil cortes. Jiang Li, sin embargo, lo detuvo.

Jiang Li, continuando su mordaz acusación, reiteró los "delitos" de Xue Huaiyuan: su dedicación a construir infraestructuras hidráulicas, carreteras y ganarse los corazones de la gente común. Declaró estos actos como "desvergonzados" y "arrogantes", ya que avergonzaban a los funcionarios ricos e indulgentes de la capital. Concluyó declarando burlonamente que los "delitos" de Xue Huaiyuan eran de hecho imperdonables. Reconociendo su inteligente estrategia, el Emperador admitió que Xue Huaiyuan no era culpable y que, de hecho, había contribuido significativamente.

Jiang Li entonces hizo una solicitud final: traer al propio Xue Huaiyuan a la corte, como testigo, para que Su Majestad pudiera ver su estado actual. El Emperador lo concedió. Xue Huaiyuan fue traído, desorientado y comportándose como un niño, una trágica consecuencia de la tortura que sufrió en prisión. Jiang Li lo presentó como un funcionario leal injustamente arruinado, advirtiendo que tal visión seguramente desalentaría a otros funcionarios honestos de servir al imperio.

Wei Qian intentó silenciarla, pero Xiao Heng apoyó a Jiang Li, afirmando que sus palabras poco convencionales pero veraces eran necesarias para evitar que la nación fuera corrompida por funcionarios malvados. Su Majestad entonces elogió públicamente a Jiang Yuanbai por criar a tal hija. El Emperador reconoció su propio fracaso en proteger a un funcionario leal y lo llamó una gran pérdida para Dayan.

Ordenó que Wei Qian fuera castigado por su error de juicio y ordenó al Señor Zhou que re-investigara a fondo todo el caso de Xue Huaiyuan, prometiendo castigar severamente a todos los involucrados en incriminarlo. El Emperador elogió a Jiang Li por su valentía y sabiduría. Xiao Heng entonces sugirió abordar el caso de Jiang Li por liberar a una prisionera.

Jiang Yuanbai dio un paso adelante, expresando vergüenza por las acciones imprudentes de su hija pero defendiéndola apasionadamente, declarando que ella, de hecho, había salvado a un funcionario leal a quien él mismo no pudo salvar. Otros funcionarios en la corte se hicieron eco de su sentimiento, expresando su propia vergüenza. El Señor Zhou entonces razonó que dado que se demostró que Xue Huaiyuan no era un criminal, el acto de Jiang Li de liberarlo no era un delito.

Su Majestad, a su vez, declaró a Jiang Li absuelta, permitiéndole cerrar su caso en el Tribunal y regresar a casa. El Emperador luego preguntó sobre la familia de Xue Huaiyuan, con la intención de ofrecerles una compensación generosa. Se reveló que Xue Huaiyuan tenía un hijo, Xue Zhao, quien fue asesinado por bandidos el año pasado en la capital, y una hija, Xue Fangfei, quien era la difunta esposa de Shen Yurong.

Un suspiro de simpatía se extendió por la corte. Shen Yurong, fingiendo sorpresa y dolor, dio un paso adelante para abrazar a Xue Huaiyuan, llamándolo "suegro" y lamentando su sufrimiento. Sin embargo, Xue Huaiyuan, en su estado confundido, no lo reconoció. Jiang Li entonces le pidió discretamente a Ye Shijie que escoltara a Xue Huaiyuan, diciéndole suavemente a Shen Yurong que su "suegro" podría no reconocerlo después de tanto tiempo separados.

Xiao Heng entonces comentó sobre el trágico destino "de cuento" de la familia Xue (un padre corrupto, una hija adúltera y un hijo asesinado), sugiriendo que era un cuento cruel de incriminación y asesinato. Preguntó puntualmente si la supuesta adulterio de la difunta esposa de Shen Yurong también era una fabricación.

El Emperador, tomando nota, encargó a Xiao Heng investigar a fondo la verdad detrás de los destinos de Xue Huaiyuan, su hijo y su hija, para limpiar el nombre de la familia Xue y traer paz a Shen Yurong. Xiao Heng aceptó la orden. En ese momento, la Princesa Mayor Wanning entró dramáticamente en el salón, proclamando el juicio "interesante" pero acusando a Su Majestad de ser "engañado como un burro".

Cuando se le advirtió que no dijera tonterías, Wanning insistió en que tenía un asunto importante que informar. Recordó haber escuchado sobre la difunta esposa de Shen Yurong, Xue Fangfei, la dama más talentosa de Huaixiang, y cómo se quedó "conmocionada" al ver a Jiang Li porque Jiang Li se veía "exactamente igual" que Xue Fangfei.

La Princesa Mayor Wanning acusó directamente a Xue Fangfei de ser una impostora, alegando que su apariencia era idéntica a la de la difunta Xue Fangfei, la exesposa de Shen Yurong, a quien Wanning había visto anteriormente. Destacó lo improbable que es que dos personas sin parentesco se vean exactamente iguales.

Wanning luego dio a entender que la verdadera Jiang Li, quien había pasado diez años en el Templo de las Mujeres Virtuosas y estaba a punto de regresar a casa, fue brutalmente asesinada por "alguien". Cuestionó cómo Jiang Li, supuestamente sin educación tras su estancia en el Templo de las Mujeres Virtuosas, pudo superar a los nobles de la capital en el examen anual y por qué llegaría a tales extremos para salvar a Xue Huaiyuan.

Wanning concluyó afirmando que Xue Fangfei no era Jiang Li, sino la verdadera Xue Fangfei. Esta acusación causó revuelo, con muchos en la corte murmurando sobre el grave delito de engañar al Emperador. Sin inmutarse, Xue Fangfei respondió preguntando por qué los habitantes de Huaixiang que la acompañaron a la capital, habiendo conocido a Xue Fangfei desde la infancia, no la reconocerían si ella fuera realmente una impostora.

Sugirió que la Princesa Mayor Wanning enviara a alguien a verificar con ellos. Wanning lo desestimó, alegando que los habitantes habían conspirado con Xue Fangfei. Los amenazó con tortura, pero Xue Fangfei la reprendió, recordando a la corte que estas personas ya habían arriesgado sus vidas por la justicia y no deberían ser obligadas a sufrir más.

Xue Fangfei luego cuestionó el motivo de la Princesa Mayor Wanning, preguntándose por qué su apariencia había ofendido tanto a la Princesa como para usar a una persona fallecida para incriminarla. Wanning replicó, acusando a Xue Fangfei de ser hábil en hacer contraacusaciones y declarando que su preocupación era por Jiang Yunbai, la Familia Ye y el Emperador, quienes, según ella, estaban siendo manipulados.

Xue Fangfei reiteró con calma que el caso de Xue Huaiyuan estaba claro y que sus afirmaciones eran veraces, exigiendo saber la fuente de la "ridícula" acusación de Wanning. La Princesa Mayor Wanning presentó entonces a su testigo clave, Shouzhen, la exjefa del Templo de las Mujeres Virtuosas. Wanning reveló que Shouzhen, aunque anteriormente encarcelada por adulterio, había sido trasladada misteriosamente a una prisión distante en Huicheng, insinuando una mala jugada de alguien que intentaba ocultarla.

Tras mucho esfuerzo para localizarla, Wanning trajo a Shouzhen para testificar. Shouzhen, tras examinar a Xue Fangfei, declaró enfáticamente que no era Jiang Li, afirmando que ella misma había supervisado la crianza de Jiang Li desde los ocho hasta los dieciocho años. Acusó a Xue Fangfei de asesinar a la verdadera Jiang Li y deshacerse de su cuerpo. Xue Fangfei desafió a Shouzhen a proporcionar detalles del asesinato y el paradero del cuerpo.

Shouzhen afirmó vagamente que Xue Fangfei había destruido la evidencia y que ella misma había sido sobornada por Xue Fangfei, quien le prometió libertad a cambio de su silencio. Xue Fangfei desacreditó rápidamente el testimonio de Shouzhen exponiendo sus fallas morales pasadas y la falta de detalles específicos en sus acusaciones.

Argumentó que las estrictas regulaciones del Templo de las Mujeres Virtuosas harían imposible tal sustitución y destacó a su leal sirvienta, Tong, quien la había seguido al Templo de las Mujeres Virtuosas, como prueba de su identidad. Xue Fangfei advirtió a Shouzhen que, independientemente del resultado, seguiría siendo un peón y enfrentaría consecuencias nefastas, instándola a confesar la verdad como su único camino a la redención.

Xue Fangfei sugirió entonces que había otras personas del Templo de las Mujeres Virtuosas que podían proporcionar una versión diferente. Anteriormente, Xiao Heng había informado a Xue Fangfei sobre la liberación de Shouzhen, lo que llevó a Xue Fangfei a pedirle que encontrara a una doncella específica del Templo de las Mujeres Virtuosas.

Xiao Heng entregó el mensaje de Xue Fangfei a la doncella: que el soborno era una táctica baja y, aunque no se harían promesas, testificar con la verdad era su única oportunidad para expiar sus malas acciones pasadas. Llevada ante la corte, la doncella se disculpó por sus acciones pasadas, que dañaron indirectamente a Jiang Li, y luego confirmó valientemente que Xue Fangfei era, en efecto, Jiang Li.

Shouzhen reaccionó con furiosa incredulidad, gritando que la doncella mentía y reiterando que Xue Fangfei no era Jiang Li, antes de que ambas mujeres fueran retiradas. Sin desanimarse, la Princesa Mayor Wanning llamó a Shen Yurong, esperando que identificara a Xue Fangfei como su difunta esposa. Tras un tenso momento de contacto visual con Xue Fangfei, Shen Yurong lo negó, afirmando que su esposa estaba muerta y que, incluso si alguien tuviera un parecido idéntico, no sería ella.

Wanning, enfurecida, acusó a Shen Yurong de mentir, pero él le aconsejó con calma mantener el decoro frente al Emperador. Impulsada por la desesperación, Wanning exigió entonces la exhumación del cuerpo de la verdadera Jiang Li de la Montaña Qingcheng, alegando que Xue Fangfei la había asesinado y enterrado allí. Afirmó que había localizado la tumba y solicitó un forense para examinar los huesos y verificar la identidad.

Al escuchar las continuas acusaciones de Wanning sobre la repentina inteligencia de Jiang Li y sus esfuerzos por Xue Huaiyuan, Jiang Yunbai comenzó a albergar dudas sobre Xue Fangfei. Al sentir su incertidumbre, Xue Fangfei fingió remordimiento, expresando su pesar por causar angustia a él y a la familia Jiang, y ofreció dramáticamente proceder con la exhumación. Sin embargo, Jiang Yunbai, eligiendo protegerla, intervino y detuvo la exhumación.

Declaró que reconocía a su propia hija y creía que Xue Fangfei era Jiang Li, afirmando que su hija simplemente estaba sufriendo las consecuencias por buscar justicia para un funcionario honorable. Luego anunció su intención de llevarla a casa. La Princesa Mayor Wanning, ahora completamente enfurecida, arremetió contra el Emperador, acusándolo de ser engañado. El Emperador Hongxiao, habiendo llegado a su límite, ordenó a sus guardias escoltar a Wanning de regreso a la Mansión de la Princesa Mayor.

Wanning se resistió violentamente, arrebatando la espada de un guardia, matándolo e intentando atacar a Xue Fangfei. Jiang Yunbai se interpuso valientemente frente a Xue Fangfei para protegerla, mientras Xiao Heng desarmaba rápidamente a Wanning, bloqueando su ataque. El Emperador, enfurecido por sus acciones, confinó a la Princesa Mayor Wanning en su residencia. Tras la dramática sesión de la corte, Jiang Yunbai, a pesar de cualquier duda personal persistente, no reprendió a Xue Fangfei.

En cambio, le recordó que recordara su identidad como hija de la familia Jiang. Xue Fangfei solicitó permiso para ir a la residencia de la Familia Ye para supervisar los arreglos para los habitantes de Huaixiang y los antiguos subordinados de Xue Huaiyuan, lo cual Jiang Yunbai concedió de inmediato. Más tarde, Xue Fangfei esperó a Xiao Heng en su residencia, buscando su ayuda para trasladar una tumba en la Montaña Qingcheng y volver a enterrar los restos.

Xiao Heng, fingiendo no saber, preguntó por la identidad de la difunta y cuestionó por qué Xue Fangfei no se encargaría ella misma, invitándola implícitamente a acompañarlo. Viajaron juntos a la Montaña Qingcheng. De pie ante la tumba, Xue Fangfei fue superada por la emoción, lamentando no solo a la verdadera Jiang Li, sino también a la Xue Fangfei a quien Shen Yurong había matado.

Se lamentó de cómo el mundo había etiquetado a Xue Fangfei como impura y lo miserablemente que había vivido, expresando su determinación de trasladar los restos antes de que la Princesa Mayor Wanning pudiera molestarlos más. Relató entre lágrimas cómo Xue Fangfei, una mujer noble y pura, solo había deseado una vida feliz con el hombre que amaba, sacrificándolo todo, solo para terminar sola en un lugar frío y desolado.

También se afligió por la verdadera Jiang Li, una mujer de alta cuna que anhelaba regresar a casa después de diez años en el Templo de las Mujeres Virtuosas, ahora también enterrada en este trágico lugar. Xue Fangfei se culpó a sí misma por no proteger a la verdadera Jiang Li.

Xiao Heng la consoló, reconociendo sus logros significativos al reivindicar a la familia Xue, obligando a Jiang Yuanbai a reconocer a su hija y asegurando justicia para el pueblo de Huaixiang. Luego declaró crípticamente que estaba muy satisfecho con ella como un "peón". Reveló que ya había anticipado el movimiento de Wanning y había reemplazado secretamente el cadáver en la tumba, volviendo a enterrar los verdaderos restos de Jiang Li en otro lugar.

Aseguró a Xue Fangfei que ya no necesitaba temer a nadie. Mientras tanto, Shen Yurong deambulaba por las calles, perdido en recuerdos de Xue Fangfei. Luego vio a Xue Fangfei en el mercado.

Al acercarse a ella, Xue Fangfei le dijo que había llegado a una conclusión: su difunta esposa le salvó la vida no por odio a las injusticias del mundo o por un esposo sin corazón, sino porque era inherentemente buena y no había visto suficiente de la vida. Concluyó que "un hombre superficial y lamentable" no podría ser su impedimento. Shen Yurong quedó desconsolado y consumido por la culpa.

En su confinamiento, la Princesa Mayor Wanning no culpó a Li Zhongnan por el intento fallido en la corte. En cambio, expresó su continua confianza en él y le confió una carta secreta para el Director de Adivinación. Shen Yurong, quien había sido obligado a arrodillarse en la nieve toda la noche como castigo por Wanning, fue convocado entonces.

Wanning lo golpeó, pero Shen Yurong argumentó valientemente que exponer la verdadera identidad de Xue Fangfei también revelaría las maquinaciones de Wanning y las suyas. Sostuvo que Xue Fangfei "tenía" que ser Jiang Li para que sus planes permanecieran ocultos. Wanning, sin embargo, insistió en que Xue Fangfei "debe morir ahora".

Shen Yurong propuso entonces una estrategia de "dejar que alguien más haga el trabajo sucio", aprovechando a los numerosos enemigos de Jiang Li para eliminarla, en lugar de que Wanning se ensuciara las manos directamente como había hecho precipitadamente hoy. Wanning cuestionó si realmente podría soportar matar a Xue Fangfei, a lo que Shen Yurong respondió que mataría a cualquiera por ella. Wanning le dijo fríamente que no podía "consentirlo" por el momento.

Xiao Heng, discutiendo las secuelas con su subordinado Lu Ji, decidió no seguir procesando a Li Zhongnan, explicando la sabiduría táctica de no empujar a un enemigo demasiado lejos cuando está acorralado. Señaló que con los asociados clave de Li Zhongnan, Wei Qian y Zhang Kun, neutralizados, Li Zhongnan estaba temporalmente incapacitado. Xiao Heng predijo correctamente que Wanning aún tenía más movimientos planeados e instruyó a su equipo a "observar lo que va a suceder".

Simultáneamente, el Príncipe Cheng, disgustado por la falta de ópera de calidad en la región norte, expresó su ambición de invadir las Llanuras Centrales para establecer su propio gobierno, prometiendo a sus hombres entretenimiento y mujeres ilimitados. Al enterarse del confinamiento de la Princesa Mayor Wanning, y notando la disminución de las raciones militares, el Príncipe Cheng ordenó a sus fuerzas crear una falsa impresión de una invasión por parte del Reino Dai.

Creía que esto provocaría una guerra a gran escala, obligando al Emperador a comprometer recursos en el frente norte y permitiéndole alcanzar la gloria militar. De regreso en su residencia, Shen Yurong se aisló, consumido por su agitación interna. Su madre y su hermana, preocupadas, clamaban afuera, quejándose de sus acciones y su impacto potencial en las perspectivas de matrimonio de su hermana, instándolo a priorizar el futuro de su familia. Enfurecido, Shen Yurong les gritó que se fueran.

Estaba obsesionado por las conmovedoras palabras de Xue Fangfei: "¿Cómo podría un hombre mezquino y patético impedirle el paso?" , profundizando su dolor y culpa. Mientras tanto, en la residencia Jiang, la Anciana expresó una inmensa admiración por el coraje de Xue Fangfei y su dedicación a la justicia, comparando su espíritu con el del Anciano Jiang.

Creía con orgullo que Xue Fangfei había heredado el carácter noble de los ancestros Jiang, lamentando cómo la familia la había juzgado mal durante tantos años. Para compensar, la Anciana ordenó los preparativos para un gran banquete de bienvenida para Xue Fangfei. La Señora Sun, una sirvienta observadora, transmitió rápidamente esta información a la Señora Ji.

La Señora Ji, consciente de la popularidad actual de Jiang Li y de cómo traía honor a la familia, reconoció que la Anciana naturalmente la apoyaría. Sin embargo, la Señora Ji también confió en que había ayudado a Jiang Li a salir de la cárcel porque Jiang Li era lo suficientemente astuta como para entender que su destino estaba entrelazado con el de la familia Jiang.

Planeando su siguiente movimiento, la Señora Ji instruyó a la Señora Sun para averiguar la fecha del banquete de celebración de la Familia Ye para el pueblo de Huaixiang.

La Señora Ji tenía la intención de programar el banquete de bienvenida de la Anciana para Xue Fangfei el mismo día, con la esperanza de exponer las verdaderas lealtades de Xue Fangfei y agriar la opinión de la Anciana sobre ella al obligarla a elegir entre los habitantes de Huaixiang y la familia Jiang.

En la residencia Ye, un médico diagnosticó a Xue Huaiyuan con "trastorno delirante", una enfermedad mental profundamente arraigada derivada de la trágica pérdida de sus hijos, su encarcelamiento injusto y la tortura inhumana que soportó. El médico advirtió que tal condición sería difícil de curar rápidamente. Ye Shijie, sin embargo, juró rotundamente no escatimar gastos en encontrar a los mejores médicos, asegurando a Xue Fangfei que la Familia Ye siempre sería su apoyo incondicional.

Xue Fangfei, profundamente conmovida, expresó su gratitud. Más tarde, Xiao Heng, curioso sobre las actividades de Xue Fangfei, cuestionó a Wen Ji, quien informó vacilante que Xue Fangfei estaba en el banquete de celebración de la Familia Ye, recibiendo al pueblo de Huaixiang. A pesar de las dudas de Wen Ji sobre molestarla, Xiao Heng le ordenó convocar a Xue Fangfei, amenazándolo con una flagelación si fallaba.

En el animado banquete de celebración organizado por la Familia Ye, los habitantes de Huaixiang compartieron sus planes de regresar a sus ciudades natales y reanudar sus vidas, ansiosos por servir a un nuevo magistrado. Ye Mingyu, el tercer tío de Xue Fangfei, anunció su intención de emprender viajes, cumpliendo el sueño de su difunta hermana (Ye Zhenzhen, la madre de Jiang Li) de explorar el mundo libremente.

Reafirmó su lealtad inquebrantable a Xue Fangfei, declarando que siempre sería su tercer tío y la residencia Ye su hogar, y que siempre sería su leal partidario. Xue Fangfei, profundamente conmovida por la profunda lealtad y el apoyo de todos, levantó su copa para un brindis de despedida. Habló de que "las personas sin destino se separarán, pero aquellos destinados a encontrarse eventualmente se encontrarán", deseándoles a todos un futuro reencuentro.

Durante el banquete, la Señora Sun llegó para informar a Xue Fangfei sobre el banquete de bienvenida en la residencia Jiang. Xue Fangfei, fingiendo sorpresa, expresó su consternación por el aviso tardío, sugiriendo que tal vez su madrastra (Señora Ji) lo había programado deliberadamente el mismo día, sabiendo de su compromiso con el pueblo de Huaixiang, o tal vez no la consideraba realmente parte de la familia.

Declinó cortés pero firmemente irse, explicando que abandonar a los invitados del banquete a mitad de camino sería descortés y traería deshonor a su padre. La Señora Sun, sin otra opción, regresó para informar a la Señora Ji, dando a entender que tendrían que reprogramar el banquete de bienvenida.

Ji Shuran intentó crear un conflicto entre Xue Fangfei y la Anciana Jiang al organizar un banquete de bienvenida para el mismo día en que se esperaba que Xue Fangfei celebrara con la gente de Huaixiang en la mansión Ye. Sin embargo, su plan fracasó. Cuando la señora Sun informó que Xue Fangfei estaba en la mansión Ye recibiendo a los aldeanos de Huaixiang y que no regresaría para el banquete, la Anciana Jiang no se mostró disgustada.

Otros miembros de la familia, incluida la esposa de Jiang Yunping y el tercer maestro, defendieron a Xue Fangfei. Jiang Yunbai también comentó que era normal, reconociendo que ella estaba creciendo y forjando su propio camino. Después del banquete de celebración, Xue Fangfei fue invitada a reunirse con Xiao Heng. A su llegada, Xiao Heng, claramente disgustado, cuestionó por qué no lo había invitado, acusándola de buscarlo solo cuando necesitaba algo.

Xue Fangfei, reconociendo sus celos, le ofreció una disculpa sincera y le agradeció profundamente por su gran ayuda, desde rescatar a los oficiales y ayudar a los refugiados en Dingzhou hasta encontrar un testigo para su caso y aclarar su propósito en la tumba de la Montaña Qingcheng. Ella brindó por él. Sin embargo, su mención de la señorita Situ, a quien esperaba que pudiera curar a Xue Huaiyuan, enfureció instantáneamente a Xiao Heng.

Creyendo que ella tenía motivos ocultos, la despidió y derramó su vino. Mientras se marchaba, Xue Fangfei le pidió que le informara sobre el paradero de la señorita Situ si la encontraba y comentó juguetonamente que se veía atractivo cuando estaba enojado. Xiao Heng, al quedarse solo, pareció divertido por su comentario. Xue Fangfei visitó a su padre inconsciente, Xue Huaiyuan.

Hablándole, reflexionó sobre sus enseñanzas acerca de la rectitud y cuestionó por qué sufren las buenas personas, jurando que la justicia finalmente prevalecería contra aquellos que les hicieron daño. Después, Ye Shijie, quien la estaba esperando, expresó su preocupación por las intenciones de Xiao Heng, preguntando si el Duque, conocido por su frialdad, había usado su poder para oprimirla. Xue Fangfei tranquilizó a Ye Shijie, afirmando que Xiao Heng la había ayudado y que ella sabía cómo manejar la situación.

Luego le pidió a Ye Shijie que cuidara temporalmente de Xue Huaiyuan, una tarea que él aceptó de inmediato. Frustrada por la creciente popularidad de Xue Fangfei y el apoyo de la familia hacia ella, Ji Shuran se sintió presionada para eliminarla de la casa Jiang. La señora Sun entregó una carta de la Princesa Wanning, lo que llevó a Ji Shuran a visitar a la Princesa.

Wanning, aún bajo arresto domiciliario, culpó sutilmente a Ji Shuran por los problemas que "Jiang Li" había causado. Ji Shuran se defendió y pidió la guía de Wanning. Wanning entonces propuso un plan: relató un incidente pasado donde una consorte del palacio poseída por un espíritu maligno fue ejecutada después de un exorcismo realizado por el Director de Adivinación.

Sugirió que Xue Fangfei también podría estar poseída, una noción con la que Ji Shuran estuvo de acuerdo de inmediato, citando el comportamiento cambiado de Xue Fangfei y el reciente comportamiento errático de su sobrina Jiang Yu'e como señales. Wanning reveló que ya había hablado con el Director de Adivinación, quien estaba dispuesto a realizar un exorcismo, y encargó a Ji Shuran convencer a Jiang Yunbai y a la Anciana Jiang de aceptar el plan.

Li Zhongnan entregó el mensaje secreto de la Princesa Wanning al Director de Adivinación, instruyéndolo a iniciar su plan. Poco después, varias personas, aparentemente bajo un hechizo, corearon públicamente sobre la voluntad celestial desafiada y el castigo inminente antes de combustionar espontáneamente en llamas azules. El espantoso espectáculo aterrorizó a los espectadores, quienes rápidamente difundieron rumores culpando al Emperador Hong Xiao por el confinamiento de la Princesa Wanning y acusándolo de un gobierno severo.

Xiao Heng, al enterarse del incidente, sospechó inmediatamente de un juego sucio y ordenó a Lu Ji investigar a fondo y suprimir los rumores que se extendían. Al darse cuenta de que este era un acto deliberado que señalaba grandes cambios gestándose en la capital, instruyó sutilmente a Wen Ji para que enviara un mensaje a Xue Fangfei, aconsejándole minimizar sus salidas. Tong Er informó a Xue Fangfei sobre la advertencia de Xiao Heng.

Xue Fangfei reconoció que los eventos recientes habían agitado a sus adversarios. Señaló que, aunque Jiang Yunbai actualmente la aceptaba, albergaba dudas sobre su verdadera identidad, lo que la hacía vulnerable ante Ji Shuran. También sabía que la Princesa Wanning, a pesar de su confinamiento, la perseguiría implacablemente. Cuando Xue Fangfei expresó su preocupación por el peligroso camino por delante, comparando su situación con estar rodeadas de "lobos y tigres", Tong Er no mostró miedo.

En cambio, se declaró emocionada, encontrando un propósito en continuar su lucha para ver a sus enemigos enfrentar la justicia. Xue Fangfei, inspirada por la determinación de Tong Er, afirmó que finalmente tendrían éxito.

Ji Shuran llegó a la oficina del Director de Adivinación, donde notó un retrato en la pared que se parecía inquietantemente a ella, lo que desencadenó un recuerdo doloroso de su juventud cuando su padre hizo que golpearan brutalmente a Liu Wencai, un pintor al que ella amaba. El Director de Adivinación apareció entonces y se reveló como Liu Wencai, sorprendiendo a Ji Shuran.

Un flashback mostró que, después de ser obligada a casarse con Jiang Yunbai, se había encontrado con Liu Wencai nuevamente. Ella lo sedujo antes de atarlo y prender fuego a su habitación para borrarlo de su vida. De vuelta en el presente, Liu Wencai, revelando las graves cicatrices de quemaduras en su cuerpo, confrontó a Ji Shuran, afirmando que su intento asesino lo llevó a su actual posición de poder.

Confirmó que estaba trabajando con la Princesa Wanning, pero reveló que fue Ji Shuran quien primero se acercó a la princesa sobre los "espíritus malignos" en la familia Jiang. Le dijo a Ji Shuran que no había buscado venganza antes porque ella era demasiado poderosa, pero ahora que ella lo necesitaba, se ofreció a eliminar a Xue Fangfei por ella a cambio de su cooperación. Ji Shuran regresó a casa visiblemente afectada.

Jiang Yu'e regresó a la residencia Jiang sola, revelando su infeliz matrimonio. Sus padres, Jiang Yunxing y su esposa, descubrieron que ella había traído de vuelta su propia dote y notaron moretones en su brazo, confirmando que Zhou Yanbang era físicamente abusivo. A pesar de esto, Jiang Yu'e se aferró a la esperanza de convertirse en la señora de la familia Zhou al dar a luz a un hijo.

En un flashback, ella le confesó a Zhou Yanbang que Xue Fangfei había manipulado a este para que la viera la noche del banquete en el palacio, lo que lo enfureció y provocó un estallido violento. Mientras tanto, Jiang Ruoyao se alegró al escuchar sobre los problemas matrimoniales de Jiang Yu'e, creyendo que significaba que Zhou Yanbang todavía tenía sentimientos por ella.

Sin embargo, Ji Shuran descubrió una carta de amor de Zhou Yanbang para Jiang Ruoyao y, furiosa, la rompió y confiscó una horquilla sentimental. Ordenó severamente a Jiang Ruoyao que se reuniera con el señorito Qi, amenazando con desheredarla si desafiaba el matrimonio arreglado. Jiang Jingrui regresó a la residencia Jiang, informando felizmente a Xue Fangfei que el desastre en Dingzhou se había resuelto.

Mientras tanto, Jiang Ruoyao recibió una carta clandestina de Zhou Yanbang pidiéndole reunirse con él esa noche. A pesar de las advertencias de su criada, ella decidió ir. A la mañana siguiente, Jiang Yu'e, habiéndose enterado de la reunión secreta, confrontó a Zhou Yanbang durante el desayuno. Enfurecido porque ella lo había seguido, Zhou Yanbang estranguló violentamente a Jiang Yu'e y la amenazó para que guardara silencio.

Jiang Jingrui más tarde actualizó a Xue Fangfei sobre la fallida cita a ciegas de Jiang Ruoyao con el señorito Qi, notando su tristeza y el posterior regaño de Ji Shuran. Xue Fangfei expresó poca simpatía, considerando a Jiang Ruoyao tonta por aferrarse a un hombre indigno y no resistirse al control de su madre. Mientras tanto, Xiao Heng recibió un informe de Lu Ji de que el forense no encontró causas inusuales para los misteriosos fuegos azules.

Basándose en su conocimiento de los "Registros de Asuntos Diversos", Xiao Heng explicó que el "fuego fatuo" era un fenómeno químico natural y concluyó que los incidentes fueron orquestados. Supuso que las víctimas fueron manipuladas y ordenó una investigación exhaustiva sobre sus antecedentes. Xiao Heng declaró que estos "fuegos fatuos" eran simplemente un preludio, y que los verdaderos eventos aún estaban por desarrollarse.

Xiao Heng dedujo que los incidentes de fuegos fatuos eran obra de humanos y estaban orquestados, sirviendo como preludio de un plan más grande. Instruyó a su subordinado, Wen Ji, para que investigara a los fallecidos en busca de puntos en común. Aunque preocupado por la seguridad de Xue Fangfei durante la próxima adoración a los ancestros de la familia Jiang, decidió no enviar a alguien a vigilarla, redirigiendo a sus hombres para que se concentraran en la investigación principal.

Un asistente notó los estados de ánimo fluctuantes de Xiao Heng, especulando que se debía a la falta de gratitud de Xue Fangfei por la asistencia pasada. El día de la adoración a los ancestros de la familia Jiang, Xue Fangfei se adelantó sola en el altar para presentar sus respetos a Ye Zhenzhen, la difunta madre de Jiang Li. Juró buscar justicia por Jiang Li, quien la había protegido.

Jiang Yunxing y su esposa, Yang, la criticaron por romper las reglas ancestrales, amenazando con traer desgracia a la familia. Ji Shuran intervino con fuerza, tratando de alejar a Xue Fangfei. Una mujer desaliñada irrumpió de repente, empujando a Ji Shuran y llamando repetidamente "Yue'er" antes de ser arrastrada por los sirvientes. Sin embargo, la mirada de la mujer permaneció fija en Xue Fangfei.

Más tarde, Jiang Jingrui informó a Xue Fangfei que la mujer era la concubina Hu, madre de Jiang Yue, una amiga cercana de la infancia de Jiang Li. Relató que la concubina Hu, originalmente una doncella íntima, quedó embarazada antes que Ye Zhenzhen. La anciana inicialmente se opuso a mantener al niño, pero la súplica compasiva de Ye Zhenzhen salvó tanto a la concubina Hu como al bebé, Jiang Yue.

La concubina Hu permaneció agradecida y vivió en armonía con Ye Zhenzhen. Sin embargo, después de la muerte de Ye Zhenzhen, todo cambió. Jiang Yue se ahogó trágicamente, llevando a la concubina Hu a la histeria. Inicialmente fue confinada a un cobertizo por Ji Shuran, pero luego desapareció. La anciana luego la hizo colocar cerca del templo ancestral como guardiana de la tumba, ya que se escuchaba a la concubina Hu murmurar sobre no traer problemas a la familia Jiang.

Xue Fangfei encontró el comportamiento de la concubina Hu peculiar, sospechando que podría estar fingiendo locura, especialmente notando su mirada intensa después del enfrentamiento con Ji Shuran. Tong Er cuestionó por qué una persona cuerda fingiría estar loca y custodiaría una tumba, pero Xue Fangfei, sintiendo un misterio más profundo, decidió que encontraría una oportunidad para visitar a la concubina Hu nuevamente a pesar de las advertencias.

Mientras Xue Fangfei y Tong Er partían en su carruaje, su cochero señaló secretamente a Jiang Ruoyao. El cochero luego fingió un carruaje roto en un bosque remoto, obligando a Xue Fangfei y Tong Er a bajarse. Jiang Ruoyao, que pasaba en su propio carruaje, ofreció a Xue Fangfei un viaje, pero dejó deliberadamente a Tong Er atrás. Dentro del carruaje de Jiang Ruoyao, ella acusó a Xue Fangfei de arruinar su vida y su compromiso con Zhou Yanbang.

Xue Fangfei, a su vez, recordó a Jiang Ruoyao que fueron Ji Shuran y Jiang Ruoyao quienes primero la incriminaron. También destacó el inmenso sufrimiento que soportó en el Templo de las Mujeres Virtuosas, mil veces peor que cualquier dolor que Jiang Ruoyao hubiera experimentado, y declaró que su único propósito al regresar era reclamar lo que legítimamente pertenecía a Jiang Li. Llamó descaradamente a Jiang Ruoyao "tonta" por culparla y por aferrarse a una "persona inútil" como Zhou Yanbang.

Jiang Ruoyao, enfurecida, juró que Xue Fangfei pagaría un precio. De repente, el carruaje se detuvo, y hombres armados obligaron a Xue Fangfei a entrar en una casa deteriorada donde Zhou Yanbang esperaba. La dejó inconsciente y la ató. Jiang Ruoyao, que había seguido, confrontó a Zhou Yanbang, dándose cuenta de que su verdadera intención era asesinar a Xue Fangfei, no simplemente fugarse por dinero.

Zhou Yanbang, culpando a Xue Fangfei de sus desgracias, dejó inconsciente a Jiang Ruoyao antes de volver a entrar en la casa. Xue Fangfei recuperó la conciencia y escuchó el plan monstruoso de Zhou Yanbang: pretendía primero agredirla sexualmente, luego mutilarla cortando sus tendones y lengua, y sacarle los ojos para asegurarse de que nunca pudiera identificarlo o buscar justicia.

Al darse cuenta de que Jiang Ruoyao se estaba agitando, Xue Fangfei ganó tiempo, preguntando a Zhou Yanbang si realmente amaba a Jiang Ruoyao. Zhou Yanbang se burló de Jiang Ruoyao, llamándola fácilmente influenciable y admitiendo que solo la cortejaba porque era la hija del Primer Ministro. Al escuchar sus palabras crueles, una Jiang Ruoyao con el corazón roto, mientras Zhou Yanbang se abalanzaba sobre Xue Fangfei, lo golpeó por detrás con una piedra, dejándolo inconsciente.

Aterrorizada, Jiang Ruoyao creyó que había matado a Zhou Yanbang. Xue Fangfei rápidamente la tranquilizó diciendo que solo estaba inconsciente y la instó a componerse, diciéndole que necesitaban ir a casa y averiguar cómo explicar la situación. Jiang Yu'e, que los había estado siguiendo en secreto, encontró al inconsciente Zhou Yanbang y lo llevó a casa.

La madre de Zhou, al ver a su hijo herido y escuchar el relato sesgado de Jiang Yu'e, irrumpió furiosamente en la residencia Jiang, exigiendo justicia. Jiang Yuanbai convocó a Xue Fangfei, quien relató la agresión de Zhou Yanbang pero omitió deliberadamente el papel inicial de Jiang Ruoyao en tender la trampa. La madre de Zhou acusó vehementemente a Xue Fangfei de seducir a su hijo y luego atacarlo.

Xue Fangfei, mostrando sus propias heridas como prueba, sugirió que Jiang Ruoyao podría corroborar su historia. Ji Shuran intentó instruir a Jiang Ruoyao para que fingiera ignorancia, enfatizando la importancia de proteger sus perspectivas matrimoniales con la familia Qi. En el salón principal, Jiang Ruoyao permaneció en silencio, dividida entre las instrucciones de su madre y su conciencia.

Xue Fangfei la animó sutilmente, reconociendo el valor pasado de Jiang Ruoyao y enfatizando la importancia de decir la verdad por su propio bien, instándola a no vivir con miedo o ser manipulada. Ji Shuran intentó intervenir, pero las palabras de Xue Fangfei resonaron en Jiang Ruoyao, llevándola a finalmente confesar. Confirmó el relato de Xue Fangfei, admitiendo que Zhou Yanbang efectivamente había intentado agredir a Xue Fangfei y que ella lo había golpeado.

La madre de Zhou, abrumada por la ira, se desmayó. Jiang Yuanbai, defendiendo firmemente a sus hijas, desafió a la madre de Zhou a llevar el asunto a través de canales oficiales. Después de la confrontación, Xue Fangfei habló con Jiang Ruoyao, explicando que aunque sus palabras la habían ayudado en su propia defensa, también estaban sinceramente destinadas a abrir los ojos de Jiang Ruoyao al verdadero carácter de Zhou Yanbang y a inspirarla para encontrar su propia fuerza.

Mientras tanto, Ye Shijie, al enterarse del incidente, corrió a la residencia Jiang, solo para encontrar que Xue Fangfei ya se había ido. Correctamente supuso que el Duque Su, Xiao Heng, se la había llevado. Xiao Heng efectivamente había enviado a buscar a Xue Fangfei, invitándola a una comida de celebración.

Xue Fangfei, consciente de que Xiao Heng conocía cada uno de sus movimientos, cuestionó juguetonamente su vigilancia, a lo que él respondió que un jugador de ajedrez siempre conoce la posición de sus piezas. Luego expresó su deseo de "cambiar de roles" y "jugar el juego" en la capital. Después de compartir una sola copa de vino, Xue Fangfei, exhausta, se quedó dormida. Xiao Heng la observó dormir, perdido en sus pensamientos.

Al despertar, le presentó un silbato, instruyéndola para que lo tocara cada vez que necesitara ayuda, asegurándole que sus hombres acudirían a protegerla. Cuando Xue Fangfei preguntó en broma si esto significaba que sería constantemente monitoreada, Xiao Heng simplemente declaró que no quería que su "pieza" fuera capturada antes de que su juego terminara.

Tras recuperar el conocimiento, Zhou Yanbang se encontró herido e incapaz de moverse. Los padres de Jiang Yu'e llegaron para llevarla a casa, pero ella se negó rotundamente, eligiendo permanecer al lado de Zhou Yanbang. Se imaginaba a sí misma como la futura señora Zhou y prometió internamente vengarse de las palizas que había sufrido a manos de él.

Sus padres se marcharon desanimados, mientras Jiang Yu'e observaba a Zhou Yanbang con una sonrisa escalofriante, decidida a hacerle vivir una vida "feliz" bajo su cuidado. Mientras tanto, la señora Qi y su hijo llegaron a la residencia Jiang para proponer matrimonio a Jiang Ruoyao, asegurando a la familia una boda fastuosa. Jiang Ruoyao, sin embargo, se mantuvo fría y distante hacia el señorito Qi.

Ji Shuran, ansiosa por asegurar la unión, hizo los arreglos rápidamente, acordando celebrar la boda pronto. Pero mientras la familia Qi se preparaba para partir, Jiang Ruoyao declaró repentinamente su negativa a casarse. Jiang Yuanbai estaba furioso, reprendiendo a Jiang Ruoyao por avergonzar públicamente a la familia Qi y poner en aprietos a Ji Shuran. Jiang Ruoyao se defendió, afirmando que su descontento provenía del control incesante de su madre sobre su vida desde la infancia.

Relató cómo fue obligada a practicar el guqin y a soportar remedios dolorosos, y cómo su compromiso con Zhou Yanbang fue una elección que le impusieron. Declaró su deseo de liberarse de la influencia de su madre y elegir su propio camino, incluso si eso significaba sacrificar su matrimonio como medio de escape. Ji Shuran, sintiendo que sus esfuerzos fueron en vano, quedó desconsolada. La Anciana intervino, recordando a todos que ella misma había elegido a su propio esposo.

Con su apoyo, Jiang Yuanbai permitió a regañadientes que Jiang Ruoyao decidiera su propio matrimonio. De vuelta en su habitación, Ji Shuran confrontó airadamente a Jiang Ruoyao, convencida de que Xue Fangfei había instigado su desafío. Jiang Ruoyao lo negó, afirmando que Xue Fangfei no era la figura malévola que su madre describía. Expresó su intención de vivir la vida bajo sus propios términos y buscar viajes de estudio en lugar de casarse.

La discusión se intensificó y Ji Shuran abofeteó a su hija. Jiang Ruoyao mencionó entonces el doloroso recuerdo de Jiang Yue, insinuando que Ji Shuran había dañado a otros para su beneficio personal. La señora Sun intentó mediar, instando a Jiang Ruoyao a disculparse, pero ella se negó y fue posteriormente confinada en su residencia por Ji Shuran. Xue Fangfei visitó a la Concubina Hu en el templo ancestral, encontrándola descuidada y abusada por las criadas en una vivienda desolada.

Xue Fangfei reprendió a los sirvientes irrespetuosos e instruyó a Tong sobre cómo cuidar adecuadamente a una ama. Una vez a solas, Xue Fangfei confrontó a la Concubina Hu, revelando su conocimiento sobre la locura fingida e instándola a decir la verdad sobre la muerte de Jiang Yue.

Xue Fangfei compartió el trágico pasado de Jiang Li, quien fue acusada injustamente, abandonada y confinada durante una década en la Montaña Qingcheng, un lugar mucho más frío que la morada actual de la Concubina Hu. Habló de su determinación inquebrantable de luchar contra la injusticia, negándose a inclinarse ante quienes la dañaron. Xue Fangfei animó a la Concubina Hu, quien había soportado años de sufrimiento silencioso, a presentarse, prometiéndole apoyo y capacidad para ayudarla.

Conmovida por las palabras de Xue Fangfei, la Concubina Hu finalmente confesó que la muerte de Jiang Yue no fue un accidente. Siempre se había sentido inquieta respecto a Ji Shuran desde su llegada a la familia Jiang. Relató cómo Ji Shuran había empujado a Jiang Yue, causando que cayera y se golpeara fatalmente la cabeza contra una rocalla, y luego instruyó a la señora Sun para que fabricara la escena para que pareciera un ahogamiento accidental.

La criada personal de la Concubina Hu, Baoqin, había presenciado todo el incidente, pero fue despedida de la casa y desapareció. La Concubina Hu explicó que fingió locura para protegerse, sabiendo que nadie creería sus acusaciones contra la poderosa familia Ji, especialmente con su influencia y el respaldo de la favorecida Concubina Li. Xue Fangfei juró buscar justicia para Jiang Yue.

Ji Shuran se reunió con su padre, Ji Yanlin, quien la regañó por su falta de crueldad y las tensas relaciones con la familia Qi. Ji Shuran recordó cómo su padre la había obligado una vez a abandonar a Liu Wencai y luego casarse con un marqués simple. Para evitar este destino, ella, por sugerencia de su padre, había envenenado a su amiga cercana, Ye Zhenzhen, y usurpado su posición como esposa principal de Jiang Yuanbai.

Le ofreció a su padre té drogado y reveló el regreso de Liu Wencai como el Director de Adivinación, apoyado por la Princesa Wanning. Liu Wencai exigió que Ji Yanlin se cortara un brazo y se arrodillara en señal de disculpa. Aunque sostenía una daga, Ji Shuran se vio incapaz de dañar a su padre. Más tarde, Ji Shuran, actuando en nombre de su padre, visitó a Liu Wencai en la Oficina de Adivinación para disculparse.

Liu Wencai rechazó fríamente su disculpa, afirmando su intención de vengarse. Relató su milagrosa supervivencia de un incendio, salvado por un sacerdote taoísta. Bajo la tutela del sacerdote, soportó una brutal automutilación para convencer a la gente de que los espíritus malignos eran transferidos a su cuerpo durante los exorcismos. Esta espantosa exhibición les ganó notoriedad, llevándolos eventualmente a la Princesa Wanning, quien ofreció un puesto en la Oficina de Adivinación al más despiadado de los dos.

Liu Wencai mató al sacerdote taoísta para asegurar el papel, obteniendo acceso directo a la corte imperial. Mientras tanto, Xue Fangfei supo por Tong que Haitang, su antigua criada, había sido localizada pero tenía una larga cicatriz de cuchillo que le desfiguraba el rostro. Xue Fangfei recordó cómo Haitang había intentado rescatarla de la residencia Shen, pero ella había enviado a Haitang a entregar un mensaje a Xue Zhao en su lugar.

Impulsada por su intención maliciosa, Ji Shuran instruyó a la señora Sun para que administrara secretamente un sedante a Jiang Ruoyao, haciéndola parecer desorientada e irracional. Ji Shuran luego le dijo llorando a Jiang Yuanbai que su hija estaba poseída por un espíritu maligno y solicitó al Director de Adivinación que realizara un exorcismo. La Anciana, observando el drama que se desarrollaba, decidió no interferir, esperando en silencio para ver la verdadera naturaleza del plan de Ji Shuran.

Jiang Jingrui, agitado, se apresuró a informar a Xue Fangfei sobre la supuesta posesión de Jiang Ruoyao y la inminente llegada del Director de Adivinación, relatando la escalofriante historia de una concubina en el palacio que fue ejecutada despiadadamente después de ser acusada de posesión por el mismo funcionario. Xue Fangfei comprendió rápidamente la gravedad de la situación, dándose cuenta de que ella era el objetivo final de Ji Shuran, y resolvió abrazar audazmente el papel del "espíritu maligno".

El asistente de Xiao Heng, Wen Ji, informó que Ji Shuran efectivamente había buscado al Director de Adivinación, Liu Wencai. Señaló las señales ominosas de fuegos fatuos fuera de la residencia de la Princesa Mayor Wanning y el próximo exorcismo del Director de Adivinación en el hogar de la familia Jiang.

Dado que Liu Wencai ya no servía únicamente a la corte imperial, Wen Ji sugirió que era un momento oportuno para desmantelar la Oficina de Adivinación por completo, presentándole a Xiao Heng un mapa de la oficina. Mientras Xiao Heng jugaba weiqi, Xue Fangfei llegó tarde en la noche, disculpándose por la intrusión. Ella preguntó directamente si él tenía la intención de eliminar al Director de Adivinación.

Cuando Wen Ji la acusó de escuchar a escondidas, Xue Fangfei explicó con calma que siguió a los hombres de Xiao Heng y se dio cuenta de que llegó en un momento crucial.

Ella confirmó que su madrastra había convencido a su padre de invitar a Liu Wencai para exorcizar un espíritu maligno, creyendo que este inusual giro de los acontecimientos era un plan de la Princesa Mayor Wanning, la única persona que ella conocía que podía comandar a Liu Wencai y a quien ella había ofendido.

Xue Fangfei enfatizó que la participación de Liu Wencai en un asunto real fuera de la jurisdicción de la corte era una oportunidad para que Xiao Heng actuara. Xiao Heng estuvo de acuerdo, encontrando su perspicacia brillante. Luego solicitó su ayuda para encontrar a alguien experto en imitación vocal y ventriloquía. Xiao Heng accedió de inmediato. Mientras se preparaba para irse, Xue Fangfei admitió sentirse abrumada por su deuda con él.

Xiao Heng, en un raro momento de suavidad, le dijo que no se preocupara por pagarle, declarando que él podía permitirse cualquier "pérdida". Luego ordenó a Wen Ji que retirara a todos sus hombres de la Oficina de Adivinación, expresando plena confianza en que Xue Fangfei manejaría la situación sola, reiterando que si él podía permitirse perder, ella también podía. Su buen humor incluso lo llevó a perdonar a Wen Ji de un castigo por sus comentarios anteriores.

Mientras tanto, Ji Shuran finalizó sus planes para el ritual del día siguiente. La señora Sun confirmó que los preparativos estaban completos y que el Director de Adivinación llegaría al tercer cuarto de la hora de Wu. Ji Shuran le entregó a la señora Sun una píldora, instruyéndola para que se la administrara a Ruoyao durante el ritual y que mantuviera a la concubina Hu bajo estrecha vigilancia para evitar cualquier interferencia.

La señora Sun, sin embargo, expresó una profunda inquietud, temiendo que Liu Wencai no fuera confiable y preocupada por el potencial de complicaciones adicionales. Ella confesó entre lágrimas que extrañaba a la despreocupada y sonriente Primera Dama de la familia Ji, lamentando cómo Ji Shuran se había vuelto cada vez más como su propio padre, siempre tramando y arriesgando su vida. Ji Shuran desestimó sus preocupaciones, creyendo que una vez que Jiang Li se fuera, todo mejoraría.

Xue Fangfei, anticipando los eventos caóticos, instruyó a Tong Er para que encontrara un lugar seguro para ella. Tong Er le aseguró que era ágil y capaz. Xue Fangfei luego le preguntó a Tong Er sobre sus aspiraciones futuras. Tong Er, reflexionando sobre sus dificultades pasadas en el Templo de las Mujeres Virtuosas, expresó un simple deseo de una vida de comodidad y lujo.

Conmovida, Xue Fangfei le dio a Tong Er un colgante de jade y le prometió una casa en Luyang después de que los eventos actuales concluyeran, sugiriendo que podría dedicarse a pequeños negocios o casarse bien, enfatizando que ya consideraba a Tong Er como su propia hermana menor. Tong Er se sintió profundamente conmovida, abrazando a Xue Fangfei. Liu Wencai llegó a la residencia Jiang y comenzó su ritual con Jiang Ruoyao.

Después de que Ruoyao ingirió la píldora, se retorció y tosió sangre, una escena que Ji Shuran y la señora Sun orquestaron con pánico fingido. Liu Wencai declaró dramáticamente que un poderoso espíritu maligno había invadido la residencia, casi drenando la fuerza vital de Ruoyao, y que su fuente debía ser eliminada rápidamente para salvarla. Justo en ese momento, un sirviente irrumpió, anunciando que el santuario ancestral estaba en llamas, añadiendo a la crisis fabricada.

Liu Wencai advirtió sobre consecuencias nefastas para toda la familia Jiang si el espíritu no era exorcizado de inmediato. Jiang Yunbai, angustiado por la condición de Ruoyao, acordó reunir a todos para un ritual para identificar al huésped del espíritu maligno. Durante el elaborado ritual, acompañado por truenos y relámpagos, Liu Wencai, con los ojos cubiertos, apuntó dramáticamente su espada de madera de durazno directamente a Xue Fangfei, declarándola el huésped del espíritu maligno. La revelación sorprendió a todos.

Tong Er y Jiang Jingrui defendieron inmediatamente a Xue Fangfei, acusando a Liu Wencai de calumnias sin fundamento. Cuando Liu Wencai sugirió que aquellos poseídos por espíritus a menudo experimentan un cambio drástico de personalidad, la señora Sun confirmó con entusiasmo que Xue Fangfei había sido como una persona diferente desde su regreso, mientras que Ji Shuran fingía preocupación.

Xue Fangfei explicó que su transformación fue resultado de diez años de dura supervivencia en el Templo de las Mujeres Virtuosas, no una influencia maligna. Liu Wencai replicó, afirmando que los espíritus malignos podían absorber las habilidades de sus huéspedes. Atribuyó los nuevos talentos de Xue Fangfei y su conexión con la familia de la difunta Xue Fangfei a esta posesión, concluyendo que el espíritu maligno era, de hecho, el fantasma de la fallecida Xue Fangfei.

Cuando Jiang Yunbai dudó, los miembros de la familia lo presionaron para que tomara una decisión, temiendo por la seguridad de la familia. Jiang Yunbai se volvió hacia Ji Shuran, quien, fingiendo angustia por Ruoyao, estuvo de acuerdo entre lágrimas en que Xue Fangfei debería ser enviada al templo para el exorcismo. En este momento crítico, Xue Fangfei aprovechó la oportunidad. Convulsionó, tosió sangre y comenzó a hablar con la voz aguda de una niña pequeña, gritando "¡Padre!"

y quejándose de un terrible dolor de cabeza. Jiang Yunbai quedó atónito, reconociendo la voz de su hija fallecida, Jiang Yue. Ji Shuran señaló frenéticamente a Liu Wencai para que arrastrara a Xue Fangfei, pero la Anciana Jiang entró apresuradamente, exigiendo que nadie la tocara hasta que se revelara la verdad sobre Jiang Yue. La concubina Hu, madre de Jiang Yue, también apareció, confirmando que era la voz de su hija.

Xue Fangfei, todavía encarnando a Jiang Yue, gritó sobre que le dolía la cabeza, que había sangre por todas partes, y le rogó a su "Madre" que no la empujara. Luego acusó directamente a Ji Shuran de asesinato. Ji Shuran lo desestimó como un truco demoníaco, instando a Liu Wencai a someter al "espíritu maligno".

En voz baja, lo incitó aún más, recordándole su pasado compartido y culpando a la verdadera Jiang Li por la muerte de su hijo no nacido hace años. Enfurecido por el recuerdo de su hijo perdido, Liu Wencai se lanzó contra Xue Fangfei con su espada. En un acto heroico, Tong Er se arrojó frente a Xue Fangfei, recibiendo el golpe de la espada. Jiang Jingrui intentó intervenir valientemente, pero Liu Wencai era demasiado fuerte.

Mientras Liu Wencai levantaba su espada para un segundo golpe contra Xue Fangfei, Tong Er la protegió de nuevo, recibiendo una herida mortal. Justo en ese momento, los agentes de Xiao Heng, disfrazados entre la multitud, avanzaron, hiriendo a Liu Wencai. Desesperado, Liu Wencai agarró a Ji Shuran y amenazó con matarla si alguien los perseguía, logrando escapar de las inmediaciones. Sin embargo, sus heridas eran graves y colapsó.

Sus últimas palabras a Ji Shuran fueron que tuvo la fortuna de verla antes de morir, pero también que ella todavía le debía una vida y que la encontraría en la siguiente. Abrumada, Ji Shuran gimió en desesperación. Xue Fangfei acunó a la moribunda Tong Er, su dolor era insoportable. Tong Er, con su último aliento, se disculpó por no poder quedarse con su hermana hasta el final.

Expresó una inmensa gratitud, diciendo que su tiempo con Xue Fangfei fue el más feliz de su vida, y deseó ser hermanas de nuevo en la próxima vida, pidiéndole a Xue Fangfei que la enterrara junto a Jiang Li. Después de que Tong Er falleció, Jiang Yunbai ordenó que retiraran su cuerpo. Xue Fangfei, incapaz de aceptar su pérdida, corrió desesperadamente tras la camilla, colapsando inconsciente por un profundo dolor. La muerte de Jiang Yue fue finalmente revelada.

Sin embargo, la concubina Hu más tarde se suicidó, dejando una nota ensangrentada. En ella, confesó el secreto que había guardado durante años: Ji Shuran también había asesinado a Ye Zhenzhen, todo para poder casarse con la familia Jiang. Jiang Yunbai quedó devastado por estas revelaciones. Mientras tanto, Xiao Heng hizo sellar la Oficina de Adivinación, una decisión que complació enormemente al Emperador Hongxiao.

Esta serie de eventos, orquestada por Xue Fangfei, interrumpió por completo los intrincados planes de la Princesa Mayor Wanning, eliminando a todos sus peones. Enfurecida, Wanning juró venganza, prometiéndole a Xue Fangfei que "lo mejor está por venir".

Ji Yanlin, enojado y frustrado, se quejó con la Concubina Li sobre la "locura" de Ji Shuran, sintiéndose atormentado por sus acciones. La Concubina Li, sin embargo, respondió con una risa fría, acusando a su padre de tratar siempre a sus hijas como meras herramientas para su ambición. Para salvar a Ji Shuran, la Concubina Li exigió que Ji Yanlin renunciara a su cargo oficial, se afeitara la cabeza y se convirtiera en monje para rezar por su expiación.

Ji Yanlin quedó conmocionado y se negó rotundamente, pero la Concubina Li prometió que solo se quedaría temporalmente hasta que las cosas se calmaran, amenazándolo con perderla a ella también si no cumplía. Mientras tanto, la Anciana de la familia Jiang estaba profundamente preocupada, cargada de culpa por Ye Zhenzhen y la grave injusticia infligida a Jiang Li. Tras consultar con Jiang Yuanbai, decidió poner fin a la vida de Ji Shuran con veneno.

Xue Fangfei, haciéndose pasar por Jiang Li, solicitó despedirse de Ji Shuran, y la Anciana, sintiendo que le debía mucho a Xue Fangfei por los años de sufrimiento, aceptó de inmediato. Sin embargo, justo cuando se hacían los preparativos, llegó el mensajero de la Concubina Li, informando que Ji Yanlin ya había confesado y renunciado, alegando que las acciones de Ji Shuran fueron coaccionadas.

La Concubina Li solicitó entonces que la familia Jiang perdonara la vida de Ji Shuran, una demanda que Jiang Yuanbai tuvo que aceptar a regañadientes. Xue Fangfei, frustrada por este desarrollo, encontró a Jiang Yuanbai sentado solo, perdido en sus pensamientos. Se veía envejecido y cansado, expresando un profundo remordimiento por la crueldad de Ji Shuran y sus propios errores pasados, esperando el perdón de Xue Fangfei.

Xue Fangfei, sin embargo, no ofreció ninguno, relatando apasionadamente los diez años de tormento que Jiang Li soportó en el Templo de las Mujeres Virtuosas: acarrear agua, cocinar, lavar, remendar, enfrentar el hambre, el frío, las caídas y el desprecio constante, todo mientras se aferraba a la esperanza de regresar a casa o recibir una carta, pero siempre en vano.

Lamentó que la verdadera Jiang Li, aunque se demostró su inocencia, nunca podría regresar, y las cicatrices de su sufrimiento nunca sanarían realmente. Declaró que la Jiang Li de Jiang Yuanbai se había ido para siempre. Confinada en el cobertizo, Ji Shuran fue plagada por alucinaciones de Ye Zhenzhen y Liu Wencai buscando venganza, lo que la hizo encogerse de miedo.

Xue Fangfei entró, informándole que la carta póstuma de la Concubina Hu había expuesto el envenenamiento de Ye Zhenzhen por parte de Ji Shuran. Xue Fangfei declaró explícitamente que la verdadera Jiang Li había sido torturada hasta la muerte por su culpa. Ji Shuran, en un ataque de locura, afirmó que fue obligada a actuar así. Xue Fangfei desestimó sus súplicas, afirmando que la miseria de Ji Shuran era su propia culpa y que su retribución había llegado.

Advirtió a Ji Shuran que nadie en la familia Jiang volvería a creerle jamás, y que Jiang Li, en el inframundo, sería la primera en confrontarla. Xue Fangfei concluyó que la difícil situación actual de Ji Shuran era una consecuencia justa de sus acciones, y que debería reflexionar sobre sus malas acciones cada día. Más tarde, una débil Jiang Ruoyao despertó, desesperada por saber si su madre había sentido alguna lástima al envenenarla.

Xue Fangfei sugirió que Ji Shuran fuera enviada a cuidar la tumba, obligándola a experimentar el mismo tormento que soportó la Concubina Hu. Jiang Yuanbai estuvo de acuerdo y anunció su intención de pedir permiso en la corte y partir de la capital con Ruoyao para permitirles recuperarse. La Anciana, aunque vacilante, finalmente accedió a la decisión de Jiang Yuanbai. En la corte imperial, el Príncipe Cheng celebró una victoria significativa contra el Reino Dai.

El Primer Ministro Li propuso que el Príncipe Cheng fuera recompensado con tropas adicionales. Su Majestad estaba visiblemente disgustado por el creciente poder del Príncipe Cheng. Xiao Heng, sintiendo una oportunidad, reveló información de inteligencia de que el conflicto interno en Zhao estaba casi resuelto, con el príncipe de Zhao ahora en control y necesitado de aliados confiables.

Xiao Heng mencionó estratégicamente que había rescatado previamente a la princesa de Zhao, quien aún estaba en Dayan, sugiriendo que esta conexión podría usarse para asegurar una alianza y contrarrestar la influencia del Príncipe Cheng. Su Majestad decidió nombrar a Shen Yurong para supervisar la recepción de la delegación de Zhao, con la intención de usar a Xue Fangfei como una "pieza" estratégica debido a su conexión con Shen Yurong y, por extensión, Wanning.

Xiao Heng expresó preocupación por la seguridad de Xue Fangfei, pero Su Majestad, notando el apego emocional de Xiao Heng, le advirtió que no desarrollara sentimientos por un simple peón. Al enterarse de la inminente alianza, el Príncipe Cheng comenzó inmediatamente a conspirar para socavarla asesinando a la princesa de Zhao. Ordenó a sus agentes vigilar a Xiao Heng y a todos con quienes interactuaba.

Mientras tanto, Xiao Heng instruyó a su subordinado para encontrar a Situ Jiuyue, una médica solitaria pero altamente calificada conocida por su uso de venenos, antes de que llegara la delegación de Zhao, enfatizando la urgencia a pesar de su naturaleza esquiva. En los preparativos para la delegación de Zhao, Shen Yurong anunció el proceso para seleccionar enviados de recepción, donde personas talentosas podían presentar cartas de recomendación. Muchos, incluida Ruyun, buscaron unirse con entusiasmo.

Ye Shijie, notando el bajo ánimo de Xue Fangfei tras la muerte de Tong, sugirió que se uniera al enviado, creyendo que sus talentos excepcionales le asegurarían un lugar y ayudarían a levantar su ánimo. Él, junto con Jiang Jingrui y Liu Xu, quienes también planeaban participar, ofrecieron persuadirla. Xue Fangfei, sin embargo, declinó inicialmente, diciendo que prefería descansar.

Xue Fangfei visitó más tarde la tumba de Xue Zhao, expresando su profundo dolor por Tong y sintiéndose responsable de las desgracias que cayeron sobre quienes la rodeaban. Cuando comenzó a llover, apareció Xiao Heng, sosteniendo un paraguas sobre ella. Poco después, Zhao Ke localizó y trajo de vuelta a Haitang, quien estaba profundamente traumatizada pero encontró consuelo en la presencia de Xue Fangfei.

Haitang relató su desgarradora experiencia de ser golpeada, dada por muerta en una fosa común, y solo meses después enterarse del trágico destino de la familia Xue. Xue Fangfei se disculpó entre lágrimas e imploró a Haitang que siguiera viviendo, prometiéndole cuidado. Xue Fangfei buscó entonces la ayuda de Xiao Heng para encontrar a Situ Jiuyue y tratar las cicatrices en los rostros del Magistrado Xue y Haitang.

Cuando Xiao Heng preguntó si se uniría a la recepción de la delegación de Zhao, Xue Fangfei, en lugar de responder directamente, contó una historia llamada "El retorno de la belleza", indicando sutilmente su intención de realizar un "espectáculo" cuidadosamente orquestado. Luego solicitó a Ye Shijie que enviara su carta de recomendación a Shen Yurong. Ruyun también decidió postularse después de notar la solicitud de Xue Fangfei en el escritorio de Shen Yurong.

La madre de Shen Yurong, al enterarse de la solicitud de Xue Fangfei, le advirtió vehementemente contra ofender a Wanning, afirmando que toda la prosperidad de su familia se debía a la Princesa Mayor. Shen Yurong, enfurecido, replicó que su estatus provenía de sus incansables esfuerzos y no de la caridad de Wanning. Mientras Ye Shijie, Jiang Jingrui y Liu Xu recibían sus aprobaciones para el enviado, la carta de Xue Fangfei permanecía sin respuesta.

Xue Fangfei pidió entonces a Ye Shijie que abogara sutilmente por ella ante Su Majestad, esperando obligar a Shen Yurong a invitarla personalmente. Durante una sesión de la corte, Shen Yurong presentó el cronograma de recepción de la delegación. Ye Shijie, aprovechando la oportunidad, elogió la famosa pieza musical de Jiang Li, "El esplendor se desvanece, las flores de peral se blanquean", sugiriendo que su interpretación impresionaría enormemente a la delegación de Zhao.

Su Majestad, habiendo escuchado comentarios positivos sobre la canción, preguntó por la ausencia de Jiang Li en la lista de enviados. Shen Yurong admitió haber retrasado su aprobación debido a los recientes problemas de la familia Jiang y los rumores de un "espíritu maligno". Su Majestad, descartando tales supersticiones como de mente estrecha, ordenó a Shen Yurong aprobar su solicitud de inmediato.

Ye Shijie, sin embargo, se negó a entregar la aprobación él mismo, argumentando que sería inapropiado y sugiriendo que Shen Yurong la entregara en persona para evitar malentendidos. Acorralado, Shen Yurong no tuvo más remedio que visitar la Residencia Jiang. Xue Fangfei lo confrontó, cuestionando su vacilación y su falta de aprobación o rechazo de su solicitud, afirmando que sus intenciones eran transparentes.

Lo reprendió ferozmente por proyectar sus sentimientos por su difunta y deshonrada esposa sobre ella, recordándole que ella era Jiang Li, la hija del Gran Preceptor, no su antigua cónyuge. Declaró su derecho a buscar consuelo en la animada atmósfera del banquete, lamentando a Tong, quien murió protegiéndola. Lo desafió a proporcionar una razón legítima para su rechazo, para que su conciencia culpable no quedara expuesta. Atónito y sin palabras, Shen Yurong se vio obligado a irse.

Xue Fangfei recibió su asignación para el próximo banquete de la alianza. Jiang Jingrui le informó que el Ministerio de Exteriores había categorizado los deberes de recepción, y mientras él, Liu Xu y Ye Shijie fueron asignados al Ministerio de Ritos para la recepción general, Xue Fangfei fue asignada al Ministerio de Música. Jiang Jingrui expresó su indignación, al considerar injusto que alguien con sus excepcionales habilidades con el guqin fuera relegada a tocar piezas comunes con otros músicos.

Xue Fangfei preguntó sobre el papel de Shen Yurong, y Jiang Jingrui explicó que Shen Yurong supervisaba todo el proceso, siendo específicamente responsable de compilar y organizar los clásicos en la Academia Hanlin para la delegación de Zhao, una tarea fundamental para el banquete.

Xue Fangfei reflexionó para sí misma, cuestionando el miedo de Shen Yurong ante su cercanía, preguntándose si le preocupaba que ella descubriera sus secretos, o si las acciones de la Princesa Mayor en su nombre dejarían al descubierto sus fechorías. Ella creía que ellos serían los primeros en revelar sus verdaderas intenciones. En el Ministerio de Música, otros músicos reconocieron a Xue Fangfei como la mejor estudiante de la Escuela Mingyi, preguntándose por qué no estaba realizando un solo.

Xue Fangfei fue dirigida lejos de un guqin designado para la señora Xiao y se le entregó un instrumento estándar, como a los demás músicos. Ella buscó a la señora Xiao, recordándole que Shen Yurong había indicado previamente que el Emperador deseaba una presentación en solitario de su parte.

La señora Xiao, sin embargo, reconoció sarcásticamente el orgullo de Xue Fangfei por su victoria en el examen y la admiración del Emperador, pero sugirió que necesitaba demostrar su "verdadera habilidad" para ganarse el respeto de los músicos igualmente orgullosos del Ministerio de Música. La señora Xiao insinuó que Shen Yurong asignó a Xue Fangfei allí para ser un ejemplo y luego preguntó provocativamente si el "estatus noble" de Xue Fangfei le impedía hacerlo.

Durante el ensayo, la señora Xiao enfatizó la importancia de las presentaciones hábiles para la delegación de Zhao, pero condescendientemente "perdonó" las deficiencias de Xue Fangfei debido a su "estatus especial". Luego declaró que todos serían obligados a practicar con Xue Fangfei hasta que ella se pusiera al día. Xue Fangfei intervino, explicando que solo había recibido la nueva partitura recientemente, lo que dificultaba seguir el ritmo.

Se negó a permitir que su estatus como hija del Primer Ministro impidiera a los demás y se ofreció como voluntaria para practicar sola hasta alcanzar el estándar requerido. La señora Xiao accedió, advirtiendo a Xue Fangfei que practicara diligentemente para evitar la desaprobación de Shen Yurong, a lo que Xue Fangfei prometió no decepcionar. Wen Ji, habiendo sido mordido por una serpiente venenosa, tropezó con Situ Jiuyue, con los labios descoloridos.

Situ Jiuyue, tras confirmar su lesión y golpearlo, intercambió el antídoto por el preciado vino de diez años de Xiao Heng, lo cual Xiao Heng aceptó de inmediato. Xiao Heng luego informó a Situ Jiuyue que su hermano pronto llegaría con la delegación de Zhao para una alianza, prometiendo su reunión.

Expresó preocupación por su seguridad, ya que el Príncipe Cheng se oponía a la alianza y podría atacarla, por lo que le indicó que se quedara en la Mansión del Duque. Situ Jiuyue se burló de su fingida preocupación, discerniendo que él requería su ayuda. Xiao Heng confesó que necesitaba que ella salvara a dos personas: una que sufría de amnesia y otra desfigurada por una cuchilla.

Situ Jiuyue, acusando a Xiao Heng de ver a todos como peones, finalmente dedujo que él buscaba ayuda en nombre de Xue Fangfei. Para probar su sinceridad, ella insistió en que la acompañara a una expedición de caza de arañas. En un arroyo, después de que Xiao Heng cuestionara el lugar para encontrar arañas, Situ Jiuyue aclaró que se refería a "arañas de agua".

Xiao Heng, cauteloso ante sus travesuras, asignó a un subordinado para vigilarla, quien pronto regresó alegando que Situ Jiuyue había amenazado con acusarlo de acoso si no se iba mientras ella se desvestía. Momentos después, Situ Jiuyue fingió ahogarse, lo que provocó que Xiao Heng corriera en su ayuda, solo para que ella emergiera, burlándose de su preocupación.

Xiao Heng, frustrado, la acusó de jugar con él, a lo que ella respondió cuestionando si él no había hecho lo mismo con ella. A pesar de las demandas más juguetonas de Situ Jiuyue, incluida una oferta de salvarlo si él "se ofrecía a sí mismo", Xiao Heng se mantuvo firme en su rechazo al romance, finalmente ordenando a Lu Ji que garantizara su seguridad, indicando que encontraría una manera de obtener ayuda sin más teatro.

Shen Yurong supervisó los preparativos para el banquete de la alianza, recibiendo varios informes. La señora Xiao le informó que Xue Fangfei había estado ausente de los ensayos durante dos días debido a una enfermedad y que podría necesitar más tiempo para recuperarse, expresando su preocupación de que su falta de familiaridad con la nueva música pudiera poner en peligro la presentación del Ministerio de Música. Shen Yurong simplemente instruyó que se le permitiera a Xue Fangfei descansar adecuadamente.

Mientras tanto, Ye Shijie visitó a Xue Fangfei, llevándole medicina después de enterarse de su enfermedad por Xiao Deyin. Xue Fangfei, reconociendo su enfermedad por la práctica diligente, cuestionó por qué Shen Yurong la había colocado en el Ministerio de Música, especialmente cuando sabía que el Emperador deseaba escucharla tocar "El esplendor se desvanece, las flores de peral se blanquean".

Ella explicó que la señora Xiao, bajo la dirección de Shen Yurong, le había dado nueva música que resaltaba sus debilidades en lugar de sus fortalezas. Ye Shijie, lamentando su descuido, prometió hablar con Shen Yurong. Xue Fangfei, sin querer permanecer en el Ministerio de Música, reveló que tenía una "solución" si él estaba realmente comprometido a ayudarla.

En la corte, Shen Yurong argumentó ante el Emperador que las habilidades oxidadas de guqin de Xue Fangfei, debido a eventos recientes y su enfermedad actual, la hacían inadecuada para el banquete de la alianza. Argumentó que incluso su pieza familiar no estaría a la altura en su estado actual, temiendo que se reflejara mal en Dayan y potencialmente ofendiera a su padre, el Director de Secretaría. Sugirió que se le permitiera recuperarse.

Ye Shijie respondió, detallando cómo la señora Xiao había dado deliberadamente a Xue Fangfei música desconocida, lo que llevó a su enfermedad por exceso de trabajo, sin embargo, ella continuó practicando con dedicación. Propuso una presentación innovadora donde Xue Fangfei pudiera colaborar con los eruditos de la Academia Hanlin, mezclando la recitación de poesía con la interpretación de guqin. Este nuevo estilo, sugirió, aprovecharía sus fortalezas colectivas, enmascararía cualquier debilidad individual y seguramente impresionaría a la delegación de Zhao.

A pesar del rechazo inmediato de Shen Yurong a la idea por considerarla "inapropiada", el Emperador encontró la sugerencia de Ye Shijie "intrigante", comentando sobre la propia reputación de Shen Yurong por la innovación, y le instruyó que lo intentara. El Emperador, curioso sobre el objetivo final de Xue Fangfei, incluso bromeó con Xiao Heng sobre preguntarle directamente.

En la Academia Hanlin, Xue Fangfei se encontró con Zhao Qi, quien inmediatamente se burló de ella, insinuando que estaba allí para encontrar otro pretendiente y comentando sobre su atractivo atuendo. Xue Fangfei aclaró que su propósito era ayudar a compilar clásicos y preguntó por qué estaba él allí.

Zhao Qi reveló que Shen Yurong lo había convocado, luego reprendió juguetonamente a Xue Fangfei por interactuar con Shen Yurong después de su reciente "escena" pública en la corte, advirtiendo sobre los chismes. Xue Fangfei afirmó con calma que "una conciencia tranquila no teme a la calumnia". Luego habló con Shen Yurong, difiriendo a su autoridad sobre la elección de su compañero de presentación.

A pesar de su sugerencia, Shen Yurong la asignó para presentarse con Zhao Qi, citando su anterior "cercanía" para ahorrar tiempo. Xue Fangfei intentó solicitar un compañero diferente, pero Shen Yurong le recordó su declaración anterior de que él tenía la última palabra, obligándola a aceptar. Después de asegurar la asignación, Xue Fangfei instruyó a su doncella para recuperar un raro pañuelo de Yunjin tejido a mano, revelando que era "para complacer a otros".

Luego confrontó a Zhao Qi, quien estaba consternado al encontrarse enredado en sus planes. Xue Fangfei, admitiendo la renuencia mutua a presentarse juntos, le instó a rechazar la asignación con Shen Yurong. Zhao Qi inicialmente se negó, temiendo las represalias de Shen Yurong y perder una oportunidad.

Xue Fangfei luego intensificó su presión, amenazando con exponer su aventura ilícita a sus padres, antes de ofrecer una "tentación": el valioso pañuelo de Yunjin para su amada, que obtuvo a través de las conexiones de su abuela materna en Luyang. A regañadientes, Zhao Qi aceptó cooperar. Luego intentó retirarse de la presentación, citando sus discusiones matrimoniales pasadas y los chismes inevitables que causaría.

Shen Yurong, sin embargo, desestimó severamente sus preocupaciones, ordenándole priorizar el banquete de la alianza y el interés nacional sobre los sentimientos personales. A pesar de la insistencia de Zhao Qi en que "el chisme es algo temible", Shen Yurong permaneció impasible y lo envió a ensayar. Shen Ruyun, al pasar, escuchó a Zhao Qi y Xue Fangfei discutiendo intensamente, lo que llevó a Zhao Qi a salir furioso.

Después de que Shen Ruyun se fue, Shen Yurong confrontó a Xue Fangfei, preguntando sobre el arrebato de Zhao Qi. Xue Fangfei acusó a Shen Yurong de asignarle deliberadamente a un antiguo pretendiente para provocar chismes y obligarla a renunciar. Shen Yurong lo negó, elogiando el talento de Zhao Qi e insinuando sutilmente que la propia Xue Fangfei diseñó la situación al hacer que Ye Shijie propusiera la presentación innovadora.

Xue Fangfei replicó que él fue quien inicialmente intentó eliminarla del banquete, y lo acusó de apuntar constantemente contra ella. Declaró apasionadamente su compromiso inquebrantable de traer gloria tanto a la familia Jiang como a Dayan, advirtiendo que la obstrucción continua traería vergüenza a la nación. Ante su determinación, Shen Yurong cedió, prometiendo encontrarle un compañero diferente al día siguiente.

Al día siguiente, el señorito Du se acercó a Zhao Qi en la Academia Hanlin, preguntando por qué había rechazado la oportunidad aparentemente excelente de presentarse con Xue Fangfei. Zhao Qi, desempeñando su papel, advirtió al señorito Du que las apariencias pueden engañar, comparando a Xue Fangfei con alguien "malvado" que "come gente" metafóricamente, y le advirtió que lo que parecía ser una bendición en realidad podría ser un "abismo sin fondo".

Cuando el señorito Du expresó preocupación por el ensayo de la noche con Xue Fangfei, Zhao Qi le aconsejó sutilmente fingir una excusa de "dificultades", sugiriendo que Shen Yurong podría reemplazarlo, tal como lo había hecho con Zhao Qi. El señorito Du captó la indirecta y le agradeció. Más tarde, Zhao Qi instruyó a su subordinado para recoger el collar de perlas que Xue Fangfei le había prometido.

Como se predijo, el señorito Du fue con Shen Yurong, alegando dramáticamente sufrir un dolor de estómago severo después de consumir bebidas heladas, lo que había llevado a un accidente vergonzoso. Se disculpó por perderse el ensayo e imploró a Shen Yurong que protegiera su reputación. Shen Yurong, sin alternativa, le permitió irse. Mientras una feroz tormenta eléctrica arreciaba, Xue Fangfei llegó tarde al ensayo, empapada hasta los huesos.

Explicó que su carruaje se había averiado en el camino, obligándola a caminar. Shen Yurong le informó que el señorito Du, a quien había organizado como su compañero, estaba ausente debido a una enfermedad. Xue Fangfei, fingiendo ignorancia, declaró con desdén que "no importa", añadiendo con tristeza que "nadie quiere presentarse conmigo".

Expresó una profunda autocompasión, sintiéndose tonta y culpándose por las dificultades que había soportado: el estigma del matricidio y el fratricidio, las dudas de la Princesa Mayor sobre su identidad, la locura de su madre y la ausencia de su padre. Confesó que solo buscaba recuperar algo de reputación a través del banquete de la alianza, pero se dio cuenta de que todos ya la percibían como una "gafe".

Shen Yurong, ofreciéndole su abrigo para calentarse, le instó a refugiarse y esperar a que la lluvia disminuyera. Adentro, Xue Fangfei reconoció un pergamino antiguo como "Shuo Yuan" de Liu Xiang de la dinastía Han. Shen Yurong lo confirmó, y ella recordó el gran interés de su difunto padre en el texto y su deseo de que alguien recompilara sus veinte volúmenes perdidos.

Elogió a Shen Yurong por haber recolectado tantos fragmentos, lo cual él reconoció que fue un esfuerzo significativo, y expresó su intención de compilarlo en un clásico duradero para las generaciones futuras. Shen Yurong, sorprendido por su reconocimiento del texto fragmentado, luego escuchó a Xue Fangfei comentar que él era "diferente" a sus expectativas, poseyendo una destreza académica genuina más allá de las simples habilidades sociales.

Él citó "Shuo Yuan", detallando cómo un "ministro leal" debería adherirse a los "seis caminos rectos" para asegurar una sociedad estable y bien gobernada. Xue Fangfei luego planteó una pregunta conmovedora: "Si una persona actúa con rectitud pero también comete errores, ¿es esta persona recta o no?" . Shen Yurong respondió gravemente, afirmando que si uno desafía su conciencia, sin importar cuántas buenas acciones realice, "enfrentará el castigo divino".

Xue Fangfei concluyó su conversación afirmando su creencia en su rectitud, después de lo cual Shen Yurong indicó que la lluvia había cesado. Ella le agradeció por hablar con ella tan cándidamente antes de partir, dejándolo sumido en sus pensamientos. Al salir de la Academia Hanlin, Xue Fangfei sintió una ola de náuseas. Xiao Heng apareció, notó que ella llevaba el abrigo de Shen Yurong y comentó sobre su apariencia "terrible" antes de llevarla a la Mansión del Duque.

Adentro, Xue Fangfei preguntó por qué no tenía ropa de mujer, mencionando rumores de que no le gustaban las mujeres. Ella elogió a las mujeres por su naturaleza cariñosa y bromeó sobre su edad avanzada. Xiao Heng replicó que ella era la que estaba envejeciendo, y afirmó disfrutar de su vida solitaria, libre de enredos emocionales, sugiriendo que esta libertad también le sentaba bien a ella. Ella le devolvió el cumplido juguetonamente.

Xiao Heng luego le advirtió sobriamente que perseguir a Shen Yurong era un "movimiento arriesgado". Xue Fangfei, inquebrantable, declaró su necesidad de enfrentarlo "tal como él enfrentó a Xue Fangfei en su tumba", decidida a descubrir su debilidad y limpiar el nombre de Xue Fangfei. Admitió que aún no había encontrado su secreto, pero confiaba en que eventualmente se revelaría.

Xiao Heng la presionó sobre las consecuencias, mencionando que las posibles represalias de la Princesa Mayor podrían costarle la vida, y su apuesta podría llevarla a su propia ruina. Xue Fangfei observó que su admisión de miedo era algo "bueno". Xiao Heng confesó que se sintió aliviado después de confiar en ella, a lo que Xue Fangfei sugirió juguetonamente que poseía un "efecto terapéutico".

Él luego se corrigió, afirmando que aunque ella podría no tener nada que perder, él no podía permitirse perder. Más tarde, el subordinado de Xiao Heng le informó que Situ Jiuyue había regresado brevemente pero se fue de nuevo. Xiao Heng luego aconsejó a Xue Fangfei no dejarse "atrapar" en sus propios planes. Mientras tanto, en casa, la madre de Shen Yurong lo interrogó, preguntando si había estado con Jiang Li.

A pesar de su negación, ella lo reprendió por su falta de comprensión, invocando el sufrimiento pasado de su familia y su promesa en el lecho de muerte a su padre de erradicar a los funcionarios corruptos. Enfatizó que su prosperidad actual fue ganada con esfuerzo y le advirtió sobre la ira de la Princesa Mayor si descubría su asociación con la "Segunda Señorita Jiang, que se parece tanto a Xue Fangfei".

Shen Yurong intentó aclarar que eran personas diferentes, pero su madre insistió rotundamente en que la Princesa Mayor creía que eran la misma persona, advirtiéndole severamente contra "jugar con fuego" y recordándole sus "grandes ambiciones" y su vida cómoda. Shen Yurong declaró firmemente que entendía el camino que había elegido mejor que nadie. Situ Jiuyue fue encontrada fuertemente intoxicada por "vino mezclado con veneno de escorpión".

Xiao Heng decidió mantenerla confinada en la Mansión del Duque hasta la llegada de la delegación de Zhao. Instruyó a Wen Ji que la llevara a su habitación y la vigilara, mientras él y Lu Ji partían hacia una tienda de licores. Wen Ji protestó, pero Xiao Heng insistió, recordándole que ahora estaba curado del veneno de serpiente y, por lo tanto, apto para el servicio. Al despertar, Situ Jiuyue exigió ser liberada, protestando que nunca antes había estado confinada.

Wen Ji, sin embargo, se negó firmemente, cumpliendo las órdenes de Xiao Heng. Más tarde, Situ Jiuyue insistió en ir a la residencia Ye para tratar a Xue Huaiyuan. Le recordó a Wen Ji que el propio Xiao Heng había "decedido" acompañarla en un viaje de caza de arañas para este propósito, y advirtió que si Xue Huaiyuan no era tratado rápidamente, Wen Ji sería el único responsable y enfrentaría un castigo severo más allá de simples golpes.

Temiendo las repercusiones, Wen Ji escoltó a regañadientes a Situ Jiuyue a la residencia Ye. En la entrada, Ye Shijie bloqueó su camino, acusándolos de allanamiento y amenazando con denunciarlos a las autoridades. Wen Ji explicó que actuaban bajo las órdenes del Duque Su, y que Xue Fangfei estaba al tanto, pero Ye Shijie rechazó la entrada hasta que pudiera verificarlo con Xue Fangfei.

Situ Jiuyue, observando la animosidad de Ye Shijie hacia Xiao Heng, soltó repentinamente una araña venenosa en la cara de Ye Shijie, envenenándolo instantáneamente alrededor de la boca. Luego ordenó a Wen Ji que montara guardia mientras ella entraba para tratar a Xue Huaiyuan. Un dolorido Ye Shijie exigió el antídoto, pero Wen Ji le dijo que tendría que esperar hasta que Situ Jiuyue completara su tratamiento.

Dentro de la residencia Ye, Situ Jiuyue instruyó a Wen Ji que llevara a Ye Shijie afuera, alegando que la siguiente fase del tratamiento de Xue Huaiyuan involucraba un veneno potente que requería aislamiento. Mientras salían, fueron emboscados inmediatamente por Chu Lan y sus hombres, que habían estado esperando. Durante la pelea, Wen Ji administró el antídoto a un Ye Shijie que aún sufría, instándolo a buscar a Xiao Heng para pedir ayuda.

Al darse cuenta de que estaban superados en número y superados en fuerza, Situ Jiuyue declaró que tenían que "arriesgarse". En un movimiento desesperado, lanzó una bomba de gas. Los potentes vapores abrumaron instantáneamente a los tres: Situ Jiuyue, Wen Ji y Chu Lan, provocando que colapsaran en el suelo.

Ye Shijie, tambaleándose y desorientado, se dirigió a una farmacia para encontrar a Xiao Heng. Le informó que Jiuyue había sido atacada en su residencia. Xiao Heng, al escuchar esto, instruyó de inmediato a Lu Ji para que movilizara a todos los guardias secretos para capturar a los atacantes. Mientras tanto, Chu Lan, quien había quedado inconsciente, recuperó el conocimiento e intentó matar a Jiuyue.

Xiao Heng intervino rápidamente, bloqueando a Chu Lan con su abanico, lo que permitió a Chu Lan desplegar una bomba de humo y escapar. Jiuyue, la princesa de Zhao, estaba gravemente herida y aún inconsciente. Xiao Heng la llevó a ella y a sus guardias heridos de regreso a su residencia para recibir tratamiento, asegurándose de que el padre de Xue Fangfei, el Magistrado Xue, quien también estaba en la residencia de Ye, estuviera a salvo.

Cuando Xue Fangfei llegó a la Mansión del Duque Su, notó la expresión tensa de Xiao Heng. Él entonces aclaró la verdadera identidad de Jiuyue, explicando la importancia política de protegerla. Xue Fangfei, comprendiendo la gravedad de la situación, prometió visitar a Jiuyue a diario. Xiao Heng, aunque lo ocultaba, se sintió complacido por sus palabras. Xiao Heng ordenó una búsqueda rigurosa por toda la ciudad para encontrar a Chu Lan.

Sus subordinados informaron que Chu Lan seguía prófugo a pesar de la estricta seguridad. Xiao Heng especuló que, con la Princesa Mayor Wanning aún bajo arresto domiciliario, el único escondite que le quedaba a Chu Lan probablemente estaba asociado con la familia Li. Él creía que Li Zhongnan no sería tan tonto como para esconderlo en su residencia principal, por lo que su objetivo inmediato era simplemente "alertarlos".

Era hora del ensayo para el banquete de la alianza, pero el Sr. Du estaba ausente de nuevo. Había enviado un mensaje a Shen Yurong, indicando que su abuela en Wuzhou había caído gravemente enferma, lo que requería que regresara a casa con urgencia. Sin nadie más disponible, Shen Yurong se dirigió a los eruditos de la Academia Hanlin, preguntando quién se ofrecería como voluntario para actuar con Xue Fangfei.

Tras un largo silencio, Shen Yurong declaró que si nadie se ofrecía como voluntario para el final del día, seleccionaría a alguien basándose en su rango académico. Los otros eruditos miraron a Zhao Qi, coincidiendo en que su talento era el único adecuado. Zhao Qi, sin embargo, fingió humildad y sugirió que el propio Shen Yurong era el compañero más adecuado para Xue Fangfei.

Esto desató chismes generalizados entre los eruditos, quienes especularon que Shen Yurong se había enamorado de Xue Fangfei, especialmente porque ella se parecía a su difunta esposa, y que por eso la evitaba. Sus chismes cesaron abruptamente cuando Shen Ruyun apareció de repente. Xue Fangfei preparó una gran comida para invitar a Jiang Jingrui, esperando obtener su ayuda en un plan que involucraba a Shen Yurong.

Ella explicó su plan de "retirarse para avanzar": renunciaría a la actuación del banquete de la alianza, con la intención de que Shen Yurong viniera personalmente a la residencia Jiang para persuadirla. Jiang Jingrui, aunque inicialmente confundido, rápidamente entendió. Xue Fangfei detalló que si ella se retiraba, Shen Yurong seguramente preguntaría a la familia Jiang, y ahí es donde Jiang Jingrui intervendría. Él usaría sus habilidades de persuasión para hacer que Shen Yurong la visitara en la residencia Jiang.

Jiang Jingrui, halagado de que Xue Fangfei lo hubiera elegido a él por sus habilidades sobre los demás, aceptó de inmediato. A la mañana siguiente, Jiang Jingrui se sorprendió cuando Shen Yurong efectivamente llegó a la Academia Hanlin para verificar los preparativos. Después de elogiar a los eruditos por su diligencia, Shen Yurong notó que Xue Fangfei no estaba allí. Llamó discretamente a Jiang Jingrui a un lado y preguntó sobre la rumoreada renuncia de Xue Fangfei.

Siguiendo el plan de Xue Fangfei, Jiang Jingrui exageró la gravedad de la situación. Afirmó que Xue Fangfei había enfermado debido a los rumores generalizados sobre ella y Shen Yurong, los cuales la pintaban como alguien que intentaba acercarse a él porque se parecía a su difunta esposa, y a él como alguien que la evitaba para mantener su reputación. Jiang Jingrui enfatizó que tales chismes eran increíblemente dañinos para una joven soltera, haciéndola desear estar muerta.

Además, declaró que nadie en la familia Jiang podía persuadirla, dando a entender que solo Shen Yurong, como quien "ataba el cascabel", podía resolver el problema visitándola. En la residencia Jiang, una sirvienta informó que Xue Fangfei estaba molesta y se negaba a ver a nadie. Fingiendo angustia, Jiang Jingrui instó a Shen Yurong a entrar, citando la importancia de salvar una vida.

Dentro del jardín, Shen Yurong aconsejó a Xue Fangfei que no se dejara afectar por los rumores, enfatizando que el banquete de la alianza era crítico. Xue Fangfei, a su vez, expresó sus quejas, acusando a Shen Yurong de iniciar los rumores al asignarla primero al Ministerio de Música, luego despedirla ante Su Majestad, y continuamente dificultarle actuar con un erudito de la Academia Hanlin.

Ella preguntó directamente si él la trataría de manera diferente si ella no se pareciera a su difunta esposa. Luego propuso que actuaran juntos para disipar los rumores, demostrando que él no la estaba evitando deliberadamente. Cuando Shen Yurong dudó, Xue Fangfei lo provocó aún más, cuestionando si amaba u odiaba a su difunta esposa, sugiriendo que la odiaba y que estaba transfiriendo ese odio a Xue Fangfei.

Enfurecido por la insinuación, Shen Yurong golpeó la mesa con la mano, declarando su amor por su difunta esposa. Con sus emociones agitadas, Shen Yurong aceptó actuar con Xue Fangfei. Li Zhongnan confirmó con su hijo, Li Jin, que Chu Lan estaba escondida de forma segura dentro de la Oficina Imperial. Li Zhongnan le recordó a Li Jin el inmenso esfuerzo que tomó ganarse a Yuan Jiang, el Comisionado de la Oficina Imperial, advirtiéndole que no arruinara el plan.

Xue Fangfei visitó a Jiuyue en la Mansión del Duque Su. Jiuyue, al ver la familiaridad entre Xue Fangfei y Xiao Heng, se mostró visiblemente infeliz y se marchó furiosa, llamándolos "dos mentirosos".

Xiao Heng le dijo a Xue Fangfei que la ignorara e hizo que Wen Ji preparara un poco de té de crisantemo que Xue Fangfei había traído para ayudar con el "problema de celos" de Jiuyue, lo que provocó que Wen Ji lamentara en broma que ni siquiera "doscientos azotes" podrían resolverlo. La Madre Shen, al escuchar que Shen Yurong actuaría con Xue Fangfei, lo confrontó enojada.

Temía que estuviera arriesgando a toda su familia al enfurecer a Wanning, quien veía a Xue Fangfei como una enemiga. Shen Yurong aseguró con calma a su madre que sabía lo que estaba haciendo. Mientras tanto, la Princesa Mayor Wanning fue informada de que Shen Yurong y Xue Fangfei habían estado ensayando juntos. Parecía imperturbable, afirmando que Shen Yurong necesitaba presenciar las consecuencias de primera mano para entender sus límites.

Después de su ensayo, Xue Fangfei fue emboscada por un asesino enmascarado. Antes de que el subordinado de Xiao Heng, Zhao Ke, pudiera intervenir, Shen Yurong se interpuso frente a Xue Fangfei, recibiendo una estocada de espada por ella. Shen Yurong reconoció al atacante como uno de los hombres de Wanning y sutilmente le hizo señas al asesino para que se fuera. Zhao Ke llegó justo cuando el agresor huía.

Después de regresar a casa, Xue Fangfei confirmó a Zhao Ke que el asesino fue enviado por Wanning. Xiao Heng llegó entonces, confrontando a Xue Fangfei por ponerse en peligro para provocar a Wanning. Xue Fangfei se defendió, afirmando que confiaba en que los hombres de Xiao Heng la protegerían y prometiendo que era algo de una sola vez.

Luego reveló que Shen Yurong la había protegido genuinamente, lo que la llevó a considerar un nuevo enfoque que no implicaría que ella corriera tales riesgos. Wanning vio la herida de espada de Shen Yurong y lo confrontó por proteger a Xue Fangfei. Shen Yurong explicó que actuar con Xue Fangfei era un asunto de estado asignado por Su Majestad y que no podía dar marcha atrás.

Afirmó haber superado el pasado y poder actuar con la conciencia tranquila, argumentando que solo evitarla indicaría una mente culpable. Wanning, aparentemente convencida, le advirtió que fuera sincero y declaró que ella misma "conocerá" a Xue Fangfei una vez que termine su arresto domiciliario. Al día siguiente, con la delegación de Zhao a punto de llegar, Shen Yurong se dirigió a los eruditos de la Academia Hanlin, instándolos a dar su máximo esfuerzo.

Más tarde, informó a Su Majestad que todos los preparativos estaban completos. Mientras Shen Yurong hablaba, apareció Xiao Heng, y sus miradas se encontraron en una clara muestra de su rivalidad, con la mirada de Xiao Heng transmitiendo desdén. Con Chu Lan aún prófugo, Xiao Heng informó a Su Majestad que la inteligencia sugería que Chu Lan se escondía en la Oficina Imperial.

Propuso aprovechar esta oportunidad para desmantelarla, ya que no podía permitir que las puertas de la ciudad fueran controladas por sus enemigos. Solicitó el Ejército Longwu. Poco después, Xiao Heng llegó a la Oficina Imperial, donde Li Zhongnan y Yuan Jiang estaban conversando. Anunció su intención de buscar a un asesino. Yuan Jiang intentó bloquearlo, pero apareció el Ejército Longwu, ordenado por Su Majestad para registrar la oficina.

A pesar de la resistencia de Yuan Jiang, Xiao Heng ordenó el registro, instruyendo a sus hombres a no mostrar piedad con nadie que interfiriera. Advirtió a Li Zhongnan que se mantuviera alejado, no fuera que él también se convirtiera en una víctima del privilegio de "actuar primero, informar después" del Ejército Longwu. El Ejército Longwu rodeó la Oficina Imperial. Chu Lan fue localizada pero logró escapar.

Xiao Heng reflexionó que esta operación les permitió reemplazar a todo el personal de la Oficina Imperial, un golpe significativo para sus enemigos. Mientras tanto, Li Zhongnan cuestionó furiosamente a Li Jin sobre la filtración de información. Li Jin confesó que había tenido la intención de usar a Chu Lan como cebo para atraer y dañar a Xiao Heng, subestimándolo y sin anticipar nunca que traería al Ejército Longwu.

Enfurecido, Li Zhongnan abofeteó a Li Jin, reprendiéndolo como un "tonto incompetente" por arruinar sus planes meticulosamente trazados. El Emperador de Zhao llegó a Dayan. Xiao Heng lo recibió y dispuso que descansara antes del banquete principal. El Emperador de Zhao preguntó inmediatamente por su hermana, Jiuyue. Tras su emotivo reencuentro, Jiuyue aseguró a su hermano que estaba bien gracias a la ayuda del Duque Su y le pidió que no culpara a Xiao Heng.

El Emperador de Zhao estuvo de acuerdo pero exigió una explicación futura. En el banquete, el Emperador de Zhao agradeció al Emperador de Dayan por su hospitalidad y por ayudar a encontrar a su hermana perdida hace mucho tiempo. Xue Fangfei y Shen Yurong actuaron juntos, despertando los recuerdos de Shen Yurong sobre su difunta esposa. Xiao Heng observaba con una expresión sombría, mientras que el Emperador de Zhao parecía discernir los sentimientos tácitos de Jiuyue hacia Xiao Heng.

A la mañana siguiente, Xiao Heng informó a Xue Fangfei que se estaba preparando para escoltar al Emperador de Zhao y a Jiuyue hasta la frontera. Xue Fangfei le pidió su opinión sobre su actuación. Él calificó bruscamente su música como "extremadamente desagradable de escuchar", con lo cual ella estuvo de acuerdo, prometiendo tocar una pieza mejor para él a su regreso.

Mientras se preparaba para partir, Xiao Heng le ofreció un consejo: "Ya sea en la vida anterior o en la actual, simplemente vive al máximo. Nunca te comprometas a convertirte en otra persona solo para complacer a otros, incluyéndome a mí". Esta conversación fue escuchada por Jiuyue.

Mientras Xiao Heng se preparaba para partir, aconsejó a Xue Fangfei que viviera la vida al máximo y nunca se comprometiera por los demás, ni siquiera por él. Situ Jiuyue, que escuchó su conversación, pareció afligida. Xue Huaiyuan se había recuperado bien bajo el cuidado de Situ Jiuyue. Situ Jiuyue dejó una receta y se preparó para regresar al Reino Dai. Expresó su gratitud a Xue Fangfei, pero declaró que Xiao Heng ya había pagado cualquier deuda.

Luego aconsejó a Xue Fangfei que apreciara a la persona que tenía ahora. Más tarde, Situ Jiuyue notó que Xiao Heng no llevaba puesto el cascabel que ella le había dado y expresó su decepción. Xiao Heng lo desestimó como un "adorno para chicas" que no veía razón para guardar. Su hermano, el Príncipe de Dai, observó su afecto por Xiao Heng y ofreció arreglar un matrimonio con el Emperador de Dayan.

Situ Jiuyue declinó, explicando que si Xiao Heng realmente se preocupara por ella, no esperaría un arreglo externo. Shen Yurong, habiendo gestionado con éxito el banquete de la alianza, se había ganado el favor del Emperador. Decidió organizar un banquete de celebración en su residencia, incluyendo a Xue Fangfei en la lista de invitados.

Su madre descubrió el nombre de Xue Fangfei y se opuso vehementemente, temiendo que provocara a la Princesa Mayor Wanning y trajera problemas a la familia Shen. Shen Yurong ofreció tranquilamente a su madre una taza de té, habiéndola drogado en secreto, lo que pronto la hizo caer en un sueño profundo. Más tarde, Shen Ruyun preguntó por su madre.

Shen Yurong explicó que su madre estaba descansando debido a un resfriado y no debía ser molestada, instruyendo a Ruyun que se preparara para recibir a los invitados. En el banquete, varios eruditos felicitaron a Shen Yurong por sus logros. Xue Fangfei, como invitada, observó la residencia familiar, lo que desencadenó un recuerdo doloroso de su pasado encarcelamiento en el cobertizo. Recordando las palabras anteriores de Xiao Heng sobre no temer a nadie, encontró fuerza.

Luego se dirigió discretamente al patio. Shen Yurong siguió a Xue Fangfei al patio, finalmente dejando caer su pretensión y reconociendo su verdadera identidad como Xue Fangfei. Xue Fangfei, a su vez, lo confrontó, admitiendo que sabía que su madre había orquestado su incriminación y que él era cómplice de su sufrimiento. Expresó una profunda decepción por su cobarde inacción, acusándolo de siempre desviar la culpa hacia otros.

Recordó su supuesta declaración de amor cuando la salvó antes, llamándola repulsiva, y cuestionó su incapacidad para reconocer abiertamente su culpa. Exigió que confesara sus crímenes y los de Wanning ante el Emperador como el único camino para la expiación. Shen Yurong se negó, afirmando que no podía arriesgar a su madre y a su hermana, Ruyun, a pesar de su profundo arrepentimiento por la muerte de Xue Fangfei. Ofreció su propia vida pero insistió en proteger a su familia.

Enfurecida, Xue Fangfei lo acusó de debilidad y cobardía, amenazando con exponer sus conspiraciones y las de Wanning. Shen Yurong intentó silenciarla, advirtiéndole que no provocara a Wanning, e intentó restringirla por la fuerza. Ye Shijie, que había estado siguiendo discretamente a Xue Fangfei por preocupación, intervino, dejando inconsciente a Shen Yurong con un palo. Preocupada por la seguridad de Ye Shijie, Xue Fangfei le instó a irse, afirmando que ella misma había golpeado a Shen Yurong.

Le advirtió que antagonizar a Wanning pondría en peligro a toda la familia Ye. Ye Shijie reveló que había sabido su verdadera identidad como Xue Fangfei desde hacía tiempo e insistió en ayudarla, sin importar las consecuencias. Relató sus sufrimientos pasados: falsas acusaciones, reputación manchada, encarcelamiento en el cobertizo, ser enterrada viva y las vidas perdidas por su culpa, afirmando su compromiso inquebrantable de estar a su lado.

Xue Fangfei, sin embargo, le imploró repetidamente que se fuera, no queriendo que complicara sus planes cuidadosamente trazados. Mientras tanto, la madre de Shen Yurong despertó de su sueño drogado, dándose cuenta de que había sido engañada. Buscó frenéticamente a su hijo, descubriéndolo inconsciente con Xue Fangfei de pie sobre él sosteniendo el palo. Xue Fangfei, temblando, declaró que Shen Yurong había intentado deshonrarla.

Cuando otros invitados llegaron, alertados por el alboroto, Ye Shijie dio un paso al frente, corroborando el relato de Xue Fangfei, afirmando que Shen Yurong la había asaltado. Abrumada por la conmoción y el dolor, la madre de Shen Yurong se desmayó. Al enterarse del incidente, la anciana Jiang rápidamente envió un mensaje a Jiang Yunbai.

Al regresar a la capital, Jiang Yunbai estaba decidido a proteger la reputación de la familia Jiang y buscar justicia para "Jiang Li", reconociendo su deber largamente descuidado como su padre. La Princesa Mayor Wanning fue liberada de su confinamiento. El Emperador Hong Xiao deliberadamente le informó sobre el reciente ataque del asesino a la princesa de Dai y el posterior desmantelamiento de la Oficina Imperial, insinuando sutilmente las conexiones pasadas de Wanning. Wanning mantuvo una actitud tranquila.

Hong Xiao luego mencionó casualmente la supuesta agresión de Shen Yurong a "Jiang Li". Hirviendo interiormente, Wanning inmediatamente se apresuró al Tribunal. En el Tribunal, Wanning confrontó a Shen Yurong, cuestionando su compostura a pesar de enfrentar cargos graves. Shen Yurong, cansado de su vida bajo su control, se rió y expresó su deseo de morir.

Confesó sus crímenes pasados: matar a su esposa por su familia y corromper su reputación de erudito por poder, y reiteró su disposición a aceptar cualquier castigo, siempre que su madre y Ruyun fueran perdonadas. Wanning declaró su amor posesivo por él, negándose a dejarlo morir tan fácilmente y afirmando su única autoridad sobre su destino. Ella pretendía salvarlo. Más tarde esa noche, Xiao Heng regresó de su deber de escolta y encontró a Xue Fangfei aún despierta.

Ella reveló su estrategia: usar a Shen Yurong como peón para exponer la influencia corrupta de Wanning y forzarla a un rincón. Xue Fangfei anticipó que Wanning intervendría para salvar a Shen Yurong, enredándose así en el esquema de Xue Fangfei. Xiao Heng cuestionó sarcásticamente sus métodos, señalando que había roto su promesa dos veces de no ponerse en peligro.

Xue Fangfei explicó que sus acciones fueron en parte forzadas por los avances de Shen Yurong y su necesidad de proteger a Ye Shijie y a la familia Ye de las represalias de Wanning, por lo que había asumido la culpa de golpear a Shen Yurong. Admitió que Shen Yurong había actuado inapropiadamente hacia ella. Xiao Heng, visiblemente frustrado, expresó su profunda preocupación por ella.

Xue Fangfei se disculpó por romper sus promesas y le aseguró que no era una carga, sino que quería ayudarlo activamente en sus objetivos compartidos. Un asistente luego informó a Xue Fangfei que Xiao Heng había regresado apresuradamente de la frontera después de enterarse de su situación, dejando atrás al grupo enviado de Dai.

Mientras tanto, el Príncipe Cheng envió un mensaje a través de Li Zhongnan a Wanning, instándola a eliminar a Shen Yurong, ya que su reputación arruinada solo la dañaría a ella. Wanning desestimó esto, considerando al Príncipe Cheng demasiado impetuoso, y afirmó su autoridad sobre los asuntos de la corte. Xiao Heng expresó su preocupación al Emperador Hong Xiao sobre la seguridad de Xue Fangfei ante el inevitable contraataque de Wanning.

Hong Xiao, sin embargo, advirtió a Xiao Heng contra los apegos personales, recordándole sus grandes ambiciones. Xiao Heng recordó la inocencia inicial de Hong Xiao y sus intenciones benevolentes como un joven emperador y reafirmó la lealtad inquebrantable del clan Xiao, siempre que Hong Xiao siguiera siendo un gobernante justo. Hong Xiao luego le dijo despectivamente a Xiao Heng que protegiera a "su propio peón".

Ye Shijie reiteró su firme apoyo a Xue Fangfei, asegurándole que su verdadera identidad, su pasado como esposa de Shen Yurong, o su reputación actual manchada no alteraban su compromiso. Declaró que el vínculo que habían formado y la ayuda que ella había dado a la familia Ye eran genuinos. Prometió estar siempre a su lado, sin importar lo que ella eligiera hacer. Llegó una invitación de Wanning para Xue Fangfei.

La anciana Jiang y Jiang Yunbai estaban aprensivos, sospechando las verdaderas intenciones de Wanning, especialmente dada su hostilidad previa hacia "Jiang Li" durante el juicio de Xue Huaiyuan. Xue Fangfei, sin embargo, decidió aceptar, creyendo que era mejor enfrentar a Wanning directamente. Jiang Yunbai intentó acompañarla pero fue detenido en la puerta, ya que la invitación de Wanning era solo para Xue Fangfei. Xue Fangfei tranquilizó a su padre y entró a la residencia.

Dentro de la residencia de Wanning, Wanning estaba tocando una pieza de guqin llamada "El esplendor se desvanece, las flores de peral se blanquean", fingiendo interés en discutir talento musical. Xue Fangfei, sin embargo, fue directa al grano, afirmando que la música de Wanning estaba llena de "dominio, crueldad, desprecio y odio sin fin". Desestimó la charla de Wanning sobre "odio" personal como hipócrita dado su estatus privilegiado.

Wanning se defendió revelando su resentimiento por haber sido enviada al Reino Dai, que percibía como un destino duro, cuestionando por qué otros deberían disfrutar de la felicidad que a ella se le negó. Confesó su deseo de largo tiempo por Shen Yurong, que se remontaba a su época como Zhuangyuan, notando cómo él la trataba cortésmente a diferencia de otros. Reveló su intención de arrastrarlo con ella al "lodo" para poder estar juntos.

Xue Fangfei afirmó que este Shen Yurong mancillado ya no era el hombre que Wanning una vez admiró. Wanning luego amenazó con matar a Xue Fangfei por saber demasiado. Xue Fangfei declaró con confianza que Wanning no podía, ya que matarla impediría que Wanning salvara a Shen Yurong. Wanning, sin inmutarse, propuso que Xue Fangfei simplemente retirara su acusación en el Tribunal, afirmando que la supuesta agresión fue un malentendido y una falsa acusación. Xue Fangfei accedió a hacerlo, pero al darse la vuelta para irse, Wanning la detuvo, diciendo que deseaba presentarle a "un viejo conocido".

Wanning se burló de Xue Fangfei, preguntándole si tenía miedo, y luego le aseguró que no la mataría, ya que el Primer Ministro Jiang estaba esperando afuera. La llevó a una prisión privada y le pidió que mirara de cerca a un hombre atado e inconsciente. Xue Fangfei se horrorizó al reconocerlo como su hermano, Xue Zhao, y gritó su nombre.

Wanning reveló su sorpresa de que Xue Zhao siguiera vivo, explicando que siempre guardaba un as bajo la manga y que lo había mantenido prisionero para evitar que la familia Xue buscara venganza. Luego le preguntó directamente a Xue Fangfei si quería salvar a su hermano. Xue Zhao, fingiendo estar inconsciente, declaró que no la conocía. Wanning, sosteniendo una daga, amenazó a Xue Zhao, lo que llevó a Xue Fangfei a rogarle que se detuviera.

Desesperada, Xue Fangfei le preguntó a Wanning qué quería. Wanning exigió que Xue Fangfei se retractara de su testimonio contra Shen Yurong durante el próximo interrogatorio a cambio de la libertad de Xue Zhao. Xue Fangfei, tratando de imponer control, advirtió a Wanning que no volviera a dañar a Xue Zhao, o ambas perecerían. Esa noche, Xue Fangfei se despertó de una pesadilla, escuchando las súplicas de ayuda de Xue Zhao y viéndolo ser azotado.

Rápidamente escribió una carta a Situ Jiuyue, instruyendo a su sirviente, Zhao Ke, que no informara al Duque Su. Wen Ji, sin embargo, informó a Xiao Heng sobre la carta a Situ Jiuyue y el estado de angustia de Xue Fangfei después de salir de la Mansión de la Princesa Mayor.

Xiao Heng, eligiendo no interceptar la carta, ordenó una mayor vigilancia sobre Wanning y que se le notificara cualquier noticia de la familia Jiang, sospechando que Wanning había coaccionado a Xue Fangfei. En el Tribunal, Jiang Yuanbai denunció vehementemente a Shen Yurong ante el Ministro del Tribunal, acusándolo de intentar agredir a Jiang Li en el banquete de la familia Shen, deshonrando su uniforme oficial.

El Ministro del Tribunal confirmó que los testimonios de los testigos y las pruebas eran suficientes para la condena de Shen Yurong, a la espera de la confirmación final de Jiang Li. Xue Fangfei, recordando la amenaza de Wanning, dudó. Luego se retractó de su testimonio inicial, afirmando que siempre había admirado al Erudito Shen y que le había expresado sus sentimientos en el banquete.

Declaró que, tras ser rechazada, se sintió avergonzada y enojada, lo que la llevó a herirlo. Afirmó que esto fue solo obra suya y buscó el perdón de Shen Yurong, queriendo limpiar su nombre. El Ministro del Tribunal le advirtió sobre las graves repercusiones legales por calumniar a un oficial de la corte, recordándole las declaraciones de los testigos existentes.

A pesar de que se le dio otra oportunidad de reconsiderar, Xue Fangfei insistió en que su nuevo testimonio era la verdad. El Ministro del Tribunal informó con pesar a Jiang Yuanbai que, dada la retractación de Xue Fangfei, el caso se resolvería de manera diferente, y ella sería detenida y sentenciada de inmediato sin más juicio, sin poder regresar a la custodia de la familia Jiang.

Jiang Yuanbai, conmocionado, preguntó si Wanning la había amenazado, instándola a decir la verdad. Xue Fangfei, sin embargo, mantuvo su falsa confesión y fue llevada. Wen Ji informó rápidamente a Xiao Heng que Xue Fangfei se había retractado de su testimonio y había sido detenida. Xiao Heng se mostró visiblemente conmocionado y corrió al Tribunal. Allí, observó a Shen Yurong siendo liberado. Shen Yurong insinuó que Xue Fangfei tenía un respaldo poderoso.

Xue Fangfei replicó que nunca pidió ayuda y acusó a Shen Yurong de complicidad en las acciones de Wanning, revelando que Wanning había capturado y torturado a Xue Zhao en una prisión. Shen Yurong expresó sorpresa por la supervivencia de Xue Zhao, alegando ignorancia, pero Xue Fangfei descartó su negación, afirmando que estaba demasiado cerca de Wanning para que ella ocultara tal secreto.

Lo condenó por disfrutar del placer mientras su familia sufría y declaró con ira que expondría todas sus malas acciones. Le dijo que nunca volviera a llamarla por su apodo cariñoso, ya que le resultaba totalmente repugnante. Mientras Shen Yurong se iba, Xiao Heng entró.

Xue Fangfei, angustiada, imploró a Xiao Heng que rescatara a su hermano de la Mansión de la Princesa Mayor, afirmando que solo confiaba en él para esta tarea crucial y confirmando que Xue Zhao estaba vivo pero apenas. También mencionó que esperaba la respuesta de Situ Jiuyue y le pidió sutilmente a Xiao Heng que la acelerara. Xiao Heng, observando su angustia, comentó que una "pequeña civeta no es adorable cuando llora".

Xiao Heng luego fue a la Mansión de la Princesa Mayor. Wanning, sorprendida por su visita personal, le informó que ya había enviado a Xue Zhao a su residencia. Xiao Heng expresó su sorpresa, esperando que Wanning mantuviera a Xue Zhao como palanca.

Wanning, sin embargo, se jactó de cumplir sus promesas, pero luego reveló su verdadera y más cruel intención: quería que Xue Fangfei fuera testigo de cómo su hermano se convertía en un inválido indefenso, creyendo que esto sería mucho más devastador que simplemente matarlo. Xiao Heng se burló de la crueldad de Wanning, afirmando que Xue Fangfei no era tan codiciosa como Wanning, y que simplemente saber que su hermano estaba vivo era suficiente para ella.

Mientras tanto, Shen Yurong regresó a casa, atormentado por las palabras desdeñosas de Xue Fangfei. Instruyó a Shen Ruyun para que limpiara su antigua habitación, señalando su oscura determinación de regresar y planear su contraataque. Shen Yurong luego visitó a Wanning, disculpándose humildemente por su aparente fracaso mientras estaba en prisión. Propuso que solicitaran a Su Majestad que organizara un matrimonio entre él y Xue Fangfei.

Razonó que, dado que la familia Jiang y Xiao Heng intentarían rescatarla sin duda, traerla a la casa Shen mediante un decreto imperial la colocaría efectivamente bajo su control. Wanning se mostró escéptica, cuestionando si buscaba reunirse con su exesposa. Shen Yurong lo negó vehementemente, atribuyendo su ruina a Xue Fangfei y acreditando a Wanning por salvarlo.

Sugirió que si Wanning se casara con él en el futuro, Xue Fangfei podría ser degradada de esposa a sirvienta, sirviendo a Wanning para siempre y obligada a arrastrarse a sus pies. Luego le presentó a Wanning una horquilla, lo que significaba su devoción inquebrantable. Wanning reconoció su elaborado plan pero expresó su preocupación de que Su Majestad no obligara a la familia Jiang a tal matrimonio.

Shen Yurong le aconsejó buscar la ayuda de la Concubina Li para persuadir a Su Majestad. Wen Ji informó a Xiao Heng que las heridas de Xue Zhao, aunque graves, no ponían en peligro su vida, pero los médicos temían que pudiera requerir muletas permanentemente. También confirmó la imparcialidad del Ministro del Tribunal en el caso de Xue Fangfei, señalando que su cargo de calumniar a un oficial de la corte estaba finalizado, y el Tribunal estaba deliberando su sentencia.

Los intentos de Jiang Yuanbai de intervenir ante Su Majestad habían sido desviados al Ministro del Tribunal, lo que indicaba la neutralidad deliberada del Emperador. Xiao Heng se preparó para actuar. Wanning visitó a la Concubina Li, fingiendo preocupación. La Concubina Li, sin embargo, estaba claramente disgustada, acusando a Wanning de usar a Ji Shuran como un peón, lo que llevó a su caída. Wanning descartó la acusación, argumentando que Ji Shuran habría chocado con Jiang Li de todos modos.

Wanning luego propuso su plan a la Concubina Li: persuadir a Su Majestad para que organizara un matrimonio entre Jiang Li y Shen Yurong. Explicó que esto pondría a Jiang Li bajo su control total dentro de la familia Shen. La Concubina Li se negó a ser un peón como su hermana, lo que provocó que Wanning la amenazara.

Wanning reveló que sabía sobre la "perturbación de espíritus malignos" en el harén imperial que resultó en la muerte de la Concubina Xian, insinuando la participación de la Concubina Li. Afirmó haber encontrado a una sirvienta de palacio que presenció los eventos y se ofreció a entregarla a la Concubina Li para que se deshiciera de ella una vez que se organizara el matrimonio. Xiao Heng cuestionó a Su Majestad sobre el caso de Jiang Li.

Su Majestad lo descartó como un asunto menor, pero cuando Xiao Heng presionó sobre la posible participación de Wanning, Su Majestad simplemente le aconsejó que vigilara de cerca a su "peón". Su Majestad luego despidió a Xiao Heng para dar un paseo con la Concubina Li. El explorador de Xiao Heng pronto informó de la entrada de Shen Yurong al palacio.

La Concubina Li, durante su paseo con Su Majestad, mencionó delicadamente las tensas relaciones entre las familias Shen y Jiang, destacando que tanto Shen Yurong como el Primer Ministro Jiang eran funcionarios judiciales confiables e igualmente importantes para él. Luego presentó a Shen Yurong, quien, cuando fue interrogado por Su Majestad, enmarcó el incidente con Jiang Li como un "malentendido", creyendo que Jiang Li actuó por "confusión" en lugar de "intención maliciosa".

Le imploró a Su Majestad que la perdonara y dejara el asunto. La Concubina Li aprovechó la oportunidad, sugiriendo que dado que el Sr. Shen era "magnánimo" y Jiang Li había "profesado afecto" por él, un matrimonio imperial resolvería el conflicto y "preservaría la reputación de Li".

Después de un momento de consideración sobre la justicia para Shen Yurong, Su Majestad estuvo de acuerdo, decretando que, dado que Shen Yurong no perseguiría el caso, el Tribunal debería desestimarlo y liberar a Jiang Li bajo la custodia de la familia Jiang. La Concubina Li se ofreció a manejar las discusiones con el Primer Ministro Jiang, ansiosa por ganar méritos al organizar el matrimonio. Shen Yurong se ofreció como voluntario para entregar el decreto imperial a la prisión.

Xiao Heng se enteró del matrimonio concertado planeado y se dirigió inmediatamente a la prisión. Shen Yurong llegó para escoltar a Xue Fangfei, diciéndole que la liberaban porque Su Majestad deseaba organizar su matrimonio debido a su "amor". Le pidió que se casara con él, alegando que era para protegerla. Xue Fangfei, disgustada, replicó que él se había casado con ella, la había matado y ahora buscaba casarse y matarla de nuevo.

Ella rechazó su carruaje, llamándolo un "camino al inframundo", y caminó hacia Xiao Heng, quien acababa de llegar. Xiao Heng la tomó de la mano y partieron juntos en su carruaje. En el carruaje, Xue Fangfei le preguntó a Xiao Heng sobre el matrimonio concertado y la inesperada participación de la Concubina Li. Xiao Heng confirmó que la Concubina Li lo inició, sospechando un "motivo oculto" dada la naturaleza peligrosa de Wanning y la reciente caída de Ji Shuran.

Esperó más informes de los exploradores. Luego le dijo a Xue Fangfei que la llevaría a su residencia para ver a Xue Zhao, aconsejándole que preparara una excusa para cuando regresara a su casa. En la residencia del Duque Su, Xue Fangfei tuvo un emotivo reencuentro con Xue Zhao. Él preguntó por su padre y la mina de oro.

Xue Fangfei le aseguró que su padre estaba bien y que la mina de oro estaba cerrada, elogiando el plano de Xue Zhao por salvar muchas vidas. Prometió explicar todo lo demás una vez que él se hubiera recuperado. Luego reveló su nueva identidad como Jiang Li, hija de Jiang Yuanbai. Xue Zhao relató su calvario: después de recibir una carta, viajó solo a la capital para investigar, sin querer preocupar a su padre.

Sospechando un juego sucio, envió una carta al magistrado de la capital. En su viaje, fue emboscado por bandidos. Cuando recuperó el conocimiento, estaba en la prisión de la Mansión de la Princesa Mayor, dándose cuenta más tarde de que Wanning estaba detrás de todo. Había temido morir allí sin ser notado, pero ahora estaba aliviado de ser rescatado y reunido con su hermana y de saber que su padre estaba vivo, expresando esperanza por mejores días por delante.

Xue Fangfei regresó a la familia Jiang. Jiang Yuanbai explicó que había intentado reunirse con ella en la prisión pero la perdió. Xue Fangfei atribuyó su retraso a que Xiao Heng la recogió, quien le preguntó sobre el caso y la posible participación de Wanning. Jiang Yuanbai afirmó su confianza en ella a pesar de su testimonio retractado y le ofreció su apoyo inquebrantable. Xue Fangfei le aseguró que el problema con Wanning estaba resuelto.

Luego le informó sobre la intención de Su Majestad de organizar su matrimonio con Shen Yurong, señalando que, aunque no se había emitido ningún decreto formal, la Concubina Li estaba manejando los detalles y había iniciado la propuesta. Jiang Yuanbai se sorprendió.

Xue Fangfei expresó su falta de voluntad para casarse con Shen Yurong, pero explicó la dificultad de desafiar un decreto imperial, especialmente para un matrimonio visto como algo que trae gloria a sus antepasados, y dada su falsa confesión de afecto por Shen Yurong. Rechazarlo pondría a Jiang Yuanbai en una posición difícil de "desafiar el decreto imperial". Luego preguntó por la condición de Ji Shuran. Jiang Yuanbai confirmó que Ji Shuran estaba trastornada pero por lo demás bien.

Xue Fangfei sugirió que Ji Shuran se reuniera con la Concubina Li, a pesar de las dudas de Jiang Yuanbai sobre la capacidad de Ji Shuran para persuadirla en su estado actual, y le pidió que lo organizara.

Xiao Heng, aprendiendo más sobre la "muerte de la Concubina Xian" y los "eventos sobrenaturales" a través de sus exploradores, creía que Wanning ya había asegurado un testigo contra la Concubina Li y ordenó a Wen Ji que investigara el círculo íntimo de Wanning. Descartó informar a Su Majestad, sospechando que el Emperador ya estaba al tanto de la situación.

Wen Ji expresó su preocupación de que la Concubina Li pudiera acelerar el matrimonio antes de que pudieran encontrar pruebas concluyentes. Xiao Heng luego ordenó a Wen Ji que transmitiera esta información a Xue Fangfei.

Jiang Yuanbai envió una carta a la Concubina Li, esperando que se reuniera con Ji Shuran. La Concubina Li inicialmente se negó a perdonar a Jiang Yuanbai por sus acciones pasadas contra su hermana. Sin embargo, al enterarse de que la carta concernía a Ji Shuran, la leyó y supo de una nueva residencia de descanso. Luego fue a la mansión para encontrar a Ji Shuran en un estado de demencia, llamando a su "padre" e intentando ofrecerle flores.

Al ver a su hermana tan destrozada, la Concubina Li quedó desconsolada. Jiang Yuanbai explicó que la nueva casa, equipada con las flores favoritas de Ji Shuran y sirvientas atentas, fue dispuesta para que ella viviera sus días en paz. Xue Fangfei ya estaba esperando en la residencia.

La Concubina Li inicialmente la trató con frialdad, pero Xue Fangfei hizo un gesto de buena voluntad, ofreciendo té y reconociendo la bondad de la Concubina Li al asegurar el retiro pacífico de Ji Shuran. Xue Fangfei luego sacó a colación el tema de su inminente matrimonio con Shen Yurong, el cual la Concubina Li había facilitado ostensiblemente.

Xue Fangfei expresó su preocupación de que la Concubina Li, al igual que su propia madre, estuviera siendo manipulada por la Princesa Wanning y utilizada como un peón. Relató cómo Wanning había explotado el deseo de su madre de hacerle daño, convirtiéndolo en una oportunidad para "matar con un cuchillo prestado". Xue Fangfei afirmó que Wanning ahora estaba apuntando a la Concubina Li, coaccionándola con respecto al matrimonio.

Ella ofreció una asociación para resolver el problema de la Concubina Li, prometiendo asegurar la comodidad continua de Ji Shuran y enterrar sus agravios pasados. La Concubina Li permaneció en silencio. Mientras la Concubina Li se marchaba, le dijo a Jiang Yuanbai que Xue Fangfei era notablemente astuta. Todavía no podía perdonarlo por volver loca a su hermana e insistió en que Xue Fangfei debía pagar un precio.

La Concubina Li sostuvo que el matrimonio arreglado no era negociable, pero prometió no involucrar a la familia Jiang, aconsejándole sobre el principio de "abandonar un peón para salvar el carro". Jiang Yuanbai estuvo vehementemente en desacuerdo, declarando que el deber de un padre es proteger a sus hijos, no abandonarlos. Mientras tanto, una sirvienta informó a la Princesa Wanning que la Concubina Li permanecía impasible y había rechazado la solicitud de Xue Fangfei.

Wanning, considerando a la Concubina Li un "peón inestable", decidió no retrasarse más. Ella sugirió a Shen Yurong que actuaran juntos de nuevo ante Su Majestad, la Concubina Li y ella misma para apresurar el matrimonio arreglado. Shen Yurong expresó su renuencia a actuar armoniosamente con alguien a quien supuestamente odiaba, pero Wanning, insinuando su culpa, lo presionó hasta que accedió a sus deseos.

Xue Fangfei, buscando una salida al inminente matrimonio, ya había enviado un mensaje a Situ Jiuyue para obtener una medicina de embarazo falso, la cual Zhao Ke le trajo más tarde. Jiang Jingrui y Liu Xu, conscientes del arreglo matrimonial, confrontaron a Xue Fangfei, cuestionando por qué había retractado su testimonio anterior sin una razón aparente. Xue Fangfei admitió que la situación era "complicada" y que estaba formulando un plan.

De vuelta en el palacio, la Concubina Li visitó a Su Majestad, trayendo postres y pareciendo preocupada por su bienestar. Ella mencionó sutilmente su próximo cumpleaños y su pesar por haberse perdido el banquete anterior donde se decía que la actuación de Xue Fangfei y Shen Yurong era "una pareja hecha en el cielo".

Su Majestad, en su generosidad, acordó invitar tanto a Xue Fangfei como a Shen Yurong a la celebración del cumpleaños de la Concubina Li, y también extendió una invitación a la Princesa Wanning para fomentar la reconciliación. Simultáneamente, Wen Ji informó a Xiao Heng sobre la invitación de la Concubina Li para la actuación, sospechando un arreglo matrimonial en el lugar, y también sobre la reunión de Jiang Yuanbai con Ye Shijie.

Jiang Yuanbai, desesperado por evitar el matrimonio forzado de Xue Fangfei, de hecho había invitado a Ye Shijie. Ye Shijie se ofreció a acercarse a Su Majestad y reclamar un pacto de compromiso fabricado hecho antes de su nacimiento entre su familia y la familia Jiang, esperando que Su Majestad, quien valoraba las tradiciones civiles, retractara el decreto de matrimonio imperial. La familia Ye ya había acordado apoyar esta falsa afirmación.

Xue Fangfei, sin embargo, rechazó la oferta, declarando que no involucraría a Ye Shijie debido a su "reputación dañada". Ye Shijie insistió en que estaba dispuesto a ser involucrado, pero Xue Fangfei rechazó firmemente su ayuda. Jiang Yuanbai le instó a reconsiderar, advirtiendo que la Concubina Li probablemente pretendía arreglar el matrimonio en el banquete de cumpleaños. Justo entonces, el guardia de Xiao Heng llegó, llamando a Xue Fangfei afuera.

Afuera, Xiao Heng informó a Xue Fangfei que iban al palacio para pedirle a Su Majestad que arreglara su matrimonio. Xue Fangfei, pensando que era una broma, lo cuestionó. Una vez dentro, Xue Fangfei se reunió con la Concubina Li y le presentó la confesión de la sirvienta del palacio involucrada en la muerte de la Concubina Xian.

Ella reiteró su oferta de ayudar a la Concubina Li a escapar del chantaje de Wanning y detener su interferencia en el matrimonio, declarando que era una estrategia planeada desde hace mucho tiempo y que solo requería la cooperación de la Concubina Li en el próximo banquete de cumpleaños.

Mientras tanto, Xiao Heng confrontó a Su Majestad, cuestionando airadamente por qué no había rechazado la solicitud de matrimonio de Shen Yurong, especialmente dado que Su Majestad conocía los sentimientos de Xiao Heng por Xue Fangfei. Su Majestad explicó que el asunto ya era de conocimiento público, y buscaba evitar la humillación para ambas familias, instando a Xiao Heng a "dejar este asunto". Xiao Heng, fingiendo ira, salió furioso. Afuera, Xue Fangfei encontró a un Xiao Heng cansado.

Él le dijo que tuvo una "disputa" con Su Majestad. Ella lo bromeó juguetonamente por ser el primero en discutir con el Emperador, pero parecía complacida de que la Concubina Li hubiera aceptado ayudar. Xiao Heng luego planteó una preocupación: ¿qué pasaría si Wanning aún proponía el matrimonio en el banquete?

Xue Fangfei declaró con confianza que, incluso si el matrimonio fuera arreglado, tenía un mes antes de la boda para encontrar una manera de que Shen Yurong "cancelara el compromiso por sí mismos". Xiao Heng, sin embargo, replicó, declarando que incluso un compromiso nominal era inaceptable. En otro lugar, Shen Yurong estaba sirviendo a Wanning, pero una sensación de inquietud lo invadió. Justo entonces, se anunció la llegada de Xiao Heng.

Wanning, recordando la mención previa de Shen Yurong sobre Xiao Heng rescatando a Xue Fangfei de la prisión, instruyó a Shen Yurong a esconderse. Xiao Heng luego se reunió con Wanning, preguntando juguetonamente si se arrepentía de que Shen Yurong no se convirtiera en consorte de la princesa. Él afirmó su posesividad sobre la persona que favorecía y cuestionó qué se necesitaría para cancelar el matrimonio de Xue Fangfei. Luego presentó a Wanning el amuleto de pez del Ejército Longwu.

Escondido cerca, Shen Yurong observaba, reconociendo el objeto significativo. Xiao Heng declaró que no le importaba quién gobernara el reino, solo Xue Fangfei. En el cumpleaños de la Concubina Li, Su Majestad organizó una celebración modesta, explicando que la Concubina Li lo prefería así. Luego solicitó a Xue Fangfei y Shen Yurong que recrearan su renombrada actuación. Ambos estuvieron de acuerdo.

Antes de su actuación en un barco, Shen Yurong confrontó a Xue Fangfei, afirmando que veía "amor y odio mezclados" en sus ojos. Xue Fangfei replicó, llamándolo arrogante y cuestionando si pretendía usarla de nuevo para apaciguar a Wanning. Shen Yurong luego reveló que Xiao Heng le había dado a Wanning el amuleto de pez del Ejército Longwu por el bien de Xue Fangfei, advirtiéndole de las graves consecuencias para Xiao Heng si Su Majestad se enteraba de tal traición.

Esta revelación inquietó profundamente a Xue Fangfei. Durante su actuación, estuvo distraída, preocupada por Xiao Heng enfrentando la ejecución. Wanning, notando el descuido de Xue Fangfei, intentó criticar abiertamente su actuación, pero la Concubina Li intervino, excusándolo gentilmente como una solicitud repentina e invitó a todos a beber vino Nu'erhong, deslizando discretamente la medicina de embarazo falso en la copa de Wanning.

Wanning luego continuó provocando a Shen Yurong sobre la distracción de Xue Fangfei, lo que llevó a Xue Fangfei a declarar audazmente que estaba pensando en Xue Zhao, el hijo del Magistrado Xue, a quien las afirmaciones de Wanning sobre la supervivencia de Xue Fangfei la habían inspirado a buscar.

Ella anunció que Xue Zhao había sido encontrado y, una vez que se recuperara, podría ayudar a Shen Yurong a identificar a los verdaderos asesinos de su suegro y su cuñado. Su Majestad elogió su previsión. Xue Fangfei luego se ofreció a interpretar una melodía pequeña de Huaixiang, una canción que Shen Yurong debería haber conocido bien.

Shen Yurong, alegando haber "estado lejos de casa por demasiado tiempo", se negó a tocar, observando en su lugar a Xue Fangfei actuar sola. La melodía familiar evocó poderosos recuerdos de su cortejo temprano, causando que Shen Yurong bebiera en exceso. Wanning, observando su angustia emocional, también comenzó a beber excesivamente de su copa adulterada. Después del banquete, Xue Fangfei confrontó urgentemente a Xiao Heng, reprendiéndolo por sacrificar el vital amuleto de pez del Ejército Longwu por ella.

Xiao Heng, imperturbable, confirmó que era parte de un plan más grande. Él reveló que él y Su Majestad habían estado en un punto muerto con el Príncipe Cheng y el creciente poder de Wanning, lo cual amenazaba la estabilidad del reino. La acumulación estratégica de apoyo público y prestigio militar del Príncipe Cheng en el norte hacía difícil una confrontación directa sin que Su Majestad pareciera tiránico.

La facción de Wanning y Li Zhongnan complicaba aún más las cosas al drenar el tesoro. Xiao Heng explicó que la aparición de Xue Fangfei y sus acciones —proteger a la familia Ye, exponer la mina de oro y el caso de Xue Huaiyuan— les habían proporcionado aperturas cruciales para debilitar a sus oponentes. Con las líneas de vida financieras del Príncipe Cheng cortadas, pronto se vería obligado a actuar.

Darle a Wanning el verdadero amuleto de pez del Ejército Longwu, explicó, era un "anzuelo" para atraer al Príncipe Cheng a una confrontación directa en la próxima ceremonia de adoración a los ancestros en la capital, lo cual era menos destructivo que una rebelión a gran escala desde el norte. Él y Su Majestad habían escenificado su disputa anterior para hacer que Xiao Heng pareciera cegado por la emoción, asegurando que Wanning confiara en el amuleto.

Xue Fangfei cuestionó por qué no usó un amuleto falso, pero Xiao Heng afirmó que la astucia de Wanning discerniría uno falso, alertando a sus enemigos. Luego informó a Xue Fangfei que partiría hacia Da Zhao en unos días, revelando a Da Zhao como su "carta de triunfo". Antes de partir, Xue Fangfei prometió organizar otra "obra" para él y le instruyó mantener una estrecha vigilancia sobre la Mansión de la Princesa Mayor, ya que ella tenía planes adicionales.

Xiao Heng luego confesó abiertamente sus sentimientos por ella, pidiéndole que admitiera sus sentimientos por él a cambio. Mientras tanto, Wanning confrontó a Shen Yurong, acusándolo de todavía albergar sentimientos por Xue Fangfei, notando su comportamiento distraído en el banquete. Shen Yurong afirmó que simplemente estaba preocupado por los posibles trucos de Xiao Heng con el amuleto de pez.

Wanning comparó amargamente su "amor" por Xue Fangfei —donde la mató para sobrevivir— con la disposición de Xiao Heng a morir por ella. Shen Yurong, ya no intimidado por las amenazas de Wanning contra su familia, replicó con calma que se había convertido en una "persona desvergonzada" el día que mató a Xue Fangfei, un camino por el cual la propia Wanning lo había empujado.

Declaró que estaba cansado y ya no sabía cuáles de sus palabras eran verdaderas o falsas. Cuando Wanning amenazó furiosamente con enviar a toda su familia a la guillotina, Shen Yurong le dijo con calma que hiciera lo que quisiera si eso le traía alegría.

Xue Fangfei ayudaba a su hermano menor, Xue Zhao, a practicar cómo caminar cuando llegó Xiao Heng. Al ver a Xiao Heng, Xue Zhao instintivamente lo llamó "cuñado", lo que hizo que Xue Fangfei se sonrojara, mientras que a Xiao Heng le pareció divertido, señalando que Xue Zhao era mucho más inteligente que su hermana. Xiao Heng se ofreció a seguir ayudando a Xue Zhao, pero tropezó, lo que llevó a Xue Zhao a decirle que fuera más despacio.

Xiao Heng se preparó para partir hacia Zhao, comentando que ya había retrasado su viaje un día por el "buen espectáculo" de Xue Fangfei. Preguntó por la situación en la residencia de la Princesa Wanning, mencionando que Wanning se había ocupado secretamente de un médico imperial que supuestamente le había diagnosticado un embarazo. Xue Fangfei, entendiendo que Xiao Heng conocía su plan, le pidió que le tomara el pulso.

Cuando él mostró sorpresa ante un "embarazo", ella explicó que era un medicamento de embarazo falso de Situ Jiuyue, el cual ella misma había probado para asegurar su seguridad antes de que la Concubina Li se lo administrara a Wanning en su banquete de cumpleaños. Xue Fangfei aclaró que el medicamento solo imitaba los síntomas del embarazo y no tenía otros efectos dañinos, y que sus efectos desaparecerían naturalmente con el tiempo.

Ella razonó que si se difundían noticias sobre el embarazo de Wanning, esto le daría una oportunidad para evitar el matrimonio arreglado con Shen Yurong. Xiao Heng, preocupado por su seguridad, le aseguró que él podía protegerla donde Shen Yurong no podía.

A pesar de que el problema del matrimonio arreglado estaba resuelto, Xue Fangfei estaba decidida a continuar con su plan para exponer los crímenes de Wanning y Shen Yurong y ayudar a Xiao Heng a capturar a los conspiradores del Príncipe Cheng. Xiao Heng le pidió que fuera cautelosa en su ausencia y que lo contactara si surgía algún problema. Antes de irse, Xue Fangfei le agradeció por traerla de vuelta a la capital y por nunca abandonarla.

Él reiteró su deseo de que ella viviera la vida bajo sus propios términos, libre para buscar su venganza. Mientras tanto, Wanning despertó sintiéndose náuseas; incluso su incienso de jazmín favorito ahora le olía desagradable. Ella convocó al Médico Zhang, quien, bajo su mirada amenazante, confirmó a regañadientes que estaba embarazada.

Wanning se sorprendió, recordando el diagnóstico anterior del Médico Zhang después de su regreso del Reino Dai: su cuerpo, dañado por numerosas heridas y múltiples abortos espontáneos sufridos durante su tiempo como rehén, la había dejado infértil. El médico expresó su asombro, llamándolo un milagro. Cuando Wanning preguntó si podría concebir de nuevo si decidía no mantener a este bebé, él dijo que era muy poco probable.

Al darse cuenta de las implicaciones de su embarazo secreto, especialmente con menos de un mes de gestación, Wanning ordenó que el Médico Zhang y toda su familia fueran "atendidos" para asegurar su silencio. Más tarde, su doncella expresó su preocupación de que el embarazo creciente eventualmente fuera descubierto, arruinando potencialmente la carrera de Shen Yurong y causando a Wanning un inmenso dolor.

Wanning, sin embargo, se mantuvo firme en mantener al niño, viéndolo como un regalo precioso que compartía con Shen Yurong. Le ordenó a su doncella que convocara a Shen Yurong a la residencia de la Princesa. En otro lugar, Shen Yurong miraba por una ventana, sintiendo que el destino era injusto con aquellos de origen humilde. La doncella de Wanning le informó de la convocatoria.

Cuando llegó, Wanning, llena de alegría, le informó de su embarazo, confirmado por el Médico Zhang. A pesar de su sorpresa inicial, Wanning insistió en que, dado que eventualmente se convertiría en su príncipe consorte, simplemente deberían adelantar su cronograma y buscar el decreto de Su Majestad para su matrimonio. Shen Yurong, sin embargo, fingió preocupación por su reputación, sugiriendo que una solicitud tan apresurada podría implicar un romance secreto.

Wanning descartó sus preocupaciones, declarando que solo le importaba estar con el hombre que amaba y asegurarse de que su hijo tuviera un padre legítimo. Ella afirmó con confianza que siempre obtenía lo que quería y esperaba que él recibiera alegremente a ella y a su hijo en la familia Shen. Habiendo aprendido que Shen Yurong estaba visitando a Wanning, Xue Fangfei instruyó a su doncella para que difundiera más los rumores, efectivamente "echando leña al fuego".

Xiao Heng estaba de pie en la muralla de la ciudad, despidiéndose de Su Majestad. Compartieron un momento recordando el funeral del General Xiao, donde Xiao Heng había sospechado la participación del Príncipe Cheng en la muerte de su padre. Con la confianza y el apoyo de Su Majestad, Xiao Heng había investigado secretamente durante ocho años, consolidando su vínculo. Su Majestad le deseó un pronto regreso, prometiendo esperarlo en la capital.

Mientras tanto, Wanning estaba atormentada por recuerdos de su pasado en el Reino Dai, donde fue cruelmente abusada y confinada en un redil de ovejas por el Rey Dai. Recordó haber sido obligada a bailar y sufrir repetidos abortos espontáneos en condiciones duras, lo que llevó a su infertilidad. Este trauma pasado la hizo ferozmente protectora del niño que ahora llevaba. La llegada secreta de Xiao Heng a Zhao fue recibida con una seguridad estricta.

Logró entrar revelando la campana de Situ Jiuyue. Situ Jiuyue estaba encantada, habiéndolo esperado, pero decepcionada al saber que estaba allí para encontrarse con su hermano, el Príncipe de Zhao. Xiao Heng solicitó apoyo militar de Zhao para contrarrestar posibles disturbios internos en Dayan, refiriéndose específicamente a la inminente rebelión del Príncipe Cheng.

Sin embargo, el enviado del Príncipe Cheng, Chu Lan, ya había visitado al Príncipe de Zhao, intentando persuadirlo para que se pusiera en contra de Dayan, prometiendo recompensas si el Príncipe Cheng se convertía en emperador y amenazando con represalias si Zhao se resistía. El Príncipe de Zhao y sus ministros estaban divididos sobre a qué bando apoyar, ya que menos de la mitad creía que el Emperador de Dayan ganaría.

El Príncipe de Zhao, aunque desconfiaba del Emperador de Dayan, expresó confianza en Xiao Heng y ofreció su asistencia con la condición de que Xiao Heng permaneciera en Zhao como príncipe consorte, casándose con la familia real. Xiao Heng entendió que el Príncipe de Zhao estaba esperando una mejor oferta. De vuelta en la capital, los rumores del embarazo de Wanning se habían extendido ampliamente.

La Concubina Li informó esto a Su Majestad, enfatizando el daño que podría causar a la reputación de la familia imperial. Sugirió enviar a un médico imperial para examinar a Wanning y se ofreció a acompañarlo, argumentando que Wanning probablemente rechazaría a un médico solo. Al escuchar los rumores generalizados, la madre de Shen Yurong se apresuró a la Academia Hanlin para cuestionar a su hijo.

Shen Yurong, dándose cuenta de que alguien estaba avivando deliberadamente las llamas, la despidió, diciéndole que no causara más problemas ya que él resolvería el asunto. La Concubina Li, acompañada por el Médico Chu, luego confrontó a Wanning. Wanning resistió ferozmente el examen, viéndolo como una humillación pública. Amenazó a la Concubina Li con secretos relacionados con la Concubina Xian. La Concubina Li, sin embargo, no se inmutó.

Reveló su propio conocimiento de la posición precaria de Wanning, implicando que estaba al tanto de la verdadera vulnerabilidad de Wanning y tenía su propia ventaja. Al darse cuenta de que la Concubina Li se había pasado al bando de Xue Fangfei, Wanning, en un ataque de ira, rompió una taza. La Concubina Li le advirtió que reflexionara sobre cómo explicar los orígenes de su hijo a Su Majestad.

Presa del pánico, Wanning exigió que Shen Yurong buscara inmediatamente un decreto imperial para su matrimonio. Shen Yurong le pidió que se calmara, afirmando que la rápida propagación de los rumores y la repentina participación de la Concubina Li indicaban un plan deliberado.

Él teorizó que alguien los estaba empujando a reconocer su relación para exponer su aventura, usándola como pretexto para reabrir el caso de asesinato de la familia Xue, lo que, a su vez, desestabilizaría la inminente rebelión del Príncipe Cheng. Propuso una solución temporal: Wanning debería casarse con Li Jin, uno de los hijos solteros de la familia Li.

Esto proporcionaría un padre legítimo para el niño y un entorno seguro para que Wanning llevara el embarazo, ya que el estatus de la familia Li coincidía con el suyo, y podían ser fácilmente influenciados. Sugirió que después de que el Príncipe Cheng lograra sus objetivos y el panorama político cambiara, podrían encontrar una excusa para divorciarse y finalmente estar juntos. Wanning quedó devastada, sintiendo que Shen Yurong no estaba dispuesto a comprometerse realmente con ella y su hijo.

Li Jin, informado de la propuesta, inicialmente rechazó la idea de casarse con Wanning y criar al hijo de otro hombre. Sin embargo, su padre, Li Zhongnan, lo convenció, enfatizando los beneficios estratégicos de tal matrimonio para la alianza de la familia Li con el Príncipe Cheng. Al enterarse de que Wanning se casaría con la familia Li, Xue Fangfei se dio cuenta de que había subestimado el plan astuto de Shen Yurong.

La Princesa Mayor Wanning se casó con Li Jin en una ceremonia sencilla, lo que provocó especulaciones públicas. La gente murmuraba que la familia real había apresurado la boda para ocultar la verdad sobre el embarazo de Wanning, sospechando que el niño era ilegítimo y que la familia Li era simplemente una tapadera para el escándalo. En su noche de bodas, Wanning fingió mareos para evitar consumar el matrimonio con Li Jin.

Ella lo atormentó juguetonamente mientras bebían el vino de bodas, dejando a Li Jin sintiéndose profundamente humillado. Cuando él rompió una copa con ira, Wanning lo abofeteó, obligándolo a fingir compostura. Más tarde, Wanning estaba sola, admirando una horquilla que le había regalado Shen Yurong, cuando de repente fue golpeada por un intenso dolor abdominal. Mientras tanto, Shen Yurong parecía visiblemente aliviado de que Wanning hubiera sido casada con Li Jin, un cambio que su hermana, Shen Ruyun, notó.

Cuando su madre preguntó sobre sus posibilidades de convertirse todavía en el Príncipe Consorte, Shen Yurong descartó casualmente el título, dejando a su madre desconcertada. Xue Fangfei pasó tiempo con su hermano, Xue Zhao, cuya condición estaba mejorando. Él mencionó haber oído hablar del matrimonio de Wanning con alguien que no era Shen Yurong, lo cual Xue Fangfei confirmó que era parte de su plan para revelar la verdad.

Xue Zhao luego habló de Qiongzhi, expresando su deseo de regresar a Luyang para verla una vez que su plan tuviera éxito. Xue Fangfei, ocultando su dolor, mintió diciendo que Qiongzhi se había casado bien y vivía felizmente en un lugar lejano donde ya no sería maltratada. Aunque Xue Zhao expresó alegría por Qiongzhi, pareció sentir la tristeza de su hermana, y Xue Fangfei, abrumada por el recuerdo del sacrificio de Qiongzhi, salió corriendo, incapaz de contener las lágrimas.

En otra parte, Xiao Heng acompañó a Situ Jiuyue mientras atrapaba arañas. Ella estaba encantada con su presencia, creyendo que él estaba allí por ella. Sin embargo, Xiao Heng pronto reveló la condición del Príncipe de Zhao para la ayuda militar a Dayan: Situ Jiuyue debía persuadir a su hermano para que rechazara la alianza matrimonial propuesta entre Xiao Heng y ella misma. Situ Jiuyue, que había estado esperando con ansias el compromiso, quedó angustiada.

Xiao Heng, enfatizando la gravedad de los asuntos de Estado, declaró que si ella no ayudaba, él se vería obligado a regresar a Dayan para enfrentar una muerte segura. A pesar de su enojo por su manipulación, Situ Jiuyue, al no querer que él muriera, aceptó a regañadientes ayudar. En la Mansión Li, Wanning mostró una extrema exigencia con respecto a sus comidas, alegando que el desayuno le provocaba náuseas y castigando a los sirvientes.

Li Jin, al enterarse de esto, corrió hacia ella, explicando que su madre había preparado especialmente los platos después de consultar a un médico. Sospechaba que Wanning estaba causando problemas deliberadamente, pero ella desestimó arrogantemente sus palabras y exigió comida nueva. Li Jin, sintiéndose impotente, aceptó ordenar comidas frescas preparadas para ella. Xue Zhao, al enterarse del regreso del Duque Su, preparó cuidadosamente carne asada para darle la bienvenida.

Cuando Xue Fangfei fue a saludar a Xiao Heng, se encontró con el señor general Xiao, quien llegó cargando jarras de vino. Sin conocerse, el señor general Xiao se refirió en broma a su padre como "Tortuga Jiang" por ser un cobarde, pero elogió su espíritu. Xue Fangfei, ingeniosa, elogió sus impresionantes contribuciones a la construcción del reino del difunto emperador. El General quedó muy complacido con sus halagos y les dejó el vino.

Xiao Heng, sin embargo, mostró poca consideración por su abuelo. Inmediatamente castigó a Wen Ji con diez azotes por permitir que cualquier persona irrelevante entrara en su residencia y ordenó que se desechara el vino del señor general Xiao, declarando que tira el vino todos los años. Xue Fangfei intentó intervenir, pero Xiao Heng dejó claro que no deseaba discutir asuntos antiguos a su regreso.

Cuando Xue Fangfei se enteró de que Zhao no estaba dispuesto a prestar tropas, Xiao Heng le informó de su condición: él debe convertirse en un hijo político en Zhao. Fingiendo indiferencia, Xue Fangfei lo alentó en broma a aceptar, incluso ofreciéndose a buscarle un caballo rápido.

Xiao Heng, al darse cuenta de que ella lo estaba molestando, le preguntó si ella también sabía sobre el matrimonio de Wanning con Li Jin, insinuando que era un giro inesperado en su plan. Xue Fangfei admitió que era un cambio, pero también una "ganancia inesperada", prediciendo que la arrogancia de Li Jin conduciría a conflictos internos dentro de la familia Li mientras lidiaba con Wanning a diario.

Ella creía que se estaba gestando una tormenta bajo la superficie, y era solo cuestión de tiempo antes de que alguien cargara con la culpa cuando el medicamento para el embarazo falso perdiera su efecto. Xiao Heng elogió su inteligente estrategia. Luego le aseguró que había obtenido el apoyo militar de Zhao por otros medios, eliminando cualquier preocupación inmediata, y solo necesitaban esperar el momento oportuno para que sus planes se desarrollaran.

Shen Yurong, decidido a determinar la verdad sobre el embarazo de Wanning, consultó diligentemente textos médicos antiguos. Luego buscó al Médico Wang, reconocido por su amplio conocimiento en la capital, solicitando su ayuda para identificar una hierba específica que pudiera inducir un embarazo falso. Prometió una generosa recompensa si el médico tenía éxito. Poco después, se informó a Shen Yurong que Wanning había llegado a su residencia.

Wanning, habiendo desafiado los intentos de Li Jin de acompañarla, llegó sola a la Residencia Shen. La madre de Shen le dio una cálida bienvenida, expresando lo honrada que se sentía la familia por su visita. Wanning, sin embargo, insistió en que su presencia se mantuviera en secreto y que nadie los molestara a ella y a Shen Yurong.

En privado, Shen Yurong reprendió a Wanning por su imprudencia, recordándole que su visita podría atraer chismes no deseados y podría molestar a Li Jin. Wanning, sintiéndose maltratada en la Mansión Li, se quejó de que no podía hacer nada bien y que estaba constantemente molesta, relatando cómo había roto algunos tazones y Li Jin se había atrevido a mirarla con tristeza. Shen Yurong expresó su simpatía, pero le recordó que nadie la trataría como él.

Le aconsejó que controlara su temperamento y no fuera mandona con Li Jin, dado que él nació en una familia privilegiada y no estaba familiarizado con tales agravios. Enfatizó que, por el bien de su hijo, ella debía mantener la compostura y priorizar el panorama general.

Prometió que su compromiso tendría lugar una vez que las ambiciones del Príncipe Cheng se hicieran realidad y nombró cariñosamente a su hijo por nacer 'Shen Ningxue', o 'Xue' para abreviar, esperando que el niño llevara una vida tranquila, pacífica y pura.

Mientras tanto, la investigación de Xiao Heng sobre la Oficina Imperial descubrió una pista: un informante reveló que el arsenal había recibido más armas de las solicitadas oficialmente tres meses antes, y el exceso no se almacenó a través de los canales habituales. Esto sugería que el Príncipe Cheng estaba acumulando armas. Xiao Heng dedujo que la Oficina de Armas, responsable de verificar dichas solicitudes, también debía estar involucrada.

Identificó a Cao Bin como el funcionario que aprobó las requisiciones de armas de la Oficina Imperial y ordenó inmediatamente su arresto. Sin embargo, al llegar a la casa de Cao Bin, lo encontraron muerto por suicidio, rodeado de los restos de documentos quemados. Una nota de suicidio falsificada afirmaba que había conspirado con la Oficina Imperial.

Poco después, el Director Huang de la Oficina de Armas llegó, revelando que Cao Bin se había llevado todos los documentos relacionados con la Guardia Imperial y la Oficina Imperial, alegando que quería verificarlos uno por uno. Xiao Heng sospechó que la Guardia Imperial también estaba involucrada en la corrupción y ordenó que se recuperaran los registros del arsenal. Lu Ji sugirió informar al señor general Xiao, ya que el comandante Zhang Wei de la Guardia Imperial era su protegido.

Xiao Heng, sin embargo, se negó a consultar a su abuelo, declarando que ni siquiera informó al Emperador cuando realizaba investigaciones. Xiao Heng procedió a investigar a la Guardia Imperial. El comandante Zhang Wei insistió en que toda la adquisición de armas seguía los procedimientos adecuados, presentando documentos de requisición y recibo que coincidían perfectamente con los registros recuperados del arsenal. Presentó a Xu Zhi, el administrador de armas, para ayudar con la investigación.

Sin embargo, Lu Ji señaló que, si bien los registros parecían impecables, el número total de armas producidas por la Oficina de Armas excedía la cantidad distribuida real. Esto demostró que Cao Bin efectivamente había conspirado con la Guardia Imperial para manipular los registros y distribuir el exceso de armas. Xiao Heng ordenó inmediatamente a sus hombres rodear el lugar y arrestar a Xu Zhi para interrogarlo, negándose a esperar hasta la mañana para su confesión.

El comandante Zhang Wei informó rápidamente la situación al señor general Xiao, solicitando su intervención. Expresó su preocupación por los brutales métodos de interrogatorio de Xiao Heng y declaró que, sin pruebas suficientes, no toleraría tales acciones ilegales contra su subordinado. El señor general Xiao le aseguró a Zhang Wei que no toleraría ningún comportamiento irrazonable de Xiao Heng, dándole algo de tranquilidad.

Más tarde, Li Jin confrontó a Wanning tras su llegada tarde, acusándola de visitar secretamente a Shen Yurong. Señaló que sus acciones, a pesar de ser su esposa de nombre, conducirían a la vergüenza pública si se descubrían. Wanning, furiosa, replicó que su matrimonio con él era una bendición para la familia Li, simplemente una "colaboración".

Le advirtió que no causara problemas, amenazando con vengarse de toda la familia Li, y declaró que si no fuera por su hijo, le habría "abierto la boca". Ya no podía tolerar ser oprimida por Li Jin. De repente, el comandante Zhang Wei, liderando a sus tropas, rodeó la Residencia del Duque Su, exigiendo la liberación inmediata de Xu Zhi en media hora. Xiao Heng se negó desafiante. El señor general Xiao llegó entonces, interviniendo en el enfrentamiento.

Reprendió a Xiao Heng por detener y torturar ilegalmente a un miembro de la Guardia Imperial, recordándole que tales casos debían ser juzgados por las Tres Oficinas y que los juicios privados y la tortura estaban prohibidos.

Xiao Heng, resentido porque su abuelo no había investigado la muerte de su padre ocho años antes pero ahora intervenía para proteger a su protegido, le dijo desafiante que ya no consideraba la casa del señor general Xiao como su hogar y ordenó a sus hombres cerrar las puertas, dejando a su abuelo afuera.

El Emperador, al recibir numerosas quejas, expresó su enojo con Xiao Heng por sus acciones ilegales, especialmente por arrestar y torturar a un miembro del ejército imperial sin pruebas. Señaló que a muchos funcionarios ya les desagradaba el hábito de Xiao Heng de actuar primero e informar después, y este incidente había alimentado los resentimientos existentes. Reconoció la carta del señor general Xiao como la única que abogaba por Xiao Heng.

Incapaz de protegerlo del torrente de acusaciones, el Emperador ordenó que Xiao Heng fuera confinado en su casa durante dos días para reflexionar sobre sus acciones, amonestándolo de que había un límite para todo y que necesitaba "reflexionar sobre sí mismo".

Antes de su confinamiento, Zhang Wei se había reunido con Xu Zhi, ofreciéndole prosperidad futura si mantenía en secreto el asunto del arsenal de la Guardia Imperial. Mientras tanto, Li Zhongnan reprendió a su hijo, Li Jin, por dejar a Wanning sola, enfatizando la necesidad de protegerla a ella y a su hijo por nacer para evitar la ira del Príncipe Cheng.

Li Jin resentía en silencio la manipulación de Wanning hacia su prestigiosa familia, pero no se atrevía a desafiar abiertamente a su padre. Wanning, decidida a enseñarle a Li Jin el respeto adecuado, lo convocó. Se quejó de dolor de estómago y exigió que cumpliera con sus deberes como Príncipe Consorte.

Luego ordenó a su doncella, Meixiang, que trajera una palangana para lavarse los pies y le ordenó a Li Jin que se los lavara, a lo que él accedió a regañadientes. Ella reflexionó que algunas personas requerían una disciplina firme para aprender su lugar. Xue Fangfei llegó a la Mansión del Duque Su con pasteles, solo para encontrarla rodeada. Su hermano, Xue Zhao, le informó que Xiao Heng estaba bajo arresto domiciliario, confinado en su dormitorio por decreto imperial.

Xue Fangfei, llevando los pasteles consigo, pasó junto a los guardias. Al encontrar a Xiao Heng bebiendo té tranquilamente con el cabello despeinado, se dio cuenta rápidamente de que su confinamiento era una farsa elaborada orquestada con el Emperador Hongxiao para engañar a la facción del Príncipe Cheng y hacerles creer que se había formado una brecha entre el emperador y el Duque Su.

Confirmando su corto confinamiento de dos días, Xue Fangfei se llevó los pasteles de vuelta, diciendo que eran para Xue Zhao. Más tarde, Xue Fangfei le preguntó a Wen Ji sobre la tensa relación entre Xiao Heng y el Señor general. Wen Ji reveló que su vínculo se fracturó por la muerte de Xiao Minghan, el padre de Xiao Heng. Relató cómo el teniente Peng Guang había revelado una vez la verdad al Señor general, esperando justicia.

Sin embargo, el Señor general aceptó sorprendentemente la propuesta del Príncipe Cheng de liderar el Ejército Longwu, un acto que respaldó efectivamente la historia oficial de la muerte de Xiao Minghan en el campo de batalla. Peng Guang, quien continuó investigando, fue incriminado más tarde por malversación y ejecutado. El joven Xiao Heng había escuchado estos eventos, lo que lo llevó a creer que su abuelo priorizaba la ambición sobre vengar a su hijo.

El Señor general posteriormente confinó a Xiao Heng en la Mansión del Duque Su durante cinco años, durante los cuales su temperamento cambió drásticamente. Impulsada por el deseo de comprender, Xue Fangfei visitó al Señor general. Observó retratos de Xiao Minghan y Yu Hongye, junto con varios recuerdos personales como un casco, un abanico y un juguete favorito del joven Xiao Heng, dándose cuenta del profundo dolor tácito del viejo general.

Presentándose como la amada de Xiao Heng, lo incitó a compartir el pasado. El Señor general luego le presentó a la Señora Wang, instando a Xue Fangfei a mantener su conversación en secreto ante Xiao Heng. Xue Fangfei llevó a la Señora Wang ante Xiao Heng. La Señora Wang se arrodilló de inmediato, confesando haberlo envenenado cuando era niño.

Un sorprendido Xiao Heng se enteró de que había sido coaccionada por el Príncipe Cheng, y su abuelo, consciente de su situación, la había protegido organizando su salida de la capital con dinero. La Señora Wang expresó su disposición a testificar cuando el Señor general estuviera listo para revocar el caso de Xiao Minghan.

Xue Fangfei explicó gentilmente que las acciones del Señor general fueron impulsadas por el deseo de proteger a Xiao Heng, aliviando parte del resentimiento de larga data de Xiao Heng. De vuelta en la residencia Li, Li Jin sirvió la comida a Wanning. Wanning, continuando con sus burlas crueles, dejó caer deliberadamente un camarón de su plato y ordenó a Li Jin que lo recogiera y se lo comiera.

Empujado más allá de su límite, Li Jin obedeció pero luego estalló, declarando que él no era un "perro" dócil como Shen Yurong. Enfurecida por el insulto a Shen Yurong, Wanning se involucró en una acalorada discusión con Li Jin. Mientras Li Jin salía furioso, Wanning volcó la mesa y de repente se desplomó en agonía, experimentando un dolor abdominal severo.

Li Zhongnan pronto supo por el médico imperial que Wanning había sufrido un aborto espontáneo y que no había nada que hacer. Li Jin estaba abrumado por el remordimiento y la confusión, mientras su padre expresaba una profunda decepción. Después de que terminó su confinamiento, Xue Fangfei convenció a Xiao Heng de visitar al Señor general, creando inteligentemente una oportunidad para que hablaran a solas. Xiao Heng confrontó a su abuelo sobre la muerte de Xiao Minghan.

El Señor general admitió entre lágrimas que había sido coaccionado por el Príncipe Cheng para aceptar la historia oficial, una medida desesperada para proteger al joven Xiao Heng del daño. También reveló que Xu Zhi, a quien Xiao Heng había investigado recientemente en la Guardia Imperial, era en realidad su espía, infiltrado allí para monitorear las comunicaciones entre Zhang Wei y la frontera norte. Esta revelación finalmente aclaró años de malentendidos entre ellos.

Xiao Heng, reconociendo el sacrificio de su abuelo, le instó a mudarse a la Mansión del Duque Su por seguridad, ya que la llegada del Príncipe Cheng era inminente. El Señor general, lleno de alegría, elogió el carácter de Xue Fangfei y la elección perspicaz de Xiao Heng. Expresó repetidamente su felicidad por regresar a casa.

Mientras tanto, Shen Yurong, después de consultar antiguos textos médicos, descubrió una hierba rara de Zhao que podía inducir síntomas que imitaban el embarazo y un eventual aborto espontáneo. Se dio cuenta de que esta era la fuente del falso embarazo de Wanning. Descubrió que los efectos del medicamento durarían alrededor de un mes.

Recordó que la Princesa Situ Jiuyue, una hábil médica y amiga tanto de Xiao Heng como de Xue Fangfei, le había regalado a Wanning un vino especial durante la celebración del cumpleaños de la Concubina Li. Esto le llevó a creer que Wanning había sido engañada deliberadamente. Wanning, todavía conmocionada por la pérdida de su "hijo", exigió furiosamente la vida de Li Jin.

Mientras se lanzaba hacia él con una daga, Li Zhongnan la interceptó valientemente, suplicando por la vida de su único hijo. Justo en ese momento, Shen Yurong entró corriendo, exponiendo el complot del falso embarazo y revelando que todos habían caído en una trampa. Li Jin soltó una carcajada y Li Zhongnan lo escoltó rápidamente fuera. Wanning, incapaz de aceptar que su tan esperado embarazo era un engaño, envió inmediatamente un mensajero al Príncipe Cheng en la frontera norte.

El Príncipe Cheng, al recibir el mensaje de Wanning confirmando la posesión del talismán de pez, finalizó su plan de rebelión. Tenía la intención de llevar a sus tropas a la capital bajo el pretexto de rendir homenaje a sus ancestros. Recordó su viejo rencor contra Xiao Minghan, cuyo Ejército Longwu había frustrado su intento de asesinar al emperador difunto, gravemente enfermo, años atrás.

Aseguró a sus tropas ricas recompensas y altos cargos una vez que tomaran la capital y les pidió que se prepararan para un ataque rápido y decisivo. Mientras la tormenta se acumulaba, Xue Fangfei, habiendo probado discretamente el medicamento del falso embarazo en sí misma, también experimentó una leve molestia abdominal. Xiao Heng la reprendió juguetonamente por un esfuerzo tan arriesgado, declarando que ahora era su turno de ejecutar su plan. Xue Fangfei, preocupada, solo le pidió que no muriera.

Xiao Heng le aconsejó permanecer a salvo dentro de la residencia de la Familia Jiang y contactar a Zhao Ke si surgía algún problema, asegurándole que él se ocuparía de su padre y su hermano, y que él estaría bien mientras ella estuviera a salvo.

Shen Yurong instruyó a su madre y a su hermana, Ruyun, que empacaran sus pertenencias y regresaran a su pueblo natal. Les aconsejó que dijeran que iban a administrar el patrimonio familiar, pero les advirtió estrictamente que no se comunicaran con nadie más que con él. Su madre se mostró reacia, quejándose de las dificultades de su remoto pueblo natal y preguntando si estaba tratando de alejarlas.

Shen Yurong preguntó gravemente si ella realmente se atrevía a saber lo que estaba sucediendo en la capital, silenciándola. Rápidamente acordaron prepararse para el viaje, y la madre de Shen Yurong le advirtió que tuviera cuidado mientras permanecía en la capital. El Príncipe Cheng envió un memorial a Su Majestad, solicitando una escolta mayor para los cautivos que planeaba presentar durante su regreso a la capital para la adoración de los ancestros.

Jiang Yunbai vio esto como una clara señal de rebelión y propuso airadamente un ataque preventivo para capturar al Príncipe Cheng durante la gran ceremonia de sacrificio. Sin embargo, Xiao Heng advirtió contra esto, señalando que el memorial bien elaborado del Príncipe Cheng proporcionaba un pretexto "razonable".

Si Su Majestad actuara, solo confirmaría las acusaciones de "perseguir a funcionarios y soldados leales", permitiendo que las tropas del Príncipe Cheng, estacionadas justo fuera de la capital, atacaran y sumieran a la ciudad en el caos. Xiao Heng sospechaba de una mente más astuta detrás de la estrategia del Príncipe Cheng y Wanning. Ye Shijie, encargado de la ceremonia de sacrificio, expresó su ansiedad por la importancia nacional del evento y agradeció a sus colegas por su pleno apoyo.

Resolvió realizar otra inspección exhaustiva de todos los preparativos antes de la ceremonia para asegurar una ejecución impecable. Bajo el amparo de la noche, Shen Yurong se reunió con el Príncipe Cheng fuera de la capital. El Príncipe Cheng elogió el "excelente plan" de Shen Yurong que le había permitido llevar a su ejército a las puertas de la capital, reconociendo su talento extraordinario y comprendiendo la admiración de Wanning por él.

Shen Yurong declaró que al Príncipe Cheng solo le faltaba una "causa justa para lanzar la campaña" y propuso una solución drástica: matar a Wanning y culpar a Su Majestad. El Príncipe Cheng reaccionó con ira, desenvainando su espada, pero Shen Yurong afirmó con calma su confianza en la naturaleza despiadada del Príncipe Cheng, recordándole que "el éxito o el fracaso dependen de este momento".

El Príncipe Cheng se resistió a sacrificar directamente a su hermana, pero aceptó un plan que involucraba una "muerte falsa" para Wanning. Shen Yurong reveló su intención de no informar a Wanning de antemano, sino de administrarle una poción de muerte falsa para completar la farsa. Le pidió al Príncipe Cheng que intercediera en su nombre en caso de que Wanning lo culpara más tarde, a lo que el Príncipe Cheng accedió.

Shen Yurong luego solicitó el amuleto de pez de Xiao Heng como recompensa por orquestar el plan. Tras la llegada del Príncipe Cheng a la capital, Su Majestad lo elogió públicamente con un edicto imperial, otorgándole tesoros como una espada Qixing Longyuan, joyas, Budas de oro y jade, perlas luminosas nocturnas antiguas y un decreto de hierro por su servicio en la defensa de Dayan.

Su Majestad sugirió que el Príncipe Cheng permaneciera en la capital después de la ceremonia, señalando que su difunto padre no querría que estuviera lejos de casa indefinidamente. Sin embargo, el Príncipe Cheng, fingiendo humildad, afirmó que estas recompensas eran simplemente recordatorios de la gracia de Su Majestad e insistió en regresar a las Fronteras del Norte después de la adoración ancestral debido a la situación inestable con el Reino Dai.

El Príncipe Cheng luego visitó a Wanning, regañándola por su disputa con Li Zhongnan y atribuyendo su imprudencia a la "poción de embarazo falso". Enfatizó que una relación rota con Li Zhongnan pondría en peligro su gran plan. Wanning, a su vez, se burló de la valentía recién descubierta del Príncipe Cheng, recordando su pasada "huida vergonzosa".

El Príncipe Cheng relató amargamente cómo Xiao Minghan había frustrado su intento anterior de tomar el trono, impidiéndole convertirse en emperador, y se burló de Xiao Heng por valorar a las "mujeres hermosas pero no el poder". Procedieron a presentar sus respetos ante la tablilla de su madre, la Concubina Imperial Liu.

Un flashback mostró a la Concubina Imperial Liu en su lecho de muerte, aconsejando al joven Príncipe Cheng y a Wanning (Zhao Sheng y Zhao Jing) que se "apoyaran mutuamente" y se "cuidaran" en el peligroso palacio. Ella lamentó su falta de antecedentes familiares y el favor del difunto emperador, inculcándoles que solo el "poder imperial supremo" podía protegerlos verdaderamente.

Más tarde, el Príncipe Cheng, Wanning y Li Zhongnan finalizaron su plan de levantamiento para el banquete de la noche siguiente, acordando dividir sus fuerzas en cuatro. Wanning presentó a Shen Yurong al Príncipe Cheng, quien, a pesar de su reunión secreta previa, fingió sorpresa y luego elogió la sabiduría de Shen Yurong, prometiéndole un alto cargo una vez que su complot tuviera éxito. Shen Yurong, a su vez, aclamó al Príncipe Cheng como "Su Majestad".

Xiao Heng le confesó a Xue Fangfei que había esperado ocho años por este día, reconociendo la sensación surrealista de su llegada. Xue Fangfei le recordó sus propias palabras sobre buscar justicia. Xiao Heng habló de su padre, Xiao Minghan, quien murió injustamente en la frontera debido a las acciones egoístas del Príncipe Cheng, y su incapacidad pasada para limpiar su nombre. Se preguntó si su padre se arrepentía de haber confiado en individuos traicioneros.

Xue Fangfei trazó paralelismos con su propio padre, creyendo que él y el general Xiao habrían sido buenos amigos. Expresó su fe en que el espíritu del general Xiao protegería a Xiao Heng. Xiao Heng la corrigió, afirmando que su verdadera creencia estaba en sí misma, pero Xue Fangfei afirmó su creencia en él también. Aseguró que el Príncipe Cheng y Wanning, quienes priorizaban el poder sobre el bienestar del pueblo, no encontrarían el favor del destino ni del público.

Luego le prometió a Xiao Heng que nunca lo abandonaría, sin importar lo que sucediera. En la residencia Jiang, la Anciana compartió una carta de Ruoyao, quien estaba bien en Yongzhou y deseaba buena salud a su abuela. Jiang Yunbai, reflexionando sobre su nombramiento como Director de Secretaría por el difunto emperador para apoyar a Su Majestad y estabilizar el poder imperial, reflexionó sobre si su familia estaría en una mejor situación hoy si no lo hubiera aceptado.

Explicó cómo había cedido deliberadamente el poder a figuras como Li Zhongnan después de que Su Majestad madurara, creando conflictos internos que sirvieron como escudo para su familia. Admitió su "impotencia" para gestionar las disputas familiares internas, lo que había llevado al sufrimiento entre las generaciones más jóvenes, aceptando la culpa como propia. Sin embargo, ante la amenaza actual, declaró su compromiso de mantener la confianza del difunto emperador.

La Anciana se mostró muy complacida, comentando que finalmente había encarnado el "espíritu" de la familia Jiang, recordando a su propio padre. Yang, la esposa de Jiang Yunxing, escuchó la conversación y, entrando en pánico, instó a Jiang Yunxing a empacar sus pertenencias y huir a la casa de su familia, temiendo que el éxito del Príncipe Cheng pusiera en peligro a su familia.

Mientras tanto, la Concubina Li, a quien Su Majestad había enviado previamente por su seguridad, regresó desafiante, insistiendo en permanecer a su lado. Amenazó con hacerse daño si la obligaban a irse, argumentando que su ausencia solo despertaría las sospechas del Príncipe Cheng. Su Majestad, profundamente conmovido, permitió a regañadientes que se quedara, comprendiendo su determinación. Durante la ceremonia de sacrificio, Su Majestad juró en silencio proteger su trono, mientras el Príncipe Cheng albergaba pensamientos de apoderarse de él.

Wanning, sin embargo, fue consumida por un flashback del difunto emperador. Ella lo confrontó en su lecho de muerte, acusándolo de enviarla al Reino Dai como rehén, donde sufrió humillación diaria, hambre e indignidad, sintiéndose "menos que humana". Exigió saber si alguna vez la había amado realmente. El difunto emperador expresó su pesar, alegando que "no tuvo otra opción" en el asunto.

Wanning, inflexible, luego lo alimentó a la fuerza con medicina antes de asfixiarlo con una almohada, creyendo que él la había "agraviado primero" y que todos le "debían esto". Luego salió tranquilamente de la habitación. Mientras tanto, Xue Fangfei ofreció una oración, pidiendo al destino que otorgara cualquier buena fortuna que pudiera recibir a Xiao Heng.

Sin que ella lo supiera, Jiang Yunxing se había confabulado con los hombres del Príncipe Cheng para matar al verdadero Zhao Ke y reemplazarlo con un impostor experto en mímica y disfraz. En la residencia Jiang, ella notó una seguridad inquietantemente estricta y comenzó a sospechar del hombre que se hacía pasar por Zhao Ke. Lo puso a prueba preguntándole por una flor marchita, pero su ignorancia y comportamiento inusual confirmaron sus temores.

Luego llegó una carta, supuestamente de Xiao Heng, solicitando su presencia en su residencia e instruyendo a "Zhao Ke" que la escoltara. En el camino, Xue Fangfei fingió la necesidad de detenerse y comprar algo en un intento de escapar, pero el impostor la atacó y la dejó inconsciente. Despertó en las mazmorras de Wanning.

Wanning se burló de Xue Fangfei por haber sido capturada, buscando retribución por el embarazo falso, y declaró que esperaría la llegada de Xiao Heng para que pudieran presenciar su sufrimiento juntos. Xue Fangfei argumentó que Xiao Heng, al haber renunciado al Ejército Longwu, ya no era una amenaza. Wanning elogió cínicamente sus "emociones genuinas" antes de preguntar amargamente si Xue Fangfei entendía el dolor de perder un hijo.

Xue Fangfei replicó que sabía lo que se sentía "ser enterrada viva por alguien a quien amaba y en quien confiaba". Wanning admitió cierto gusto por Xue Fangfei, sugiriendo que podrían haber sido amigas si no fuera por Shen Yurong, pero Xue Fangfei rechazó ferozmente la noción. Wanning declaró que no dañaría a Xue Fangfei antes de que llegara Xiao Heng, deseando verlos "sufrir juntos".

Concluyó que Xue Fangfei y Shen Yurong eran una "pareja perfecta" y se regodeó de haber finalmente "arrastrado" al otrora limpio Shen Yurong al "lodo", creyendo que él debería haber sido como ella todo el tiempo.

Zhao Ke, quien había sido drogado, despertó al escuchar a Jiang Yunxing murmurar para sí mismo, revelando que Wanning había secuestrado a Yang para amenazarlo, dejándolo sin otra opción que seguir las demandas de Wanning. Mientras tanto, el Príncipe Cheng instruyó a Wanning que dejara a Xue Fangfei en paz temporalmente, planeando usarla para atraer a Xiao Heng y explotar sus debilidades.

Wanning inicialmente pensó que no deberían distraerse con Xiao Heng, pero el Príncipe Cheng insistió en eliminarlo rápidamente, temiendo que pudiera descubrir la verdad sobre la muerte de Xiao Minghan y arruinar su gran plan. Wanning tranquilizó a su hermano, prometiendo que si Xiao Heng venía a rescatar a Xue Fangfei, no saldría vivo de la Mansión de la Princesa Mayor.

Dentro del palacio, Xiao Heng estaba trazando rutas de defensa cuando Zhao Ke entró apresuradamente, relatando la coacción de Jiang Yunxing y el secuestro de Xue Fangfei. Preocupado por su seguridad, Xiao Heng se preparó para ir él mismo a la Mansión de la Princesa Mayor, instruyendo a Lu Ji y a otros que se prepararan. Sin embargo, el Señor general Xiao apareció, afirmando que un comandante no debería abandonar su puesto durante una batalla inminente.

Declaró que él iría personalmente a rescatar a su nieta política, preguntando si acaso no era tan capaz como su nieto. Shen Yurong envió un estofado nutritivo a Wanning, retrasándose deliberadamente antes de ir a buscar a Xue Fangfei. Wanning, complacida y creyendo que finalmente le estaba mostrando afecto, bebió el estofado sin dudarlo. Cuando Shen Yurong llegó ante Xue Fangfei, le dijo que estaba allí para llevársela.

Xue Fangfei, sin embargo, expresó simpatía por Wanning y acusó a Shen Yurong de cobardía y traición. Emocionalmente cargado, Shen Yurong afirmó que Wanning lo había obligado a hacer todo. Xue Fangfei fingió estar de acuerdo en irse con él, pero mientras la abrazaba, Shen Yurong la drogó sigilosamente, dejándola inconsciente. Momentos después, Wanning comenzó a vomitar sangre, dándose cuenta de que el estofado estaba envenenado.

Mientras comenzaba a caer una fuerte lluvia, Shen Yurong salió cargando a la inconsciente Xue Fangfei. Wanning estaba bajo la lluvia, confrontándolo, con el corazón destrozado. Ella cuestionó si alguna vez la había amado realmente. Shen Yurong reveló fríamente que ella era simplemente un peón en la estrategia del Príncipe Cheng, para ser usada y descartada. Completamente desilusionada, Wanning se quitó la horquilla que Shen Yurong le había dado y, fingiendo devolvérsela, la hundió en su propio pecho dos veces.

Con su último aliento, le dijo que lo esperaría en el infierno. Shen Yurong observó, atónito, mientras ella colapsaba. Shen Yurong se llevó a Xue Fangfei. Ella recuperó la conciencia pero estaba demasiado débil para resistirse, acusándolo ferozmente de ser egoísta. Shen Yurong insistió en que la había vengado matando a Wanning, pero Xue Fangfei exigió que se quitara la vida.

Enfurecido, Shen Yurong blandió un amuleto de pez y juró matar a Xiao Heng, culpándolo por robar el corazón de Xue Fangfei. El gran banquete continuó, mientras afuera, Zhang Wei comandaba a sus tropas, esperando la señal del Príncipe Cheng. De repente, Xu Zhi irrumpió, acusando a Zhang Wei de traición. Sin embargo, los soldados de Zhang Wei permanecieron inmóviles.

Zhang Wei reveló que sabía desde el principio que Xu Zhi era el espía del Señor general Xiao y les había dado información falsa deliberadamente. Luego ordenó el arresto de Xu Zhi. Shen Yurong llevó el cuerpo de Wanning ante Li Jin. Creyendo inicialmente que era una actuación, Li Jin se alegró secretamente al saber que ella estaba realmente muerta. Shen Yurong le instruyó proceder con el plan original del Príncipe Cheng.

Después de dejar a Xue Fangfei bajo guardia para enfrentarse a Xiao Heng, el Señor general Xiao llegó para rescatarla. Lai Biao y otros aliados aparecieron pronto para hacerse cargo de la pelea, permitiendo que el general se llevara a Xue Fangfei. En el banquete, el Emperador intentó fingir enfermedad y marcharse con la Concubina Li, pero el Príncipe Cheng le bloqueó el paso. Para asegurar la huida del Emperador, la Concubina Li se quedó valientemente atrás.

Poco después, Li Jin entró dramáticamente cargando el cuerpo de Wanning y acusando en voz alta al Emperador Zhao Ye de su asesinato. El Príncipe Cheng fingió dolor y declaró que "actuaría en nombre del Cielo". Cuando un ministro lo acusó de traición, el Príncipe Cheng lo mató. Al presenciar esto, Li Zhongnan prometió su lealtad, y otros ministros aterrorizados lo siguieron. Mientras el Emperador huía con Lu Ji, Xiao Heng interceptó al Príncipe Cheng para ganarles tiempo.

Xiao Heng lo acusó de incriminar a su padre, Xiao Minghan, ocho años prior. El Príncipe Cheng admitió descaradamente que Xiao Minghan había bloqueado su camino al trono. Jurando venganza, Xiao Heng se enfrentó al Príncipe Cheng en una feroz batalla. Mientras tanto, las fuerzas del Príncipe Cheng lanzaron su ataque.

En la muralla de la ciudad, Shen Yurong usó el amuleto de pez para ordenar al general Yang Qing del Ejército Longwu que abriera las puertas para el ejército del norte del Príncipe Cheng. Las tropas de Chu Lan irrumpieron en el palacio, pero fueron confrontadas por Wen Ji y Situ Jiuyue, quienes lograron capturar a Chu Lan vivo. La ruta de escape del Emperador fue bloqueada por los hombres de Li Zhongnan.

Jiang Yuanbai llegó con sus propias tropas, derrotando a los soldados y capturando a Li Zhongnan antes de escoltar al Emperador a la seguridad de la Mansión del Duque. El Señor general Xiao trajo a la rescatada Xue Fangfei para encontrar a Xiao Heng. Ella le advirtió que Shen Yurong poseía el amuleto de pez y estaba decidido a matarlo.

Para proteger la retirada del Emperador, Xiao Heng atrajo al Ejército Longwu lejos del palacio y se encontró rodeado bajo una torre. Desde arriba, Shen Yurong ordenó a los arqueros disparar, acusando amargamente a Xiao Heng de robar el corazón de Xue Fangfei. Xiao Heng replicó recordándole sus crímenes pasados. Enfrentando probabilidades insuperables, Xiao Heng declaró que esta era una lucha a muerte, donde la supervivencia no era una opción.

Xiao Heng se encontró rodeado por el Ejército Longwu bajo la torre de la ciudad. Desde lo alto de la muralla, Shen Yurong ordenó a sus arqueros prepararse, burlándose de Xiao Heng por haber sido abandonado. Justo entonces, Xue Fangfei llegó a caballo, declarando que no abandonaría a Xiao Heng y que estaba dispuesta a morir por Dayan junto a él. Incluso le dijo a Shen Yurong que podía matarla una vez más.

Shen Yurong, confundido, expresó su resentimiento hacia los poderosos que los habían aplastado, argumentando que su sacrificio por Dayan no tendría sentido y sería olvidado. Le imploró a Xue Fangfei que matara a Xiao Heng para que pudieran regresar a su antigua vida juntos. Xue Fangfei, sin embargo, se mantuvo firme. Ella refutó a Shen Yurong, afirmando que alguien recordaría sus sacrificios.

Ella recitó en voz alta los nombres de los cien soldados del Ejército Longwu que habían perecido en la ciudad de Wang, exponiendo el crimen del Príncipe Cheng de abandonar al pueblo y posteriormente sacrificar a los soldados para encubrirlo. Mientras Xue Fangfei pronunciaba nombres como Xiao Minghan, Peng Guang, Zhao Decheng, Huang Junchu, Li Licheng y Qian Ziming, los soldados del Ejército Longwu presentes, muchos de los cuales habían perdido camaradas y parientes, se sintieron profundamente conmovidos.

Shen Yurong, sin querer escuchar más, ordenó a sus arqueros prepararse para la batalla. En ese momento crítico, Situ Jiuyue llegó con refuerzos del ejército de Zhao. Shen Yurong, blandiendo el talismán de pez, ordenó a Yang Qing atacar, amenazando con la muerte por desobediencia.

Intentó manipular a Xiao Heng, señalando que algunos soldados del Ejército Longwu fueron liderados en su momento por el padre de Xiao Heng y que el ejército de Zhao eran sus aliados, cuestionando si Xiao Heng realmente dejaría que se mataran entre sí. Shen Yurong se regodeó diciendo que, a pesar de los triunfos pasados de Xiao Heng, ahora no podía proteger a nadie.

Sin inmutarse, Xue Fangfei apuntó con su arco y disparó dos flechas, golpeando la mano de Shen Yurong y provocando que soltara el talismán de pez. Situ Jiuyue lo recuperó rápidamente y se lo lanzó a Xiao Heng. Xiao Heng, ahora en posesión del talismán de pez, tomó el mando del Ejército Longwu, ordenándoles abrirse paso de regreso a la capital para vengar a su padre y a los soldados caídos.

Instruyó a Situ Jiuyue para que se encargara de los rebeldes fuera de la ciudad. Xue Fangfei le dijo a Xiao Heng que esperaría su regreso. Mientras tanto, Shen Yurong se sacó dolorosamente las flechas de la mano. Xue Fangfei lo confrontó, declarando que su amor y odio habían quedado atrás hace mucho tiempo, y que solo deseaba ver que se hiciera justicia bajo la ley de Dayan.

Shen Yurong, arrepentido, deseó no haber buscado nunca la fama, creyendo que una vida más sencilla con Xue Fangfei en Huaixiang les habría ahorrado su sufrimiento. Xue Fangfei, mirando a la luna, le deseó un nacimiento próspero en su próxima vida y que fuera una persona verdaderamente buena.

Después de su partida, Shen Yurong tocó una melodía familiar en la muralla de la ciudad y luego saltó trágicamente hacia su muerte, con su visión borrosa fija en la figura de Xue Fangfei que se alejaba. Xiao Heng lideró al Ejército Longwu para confrontar al Príncipe Cheng. El Príncipe Cheng intentó usar a la Concubina Li como escudo humano, recordándole a Xiao Heng que ella era la favorita del Emperador Hongxiao.

La Concubina Li, sin embargo, eligió sacrificarse, atravesándose con la espada del Príncipe Cheng para proteger un secreto sobre una doncella de palacio ante el Emperador. Enfurecido y aprovechando la conmoción del Príncipe Cheng, Xiao Heng lo abatió rápidamente, exigiendo venganza por su padre y los soldados inocentes. Tras esto, los leales restantes del Príncipe Cheng en el norte organizaron una rebelión. La corte imperial envió a Xiao Heng a reprimirlos.

Li Zhongnan y Li Jin fueron ejecutados por traición, y las propiedades de Shen Yurong fueron confiscadas, lo que llevó al arresto de su madre y su hermana, Shen Ruyun. Jiang Yunxing y la tía fueron expulsados de la familia Jiang. La capital finalmente recuperó la paz. El Emperador Hongxiao, al escuchar el último deseo de la Concubina Li, se sintió profundamente conmovido. Xiao Heng tenía programada su partida para la campaña del norte en tres días.

El Emperador ofreció fuerzas sustanciales, pero Xiao Heng, cauteloso ante la influencia persistente del Príncipe Cheng en la capital, eligió liderar solo al Ejército Longwu, prometiendo igualar el valor de su padre. La salud de Xue Huaiyuan mejoró significativamente y recuperó la memoria por completo, reconociendo a todos. Xue Fangfei estaba llena de alegría. Xue Huaiyuan expresó su aprobación hacia Xiao Heng y apoyó el camino a seguir de Xue Fangfei.

Xue Fangfei luego confesó sutilmente su amor a Xiao Heng, insinuando que debería renovar su residencia, dando a entender que deseaba construir un futuro allí con él. Xiao Heng, extasiado, pasó todo el día sonriendo. Más tarde, visitaron la tumba de Jiang Li. Xue Fangfei imaginó el espíritu de Jiang Li, quien le agradeció por reivindicar su nombre. Xue Fangfei y Xiao Heng se casaron.

En su noche de bodas, Xue Fangfei le entregó el colgante de jade de gato civeta. Después de su matrimonio, plantaron juntos un árbol de ciruelo de invierno. Xiao Heng prometió que su regreso triunfal coincidiría con las primeras flores del árbol. Xue Fangfei, con el corazón apesadumbrado, lo vio partir hacia el frente norte. Jiang Yunbai renunció a su cargo y trasladó a su familia a Yongzhou. Antes de irse, expresó su preocupación por Xue Fangfei.

Ella le aseguró que esperaría a Xiao Heng en la Mansión del Duque, jurando permanecer viuda si él no regresaba. Xue Fangfei también confesó su verdadera identidad a Jiang Yunbai, quien reveló que ya lo sabía. Aunque le causó tristeza, saber que Jiang Li había fallecido en paz le brindó algo de consuelo. Le pidió a Xue Fangfei que guardara este secreto, temiendo que fuera demasiado para su anciana madre.

Después de que la familia Jiang se fue, Ye Shijie ofreció su apoyo a Xue Fangfei, aceptándola como su hermana. Día tras día, a través del cambio de estaciones, Xue Fangfei regó meticulosamente el árbol de ciruelo de invierno, esperando pacientemente el regreso de Xiao Heng. En el norte, Xiao Heng luchó valientemente contra los remanentes del Príncipe Cheng, pero el ejército del Reino Dai lanzó una invasión a gran escala.

El Ejército Longwu sufrió pérdidas devastadoras; Lu Ji y Wen Ji murieron, dejando a Xiao Heng solo contra un enemigo implacable. En el campo de batalla, con el colgante de jade en la boca, Xiao Heng miró desafiante al cielo, con su determinación inquebrantable. Finalmente, el árbol de ciruelo de invierno floreció. Xue Fangfei, vestida de rojo, se paró bajo sus ramas.

El sonido de un caballo al galope llamó su atención, y se giró para ver a un hombre vestido de rojo, usando el familiar colgante de jade de gato civeta, cabalgando hacia ella, cumpliendo la promesa de Xiao Heng de un regreso triunfal.