The Double resumo, enredo, sinopse

Sinopse de The Double

Xue Li, the daughter of a well-off and content county magistrate, loses everything after a major upheaval. Saved by her benefactor, Jiang Ruoyu, the daughter of the Minister of Rites, she returns to the capital city in Jiang Ruoyu's identity.

With the help of people like Xiao Heng, the Duke of Suguo, she overcomes numerous challenges, continually fights against injustice, and ultimately rescues her father, who was unjustly imprisoned.

She also aids Xiao Heng in upholding justice and protecting the common people, leading to the eventual restoration of a better life.

Resumos de The Double

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Xue Fangfei sonha com um momento feliz com seu marido, mas acorda e encontra um estranho em sua cama. Shen Ruyun e a Senhora Shen entram à força, acusando-a de infidelidade, e ela é trancada no depósito de lenha. Shen Yurong chega, fingindo preocupação enquanto corta suas correntes, prometendo levá-la embora. No entanto, na estrada, Shen Yurong oferece a ela água drogada. Ela acorda e se vê em uma cova.

Xue Fangfei exige saber por que seu marido, Shen Yurong, faria isso com ela. Ele explica, aos prantos, que não tem escolha devido ao poder avassalador de outra pessoa, e revela que seu pai, Xue Huaiyuan, foi preso por corrupção e seu irmão, Xue Zhao, foi morto por bandidos. Shen Yurong a deixa inconsciente e a enterra viva, deixando apenas uma flauta de bambu, uma lembrança de seu amor.

Depois que Shen Yurong vai embora, Xue Fangfei consegue sair da cova. Mais tarde, Shen Yurong informa à Princesa Wanning que enterrou Xue Fangfei viva. Wanning finge estar chocada, mas depois o repreende por sua crueldade. Shen Yurong sabe que Wanning orquestrou a situação, usando sua mãe para forçar sua mão. Wanning continua a provocá-lo e humilhá-lo até que ele agarra seu pescoço, ameaçando matar os dois.

No entanto, as palavras de Wanning o lembram de que apenas ela pode salvá-lo de ser punido como um assassino. Enquanto isso, Xiao Heng invade um armazém e captura o Chefe Jia e outros envolvidos na venda ilegal de sal contrabandeado. O Chefe Jia, tentando se salvar, revela que um Sr. Qin está envolvido e que eles têm um encontro marcado no Templo Helin. Um assassino tenta silenciar o Chefe Jia, mas Xiao Heng intervém.

No dia seguinte, Xiao Heng passa por uma cidade onde Shen Yurong está realizando o funeral de Xue Fangfei. As pessoas fofocam sobre o suposto caso e a morte de Xue Fangfei, mas também reconhecem sua antiga reputação como uma mulher talentosa. Em outro lugar, Jiang Li e sua serva, Tong Er, estão coletando lenha. Elas descobrem uma Xue Fangfei ferida à beira do rio e a resgatam. Xue Fangfei desconfia delas.

Tong Er revela que Jiang Li é filha do Ministro. Xue Fangfei lembra-se de seu passado: como desafiou seu pai para se casar com Shen Yurong, como Xue Zhao apoiou sua decisão e como Shen Yurong prometeu protegê-la. Consumida pelo desespero, Xue Fangfei tenta se afogar, mas Jiang Li a impede. Jiang Li encoraja Xue Fangfei a viver por vingança, dizendo-lhe que pode se identificar com sua situação, e promete trazer comida para ela mais tarde.

Ao retornar ao Templo da Pureza, Jiang Li e Tong Er preparam comida para Xue Fangfei. Elas são paradas por uma colega, que lhes diz que a Chefe ordenou que ficassem e coletassem lenha apenas quando o tempo melhorasse. Preocupada com a possibilidade de Xue Fangfei passar fome, Jiang Li foge à noite, apenas para ser pega pela Chefe, que a acusa de encontrar um homem. A Chefe pune brutalmente Jiang Li. Tong Er é impedida de intervir.

Xue Fangfei, tendo deixado seu esconderijo, ouve as mulheres falando sobre o castigo de Jiang Li. Ela entra sorrateiramente no Templo da Pureza e encontra Jiang Li gravemente ferida. Jiang Li conta a Xue Fangfei sobre seu passado: ela foi incriminada por sua madrasta e enviada ao Templo da Pureza para sofrer por dez anos. Jiang Li, sabendo que está morrendo, dá a Xue Fangfei um grampo que pode provar sua identidade.

Ela pede a Xue Fangfei que entregue uma mensagem ao seu pai, dizendo-lhe que ela era inocente. Jiang Li imagina ver sua falecida mãe, Ye Zhenzhen, e morre. Quando a Chefe descobre o corpo sem vida de Jiang Li, ela entra em pânico. Xue Fangfei aparece e propõe um acordo: ela ocupará o lugar de Jiang Li.

Xue Fangfei propôs uma solução inteligente para a Chefe do Templo da Pureza: ela assumiria a identidade de Jiang Li. Ela ressaltou que, como Jiang Li não saía do Templo da Pureza há dez anos, ninguém no mundo exterior se lembraria de sua aparência, e a autoridade da Chefe dentro do templo garantiria a cooperação.

Quando a Chefe questionou seus motivos, Xue Fangfei alegou astutamente que simplesmente desejava uma vida de luxo como filha do Primeiro-ministro, algo muito distante de sua condição atual como uma simples camponesa. Convencida, a Chefe concordou com o plano e providenciou para que Xue Fangfei se recuperasse por sete dias, instruindo a todas que deixassem Jiang Li em paz durante esse período.

Tong Er, a leal criada de Jiang Li, ouviu a conversa e acreditou erroneamente que Xue Fangfei pretendia usurpar a identidade de sua falecida senhora. Depois que Xue Fangfei e Tong Er enterraram Jiang Li, espalhando flores de pera sobre seu local de descanso, Tong Er confrontou Xue Fangfei com uma adaga, acusando-a de causar a morte de Jiang Li e de ser uma oportunista ingrata. Xue Fangfei conseguiu desarmar Tong Er e explicou calmamente suas verdadeiras intenções.

Ela argumentou que apenas matar a Chefe ou a si mesma não alcançaria nada; os verdadeiros culpados — aqueles que condenaram Jiang Li ao Templo da Pureza e a negligenciaram por uma década — não sofreriam consequências, apenas fingindo tristeza antes de retornar às suas vidas privilegiadas. Xue Fangfei enfatizou que o Primeiro-ministro Jiang, pai de Jiang Li, a abandonou por dez anos e não buscaria justiça genuinamente por ela.

Em vez disso, sua família provavelmente usaria sua morte para melhorar sua própria reputação. Xue Fangfei revelou seu plano de viver como Jiang Li, limpar seu nome e garantir que aqueles que a prejudicaram enfrentassem punição. Ela explicou que ambas eram mulheres vilipendiadas e sem confiança, e agora, ela falaria pela falecida Jiang Li. Seus argumentos convincentes persuadiram Tong Er, e elas decidiram traçar estratégias adicionais.

Durante sua recuperação de sete dias, Tong Er ensinou a Xue Fangfei os Preceitos da Mulher, um texto sobre virtudes femininas. A Chefe verificava frequentemente o progresso delas, elogiando muitas vezes o trabalho de agulha de Xue Fangfei. Xue Fangfei notou o comportamento inconsistente da Chefe em relação à lanterna do lado de fora do santuário ancestral.

Tong Er explicou que a lanterna era de uso exclusivo da Chefe e servia para impor um rigoroso toque de recolher noturno, reforçado por contos de um fantasma feminino alto que assombrava o templo, assustando qualquer um que ousasse se aventurar após o anoitecer. Xue Fangfei, no entanto, suspeitava que as histórias de fantasmas fossem uma invenção projetada para controlar as freiras. Suas suspeitas foram confirmadas depois que ela notou um perfume distinto de ilangue-ilangue na Chefe em certos dias.

Tong Er identificou o ilangue-ilangue como um perfume para sedução. Xue Fangfei observou uma correlação: quando a Chefe usava esse perfume, a lanterna ficava alta; caso contrário, permanecia baixa. Ela também deduziu que, quando a lanterna estava alta, era visível do Templo Helin, que realizava rituais a cada duas noites. Para testar sua teoria, Xue Fangfei baixou deliberadamente a lanterna um dia enquanto as outras estavam fora colhendo frutas.

Naquela noite, ela testemunhou a Chefe levantando a lanterna novamente e então, sob o disfarce do fantasma feminino alto, saindo sorrateiramente. Xue Fangfei percebeu que as regras rígidas e as histórias de fantasmas eram todas um truque da Chefe para facilitar seus próprios encontros secretos. Uma oportunidade crítica surgiu quando a Senhora Liu, esposa do Ministro Liu Yuanfeng e amiga próxima da falecida mãe de Jiang Li, a Senhora Ye Zhenzhen, anunciou sua visita ao Templo da Pureza.

A Chefe fez preparativos elaborados, instruindo Xue Fangfei e Tong Er a permanecerem fora de vista. Reconhecendo a importância da amizade da Senhora Liu com a mãe de Jiang Li, Xue Fangfei elaborou um plano. Ela instruiu uma relutante Tong Er a infligir ferimentos nela para criar a aparência de abuso de longa data. Tong Er, apesar de sua hesitação, obedeceu, usando um chicote nas costas de Xue Fangfei.

Xue Fangfei então deu a Tong Er o grampo de Jiang Li — um presente da Senhora Liu para a Senhora Ye — e disse-lhe para apresentá-lo à Senhora Liu, alegando que Jiang Li estava em apuros. Xue Fangfei também planejou expor o caso da Chefe, afirmando que, se a Senhora Liu testemunhasse a Chefe em um ato vergonhoso, ela seria obrigada a intervir.

Xue Fangfei confirmou seu movimento calculado, tendo já levantado a lanterna para sinalizar o amante da Chefe. Enquanto isso, o Duque Su, Xiao Heng, rastreou o Sr. Qin, um contrabandista de sal, até o Templo da Pureza. Encurralado, o Sr. Qin fez Xue Fangfei de refém. Percebendo a identidade de Xiao Heng, Xue Fangfei adaptou rapidamente seu plano. Ela fingiu ser cúmplice do Sr.

Qin, sugerindo em voz alta que eles se rendessem e confessassem o contrabando de sal, fingindo solidariedade para confundir o Sr. Qin e manipular a situação. O Sr. Qin, perplexo com sua mudança repentina, foi rapidamente capturado. Na luta, o véu de Xue Fangfei foi acidentalmente removido. O subordinado de Xiao Heng, Wen Ji, achou sua aparência familiar, e Xue Fangfei lembrou-se de ter visto Xiao Heng no passado.

Xiao Heng, reconhecendo-a, perguntou se seu sobrenome era Xue, o que ela negou, afirmando que ele tinha a pessoa errada. Aproveitando o momento, Xue Fangfei exigiu que Xiao Heng a levasse para a capital para interrogatório. Intrigado por sua audácia, Xiao Heng concordou, decidindo observar seu próximo movimento. Tong Er então levou a Senhora Liu ao local, onde encontrou Xue Fangfei amarrada. Confundindo-a com Jiang Li, a Senhora Liu expressou alarme.

Xue Fangfei, desempenhando seu papel, implorou chorando à Tia Liu por ajuda, alegando que foi incriminada e pedindo que ela intercedesse junto à Chefe. Incapaz de desafiar diretamente Xiao Heng, a Senhora Liu foi acordar a Chefe. Em seu quarto, a Chefe estava sendo abraçada por seu amante, que viera em resposta à lanterna alta.

Apesar de sua preocupação inicial com a presença da Senhora Liu, ela cedeu aos avanços de seu amante, sem saber o que estava prestes a acontecer. Momentos depois, a Senhora Liu, acompanhada por várias freiras, invadiu o quarto da Chefe, pegando-a e seu amante em uma posição comprometedora. Indignada, a Senhora Liu ordenou que fossem amarrados e arrastados diante de Xiao Heng.

A Chefe, mortificada, alegou desesperadamente que foi incriminada, sem saber que Xue Fangfei havia orquestrado toda a exposição pendurando deliberadamente a lanterna alta, sabendo que isso sinalizaria seu amante e levaria à sua queda pública. Observando a cena, Xue Fangfei sabia que seu plano estava funcionando perfeitamente. A Senhora Liu relatou subsequentemente a conduta escandalosa da Chefe, e seu marido, Liu Yuanfeng, apresentou um memorial ao Imperador Hongxiao.

Na corte imperial, o Imperador já presidia uma disputa acalorada entre o Primeiro-ministro Jiang Yuanbai e Li Zhongnan a respeito de supostos fundos desviados para o mausoléu da imperatriz-viúva Xia. O memorial de Liu Yuanfeng, seguido pelo relatório de Xiao Heng acusando uma freira do Templo da Pureza (Jiang Li) de conspirar com contrabandistas de sal ao abrigar criminosos e ocultar fundos ilegais, enfureceu o Imperador.

Ele ordenou que Xiao Heng conduzisse uma investigação completa, jurando que quem estivesse por trás disso não seria poupado. Esse escândalo público e a menção ao nome de Jiang Li lembraram Jiang Yuanbai de sua filha há muito afastada. Jiang Yuanbai discutiu o incidente com sua atual esposa, Ji Shuran, expressando preocupação de que o envolvimento de Jiang Li mancharia a prestigiosa reputação da família Jiang.

Ji Shuran, fingindo magnanimidade, sugeriu que organizassem um retorno grandioso e público para Jiang Li para mostrar a virtude da família e silenciar qualquer fofoca. Jiang Yuanbai ficou profundamente tocado por sua aparente generosidade, elogiando-a por ser perdoadora apesar das ações passadas de Jiang Li, que ele acreditava terem levado à perda de seu filho ainda não nascido. Ele prometeu lidar severamente com Jiang Li se ela retornasse sem arrependimento.

Xue Fangfei foi levada para a capital sob a custódia de Xiao Heng. Totalmente ciente de sua manipulação, Xiao Heng garantiu que nenhum mal lhe acontecesse e até providenciou para que Tong Er fosse trazida ao seu lado. Enquanto estava sob custódia, Xue Fangfei, agora posando como Jiang Li, fez uma exigência ousada: ela insistiu em encontrar a Chefe e as outras freiras do Templo da Pureza.

Ela ameaçou Xiao Heng com uma greve de fome, garantindo que ele não poderia devolvê-la ilesa à família Jiang se ele recusasse. Quando ela encontrou a Chefe e as freiras presas, Xue Fangfei entregou um aviso arrepiante. Ela lembrou-as de que o caso da Chefe era um crime de indecência que resultaria em uma sentença relativamente leve. No entanto, ela lembrou-as severamente de que matar a filha do Primeiro-ministro era um crime capital.

Xue Fangfei deixou claro que, embora seu próprio engano fosse apenas por ganância e não um crime capital, a culpa delas pelo assassinato era inegável. Ela as avisou severamente contra tentar chantageá-la, declarando: Eu não vou morrer, mas vocês vão. Ela, assim, garantiu o silêncio delas, solidificando sua nova identidade como Jiang Li em seu retorno à capital.

Xue Fangfei retornou ao seu quarto e encontrou Tong Er lá, trazida por um arranjo de Xiao Heng. Tong Er ficou aliviada ao vê-la ilesa e mencionou ter ouvido que a família Jiang estava se preparando para receber a Senhorita Jiang de volta, perguntando se elas poderiam finalmente ir para casa. Xue Fangfei, no entanto, advertiu Tong Er.

Ela revelou que ainda não conseguia punir os responsáveis pela morte de Jiang Li, perguntando-se se Jiang Li guardaria rancor dela por isso. Tong Er a tranquilizou, dizendo que Jiang Li entenderia, colocando a culpa na família Jiang que a abandonou. Xue Fangfei então avisou Tong Er que retornar à Residência Jiang seria como entrar na cova dos leões. Se sua personificação de Jiang Li fosse descoberta, ambas as suas vidas estariam em perigo.

Ela ofereceu a Tong Er uma chance de ir embora, de encontrar seu próprio caminho, livre dos riscos. Mas Tong Er recusou, ajoelhando-se e lembrando Xue Fangfei da bondade passada da Senhora Ye Zhenzhen, que a salvara de ser vendida para um bordel e a tornara serva da Senhorita Jiang.

Tong Er expressou profundo arrependimento por não ter protegido a Senhorita Jiang e jurou proteger Xue Fangfei de agora em diante, disposta a fazer qualquer coisa para limpar o nome de Jiang Li. Profundamente comovida, Xue Fangfei aceitou, declarando que, a partir de então, elas enfrentariam todas as dificuldades juntas.

Enquanto isso, a Senhora Sun expressou seu descontentamento a Ji Shuran sobre a decisão de Jiang Yuanbai de trazer Jiang Li de volta, reclamando que tinha sido difícil mandá-la embora em primeiro lugar. Ji Shuran esclareceu que, embora Vossa Majestade não tivesse emitido uma ordem direta, Jiang Yuanbai a considerava como tal, tornando o retorno de Jiang Li inevitável.

A Senhora Sun então criticou a decisão de Xiao Heng de escoltar Jiang Li com a procissão da Residência do Duque, temendo que isso inflasse o ego de Jiang Li. Ji Shuran concordou, instruindo a Senhora Sun a presentear pessoalmente Jiang Li com roupas luxuosas, acreditando que uma recepção excessivamente grandiosa levaria, em última análise, à queda de Jiang Li.

Ji Shuran também expressou uma preocupação persistente: ela suspeitava que o incidente no Templo da Pureza, que chegou à Corte Imperial através da Senhora Liu (uma amiga de Ye Zhenzhen e esposa do Vice-Ministro da Receita), não foi uma coincidência. Ela acreditava que Jiang Li poderia ter orquestrado tudo, mostrando uma mente astuta. Ji Shuran temia que, se Jiang Li fosse realmente inteligente e conseguisse conquistar o afeto da senhora idosa Jiang, ela se tornaria uma oponente formidável.

A Senhora Sun garantiu a Ji Shuran que entendia a gravidade da situação. No dia seguinte, a Senhora Sun esperou no portão. Quando Xue Fangfei, acompanhada por Tong Er, apareceu, a Senhora Sun a estudou atentamente, inicialmente falhando em reconhecê-la, mas notando uma vaga semelhança com Jiang Li de anos atrás. Xue Fangfei revelou sua identidade como Jiang Li, segurando um gancho de cabelo que sua mãe lhe deixara como prova.

Fingindo indignação, ela observou que a Senhora Sun parecia não apenas ter envelhecido, mas também perdido a memória, e ameaçou ir embora se seus pais realmente não desejassem seu retorno. A Senhora Sun interveio apressadamente, desculpando-se profusamente e até dando tapas em si mesma como um gesto de remorso. Ela garantiu a Xue Fangfei que Ji Shuran estava ansiosamente aguardando seu retorno, organizando pessoalmente seus aposentos e enviando a Senhora Sun para escoltá-la.

A Senhora Sun elogiou a nova beleza de Xue Fangfei, prevendo a alegria de Ji Shuran. Xue Fangfei aceitou graciosamente, prometendo retribuir a bondade de sua mãe com piedade filial. A Senhora Sun então apresentou um conjunto de roupas novas e luxuosas, insistindo para que Xue Fangfei as vestisse para fazer uma entrada triunfal que condissesse com seu status. Xue Fangfei aceitou as roupas.

Na carruagem, Xue Fangfei discutiu estratégia com Tong Er, reconhecendo que a senhora idosa Jiang era sua única aliada potencial dentro da família Jiang e que Ji Shuran sem dúvida tentaria mantê-las separadas. Ela perguntou sobre os desgostos ou tabus particulares da senhora idosa Jiang. Tong Er lembrou que o senhor idoso Jiang teve uma vez uma concubina que, apreciadora de roupas de "brocado" e gastos extravagantes, incorrera no profundo ressentimento da senhora idosa Jiang.

Entendendo as intenções veladas de Ji Shuran por trás das roupas luxuosas, que eram na verdade um tecido que a senhora idosa Jiang detestava, Xue Fangfei escolheu permanecer com suas roupas simples do Templo da Pureza para evitar cair na armadilha. Enquanto isso, o pai do Sr. Qin confrontou Xiao Heng, acusando-o de desrespeitá-lo, um estadista sênior que servira a dois reinados, ao prender seu filho sem provas substanciais.

Xiao Heng, imperturbável, afirmou que estava apenas cumprindo as ordens de Vossa Majestade para investigar o contrabando de sal e que a justiça seria feita, quer o filho do Sr. Qin fosse culpado ou inocente. Ele aconselhou o pai do Sr. Qin a não tirar conclusões precipitadas, e o pai, ameaçando apelar diretamente a Vossa Majestade, partiu. Mais tarde, Wen Ji relatou a Xiao Heng que o filho do Sr. Qin permanecia não cooperativo.

Ele reclamou que a "Senhorita Jiang" havia habilmente evitado suas tentativas de extrair informações, deixando-os em um impasse. Xiao Heng, rebatendo a sugestão de tortura de Wen Ji, retrucou que o filho do Sr. Qin tinha apoio poderoso, tornando tais métodos imprudentes. De uma casa de chá, Xiao Heng e seu subordinado observaram a grande procissão organizada para Jiang Li. Seu subordinado questionou a extravagância, especialmente porque ainda não tinham encontrado provas sólidas contra Jiang Yuanbai no caso de contrabando.

Xiao Heng, no entanto, achou Xue Fangfei intrigante, notando como ela orquestrara seu retorno à família Jiang. Ele expressou sua suspeita em relação à sua verdadeira identidade e suas conexões com funcionários poderosos, afirmando que, se ela fosse realmente Jiang Li, a grande procissão era um mero presente. Ele declarou sua descrença em coincidências e acreditou ser mais estratégico permitir que ela voltasse para a Residência Jiang para observar suas ações, instruindo seu subordinado a monitorá-la de perto.

Dentro da liteira, Xue Fangfei olhou para fora, refletindo sobre antigas memórias — as flores desabrochando e uma lembrança distante da promessa de proteção de seu pai na infância. Seu olhar então mudou, encontrando o de Xiao Heng à distância. Jiang Yuanbai, ansioso para preparar um presente de boas-vindas adequado para Jiang Li e evitar críticas públicas, pesquisou diligentemente.

Ele mostrou a Ji Shuran um valioso ornamento de jade e uma pintura de caligrafia rara, mas ela os descartou como inadequados, alegando que Jiang Li, tendo crescido no Templo da Pureza com educação limitada, não apreciaria itens tão sofisticados e poderia até se sentir triste.

Ji Shuran então revelou que já havia enviado um conjunto de roupas requintadas para Jiang Li, mencionando que ela até as havia negado a Ruoyao, garantindo que Jiang Li retornasse graciosamente e evitasse quaisquer acusações de maus-tratos por parte de estranhos. Jiang Yuanbai, tocado por sua consideração, agradeceu-lhe por seus esforços. À medida que a procissão se aproximava da Residência Jiang, a multidão que esperava murmurava, alguns esperando que Jiang Li fosse uma "caipira" das montanhas.

No entanto, quando Xue Fangfei saiu com suas roupas simples do Templo da Pureza, seu comportamento elegante surpreendeu a todos. Jiang Yuanbai olhou para ela em descrença, lembrando-se da criança desafiadora que ele enviara embora anos atrás. Xue Fangfei cumprimentou respeitosamente seu pai e Ji Shuran. Jiang Yuanbai imediatamente perguntou por que ela não estava usando as roupas novas.

A Senhora Sun interveio rapidamente, alegando que ela havia entregue as roupas, mas Jiang Li aparentemente não gostou delas, especialmente ao saber que eram de Ji Shuran. Quando Jiang Yuanbai a pressionou, Ji Shuran fingiu compreensão e ofereceu-se para levar Jiang Li às compras mais tarde para roupas que ela gostasse.

Xue Fangfei então esclareceu, expressando gratidão pelo "brocado de alta qualidade" que Ji Shuran havia enviado, mas explicou gentilmente que, como sua mãe nunca visitara o Templo da Pureza em dez anos, as roupas simplesmente não serviam em sua estatura adulta. Jiang Yuanbai repreendeu furiosamente a Senhora Sun por sua incompetência, mas a Senhora Sun transferiu a culpa admitindo o erro enquanto sutilmente sugeria que as instruções de Ji Shuran eram a raiz do problema.

Ji Shuran assumiu rapidamente a responsabilidade, alegando que sua empolgação com o retorno de Jiang Li a fizera ignorar os detalhes. Ela então direcionou a conversa, instando-os a entrar para conhecer outros parentes. Lá dentro, Ji Shuran apresentou Xue Fangfei à família. Xue Fangfei cumprimentou seu segundo tio, Jiang Yuanping, e sua esposa, Senhora Lu.

Graças às instruções meticulosas de Tong Er, ela sabia que Jiang Yuanping era um homem gentil que mimava sua esposa, filha de um oficial, que sofria de dores de cabeça persistentes desde o parto, um fato do qual ele se arrependia profundamente. A Senhora Lu presenteou-a com um rosário de contas de jade, e Xue Fangfei perguntou atenciosamente sobre suas dores de cabeça. A Senhora Lu confirmou que elas haviam melhorado devido ao cuidado diligente de Jiang Yuanping.

Jiang Yuanping relembrou com carinho a jovem Jiang Li, chamando-a de sensata. Em seguida, Xue Fangfei cumprimentou seu terceiro tio, Jiang Yuanxing, e sua esposa, Senhora Yang. Tong Er a informara que Jiang Yuanxing, sendo filho de uma concubina, era ignorado na família, mas adorava pescar, e sua esposa, Senhora Yang, filha de um plebeu, casara-se com ele mais tarde na vida.

A Senhora Yang deu-lhe brincos de pérola, e Xue Fangfei perguntou se Jiang Yuanxing ainda gostava de pescar, mencionando até os peixes vivos que vira no rio da Montanha Qingcheng. Jiang Yuanxing admitiu que não pescava há muito tempo. Jiang Yuanbai ficou visivelmente satisfeito com a natureza atenciosa de Xue Fangfei e sua memória dos detalhes da família. Jiang Yuanping então sugeriu um jantar de reunião, convidando a senhora idosa Jiang para participar.

No entanto, Ji Shuran interveio rapidamente, citando a exaustão de Jiang Li pela longa viagem e propondo que jantassem juntos no dia seguinte. Xue Fangfei, entendendo o motivo subjacente, concordou com o arranjo de Ji Shuran, ganhando elogios de Jiang Yuanbai por sua maturidade. Ji Shuran então se ofereceu para levar Xue Fangfei ao quintal para descansar.

Enquanto caminhavam pelo complexo, Xue Fangfei relembrou deliberadamente detalhes de sua infância, como chorar em uma rocha decorativa e as palavras reconfortantes de seu pai, ou sua família admirando a lua e a senhora idosa Jiang assistindo a apresentações. Ela então perguntou gentilmente sobre a saúde da senhora idosa Jiang. Ji Shuran relutantemente levou Xue Fangfei até a senhora idosa Jiang.

Ao ver Xue Fangfei, a senhora idosa Jiang ficou radiante, lembrando-se com carinho das doenças de infância de Jiang Li e de como ela costumava fazer pessoalmente sopa de pera para ela. Depois que Xue Fangfei a cumprimentou, a senhora idosa Jiang expressou arrependimento por seu próprio envelhecimento e imobilidade, lamentando que só pudesse enviar presentes durante os festivais e preocupando-se se Tong Er os havia gerenciado adequadamente no Templo da Pureza.

Xue Fangfei, ciente por Tong Er de que nenhum presente jamais chegara até elas, transmitiu discretamente suas dificuldades sem acusar diretamente Ji Shuran, atribuindo sua sobrevivência ao "cuidado da avó" (referindo-se sutilmente à Senhora Ye Zhenzhen, mas permitindo que a senhora idosa Jiang interpretasse como seu próprio cuidado). Comovida, a senhora idosa Jiang prometeu compensar a década perdida, ordenou sopa de pera para Xue Fangfei e presenteou-a com um ornamento precioso.

Nesse momento, a Senhora Sun chegou com o jovem Bingji, que imediatamente avançou sobre Xue Fangfei, chamando-a histericamente de "assassina" e "pessoa má" que tentara matar sua mãe e seu irmão. A senhora idosa Jiang ficou furiosa, repreendendo os adultos por permitirem que tais palavras fossem ensinadas a uma criança. Ji Shuran tentou rapidamente desviar a culpa para a Senhora Sun, que por sua vez sugeriu que Bingji poderia ter ouvido os criados fofocando.

Xue Fangfei interveio calmamente, instando a senhora idosa Jiang a não punir ninguém, enfatizando que Bingji era jovem e poderia ser guiado. Jiang Yuanbai removeu rapidamente a criança perturbada, e a senhora idosa Jiang, ainda descontente, encerrou a visita, instruindo a Senhora Sun a levar Jiang Li para descansar. A Senhora Sun então escoltou Xue Fangfei e Tong Er para o Pátio Fangfei, o antigo pátio de Jiang Li.

O local estava dilapidado e coberto de mato, e a Senhora Sun, alegando que os criados estavam ocupados demais para limpá-lo completamente, deu a entender que Xue Fangfei deveria limpá-lo ela mesma. Ela até se ofereceu para relatar a Ji Shuran se Xue Fangfei estivesse insatisfeita e desejasse um pátio maior. Xue Fangfei aceitou calmamente os aposentos precários, afirmando que ficariam bonitos depois de limpos, reconhecendo aquilo como uma "demonstração de poder" de Ji Shuran.

Assim que a Senhora Sun saiu, Tong Er, indignada com o flagrante maus-tratos, quis denunciar a Senhora Sun. Xue Fangfei, no entanto, explicou que reclamar ou solicitar um novo pátio faria o jogo de Ji Shuran, fazendo-as parecer ingratas e exigentes. Ela declarou sua intenção de recuperar tudo o que Jiang Li perdera.

Mais tarde, a Senhora Sun relatou a Ji Shuran que Jiang Li fora astuta, usando "mentiras, fingindo-se de coitada e agindo bem" para manipulá-las, e admitiu que a previsão de Ji Shuran as salvara de perder o encontro inicial. A Senhora Sun também expressou sua preocupação de que Jiang Li parecesse completamente diferente da criança de quem se lembrava, particularmente seu temperamento.

Ji Shuran a silenciou bruscamente, alertando contra expressar tais dúvidas a Jiang Yuanbai ou à senhora idosa Jiang, pois isso faria Ji Shuran parecer relutante em aceitar sua própria filha. Ela afirmou confiantemente que, se essa Jiang Li fosse real ou falsa, ela inevitavelmente revelaria suas verdadeiras intenções sob o olhar atento de Ji Shuran. Como parte de seu esquema contínuo, Ji Shuran instruiu a Senhora Sun a enviar duas criadas para o Pátio Fangfei.

No dia seguinte, a Senhora Sun apresentou duas criadas, Xiangqiao e Yunshuang, a Xue Fangfei, elogiando-as como diligentes e obedientes, enviadas por Ji Shuran para ajudá-la. A Senhora Sun também entregou roupas novas, joias e uma mesada. No entanto, Xiangqiao e Yunshuang revelaram imediatamente suas verdadeiras naturezas preguiçosas. Elas se recusaram a realizar tarefas simples, zombaram abertamente de Tong Er e ficaram ociosas, consumindo lanches e fofocando, alegando que estavam "cansadas demais" até para tarefas leves como lavar cortinas.

Observando sua negligência deliberada e desrespeito, Xue Fangfei escolheu suportar, até ajudando Tong Er com as tarefas ela mesma. Ji Shuran recebeu relatos de que Jiang Li estava surpreendentemente dócil, aceitando todos os maus-tratos sem reclamações ou lágrimas. Embora achasse esse comportamento incomum, Ji Shuran permaneceu confiante em seu plano, acreditando que Jiang Li eventualmente revelaria suas verdadeiras cores. À medida que a cerimônia de maioridade de Ruoyao se aproximava, os preparativos estavam a todo vapor na Residência Jiang.

Ji Shuran apresentou a lista de convidados a Jiang Yuanbai, que confiava em seus arranjos. No entanto, Jiang Yuanbai notou que o Marquis Ningyuan estava entre os convidados. Ji Shuran explicou que o Marquis Ningyuan simplesmente tinha que ser convidado. Ela então expressou uma preocupação fingida por Jiang Li, sugerindo que sua presença poderia causar-lhe sofrimento emocional, dado que Zhou Yanbang, seu ex-noivo, estaria lá com Ruoyao.

Ji Shuran lembrou a Jiang Yuanbai que o noivado havia mudado para Ruoyao apenas após o "erro" de Jiang Li. Ela também temia que Jiang Li pudesse causar uma cena, semelhante ao que aconteceu com a senhora idosa Jiang, o que prejudicaria sua reputação entre os muitos funcionários que compareceriam à cerimônia. Jiang Yuanbai concordou com o raciocínio de Ji Shuran, concluindo que seria prejudicial para Jiang Li enfrentar o ridículo público.

Ele decidiu que Jiang Li não compareceria à cerimônia de maioridade de Ruoyao, dando-lhe mais tempo para se aclimatar à vida na capital. Ji Shuran fingiu apreciação por sua decisão. Tong Er, farta da preguiça flagrante e das travessuras constantes das criadas, expressou com raiva seu desejo de puni-las. Xue Fangfei, no entanto, explicou que agir como uma "valentona" tão cedo após seu retorno desfaria qualquer culpa persistente que Jiang Yuanbai sentisse sobre o sofrimento passado de Jiang Li.

Ela apontou que o comportamento indisciplinado atual das criadas foi orquestrado deliberadamente para pintar Xue Fangfei sob uma luz ruim. Xue Fangfei então revelou seu próprio plano, afirmando que já havia discernido suas personalidades nos últimos dois dias. Ela convocou apenas Xiangqiao, oferecendo-lhe chá e um valioso gancho de cabelo como suborno, pedindo-lhe que ajudasse a ensinar as regras da casa a Tong Er. Xiangqiao aceitou avidamente o presente.

Xue Fangfei então perguntou sobre as decorações festivas lá fora, aprendendo sobre a próxima cerimônia de maioridade de Ruoyao. Aproveitando a oportunidade, ela pediu a Xiangqiao que providenciasse alguns vasos de plantas para decorar seu pátio, prometendo recompensas adicionais além do gancho de cabelo. Observando essa troca, Yunshuang foi visivelmente consumida pelo ciúme. Xue Fangfei disse a Tong Er que quanto mais as criadas tirassem dela, melhor.

Ela percebeu que a verdadeira intenção de Ji Shuran era mantê-la isolada, impedindo-a de interagir com a família ou com estranhos durante a importante cerimônia. Xue Fangfei resolveu firmemente comparecer à cerimônia de maioridade de Ruoyao, determinada a fazer com que todos na capital soubessem que Jiang Li era, de fato, a legítima filha mais velha da família Jiang.

Xiangqiao dirigiu zelosamente Yunshuang e Tong Er na organização das flores e na rega das plantas no jardim, o que despertou a inveja de Yunshuang. Xue Fangfei, notando o entusiasmo de Xiangqiao, presenteou-a com uma bela pulseira e um grampo de cabelo, que Xiangqiao aceitou com elogios efusivos, incentivando ainda mais sua lealdade. Enquanto isso, Ji Shuran foi informada sobre os extensos arranjos de flores de Jiang Li.

Acreditando que isso fosse uma demonstração de extravagância, Ji Shuran instruiu a Senhora Sun a deixar que os rumores se espalhassem por toda a Residência Jiang sobre os gastos luxuosos da Segunda Senhorita e o suposto tratamento severo aos seus criados. Mais tarde, Shen Yurong visitou a Residência Jiang para expressar sua gratidão a Jiang Yunbai por sua orientação na compilação do livro.

Jiang Yunbai minimizou sua contribuição, mas Shen Yurong insistiu em agradecê-lo, afirmando que, sem seu conselho, ele não poderia ter satisfeito Vossa Majestade. Ji Shuran juntou-se à conversa, elogiando Shen Yurong como um modelo entre os jovens oficiais. Ela então presenteou-o com doces finos da família Ji e formalmente o convidou para a cerimônia de maioridade de Jiang Ruoyao no próximo mês. Shen Yurong aceitou o convite, considerando-o uma grande honra, e então se despediu.

Quando Shen Yurong partiu, ele notou a silhueta de Xue Fangfei no jardim e sentiu uma estranha sensação de familiaridade, que lembrava sua falecida esposa. No entanto, a Senhora Sun interrompeu rapidamente seus pensamentos, e quando Xue Fangfei se virou, Shen Yurong já havia partido. Mais tarde, Xue Fangfei continuou seus esforços para conquistar Xiangqiao, perguntando sutilmente sobre o convidado importante que havia visitado. Xiangqiao, ansiosa para compartilhar fofocas, revelou que era Shen Yurong, o estimado novo Zhuangyuan.

Xiangqiao detalhou a alta posição de Shen Yurong com o Lorde e o Imperador, observando seu convite para a cerimônia de maioridade de Ruoyao. Ela então contou a história comum da "esposa perversa" de Shen Yurong que teve um caso, teve um destino sombrio ao cair de um penhasco, e como o aparente luto profundo de Shen Yurong ironicamente lhe rendeu o favor do Imperador e maior influência.

Enquanto Xiangqiao falava, Xue Fangfei, incapaz de controlar suas emoções, derrubou seu chá, com a mão tremendo. Vendo o sofrimento de Xue Fangfei, Tong Er rapidamente puxou Xiangqiao para longe. Sozinha com Tong Er, Xue Fangfei desabou, confessando que ela era a própria "esposa perversa" de quem Xiangqiao havia falado. Ela relembrou a noite de sua queda, explicando que, durante um jantar de família aparentemente inocente, sua bebida foi secretamente dopada.

Ela então acordou para encontrar um homem estranho ao seu lado e ficou totalmente devastada ao perceber que Shen Yurong não apenas estava ciente da trama, mas foi quem a enterrou viva pessoalmente. Essa traição horrível acabou levando às mortes trágicas de seu próprio pai e irmão. Dominada pela dor e por um desejo ardente de justiça, Xue Fangfei declarou que essas eram "dívidas de sangue" que deveriam ser vingadas, e os malfeitores "devem ser punidos".

Tong Er, profundamente comovida com a história de Xue Fangfei, prometeu seu apoio inabalável.

Xue Fangfei então delineou seu plano atualizado: como as pessoas que a incriminaram e a Jiang Li estariam presentes na próxima cerimônia de maioridade de Ruoyao, ela pretendia usar esta ocasião não apenas para estar presente, mas para dar a Jiang Li a cerimônia formal que lhe foi negada, solidificando assim sua identidade como a verdadeira Segunda Senhorita da família Jiang e recuperando o lugar de direito de Jiang Li.

Apesar das preocupações de Tong Er sobre a dificuldade e a possível obstrução de Ji Shuran, Xue Fangfei jurou seguir em frente por Jiang Li, acreditando que o espírito de Jiang Li a guiaria. Ela afirmou que, ao aparecer na cerimônia, sua identidade seria inegável, e mesmo que Shen Yurong tivesse dúvidas, ele não ousaria causar problemas dentro da Residência Jiang.

Para promover seu plano, Tong Er juntou-se a Xiangqiao no corte de crisântemos, depois perguntou sutilmente sobre um local adequado e ensolarado para secá-los. Xiangqiao, sempre a sabe-tudo, sugeriu o pátio, e Tong Er prontamente a levou para lá, enquanto Xiangqiao continuava a dar ordens. Enquanto trabalhavam, Jiang Yunbai passou por ali. Xiangqiao tentou ganhar favores exibindo seu trabalho, mas Jiang Yunbai a dispensou, expressando preocupação com o bem-estar de Jiang Li.

Tong Er interveio rapidamente, explicando que Jiang Li estava bem, mas estava fazendo chá de crisântemo para aliviar o "calor corporal". Jiang Yunbai, vendo os crisântemos mal arranjados, repreendeu Xiangqiao. Jiang Yunbai então se aproximou de Xue Fangfei, que o esperava no Pátio Fangfei. Ele perguntou se os crisântemos esparsamente plantados eram dela, ao que ela confirmou, atribuindo humildemente seu "aprendizado descuidado" à sua falecida mãe, Ye Zhenzhen, que cultivava flores com grande dedicação.

Ela relembrou a admiração de sua mãe pelos crisântemos, chamando-os de "inabaláveis" e "um símbolo de força e virtude, como um cavalheiro", ecoando qualidades que ela via em seu pai. Isso tocou Jiang Yunbai, que ficou satisfeito por ela se lembrar desses detalhes.

Enquanto Tong Er e as outras criadas foram enviadas para longe sob o pretexto de buscar lanches ou usar o banheiro, Xue Fangfei persuadiu Jiang Yunbai a sentar-se para tomar chá antes de partir para o palácio, pedindo também que ele levasse alguns doces para a Avó, expressando remorso por uma perturbação anterior. Enquanto Jiang Yunbai se acomodava, Xue Fangfei fingiu um flashback traumático, encolhendo-se e murmurando "não me bata". Perturbado com sua reação, Jiang Yunbai tentou consolá-la.

Xue Fangfei então revelou a verdade brutal: ela era frequentemente espancada e punida no Templo da Pureza sempre que não conseguia completar suas tarefas. Jiang Yunbai ficou horrorizado ao saber das feridas por todo o seu corpo. Ela então produziu uma peça de seu intrincado trabalho de bordado à mão, destinado à Avó, expressando seu medo de que seu pai a achasse "inapresentável" devido ao seu trabalho forçado.

Ela explicou chorando que teve que recorrer a vender secretamente esses bordados para "comer até se fartar", causando a Jiang Yunbai imensa dor e indignação pelas indignidades que sua filha sofreu. Ele questionou com raiva como o Templo da Pureza ousava tratar sua filha tão duramente. Ao retornar, Jiang Yunbai confrontou Ji Shuran, expressando sua raiva e preocupação com o sofrimento de Jiang Li no Templo da Pureza.

Ji Shuran, fingindo profunda tristeza, primeiro culpou os gerentes por má conduta antes de culpar a si mesma, alegando que estava muito ocupada com a cerimônia de Ruoyao e lamentando que Jiang Li não confiasse nela, escolhendo em vez disso contar ao pai como se para "lembrar" Ji Shuran de seus deveres maternos. No entanto, Jiang Yunbai estava resoluto.

Citando as inúmeras cicatrizes de Jiang Li, ele declarou que, após anos de negligência, Jiang Li compareceria à cerimônia de maioridade de Ruoyao, determinado a não ferir mais seus sentimentos. Ji Shuran objetou, expressando preocupação de que Jiang Li, nunca tendo comparecido a tal evento e não familiarizada com a etiqueta adequada, pudesse "fazer papel de boba", o que apenas a "assustaria".

Jiang Yunbai descartou suas preocupações, argumentando que, se os detalhes dos maus-tratos de Jiang Li no Templo da Pureza se tornassem públicos, e ela ainda fosse excluída da cerimônia, a família Jiang enfrentaria ridículo por sua "má criação". Encurralada, Ji Shuran concordou relutantemente em fazer os arranjos. Após isso, Ji Shuran ordenou à Senhora Sun que lidasse com Xiangqiao e Yunshuang.

Sob o interrogatório severo da Senhora Sun, Yunshuang rapidamente expôs Xiangqiao por aceitar "pequenos lucros" de Jiang Li e ajudá-la. Xiangqiao, por sua vez, defendeu-se, afirmando que apenas pretendia ganhar a confiança de Jiang Li para reunir informações para Ji Shuran, e envolveu Tong Er no incidente do chá de crisântemo. Para provar sua lealdade, Xiangqiao ofereceu entregar as joias que Jiang Li lhe dera.

Ji Shuran, no entanto, instruiu-a a manter as recompensas, reconhecendo que este incidente, apesar de ser um pequeno contratempo, permitiu que Xiangqiao construísse a confiança de Jiang Li. Ela avisou ambas as criadas que quaisquer falhas futuras resultariam em punição mais severa do que apenas descontar seus salários mensais. Depois, Xiangqiao, encorajada pela decisão de Ji Shuran, vangloriou-se sobre Yunshuang, destacando seu favor tanto com a Senhora quanto com a Segunda Senhorita.

Sua rivalidade amarga rapidamente escalou para uma troca acalorada de insultos e uma briga física. Enquanto Jiang Yunping e sua esposa, Lu, passavam pelo Pátio Fangfei, Jiang Yunping comentou sobre a ausência contínua de Jiang Li, perguntando-se se ela era tímida ou se "alguém" a estava mantendo escondida deliberadamente. Lu, no entanto, direcionou a conversa para seu filho, Jiang Jingrui, lembrando Jiang Yunping de focar em seu próximo exame anual da Direção da Educação.

Ela expressou preocupação com a preguiça de Jingrui e a potencial desgraça da expulsão, o que chatearia a Avó. De volta ao Pátio Fangfei, Tong Er foi surpreendida por uma tartaruga. Xue Fangfei, composta, pegou-a para removê-la do pátio, mas foi parada por Jiang Jingrui, que surgiu para recuperar sua amada "pequena tartaruga".

Jiang Jingrui foi pego de surpresa pelo tratamento formal de Xue Fangfei como "Primo", achando seu comportamento composto e sério perturbador e "desconfortável", bem diferente da Jiang Li que costumava chamá-lo afetuosamente de "Rui". Ele relembrou o quanto sentiu falta dela depois que ela foi enviada para longe, alegando que estava com o coração partido e só podia contar com sua tartaruga para companhia, expressando alívio por ela estar finalmente de volta.

Depois que Xue Fangfei ofereceu um agradecimento formal, Jingrui insistiu que ela o chamasse de "Rui" novamente. Ele então a aconselhou sutilmente a "ser esperta" se desejasse evitar ser "expulsa novamente". Jiang Jingrui então contou a Xue Fangfei sobre o ressentimento de Jiang Ruoyao, decorrente do noivado original de Jiang Li com Zhou Yanbang.

Ele explicou que, depois que Jiang Li foi enviada para longe, o noivado foi transferido para Jiang Ruoyao, e agora que Jiang Li estava de volta, Ruoyao estava naturalmente com ciúmes. Ele aconselhou Xue Fangfei a pular a próxima cerimônia de maioridade para evitar testemunhar Ruoyao e Zhou Yanbang juntos, o que ele acreditava que lhe causaria dor. Xue Fangfei, no entanto, descartou suas preocupações, fingindo cansaço.

Determinada a causar uma impressão na cerimônia, Xue Fangfei decidiu sair e comprar um presente para Jiang Ruoyao, enviando Tong Er a uma casa de penhores para resgatar o precioso pingente de jade de sua mãe. Xiangqiao e Yunshuang tentaram dissuadi-la, alegando que nenhum cocheiro estava disponível. Xue Fangfei ofereceu dinheiro por uma carruagem, que Yunshuang estava prestes a aceitar, mas Xiangqiao rapidamente pegou o dinheiro, declarando que ela mesma encontraria um veículo, apenas para tropeçar desajeitadamente.

Quando Xue Fangfei partiu, Zhou Yanbang a avistou e removeu educadamente uma pétala de crisântemo de seu cabelo, perguntando sobre sua identidade. Ao saber que ela era a Segunda Senhorita Jiang, ou Jiang Li, ele pareceu visivelmente comovido. Nesse momento, Jiang Ruoyao surgiu, observando a interação deles com uma pontada aguda de ciúme.

Ela imediatamente se agarrou a Zhou Yanbang, fazendo um comentário direto sobre cancelar o noivado deles para que ele pudesse se reunir com Jiang Li, forçando Zhou Yanbang a tranquilizá-la de que o passado de Jiang Li no Templo da Pureza a tornava "vulgar" e incomparável a Ruoyao. Na loja de presentes, Xue Fangfei encontrou a caligrafia de Shen Yurong e ouviu outros clientes elogiando-o como um oficial íntegro e benevolente.

Dominada pela emoção, ela quase se revelou, derrubando seu chá. O dono da loja, reconhecendo-a momentaneamente como "Sra. Shen", foi rapidamente dispensado enquanto Xue Fangfei recuperava a compostura, fingindo não conhecer a pessoa de quem falavam. Enquanto isso, Tong Er retornou da casa de penhores com notícias preocupantes: o pingente de jade já havia sido comprado pelo Duque Su, Xiao Heng, que estava atualmente em uma casa de chá próxima. Xue Fangfei percebeu que Xiao Heng estava visando-a deliberadamente.

Xue Fangfei confrontou corajosamente Xiao Heng na casa de chá, exigindo a devolução do que ela chamou de "lembrança de uma falecida amiga". Xiao Heng, no entanto, corrigiu-a, revelando que sabia que o dono da casa de penhores o havia identificado como pertencente a uma "mulher casada chamada Li".

Ele então, através de uma série de dicas sutis e uma lembrança fingida, lembrou Xue Fangfei de que o pingente de jade era uma herança preciosa de sua mãe, destinada ao seu casamento para garantir paz por toda a vida. Isso evocou uma memória poderosa, quase alucinatória, para Xue Fangfei de seu pai entregando-lhe o jade, reafirmando seu significado profundo. Xiao Heng, ainda sondando, perguntou por que sua "velha amiga" o havia penhorado.

Isso desencadeou outra memória vívida para Xue Fangfei: ela foi forçada a penhorar o inestimável pingente de jade para pagar o caro fungo lagarta para um Shen Yurong gravemente doente, cuja recuperação era crucial para seu próximo Exame Imperial. Xiao Heng então a desafiou diretamente a revelar o esconderijo das evidências roubadas do Sr. Qin, prometendo a devolução de seu pingente de jade em troca. Xue Fangfei negou veementemente conhecer Qin.

No entanto, lembrando-se das mãos de Qin manchadas com suco de fruta "semelhante a amora" quando ele a manteve como refém, ela deduziu astutamente a localização: o quintal do Templo da Pureza. Ela explicou as propriedades de coloração únicas das frutas de uma árvore específica no quintal, indicando que Qin devia estar cavando lá. Agindo com base em sua dica, Wen Ji confirmou a localização e recuperou com sucesso as evidências roubadas.

Com seu pingente de jade finalmente devolvido, Xue Fangfei tentou sair. Xiao Heng, no entanto, perguntou provocativamente se ela não tinha preocupação com "seu pequeno amante" Qin, que permanecia sob sua custódia, sugerindo um relacionamento clandestino entre eles. Enfurecida por sua acusação sem fundamento, Xue Fangfei retrucou, questionando seu "cérebro" por sugerir um "caso" quando ela havia sido mantida sob a mira de uma faca e estava apenas compartilhando informações conhecidas.

Ela defendeu ferozmente sua reputação, enfatizando as graves consequências de tal calúnia sobre a honra de uma mulher. Ela o desafiou, perguntando se ele estava tentando forçá-la à morte, e declarou que, se ele realmente acreditasse que ela estava envolvida com seu "prisioneiro", ele deveria simplesmente "trancá-la" na casa da família Jiang. Xiao Heng, em vez de se ofender com seu desabafo desafiador, pareceu intrigado, achando-a "especial". Ele então, com um gesto de desdém, ordenou que seus guardas parassem de segui-la, considerando seus olhares "imundos".

Após retornar para casa, Xue Fangfei segurou o pingente de jade e discutiu os eventos do dia com Tong Er. Tong Er perguntou se o Duque Su, Xiao Heng, havia dificultado as coisas para ela. Xue Fangfei explicou que Xiao Heng estava testando-a, provavelmente suspeitando de sua verdadeira identidade, e enfatizou seu desejo de evitar mais envolvimento com ele.

Tong Er insistiu que Xue Fangfei nunca mais penhorasse o pingente de jade, ao que Xue Fangfei respondeu que ninguém valia o sacrifício de uma herança tão preciosa. Logo depois, Jiang Yu'e, a única filha do terceiro ramo da família, chegou. Tong Er sussurrou para Xue Fangfei que Jiang Yu'e era sempre mandona e tinha sido lacaia de Jiang Ruoyao desde a infância, usando o poder de sua família para intimidar os outros.

Jiang Yu'e entregou a Xue Fangfei uma partitura de Jiang Ruoyao, convidando-a para o pátio, mas a deixou cair deliberadamente. Quando Tong Er reagiu, Jiang Yu'e repreendeu-a arrogantemente, reclamando da falta de disciplina na Residência Jiang, onde uma serva ousava repreendê-la. Xue Fangfei pegou a partitura, limpou-a nas roupas de Jiang Yu'e e, em seguida, instruiu Tong Er a queimar a partitura agora suja, dizendo zombeteiramente para Jiang Yu'e levar sua "sujeira" com ela.

Percebendo que Xue Fangfei não era alguém com quem se brincar, Jiang Yu'e, apesar de sua irritação persistente, retirou-se. Tong Er então chamou desdenhosamente Jiang Yu'e de "cachorro que depende do poder do mestre". Decidindo que era hora, Xue Fangfei declarou que iria encontrar Jiang Ruoyao. Xue Fangfei encontrou Jiang Ruoyao tocando cítara no pátio. Quando Xue Fangfei elogiou a melodia, Jiang Ruoyao parou abruptamente de tocar e cortou as cordas da cítara com uma tesoura.

Jiang Ruoyao então fez uma ameaça velada, dizendo que algumas coisas eram dela e, mesmo que ela as descartasse, ninguém mais poderia tê-las, alertando sobre "consequências indignas" para aqueles que tentassem. Ela então estendeu um convite para sua próxima cerimônia de maioridade, esperando que Xue Fangfei comparecesse. Xue Fangfei, comentando que havia aprendido um pouco de música no Templo da Pureza, aceitou o convite e prometeu um presente.

Após Xue Fangfei sair, Jiang Ruoyao instruiu sua serva Jinhua a preparar suas melhores roupas e joias, determinada a ofuscar a todos e mostrar quem era a verdadeira dama da família Jiang. Enquanto isso, a Senhora Sun relatou a Ji Shuran que Jiang Ruoyao estava experimentando roupas animadamente, mas Ji Shuran descartou a ingenuidade juvenil de sua filha, sugerindo seus próprios planos para gerenciar a situação. Ji Shuran já havia arquitetado um esquema.

Ela instruiu Xiangqiao a entregar uma "sopa de beleza" a Xue Fangfei, que continha secretamente uma droga. Xiangqiao, ansiosa para agradar, disse a Xue Fangfei que a sopa foi enviada pela Senhora Ji para nutri-la e torná-la bonita. Xue Fangfei, no entanto, foi cautelosa. Ela usou uma agulha de prata para testar a sopa, que instantaneamente ficou preta, confirmando que estava envenenada.

Tong Er ficou furiosa, querendo denunciar Ji Shuran ao Primeiro Ministro Jiang e à Avó por tentativa de homicídio. Xue Fangfei, no entanto, entendeu que o veneno não era letal, mas apenas destinado a incapacitá-la e impedi-la de comparecer à cerimônia, já que um assassinato traria muito escrutínio sobre Ji Shuran. Ela também sabia que ninguém ousaria testemunhar contra Ji Shuran.

Então, Xue Fangfei e Tong Er encenaram um truque; elas fingiram beber a sopa, com Xue Fangfei despejando-a discretamente enquanto Xiangqiao estava momentaneamente distraída. Xiangqiao, acreditando que Xue Fangfei havia consumido tudo, recolheu alegremente a tigela vazia, elogiando a suposta nova beleza de Xue Fangfei. Mais tarde, a Senhora Sun relatou a Ji Shuran que Xue Fangfei apenas fingiu beber a sopa e a despejou.

Ji Shuran não se abalou, reconhecendo a desenvoltura de Xue Fangfei desde seu tempo no Templo da Pureza, confirmando que a sopa era apenas um "desvio" para baixar a guarda de Xue Fangfei, e que suas verdadeiras intenções seriam reveladas mais tarde. Enquanto isso, Xiao Heng interrogou o Sr. Qin, que se recusou terminantemente a confessar seu envolvimento com o contrabando de sal. No entanto, quando Wen Ji começou a queimar grandes pilhas de dinheiro ilícito, o Sr.

Qin, de coração partido ao ver sua riqueza sendo destruída, finalmente confessou. Ele revelou que dividia os lucros meio a meio com Yang Song, do Escritório Imperial de Ferro e Sal. Xiao Heng ordenou imediatamente que seus homens rastreassem Yang Song e o prendessem assim que retornasse.

Xiao Heng também soube que a apresentação de ópera que planejava assistir, com a famosa Taohong, havia sido cancelada porque Ji Yanlin, pai de Ji Shuran, havia contratado a trupe de Taohong para a cerimônia de maioridade de Jiang Ruoyao. Ao descobrir que Shen Yurong também estaria entre os convidados, Xiao Heng decidiu que comparecer à cerimônia da família Jiang seria muito mais interessante do que a ópera.

Na manhã da cerimônia de maioridade de Jiang Ruoyao, Xue Fangfei e Tong Er dormiram demais, percebendo que haviam sido drogadas — a sopa de beleza tinha sido de fato um desvio para uma trama mais profunda. Xue Fangfei pediu a Tong Er que se vestisse rapidamente. Jiang Yuanbai, passando pelo quarto de Xue Fangfei, viu sua janela ainda fechada e instruiu Ji Shuran a garantir que Jiang Li se preparasse rapidamente, ou que nem aparecesse se perdesse o início.

Xue Fangfei então descobriu dois homens fortes guardando sua porta, confirmando o esquema de Ji Shuran para impedi-la de comparecer. Ela esperava que seu "grande pacote de presente" do dia anterior (referindo-se às suas interações anteriores com Jiang Jingrui para garantir ajuda) fosse útil. A Residência Jiang fervilhava de atividade enquanto convidados ilustres chegavam, incluindo a família do Marquis Ningyuan e Shen Yurong com sua mãe e irmã Ruyun.

Ji Yanlin, pai de Ji Shuran, apresentou um presente luxuoso da Concubina Imperial Li, enfatizando o afeto da Concubina por sua família e sugerindo sutilmente que Jiang Yuanbai ajudasse seu primo a garantir um cargo oficial. Ji Shuran, desconfortável com o nepotismo aberto, interveio rapidamente, mas Ji Yanlin a repreendeu privadamente mais tarde por não fazer mais pela família Ji, lembrando-a de suas obrigações. A Senhora Liu chegou e perguntou especificamente sobre Jiang Li, trazendo um presente.

Ji Shuran explicou que Jiang Li era tímida e tinha medo de grandes multidões devido ao seu período difícil no Templo da Pureza, acrescentando que seu comportamento indisciplinado inicial a levou a ser enviada para lá. A Senhora Liu insistiu no assunto, destacando o sofrimento de Jiang Li por mais de uma década, mas Ji Shuran a interrompeu rapidamente, afirmando que não era o momento de trazer à tona assuntos antigos.

Xiao Heng e Lu Ji fizeram uma entrada inesperada, atraindo olhares curiosos e sussurros devido à presença de Xiao Heng e seus guardas armados. Xiao Heng perguntou pela Segunda Senhorita Jiang, mas Ji Shuran alegou rapidamente que Jiang Li estava indisposta e descansando. Xiao Heng insistiu que Jiang Li deveria sair para agradecê-lo, já que ele havia "emprestado" a ela metade de sua procissão imperial (um gesto simbólico de seu apoio anterior).

Jiang Yuanbai ofereceu-se para enviar alguém para chamá-la, mas Xiao Heng instruiu silenciosamente Lu Ji a investigar o quintal. Lu Ji retornou, confirmando que dois homens estavam de fato guardando a porta de Jiang Li, mantendo-a efetivamente em cativeiro. Xiao Heng decidiu não intervir, curioso para testemunhar como Xue Fangfei, que ele acreditava não ser alguém que evitasse a atenção, conseguiria escapar. A cerimônia de maioridade de Jiang Ruoyao então começou.

Jiang Ruoyao, elegante em seu traje cerimonial, foi elogiada pelos convidados, que a chamaram e a Zhou Yanbang de "casal perfeito". Jiang Yu'e, no entanto, parecia sombria. Ji Shuran, com um sorriso forçado, realizou pessoalmente o ritual, colocando o grampo cerimonial no cabelo de Ruoyao, recitando bênçãos tradicionais para a vida adulta e boa sorte. Assim que a celebração deveria culminar com fogos de artifício, eles falharam em acender, mergulhando o pátio em um silêncio constrangedor.

De repente, em meio a uma chuva de flores de pera, Xue Fangfei fez uma aparição grandiosa e elegante. Jiang Yuanbai, visivelmente perturbado, mas recuperando a compostura rapidamente, apresentou-a formalmente como sua segunda filha, Jiang Li. Suspiros percorreram a multidão enquanto alguns a reconheciam como a infame filha acusada de matricídio, enquanto outros ficavam impressionados com sua beleza e equilíbrio de tirar o fôlego. Shen Yurong levantou-se abruptamente, seu rosto marcado pelo choque.

Shen Ruyun e a Avó Shen ficaram aterrorizadas, gritando que era Xue Fangfei, retornada dos mortos para clamar vingança. Shen Ruyun chorou que Xue Fangfei estava de volta para "reivindicar sua vida", mas Shen Yurong a silenciou rapidamente, afirmando firmemente que aquela era Jiang Li, a filha do Ministro, e qualquer semelhança era mera coincidência.

A Senhora Liu aproximou-se de Xue Fangfei, elogiando sua graça e lembrando como Jiang Li nunca teve uma cerimônia de maioridade adequada durante seus dez anos no Templo da Pureza, destacando pontualmente a negligência que ela sofreu. A Senhora Liu então ofereceu seu próprio grampo valioso como um presente atrasado. Xue Fangfei, mantendo sua compostura como Jiang Li, recusou educadamente, afirmando que, com sua mãe, Ji Shuran, presente, ela não ousava aceitar tal presente de outra pessoa.

Encurralada pela opinião pública e pela insistência da Senhora Liu, Ji Shuran foi compelida a remover seu próprio grampo e colocá-lo no cabelo de Xue Fangfei, completando o ritual ela mesma. Internamente, Xue Fangfei dedicou este momento à Jiang Li original, esperando que, com esta cerimônia atrasada, Jiang Li pudesse finalmente descansar em paz. Ela lembrou das últimas palavras de Jiang Li, cheias de ódio pela família Jiang, amaldiçoando-os a encontrar um fim sombrio e afirmando sua inocência.

Sobrecarregada por ter seu momento roubado, Jiang Ruoyao desmaiou. Mais tarde, Ji Yanlin notou o escrutínio contínuo de Xiao Heng sobre Xue Fangfei, expressando preocupação a Ji Shuran de que Jiang Li pudesse estar "subindo na escada social" ao se associar ao Duque Su, citando o incidente anterior da "procissão imperial". Ji Shuran concordou que Jiang Li não poderia ser autorizada a permanecer na casa. Zhou Yanbang, claramente encantado com a aparência deslumbrante de Xue Fangfei, aproximou-se dela.

Ele ofereceu a ela uma pulseira de jade como um símbolo pessoal e lembrou-a de seu noivado de infância, comentando sobre sua beleza requintada. Xue Fangfei, no entanto, recusou educadamente o presente, lembrando-o de que seu noivado havia sido transferido para sua irmã mais nova, Jiang Ruoyao, e que ele deveria oferecer o presente à "pessoa certa". Enquanto isso, a Avó Shen continuou a expressar seus pensamentos perturbadores sobre a semelhança impressionante com a falecida Xue Fangfei.

Shen Yurong silenciou-a severamente, enfatizando que a família Jiang a havia reconhecido oficialmente como Jiang Li e qualquer semelhança era puramente coincidência. Xue Fangfei ouviu seus sussurros ansiosos, suas emoções agitadas, mas controladas. Xiao Heng, observando todo o espetáculo, reconheceu a notável capacidade de Xue Fangfei de manipular situações e forçar as pessoas a escolhas difíceis. Ele também notou o papel de Jiang Jingrui em sua fuga, reconhecendo sua habilidade em criar desvios.

Confrontando Xue Fangfei, Xiao Heng reconheceu sua contribuição para resolver o caso da Montanha Qingcheng e sua assistência em seu retorno, declarando que estavam "quites". Ele a lembrou provocativamente de seu insulto anterior, chamando-o de "sem cérebro". Xue Fangfei retrucou calmamente que, como ele não a repreenderia de volta, o assunto estava encerrado, e ela partiu.

Jiang Ruoyao começou a sofrer com uma erupção cutânea que coçava e manchas vermelhas por todo o rosto, alarmando profundamente Ji Shuran, que suspeitou de uma alergia a sândalo. Uma criada hesitante então acusou Xue Fangfei, alegando que os brincos que ela presenteou continham sândalo. Jiang Yuanbai inspecionou pessoalmente os brincos, confirmando a presença de sândalo. Xue Fangfei, mantendo a calma, negou ter colocado qualquer sândalo nos brincos. Ji Shuran, citando a 'evidência incriminadora', exigiu uma explicação.

Xue Fangfei propôs que poderia aliviar o desconforto de Ruoyao se tivesse um tempo a sós com ela. Apesar das dúvidas de Ji Shuran, Jiang Yuanbai decidiu conceder a oportunidade a Xue Fangfei. Assim que todos saíram, Xue Fangfei percebeu rapidamente que a condição de Ruoyao era um estratagema autoinfligido, resultante de ciúmes, e pretendia fazer Ruoyao confessar. Xue Fangfei previu que o esquema se desmoronaria, identificando Xiangqiao como a culpada.

Ela explicou que os brincos caros que comprou na loja Jixiang haviam sido trocados por uma imitação grosseira. Além disso, Xue Fangfei revelou que Tong Er estava observando secretamente as criadas e notou uma rivalidade entre Xiangqiao e Yunshuang, indicando que Yunshuang poderia expor Xiangqiao. Ruoyao acusou Xue Fangfei de instigar a discórdia entre as criadas, mas Xue Fangfei rebateu que era apenas autodefesa, pois ela se recusava a deixar que sua reputação fosse ainda mais manchada.

Xue Fangfei reiterou que não desejava ser inimiga de Ruoyao e que só havia retornado para recuperar o que era seu, instando Ruoyao a considerar suas escolhas cuidadosamente. Do lado de fora, Ji Shuran expressou suas dúvidas sobre a capacidade de Xue Fangfei de resolver a situação. No entanto, Ruoyao logo surgiu, esclarecendo que havia entendido mal Xue Fangfei, dissipando assim a tensão.

Após a partida de Jiang Yuanbai, Ruoyao confrontou Ji Shuran com raiva, criticando seu plano mal concebido e exigindo o antídoto. Ao saber do incidente, a Avó convocou Xue Fangfei, oferecendo-lhe sopa de pera e expressando preocupação. Xue Fangfei minimizou o incidente, atribuindo-o ao descuido de uma criada. A Avó, vendo através da fachada, ordenou que Zhang reatribuísse as criadas para Xue Fangfei e mandou levar embora e vender as criadas 'problemáticas', Xiangqiao e Yunshuang.

Jiang Jingrui expressou sua admiração por Xue Fangfei, maravilhando-se com sua capacidade de envolver a avó nos assuntos domésticos e mencionando o quanto gostou da pequena tartaruga que ela lhe deu. A Avó, sobrecarregada pela culpa em relação a Xue Fangfei, reconheceu as táticas manipuladoras de Ji Shuran, mas sentiu-se impedida de interferir mais diretamente. Zhang então trouxe a Xue Fangfei uma nova criada, Baixue, que vinha da Aldeia de Zaohua.

Esse detalhe lembrou Xue Fangfei de sua antiga criada, Haitang. Baixue não tinha ouvido falar de Haitang, mas prometeu escrever para casa e perguntar à sua família sobre ela. Tong Er perguntou-se por que Xue Fangfei estava tão interessada em encontrar Haitang. Xue Fangfei confidenciou seu medo de que Haitang pudesse ter tido um fim trágico e acreditava que encontrá-la poderia revelar verdades cruciais sobre sua injusta acusação passada.

Enquanto isso, Jiang Yuanbai, tocado pela aparente diligência de Ji Shuran e lembrando-se de sua elegância quando se conheceram, expressou sua simpatia pelos fardos dela. Ji Shuran, fingindo magnanimidade, propôs arranjar um casamento para Xue Fangfei, elogiando Zhao Qi, filho do Ministro de Pessoal, como um excelente partido de uma família respeitável. Jiang Yuanbai concordou, informando Xue Fangfei sobre a proposta.

Xue Fangfei suspeitou que o verdadeiro motivo de Ji Shuran era casá-la para tirá-la de casa, mas as investigações de Tong Er confirmaram as qualidades louváveis de Zhao Qi, levando Xue Fangfei a suspeitar de uma agenda oculta. Durante o encontro arranjado, Zhao Qi apresentou-se como um homem culto. No entanto, quando ficaram a sós, ele afirmou sem rodeios que sua prioridade para o casamento era que Xue Fangfei lhe desse filhos, revelando sua verdadeira natureza superficial.

Xue Fangfei, vendo através de sua pretensão, deduziu astutamente que ele tinha uma amante secreta que não ousava trazer para casa. Ela o repreendeu duramente por sua hipocrisia e atitude egoísta. Zhao Qi, pego de surpresa e temendo ser exposto, declarou publicamente que achava Xue Fangfei inadequada, levando ao cancelamento do compromisso.

Lembrando-se da situação de sua falecida amiga, Daiyun, que sofreu muito com um marido mulherengo que a via apenas como um meio de produzir um herdeiro, Xue Fangfei ressentia profundamente os homens que tratavam as mulheres como meras ferramentas. Isso reforçou sua determinação de não ficar confinada a tal destino. Ela percebeu que precisava encontrar uma maneira alternativa de garantir sua posição e buscar seus objetivos dentro da família Jiang.

Simultaneamente, Xiao Heng e seus homens cercaram a residência de Yang Song, um oficial do Escritório Imperial de Ferro e Sal suspeito de conluio no comércio ilegal de sal. Depois que a Sra. Yang foi indiretamente ameaçada por Xiao Heng sobre as graves consequências de desafiar o imperador, ela revelou o esconderijo de Yang Song. Ao entrar, descobriram que Yang Song havia se enforcado, deixando uma carta de confissão.

Xiao Heng percebeu que havia sido enganado, pois a morte de Yang Song selou outras pistas, deixando-o para relatar as descobertas incompletas ao Imperador. Na corte, Kong Zhaofeng do Escritório Imperial de Ferro e Sal ofereceu-se para assumir a responsabilidade pela corrupção e pediu uma chance de se redimir. O Imperador Hong Xiao concedeu seu pedido, mas o avisou para ser mais cauteloso.

Shen Yurong relatou o progresso de suas reformas nos exames imperiais, que incluíam a abolição das antigas práticas de ensaios pré-enviados e recomendações públicas, a implementação de notas anônimas e o fornecimento de subsídios de viagem para estudantes pobres. Li Zhongnan, no entanto, expressou preocupações sobre o aumento da carga de trabalho para os examinadores e possíveis erros de julgamento, sugerindo que o antigo sistema permitia que os examinadores identificassem melhor os candidatos talentosos de antemão.

Jiang Yuanbai rebateu que o antigo sistema promovia conluio e que quaisquer problemas com as novas reformas residiam na administração acadêmica, não nas reformas em si. O Imperador Hong Xiao reconheceu que as novas políticas teriam falhas iniciais, mas enfatizou a importância da reforma e autorizou Shen Yurong a supervisionar os exames anuais tanto para a Direção da Educação quanto para a Escola Mingyi, encarregando-o de selecionar indivíduos verdadeiramente talentosos e ambiciosos.

Mais tarde, Li Zhongnan reuniu seus filhos, Li Jin e Li Lian, para discutir o déficit financeiro no Escritório Imperial de Ferro e Sal. Eles visaram a rica, porém menos prestigiosa, família Ye, parentes da família Jiang, observando que Ye Shijie havia entrado na Direção da Educação através de 'gongjian'. Li Zhongnan prometeu abrir caminho para seus filhos explorarem Ye Shijie e controlarem a família Ye. Enquanto isso, a Princesa Wan'ning convidou Shen Yurong para um banquete privado.

Ela propôs uma 'competição conjunta' para os próximos exames anuais, permitindo que estudantes homens e mulheres de diferentes academias formassem equipes, pensando que seria mais emocionante. Shen Yurong, no entanto, rejeitou firmemente a ideia, explicando que tal abordagem levaria ao faccionalismo e ao favoritismo, prejudicando estudantes talentosos de origens menos privilegiadas e minando a integridade governamental. Ofendida por seu tom sério e rejeição, a Princesa Wan'ning ordenou com raiva que ele se ajoelhasse.

A Princesa Wanning, que gostava de ver Shen Yurong em apuros, tentou se envolver nas novas políticas. Quando Shen Yurong resistiu à sua proposta, ela o forçou a se ajoelhar, desfrutando de seu desconforto, e então, zombando, disse-lhe para se levantar e comer. Mais tarde, Shen Yurong relatou sobre o próximo exame anual ao Imperador Hong Xiao, que expressou sua confiança na forma como Shen Yurong lidava com o assunto.

A Princesa Wanning, no entanto, apareceu abruptamente e sugeriu uma mudança sem precedentes: equipes mistas para o exame, combinando alunos da Direção da Educação e da Escola Mingyi. O Imperador Hong Xiao inicialmente descartou como um absurdo, argumentando que as duas escolas tinham ensinamentos diferentes. No entanto, Wanning o lembrou de seu passado como refém que garantiu a paz para o país Yan, afirmando que as mulheres não deveriam ser subestimadas.

Incapaz de refutar, o Imperador concordou relutantemente com sua proposta. Wanning então avisou Shen Yurong para ser mais complacente no futuro, para que ela não lhe ensinasse obediência pessoalmente. Na residência Jiang, Xue Fangfei estava ensinando caligrafia a Tong Er quando Jiang Jingrui entrou com notícias empolgantes sobre o exame anual misto, que Shen Yurong estava supervisionando. Ao ouvir que Shen Yurong estava envolvido, Xue Fangfei decidiu imediatamente participar.

Jiang Jingrui estava ponderando com quem formar equipe quando Xue Fangfei se ofereceu. Ele riu calorosamente, aconselhando-a contra tal "ideia bizarra", já que a Escola Mingyi só admitia mulheres talentosas e bonitas. Ele brincou apostando que andaria de cabeça para baixo se ela conseguisse entrar, provocando risadas de Xue Fangfei e Tong Er. Determinada a entrar, Xue Fangfei abordou a senhora idosa Jiang, expressando seu desejo de estudar na Escola Mingyi para melhorar sua reputação manchada no Templo da Pureza.

Ela apresentou sua caligrafia, que a senhora idosa elogiou, observando o quanto Xue Fangfei deve ter praticado no Templo da Pureza, um lugar que não era destinado ao aprendizado. A senhora idosa concordou em falar com Jiang Yuanbai em nome de Xue Fangfei. Jiang Yuanbai achou a caligrafia de Xue Fangfei impressionante, notando seu caráter forte e afiado. No entanto, ao ser informado de seu desejo de ingressar na Escola Mingyi, ele hesitou, buscando a opinião de Ji Shuran.

Ji Shuran, fingindo preocupação com a possibilidade de Xue Fangfei desistir, sugeriu que encontrassem um tutor para avaliar suas capacidades. Ela descartou com tato a ideia de Jiang Yuanbai de usar o antigo tutor de Jiang Jingrui, propondo Shen Yurong, sabendo que, como um estudioso empobrecido, ele nutria desdém por jovens arrogantes e privilegiados. Jiang Yuanbai confiou a tarefa a Shen Yurong. Shen Yurong concordou em fazer o seu melhor, mas a menção a Xue Fangfei o deixou inquieto.

Ji Shuran então se encontrou com Shen Yurong em particular, oferecendo-lhe uma quantia substancial de prata. Embora externamente pedisse que ele garantisse a aprovação de Xue Fangfei, sua verdadeira intenção era que ele desenvolvesse uma aversão por Xue Fangfei, aproveitando sua origem para garantir que ele não fosse influenciado por seu status. Quando Xue Fangfei enfrentou Shen Yurong, suas mãos tremeram, mas ela manteve um sorriso composto.

Shen Yurong se viu encarando-a, pois ela tinha uma semelhança impressionante com sua ex-esposa, e pediu desculpas por sua falha na etiqueta. Xue Fangfei não deixou a oportunidade passar. Ela perguntou se ele já tinha estado na Montanha Qingcheng, uma pergunta que o abalou visivelmente, trazendo de volta memórias de enterrar sua primeira esposa. Ela falou das "noites geladas" da montanha que permitiam "ver através de tudo".

Ela contou como sua "família amada" a enviou impiedosamente para o Templo da Pureza por dez anos, insinuando sutilmente sua traição, e pediu que ele não deixasse sentimentos pessoais influenciarem seu julgamento. Após revisar seu trabalho, Shen Yurong inicialmente recomendou que Xue Fangfei adiasse sua entrada por um ou dois anos. Xue Fangfei o confrontou diretamente, questionando por que ele não olhava para ela e por que a trataria dessa maneira quando ela era claramente capaz.

Ela desafiou sua consciência, lembrando-o de sua reputação como um estudioso justo que defendia oportunidades para os pobres, e o acusou de tentar "erradicá-la" apesar de seu valor. Depois, Shen Yurong informou a Jiang Yuanbai que, embora Xue Fangfei possuísse um talento notável para uma estudante do Templo da Pureza, adiar seus estudos "minaria sua determinação". Ele elogiou sua sede de conhecimento, afirmando que era "difícil de encontrar", o que levou Jiang Yuanbai a permitir sua entrada imediata.

A notícia da admissão de Xue Fangfei enfureceu Jiang Ruoyao, que confrontou Ji Shuran com raiva, lamentando que agora teria que ser "irmã" de Xue Fangfei na escola. Ji Shuran a dispensou calmamente, lembrando Ruoyao de sua "origem privilegiada" e "talento musical", garantindo-lhe que ela não seria ofuscada por uma "garota da montanha". Enquanto isso, o Duque Su, Xiao Heng, continuou sua investigação sobre o Ministro Li.

Seu batedor, Wen Ji, relatou que as finanças do Ministro Li, cortadas do Escritório Imperial de Ferro e Sal, estavam em desordem, evidenciado por um "Senhor Solitário" de Qiantang, provavelmente um associado do Ministro Li, subitamente incapaz de pagar por seus gastos habituais no Pavilhão Vermelho.

Xiao Heng soube do novo sistema de exames da Princesa Wanning e do papel de Shen Yurong em ajudar Xue Fangfei a entrar na Escola Mingyi, observando que era uma "peça interessante e boa de assistir". Ele instruiu Wen Ji a ficar de olho no Ministro Li, antecipando um movimento agora que seus canais financeiros estavam interrompidos. Assombrado pelas palavras de Xue Fangfei e pela memória de seu passado, Shen Yurong correu para a Montanha Qingcheng em uma tempestade furiosa.

Ele desenterrou o túmulo apenas para encontrá-lo perturbado, com a flauta de bambu ainda lá, confirmando para ele que sua primeira esposa estava de fato morta. Sem que ele soubesse, este foi um movimento cuidadosamente orquestrado por Xue Fangfei, antecipando sua suspeita. Na manhã seguinte, enquanto Xue Fangfei se preparava para a escola, Tong Er expressou preocupação por ela ir sozinha.

Xue Fangfei a tranquilizou, lembrando Tong Er de que ela sempre se virava e instruindo-a a ser cautelosa em casa. Do lado de fora, Jiang Ruoyao e Jiang Yu'e monopolizaram deliberadamente a carruagem da família, forçando Xue Fangfei a caminhar. Felizmente, Jiang Jingrui, que passava por ali, ofereceu-lhe uma carona em sua própria carruagem, comentando que era uma bênção disfarçada evitar a companhia delas.

Durante a viagem, Jiang Jingrui presumiu erroneamente que Xue Fangfei estava indo para a escola para ver Zhou Yanbang, lembrando-a de que ele estava noivo. Ele então explicou a hierarquia social da Escola Mingyi: a camada superior incluía os filhos do Ministro Li, Li Jin e Li Lian, que eram excepcionalmente talentosos e influentes. A segunda camada consistia em famílias aristocráticas como Jiang Ruoyao e seu noivo Zhou Yanbang, que eram inseparáveis.

A terceira camada compreendia indivíduos como Shen Ruyun, cujas famílias haviam ganhado status recentemente, formando seus próprios grupos. A quarta camada, onde ele se colocou e Xue Fangfei, era essencialmente transitória. Ele apontou Ye Shijie, seu primo materno, que era altamente inteligente, mas solitário, e mencionou que ele ainda não havia formado uma equipe. Ao chegar à Escola Mingyi, os alunos sussurravam sobre o passado de Xue Fangfei no Templo da Pureza e especulavam sobre suas intenções com Zhou Yanbang.

Jiang Ruoyao fingiu amizade, mas visivelmente não guardou um lugar para Xue Fangfei, deixando-a encontrar um lugar no fundo. Quando o Professor Xiao Deyin começou a aula, Liu Xu adormeceu, apenas para ser acordada por Xue Fangfei. Após a aula, Zhou Yanbang, que trazia doces para Jiang Ruoyao, ficou visivelmente cativado pela presença de Xue Fangfei. Momentos depois, alguns estudantes do sexo masculino da Direção da Educação zombaram abertamente de Xue Fangfei, sugerindo que um deles a tomasse como concubina.

Liu Xu interveio, repreendendo-os pela falta de decoro. No entanto, ela também voltou seu desdém para Xue Fangfei, acusando-a de usar sua mãe para ganhar favores no Templo da Pureza e chamando-a de "ardilosa". Enquanto isso, a sala privada habitual de Xiao Heng em uma casa de chá havia sido ocupada por Li Jin e Li Lian. Quando Xiao Heng se aproximou deles, Li Jin sacou desafiadoramente uma adaga, afirmando seu direito ao espaço. Xiao Heng, imperturbável, simplesmente declarou que estava de bom humor e que se juntaria a eles para tomar chá.

Xiao Heng chegou à casa de chá, juntando-se a Li Lian e seu irmão, Li Jing. Li Lian, irritado com a presença de Xiao Heng, murmurou insultos, chamando-o de um mero cão servindo a Vossa Majestade. Li Jing pediu que ele não provocasse Xiao Heng, mas Li Lian fervia de ressentimento.

Lá embaixo, Meng Hongjin, filha do General Meng Youde, acusava ruidosamente Ye Shijie, o filho mais velho da família Ye de Luyang, de danificar sua valiosa pintura, "Pinho à Sombra" de Li Zhaodao, exigindo uma grande soma em ouro. Ye Shijie insistiu que era extorsão. Xiao Heng, observando de cima, reconheceu Ye Shijie como primo de Jiang Li e previu um espetáculo divertido.

Quando os homens de Meng Hongjin se moveram para prender Ye Shijie, Jiang Li deu um passo à frente, apesar das tentativas de Jiang Jingrui de impedi-la. Ela pegou a pintura, examinou-a cuidadosamente e declarou publicamente que era falsa. Ela apontou que o tecido de seda era uma seda dupla moderna, não a seda grosseira da dinastia anterior, e o selo carecia das características distintas dos selos de pedra antigos. A multidão ficou atônita, e Jiang Jingrui ecoou suas observações.

Percebendo que seu engano fora exposto, Meng Hongjin recuou, pedindo uma compensação reduzida de cinco taéis de ouro. Ye Shijie, no entanto, estava decidido a buscar justiça, querendo levar Meng Hongjin às autoridades por extorsão. Jiang Li interveio, sugerindo que tudo não passava de um mal-entendido e oferecendo-se para comprar a pintura ela mesma para evitar mais problemas. Ela aconselhou Meng Hongjin a rasgá-la para evitar enganar outros. Ye Shijie, ainda furioso, acusou Jiang Li de ser uma intrometida.

Jiang Ruoyao, observando de lado, zombou de Jiang Li por buscar atenção, mas Zhou Yanbang admirou sua coragem e sugeriu formar uma equipe com ela para o próximo exame. Li Lian estava furioso, acreditando que Jiang Li havia arruinado seu plano. Ele havia orquestrado o confronto de Meng Hongjin com Ye Shijie para intervir mais tarde como um salvador, ganhando assim a gratidão de Ye Shijie e recrutando-o.

Xiao Heng, divertido com a reviravolta, convidou Jiang Li para subir para um chá. Jiang Li, embora irritada, aceitou. Xiao Heng dirigiu-se a ela pelo seu apelido de infância, "A Li", revelando seu conhecimento de sua verdadeira identidade. Ele então contou a história do "Senhor Huang do Mar do Leste", um conto sobre o excesso de confiança que leva à queda, alertando implicitamente Jiang Li sobre os desafios formidáveis à frente.

Jiang Li entendeu sua mensagem, reconhecendo que o caminho em que estava era perigoso, como um tigre à frente e um precipício atrás. Ela afirmou firmemente que sua busca por justiça não tinha nada a ver com ele, ao que Xiao Heng respondeu enigmaticamente que seus destinos poderiam convergir. Ao sair, Jiang Li pisou deliberadamente em um doce que Xiao Heng havia oferecido, um sinal claro de sua recusa em cooperar, um gesto que Xiao Heng achou intrigante.

Ao voltar para casa, Jiang Li preparou-se para o confronto inevitável. Sua criada, Baixue, informou-a de que a Avó a havia convocado ao Salão Wan Feng, já que Ji Shuran já havia transmitido o relato embelezado de Jiang Ruoyao sobre o incidente.

A Avó, inicialmente hesitante, ouviu enquanto Ji Shuran sugeria sutilmente que a conduta de Jiang Li era inadequada para uma filha da família Jiang e poderia prejudicar seu relacionamento com a poderosa família Li e o General Meng Youde. Ji Shuran sugeriu que Jiang Li deveria ficar ao seu lado para aprender decoro, tentando sutilmente restringi-la. Jiang Li admitiu que suas ações poderiam ter parecido imprudentes, mas explicou que ela apenas identificou uma pintura falsa.

Ela esclareceu que sua motivação principal era limpar a reputação de seu pai e a sua própria, que havia sofrido após seus dez anos no Templo da Pureza. Ela também argumentou que permitir conscientemente que uma falsificação passasse por genuína seria desonesto e mancharia o nome da família Jiang. Sua defesa articulada impressionou a Avó, que a considerou uma pessoa de grande entendimento moral. De repente, Jiang Jingrui irrompeu, ansioso para corroborar a história de Jiang Li.

Ele contou orgulhosamente como os espectadores elogiaram Jiang Li e como até o Duque Su a convidou pessoalmente para um chá e a elogiou, pedindo-lhe que transmitisse seus cumprimentos a Jiang Yuanbai. Esta notícia do Duque Su resolveu instantaneamente o assunto para a Avó, que descartou as preocupações de Ji Shuran e mandou todos embora. De volta ao seu quarto, Jiang Li admitiu a Jiang Jingrui que havia fabricado os elogios de Xiao Heng para influenciar a Avó.

Enquanto isso, Li Lian procurou Ye Shijie, oferecendo-lhe proteção e prometendo um caminho mais fácil em sua carreira se ele se juntasse à equipe de Li Lian para o exame anual. Ele garantiu a Ye Shijie que, com seu apoio, ninguém na capital, incluindo a Direção da Educação, ousaria incomodá-lo. Ye Shijie foi solicitado a dar sua resposta no dia seguinte.

Mais tarde, Zhou Yanbang encurralou Jiang Li na escola, tentando recrutá-la para sua equipe, usando seu compromisso passado como motivo. Jiang Jingrui, testemunhando isso, interveio ferozmente, acusando Zhou Yanbang de ser ganancioso por querer Jiang Li enquanto ainda estava ligado a Jiang Ruoyao. Liu Xu, que inicialmente parecia indiferente, expressou sua admiração pela bravura de Jiang Li durante o incidente com Meng Hongjin e ofereceu sua proteção na Escola Mingyi.

Jiang Li, por sua vez, propôs que formassem uma equipe, acrescentando que Ye Shijie também poderia se juntar. Liu Xu ficou visivelmente animada com a perspectiva. Jiang Li então abordou Ye Shijie, que permanecia frio com ela devido a um mal-entendido de treze anos.

Ele a lembrou da memória dolorosa de quando sua avó viajou para a capital para trazer Jiang Li de volta a Luyang, apenas para a jovem Jiang Li rejeitá-los, alegando que seu lar era com a família Jiang e que ela se recusava a ser filha de mercadores. Este incidente fez com que sua avó ficasse gravemente doente e rompeu os laços entre as famílias.

Jiang Li, tendo aprendido a verdade com Tong Er sobre a manipulação de Ji Shuran (que havia acusado falsamente a família Ye de maltratá-la e fabricado rumores sobre sua ganância pela posição de Jiang Yuanbai), explicou chorando que, como uma criança ingênua, ela foi influenciada por mentiras, acreditando que estava protegendo sua madrasta e seu pai.

Ela esclareceu ainda que o tratamento aparentemente gentil, mas indulgente, de Ji Shuran era uma forma de "adulação fatal" — um esquema para arruiná-la ao mimá-la excessivamente. Percebendo que a oferta de Li Lian era parte de um esquema maior para explorá-lo, Ye Shijie aceitou o convite de Jiang Li para se juntar à sua equipe.

Jiang Yuanbai ficou satisfeito ao saber do sucesso de Jiang Li em resolver o conflito com Meng Hongjin e elogiou seu espírito, descartando as preocupações persistentes de Ji Shuran sobre Jiang Li potencialmente causar mais problemas. Com a entrada de Ye Shijie, a equipe de Jiang Li agora tinha quatro membros: ela mesma, Ye Shijie, Jiang Jingrui e Liu Xu.

No entanto, Jiang Jingrui e Liu Xu frequentemente entravam em conflito, seu desdém mútuo era evidente, embora Liu Xu ficasse visivelmente mais suave na presença de Ye Shijie. Meng Hongjin, acompanhada por seu próprio grupo, confrontou-os, zombando de sua equipe como "um bando de desajustados" e menosprezando a reputação de Jiang Li do Templo da Pureza. Jiang Jingrui e Liu Xu defenderam imediatamente Jiang Li.

Meng Hongjin então propôs uma aposta de alto risco para o exame anual: se a equipe de Jiang Li fosse eliminada, Ye Shijie se ajoelharia publicamente e pediria desculpas a ela. Jiang Jingrui aumentou a aposta, sugerindo que, se a equipe deles vencesse, Meng Hongjin se ajoelharia e pediria desculpas a Jiang Li.

Quando Li Lian chegou, ele escalou a aposta ainda mais, declarando que, se a equipe de Jiang Li perdesse, a própria Jiang Li seria enviada de volta ao Templo da Pureza. Em resposta, Jiang Li aceitou confiantemente a aposta, proclamando que nunca permitiria que ninguém ditasse seu destino novamente.

Shen Ruyun informou seu irmão, Shen Yurong, sobre a aposta de Jiang Li com os irmãos Li. Ela comentou que Jiang Li devia ser tola por fazer uma afirmação tão arrogante, arriscando um retorno ao Templo da Pureza se perdesse. Inicialmente, Shen Ruyun temia que Jiang Li pudesse ser Xue Fangfei retornando para se vingar, mas agora ela acreditava que elas apenas compartilhavam uma aparência semelhante. Shen Yurong, no entanto, expressou seu desinteresse em discutir o assunto.

Quando Shen Ruyun insistiu em mencionar Xue Fangfei, Shen Yurong ficou agitado, batendo na mesa e avisando sua irmã para não ser insolente. Shen Ruyun então sugeriu que ele voltasse para seu próprio quarto, saindo do escritório, mas Shen Yurong a dispensou bruscamente. Tarde da noite, Shen Yurong, desgrenhado, entrou em seu quarto antigo e empoeirado com uma vela. Ele foi tomado pela tristeza ao se lembrar de seu passado com Xue Fangfei.

Mas a lembrança de tê-la enterrado com as próprias mãos subitamente o trouxe de volta à realidade, aterrorizando-o e tirando-o de seu devaneio. Enquanto isso, Zhiyan, uma informante que trabalhava para Xiao Heng, encantou o Senhor Solitário. Ele prometeu comprar sua liberdade em breve, sem saber que Zhiyan estava apenas desempenhando um papel. Xiao Heng e seus homens prenderam o Senhor Solitário e o interrogaram sobre os fundos desviados do Escritório Imperial de Ferro e Sal.

Wen Ji o ameaçou com castração, aterrorizando o Senhor Solitário a ponto de revelar que o juiz Kong estava movendo o dinheiro ilícito para um teatro. Ele alegou não saber mais nada sobre o destinatário. Depois, Xiao Heng ofereceu a Zhiyan uma recompensa generosa, mas ela recusou o dinheiro. Zhiyan explicou que buscava apenas retribuir uma dívida de gratidão à família Xiao.

Ela havia sido salva pela mãe de Xiao Heng, Yu Hongye, e suspeitava profundamente que as mortes de Yu Hongye e do General Xiao anos atrás tivessem uma causa oculta. Embora Xiao Heng agisse com indiferença, ele abrigava pensamentos particulares sobre seus pais. Ele ficou em uma varanda, perdido em memórias de infância.

Ele se lembrou de seus pais partindo para uma batalha em Nanjiang, confiando a Peng Guang a tarefa de levá-lo ao seu avô, General Sênior, na Residência do Duque. O jovem Xiao Heng chorou, querendo ir com eles. Mas seu pai morreu em batalha, e seu avô, Xiao Dachuan, não demonstrou tristeza, o que Xiao Heng percebeu como falta de coração. Isso alimentou sua determinação em descobrir a verdade por trás da morte de seu pai.

Logo depois, sua mãe, vestida de vermelho, também faleceu, sucumbindo à tristeza e à doença. Os subordinados de Xiao Heng confirmaram mais tarde as visitas regulares do Senhor Solitário ao teatro, levando Xiao Heng a planejar uma investigação lá no dia seguinte. Tong Er, ao ouvir sobre a aposta de Xue Fangfei, preocupou-se que ela pudesse perder e ser forçada a voltar ao Templo da Pureza. No entanto, Xue Fangfei sentia-se confiante.

Ela pretendia usar esta oportunidade no exame anual para garantir o verdadeiro lugar de Jiang Li na capital, impedindo que outros a julgassem facilmente. Ela também visava desmascarar o indivíduo poderoso por trás de Shen Yurong, que causara tanto dano a ela e à sua família. Ela suspeitava que essa pessoa comandava vasta riqueza e influência e planejava usar o Banquete do Palácio Imperial como um palco para atraí-la para o aberto.

Shen Yurong estava escrevendo com a Princesa Wanning quando ela mencionou a aposta de Jiang Li. Sua compostura foi visivelmente perturbada. Quando perguntado sobre quem ele achava que ganharia, ele escolheu casualmente os irmãos Li, mas Wanning, notando seu estado inquieto, apontou sua mentira. Ele se desculpou, e a raiva dela diminuiu. Ela então instruiu Shen Yurong a apoiar publicamente Jiang Li na aposta. Ji Shuran informou Jiang Yuanbai sobre a aposta, atiçando sutilmente sua raiva.

Jiang Yuanbai confrontou Xue Fangfei, que fingiu humildade e se ajoelhou, expressando sua angústia ao pensar em ser humilhado pelo Ministro Li. Ela apelou por seu apoio, alegando que desejava manter a honra da família. Influenciado por seu apelo, Jiang Yuanbai prometeu seu apoio total e instruiu Jiang Ruoyao a dar seu melhor qin para Xue Fangfei.

Jiang Ruoyao e Jiang Yuru então ofereceram sua assistência, enquanto Ji Shuran planejava secretamente usar essa "ajuda" para garantir a queda de Xue Fangfei. Durante sua prática de qin, a antiga lesão no pulso de Xue Fangfei, sofrida quando ela foi amarrada e enterrada viva, começou a doer. Um médico diagnosticou como uma lesão antiga complicada por um esforço recente, exigindo pelo menos um mês para cicatrizar completamente.

Tong Er ficou ansiosa, preocupada com o desempenho de Xue Fangfei no exame. Enquanto isso, Jiang Jingrui dedicou-se a praticar xadrez, Ye Shijie enterrou-se nos estudos, e Liu Xu praticou diligentemente arco e flecha, apesar de um medo passado de cavalos. Inspirada pela tenacidade de Xue Fangfei, Liu Xu resolveu dar tudo de si. Enquanto praticava perto de um campo de caça, Xiao Heng apareceu.

Ele aconselhou Liu Xu a ajustar seu anel de polegar frouxo, o que melhorou imediatamente sua mira. Ele então se ofereceu para ensinar arco e flecha a Xue Fangfei para autodefesa, durante o qual notou sua lesão no pulso. Xiao Heng convidou Xue Fangfei para sua residência para tratamento, mas ela não foi naquele dia, escolhendo em vez disso continuar praticando qin apesar de sua dor.

Com apenas três dias restantes até o exame anual, ela não teve escolha a não ser buscar a ajuda de Xiao Heng. Ao chegar, Xiao Heng a fez esperar deliberadamente, punindo-a por sua recusa inicial. Ele eventualmente a levou para dentro e a apresentou a Situ Jiuyue, conhecida não como a "Primeira Médica Divina", mas como a "Primeira Especialista em Venenos".

Situ Jiuyue, que tinha regras rígidas sobre tratamento, exigiu uma aposta: Xue Fangfei deveria escolher um de dois copos cobertos, um contendo uma aranha venenosa, o outro inofensivo. Se ela ganhasse, Situ Jiuyue a trataria; se perdesse, ela perderia a vida. Xue Fangfei, observando as expressões sutis de Situ Jiuyue, ousadamente usou a mão de Xiao Heng como sua aposta, escolhendo confiantemente o copo que continha a aranha não venenosa.

Situ Jiuyue ficou surpresa, mas reconheceu a vitória de Xue Fangfei, concordando em tratá-la. Ela informou a Xue Fangfei que seus meridianos estavam em desordem e exigiam um método extremo de "combater veneno com veneno", usando escorpiões para curar, o que causaria uma dor imensa. Apesar do aviso, Xue Fangfei aceitou, confiando em Situ Jiuyue. O tratamento intenso fez com que Xue Fangfei perdesse a consciência.

Situ Jiuyue então comentou com Xiao Heng que ele parecia ter desenvolvido sentimentos por Xue Fangfei, notando sua preocupação. Xiao Heng, sem admitir diretamente, alegou que ela era apenas uma "atriz" que ele precisava promover, e uma mão aleijada a impediria de desempenhar seu papel. Situ Jiuyue, no entanto, viu através de sua negação e o avisou para não se enganar. Mais tarde, depois que Xue Fangfei recuperou a consciência, ela agradeceu a Xiao Heng por providenciar seu tratamento.

Xiao Heng respondeu que ela ainda não estava em posição de retribuir seu favor, insinuando que ela era como uma "folha caída" indefesa, e sua residência não tinha lugar para tal coisa.

Xiao Heng chamou "A-Li", um apelido íntimo que chamou a atenção de Xue Fangfei. Ele a convidou para o café da manhã, e seu jeito de repreender durante a refeição lembrou Xue Fangfei de seu pai e irmão, evocando fortes memórias de sua família. Mais tarde, na Escola Mingyi, Xue Fangfei chegou um pouco atrasada, atraindo imediatamente as críticas de Meng Hongjin. Os filhos do Sr.

Li, Li Jin e Li Lian, fizeram sua entrada, e Meng Hongjin rapidamente se juntou ao lado deles. Jiang Jingrui e Liu Xu também chegaram, e as duas equipes, desiguais em número, trocaram olhares tensos, prontas para a aposta do próximo exame anual. O examinador, Sr. Xiao, anunciou as regras: a equipe classificada em último lugar seria expulsa tanto da Escola Mingyi quanto da Direção da Educação. Shen Yurong, nomeado por Vossa Majestade, estava supervisionando o exame.

Xue Fangfei ficou momentaneamente perdida em pensamentos quando Shen Yurong apareceu, enquanto ele, ao vê-la, cerrou sutilmente o punho. O primeiro exame acadêmico começou com uma batida de gongo, e Ye Shijie e os outros alunos pegaram seus pincéis. Enquanto isso, seguindo uma pista do Senhor Solitário, Xiao Heng descobriu que Taohong, uma artista, poderia estar envolvida no caso de desvio de verbas. Ele instruiu Wen Ji a investigá-la discretamente, focando em quaisquer rastros financeiros, alertando-o para não avisar ninguém.

Wen Ji, ansioso para fazer uma aposta na equipe Li na casa de apostas local, mencionou o frenesi da cidade sobre a aposta entre Jiang e Li. Divertido, Xiao Heng decidiu comparecer ao exame pessoalmente para "assistir ao espetáculo". O exame acadêmico terminou, com Li Jin e Ye Shijie avançando para uma rodada de perguntas e respostas rápidas. Ye Shijie inicialmente dominou, respondendo às cinco primeiras perguntas corretamente. Jiang Jingrui ficou secretamente encantado, confiante na liderança de Ye Shijie.

No entanto, Li Jin, conhecido por sua estratégia de virada, assumiu a iniciativa, respondendo a várias perguntas seguidas e interrompendo o foco de Ye Shijie. Ye Shijie lutou para recuperar a compostura, ficando para trás. Shen Yurong então propôs uma questão política e econômica complexa sobre as estratégias para lidar com funcionários corruptos quando um novo imperador enfrenta um tesouro vazio e secas frequentes.

Li Jin propôs adiar a ação contra funcionários corruptos para priorizar o alívio de desastres, argumentando que eles eram essenciais para a distribuição. Shen Yurong, no entanto, favoreceu a resposta de Ye Shijie, que defendia a erradicação imediata da corrupção para proteger o povo e a dignidade do imperador, apesar dos desafios pragmáticos. Xue Fangfei, tendo discutido tais assuntos com Shen Yurong uma vez, conhecia suas verdadeiras inclinações e previu corretamente a vitória de Ye Shijie neste segmento.

Esta pergunta final empatou as pontuações, concluindo a primeira rodada. Naquela noite, Liu Xu convidou a equipe para uma refeição comemorativa. Jiang Jingrui, sempre confiante, sugeriu que todos dessem as mãos para dar sorte. Enquanto Liu Xu segurava a mão de Ye Shijie, seu coração acelerou inesperadamente. Os quatro amigos riram e encorajaram uns aos outros para as próximas rodadas. Jiang Jingrui expressou seu desejo de não ser emparelhado contra Li Lian na próxima rodada.

Durante esse tempo, Shen Ruyun buscou o conselho de Shen Yurong sobre um quebra-cabeça de Go. Ele estava visivelmente irritado e, em um momento de distração, quase disse a ela para perguntar a Xue Fangfei antes de dispensar Ruyun. Ele estava atormentado pela memória de Xue Fangfei. Enquanto isso, Xue Fangfei jogou Go com Jiang Jingrui, cujas habilidades melhoraram drasticamente sob sua orientação.

Ele se maravilhou com o talento dela, que ela atribuiu ao estudo autodidata no Templo da Pureza, reforçando sua crença de que ambos eram prodígios. Jiang Jingrui, indiferente à reputação de Li Lian, mais tarde confidenciou a Xue Fangfei que havia testemunhado Ji Shuran subornando a Fada Jinghong, uma célebre tocadora de qin do Pavilhão Wangxian que também era uma das examinadoras principais para o teste de música. Xue Fangfei agora entendia os desafios à frente.

A segunda rodada, o exame de Go, começou. O desejo de Jiang Jingrui se tornou realidade, pois ele não foi emparelhado com Li Lian, mas sim com Shen Ruyun. Lembrando-se do temperamento impaciente de Shen Ruyun, Xue Fangfei aconselhou Jiang Jingrui a não mostrar misericórdia. Jiang Jingrui empregou uma estratégia enganosa, permitindo que Shen Ruyun ganhasse uma vantagem inicial antes de lançar seu ataque. Seus movimentos, que lembravam o estilo de orientação de Xue Fangfei, confundiram Shen Ruyun.

Sobrecarregada e vendo o jogo virar, ela teve uma visão de Xue Fangfei sentada à sua frente e desmaiou prontamente, levando à vitória de Jiang Jingrui. Após a partida, uma Shen Ruyun aterrorizada correu para Shen Yurong, insistindo que Jiang Li era Xue Fangfei. Enfurecido, Shen Yurong deu um tapa nela, proibindo-a de proferir tal absurdo. Ele a lembrou ferozmente de que ele mesmo havia enterrado Xue Fangfei, afirmando que ela estava morta e enterrada na Montanha Qingcheng.

Ele também acusou Ruyun e sua mãe de conspirarem alegremente para prejudicar Xue Fangfei, apenas para Ruyun agora estar "com medo de fantasmas". Apesar de não ter ficado em primeiro lugar, Jiang Jingrui garantiu uma respeitável quinta posição. A terceira rodada, arco e flecha, passou por uma mudança repentina: em vez do tradicional arco e flecha a cavalo, seria a técnica Tiangong, uma avaliação que exigia que os participantes acertassem alvos enquanto estavam suspensos no ar.

Na primeira partida, Zhou Yanbang competiu contra Zhuge Pei. Jiang Ruoyao observou atentamente e elogiou Zhou Yanbang calorosamente depois que ele acertou os alvos com sucesso. Em seguida, Liu Xu enfrentou Meng Hongjin. Meng Hongjin acertou seus alvos sem esforço, enquanto Liu Xu, sofrendo de acrofobia, errou seus dois primeiros tiros. Meng Hongjin zombou dela, mas Xue Fangfei e seus companheiros de equipe se reuniram em torno de Liu Xu, torcendo por ela.

De repente, Li Lian atingiu secretamente Jiang Jingrui, que estava operando sua corda, com uma arma escondida. Isso fez com que a corda de Liu Xu tremesse violentamente e a colocou em uma posição invertida. Apesar desse truque sujo e de seu medo intenso, Liu Xu, inspirada pelo apoio de seus companheiros de equipe, superou seu terror e acertou seus alvos restantes.

Embora tenha perdido a partida, sua bravura ganhou uma ovação estrondosa da multidão, e até mesmo os companheiros de equipe de Meng Hongjin a ergueram em seus ombros em celebração. Com as pontuações agora contabilizadas, ficou claro que, para a equipe de Xue Fangfei vencer a aposta geral, ela precisaria garantir o primeiro lugar no exame final de qin.

Isso significava não apenas superar Wang Qingqing da equipe de Li Lian, que era uma vice-campeã perene, mas também superar Jiang Ruoyao, que ocupava consistentemente o primeiro lugar nos exames de qin há anos, preparando o cenário para uma tensa rivalidade familiar. A antiga lesão no pulso de Xue Fangfei, exacerbada por sua prática diligente de qin, voltou a inflamar.

Ela tentou tranquilizar Jiang Jingrui de que superaria isso através de puro esforço, mas Xiao Heng, observando-a, viu sua dor e comentou que ela estava sendo muito apressada. Ele insistiu em levá-la a Situ Jiuyue para tratamento adicional. Quando chegaram, Situ Jiuyue, ainda irritada com Xiao Heng por suas provocações anteriores sobre sua reputação, examinou Xue Fangfei. Ela diagnosticou veias danificadas e afirmou que a recuperação total levaria pelo menos três dias.

Como o exame era no dia seguinte, isso era inaceitável. Xiao Heng então desafiou Situ Jiuyue, implicitamente desafiando-a a encontrar uma solução mais rápida. Aceitando a provocação, Situ Jiuyue propôs um método drástico e de alto risco, alertando Xue Fangfei de que a falha em suportá-lo poderia ser fatal. Apesar do perigo, Xue Fangfei, determinada a vencer, declarou sua disposição de tentar qualquer coisa.

Jiang Ruoyao se trancou em seu quarto, praticando cítara incansavelmente o dia todo e recusando refeições. Ela não conseguia tirar da cabeça a imagem de Zhou Yanbang olhando para Xue Fangfei, e secretamente jurou que Xue Fangfei não o tiraria dela, nem agora nem amanhã. Enquanto isso, Situ Jiuyue explicou um tratamento perigoso envolvendo agulhas de prata revestidas com veneno de escorpião, alertando que, embora eficaz, causaria dor intensa e alucinações, podendo levar à loucura.

Apesar dos graves riscos, Xue Fangfei aceitou o tratamento, declarando sua confiança em Situ Jiuyue, que por sua vez pediu a Xue Fangfei que confiasse em si mesma, já que nem ela poderia salvá-la se a dor se tornasse insuportável. Quando a acupuntura começou, o coração de Xue Fangfei acelerou, e uma dor aguda a mergulhou em um estado alucinatório onde ela se sentiu puxada para a água e agarrada por Shen Yurong.

Em sua visão, ela o confrontou, perguntando por que ele a traiu, e jurou que o Céu garantiria retribuição por seus atos malignos. Ela se lembrou dele zombando de sua mão inutilizada e de sua incapacidade de tocar cítara. Situ Jiuyue, observando seu sofrimento e percebendo que ela estava alucinando, rapidamente preparou um antídoto e pediu a Xiao Heng que ajudasse a segurá-la.

Xiao Heng, vendo o sofrimento de Xue Fangfei, insistiu para que ela não desistisse no meio do caminho, afirmando que ela poderia suportar até os maiores desafios porque seus sentimentos internos haviam sido reprimidos por muito tempo. Quando Xiao Heng chamou por "A-Li", Xue Fangfei tentou recuperar a consciência mordendo o lábio, mas a dor era muito severa. Xiao Heng ofereceu sua mão para ela morder em vez disso.

Na manhã seguinte, Jiang Jingrui foi visto conversando com sua tartaruga de estimação, desejando sinceramente que Jiang Li vencesse Jiang Ruoyao. Liu Xu, apesar de estar com a mão ferida, insistiu em comparecer ao exame de música de Jiang Li. Ji Shuran ajudou Jiang Ruoyao com sua maquiagem, informando-a de que tudo havia sido arranjado e pedindo que ela não a decepcionasse hoje.

Na casa de apostas, muitos fizeram apostas em Li Lian, certos de que Jiang Li não poderia vencer. Jiang Jingrui expressou preocupação com uma possível sabotagem durante a competição de cítara, mas Xue Fangfei acreditava que era improvável com tantos olhos observando. A examinadora anunciou a ordem para a avaliação de cítara: Jiang Ruoyao se apresentaria em décimo primeiro, e Jiang Li em décimo segundo.

Ela então apresentou os cinco juízes: ela mesma, Fada Jinghong (outrora a famosa artista principal do Pavilhão Wangxian), o músico da corte Mianju (um mestre renomado) e Shen Yurong. O quinto juiz, conhecido por suas ações imprevisíveis, chegou atrasado em um traje vermelho marcante, surpreendendo a todos; era Xiao Heng. Quando chegou a vez de Jiang Ruoyao, ela começou a tocar.

Xue Fangfei reconheceu a melodia desde a primeira nota como "Gansos pousam na praia plana", uma peça conhecida como a mais desafiadora do mundo e a famosa obra da Fada Jinghong. Liu Xu percebeu que a Fada Jinghong devia ter ensinado Jiang Ruoyao em particular. Mianju elogiou a performance de Jiang Ruoyao, observando como ela, embora jovem, capturou a beleza intrincada da peça e o espírito sereno de um estudioso.

Ele concluiu que, de agora em diante, ela, e não a Fada Jinghong, seria lembrada por esta peça. Jiang Li (Xue Fangfei) então subiu ao palco. Li Lian acreditava que ela estava em clara desvantagem após uma performance tão forte. Ela pausou por um momento, perdida em pensamentos. A multidão murmurou, alguns se perguntando se ela sabia tocar, outros presumindo que não, dado seu histórico no Templo da Pureza.

Xue Fangfei lembrou-se de seu pai, que certa vez lhe comprara uma cítara cara, dizendo que a escolhera em vez de comprar vinho porque sua cítara antiga estava gasta. Ele a encorajou a dominar suas habilidades, pois elas poderiam lhe trazer oportunidades um dia. Com determinação renovada, ela começou a tocar. Sua música começou como uma melodia folclórica simples e desconhecida.

Mianju a reconheceu como "Flores quase desaparecem, pétala de pereira está branca", descartando-a como uma "melodia folclórica impopular" e incomparável a "Gansos pousam na praia plana". No entanto, à medida que a melodia se aprofundava e as técnicas de dedos e habilidades mudavam, ele ficou completamente cativado, comentando que era como se a música estivesse viva. A performance de Xue Fangfei comoveu profundamente toda a plateia. Shen Yurong ouviu com lágrimas nos olhos, lembrando-se de sua falecida esposa.

Xiao Heng, observando Shen Yurong, notou sua expressão angustiada. Xue Fangfei tocou com tanta paixão que seus dedos sangraram, mas ela permaneceu imersa na música. Li Lian foi visto chorando, o que assustou Meng Hongjin. Após a performance, Mianju, profundamente tocado, admitiu que estava sem palavras, dizendo que nenhum elogio poderia fazer justiça a ela. Ele a elogiou por recompor a melodia folclórica e por seu talento excepcional em uma idade tão jovem, dando seu voto a ela.

Mianju expressou confiança de que todos os juízes concordariam com ele. No entanto, a Fada Jinghong e a examinadora votaram em Jiang Ruoyao. Mianju ficou furioso, acusando abertamente a examinadora de ter sido subornada e afirmando que a Escola Mingyi produzia apenas talentos medíocres, não mestres.

A examinadora defendeu sua decisão, explicando que, embora a música de Jiang Li fosse emocionalmente rica, sua técnica era inferior, enquanto a técnica de Jiang Ruoyao era estável e madura, resultado de prática diligente, o que a escola valorizava. Xiao Heng então deu seu voto para Jiang Li, explicando que, como ouvinte, ele valorizava os aspectos de "fanático por cítara" e "fanático por amor" em sua música.

Ele expressou pena pela mulher retratada na canção — uma amante traída que sofreu um destino trágico — mas admirou sua força, desejando-lhe vingança e um futuro brilhante. O voto final e decisivo coube a Shen Yurong. Ele hesitou, lembrando-se de sua esposa vendendo sua amada cítara para apoiar sua carreira e da confiança de seu sogro. Xiao Heng invocou sutilmente o desolado Templo da Pureza e a "morte" de Xue Fangfei.

Memórias assustadoras de enterrar Xue Fangfei com suas próprias mãos inundaram a mente de Shen Yurong. Por fim, ele deu seu voto para Jiang Li. Sobrecarregado, Li Lian desmaiou. Após a competição, Zhou Yanbang abordou Jiang Li (Xue Fangfei), parabenizando-a e sugerindo que ele poderia persuadir sua mãe a mudar o noivado de Jiang Ruoyao de volta para ela. Xue Fangfei o rejeitou firmemente, declarando que não estava disposta, e virou-se para sair.

Logo depois, a lista de classificação pública foi divulgada, confirmando a equipe de Jiang Li como a vencedora. Seu nome rapidamente se espalhou por toda a capital. Na corte imperial, os funcionários parabenizaram Jiang Yuanbai por sua excelente filha. Jiang Yuanbai graciosamente disse a Li Zhongnan para não se preocupar com Li Lian cumprindo sua aposta de se tornar um monge.

No entanto, Li Zhongnan, não querendo que seu filho fosse visto como indigno de confiança, insistiu em honrar a aposta. Jiang Yuanbai então perguntou sarcasticamente pelos detalhes do templo, mencionando a intenção de sua esposa de oferecer incenso. Li Zhongnan retrucou, avisando Jiang Yuanbai para cuidar de suas próprias duas filhas, para que não começassem a brigar, observando que "duas mulheres brigando é um espetáculo".

De volta para casa, Jiang Ruoyao estava furiosa, quebrando objetos em seu quarto, inconsolável pela Senhora Sun. Rumores circulavam de que Zhou Yanbang pretendia romper o noivado. Ji Shuran repreendeu Jiang Ruoyao por sua falta de compostura, mas o incidente despertou uma suspeita crescente nela. Ela ponderou que a verdadeira Jiang Li não poderia ter dominado a cítara no Templo da Pureza.

Ji Shuran instruiu a Senhora Sun a localizar discretamente a antiga chefe do Templo da Pureza para descobrir a verdade, suspeitando que Jiang Li pudesse não ser quem ela alegava ser.

Os pais de Jiang Jingrui, Jiang Yuping e Lu, trouxeram vasos de plantas para Jiang Li, expressando sua imensa gratidão por sua orientação. Eles estavam radiantes porque Jingrui, graças à ajuda de Li, não apenas se destacou no exame anual, mas também conseguiu uma audiência com Sua Majestade, algo com que nunca sonharam. Jingrui, no entanto, gabou-se orgulhosamente de que foi seu próprio talento, e não a orientação dela, que o levou ao sucesso.

Em sua empolgação, Lu tentou bater brincando em Jingrui, mas acabou distendendo as costas. Jingrui então puxou Jiang Li de lado para perguntar sobre a recente tentativa de Zhou Yanbang de mudar seu acordo de casamento. Ele revelou que o Marquis Ningyuan estava tentando manter o assunto em silêncio, encobrindo-o com vários rituais.

Jingrui zombou, observando que Zhou Yanbang estava recebendo o que merecia, lembrando como o noivado foi apressadamente transferido para Jiang Ruoyao quando Jiang Li foi enviada pela primeira vez ao Templo da Pureza. Jiang Li descartou Zhou Yanbang como alguém que age por impulso sem considerar os outros, aconselhando Jingrui a não levar isso a sério. Enquanto isso, Jiang Yunbai passou pelo pátio e viu Jiang Yuping e Lu massageando as costas.

Interpretando mal suas ações como demonstrações públicas de afeto, ele tentou repreendê-los, apenas para acidentalmente distender as próprias costas. Jiang Li então apareceu, e Jiang Yunbai, agora visivelmente orgulhoso, elogiou-a por sua vitória no exame anual, o que trouxe honra à família Jiang.

Ele expressou arrependimento por negligenciar seus estudos, o que Jiang Li humildemente ignorou, explicando que suas habilidades com a cítara vieram de uma irmã mais velha que ela conheceu no Templo da Pureza, que lhe deixou uma cítara e partituras para praticar. Sentindo suas dúvidas não ditas, Jiang Li convidou-o candidamente a expressar quaisquer preocupações. Jiang Yunbai então mencionou o noivado de Zhou Yanbang, perguntando sua opinião.

Jiang Li afirmou firmemente que nunca gostou de Zhou Yanbang, nem gostava dele agora, e certamente não gostaria no futuro; ela já havia rejeitado sua proposta. Satisfeito com sua postura inabalável, Jiang Yunbai prometeu organizar um grande banquete para celebrar suas conquistas, reconhecendo-a como um crédito para a família. Jiang Li, no entanto, sabia que seu novo afeto decorria de seu status elevado na corte.

Mais tarde, Tong Er parabenizou Jiang Li, acreditando que o espírito da verdadeira Jiang Li encontraria paz sabendo que a justiça estava sendo feita. Mas Jiang Li permaneceu vigilante, sentindo que perigos muito maiores ainda estavam por vir. Na residência Li, o Ministro Li condenou duramente seu filho mais novo, Li Lian, por sua aposta pública, ordenando que ele cumprisse o voto de se tornar um monge.

Li Lian implorou desesperadamente, lembrando ao pai que ele ainda não havia se casado ou gerado um herdeiro, mas o Ministro Li permaneceu impassível, afirmando que sua reputação de cumprir sua palavra estava em jogo e que isso também forçaria Li Lian a corrigir seus hábitos arrogantes.

Li Jin, o filho mais velho do Ministro Li, sorriu, entendendo os verdadeiros motivos de seu pai: uma demonstração pública de lealdade à Princesa Wanning e ao Príncipe Cheng, mesmo ao custo de sacrificar Li Lian. Li Jin sugeriu uma abordagem mais direta, visando a família Ye em Luyang para garantir sua influência, com o que o Ministro Li concordou prontamente, confiando a tarefa a ele. Enquanto isso, a Concubina Li foi informada da crescente influência de Jiang Li.

Ji Shuran, frustrada por suas repetidas falhas em minar Jiang Li, consultou a Concubina Li, revelando suas suspeitas anteriores sobre a identidade de Jiang Li. A Senhora Sun, sob instrução de Ji Shuran, visitou o antigo chefe do Templo da Pureza com um retrato.

O chefe, que nutria um profundo ressentimento contra Jiang Li por expor as irregularidades do Templo, confirmou definitivamente que a pessoa no retrato era de fato Jiang Li, afirmando que a reconheceria mesmo se ela virasse cinzas. Com essa confirmação, Ji Shuran concluiu que Jiang Li era apenas excepcionalmente astuta.

A Concubina Li, com um brilho cruel nos olhos, lembrou como a identidade anterior de Xue Fangfei foi desonrada por falsas acusações de adultério e sugeriu uma tática semelhante: arruinar a reputação de Jiang Li durante sua próxima visita ao palácio, enquanto ela estava no auge de seu reconhecimento público.

Em preparação para o banquete do palácio, a Avó selecionou pessoalmente um luxuoso tecido de seda Qing Bai Yue para o vestido de Jiang Li, pretendendo que ela aparecesse elegante e digna. A Avó expressou sua profunda satisfação, observando que Jiang Li possuía um porte semelhante ao de sua mãe biológica, Ye Zhenzhen, indicando claramente sua criação nobre.

Ela aconselhou ternamente Jiang Li a ser cautelosa no palácio, cuidar de si mesma e de suas irmãs, e nunca internalizar quaisquer queixas, prometendo ouvir se ela enfrentasse problemas. Em seus próprios aposentos, Jiang Ruoyao, furiosa por ser ofuscada pela vitória de Jiang Li, cortou desafiadoramente seu vestido e declarou que não compareceria ao banquete. Ela lamentou seus anos de prática de cítara, sentindo que tudo foi em vão, e culpou amargamente sua mãe por fazê-la aprender.

Enfurecida, Ji Shuran quase esbofeteou Ruoyao, repreendendo-a por ser incapaz de aceitar a derrota e ameaçando deserdá-la se ela se recusasse a comparecer ao banquete do palácio. Mais tarde, Tong Er perguntou sobre o próximo passo de Jiang Li. Jiang Li explicou seu plano de usar Shen Yurong como isca para atrair o mentor por trás de sua tragédia passada.

Ela acreditava que a culpada era uma mulher poderosa que cobiçava a posição de esposa do Zhuangyuan e considerava sua vida insignificante, deduzindo isso das palavras anteriores de Shen Yurong sobre estar impotente. Enquanto Jiang Li se preparava para partir para o palácio, Ye Shijie, que passava pela residência Jiang, avistou sua figura elegantemente vestida e ficou visivelmente encantado. Ele se ofereceu para acompanhá-la, mas Jiang Li recusou educadamente, mencionando que a carruagem da família já estava arranjada.

Inesperadamente, Jiang Jingrui saiu correndo, insistindo em viajar com Ye Shijie e puxando Jiang Li para a carruagem. Ao longo do caminho, Jingrui notou Ye Shijie olhando fixamente para Jiang Li e provocou-o brincando sobre estar encantado. Um Ye Shijie confuso negou, apenas para Jingrui esclarecer que ele estava, na verdade, admirando o requintado vestido de seda Qing Bai Yue que Jiang Li estava usando. Após um dia inteiro de viagem, eles finalmente chegaram aos portões do palácio naquela noite.

Parada na entrada do palácio, a mente de Jiang Li voltou a uma década atrás, quando ela estivera lá observando Shen Yurong entrar no palácio como o recém-coroado Zhuangyuan, enquanto ela, sua esposa, permanecia do lado de fora, incapaz de segui-lo. Agora, sob uma identidade diferente, ela estava prestes a passar por aqueles mesmos portões, cheia de uma determinação sombria de vingança. Liu Xu então se juntou a eles, e os quatro entraram no palácio juntos.

Lá dentro, sussurros se espalharam pelos corredores sobre a Concubina Li, notando sua aparência jovem e seu passado controverso como consorte do falecido imperador antes de se casar com o atual Imperador Hong Xiao. O Imperador Hong Xiao e a Concubina Li fizeram sua grande entrada. O Imperador elogiou calorosamente todos os estudiosos por sua diligência e anunciou a nomeação de Ye Shijie como vice-diretor do Ministério da Receita, elogiando sua dedicação e seu tratado, Sobre Corveia.

Ele então voltou sua atenção para Jiang Li, elogiando sua resiliência e talento, tendo alcançado o primeiro lugar no exame anual apesar de dez anos de isolamento no Templo da Pureza. Jiang Li, humilde e composta, atribuiu suas habilidades aos reclusos que conheceu nas montanhas, retratando-se como uma pessoa simples e de coração puro. O Imperador, impressionado, ofereceu joias valiosas e jade para todos os quatro principais candidatos. No entanto, Jiang Li recusou corajosamente os presentes materiais.

Em vez disso, ela expressou sua profunda admiração pela erudição de Shen Yurong, citando especificamente seu Sobre Corveia, e humildemente solicitou o decreto de Sua Majestade para nomear Shen Yurong como seu mentor. Apesar do pedido incomum, o Imperador, cativado por sua paixão genuína pelo aprendizado, concedeu seu desejo, para surpresa e murmúrios da corte, que especulavam que ela estava apaixonada por Shen Yurong.

Shen Yurong, chamado pelo Imperador, perguntou a Jiang Li por que ela tinha tanta admiração por seu antigo tratado. Jiang Li respondeu que era porque foi escrito quando ele era um plebeu com uma intenção pura, em vez de um oficial. Após um período de entretenimento musical, a Concubina Li fingiu tontura por ter bebido e foi escoltada pelo Imperador Hong Xiao, deixando o banquete.

Jiang Li aproveitou a oportunidade para se aproximar de Shen Yurong, mencionando sutilmente seu luto por sua falecida esposa e seu relacionamento outrora harmonioso. Foi então que a Princesa Wanning fez sua entrada dramática. Ao avistar Jiang Li, Wanning expressou sua surpresa com o rosto de Li, afirmando diretamente que ela tinha uma semelhança estranha com a falecida esposa de Shen Yurong.

Observando a reação de Wanning e conhecendo sua história, Jiang Li a reconheceu imediatamente como a verdadeira mentora por trás de sua tragédia passada. A Princesa Wanning, buscando testar o estudioso do primeiro lugar, propôs um desafio de arco e flecha e procurou teatralmente por um alvo vivo. Ela apontou diretamente para Li Jin, pretendendo que ele fosse o alvo. No entanto, Shen Yurong rapidamente se adiantou, oferecendo-se como alvo, esperando apaziguar a Princesa e evitar qualquer dano.

Esse gesto protetor apenas enfureceu Wanning ainda mais. Ela exigiu que as flechas cegas fossem substituídas por reais e afiadas, e desafiou Jiang Li a atirar em uma jarra de vinho colocada na cabeça de Shen Yurong. Os olhos de Jiang Li fixaram-se na jarra de vinho que Wanning estava segurando; era a mesma que Shen Yurong havia presenteado a ela (Xue Fangfei) anos atrás. Com um olhar de aço e determinação inabalável, Jiang Li apontou a flecha diretamente para Shen Yurong, puxando o arco longo.

Em um banquete no palácio, a Princesa Wanning desafiou Xue Fangfei a um jogo de arco e flecha, pretendendo usar Li Jin como alvo vivo. Shen Yurong se ofereceu corajosamente para ser o alvo, esperando apaziguar a princesa. Irritada com isso, a Princesa Wanning ordenou que fossem usadas pontas de flecha reais, exigindo que Xue Fangfei atirasse em um jarro de vinho equilibrado na cabeça de Shen Yurong.

Xue Fangfei notou um ornamento na Princesa Wanning, reconhecendo-o como um que Shen Yurong havia lhe dado, e a percepção a atingiu de que a Princesa Wanning era a verdadeira mentora por trás de seu sofrimento passado. Enquanto Xue Fangfei puxava seu arco, mirando em Shen Yurong, Xiao Heng interveio subitamente, bloqueando a flecha com seu leque, fazendo com que apenas arranhasse o braço de Shen Yurong.

A Princesa Wanning ficou descontente com a interferência de Xiao Heng, mas ele afirmou seu dever de garantir a segurança do banquete. Ele apontou o perigo de usar pontas de flecha reais, especialmente quando Shen Yurong havia oferecido sua vida, e afirmou que um jogo tão arriscado exigia a aprovação explícita do Imperador. Xiao Heng a desafiou a buscar a permissão do Imperador para abrir o arsenal se ela realmente desejasse um banho de sangue.

A Princesa Wanning, frustrada, declarou que informaria o Príncipe Cheng e faria com que ele investigasse os deveres de Xiao Heng. Mais tarde, Xue Fangfei agradeceu a Xiao Heng. Ele a repreendeu por suas ações impulsivas, alertando que sua franqueza ao desafiar Shen Yurong poderia expor sua verdadeira identidade e atrair suspeitas indesejadas.

Ele também aludiu à influência que mantinham um sobre o outro com uma pessoa detida no Ministério da Justiça e lembrou a Xue Fangfei que ela agora lhe devia um terceiro favor. Xue Fangfei, reconhecendo sua falta de conexões e informantes, confidenciou a ele que estava disposta a arriscar sua vida pela verdade, que era mais importante para ela do que qualquer outra coisa.

Oprimida pela revelação do envolvimento da Princesa Wanning, Xue Fangfei saiu para tomar ar e quase desmaiou, mas Ye Shijie a segurou. Para evitar causar rumores, ela sugeriu que voltassem aos seus assentos. Pouco depois, um bilhete foi secretamente passado para Xue Fangfei, pedindo que ela se encontrasse com Zhou Yanbang no Pavilhão Yuxiu. Enquanto isso, Jiang Ruoyao e Jiang Yu'e começaram seu próprio esquema.

Jiang Ruoyao instruiu secretamente uma empregada a servir vinho a Xue Fangfei, então Jiang Yu'e se aproximou para insistir que Xue Fangfei bebesse com ela. Embora Xue Fangfei inicialmente recusasse, Jiang Yu'e persistiu, e Xue Fangfei bebeu o vinho drogado. Logo, Xue Fangfei fingiu tontura e desmaiou. Jiang Yu'e a ajudou a ir para um quarto próximo, mas ao entrarem, Xue Fangfei deixou cair o bilhete deliberadamente.

Jiang Yu'e o pegou, viu a mensagem de Zhou Yanbang e concluiu erroneamente que Xue Fangfei estava planejando um encontro secreto com ele. Depois que Jiang Yu'e saiu, Xue Fangfei, que apenas fingira estar inconsciente, acordou, confirmando suas suspeitas de uma armadilha. Momentos depois, Ye Shijie, também fingindo estar bêbado, foi levado para o mesmo quarto por um eunuco.

Xue Fangfei revelou o plano a ele, explicando que alguém pretendia "matar dois coelhos com uma cajadada só", arruinando tanto sua reputação quanto a promissora carreira de Ye Shijie como Vice-Diretor recentemente nomeado do Ministério da Receita. Ela explicou seu plano de contingência de esfaqueá-lo com seu grampo de cabelo se ele estivesse realmente incapacitado, para simular um ataque e evitar a desonra de ser encontrada comprometida.

Ela descreveu apaixonadamente o imenso sofrimento e humilhação que seguiriam tal perda de reputação. Reconhecendo o perigo, decidiram se separar e encontrar lugares diferentes para se esconder, frustrando o esquema. Em um quarto diferente, Zhou Yanbang, que havia escurecido as luzes e fingido embriaguez, aguardava ansiosamente por Xue Fangfei. Em vez disso, Jiang Yu'e entrou. Zhou Yanbang, confundindo-a com Xue Fangfei, a abraçou. Jiang Yu'e, que nutria sentimentos por Zhou Yanbang, concordou de bom grado, e passaram a noite juntos.

Jiang Ruoyao, confiante de que seu plano havia funcionado, reuniu outras mulheres para "pegar" Xue Fangfei e Ye Shijie. Primeiro verificaram o quarto de Xue Fangfei, encontrando-o vazio. Em seguida, foram para o Pavilhão Yuxiu, onde descobriram Zhou Yanbang e Jiang Yu'e em uma situação comprometedora. Enfurecida, Jiang Ruoyao atacou Jiang Yu'e, empurrando seu rosto sobre uma mesa e desfigurando-a. De volta à residência Jiang, Yang, mãe de Jiang Yu'e, estava arrasada.

Jiang Yu'e insistiu veementemente em se casar com Zhou Yanbang, reclamando que seus pais, sendo de um ramo de concubina da família, nunca haviam planejado verdadeiramente seu futuro, deixando-a constantemente inferior aos outros. Jiang Yunxing, seu pai, filho de uma concubina, era muito tímido para falar, temendo a ira de Ji Shuran. Yang então sugeriu unir Jiang Ruoyao e Jiang Yu'e contra um inimigo comum: Xue Fangfei.

Enquanto isso, Ji Shuran repreendeu Jiang Ruoyao por suas ações precipitadas, explicando que seu ataque público a Jiang Yu'e apenas deu uma vantagem à sua rival. Ji Shuran insinuou que Xue Fangfei estava por trás de todo o incidente e instou Jiang Ruoyao a direcionar sua raiva para ela. A família se reuniu diante da Avó para abordar o escândalo.

Jiang Yunxing e Yang se desculparam, enquanto Ji Shuran tentou fazer o papel de pacificadora, sutilmente desviando a culpa para Xue Fangfei. Jiang Yu'e, manipulando a verdade, afirmou que Xue Fangfei a havia forçado a beber excessivamente no banquete, levado-a a um quarto isolado e depois a abandonado, resultando em seu encontro com Zhou Yanbang. Ela insinuou que Xue Fangfei havia orquestrado para que Jiang Ruoyao os descobrisse.

Quando Xue Fangfei (referida como Li pela família) foi chamada para prestar contas, ela calmamente relatou os verdadeiros eventos. Ela explicou que depois que Jiang Yu'e a levou a um quarto, Ye Shijie também foi levado para lá, mas ambos mantiveram seu decoro e saíram separadamente. Ela revelou que havia encontrado Xiao Heng, que a ajudou a encontrar o caminho de volta ao salão principal.

Xue Fangfei destacou inconsistências na história de Jiang Yu'e e apontou a estranheza de Jiang Ruoyao chamar por ela antes mesmo de entrar no quarto onde Zhou Yanbang e Jiang Yu'e foram encontrados. A Avó, exasperada com as brigas familiares, dispensou todos, exceto Xue Fangfei. Xue Fangfei então confessou a verdade completa à Avó, incluindo o bilhete escondido de Zhou Yanbang que havia desaparecido.

A Avó a repreendeu gentilmente por não ter confiado nela antes, mas então, para manter a justiça, puniu Xue Fangfei exigindo que copiasse sutras dez vezes, e Jiang Ruoyao e Jiang Yu'e para copiar "Preceitos da Mulher" vinte vezes cada. Após o escândalo, Jiang Yunbo enviou uma carta ao Marquis Ningyuan, formalmente rompendo o noivado de Jiang Ruoyao. O Marquês, furioso com seu filho, Zhou Yanbang, forçou-o a se casar com Jiang Yu'e para salvar sua reputação.

Zhou Yanbang concordou relutantemente. A Concubina Imperial Li, descontente com Ji Shuran pelo plano fracassado que ela teve que suavizar com o Imperador, falou de seu próprio desejo de conceber um filho. Ji Shuran, vendo uma oportunidade, propôs um novo esquema para lidar com Xue Fangfei enquanto a Concubina Imperial Li visitava o Templo Tianxiang para orar por descendência.

O Imperador Hong Xiao expressou preocupação a Xiao Heng sobre seu confronto com a Princesa Wanning. Ele disse a Xiao Heng que deveria tê-lo avisado primeiro, em vez de responder diretamente a Wanning. Xiao Heng explicou que, se tivesse demorado, seria tarde demais, já que um ferimento a um estudante em um banquete imperial grandioso seria inaceitável. O Imperador alertou Xiao Heng que Wanning não perdoaria facilmente tal insulto e poderia alvejá-lo, até mesmo tentando matá-lo.

Xiao Heng aceitou o desafio, afirmando que estava curioso para ver os métodos dela, e prometeu ser cuidadoso. O Imperador reiterou seu medo de que, sem Xiao Heng, ele não teria outros confidentes confiáveis. Xiao Heng o tranquilizou dizendo que, como um assessor de confiança, seu papel envolvia assumir riscos e enfrentar desafios, mas jurou que não morreria.

Enquanto isso, Wanning soube por um informante que a Chefe do Templo da Pureza havia sido secretamente transferida e aprisionada na Cidade Hui, sem mais notícias. Mais tarde, Wanning escreveu um bilhete com as palavras arrepiantes "Mate agora" e instruiu sua criada Meixiang a entregá-lo à família Li. Em particular, Wanning confrontou furiosamente Shen Yurong, acusando-o de miná-la publicamente. Shen Yurong rebateu, sugerindo que as ações dela foram absurdas em um banquete imperial.

Ele argumentou que ferir qualquer estudante teria incorrido na ira do Imperador, e a instou a não perder o autorrespeito por causa de Jiang Li. Enfurecida, Wanning o atingiu, acertando seu ferimento anterior. Shen Yurong então a acusou de querer que ele morresse, ao que Wanning respondeu negando e expressando preocupação com seu ferimento.

Ele insistiu que havia matado Xue Fangfei, tendo visto pessoalmente seu cadáver enterrado, e implorou a Wanning que não se colocasse em risco tentando testar Jiang Li ainda mais. Wanning permaneceu desconfiada sobre Jiang Li, apontando o desaparecimento suspeito dos membros do Templo da Pureza. No entanto, sentindo pena de Shen Yurong, Wanning decidiu não puni-lo fazendo-o ajoelhar naquela noite e ofereceu-se para ajudar pessoalmente a limpar seu ferimento.

A Concubina Imperial Li visitou o Imperador, sugerindo que desejava ir ao Templo Tianxiang por um período de oração, observando intencionalmente que era um lugar que a imperatriz-viúva Xia frequentava frequentemente. O Imperador elogiou sua consideração e relembrou com carinho seus bolinhos de arroz glutinoso, que o lembravam da culinária de sua falecida mãe. Mais tarde, Jiang Jingrui, preocupado com o desânimo de Xue Fangfei após o incidente no Salão Wan Feng, trouxe seus lanches favoritos.

Ele observou que a situação dela havia se tornado difícil, um sentimento que Xue Fangfei (como Jiang Li) reconheceu, admitindo que, após os eventos da noite anterior, ela havia rompido completamente os laços com suas meio-irmãs. Para evitar mais conflitos e os esquemas de Ji Shuran, Xue Fangfei revelou sua decisão de viajar para Luyang e buscar a reconciliação com sua família materna, a família Ye.

Jiang Jingrui apoiou entusiasticamente a ideia, destacando a imensa riqueza da família Ye e a recente nomeação de Ye Shijie como vice-diretor do Ministério da Receita, o que significava que a família Ye detinha influência tanto nos círculos oficiais quanto nos de negócios. Ele acreditava que a reconciliação melhoraria significativamente sua posição, até mesmo com sua avó.

No entanto, ele também expressou preocupação de que deixar a capital em um momento em que sua reputação estava subindo pudesse ser uma pena. Durante a conversa, Xue Fangfei provocou brincalhona Jiang Jingrui sobre seu aparente afeto por Liu Xu, fazendo-o ficar visivelmente tímido e envergonhado. Xiao Heng, tendo tomado conhecimento dos planos da Concubina Imperial Li de levar Jiang Li ao templo para orações, aconselhou discretamente Xue Fangfei.

Ele a alertou sobre o status favorecido da Concubina Imperial Li com o Imperador e perguntou sobre seu próximo passo. Xue Fangfei respondeu que esperaria o momento certo e evitaria o confronto direto. Tong Er expressou preocupações sobre Xue Fangfei aventurar-se sozinha até a família Ye.

Xue Fangfei confessou seus motivos duplos: embora ansiosa para realizar o desejo de Jiang Li pelo perdão da família Ye, ela também pretendia visitar sua casa original em Huaixiang, perto de Luyang, para garantir que seu pai, que foi executado e provavelmente deixado sem sepultura, pudesse finalmente descansar em paz.

Durante o Festival do Meio Outono, Jiang Jingrui e Liu Xu ficaram desapontados quando Ye Shijie chegou atrasado, anunciando que não poderia comemorar com eles, pois precisava acompanhar seu segundo tio, Ye Mingxuan, que havia vindo à capital a negócios. Jiang Jingrui, que esperava que Ye Shijie pagasse pelo passeio, reclamou, mas Ye Mingxuan convidou-os graciosamente para uma sala de jantar privada em um restaurante.

Jiang Jingrui inicialmente recusou, preferindo as festividades ao ar livre, mas Xue Fangfei (como Jiang Li) aceitou, afirmando que desejava colocar o papo em dia com seu tio. No jantar, Ye Mingxuan agradeceu a Xue Fangfei pela recente nomeação de Ye Shijie, reconhecendo seu papel em trazer honra à família Ye. Xue Fangfei, por sua vez, propôs que Ye Mingxuan visitasse a família Jiang, sugerindo que isso facilitaria seus negócios com a ajuda do Ministro Jiang.

Quando Ye Mingxuan expressou hesitação devido a mal-entendidos passados e uma longa falta de contato entre as duas famílias, Xue Fangfei pediu desculpas sinceramente por sua ignorância juvenil e prometeu mediar com seu pai, Jiang Yunbai. Ela então sugeriu audaciosamente acompanhar Ye Mingxuan de volta a Luyang, argumentando que isso fortaleceria os laços entre as famílias.

Inicialmente cauteloso, Ye Mingxuan acabou concordando, especialmente depois que Xue Fangfei sondou gentilmente se ele realmente dava as boas-vindas ao seu retorno à família Ye. Ao saírem, Ye Shijie perguntou a Xue Fangfei se seu retorno a Luyang era premeditado. Xue Fangfei confidenciou a ele sobre a trama traiçoeira de suas meio-irmãs no palácio, explicando que sua situação difícil na família Jiang exigia que ela buscasse apoio de seus parentes maternos e esclarecesse mal-entendidos passados com a família Ye.

Ye Shijie, aceitando seu raciocínio, prometeu protegê-la na capital. Ye Mingxuan, no entanto, comentou em particular que Jiang Li "não era simples". Mais tarde, Ye Mingxuan, acompanhado por Ye Shijie, visitou Jiang Yunbai. Enquanto apresentava presentes e discutia a nova posição de Ye Shijie, Ye Mingxuan abordou o tópico do desejo de Xue Fangfei de visitar Luyang e sua avó, citando a saúde debilitada da Avó Ye e o desejo pela família.

Jiang Yunbai inicialmente objetou, mencionando o decreto imperial iminente da Concubina Imperial Li para que Xue Fangfei se juntasse a ela no Templo Tianxiang para orações, preferindo que ela ficasse na capital. Xue Fangfei, presente durante esta discussão, argumentou eloquentemente que nunca havia visitado Luyang e, tendo suportado as dificuldades do Templo da Pureza, acharia a vivacidade de Luyang muito mais agradável.

A Avó Jiang então interveio, anulando as objeções de Jiang Yunbai e concedendo permissão para Xue Fangfei ir, sugerindo que a Concubina Imperial Li poderia ser persuadida por Ji Shuran a adiar a visita ao templo e que Xue Fangfei merecia uma pausa após os exames árduos.

Após a reunião, a Avó Jiang repreendeu em particular Jiang Yunbai por seu favoritismo flagrante, lembrando-o da natureza egoísta de Ji Shuran e do dano potencial à sua reputação se disputas familiares pessoais continuassem a chegar aos ouvidos do Imperador.

Ji Shuran, falando com Jiang Ruoyao, insistiu que, com Xue Fangfei (como Jiang Li) deixando a capital, Jiang Ruoyao deveria aproveitar a oportunidade para recuperar o favor de seu pai e melhorar sua posição entre as famílias nobres, garantindo que Jiang Li não tivesse lugar na capital após seu retorno. Jiang Ruoyao, no entanto, ainda estava perturbada com seu noivado cancelado com Zhou Yanbang, proclamando seu amor por ele.

Ji Shuran descartou seus sentimentos, afirmando que o amor era a coisa menos valiosa do mundo e que ela já havia arranjado um casamento melhor para sua filha. Enquanto Xue Fangfei se preparava para sua jornada a Luyang com Ye Mingxuan, Jiang Jingrui e Liu Xu vieram se despedir dela, acompanhados por Ye Shijie. Eles a presentearam com uma abundância de lanches para a estrada.

Jiang Jingrui insistiu que ela oferecesse uma refeição para eles em seu retorno, alegando que ela lhe devia uma, com o que ela concordou. Em seu coração, Xue Fangfei jurou que, ao retornar à capital, faria todos pagarem por suas irregularidades. Xiao Heng, precisando de um disfarce para sua operação contra o Príncipe Cheng, convidou Xue Fangfei para uma peça.

Ele explicou que sua assistência era necessária para garantir que seus planos corressem bem, e isso contaria como pagamento por um dos favores que ela lhe devia. Enquanto assistia à peça, ele ofereceu a ela três tipos de chá para escolher. Xue Fangfei escolheu o que percebeu como chá amargo, mas Xiao Heng apontou que era o chá envelhecido mais doce, sugerindo que ela guardava sentimentos amargos em seu coração.

Ele sondou sobre seu passado, e ela definiu coisas amargas como "lutas da vida, amor e ódio". Após a peça, a artista, Taohong, aproximou-se deles. Xiao Heng deixou a cargo de Xue Fangfei, que elogiou a performance. De repente, Taohong e seus cúmplices brandiram adagas e atacaram Xiao Heng. Xue Fangfei reagiu rapidamente, empurrando Xiao Heng para longe e depois recebendo um golpe de espada em seu braço para protegê-lo.

Xiao Heng ordenou que seus homens capturassem Taohong viva e a interrogassem para encontrar o mentor. Enquanto ele enfaixava o ferimento de Xue Fangfei, ela o acusou perspicazmente de usá-la como isca para emboscar os assassinos, um papel que ela aceitou ironicamente.

Xiao Heng interrogou pessoalmente Taohong, que confessou desviar ganhos ilícitos da capital para as fronteiras do norte, usando apresentações teatrais como disfarce para financiar os esforços de recrutamento do exército do Príncipe Cheng, tudo enquanto sonhava em se tornar sua consorte. Xiao Heng descartou sua fantasia, ameaçando desfigurá-la e aleijá-la. Assustada, Taohong revelou que o Príncipe Cheng havia estabelecido um campo de treinamento secreto de assassinos em Luyang.

Xiao Heng concluiu que esta era uma ameaça crítica, já que os recursos limitados do Príncipe Cheng significavam que ele recorreria ao assassinato de funcionários importantes. Ele decidiu ir pessoalmente a Luyang para destruir o campo de treinamento.

Xiao Heng havia ordenado anteriormente a um subordinado que reunisse informações sobre os movimentos de Xue Fangfei, mas ao saber que ela também estava indo para Luyang, ele puniu seu subordinado por "desperdiçar informantes com informações inúteis", apesar de ter dado a ordem inicialmente. Após sua chegada em Luyang, Ye Mingxuan providenciou para que Xue Fangfei e Tong Er ficassem em um quarto de hóspedes na residência Ye antes de partir para tratar de assuntos urgentes.

Sem mais ninguém presente na casa, Xue Fangfei suspeitou que a família Ye pudesse estar enfrentando algumas dificuldades. Enquanto isso, a esposa de Ye Mingxuan, retornando de resolver problemas na loja da família, ouviu os criados discutindo sobre uma "sediutora" na casa de um vizinho. Interpretando mal, ela presumiu que seu marido havia trazido uma amante para sua casa e ficou enfurecida, exigindo confrontar a recém-chegada.

Sua criada interveio sabiamente, aconselhando contra um confronto direto que poderia sair pela culatra, e ofereceu-se para investigar ela mesma. Quando a criada se aproximou do quarto de Xue Fangfei, Tong Er a repreendeu severamente, acusando-a de ser uma "criada cruel" e exigindo que o próprio Ye Mingxuan pedisse que elas saíssem. Sentindo a hostilidade, Xue Fangfei e Tong Er decidiram deixar a residência e esperar por Ye Mingxuan em outro lugar.

Xue Fangfei então buscou informações sobre sua amiga de infância Qiongzhi, e soube que Qiongzhi havia se tornado uma cortesã de topo no Bordel Xihua de Luyang. Xue Fangfei decidiu visitar, esperando que Qiongzhi pudesse fornecer detalhes sobre a família Xue, especialmente dado o relacionamento passado de Qiongzhi com o irmão de Xue Fangfei, Xue Zhao.

Simultaneamente, Xiao Heng, seguindo a inteligência de que o confidente do Príncipe Cheng, Chu Lan, frequentava o Bordel Xihua para ver sua amante, Wu Lan, também seguiu para Luyang. Ele já havia descoberto que a família Li estava sutilmente prendendo a família Ye, que permanecia alheia à armadilha. Xiao Heng decidiu se infiltrar pessoalmente no bordel disfarçado de cliente para capturar Chu Lan através de Wu Lan.

Seu subordinado, Wen Ji, aconselhou cautela devido ao alto estado de alerta de Wu Lan. Ao entrar em uma sala, Xiao Heng foi recebido por uma cortesã que o convidou para um chá, mencionando que Wu Lan ainda não havia chegado. Pouco depois, outra mulher — seu alvo, Wu Lan — entrou e o atacou rapidamente com armas escondidas. Separadamente, Xue Fangfei encontrou Qiongzhi, e quando se conheceram, Xue Fangfei mencionou o nome de seu irmão Xue Zhao.

Xue Fangfei, disfarçada de Jiang Li, procurou Qiongzhi, uma cortesã no Bordel Xihua. Ela revelou que conhecia o amado de Qiongzhi, Xue Zhao, filho do magistrado de Huaixiang. Qiongzhi, surpresa, inicialmente negou ter um namorado. Xue Fangfei então contou como Xue Zhao havia salvado Qiongzhi de cobradores de dívidas que pretendiam vendê-la a um bordel. Durante o resgate, Xue Zhao foi ferido, mas bravamente afastou os bandidos, prometendo visitar Qiongzhi a cada cinco dias em Luyang para garantir sua segurança.

Isso levou ao florescimento do afeto entre eles, com Xue Zhao escolhendo meticulosamente sua vestimenta para cada visita. Qiongzhi havia se perguntado por que ele de repente parou de vir, pensando que ele havia se desapontado com sua profissão atual. Xue Fangfei então deu a notícia: Xue Zhao havia morrido seis meses antes, emboscado por bandidos a caminho da capital, seu corpo descartado no rio.

Ela revelou ainda que o pai de Xue Zhao, Xue Huaiyuan, e sua irmã também haviam morrido dentro daquele mesmo semestre, sugerindo um crime. Xue Fangfei perguntou a Qiongzhi se ela sabia de algo que pudesse esclarecer a verdade por trás dessas mortes. Dominada pela dor, Qiongzhi apresentou um mapa que Xue Zhao havia lhe dado durante o último encontro, escondido com dez taéis de prata para suas dívidas.

Embora não conseguisse decifrar os desenhos do mapa, ela reconheceu a caligrafia distinta de Xue Zhao. Xue Fangfei a encorajou a manter o mapa seguro. Como forma de honrar seu amor por Xue Zhao e retribuir sua bondade, Qiongzhi prometeu ajudar Xue Fangfei a investigar as circunstâncias da morte de Xue Huaiyuan, incluindo quem cuidou de seus arranjos fúnebres e onde ele foi enterrado.

Xue Fangfei prometeu que o cenotáfio de Xue Zhao na capital seria eventualmente realocado, garantindo que ele e sua irmã se reuniriam em sua cidade natal. Enquanto isso, em outro quarto no Bordel Xihua, Wu Lan tentou seduzir Xiao Heng, mas ele respondeu dando-lhe o inseto venenoso de Nanjiang. Ele ofereceu a ela duas opções: ou traí-lo para Chu Lan ou colaborar com ele para derrubar Chu Lan, em troca do antídoto.

Wu Lan achou Xiao Heng mais intrigante que Chu Lan e expressou disposição para cooperar se ele a visitasse regularmente. Ao sair do bordel, Xiao Heng inesperadamente encontrou Xue Fangfei. Ela inicialmente suspeitou que ele a estava seguindo para Luyang, mas ao ver uma Wu Lan desgrenhada emergir do mesmo prédio, ela erroneamente presumiu que Xiao Heng estava ali para entretenimento pessoal e saiu rapidamente.

Xiao Heng, achando a reação dela divertida, deu a Wu Lan um aviso severo para cumprir o acordo. Mais tarde, Tong Er informou Xue Fangfei sobre ter visto o Duque Su no bordel, mas Xue Fangfei descartou, insistindo que as ações dele eram irrelevantes para ela. De volta à residência da família Ye, Ye Jia'er voltou para casa e encontrou sua mãe dramaticamente fingindo suicídio com uma corda, alegando que seu marido, Ye Mingxuan, havia trazido uma “raposinha” para casa.

Ye Jia'er, irritada, confrontou o pai, que explicou que a recém-chegada era na verdade a sobrinha deles, Jiang Li, da família Jiang na capital. Ele mencionou que Jiang Li o havia acompanhado voluntariamente. A performance dramática da Senhora Ye quase se tornou real quando ela acidentalmente chutou o banquinho, mas Ye Mingxuan e Ye Jia'er intervieram rapidamente, salvando-a.

Ye Jia'er expressou desprezo por Jiang Li, percebendo-a como alguém interessada apenas em bajular agora que o primo delas, Ye Shijie, havia se tornado um oficial na capital. Para resolver a tensão familiar e determinar quem receberia Jiang Li, Ye Mingxuan sugeriu tirar a sorte, e para o desânimo de Ye Jia'er, ela tirou o papel marcado. Na manhã seguinte, antes do amanhecer, Ye Jia'er acordou Xue Fangfei com entusiasmo para iniciar um tour meticulosamente planejado e agitado por Luyang.

Percebendo que Ye Jia'er estava simplesmente cumprindo uma obrigação familiar, Xue Fangfei sugeriu taticamente que elas não precisavam seguir um cronograma tão apertado, oferecendo-se para elogiar a hospitalidade de Ye Jia'er aos mais velhos para poupá-la do esforço. Sentindo a cooperação de Xue Fangfei, Ye Jia'er prontamente concordou, propondo providenciar uma carruagem para Xue Fangfei explorar sozinha enquanto ela voltava para sua loja.

Xue Fangfei então propôs uma visita à loja de tecidos da família, Loja de tecidos Lizheng, sob o pretexto de precisar de roupas novas. Ao chegar à Loja de tecidos Lizheng, Ye Jia'er e Xue Fangfei testemunharam Ye Mingyu, o Terceiro Tio delas, criando uma cena ao exigir dinheiro do Gerente Qian sem a devida autorização.

Ye Jia'er recusou-se firmemente a emprestar-lhe quaisquer fundos até que ele quitasse suas dívidas pendentes, o que levou Ye Mingyu a ameaçar reclamar com a Senhora idosa e a recusar-se teimosamente a sair. Xue Fangfei deu um passo à frente, dirigindo-se a ele como “Terceiro Tio” e identificando-se como Jiang Li, filha de Ye Zhenzhen.

Essa revelação desencadeou uma onda de memórias melancólicas para Ye Mingyu: ele se lembrou de sua irmã, Ye Zhenzhen, e de como, após a morte dela, ele havia implorado desesperadamente à mãe para trazer a filha de Ye Zhenzhen, Jiang Li, de volta para a família, apenas para ser recusado. Comovido ao ver Jiang Li, ele perguntou sobre o bem-estar dela. Por respeito à sua sobrinha, Ye Mingyu finalmente cedeu e partiu sem o dinheiro.

Enquanto Ye Jia'er então se oferecia para fazer novas roupas para Xue Fangfei, um cliente irrompeu, exigindo um reembolso. Xue Fangfei sentiu que problemas mais profundos estavam se formando para a família Ye. Logo depois, o Comissário Zhu chegou com oficiais do escritório do Magistrado Provincial Tong e prendeu Ye Mingxuan, o chefe da família.

Antes de ser levado, Ye Mingxuan instruiu rapidamente sua esposa a supervisionar a casa e a capacitar Ye Jia'er para gerenciar a Loja de tecidos Lizheng, enfatizando que essa situação deveria ser mantida em segredo da Senhora idosa. Enquanto isso, Wu Lan visitou Xiao Heng para seu antídoto prescrito, insinuando seu desejo de que ele o administrasse pessoalmente, o que ele recusou. Wen Ji brincou sobre as crescentes “dívidas de amor” de Xiao Heng.

Lu Ji informou Xiao Heng que o Magistrado Provincial Tong Zhiyang havia agido prematuramente ao prender publicamente Ye Mingxuan em sua casa. Xiao Heng, reconhecendo que esse espetáculo foi orquestrado para que Li Zhongnan manipulasse a família Ye, decidiu não intervir diretamente ainda, instruindo seus homens a continuar monitorando a situação. Xue Fangfei, junto com Ye Jia'er e sua mãe, ficaram acordadas até tarde aguardando notícias de Ye Mingxuan.

Um servo despachado retornou, relatando que ninguém no escritório do Magistrado Provincial Tong aceitaria subornos, nem Ye Mingxuan havia sido interrogado. Xue Fangfei deduziu que Tong Zhiyang estava “esperando a melhor oferta”, visando pressionar a família Ye a entregar todos os seus bens, e supôs que ele era meramente um intermediário agindo em nome de um poderoso mentor.

Ela revelou que Ye Shijie havia recusado anteriormente uma aliança com Li Lian, filho do Ministro Li Zhongnan, sugerindo que a atual situação foi orquestrada pela família Li para usar a família Ye contra Ye Shijie. Xue Fangfei aconselhou a mãe de Ye Jia'er a manter a calma, pois Ye Mingxuan permaneceria seguro até que o mentor revelasse suas verdadeiras intenções.

Ela também os tranquilizou de que Ye Shijie, como oficial imperial e com a influência da família Jiang, não era facilmente atacável. Devemos manter a calma, talvez queiram que cometamos um erro no caos. Xue Fangfei então perguntou sobre a questão da “seda de antigo cheiro”. Ye Jia'er explicou que rumores haviam se espalhado alegando que pessoas morreram ao usar a seda de antigo cheiro exclusiva de sua família.

Embora suas investigações não tenham encontrado nenhuma morte, elas descobriram um lote de seda problemática que causava erupções cutâneas graves. Ye Jia'er expressou seu medo de que isso fosse apenas o começo e que o orquestrador invisível não pararia. Ela admitiu sua inexperiência em navegar pelas maquinações oficiais. Xue Fangfei a encorajou a não recuar, enfatizando que ceder agora apenas convidaria a mais agressão e colocaria em perigo não apenas a família Ye, mas também inúmeros outros.

Ela lembrou Ye Jia'er de sua própria resiliência, tendo sobrevivido ao Templo da Pureza, e afirmou que a família Ye superaria esse desafio. Na manhã seguinte, enquanto Xue Fangfei e Ye Jia'er se preparavam para investigar os tecidos problemáticos, um servo frenético relatou que a Loja de tecidos Lizheng estava sendo violentamente vandalizada por uma multidão, que acusava a família Ye de vender seda de antigo cheiro prejudicial e exigia vidas.

Ye Jia'er correu para a cena para acalmar a multidão enfurecida, mas o Comissário Zhu chegou, tentando prendê-la. Vendo a situação terrível, Xue Fangfei corajosamente deu um passo à frente. Ela rasgou sua vestimenta externa, revelando um vestido interno impecável feito da seda de antigo cheiro da Loja de tecidos Lizheng, que ela havia usado o dia todo sem quaisquer efeitos adversos.

Ela então declarou publicamente sua identidade como Jiang Li, filha do Primeiro-ministro e Grão-preceptor de Vossa Majestade do país Yan. De uma casa de chá próxima, Li Jin, filho do Ministro Li Zhongnan, observou o drama se desenrolar e convidou Xiao Heng para se juntar a ele, comentando que “a melhor parte do show ainda está por vir.”

Jiang Li, identificando-se como filha do Primeiro-ministro e Grão-preceptor, confrontou a multidão agitada. Li Jin, observando, comentou sobre a revelação audaciosa de Jiang Li de sua identidade para defender a família Ye, questionando se ela não temia acusações de favoritismo. Jiang Li rebateu que o verdadeiro espetáculo ainda estava por vir. A multidão, descrente de sua identidade, acusou as famílias Jiang e Ye de conluio.

Jiang Li rebateu que fingir ser parente de um alto funcionário era um crime grave e desafiou o Comissário Zhu por sua falta de provas, acusando-o de prender pessoas com base em boatos. Ela destacou que a família Jiang era rigorosa até com os seus próprios membros, citando seu castigo de dez anos no Templo da Pureza como prova de que priorizavam a justiça acima de laços pessoais.

Jiang Li enfatizou que a Seda de antigo cheiro da família Ye era amplamente usada por nobres e funcionários na capital, sugerindo um pânico generalizado se o tecido fosse realmente mortal. Ela exigiu uma investigação adequada pelo Departamento de Tecelagem, acusando o Magistrado Provincial Tong de impedir a justiça ao não envolvê-los e, em vez disso, recorrer a prisões arbitrárias.

Ela também revelou que havia informado seu pai, que envolveria pessoalmente o Departamento de Tecelagem, e que seus funcionários chegariam em breve a Luyang. Diante dessa ameaça, o Comissário Zhu e seus homens recuaram. Para diminuir ainda mais a tensão, Jiang Li propôs que a família Ye recomprasse toda a Seda de antigo cheiro problemática pelo preço original e oferecesse compensação adicional, o que apaziguou os manifestantes.

Observando a cena, Xiao Heng achou a técnica de "abuso de poder" de Jiang Li altamente habilidosa, enquanto Li Jin questionou se o Primeiro-ministro Jiang a culparia. Xiao Heng previu que, se Jiang Yuanbai soubesse do envolvimento da família Li no incidente, ele elogiaria sua filha por intensificar o conflito entre as famílias Jiang e Li. Após o confronto, Jiang Li foi convidada por Xiao Heng para tomar um chá.

Ela o pressionou sobre suas intenções, acusando-o de observar suas lutas à distância, falando de forma vaga e deixando-a sentindo-se em dívida sem revelar sua própria agenda. Xiao Heng confirmou a raiva dela, mas a elogiou por soar agradável mesmo quando irritada. Ele explicou que a mulher que ela viu com ele no bordel, Wu Lan, era uma cúmplice de Taohong, e que ele estava lá para uma investigação, não por prazer. Jiang Li aceitou sua explicação.

Enquanto isso, Ye Jia'er elogiou Jiang Li para a Senhora Ye, acreditando que a comunicação de Jiang Li com o Primeiro-ministro Jiang havia forçado os funcionários a mudarem de postura. Jiang Li esclareceu que ela apenas usou o nome de seu pai para intimidar o Magistrado Provincial Tong, a quem ela percebia como ganancioso e movido pela carreira.

Ela explicou que, na verdade, havia escrito para seu primo, Ye Shijie, um recém-nomeado Conselheiro do Ministério da Receita, cuja influência levaria o Departamento de Tecelagem a investigar. Jiang Li tranquilizou uma preocupada Senhora Ye de que o sucesso neste assunto apenas reforçaria a reputação de seu pai. Ela instruiu-os a preservar cuidadosamente a Seda de antigo cheiro coletada como prova, confiante de que o problema era recente e potencialmente localizado em Luyang.

Em uma reunião separada, Li Jin lembrou ao Magistrado Provincial Tong do plano de Li Zhongnan de adquirir os bens da família Ye, prometendo-lhe um décimo da fortuna da família Ye. Tong Zhiyang garantiu a Li Jin seu sucesso, desde que Ye Mingxuan permanecesse sob sua custódia. Em outro lugar, Tang Fan, o Diretor do Departamento de Tecelagem, e seu subordinado Li Yu chegaram a Luyang.

Li Yu não tinha certeza de qual lado favorecer, mas Tang Fan o alertou contra ser manipulado em um caso complexo envolvendo famílias poderosas. O Magistrado Provincial Tong, antecipando a chegada de Jiang Li, preparou-se para encontrá-la, confiante em sua autoridade. Jiang Li o confrontou, insistindo em uma investigação completa do caso da Seda de antigo cheiro pelos funcionários recém-chegados do Departamento de Tecelagem. Tong Zhiyang enrolou, alegando que a família Ye não cooperava e acusando Jiang Li de obstrução.

Jiang Li rebateu suas desculpas, observando sua falta de progresso e ameaçando sutilmente denunciar seu atraso às autoridades superiores. Tang Fan então se apresentou. Jiang Li rapidamente o informou sobre a inação do Magistrado e sugeriu que investigassem em outro lugar, já que o Magistrado parecia relutante em libertar Ye Mingxuan. Tong Zhiyang permitiu que partissem, confiante de que eles não encontrariam nada substancial rapidamente e instruiu seus subordinados a não interferirem.

Na fábrica de tecelagem da família Ye, Tang Fan elogiou a meticulosidade de Jiang Li. Examinando a problemática Seda de antigo cheiro, ele detectou um "aroma doce" incomum, distinto do incenso habitual. Ye Jia'er, também sentindo o cheiro, sentiu-se tonta. Tang Fan rapidamente mandou apagar uma chama e identificou o aroma doce como Tuoluo, uma planta venenosa das regiões do oeste, concluindo que havia sido adicionada após a criação do tecido.

Ye Jia'er, lembrando-se do conhecimento de seu pai, confirmou a toxicidade extrema do Tuoluo, explicando que até algumas gotas de seiva não processada poderiam ser fatais e causar grave decomposição corporal. Ela argumentou que o custo imenso de usar uma quantidade tão grande de Tuoluo tornava o ato improvável para um comerciante como a família Ye, sugerindo que era uma armação deliberada. Jiang Li concordou, afirmando que eles deveriam rastrear a origem do Tuoluo contrabandeado.

Tang Fan, no entanto, expressou relutância em seguir a pista, afirmando que rastrear a origem do veneno exigia uma autoridade governamental mais ampla do que a que seu escritório possuía, rejeitando sutilmente a oferta de Jiang Li de uma recompensa de seu pai. Sem se deixar abater, Jiang Li decidiu investigar de forma independente. Ela abordou seu terceiro tio, Ye Mingyu, oferecendo-se para investir em sua agência de escolta em dificuldades em troca de sua ajuda.

Disfarçados de homens, eles se aventuraram no mercado negro para procurar Lai Biao, o notório chefe do mercado negro de Luyang, conhecido por resolver assuntos além do alcance das autoridades oficiais. Após navegar com sucesso pela entrada codificada do mercado negro, eles encontraram Lai Biao. Jiang Li, posando como um "Jovem Mestre" em busca de Tuoluo para um vício, foi recebida com ceticismo.

Quando ela pressionou por informações sobre um lote vendido recentemente, Lai Biao percebeu que ela era uma investigadora, não uma compradora, e ordenou que saíssem, descartando suas ameaças de investigação oficial. Jiang Li o provocou ainda mais, questionando sua competência se ele não pudesse ajudar um cliente. Desafiado, Lai Biao invocou a "Gama Jinshui", um jogo de bebida de alto risco onde os competidores jogam dados e o perdedor bebe.

Ye Mingyu explicou que o desafiante deve derrotar três vezes o seu número antes de enfrentar o próprio Lai Biao. Enquanto isso, Xiao Heng, informado por Wen Ji sobre a chegada iminente de Chu Lan e a presença de Jiang Li no mercado negro, instruiu Wu Lan a atrasar Chu Lan e correu para o mercado negro. Ye Mingyu começou a Gama Jinshui com confiança, gabando-se de sua habilidade de beber.

Ele conseguiu derrotar vários homens de Lai Biao, mas acabou desmaiando, entregando a Jiang Li um pequeno fogo de artifício e instruindo-a a usá-lo para acordá-lo após mais duas rodadas. Jiang Li lutou contra Lai Biao, incapaz de vencer nos dados ou beber mais do que ele. Xiao Heng então chegou e se ofereceu para beber em seu nome, recusando a oferta dela de manter uma dívida.

Enquanto Xiao Heng e Lai Biao começavam a apostar, Lai Biao reconheceu Xiao Heng como o filho de seu antigo rival, Xiao Minghan. Lai Biao avisou Xiao Heng que entrar no meio do jogo significava o dobro de bebidas. Depois que Lai Biao venceu a primeira rodada confiando em sua audição aguçada para saber os números dos dados, Jiang Li, lembrando-se do fogo de artifício de Ye Mingyu, acendeu-o para interromper a concentração de Lai Biao durante uma jogada crítica.

A distração funcionou, levando à vitória de Xiao Heng. Frustrado com o barulho, Lai Biao cedeu o jogo. Xiao Heng então ficou para falar com Lai Biao, revelando que seu pai havia salvado Lai Biao anos atrás. Ele explicou que seu pai sabia que Lai Biao era inocente e havia sido falsamente acusado por seu inimigo comum, Li Zhongnan. Com essa história compartilhada, Xiao Heng pediu a ajuda de Lai Biao.

Honrando sua aposta com Xue Fangfei, Lai Biao revelou que o comprador da flor de Tuoluo era a Farmacêutica Dafeng. Ao saber que Lai Biao havia falado, o Magistrado Provincial Tong enviou imediatamente assassinos à farmácia para eliminar todas as testemunhas. Separadamente, Xiao Heng também visitou Lai Biao e garantiu sua assistência militar para um confronto futuro.

Lai Biao concordou, vendo isso como uma forma de pagar uma dívida ao pai de Xiao Heng, Xiao Minghan, e pediu para ser convidado para beber assim que o nome de Minghan fosse limpo. Naquela noite, Ye Mingyu foi encontrado embriagado e perturbado. Ele se agarrou a um pilar da ponte, pedindo desculpas repetidamente a Zhenzhen, expressando profundo remorso por não tê-la protegido e ansiando por seu retorno, dizendo que sentia sua falta dia e noite.

Lu Ji acabou tendo que nocautear Mingyu para levá-lo para casa. Enquanto isso, Xue Fangfei também estava bastante bêbada, chamando Xiao Heng de o foguetinho e insistindo que não estava embriagada, apesar de claramente estar. Ela o criticou por não ficar bêbado, perguntando se ele alguma vez dizia a verdade. Ele retrucou que ela também não havia dito a verdade, apesar de sua bebedeira.

Enquanto a chuva caía, ela jogou de lado o guarda-chuva dele de forma brincalhona e o puxou para uma dança. Ela então se aproximou, elogiando sua beleza. Xiao Heng evitou gentilmente sua tentativa de beijá-lo. Mais tarde, ele se ofereceu para levá-la para casa, colocando seu casaco sobre os ombros dela. Xue Fangfei, em seu estado de embriaguez, declarou que não tinha mais um lar.

Xiao Heng, com um toque de experiência compartilhada, comentou que ele também não tinha um lar. De volta à residência Ye, Ye Jia'er e Tong Er esperavam ansiosamente por Xue Fangfei. Tong Er expressou preocupação com seu paradeiro, enquanto Ye Jia'er, ao ver Xiao Heng carregar uma Xue Fangfei bêbada de volta, ficou surpresa e questionou sua presença, perguntando quem ele era e por que permitiu que Xue Fangfei bebesse tanto. Xiao Heng simplesmente afirmou que era seu benfeitor.

Wen Ji e Lu Ji vigiavam Wu Lan do telhado, antecipando a chegada de Chu Lan. Wu Lan, aparentemente preparada, recebeu seu mestre mascarado. Xiao Heng observou silenciosamente. Chu Lan falou com Wu Lan na língua do país Dai, informando-a sobre um traidor no posto avançado e instruindo-a a lidar com isso. Ele então tirou a máscara, revelando-se, e confrontou Wu Lan sobre seu contato com Xiao Heng, ameaçando a vida de seu irmão se ela não permanecesse leal.

Wu Lan, temendo pelo irmão, jurou lealdade a Chu Lan e informou-o da presença de Xiao Heng e da falta de reforços. Xiao Heng entrou, e ele e Chu Lan, tendo se encontrado antes, reconheceram-se imediatamente. Uma luta feroz começou. Quando Wu Lan tentou ajudar Chu Lan, Chu Lan a esfaqueou chocantemente, revelando que já havia matado seu irmão por sua traição.

A batalha se espalhou para fora, onde Xiao Heng e seus homens foram rapidamente cercados pelos assassinos de Chu Lan. Apesar da confiança de Chu Lan em seus números superiores e sua conexão com o príncipe Cheng, Xiao Heng acabou ferido e em desvantagem numérica. Assim que as coisas pareciam terríveis, Lai Biao chegou com seus homens, cumprindo sua promessa a Xiao Heng. Lai Biao declarou que sua dívida com Xiao Minghan, pai de Xiao Heng, estava agora paga.

Chu Lan conseguiu escapar da escaramuça. Na manhã seguinte, Xue Fangfei acordou, ainda sentindo tontura. Ye Jia'er, trazendo-lhe mingau de feijão vermelho e uma bebida de perilla, questionou-a sobre a noite anterior, particularmente sobre uma capa vermelha que ela estava usando. Xue Fangfei minimizou a capa, chamando seu dono de um estranho, e insistiu que precisava investigar a origem da flor de Tuoluo.

Ela pediu a Jia'er que ficasse em casa e cuidasse dos assuntos da família enquanto ela e Ye Mingyu iam à Farmacêutica Dafeng. Eles encontraram a farmácia fechada e deserta. Sentindo algo errado, Ye Mingyu enviou seu subordinado, Shun, para pular o muro e investigar. Pouco depois, o Magistrado Provincial Tong chegou com sua comitiva, fazendo uma demonstração pública de preocupação pelo assassinato de oito pessoas na farmácia. Ele imediatamente prendeu Shun, acusando-o do crime.

Ye Mingyu ficou furioso, mas Xue Fangfei interveio rapidamente, alertando-o contra ações precipitadas que poderiam colocar ambos em risco. Percebendo que o inquérito oficial estava sendo manipulado, Xue Fangfei perseguiu urgentemente Tang Fan, o oficial do Departamento de Tecelagem, enquanto ele partia. Ela implorou que ele continuasse a investigação, destacando que o comprador da flor de Tuoluo havia sido assassinado, indicando uma conspiração maior.

No entanto, Tang Fan afirmou firmemente que seu mandato cobria apenas a toxicidade da Seda de antigo cheiro e que o caso de assassinato estava agora sob a jurisdição do magistrado local, recusando-se a se envolver mais. A Senhora Ye, desesperada para libertar Ye Mingxuan, encontrou-se com o Magistrado Provincial Tong.

Ele sugeriu astutamente que o orgulho teimoso de Ye Mingxuan era a causa de sua situação e exigiu uma soma exorbitante de cem mil taéis de ouro por sua libertação, alertando que o preço só aumentaria se ela demorasse. A Senhora Ye, embora recusando seus termos iniciais, começou a vender suas lojas e dote. Simultaneamente, Ye Mingyu foi encontrado vendendo sua agência de escolta, admitindo que estava falindo e que precisava de dinheiro para a família.

Xue Fangfei o encorajou a voltar para casa e se reconciliar, lembrando-o de que a família era primordial. Ele inicialmente recusou, sentindo-se envergonhado demais para enfrentar sua família após anos de distanciamento. Ele deu a Xue Fangfei o depósito da venda e seus raros apetrechos colecionados para passar à Senhora Ye, mas Xue Fangfei insistiu que ele os entregasse pessoalmente. Inspirada por uma inscrição, Xue Fangfei arquitetou um plano astuto.

Ela abordou Xiao Heng, oferecendo-lhe baozi e convidando-o a testemunhar uma peça. Ela agradeceu por sua ajuda na noite anterior, fingindo perda parcial de memória, e então delineou seu esquema: eles usariam a ganância e o amor pela ópera do Magistrado Provincial Tong contra ele.

A família Ye, por conselho de Xue Fangfei, apresentaria a chave do cofre da família ao Magistrado Provincial Tong, sugerindo que os tesouros, incluindo itens de tributo imperial, estavam sendo oferecidos como suborno pela liberdade de Mingxuan. Enquanto isso, Ye Mingyu informaria secretamente ao observador imperial que o Magistrado Provincial Tong estava desviando tributos imperiais.

Xiao Heng, inicialmente cético, foi convencido pela análise de Xue Fangfei sobre as fraquezas do Magistrado Provincial Tong e despachou seus homens para apressar a chegada do observador imperial. A equipe do observador imperial chegou para encontrar o Magistrado Provincial Tong em meio à sua indulgência teatral, vestido com figurino e festejando com seus subordinados. Confrontados com a acusação de Ye Mingyu de desvio de tributos, eles prenderam imediatamente o magistrado desonrado.

Embora Ye Mingyu se preocupasse com as possíveis consequências, Xue Fangfei havia antecipado cada passo. Ela explicou que, para o Magistrado Provincial Tong salvar sua reputação e escapar de uma punição mais severa, ele precisaria do testemunho da família Ye de que ele estava apenas protegendo os tributos imperiais, não roubando-os. Isso forçou o Magistrado Provincial Tong a implorar pela assistência da família Ye.

Em troca, a família Ye exigiu que ele limpasse publicamente seu nome no caso da Seda de antigo cheiro e libertasse Shun. Xue Fangfei raciocinou ainda que, mesmo que o Magistrado Provincial Tong escapasse das acusações atuais, Li Zhongnan nunca mais confiaria nele, encerrando efetivamente sua carreira política. O plano funcionou perfeitamente, levando à libertação bem-sucedida de Ye Mingxuan.

Com Ye Mingxuan de volta em segurança, a casa Ye fervilhava com preparativos alegres, com a esposa de Mingxuan garantindo que tudo estivesse perfeito, incluindo queimar uma bacia de fogo para afastar a má sorte. Ye Mingxuan abraçou sua esposa e depois se reconciliou calorosamente com Ye Mingyu, provocando-o de forma brincalhona sobre sua longa ausência.

Mingxuan então ofereceu um pedido de desculpas sincero a Xue Fangfei, admitindo seu cinismo passado e agradecendo-a por salvar sua família, reconhecendo-a como uma deles. Xue Fangfei expressou sua gratidão, lamentando como ela havia ferido sua família no passado devido à sua juventude e por ter sido enganada. Ela acreditava que, se sua mãe, Ye Zhenzhen, ainda estivesse viva, ela também teria ajudado a família.

Os membros da família a consolaram, reconhecendo seu passado difícil na residência Jiang, especialmente sob Ji Shuran. Finalmente, Ye Mingxuan levou Xue Fangfei para conhecer a Senhora idosa. A Senhora idosa, cheia de alegria, abraçou Xue Fangfei, dizendo-lhe que estava feliz em vê-la viva e que não a culpava pelos erros do passado, enfatizando que ela era Jiang Li, a neta da família Ye.

Dominada pela emoção, Xue Fangfei chorou, imaginando o espírito de Jiang Li encontrando paz nesta aceitação calorosa. Ela pensou em sua própria família falecida, desejando que eles também pudessem perdoá-la. Ye Jia'er segurou suavemente sua mão, tranquilizando-a: Li, pare de chorar. Você está em casa. Nós estamos em casa.

Enquanto a família Ye celebrava, Xue Fangfei se viu sozinha, o que levou Xiao Heng a se aproximar dela. Ele lhe ofereceu vinho, dizendo que era para lhe dar coragem de falar livremente sem medo de fugir. Xue Fangfei, por sua vez, desafiou seus métodos, referindo-se ao encontro anterior deles nas câmaras de interrogação, onde ele não conseguiu extrair uma confissão completa. Ela sugeriu que ele poderia retomar seu interrogatório hoje.

Xiao Heng reconheceu sua memória aguçada e, aderindo à sua crença de que "ninguém diz a verdade sem um pouco de pressão", pressionou-a por seu sobrenome. Xue Fangfei afirmou brincando que não tinha sobrenome ou nome, identificando-se como uma "alma errante da montanha Qingcheng". Finalmente, ela confessou: "Eu não sou Jiang Li". Xiao Heng revelou que já sabia, chamando-a de "pequena gata selvagem" e descartando sua falta de educação como "excêntrica".

Ele a incentivou a sorrir, lembrando-a de que ela tinha acabado de derrotar Tong Zhiyang com sucesso. Enquanto comiam baozi, Xue Fangfei se perguntou se as pessoas só valorizam verdadeiramente o que perderam, ao que Xiao Heng respondeu que apenas os tolos fazem isso. Chamando a si mesma de tola, ela foi então tranquilizada por Xiao Heng de que não era, pois nunca havia prejudicado ninguém e, portanto, não tinha arrependimentos sobre seu passado ou futuro.

Ele elogiou sua coragem de "voltar e descobrir o que aconteceu, e seguir em frente para buscar justiça". Quando ele sugeriu que ela fosse para casa, ela respondeu tristemente: "Aquela não é minha casa". Xiao Heng então a chamou de "A Li" e explicou ternamente que, embora verificar a identidade seja crucial para prisioneiros, para os humanos, nem sempre é necessário buscar clareza absoluta.

Ele concluiu que, se ela fosse realmente uma alma errante, o calor das luzes da cidade de Luyang a teria extinguido há muito tempo. Xue Fangfei declarou que viveria bem. Mais tarde, naquela noite chuvosa, com relâmpagos e trovões, Xue Fangfei tomou banho enquanto Xiao Heng praticava sua esgrima. Ambos estavam perdidos em pensamentos, refletindo sobre sua conversa e a conexão profunda que compartilhavam.

Xue Fangfei relembrou as palavras de Xiao Heng sobre valorizar o que se perde e sua garantia reconfortante de que ela não era uma alma errante, mas ainda sentia a dor de não ter um lar. No dia seguinte, Tong Er informou a Xue Fangfei que Qiongzhi desejava vê-la. Xue Fangfei correu para a residência de Qiongzhi, onde viu um médico saindo com um suspiro, sem oferecer explicação sobre a condição de Qiongzhi.

Lá dentro, Xue Fangfei encontrou Qiongzhi gravemente ferida e acamada. Qiongzhi aconselhou Xue Fangfei, a quem ela sabia que não era um membro verdadeiro da família Xue, a não se intrometer em casos antigos, chamando tais assuntos de mero "entretenimento" para os ricos, e avisando-a de que suas "roupas luxuosas ficarão sujas".

Xue Fangfei rebateu que, se vidas humanas fossem apenas entretenimento, ela "nem deveria ser humana", afirmando sua determinação de que alguém "tem que ser alguém que ouse voltar e descobrir o que aconteceu, e seguir em frente para buscar justiça". Qiongzhi então deu notícias chocantes: o Magistrado Xue não estava morto, mas preso no corredor da morte, aguardando execução daqui a seis meses. Ela contou como oficiais de Huaixiang, incluindo o Magistrado Feng, visitaram repetidamente o Bordel Xihua, exigindo Cuizhu.

Esses homens agrediram violentamente Cuizhu em seu estupor alcoólico. Cuizhu, precisando de dinheiro para o tratamento médico de sua mãe, implorou a Qiongzhi que não denunciasse. Dois dias antes, os mesmos oficiais retornaram, e quando as outras garotas estavam aterrorizadas para enfrentá-los, Qiongzhi corajosamente se apresentou em seu lugar, resultando em seus ferimentos graves. Foi desses homens que ela ouviu as informações sobre o Magistrado Xue.

Com o coração partido pela situação de Qiongzhi, Xue Fangfei jurou buscar justiça para ela e para a família Xue, prometendo "capturar essas bestas vis, arrancar suas peles e beber seu sangue". Percebendo que sua vida estava se esvaindo, Qiongzhi confiou a Xue Fangfei os desenhos de Xue Zhao, afirmando que não eram esboços ociosos, mas continham um significado mais profundo que ela não conseguia decifrar.

Ela pediu a Xue Fangfei que resolvesse o mistério e levasse os culpados à justiça, afirmando que o céu a manteve viva para esperar por Xue Fangfei. Enquanto Xue Fangfei se virava para buscar remédios, Qiongzhi faleceu, seu último suspiro sussurrando o nome de Xue Zhao. Perturbada, Xue Fangfei retornou à residência da família Ye e se isolou em seu quarto, ignorando as saudações de seus parentes preocupados.

Enquanto isso, Lu Ji relatou a Xiao Heng que o aluguel de Wulan era pago em "grãos de ouro". Xiao Heng suspeitou imediatamente da presença de uma mina de ouro próxima. Wen Ji expressou surpresa, observando que as minas imperiais haviam sido seladas dois anos antes devido a desastres terrestres no sul, e a proibição de mineração de Luyang permanecia em vigor, sugerindo que deveriam ser "minas privadas".

Xiao Heng explicou que tais operações frequentemente envolvem "minas de ouro de aluvião a céu aberto" devido à mão de obra limitada. Ele enviou Wen Ji para procurar ao longo dos cursos d'água a jusante das minas imperiais anteriormente seladas. Wen Ji logo confirmou suas suspeitas, encontrando uma mina de ouro de aluvião com estações de trabalho habilmente disfarçadas como operações de "mineração de areia e terra", posicionadas estrategicamente ao longo do rio.

A estação mais alta ficava diretamente adjacente à antiga mina imperial, indicando que eles estavam extraindo ouro ilegalmente dela. Xiao Heng notou a coincidência impressionante de que Xue Huaiyuan, que havia sido preso por corrupção, era o antigo magistrado de Huaixiang, onde a mina imperial estava localizada. Ligando os pontos, ele percebeu que a prisão de Xue Huaiyuan seis meses atrás coincidiu com o estabelecimento dessas operações de mineração privadas.

Xiao Heng teorizou que Li Zhongnan e seus associados incriminaram Xue Huaiyuan para assumir o controle da mina de ouro imperial. As mortes subsequentes de Xue Fangfei e Xue Zhao, ele concluiu, provavelmente não foram apenas por ofender Wan'ning, mas para silenciá-los e impedir que Xue Huaiyuan revelasse a verdade aos seus filhos. Convencido, Xiao Heng declarou sua intenção de viajar para Huaixiang, descartando a sugestão de Wen Ji de informar Xue Fangfei sobre sua partida.

Enquanto Xue Fangfei se preparava para partir, arrumando uma pequena bolsa, Ye Jia'er a interceptou, preocupada com seu bem-estar. Xue Fangfei confiou nela, contando a história de uma mulher que conheceu no Templo da Pureza, cujo pai, o magistrado de Huaixiang, foi incriminado e "faleceu repentinamente". Xue Fangfei havia prometido colocar flores em seu túmulo, mas soube recentemente que ele "não estava morto", mas apenas "preso em uma cadeia em Huaixiang".

Ye Jia'er, vendo a determinação de Xue Fangfei, ofereceu-se para acompanhá-la, afirmando que a "A Li" que ela conhecia sempre "lutaria por justiça". No entanto, Xue Fangfei insistiu que Ye Jia'er ficasse para gerenciar os "negócios abalados" da família Ye, especialmente com o Segundo Tio recém-chegado em casa.

Ye Jia'er alertou Xue Fangfei sobre o estado traiçoeiro de Huaixiang, descrevendo como os negócios de sua própria família lá haviam sido extorquidos por oficiais corruptos sob o novo magistrado, forçando-os a se retirar. Ouvindo a conversa, Ye Mingyu, seu Terceiro Tio, insistiu em ir com Xue Fangfei, afirmando suas habilidades de escolta e argumentando que Ye Jia'er deveria permanecer em casa para evitar colocá-lo em uma posição onde ele teria que escolher entre salvar ambas.

Xue Fangfei concordou, pedindo a Ye Jia'er que ajudasse a explicar sua partida ao segundo tio e à tia. Ye Jia'er prometeu supervisionar a casa e fornecer apoio, se necessário. Disfarçados, Xue Fangfei, Tong Er e Ye Mingyu chegaram a Huaixiang.

Xue Fangfei ficou triste com o estado desolado da cidade, um contraste gritante com suas memórias de infância de ruas movimentadas cheias de crianças felizes, vendedores vendendo doces e sachês de fragrâncias, e seu pai, "Tio Xue", prometendo guloseimas depois da escola. Ela lamentou as mudanças drásticas em Huaixiang nos últimos seis meses. Eles tentaram encontrar hospedagem em uma pousada, mas a encontraram tomada por oficiais do yamen jogando.

O proprietário explicou que os "agentes de apostas são todos do yamen" e ele era forçado a pagar "70% aos oficiais", tornando as tarifas dos quartos exorbitantes em dez taéis. Xue Fangfei, enojada, levou-os embora, alegando conhecer outro lugar para ficar. Eles passaram pela casa de sua infância, agora selada pelo Yamen do Condado de Huaixiang.

Ela tentou questionar sua antiga vizinha, Tia Chunfang, sobre o destino da família Xue, mas Tia Chunfang foi rapidamente puxada para dentro de casa por seu marido. Xue Fangfei direcionou Ye Mingyu para um pátio vazio que ela conhecia. Ela então revelou seu plano a ele: confrontar o yamen do condado diretamente, já que o estado atual de Huaixiang diferia drasticamente do que sua amiga havia descrito. Temendo que isso "alertasse aquelas pessoas", Ye Mingyu expressou preocupação.

Xue Fangfei propôs uma estratégia. Seguindo o plano de Xue Fangfei, Ye Mingyu criou uma perturbação na pousada/casa de apostas, resultando em ele ser espancado e preso pelos guardas do yamen. Xue Fangfei, com o rosto oculto por um véu, então bateu ruidosamente no tambor do yamen do condado, interrompendo o sono do Magistrado Feng Yutang. Irritado, ele ordenou que ela fosse espancada. No entanto, ao vislumbrá-la, ele hesitou, reconhecendo-a como "Xue. . ."

Xue Fangfei rapidamente se revelou e proclamou que era "Jiang Li", filha do Primeiro-ministro e Grão-preceptor. Ela emitiu um aviso severo, ameaçando-o com decapitação e uma morte sem local de sepultamento se ele ousasse feri-la ou caluniar a filha de um alto oficial. Feng Yutang, visivelmente abalado por sua poderosa suposta identidade, mudou imediatamente seu comportamento, pedindo desculpas por sua "ignorância" e alegando que seus oficiais eram "imprudentes e tolos" e que ele era "novo aqui" e não conseguia controlá-los.

Ele convenientemente negou a existência de quaisquer casas de apostas ou bordéis na supostamente "pura e inocente" Huaixiang. Xue Fangfei então exigiu a libertação de seu "homem", Ye Mingyu, a quem ela admitiu ter causado problemas na pousada. Feng Yutang, apesar de suas negações anteriores sobre jogos de azar, solicitou compensação pela pousada "destruída". Xue Fangfei fez Tong Er pagá-lo, elogiando-o zombeteiramente como um "oficial responsável".

Com Ye Mingyu libertado, Feng Yutang, ansioso para agradar, ofereceu-se para organizar a estadia deles, mas Xue Fangfei recusou, afirmando que estava em Huaixiang para aprender negócios com seu tio, não para depender da influência de seu pai ou do magistrado. Ao sair do yamen, Xue Fangfei foi tomada pela emoção, imaginando os tormentos que seu pai deve ter suportado na prisão.

De repente, uma "vovó muda" aparentemente tropeçou na frente dela e sutilmente deslizou um pergaminho enrolado em sua mão. Enquanto isso, o Magistrado Feng Yutang ordenou que seus homens "ficassem de olho" em Xue Fangfei e seus companheiros.

Ye Mingyu, terceiro tio de Xue Fangfei, estava fervendo de raiva e humilhação após ser agredido pelos homens do Magistrado Feng. Ele lamentou que teria socado o "maldito magistrado" se Xue Fangfei não o tivesse impedido. Dominado pela frustração, ele decidiu dar uma volta. Xue Fangfei confidenciou a Tong que conhecia o Magistrado Feng pessoalmente. Ela contou como seu pai, Xue Huaiyuan, teve pena de Feng Yutang, que já foi um mendigo, e lhe deu um cargo na prefeitura.

Xue Huaiyuan até lhe confiou a responsabilidade crucial de supervisionar o armazém. No entanto, Feng Yutang traiu essa confiança, envolvendo-se em fraudes e desviando fundos públicos. Xue Huaiyuan o repreendeu severamente, declarando-o indigno de deveres oficiais. Xue Fangfei lamentou que Feng Yutang tivesse se mostrado um "canalha" e substituído todos os subordinados leais de seu pai. Tong preocupava-se que um magistrado tão astuto e corrupto fosse difícil de lidar.

Xue Fangfei então relembrou um encontro anterior fora da prefeitura, onde uma velha, mais tarde identificada como a velha muda, lhe entregou discretamente um bilhete após um tropeço encenado. Tong explicou que os moradores a chamavam de "velha muda" e acreditavam que Feng Yutang a deixava em paz porque pensava que ela não podia falar. Acreditando que a velha muda tinha informações vitais, Xue Fangfei decidiu encontrá-la sozinha.

Para evitar a vigilância de Feng Yutang, Xue Fangfei e Tong trocaram de roupa. Xue Fangfei então instruiu Ye Mingyu a escoltar Tong primeiro, garantindo-lhe que ela era o alvo principal e que Tong estaria segura. Ye Mingyu concordou relutantemente, marcando um encontro para dali a duas horas.

No entanto, os espiões de Feng Yutang não foram completamente enganados; eles enviaram apenas um homem para seguir Ye Mingyu e Tong, enquanto os outros esperavam por Xue Fangfei, antecipando que ela apareceria separadamente. Assim que Xue Fangfei surgiu, os espiões restantes iniciaram uma perseguição total. Percebendo que estava sendo seguida, Xue Fangfei deliberadamente tomou um caminho sinuoso para despistá-los. No entanto, ela encontrou um grupo de bandidos que tentou assediá-la.

Apesar de suas tentativas espirituosas de lutar, ela estava em desvantagem numérica. Justo quando estava em perigo, um leque voou pelo ar, derrubando um dos bandidos. Xiao Heng apareceu, cumprimentando-a brincalhão como "bonita" e perguntando provocadoramente se sua chegada a Huaixiang foi motivada pela presença dele. Xue Fangfei retribuiu a brincadeira, questionando seu aparecimento inesperado. Xiao Heng então ordenou que seus subordinados prendessem os espiões que restavam.

Para enganar ainda mais seus perseguidores, Xiao Heng puxou dramaticamente Xue Fangfei para uma demonstração pública de afeto, fingindo que eram amantes secretos. Ele comprou uma flor e a prendeu brincalhão no cabelo dela, o que ela retribuiu colocando uma no dele. Xiao Heng explicou que convencer os espiões de que eles estavam se encontrando secretamente desarmaria a suspeita deles. Ele enfatizou que a verdade era secundária ao espetáculo de manchar o nome de uma pessoa respeitável.

Xue Fangfei comentou sarcasticamente sobre sua escolha de "amante", ao que ele retrucou que ela estava "pensando demais". Ela então questionou sua disposição incomum de atuar em público, lembrando-o de que ele geralmente preferia observar das sombras. Xiao Heng respondeu enigmaticamente, afirmando que precisava "entrar pessoalmente no jogo".

Após seus homens capturarem os espiões de Feng Yutang, Xiao Heng avisou-os para transmitir uma mensagem ao seu mestre: o Duque Su e a "Segunda Senhorita Jiang" não gostavam de ser vigiados, e futuras infrações teriam consequências terríveis. Ele então instruiu seu subordinado, Wen Ji, a escoltar Xue Fangfei para onde ela precisasse ir e garantir sua segurança até que suas tarefas fossem concluídas.

Xue Fangfei seguiu para encontrar a velha muda, que a reconheceu como a filha da família Xue. A velha muda implorou urgentemente para que ela deixasse Huaixiang, alertando que Feng Yutang tinha conexões poderosas e que o alto status de Xue Fangfei como "Segunda Senhorita Jiang" apenas aumentaria o perigo para Xue Huaiyuan.

A velha muda revelou que os subordinados mais leais de Xue Huaiyuan, incluindo os irmãos Gu, Peng Xiao e He Jun, foram condenados a trabalhos forçados na mina de sedimentos do Monte Dong. Determinada, Xue Fangfei declarou sua intenção de resgatá-los para fortalecer o caso de seu pai. A velha muda, profundamente em dívida com Xue Huaiyuan por ter salvo sua vida da fome, recusou-se a partir, jurando vingá-lo caso ele fosse executado.

Xue Fangfei, no entanto, pediu que ela não cometesse tal ato de sacrifício, prometendo garantir que os culpados enfrentassem a justiça. De volta à prefeitura, Feng Yutang confrontou os espiões capturados. Em um ato cruel, ele ofereceu-lhes "sopa de galinha com ginseng", e quando um hesitou, ele o forçou a beber o líquido escaldante, matando-o como um aviso brutal. Os sobreviventes aterrorizados relataram que "Jiang Li" (Xue Fangfei) tinha sido vista com o Duque Su, que parecia estar protegendo-a.

Percebendo as implicações do envolvimento de Xiao Heng, Feng Yutang enviou uma mensagem via pombo-correio. Enquanto isso, Xue Fangfei compartilhou suas descobertas com Ye Mingyu, informando-o de que os confidentes de Xue Huaiyuan estavam na mina de sedimentos do Monte Dong. Ele se ofereceu para reunir homens de Luyang para um resgate, reconhecendo a dificuldade dada a vigilância constante de Feng Yutang.

Separadamente, a equipe de Xiao Heng havia pesquisado meticulosamente a área da mina de sedimentos, identificando um rio entre duas montanhas onde a mina estava localizada, e uma mina de ouro oficial mais acima. Lu Ji explicou que os túneis da mina de ouro eram complexos, propensos a mudanças devido a "danos geológicos" e impossíveis de entrar sem um mapa. A sugestão de Wen Ji de um "ataque forçado" foi descartada como impraticável.

Xue Fangfei então abordou Xiao Heng, solicitando sua assistência e mão de obra para resgatar os ex-subordinados de Xue Huaiyuan da mina de sedimentos. Xiao Heng, que havia descoberto independentemente a mina de ouro oficial e sua inacessibilidade sem um mapa, afirmou que tinha suas próprias prioridades a tratar primeiro. Xue Fangfei, adotando um tom "mandão", pressionou-o por detalhes, levando-o a revelar sua necessidade de um mapa da mina de ouro selada.

Xue Fangfei produziu o mapa deixado por Xue Zhao, enfatizando que ele representava "uma vida humana" e oferecendo sua própria vida como garantia de sua autenticidade. Inicialmente cauteloso, Xiao Heng hesitou, mas Xue Fangfei, tendo observado atentamente suas ações passadas, expôs suas verdadeiras intenções.

Ela detalhou como ele orquestrou seu retorno à família Jiang e manipulou conflitos com a família Li, particularmente em relação a Ye Shijie, tudo para enfraquecer a influência da família Li e investigar a corrupção generalizada, que ela rastreou da capital até Luyang. Ela concluiu que Xiao Heng estava agindo sob "ordem de Vossa Majestade" para atingir a poderosa família Li, que ela suspeitava estar se enriquecendo ilicitamente com recursos nacionais, incluindo a mina de ouro.

Impressionado e ligeiramente perturbado por sua percepção, Xiao Heng a acusou de ser "presunçosa" e questionou se ela tinha desejo de morrer. Xue Fangfei, com os olhos marejados, respondeu que "não poderia viver muito" fora do "jogo" dele e ofereceu-se como um "golpe final". Embora Xiao Heng inicialmente alegasse desinteresse, ela o lembrou de suas próprias palavras: "mesmos destinos, caminhos diferentes", desafiando sua relutância em se comprometer totalmente com a causa dela.

Após um momento de contemplação, Xiao Heng aceitou sua proposta, concordando que salvar as pessoas da mina de sedimentos e explorar a mina de ouro poderia prosseguir simultaneamente. Ele tentou dissuadi-la de acompanhá-lo ao Monte Dong, mas ela permaneceu resoluta. Enquanto isso, na prisão, Feng Yutang atormentava Xue Huaiyuan, revelando que a presença de "Jiang Li" e do Duque Su em Huaixiang provavelmente indicava o interesse deles nele.

Ele esfaqueou brutalmente o dedo de Xue Huaiyuan, avisando-o de que sua execução iminente poderia ser apressada. Do lado de fora, os espiões de Feng Yutang relataram que o grupo de Xue Fangfei havia visitado vários vendedores de grãos, comparando meticulosamente preços e qualidade. Percebendo que eles estavam expondo a corrupção de seu armazém, Feng Yutang ordenou que sua força principal convergisse para o armazém, convencido de que seria o alvo deles.

Isso, no entanto, era a tática de "diversão" de Xue Fangfei. Quando Feng Yutang chegou, encontrou apenas Ye Mingyu e alguns outros, confirmando que tinha sido superado. Xue Fangfei, tendo desviado com sucesso a atenção de Feng Yutang, juntou-se a Xiao Heng no Monte Dong. Usando o mapa de Xue Zhao, ela identificou uma "entrada selvagem" estreita e coberta de vegetação no lado sul da montanha, provavelmente abandonada por ser impraticável para transporte em larga escala.

Enquanto Lu Ji liderava um contingente para a área principal da mina de sedimentos, Xue Fangfei e Xiao Heng, junto com alguns de seus homens, entraram na mina de ouro através da entrada escondida. Dentro dos túneis escuros e sinuosos, eles descobriram uma bifurcação não mapeada. Xue Fangfei congelou, momentaneamente paralisada pelo ambiente claustrofóbico e pelas memórias traumáticas de seu enterro. Xiao Heng rapidamente segurou sua mão, oferecendo segurança.

Eles decidiram se separar, com Xue Fangfei e Xiao Heng seguindo por um caminho. Mais fundo, encontraram dois guardas. Xue Fangfei, sob o olhar atento de Xiao Heng, incapacitou-os habilmente, e eles rapidamente vestiram os uniformes dos guardas. Simultaneamente, um pombo-correio chegou à localização de Li Jin, informando-o da presença de Xiao Heng em Huaixiang e da descoberta da mina de ouro oficial. Li Jin respondeu calmamente que "já havia preparado uma contramedida".

Enquanto Xue Fangfei observava as extensas operações de mineração ilegal, ela percebeu que a mineração de ouro ilícita, um grave ato de traição, estava intrinsecamente ligada ao destino da família Xue, Shen Yurong e da Princesa. Xiao Heng, sentindo sua profunda percepção, perguntou se ela entendia as consequências monumentais de enfrentar adversários tão poderosos.

Xue Fangfei, ao contemplar a mina de ouro, percebeu a interconexão de todos os eventos, compreendendo que seu pai, Xue Huaiyuan, foi perseguido por causa dela. Ela sentiu uma pontada de dor, mas resolveu enfrentar os perigos que viriam. Xiao Heng permaneceu ao seu lado para ajudar. Eles observaram as condições severas na mina, onde trabalhadores exaustos eram brutalmente açoitados pelos guardas.

Durante uma pausa, Xue Fangfei aproximou-se de dois homens, Gu Da e Gu Er, enquanto eles tratavam de seus ferimentos. Eles a reconheceram como Xue Fangfei. Ela confirmou sua identidade, mas explicou que agora era conhecida como Jiang Li e instruiu-os a não usarem seu nome antigo.

Ela revelou sua intenção de resgatá-los, mas os irmãos Gu expressaram dúvida, citando a forte segurança e a crueldade do Magistrado Feng, que eles acreditavam que não os deixaria em paz mesmo se escapassem. Xue Fangfei garantiu-lhes que os dias de tirania de Feng estavam contados e jurou libertá-los. À medida que uma patrulha se aproximava, Xiao Heng rapidamente puxou Xue Fangfei para dentro de uma latrina para se esconderem.

Quando Xue Fangfei inadvertidamente fez barulho, Xiao Heng teve que levantá-la para abafar seus gritos e evitar que fossem descobertos. Mais tarde, Xiao Heng expressou preocupação, dizendo-lhe que a operação era arriscada demais. Ele sugeriu que ela poderia ter esperado que ele cuidasse de tudo, mas Xue Fangfei rebateu que, quando ele reunisse evidências e tropas suficientes, seu pai já teria sido decapitado.

Aproveitando a troca de guarda após o jantar, os irmãos Gu, junto com He Jun e Peng Xiao, prepararam-se para escapar. No entanto, uma patrulha descobriu dois guardas inconscientes, dando o alarme. Os guardas perseguiram os fugitivos e, durante a escaramuça que se seguiu, Lu Ji chegou para eliminar um agressor que visava Xiao Heng. Lu Ji e Wen Ji cobriram a fuga deles.

Enquanto isso, o Magistrado Feng, furioso por Ye Mingyu ter escapado, espancou brutalmente seu informante, que confessou que a velha muda era uma espiã. Feng confrontou a velha muda, acusando-a de traição. Ela retrucou que ele era um oficial maligno, indigno de ser comparado ao Magistrado Xue. Enfurecido, Feng a torturou, exigindo saber se Jiang Li era Xue Fangfei. A velha muda fingiu cooperação, inclinando-se como se fosse sussurrar, mas, em vez disso, tentou matá-lo.

Feng, no entanto, foi mais rápido e a esfaqueou várias vezes. Ele então ordenou sadicamente que seus guardas trouxessem seu cão, Guai, que não comia carne há dias, para se alimentar da velha muda ainda viva, dizendo-lhes para "deixá-la gritar". Xue Fangfei e seu grupo escaparam com sucesso. O Magistrado Feng recebeu a notícia de que os mineiros haviam sido resgatados e que o alvo era a mina de ouro.

Ele então recebeu uma mensagem por pombo de Li Jin instruindo-o a eliminar todos, o que removeu qualquer hesitação restante. Feng declarou que garantiria que seus adversários "nunca saíssem vivos" e enviou assassinos para emboscar a carruagem deles. Durante o ataque, os antigos subordinados de Xue Huaiyuan ficaram feridos, e Xiao Heng protegeu Xue Fangfei de um golpe fatal, sofrendo um ferimento no braço. Após uma batalha feroz, os assassinos foram derrotados.

Enquanto Wen Ji enfaixava o ferimento de Xiao Heng, Xue Fangfei reiterou seu compromisso, declarando que sua vida estava sob o comando dele. Desacreditado, Xiao Heng aceitou a oferta dela pedindo que ela consertasse seu lenço rasgado. Xiao Heng decidiu seguir para o yamen para realizar as prisões, e Xue Fangfei insistiu em acompanhá-lo. Reconhecendo que ela enfrentaria seu pai, Xiao Heng providenciou para que ela usasse trajes femininos adequados para o reencontro.

No yamen, o Magistrado Feng, percebendo que seu ataque havia falhado, preparou sombriamente um banquete, declarando que não fugiria como um cão. Quando o grupo de Xiao Heng entrou, Feng ofereceu-lhes zombeteiramente cordeiro assado, mas Xiao Heng recusou, exigindo discutir sobre a mina de ouro. Feng tentou negociar, mas Xiao Heng ordenou que seus homens prendessem a todos. Em um movimento desesperado, Feng revelou Xue Huaiyuan, que estava amarrado e desorientado, murmurando constantemente "A-Li" e não reconhecendo sua filha.

Feng usou-o como refém, exigindo uma carruagem cheia de ouro para uma passagem segura. Xue Fangfei, de coração partido, foi contida por Xiao Heng. Ela confrontou Feng por usar um velho demente como escudo, mas Feng zombou, provocando-a ao dizer que a verdadeira filha de Xue Huaiyuan não ficaria parada sem fazer nada. Após confirmar a confiança de Xue Fangfei nele, Xiao Heng concordou com as exigências de Feng.

Quando a carruagem do Magistrado Feng tentou partir, ele desabou, espumando pela boca — o resultado do veneno que Xiao Heng providenciou para ser colocado no cordeiro assado através de subordinados subornados. Reconhecendo a verdadeira identidade de Xue Fangfei, Feng provocou-a revelando que a velha muda havia sido dada como comida para seu cão. Ele declarou desafiadoramente que não acreditava que ela ousaria matá-lo, lembrando-a de que o Ministério da Justiça decapitaria seu pai no dia seguinte.

Enfurecida, Xue Fangfei pegou uma lâmina e esfaqueou Feng repetidamente, cada golpe vingando uma vítima: Xue Huaiyuan e Xue Zhao, a velha muda, os oficiais perseguidos, o povo oprimido de Huaixiang e, finalmente, Qiongzhi. Xiao Heng interveio, ordenando que seus homens parassem o sangramento e mantivessem Feng vivo para interrogatório. No entanto, em meio ao caos, uma saraivada de flechas de agressores ocultos atingiu e matou Feng instantaneamente.

Xue Fangfei correu para seu pai, que ainda estava desorientado, agarrando-se a ela e chamando repetidamente por "A-Li", incapaz de reconhecê-la. Sobrecarregada de tristeza, ela pediu desculpas por ter chegado tarde e jurou buscar justiça. Lá fora, os subordinados recém-resgatados de Xue Huaiyuan tentaram reunir os aldeões para testemunhar a favor dele. No entanto, os aldeões, incluindo Zhang, estavam com muito medo, relatando como sofreram ferimentos como perda de olhos e mães espancadas por tentarem ajudar no passado.

Desanimada, Xue Fangfei dispensou os subordinados e foi até Tia Chunfang, revelando sua identidade. Ela se ajoelhou, implorando a Tia Chunfang que testemunhasse por seu pai, que enfrentaria a execução no dia seguinte. Tia Chunfang ficou chocada ao ver Xue Fangfei viva, mas hesitou. Seu marido, Tio Liu, revelou sua própria perna aleijada, outro ferimento sofrido em tentativas passadas de ajudar. Testemunhando o sofrimento deles, Xue Fangfei ficou se perguntando se as boas ações são algum dia realmente recompensadas.

Logo pela manhã, Jiang Li colocou Xue Huaiyuan na carruagem, com a intenção de levá-lo à capital para buscar justiça. No entanto, eles logo encontraram a carruagem do Ministro Wei, do Ministério da Justiça. Wei desconsiderou a reputação da família Jiang, acusando-os furiosamente de libertar um prisioneiro condenado à morte. Ele declarou que seu objetivo era supervisionar a execução de Xue Huaiyuan e recusou-se a ouvir os apelos de Jiang Li.

Jiang Li admitiu que suas ações foram audaciosas, mas repreendeu Wei por sua indiferença e falta de vontade de investigar. Ajoelhando-se, ela pediu para ser presa e levada ao Imperial Tribunal de Justiça, esperando que seu crime de libertar um prisioneiro e o caso de corrupção de Xue Huaiyuan fossem julgados juntos. Wei permaneceu impassível, zombando de que eles não poderiam desconsiderar a lei.

Os antigos subordinados de Xue Huaiyuan se apresentaram, oferecendo-se para testemunhar sua inocência, mas Wei ignorou suas explicações e ordenou a prisão de todos os presentes, insistindo em levar Xue Huaiyuan para a execução. De repente, Zhang Sheng, um açougueiro de Huaixiang, apareceu com uma faca, declarando que havia sido despertado por Liu para buscar justiça para o Magistrado Xue, que havia feito tanto bem aos aldeões. Wei, enfurecido, ordenou sua prisão também.

Logo, Tia Chunfang e Liu também chegaram, expressando sua gratidão pela bondade passada de Xue Huaiyuan e instando Wei a investigar a verdade. Mais aldeões se juntaram a eles, todos clamando para testemunhar e limpar o nome de Xue Huaiyuan. Diante de uma multidão tão grande, Wei não teve escolha a não ser recuar e partir, embora tenha avisado severamente Jiang Li sobre as graves consequências caso ela falhasse em reverter o caso.

Mais tarde, Wen Ji relatou a situação a Xiao Heng, que previu que alguns indivíduos não deixariam Jiang Li ter sucesso facilmente. Ele escreveu duas cartas confidenciais para serem enviadas de volta à capital. Enquanto isso, Jiang Li também escreveu uma carta para Ye Shijie, detalhando os eventos em Huaixiang e pedindo que ele a entregasse a Jiang Yunbai. Ao ler a carta, Jiang Yunbai ficou furioso.

Ji Shuran exacerbou sua raiva, expressando preocupações de que as ações de Jiang Li pudessem trazer um desastre para a família Jiang. Jiang Yunbai chegou a desejar que Jiang Li não retornasse com sucesso à capital. Ao mesmo tempo, Ye Shijie estava se preparando para ir a Dingzhou para o alívio do desastre. Jiang Jingrui, ansioso para ver Jiang Li, fez uma cena e importunou implacavelmente Ye Shijie para levá-lo junto.

Sem outra opção, Ye Shijie relutantemente concordou em deixar Jiang Jingrui acompanhá-lo. Na corte imperial, Li Zhongnan relatou a Vossa Majestade sobre a seca generalizada e as dezenas de milhares de cidadãos afetados, garantindo-lhe que as reservas de grãos eram suficientes e que ele estava organizando mão de obra para o transporte. Vossa Majestade expressou sua confiança em Li Zhongnan. Ele então se voltou para Jiang Yunbai, perguntando se ele tinha algo a dizer sobre as ações de Jiang Li.

Jiang Yunbai, profundamente perturbado, admitiu o ato imprudente de sua filha de libertar um prisioneiro e humildemente buscou punição por sua falha em criá-la. Apesar dos muitos memoriais severos condenando Jiang Yunbai, Vossa Majestade, não querendo punir apressadamente um Grão-preceptor confiado a ele pelo falecido Imperador, decidiu encontrar Jiang Li pessoalmente antes de tomar uma decisão.

Enquanto isso, Li Jin ajoelhou-se do lado de fora da residência da Princesa Wan'ning, implorando por perdão enquanto Li Zhongnan o espancava implacavelmente, acusando-o de falhar com Sua Alteza no assunto de Huaixiang. Wan'ning repreendeu Li Zhongnan por sua incompetência, particularmente em relação à mina de ouro fracassada, e deliberadamente escaldou sua mão com chá quente, alertando-o sobre a ira do Príncipe Cheng.

Li Zhongnan implorou por outra chance, prometendo usar o crime de Jiang Li de libertar um prisioneiro como uma oportunidade para desmantelar a família Jiang, e jurou pessoalmente garantir que Jiang Li nunca retornasse à capital. Wan'ning então notou que Shen Yurong não a visitava recentemente, imaginando quanto tempo ele manteria sua compostura. Sem que ela soubesse, Shen Yurong estava de fato contemplando visitá-la, mas acabou decidindo não fazê-lo.

Jiang Li e seu grupo chegaram a Dingzhou, apenas para encontrar uma fome severa, com os residentes locais incapazes de vender ou comprar comida. Xue Huaiyuan sofreu outro ataque de desorientação, mas Jiang Li o acalmou cantando uma canção de ninar da infância. Reconhecendo a dificuldade de suprir um grande grupo na área assolada pela fome, Jiang Li decidiu se separar dos outros aldeões de Huaixiang, planejando se reunir assim que passassem por Dingzhou.

Ao longo do caminho, Jiang Li encontrou inesperadamente Liu Xu, que estava em Dingzhou ajudando seu pai a distribuir grãos de socorro imperial. Liu Xu a avisou sobre a situação terrível e o potencial de agitação entre a população faminta. Naquela noite, uma multidão de vítimas do desastre se reuniu do lado de fora da hospedagem de Jiang Li, exigindo comida. Ye Mingyu, vendo uma criança pequena e lamentável, relutantemente deu a eles alguns mantou.

Jiang Li, no entanto, o repreendeu, explicando que dar comida apenas atrairia mais pessoas famintas, tornando sua partida impossível. Temendo que a notícia de sua presença se espalhasse, Jiang Li decidiu deixar Dingzhou imediatamente sob o manto da noite. Ao partirem da cidade, eles foram emboscados por outro grande grupo de aldeões famintos, que aparentemente haviam sido incitados a roubar sua carruagem. Felizmente, Ye Shijie e Jiang Jingrui apareceram, desviando a atenção da multidão ao jogar baozi.

Testemunhando a luta desesperada por comida, Xue Huaiyuan ficou agitado mais uma vez. Jiang Li, suspeitando que alguém tivesse exposto intencionalmente seu paradeiro para mantê-la presa em Dingzhou, decidiu não partir. Em vez disso, ela resolveu ficar em Dingzhou para ajudar as pessoas que sofriam e descobrir a identidade do manipulador oculto.

Ye Shijie tentou persuadi-la a reconsiderar, oferecendo-se para buscar assistência da família Ye para aliviar a fome, mas Jiang Li insistiu em permanecer para expor o mentor por trás do caos. Vossa Majestade logo soube do número crescente de vítimas do desastre reunidas em Dingzhou. Li Zhongnan protelou intencionalmente o processo de revisão do plano de alívio do desastre, sugerindo sutilmente a Jiang Yunbai que ele deveria convencer Jiang Li a não levar Xue Huaiyuan para a capital.

Li Zhongnan atrasou deliberadamente a distribuição de suprimentos, escalando assim a crise e colocando Jiang Li em maior perigo. Simultaneamente, ele empregou contadores de histórias para divulgar amplamente a reputação e os feitos heroicos de Jiang Li, visando elevar seu perfil público e forçá-la a revelar sua verdadeira identidade. A Princesa Wan'ning, ao ouvir sobre o esquema de Li Zhongnan, aprovou, comentando que, para garantir a queda de alguém, deve-se primeiro permitir que ela se deleite na arrogância.

Em Dingzhou, Liu Yuanfeng confortou diligentemente as vítimas do desastre, enquanto Liu Xu distribuía eficientemente os grãos essenciais. Jiang Jingrui registrou meticulosamente as informações das vítimas. Jiang Li, observando o afluxo de refugiados, estudou um mapa e percebeu que um número significativo de desordeiros estava sendo direcionado deliberadamente para Dingzhou. Ela notou que sua rápida viagem de Huaixiang a Dingzhou em cavalos velozes significava que sua reputação como 'salvadora' deveria ter se espalhado mais lentamente do que sua chegada.

No entanto, logo na primeira noite em Dingzhou, grandes grupos de refugiados, muitos vindos de lugares tão distantes quanto Ningzhou e viajando a pé, já a procuravam. Isso sugeria um esforço coordenado para enviá-los a Dingzhou. Ela suspeitou do Condado de Wei, já que estava estrategicamente localizado no cruzamento de outras regiões atingidas pelo desastre. Jiang Li consultou Liu Yuanfeng, que confirmou suas suspeitas. Seus registros domiciliares mostravam refugiados de Shangdu, Ningzhou e, notavelmente, quase metade do Condado de Wei.

Ele acreditava que o magistrado do Condado de Wei, Lu Ziyun, estava acumulando grãos de socorro, criando fome, e que indivíduos mal-intencionados estavam explorando a reputação de Jiang Li para redirecionar a população faminta. Jiang Li propôs armar uma cilada para identificar os instigadores, declarando: 'Se não entrarmos na toca do tigre, como pegaremos o filhote?' . Apesar das preocupações do Terceiro Tio e de Liu Yuanfeng sobre o perigo, Jiang Li estava decidida.

Ela iniciou seu plano, saindo da cidade em uma carruagem com o Terceiro Tio. Como esperado, uma multidão de refugiados instigados bloqueou seu caminho, gritando que Jiang Li estava tentando escapar e exigindo seu sequestro em troca de comida. O Terceiro Tio os confrontou, mas os desordeiros tentaram invadir a carruagem para atacar Jiang Li. Inesperadamente, Xiao Heng emergiu da carruagem, afastando-os rapidamente.

Seus guardas prenderam prontamente os agitadores, proclamando que espalhar boatos e interromper os esforços de socorro ao desastre constituíam atos de traição. Depois, Xiao Heng insistiu para que Jiang Li fizesse as malas e partisse em segurança para a capital com Xue Huaiyuan. Jiang Li recusou, afirmando que poderia ter partido antes se quisesse. Ela explicou que a situação de Dingzhou estava entrelaçada com ela e que não poderia abandonar o povo.

Ela reiterou que simplesmente limpar o nome da família Xue era insuficiente; ela precisava expor os verdadeiros mentores para evitar tragédias futuras. Vendo sua determinação, Xiao Heng ofereceu-se para ir ao Condado de Wei em seu lugar. Lu Ji, um dos assessores de Xiao Heng, confirmou mais tarde que a crise em Dingzhou foi orquestrada por Lu Ziyun, o magistrado do Condado de Wei, que desviou grãos de socorro do estado e direcionou os refugiados.

Xiao Heng instruiu Liu Yuanfeng a gerenciar os refugiados de Dingzhou enquanto ele lidava pessoalmente com o Condado de Wei. Antes de partir, Xiao Heng lembrou Jiang Li de controlar suas emoções, notando que ela estava bastante intensa desde que encontrou Xue Huaiyuan. Jiang Li, por sua vez, aconselhou-o a ter cuidado em sua jornada. Enquanto isso, Jiang Jingrui ajudava Liu Xu a empilhar grãos, esperançoso de que Liu Xu confessasse seus sentimentos após elogiar sua recém-descoberta confiabilidade.

Em vez disso, Liu Xu o empurrou, comentando sobre sua falta de força, e levantou sem esforço dois sacos de grãos sozinha. De volta à capital, Jiang Yuanbai estava perturbado, pulando refeições e preocupado com Jiang Li. Ele sabia que o Ministro Li estava retendo grãos deliberadamente, prendendo Jiang Li em Dingzhou.

Ele também temia que, se Jiang Li retornasse com Xue Huaiyuan, ela enfrentaria acusações por libertar um prisioneiro, e o Ministro Li usaria isso para implicá-lo através de punição coletiva. Xiao Heng, chegando ao celeiro do Condado de Wei, encontrou os grãos desviados, mas Lu Ziyun já havia fugido. Xiao Heng concluiu calmamente que era um desvio. Simultaneamente, Ye Shijie achou impossível comprar grãos em Luyang, pois todas as lojas haviam sido designadas para o socorro imperial.

Agências de escolta recusaram o transporte, citando novos postos de controle que visavam especificamente a 'venda ilegal de grãos'. Ye Mingxuan, vendo a situação, ofereceu-se para usar as carroças de transporte de sua família. O Ministro Li, recebendo relatos da inação de Jiang Yuanbai, de Xiao Heng caindo na armadilha do Condado de Wei e da busca fútil de Ye Shijie por grãos em Luyang, ficou satisfeito, acreditando que Jiang Li estava isolada e vulnerável em Dingzhou.

A situação em Dingzhou escalou. Refugiados, agitados por instigadores invisíveis, alegaram fome e exigiram mais comida, chegando a acusar os esforços atuais de distribuição de causar mortes. Eles clamaram para que Jiang Li aparecesse. Enquanto os guardas lutavam para controlar a multidão, eles começaram a fechar os portões da cidade. Jiang Jingrui empurrou Liu Xu para dentro em segurança, mas ficou preso do lado de fora.

Ao ouvir sobre o perigo de Jiang Jingrui, Jiang Li, apesar dos avisos do Terceiro Tio para se abrigar, declarou que deveria confrontar os instigadores diretamente. Ela subiu na muralha da cidade para se dirigir à multidão. Ela reconheceu a grave fome, mas pediu paciência, prometendo que os grãos de socorro chegariam em dois dias. Ela explicou que as reservas locais de grãos, suficientes para a população original de Dingzhou, foram sobrecarregadas pelo súbito afluxo de refugiados.

Ela questionou diretamente os refugiados, particularmente aqueles do Condado de Wei, sobre seus grãos de socorro desaparecidos e quem os coagiu a deixar suas casas. Ela jurou ficar e enfrentar a fome com eles. No entanto, os desordeiros permaneceram não convencidos, exigindo comida imediata. Liu Xu e os guardas conseguiram abrir os portões com reforços. No caos que se seguiu, dois instigadores foram presos, mas outro esfaqueou um refugiado e culpou os guardas pelo assassinato.

A multidão enfurecida tornou-se hostil, exigindo a captura de Jiang Li. Assim que a situação ficou terrível, Ye Shijie chegou com um enorme comboio de carroças de grãos, acalmando os refugiados em pânico enquanto a comida era distribuída e os instigadores restantes eram apreendidos. Ye Shijie revelou que havia enviado uma carta secreta para sua irmã, Ye Jia'er, instruindo-a a obter grãos discretamente de Cangzhou porque ele previa o bloqueio das estradas de Luyang.

Ye Jia'er confirmou que hipotecaram a Loja de tecidos Lizheng e até usaram suas joias pessoais para financiar o esforço de socorro, mantendo suas atividades em segredo. Lu Ji, com Xiao Heng, revelou mais tarde que Xiao Heng havia enviado cartas secretas tanto para Ye Shijie quanto para Jiang Yuanbai. Os postos de controle do Ministro Li haviam selado todas as rotas para Dingzhou, exceto Cangzhou, cujo governador era leal a eles.

Jiang Yuanbai foi instruído a fingir desamparo para desviar a atenção do Ministro Li, e a viagem de Xiao Heng ao Condado de Wei também foi um desvio deliberado para evitar que o inimigo suspeitasse do verdadeiro plano da família Ye. Xiao Heng sugeriu um entendimento tácito com Jiang Li sobre esse esquema elaborado.

Enquanto isso, a Princesa Wan'ning, ao saber que Xue Huaiyuan estava vivo, confrontou Shen Yurong, sugerindo que sua preocupação com Jiang Li se assemelhava aos seus sentimentos por Xue Fangfei. Shen Yurong afirmou veementemente que ele mesmo havia matado Xue Fangfei e exigiu uma explicação de Wan'ning sobre a sobrevivência de Xue Huaiyuan, temendo a exposição de seus esquemas passados. Enfurecida por sua audácia, Wan'ning deu-lhe um tapa, afirmando sua autoridade.

Na corte imperial, o Imperador recebeu memoriais do Ministro do Imperial Tribunal de Justiça e do Ministro Li, ambos pedindo a punição de Jiang Li. O memorial do Ministro Li era mais agressivo, visando também implicar Jiang Yuanbai. Xiao Heng aconselhou o Imperador a aprovar o memorial do Ministro do Imperial Tribunal de Justiça, reconhecendo que isso levaria à prisão de Jiang Li.

O Imperador notou a calma de Xiao Heng, ao que Xiao Heng respondeu sutilmente lembrando o Imperador do princípio de 'valorizar o povo'. Jiang Li e Xue Huaiyuan chegaram ao Portão de Chang'an na capital. O Ministro do Imperial Tribunal de Justiça anunciou o crime de Jiang Li de libertar um prisioneiro do corredor da morte e pretendia levar tanto ela quanto Xue Huaiyuan sob custódia. Jiang Li, dirigindo-se à multidão reunida, admitiu seu crime, mas não expressou arrependimentos.

Ela declarou que havia trazido o povo para a capital não para seu próprio perdão, mas para que suas queixas pudessem chegar ao benevolente Imperador. Ela prometeu que as injustiças coletivas de Xue Huaiyuan e deles seriam reparadas. Ela então solicitou permissão para tocar o Tambor de justiça. Os espectadores lembraram que o tambor não era tocado há mais de uma década, sendo a última instância quando um jovem Xiao Heng buscou justiça para seu pai, o General Xiao.

Jiang Li ficou diante do Tambor de justiça na plataforma, proclamando a inocência de Xue Huaiyuan, sua dedicação altruísta ao povo e sua injusta armação. Como mulher, ela não suportava ver um oficial leal ser injustiçado e condenado, então ela tocou o tambor para buscar justiça para ele.

Inspirados por sua coragem, e apesar de uma interrupção comovente de um jovem menino tentando tocar o tambor para seu pai general que morreu em batalha, os aldeões de Huaixiang se apresentaram um por um. Eles declararam seu apoio a Xue Huaiyuan, ecoando o poderoso apelo de Jiang Li: 'Que o vento claro leve o som do tambor! Que os céus julguem entre o bem e o mal!' .

O Imperador, cujo momento privado foi interrompido por Su com notícias sobre o Tambor de justiça, rapidamente dispensou as desculpas de sua consorte pelo comportamento 'indisciplinado' de Jiang Li e foi investigar. Ele conferenciou com Xiao Heng, perguntando como 'ativar' seu peão. Xiao Heng explicou a estratégia astuta de Jiang Li: fazer com que seu caso de libertação de um prisioneiro e o caso de peculato de Xue Huaiyuan fossem julgados juntos.

Se o caso de Xue Huaiyuan fosse revertido, provando sua inocência, então a acusação de 'libertar um prisioneiro' se tornaria inválida. O Imperador achou a inteligência de Jiang Li intrigante, e Xiao Heng explicou que ela 'veio até ele por conta própria'. Reconhecendo-a como um ativo valioso, o Imperador, que há muito esperava por tal oportunidade, resolveu usar esse 'peão' para expurgar completamente a corrupção dentro do funcionalismo público do país Yan, e emitiu seu decreto.

Um edito imperial de Vossa Majestade declarou que o caso de Jiang Li, por libertar um prisioneiro, e o caso de corrupção de Xue Huaiyuan seriam julgados conjuntamente no Imperial Tribunal de Justiça. O Duque Su, Xiao Heng, foi nomeado como comissário imperial para supervisionar os procedimentos em nome de Vossa Majestade, e o julgamento final seria feito pelo próprio Imperador em dez dias.

Jiang Yuanbai tentou encontrar o Imperador a respeito da prisão de Jiang Li, mas teve a audiência negada, um sinal claro de Vossa Majestade para evitar qualquer aparência de impropriedade. Em casa, a Avó expressou sua profunda preocupação com os rumores circulando sobre os filhos da família Jiang estarem presos e manchados, temendo pela reputação e pelo futuro da família. Ji Shuran, observando o sofrimento de seu marido, propôs uma solução.

Ela os informou sobre uma antiga regra do tribunal: uma mulher acusada de um crime, desde que não fosse o assassinato de seu marido ou filhos, poderia ser mantida e supervisionada por sua família em casa até o julgamento. Ela se ofereceu para falar com o Senhor Zhou, o Ministro do Imperial Tribunal de Justiça, para providenciar o retorno de Jiang Li. Jiang Yuanbai, reconhecendo seus esforços, confiou o assunto a ela.

Enquanto isso, Xiao Heng visitou Jiang Li na cela imunda da prisão. Ele sentou-se ao lado dela no chão, aparentemente não incomodado com a sujeira, alegando que estava apenas descansando. Jiang Li questionou sua inação como comissário imperial, ao que Xiao Heng respondeu que ela estava encurralando seus adversários ao tocar o tambor de justiça e levar o caso ao Imperador. Jiang Li então perguntou se ele conhecia alguém que tivesse morrido injustamente.

Essa pergunta desencadeou uma memória vívida para Xiao Heng: uma versão mais jovem de si mesmo gritando desesperadamente "Pai, acorde!" e tocando o tambor de justiça em frente ao Portão de Chang'an para buscar justiça para seu próprio pai, o General Xiao. Jiang Li afirmou intuitivamente que acreditava que ele faria o mesmo. Xiao Heng, concluindo a conversa, partiu, instruindo-a a descansar. Ji Shuran seguiu para o Imperial Tribunal de Justiça para encontrar o Senhor Zhou.

Ela afirmou seu direito de estar lá como esposa do Primeiro-ministro, apesar de seu papel tradicionalmente recluso, citando que seus anos gerenciando a casa da família Jiang a familiarizaram com tais assuntos. O Senhor Zhou inicialmente recusou seu pedido para levar Jiang Li para casa, oferecendo apenas permitir que ela visse a acusada. No entanto, Ji Shuran, demonstrando seu conhecimento da lei, perguntou-lhe se ele defendia as leis de Yan, o que ele confirmou.

Ela então recitou o estatuto específico que permitia que uma mulher acusada de um crime não capital (não matar marido ou filhos) fosse liberada sob custódia de sua família aguardando julgamento. Diante da lei inegável, o Senhor Zhou não teve escolha a não ser cumprir. Ele ordenou que Jiang Li fosse liberada aos cuidados de Ji Shuran, avisando que a família Jiang enfrentaria penalidades severas se Jiang Li desaparecesse ou fosse escondida.

Ao saírem, Ji Shuran disse severamente a Jiang Li para explicar suas ações ao seu pai e à Avó, lembrando-a da honra da família Jiang. Jiang Li reconheceu suas palavras. Ao retornar à residência Jiang, Jiang Li (Xue Fangfei disfarçada) cumprimentou a Avó. A Avó questionou por que Jiang Yuanbai se recusou a vê-la e expressou preocupação sobre seu envolvimento no caso da família Xue, temendo que isso colocasse em risco o futuro da família Jiang.

Jiang Li então inventou uma história: ela alegou que Xue Fangfei, filha do magistrado Xue, havia salvado a vida de Jiang Li quando ela estava sendo maltratada no Templo da Pureza. Ela viajou para Huaixiang não apenas para visitar parentes, mas também para encontrar sua benfeitora, apenas para descobrir que o novo magistrado era corrupto, sem lei e explorava o povo, transformando uma região antes próspera em um lugar de medo.

Ela apelou para as regras da família de seu avô de defender a justiça e a retidão, declarando que não poderia ficar parada e assistir pessoas inocentes sofrerem. A Avó, embora orgulhosa de sua integridade, sugeriu que ela deveria ter deixado seu pai lidar com o assunto para evitar perigo pessoal.

Jiang Li então revelou que o novo magistrado de Huaixiang estava conectado à poderosa família Li, ligando-o ao caso de envenenamento envolvendo a família Ye (parentes da família Jiang) em Luyang, um assunto sobre o qual ela havia informado anteriormente seu pai por carta. Ela argumentou que a família Li estava por trás de tudo, e ela estava intervindo para proteger a família Jiang.

A Avó, agora convencida das maquinações da família Li, confrontou Jiang Yuanbai, apontando o envolvimento pessoal de Li Zhongnan em acusar Jiang Li. Ela argumentou que a família Li já havia feito seu movimento contra seus parentes, e Jiang Yuanbai não poderia permanecer ocioso. Ela também destacou que a decisão do Imperador de supervisionar pessoalmente o caso indicava suas próprias suspeitas, apresentando uma oportunidade crucial para a família Jiang contra-atacar.

Na residência do Príncipe, a Princesa Wan'ning mostrou a Shen Yurong uma seleção de vestidos vibrantes, incluindo um vermelho, para ela usar no próximo julgamento para confrontar Jiang Li. Ela deu a entender que ele havia visitado Jiang Li na prisão, o que ele não confirmou. Shen Yurong advertiu Wan'ning contra "brincar com fogo" e arriscar a autodestruição. Wan'ning, no entanto, perguntou-lhe provocativamente: se tivesse outra chance, ele enterraria Xue Fangfei ou a mataria?

Shen Yurong abraçou-a com força, declarando solenemente que preferiria morrer pelas mãos dela. No dia do julgamento conjunto, Li Zhongnan encontrou Jiang Li fora do Salão da Supremacia. Ele zombou de sua coragem, questionando a ausência de Jiang Yuanbai e sugerindo que ela havia se tornado excessivamente confiante após seu tempo na prisão.

Ele aludiu a estratégias militares antigas como "deixar uma abertura para um inimigo sitiado" e o idioma "a ganância humana é como uma cobra tentando engolir um elefante", sugerindo que ela estava indo longe demais e seria abandonada por Jiang Yuanbai. De repente, Xiao Heng apareceu, interrompendo Li Zhongnan e aconselhando Jiang Li a ser cautelosa com tais metáforas militares agressivas, especialmente na frente de oficiais experientes.

Após Li Zhongnan partir, Xiao Heng avisou Jiang Li que Li Zhongnan estava preparado, mas a tranquilizou para relaxar, pois ele não permitiria que ela fosse um peão no jogo de outra pessoa. Jiang Li então devolveu seu lenço remendado, comentando sobre suas próprias habilidades de bordado em comparação com o original requintado, que ela temia danificar, e reconheceu seu conhecimento sobre seu passado trágico: o General Xiao, seu pai, um general renomado, e a Sra.

Yu, sua mãe, uma mulher respeitada, que compartilhavam um amor profundo. Jiang Li então começou a perguntar sobre seu próprio pai, Jiang Yuanbai, mas ele chegou, interrompendo a conversa. Jiang Yuanbai disse ternamente a Jiang Li que havia ouvido suas intenções da Avó e não a abandonaria. Ele a encorajou a não ter medo e prometeu apoiá-la no tribunal. Dentro do Salão da Supremacia, Vossa Majestade chegou para presidir o julgamento.

O Senhor Zhou anunciou a reabertura do caso de corrupção de Xue Huaiyuan, citando a petição dos aldeões de Huaixiang e a ordem de Vossa Majestade para um julgamento conjunto supervisionado pelo Imperador. Jiang Li prostrou-se diante do Imperador, que a convidou a levantar-se e falar. Ela relembrou a armação inicial de Xue Huaiyuan por Feng Yutang por desviar cinco mil taéis de prata, sua subsequente sentença de morte e sua descoberta de irregularidades durante sua visita a Huaixiang.

Ela admitiu o grave crime de libertar Xue Huaiyuan, declarando que foi um ato desesperado para evitar que a verdade fosse enterrada e que o sofrimento de Huaixiang continuasse. Ela aceitou total responsabilidade por suas ações, mas implorou por justiça para o magistrado Xue antes de sua própria sentença.

Wei Qian, o Vice-Ministro da Justiça que havia inicialmente lidado com o caso de Xue Huaiyuan, afirmou que a evidência original — os cinco mil taéis, um livro de contas privado e o testemunho de Feng Yutang — apontavam para a culpa de Xue Huaiyuan, sem elementos suspeitos. O Senhor Zhou então desafiou Jiang Li a apresentar novas evidências de sua visita a Huaixiang. Jiang Li, para surpresa de todos, declarou que não tinha novas evidências.

Li Zhongnan aproveitou imediatamente a oportunidade, acusando-a de desrespeitar o Imperador e incitar a população a exigir um novo julgamento sem fundamentos adequados. Jiang Yuanbai interveio, afirmando que sua filha não havia terminado de falar. Jiang Li então mudou sua estratégia, solicitando dramaticamente a Vossa Majestade que "condenasse" Xue Huaiyuan.

Ela argumentou que, se Xue Huaiyuan fosse realmente culpado de desviar meros cinco mil taéis em dez anos, sua punição deveria ser muito mais severa, como "cortes com mil facas", para apaziguar o povo irritado e alinhar-se com a ênfase do Imperador na integridade.

Jiang Li questionou sarcasticamente se Xue Huaiyuan foi um oficial incorruptível por nove anos, ou se ele era um mestre da corrupção oculta, tendo desviado vastas somas para outros lugares antes de deixar apenas cinco mil taéis para serem descobertos. Ela sugeriu a possibilidade arrepiante de traição e criticou o Ministério da Justiça por não investigar minuciosamente. O Senhor Zhou levantou o ponto de que, sem novas evidências, uma re-investigação não renderia nada.

Jiang Li rebateu solicitando convocar testemunhas — os aldeões de Huaixiang. O Imperador assentiu. Uma procissão de aldeões testemunhou, cada um contando como o magistrado Xue os ajudou pessoalmente: uma viúva cujo sustento ele subsidiou com seu próprio salário, um estudante pobre que ele patrocinou para se tornar um acadêmico e um vendedor de carne cujo negócio ele salvou de valentões. Eles juraram por sua integridade e benevolência, afirmando que ele não poderia ser corrupto.

Wei Qian e outros oficiais descartaram seus testemunhos como meros apelos emocionais de pessoas que haviam sido subornadas, citando um caso passado onde um oficial corrupto também realizou boas ações para ganhar apoio público enquanto acumulava riqueza secretamente. Li Zhongnan afirmou essa visão, acrescentando que tais oficiais frequentemente gastavam uma pequena parte com o povo e uma grande parte em bens pessoais.

Jiang Li, concordando que tais oficiais corruptos existiam, nomeou diretamente Feng Yutang como um desses exemplos, destacando sua rápida aquisição de mais de quarenta casas e extensas terras agrícolas, totalizando mais de duzentos mil taéis em apenas meio ano desde que se tornou magistrado. Ela então solicitou que a censura comparasse publicamente os bens apreendidos de Xue Huaiyuan e Feng Yutang.

A censura confirmou que Xue Huaiyuan, durante seus dez anos no cargo, não possuía residências privadas ou terras, e seus bens totais somavam apenas cinco mil taéis. Em contraste gritante, Feng Yutang, em seu mandato de apenas meio ano, acumulou mais de quarenta casas e vastas terras agrícolas não contadas, com seus bens totais excedendo duzentos mil taéis.

Jiang Li usou essa disparidade gritante para expor o absurdo das acusações contra Xue Huaiyuan, retratando-o zombeteiramente como um "modelo de oficial corrupto" que meticulosamente guardava seus parcos ganhos ilícitos para as autoridades encontrarem, nunca adquirindo uma única propriedade pessoal. Apesar da evidência esmagadora, Wei Qian manteve teimosamente a culpa de Xue Huaiyuan. Jiang Li então pediu outro conjunto de testemunhas: os antigos oficiais de Xue Huaiyuan.

Eles testemunharam bravamente que Xue Huaiyuan havia sido incorruptível durante todos os dez anos de seu serviço e revelaram que foram presos em minas após sua falsa acusação. Eles juraram por suas vidas e pela aniquilação de seus clãs que seu testemunho era verdadeiro. Wei Qian pressionou novamente pela punição de mil cortes. Jiang Li, no entanto, o interrompeu.

Jiang Li, continuando sua acusação mordaz, reiterou os "crimes" de Xue Huaiyuan: sua dedicação em construir conservação de água, estradas e conquistar os corações das pessoas comuns. Ela declarou esses atos como "desavergonhados" e "arrogantes", pois envergonhavam os oficiais ricos e indulgentes da capital. Ela concluiu afirmando zombeteiramente que os "crimes" de Xue Huaiyuan eram de fato imperdoáveis. Reconhecendo sua estratégia inteligente, o Imperador admitiu que Xue Huaiyuan não era culpado e, de fato, contribuiu significativamente.

Jiang Li então fez um pedido final: trazer o próprio Xue Huaiyuan ao tribunal, como testemunha, para que Vossa Majestade pudesse ver seu estado atual. O Imperador concedeu. Xue Huaiyuan foi trazido, desorientado e agindo como uma criança, uma consequência trágica da tortura que sofreu na prisão. Jiang Li apresentou-o como um oficial leal injustamente arruinado, avisando que tal visão certamente desencorajaria outros oficiais honestos de servir ao império.

Wei Qian tentou silenciá-la, mas Xiao Heng apoiou Jiang Li, afirmando que suas palavras não convencionais, porém verdadeiras, eram necessárias para evitar que a nação fosse corrompida por oficiais perversos. Vossa Majestade então elogiou publicamente Jiang Yuanbai por criar tal filha. O Imperador reconheceu sua própria falha em proteger um oficial leal e chamou isso de uma grande perda para Yan.

Ele ordenou que Wei Qian fosse punido por seu erro de julgamento e ordenou que o Senhor Zhou re-investigasse minuciosamente todo o caso de Xue Huaiyuan, jurando punir severamente todos os envolvidos em incriminá-lo. O Imperador elogiou Jiang Li por sua coragem e sabedoria. Xiao Heng então sugeriu abordar o caso de Jiang Li por libertar um prisioneiro.

Jiang Yuanbai deu um passo à frente, expressando vergonha pelas ações imprudentes de sua filha, mas defendendo-a apaixonadamente, afirmando que ela, de fato, salvou um oficial leal que ele mesmo não pôde salvar. Outros oficiais no tribunal ecoaram seu sentimento, expressando sua própria vergonha. O Senhor Zhou então raciocinou que, como Xue Huaiyuan foi provado não ser um criminoso, o ato de Jiang Li de libertá-lo não era um crime.

Vossa Majestade, por sua vez, declarou Jiang Li absolvida, permitindo-lhe encerrar seu caso no Imperial Tribunal de Justiça e voltar para casa. O Imperador então perguntou sobre a família de Xue Huaiyuan, pretendendo oferecer compensação. Foi revelado que Xue Huaiyuan tinha um filho, Xue Zhao, que foi morto por bandidos na capital, e uma filha, Xue Fangfei, que era a falecida esposa de Shen Yurong. Um suspiro de simpatia espalhou-se pelo tribunal.

Shen Yurong, fingindo choque e dor, deu um passo à frente para abraçar Xue Huaiyuan, chamando-o de "sogro" e lamentando seu sofrimento. No entanto, Xue Huaiyuan, em seu estado confuso, não o reconheceu. Jiang Li então pediu discretamente a Ye Shijie para escoltar Xue Huaiyuan para longe, dizendo gentilmente a Shen Yurong que seu "sogro" poderia não reconhecê-lo após tanto tempo separados.

Xiao Heng então comentou sobre o destino trágico e "semelhante a uma história" da família Xue — um pai corrupto, uma filha adúltera e um filho assassinado — sugerindo que era um conto cruel de armação e assassinato. Ele perguntou incisivamente se a suposta adultério da falecida esposa de Shen Yurong também era uma fabricação.

O Imperador, tomando nota, encarregou Xiao Heng de investigar completamente a verdade por trás dos destinos de Xue Huaiyuan, seu filho e sua filha, para limpar o nome da família Xue e trazer paz a Shen Yurong. Xiao Heng aceitou o comando. Naquele momento, a Princesa Wan'ning entrou dramaticamente no salão, proclamando o julgamento "interessante", mas acusando Vossa Majestade de ser "enganado como um burro". Quando advertida para não falar bobagens, Wan'ning insistiu que tinha um assunto importante a relatar.

Ela relembrou ter ouvido sobre a falecida esposa de Shen Yurong, Xue Fangfei, a dama mais talentosa de Huaixiang, e como ela ficou "chocada" ao ver Jiang Li porque Jiang Li parecia "exatamente igual" a Xue Fangfei.

A Princesa Wan'ning acusou diretamente Xue Fangfei de ser uma impostora, alegando que sua aparência era idêntica à da falecida Xue Fangfei, a ex-esposa de Shen Yurong, a quem Wan'ning já tinha visto anteriormente. Ela destacou a improbabilidade de duas pessoas sem parentesco serem exatamente iguais. Wan'ning então sugeriu que a verdadeira Jiang Li, que passou dez anos no Templo da Pureza e estava prestes a voltar para casa, foi brutalmente assassinada por "alguém".

Ela questionou como Jiang Li, supostamente sem educação vinda do Templo da Pureza, poderia superar os nobres da capital no exame anual e por que ela se esforçaria tanto para salvar Xue Huaiyuan. Wan'ning concluiu afirmando que Xue Fangfei não era Jiang Li, mas a verdadeira Xue Fangfei. Essa acusação causou alvoroço, com muitos na corte murmurando sobre a grave ofensa de enganar o Imperador.

Sem se abalar, Xue Fangfei rebateu perguntando por que os plebeus de Huaixiang que a acompanharam até a capital, tendo conhecido Xue Fangfei desde a infância, não a reconheceriam se ela fosse realmente uma impostora. Ela sugeriu que a Princesa Wan'ning enviasse alguém para verificar com eles. Wan'ning descartou isso, alegando que os plebeus haviam conspirado com Xue Fangfei.

Ela os ameaçou com tortura, mas Xue Fangfei a repreendeu, lembrando à corte que essas pessoas já haviam arriscado suas vidas por justiça e não deveriam sofrer mais. Xue Fangfei então questionou o motivo da Princesa Wan'ning, perguntando por que sua aparência a ofendia tanto a ponto de usar uma pessoa falecida para incriminá-la.

Wan'ning retrucou, acusando Xue Fangfei de ser habilidosa em fazer contra-acusações e declarando que sua preocupação era com Jiang Yunbai, a família Ye e o Imperador, que ela alegou estarem sendo manipulados. Xue Fangfei reiterou calmamente que o caso de Xue Huaiyuan estava esclarecido e que suas alegações eram verdadeiras, exigindo saber a fonte da acusação "ridícula" de Wan'ning. A Princesa Wan'ning então apresentou sua principal testemunha, Shou Zhen, a ex-chefe do Templo da Pureza.

Wan'ning revelou que Shou Zhen, embora anteriormente presa por adultério, havia sido misteriosamente transferida para uma prisão distante na Cidade Hui, sugerindo falcatruas de alguém tentando escondê-la. Após muito esforço para localizá-la, Wan'ning trouxe Shou Zhen para testemunhar. Shou Zhen, após examinar Xue Fangfei, declarou enfaticamente que ela não era Jiang Li, afirmando que supervisionou pessoalmente a criação de Jiang Li dos oito aos dezoito anos.

Ela acusou Xue Fangfei de assassinar a verdadeira Jiang Li e se livrar de seu corpo. Xue Fangfei desafiou Shou Zhen a fornecer detalhes do assassinato e o paradeiro do corpo. Shou Zhen alegou vagamente que Xue Fangfei destruiu as evidências e que ela própria havia sido subornada por Xue Fangfei, que prometeu liberdade em troca de seu silêncio.

Xue Fangfei prontamente descredibilizou o testemunho de Shou Zhen, expondo suas falhas morais passadas e a falta de detalhes específicos em suas acusações. Ela argumentou que os regulamentos rígidos do Templo da Pureza tornariam tal substituição impossível e destacou sua leal serva Tong, que a seguiu até o Templo da Pureza, como prova de sua identidade.

Xue Fangfei avisou Shou Zhen que, independentemente do resultado, ela continuaria sendo um peão e enfrentaria consequências terríveis, instando-a a confessar a verdade como seu único caminho para a redenção. Xue Fangfei então sugeriu que havia outros indivíduos do Templo da Pureza que poderiam fornecer um relato diferente. Anteriormente, Xiao Heng havia informado Xue Fangfei sobre a libertação de Shou Zhen, levando Xue Fangfei a pedir que ele encontrasse uma donzela específica do Templo da Pureza.

Xiao Heng entregou a mensagem de Xue Fangfei à donzela: que o suborno era uma tática baixa e, embora nenhuma promessa fosse feita, testemunhar a verdade era sua única chance de expiar erros passados. Trazida perante a corte, a donzela pediu desculpas por suas ações passadas, que prejudicaram indiretamente Jiang Li, e então confirmou corajosamente que Xue Fangfei era, de fato, Jiang Li.

Shou Zhen reagiu com descrença furiosa, gritando que a donzela estava mentindo e reiterando que Xue Fangfei não era Jiang Li, antes que ambas fossem retiradas. Sem se intimidar, a Princesa Wan'ning convocou Shen Yurong, esperando que ele identificasse Xue Fangfei como sua falecida esposa. Após um momento tenso de contato visual com Xue Fangfei, Shen Yurong negou, afirmando que sua esposa estava morta e, mesmo que alguém tivesse uma semelhança idêntica, não seria ela.

Wan'ning, enfurecida, acusou Shen Yurong de mentir, mas ele a aconselhou calmamente a manter o decoro diante do Imperador. Movida pelo desespero, Wan'ning exigiu a exumação do corpo da verdadeira Jiang Li da Montanha Qingcheng, alegando que Xue Fangfei a assassinou e a enterrou lá. Ela afirmou ter localizado o túmulo e solicitou um legista para examinar os ossos para verificar a identidade.

Ao ouvir as contínuas acusações de Wan'ning sobre a inteligência repentina de Jiang Li e seus esforços por Xue Huaiyuan, Jiang Yunbai começou a ter dúvidas sobre Xue Fangfei. Sentindo sua incerteza, Xue Fangfei fingiu remorso, expressando seu pesar por causar angústia a ele e à família Jiang, e ofereceu dramaticamente prosseguir com a exumação. No entanto, Jiang Yunbai, escolhendo protegê-la, interveio e interrompeu a exumação.

Ele declarou que reconhecia sua própria filha e acreditava que Xue Fangfei era Jiang Li, afirmando que sua filha estava apenas sofrendo as consequências por buscar justiça para um oficial honrado. Ele então anunciou sua intenção de levá-la para casa. A Princesa Wan'ning, agora completamente enfurecida, atacou o Imperador, acusando-o de ser enganado. O Imperador Hongxiao, tendo atingido seu limite, ordenou que seus guardas escoltassem Wan'ning de volta à residência da princesa.

Wan'ning resistiu violentamente, pegando a espada de um guarda, matando-o e tentando atacar Xue Fangfei. Jiang Yunbai corajosamente se colocou na frente de Xue Fangfei para protegê-la, enquanto Xiao Heng desarmou rapidamente Wan'ning, bloqueando seu ataque. O Imperador, enfurecido por suas ações, confinou a Princesa Wan'ning à sua residência. Após a dramática sessão na corte, Jiang Yunbai, apesar de quaisquer dúvidas pessoais persistentes, não repreendeu Xue Fangfei. Em vez disso, lembrou-a de recordar sua identidade como filha da família Jiang.

Xue Fangfei pediu permissão para ir à residência da família Ye para supervisionar os preparativos para os plebeus de Huaixiang e os antigos subordinados de Xue Huaiyuan, o que Jiang Yunbai prontamente concedeu. Mais tarde, Xue Fangfei esperou por Xiao Heng em sua residência, buscando sua ajuda para realocar um túmulo na Montanha Qingcheng e enterrar novamente os restos mortais.

Xiao Heng, fingindo não saber, perguntou sobre a identidade da falecida e questionou por que Xue Fangfei não cuidaria disso sozinha, convidando-a implicitamente a acompanhá-lo. Eles viajaram juntos para a Montanha Qingcheng. Diante do túmulo, Xue Fangfei foi tomada pela emoção, lamentando não apenas a verdadeira Jiang Li, mas também a Xue Fangfei que Shen Yurong havia matado.

Ela lamentou como o mundo rotulou Xue Fangfei como impura e como ela viveu miseravelmente, expressando sua determinação em mover os restos mortais antes que a Princesa Wan'ning pudesse perturbá-los ainda mais. Ela relembrou chorando como Xue Fangfei, uma mulher nobre e pura, só desejava uma vida feliz com o homem que amava, sacrificando tudo, apenas para acabar sozinha em um lugar frio e desolado.

Ela também lamentou pela verdadeira Jiang Li, uma mulher de linhagem nobre que ansiava por voltar para casa após dez anos no Templo da Pureza, agora também enterrada neste local trágico. Xue Fangfei culpou-se por não proteger a verdadeira Jiang Li. Xiao Heng a confortou, reconhecendo suas conquistas significativas ao vindicar a família Xue, forçando Jiang Yunbai a aceitar sua filha e garantindo justiça para o povo de Huaixiang.

Ele então afirmou enigmaticamente que estava muito satisfeito com ela como um "peão". Ele revelou que já havia previsto o movimento de Wan'ning e secretamente substituiu o cadáver no túmulo, enterrando os verdadeiros restos mortais de Jiang Li em outro lugar. Ele garantiu a Xue Fangfei que ela não precisava mais temer ninguém. Enquanto isso, Shen Yurong vagava pelas ruas, perdido em memórias de Xue Fangfei. Ele então avistou Xue Fangfei no mercado.

Aproximando-se dela, Xue Fangfei disse-lhe que havia chegado a uma conclusão: sua falecida esposa salvou sua vida não por ódio das injustiças do mundo ou por um marido sem coração, mas porque ela era inerentemente boa e não tinha visto o suficiente da vida. Ela concluiu que "um homem superficial e lamentável" não poderia ser seu impedimento. Shen Yurong ficou de coração partido e consumido pela culpa.

Em seu confinamento, a Princesa Wan'ning não culpou Li Zhongnan pela tentativa fracassada na corte. Em vez disso, expressou sua confiança contínua nele e confiou-lhe uma carta secreta para o Adivinhador. Shen Yurong, que foi forçado a se ajoelhar na neve a noite toda como punição por Wan'ning, foi então convocado. Wan'ning o atingiu, mas Shen Yurong argumentou corajosamente que expor a verdadeira identidade de Xue Fangfei também revelaria as maquinações de Wan'ning e dele.

Ele sustentou que Xue Fangfei "tinha" que ser Jiang Li para que seus esquemas permanecessem ocultos. Wan'ning, no entanto, insistiu que Xue Fangfei "deve morrer agora". Shen Yurong então propôs uma estratégia de "deixar outra pessoa fazer o trabalho sujo", aproveitando os numerosos inimigos de Jiang Li para eliminá-la, em vez de Wan'ning sujar as mãos diretamente como ela havia feito imprudentemente hoje.

Wan'ning perguntou se ele poderia realmente se dispor a matar Xue Fangfei, ao que Shen Yurong respondeu que mataria qualquer um por ela. Wan'ning então disse-lhe friamente que não poderia "mimar" ele por enquanto. Xiao Heng, discutindo as consequências com seu subordinado Lu Ji, decidiu não processar mais Li Zhongnan, explicando a sabedoria tática de não empurrar um inimigo longe demais quando ele está encurralado.

Ele observou que, com os principais associados de Li Zhongnan, Wei Qian e Zhang Kun, neutralizados, Li Zhongnan estava temporariamente incapacitado. Xiao Heng previu corretamente que Wan'ning ainda tinha mais planos e instruiu sua equipe a "observar o que vai acontecer". Simultaneamente, o Príncipe Cheng, descontente com a falta de ópera de qualidade na região norte, expressou sua ambição de invadir as Planícies Centrais para estabelecer seu próprio governo, prometendo aos seus homens entretenimento e mulheres ilimitados.

Ao ouvir sobre o confinamento da Princesa Wan'ning e notar a diminuição das rações militares, o Príncipe Cheng ordenou que suas forças criassem uma falsa impressão de uma invasão pelo país Dai. Ele acreditava que isso provocaria uma guerra em grande escala, forçando o Imperador a comprometer recursos para a frente norte e permitindo-lhe alcançar glória militar. De volta à sua residência, Shen Yurong isolou-se, consumido por sua turbulência interior.

Sua mãe e irmã, preocupadas, clamavam do lado de fora, reclamando de suas ações e do impacto potencial nas perspectivas de casamento de sua irmã, instando-o a priorizar o futuro da família. Enfurecido, Shen Yurong gritou para que elas saíssem. Ele era assombrado pelas palavras pungentes de Xue Fangfei: "Então, como um homem mesquinho e patético poderia impedi-la?" , aprofundando sua dor e culpa.

Enquanto isso, na residência Jiang, a senhora idosa Jiang expressou imensa admiração pela coragem e dedicação de Xue Fangfei à justiça, comparando seu espírito ao do antigo mestre Jiang. Ela acreditava orgulhosamente que Xue Fangfei havia herdado o caráter nobre dos ancestrais Jiang, lamentando como a família a julgou mal por tantos anos. Para compensar, a senhora idosa ordenou preparativos para um grande banquete de boas-vindas para Xue Fangfei.

A Senhora Sun, uma serva observadora, rapidamente transmitiu essa informação a Ji Shuran. Ji Shuran, ciente da popularidade atual de Jiang Li e de como ela trazia honra para a família, reconheceu que a senhora idosa naturalmente a apoiaria. No entanto, Ji Shuran também confidenciou que ela ajudou Jiang Li a sair da prisão porque Jiang Li era astuta o suficiente para entender que seu destino estava entrelaçado com o da família Jiang.

Planejando seu próximo movimento, Ji Shuran instruiu a Senhora Sun a descobrir a data do banquete de celebração da família Ye para o povo de Huaixiang. Ji Shuran pretendia agendar o banquete de boas-vindas da senhora idosa para Xue Fangfei no mesmo dia, esperando expor as verdadeiras lealdades de Xue Fangfei e azedar a opinião da senhora idosa sobre ela, forçando-a a escolher entre os plebeus de Huaixiang e a família Jiang.

Na residência Ye, um médico diagnosticou Xue Huaiyuan com "transtorno delirante", uma doença mental profunda decorrente da trágica perda de seus filhos, sua prisão injusta e a tortura desumana que ele suportou. O médico alertou que tal condição seria difícil de curar rapidamente. Ye Shijie, no entanto, jurou adamantemente não poupar despesas para encontrar os melhores médicos, garantindo a Xue Fangfei que a família Ye sempre seria seu apoio inabalável. Xue Fangfei, profundamente comovida, expressou sua gratidão.

Mais tarde, Xiao Heng, curioso sobre as atividades de Xue Fangfei, questionou Wen Ji, que relatou hesitante que Xue Fangfei estava no banquete de celebração da família Ye, recebendo o povo de Huaixiang. Apesar das dúvidas de Wen Ji sobre perturbá-la, Xiao Heng ordenou que ele convocasse Xue Fangfei, ameaçando-o com uma surra se falhasse.

No animado banquete de celebração organizado pela família Ye, os plebeus de Huaixiang compartilharam seus planos de retornar às suas cidades natais e retomar suas vidas, ansiosos para servir a um novo magistrado. Ye Mingyu, terceiro tio de Xue Fangfei, anunciou sua intenção de embarcar em viagens, realizando o sonho de sua falecida irmã (Ye Zhenzhen, mãe de Jiang Li) de explorar o mundo livremente.

Ele reafirmou sua lealdade inabalável a Xue Fangfei, declarando que ele sempre seria seu terceiro tio e a residência Ye seu lar, e que ele sempre seria seu apoiador leal. Xue Fangfei, profundamente tocada pela lealdade e apoio profundos de todos, ergueu seu copo para um brinde de despedida. Ela falou sobre "Pessoas sem destino se separarão, mas aqueles destinados a se encontrar eventualmente se encontrarão", desejando a todos um futuro reencontro.

Durante o banquete, a Senhora Sun chegou para informar Xue Fangfei sobre o banquete de boas-vindas na residência Jiang. Xue Fangfei, fingindo surpresa, expressou seu desânimo com o aviso tardio, sugerindo que talvez sua madrasta (Ji Shuran) tivesse agendado deliberadamente no mesmo dia, sabendo de seu compromisso com o povo de Huaixiang, ou talvez não a considerasse verdadeiramente parte da família.

Ela educada, mas firmemente, recusou-se a sair, explicando que abandonar os convidados do banquete no meio do caminho seria indelicado e traria desonra ao seu pai. A Senhora Sun, sem escolha, retornou para informar Ji Shuran, sugerindo que precisariam reagendar o banquete de boas-vindas.

Ji Shuran pretendia criar um conflito entre Xue Fangfei e a Senhora idosa Jiang ao organizar um banquete de boas-vindas para o mesmo dia em que Xue Fangfei deveria celebrar com o povo de Huaixiang na família Ye. No entanto, seu plano falhou. Quando a Senhora Sun relatou que Xue Fangfei estava na residência Ye hospedando os moradores de Huaixiang e não voltaria para o banquete, a Senhora idosa Jiang não ficou descontente.

Outros membros da família, incluindo a esposa de Jiang Yunping e o terceiro mestre, defenderam Xue Fangfei. Jiang Yunbai também comentou que era normal, reconhecendo que ela estava crescendo e seguindo seu próprio caminho. Após o banquete de celebração, Xue Fangfei foi convidada para encontrar Xiao Heng. Ao chegar, Xiao Heng, claramente descontente, questionou por que ela não o havia convidado, acusando-a de só procurá-lo quando precisava de algo.

Xue Fangfei, reconhecendo seu ciúme, ofereceu um pedido de desculpas sincero e agradeceu profusamente por sua extensa ajuda, desde o resgate de oficiais e auxílio aos refugiados em Dingzhou até encontrar uma testemunha para seu caso e esclarecer seu propósito no túmulo da Montanha Qingcheng. Ela brindou a ele. No entanto, sua menção à Senhorita Situ, a quem ela esperava que pudesse curar Xue Huaiyuan, irritou instantaneamente Xiao Heng.

Acreditando que ela tinha segundas intenções, ele a dispensou e derramou seu vinho. Ao sair, Xue Fangfei pediu que ele a informasse sobre o paradeiro da Senhorita Situ caso a encontrasse e comentou de forma brincalhona que ele ficava bonito quando estava com raiva. Xiao Heng, deixado sozinho, pareceu divertido com seu comentário. Xue Fangfei visitou seu pai inconsciente, Xue Huaiyuan.

Falando com ele, ela refletiu sobre seus ensinamentos sobre retidão e questionou por que as pessoas boas sofrem, jurando que a justiça prevaleceria contra aqueles que as prejudicaram. Depois, Ye Shijie, que a esperava, expressou preocupação com as intenções de Xiao Heng, perguntando se o Duque, conhecido por seu distanciamento, havia usado seu poder para oprimi-la. Xue Fangfei tranquilizou Ye Shijie, afirmando que Xiao Heng a havia ajudado e que ela sabia como lidar com a situação.

Ela então pediu a Ye Shijie que cuidasse temporariamente de Xue Huaiyuan, uma tarefa que ele aceitou prontamente. Frustrada com a crescente popularidade de Xue Fangfei e o apoio da família a ela, Ji Shuran sentiu-se pressionada a removê-la da casa da família Jiang. A Senhora Sun entregou uma carta da Princesa Wan'ning, levando Ji Shuran a visitar a Princesa. Wan'ning, ainda em prisão domiciliar, culpou sutilmente Ji Shuran pelos problemas que "Jiang Li" havia causado.

Ji Shuran se defendeu e pediu a orientação de Wan'ning. Wan'ning então propôs um esquema: ela relembrou um incidente passado onde uma concubina do palácio possuída por um espírito maligno foi executada após um exorcismo pelo Adivinhador. Ela sugeriu que Xue Fangfei também poderia estar possuída, uma noção com a qual Ji Shuran concordou prontamente, citando o comportamento mudado de Xue Fangfei e o recente comportamento errático de sua sobrinha Jiang Yu'e como sinais.

Wan'ning revelou que já havia falado com o Adivinhador, que estava disposto a realizar um exorcismo, e encarregou Ji Shuran de convencer Jiang Yunbai e a Senhora idosa Jiang a concordarem com o plano. O Ministro Li entregou a mensagem secreta da Princesa Wan'ning ao Adivinhador, instruindo-o a iniciar o plano. Logo depois, vários indivíduos, aparentemente sob um feitiço, cantaram publicamente sobre a vontade celestial desafiada e o castigo iminente antes de entrarem em combustão espontânea em chamas azuis.

O espetáculo horrível aterrorizou os espectadores, que rapidamente espalharam rumores culpando o Imperador Hong Xiao pelo confinamento da Princesa Wan'ning e acusando-o de governo severo. Xiao Heng, ao saber do incidente, suspeitou imediatamente de jogo sujo e ordenou que Lu Ji investigasse minuciosamente e suprimisse os rumores espalhados. Percebendo que este era um ato deliberado sinalizando grandes mudanças na capital, ele instruiu sutilmente Wen Ji a enviar uma mensagem a Xue Fangfei, aconselhando-a a minimizar suas saídas.

Tong Er informou Xue Fangfei sobre o aviso de Xiao Heng. Xue Fangfei reconheceu que os eventos recentes haviam agitado seus adversários. Ela notou que, embora Jiang Yunbai atualmente a aceitasse, ele nutria dúvidas sobre sua verdadeira identidade, tornando-a vulnerável a Ji Shuran. Ela também sabia que a Princesa Wan'ning, apesar de seu confinamento, a perseguiria implacavelmente.

Quando Xue Fangfei expressou preocupação com o caminho perigoso à frente, comparando sua situação a estar cercada por "lobos e tigres", Tong Er não demonstrou medo. Em vez disso, ela se declarou animada, encontrando propósito em continuar sua luta para testemunhar seus inimigos enfrentarem a justiça. Xue Fangfei, inspirada pela determinação de Tong Er, afirmou que elas acabariam tendo sucesso.

Ji Shuran chegou ao escritório do Adivinhador, onde notou um retrato na parede que se parecia estranhamente com ela, desencadeando uma memória dolorosa de sua juventude, quando seu pai fez com que Liu Wencai, um pintor que ela amava, fosse brutalmente espancado. O Adivinhador então apareceu e revelou ser Liu Wencai, chocando Ji Shuran. Um flashback mostrou que, após ser forçada a se casar com Jiang Yunbai, ela encontrou Liu Wencai novamente.

Ela o seduziu antes de amarrá-lo e incendiar seu quarto para apagá-lo de sua vida. De volta ao presente, Liu Wencai, revelando as graves cicatrizes de queimadura em seu corpo, confrontou Ji Shuran, afirmando que sua tentativa de assassinato levou à sua atual posição poderosa. Ele confirmou que estava trabalhando com a Princesa Wan'ning, mas revelou que foi Ji Shuran quem primeiro abordou a princesa sobre "espíritos malignos" na família Jiang.

Ele disse a Ji Shuran que não havia buscado vingança antes porque ela era poderosa demais, mas agora que ela precisava dele, ele se ofereceu para eliminar Xue Fangfei para ela em troca de sua cooperação. Ji Shuran voltou para casa visivelmente abalada. Jiang Yu'e voltou para a residência Jiang sozinha, revelando seu casamento infeliz.

Seus pais, Jiang Yunxing e sua esposa, descobriram que ela havia trazido de volta seu próprio dote e notaram hematomas em seu braço, confirmando que Zhou Yanbang era fisicamente abusivo. Apesar disso, Jiang Yu'e se apegou à esperança de se tornar a amante da família Zhou dando à luz um filho.

Em um flashback, ela confessou a Zhou Yanbang que Xue Fangfei o havia manipulado para vê-la na noite do banquete do palácio, o que o enfureceu e levou a um surto violento. Enquanto isso, Jiang Ruoyao ficou satisfeita ao ouvir sobre os problemas conjugais de Jiang Yu'e, acreditando que isso significava que Zhou Yanbang ainda tinha sentimentos por ela.

No entanto, Ji Shuran descobriu uma carta de amor de Zhou Yanbang para Jiang Ruoyao e, furiosa, rasgou-a e confiscou um grampo sentimental. Ela ordenou severamente que Jiang Ruoyao se encontrasse com um Sr. Qi, ameaçando deserdá-la se ela desafiasse o casamento arranjado. Jiang Jingrui retornou à residência Jiang, informando alegremente a Xue Fangfei que o desastre em Dingzhou havia sido resolvido. Enquanto isso, Jiang Ruoyao recebeu uma carta clandestina de Zhou Yanbang pedindo para encontrá-lo naquela noite.

Apesar dos avisos de sua criada, ela decidiu ir. Na manhã seguinte, Jiang Yu'e, tendo descoberto o encontro secreto, confrontou Zhou Yanbang durante o café da manhã. Enfurecido por ela tê-lo seguido, Zhou Yanbang estrangulou violentamente Jiang Yu'e e a ameaçou para que ficasse em silêncio. Jiang Jingrui mais tarde atualizou Xue Fangfei sobre o encontro às cegas fracassado de Jiang Ruoyao com o Sr. Qi, observando sua tristeza e a subsequente bronca de Ji Shuran.

Xue Fangfei expressou pouca simpatia, considerando Jiang Ruoyao tola por se apegar a um homem indigno e por não conseguir resistir ao controle de sua mãe. Enquanto isso, Xiao Heng recebeu um relatório de Lu Ji de que o legista não encontrou causas incomuns para os misteriosos fogos azuis. Baseando-se em seu conhecimento dos "Registros de Assuntos Diversos", Xiao Heng explicou que o "fogo-fátuo" era um fenômeno químico natural e concluiu que os incidentes foram orquestrados.

Ele supôs que as vítimas foram manipuladas e ordenou uma investigação completa sobre seus antecedentes. Xiao Heng declarou que esses "fogos-fátuo" eram apenas um prelúdio, e os verdadeiros eventos ainda estavam por vir.

Xiao Heng deduziu que os incidentes de fogo-fátuo eram artificiais e orquestrados, servindo como um prelúdio para um plano maior. Ele instruiu seu subordinado, Wen Ji, a investigar os falecidos em busca de pontos em comum. Embora preocupado com a segurança de Xue Fangfei durante o próximo culto aos ancestrais da família Jiang, ele decidiu não enviar ninguém para monitorá-la, redirecionando seus homens para focar na investigação principal.

Um atendente notou as mudanças de humor de Xiao Heng, especulando que se devia à falta de gratidão de Xue Fangfei por assistência anterior. No dia do culto aos ancestrais da família Jiang, Xue Fangfei caminhou sozinha até o altar para prestar homenagens a Ye Zhenzhen, a falecida mãe de Jiang Li. Ela jurou buscar justiça para Jiang Li, que a havia protegido.

Jiang Yunxing e sua esposa, Yang, criticaram-na por quebrar as regras ancestrais, ameaçando trazer infortúnio para a família. Ji Shuran interveio com força, tentando afastar Xue Fangfei. Uma mulher desgrenhada irrompeu de repente, empurrando Ji Shuran e chamando repetidamente por "Yue'er" antes de ser arrastada pelos servos. O olhar da mulher, no entanto, permaneceu fixo em Xue Fangfei.

Mais tarde, Jiang Jingrui informou a Xue Fangfei que a mulher era a Concubina Hu, mãe de Jiang Yue, uma amiga próxima de infância de Jiang Li. Ele contou que a Concubina Hu, originalmente uma criada íntima, engravidou antes de Ye Zhenzhen. A Avó inicialmente se opôs a manter a criança, mas o apelo compassivo de Ye Zhenzhen salvou tanto a Concubina Hu quanto o bebê, Jiang Yue. A Concubina Hu permaneceu grata e viveu harmoniosamente com Ye Zhenzhen.

No entanto, após a morte de Ye Zhenzhen, tudo mudou. Jiang Yue afogou-se tragicamente, levando a Concubina Hu à histeria. Ela foi inicialmente confinada em um galpão por Ji Shuran, mas depois desapareceu. A Avó então a colocou perto do salão ancestral como guardiã do túmulo, já que a Concubina Hu foi ouvida murmurando sobre não trazer problemas para a família Jiang.

Xue Fangfei achou o comportamento da Concubina Hu peculiar, suspeitando que ela pudesse estar fingindo loucura, especialmente notando seu olhar intenso após o confronto com Ji Shuran. Tong Er questionou por que uma pessoa sã fingiria ser louca e guardaria um túmulo, mas Xue Fangfei, sentindo um mistério mais profundo, decidiu que encontraria uma oportunidade para visitar a Concubina Hu novamente, apesar dos avisos.

Quando Xue Fangfei e Tong Er partiram em sua carruagem, o cocheiro sinalizou secretamente para Jiang Ruoyao. O cocheiro então fingiu que a carruagem estava quebrada em uma floresta remota, forçando Xue Fangfei e Tong Er a descerem. Jiang Ruoyao, passando em sua própria carruagem, ofereceu uma carona a Xue Fangfei, mas deixou Tong Er para trás. Dentro da carruagem de Jiang Ruoyao, ela acusou Xue Fangfei de arruinar sua vida e seu noivado com Zhou Yanbang.

Xue Fangfei, por sua vez, lembrou a Jiang Ruoyao que foram Ji Shuran e Jiang Ruoyao que a incriminaram primeiro. Ela também destacou o imenso sofrimento que suportou no Templo da Pureza, mil vezes pior do que qualquer dor que Jiang Ruoyao tivesse experimentado, e afirmou que seu único propósito ao retornar era recuperar o que pertencia por direito a Jiang Li.

Ela chamou Jiang Ruoyao de "tola" por culpá-la e por se apegar a uma "pessoa inútil" como Zhou Yanbang. Jiang Ruoyao, enfurecida, jurou que Xue Fangfei pagaria um preço. De repente, a carruagem parou, e homens armados forçaram Xue Fangfei a entrar em uma casa dilapidada onde Zhou Yanbang a esperava. Ele a nocauteou e a amarrou. Jiang Ruoyao, que a seguira, confrontou Zhou Yanbang, percebendo que sua verdadeira intenção era assassinar Xue Fangfei, não apenas fugir por dinheiro.

Zhou Yanbang, culpando Xue Fangfei por seus infortúnios, nocauteou Jiang Ruoyao antes de entrar novamente na casa. Xue Fangfei recuperou a consciência e ouviu o plano monstruoso de Zhou Yanbang: ele pretendia primeiro agredi-la sexualmente, depois mutilá-la cortando seus tendões e língua, e arrancando seus olhos para garantir que ela nunca pudesse identificá-lo ou buscar justiça. Percebendo que Jiang Ruoyao estava se mexendo, Xue Fangfei ganhou tempo, perguntando a Zhou Yanbang se ele realmente amava Jiang Ruoyao.

Zhou Yanbang zombou de Jiang Ruoyao, chamando-a de facilmente influenciável e admitindo que só a cortejou porque ela era filha do Ministro. Ao ouvir suas palavras cruéis, uma Jiang Ruoyao de coração partido, quando Zhou Yanbang avançou sobre Xue Fangfei, atingiu-o por trás com uma pedra, nocauteando-o. Em pânico, Jiang Ruoyao acreditou ter matado Zhou Yanbang.

Xue Fangfei rapidamente a tranquilizou dizendo que ele estava apenas inconsciente e a instou a se recompor, dizendo que precisavam ir para casa e descobrir como explicar a situação. Jiang Yu'e, que os seguia secretamente, encontrou o inconsciente Zhou Yanbang e o levou para casa. A mãe de Zhou, ao ver seu filho ferido e ouvir o relato tendencioso de Jiang Yu'e, invadiu furiosamente a residência Jiang, exigindo justiça.

Jiang Yuanbai convocou Xue Fangfei, que relatou a agressão de Zhou Yanbang, mas omitiu deliberadamente o papel inicial de Jiang Ruoyao em armar a armadilha. A mãe de Zhou acusou veementemente Xue Fangfei de seduzir seu filho e depois atacá-lo. Xue Fangfei, mostrando seus próprios ferimentos como prova, sugeriu que Jiang Ruoyao poderia corroborar sua história. Ji Shuran tentou instruir Jiang Ruoyao a fingir ignorância, enfatizando a importância de proteger suas perspectivas de casamento com a família Qi.

No salão principal, Jiang Ruoyao permaneceu em silêncio, dividida entre as instruções de sua mãe e sua consciência. Xue Fangfei encorajou-a sutilmente, reconhecendo a coragem passada de Jiang Ruoyao e enfatizando a importância de dizer a verdade para seu próprio bem, instando-a a não viver com medo ou ser manipulada. Ji Shuran tentou intervir, mas as palavras de Xue Fangfei ressoaram em Jiang Ruoyao, levando-a finalmente a confessar.

Ela confirmou o relato de Xue Fangfei, admitindo que Zhou Yanbang de fato tentou agredir Xue Fangfei e que ela o atingiu. A mãe de Zhou, tomada pela raiva, desmaiou. Jiang Yuanbai, defendendo firmemente suas filhas, desafiou a mãe de Zhou a levar o assunto aos canais oficiais.

Após o confronto, Xue Fangfei falou com Jiang Ruoyao, explicando que, embora suas palavras tivessem ajudado sua própria defesa, elas também foram sinceras para abrir os olhos de Jiang Ruoyao sobre o verdadeiro caráter de Zhou Yanbang e inspirá-la a encontrar sua própria força. Enquanto isso, Ye Shijie, ao saber do incidente, correu para a residência Jiang, apenas para descobrir que Xue Fangfei já havia saído. Ele presumiu corretamente que o Duque Su, Xiao Heng, a havia levado.

Xiao Heng de fato mandou chamar Xue Fangfei, convidando-a para uma refeição comemorativa. Xue Fangfei, ciente de que Xiao Heng sabia de cada movimento seu, questionou brincando sua vigilância, ao que ele respondeu que um jogador de xadrez sempre conhece a posição de suas peças. Ela então expressou seu desejo de "trocar de papéis" e "jogar o jogo" na capital. Após compartilhar uma única taça de vinho, Xue Fangfei, exausta, adormeceu. Xiao Heng observou-a dormir, perdido em pensamentos.

Ao acordar, ele presenteou-a com um apito, instruindo-a a soprá-lo sempre que precisasse de ajuda, garantindo que seus homens viriam protegê-la. Quando Xue Fangfei perguntou brincando se isso significava que ela seria constantemente monitorada, Xiao Heng simplesmente afirmou que não queria que sua "peça" fosse capturada antes que seu jogo terminasse.

Após recuperar a consciência, Zhou Yanbang encontrou-se ferido e incapaz de se mover. Os pais de Jiang Yu'e vieram buscá-la, mas ela recusou-se terminantemente, escolhendo permanecer ao lado de Zhou Yanbang. Ela imaginava-se como a futura senhora Zhou e, interiormente, prometeu vingar-se das surras que sofrera pelas mãos dele. Seus pais partiram desanimados, enquanto Jiang Yu'e observava Zhou Yanbang, com um sorriso arrepiante no rosto, decidida a fazê-lo viver uma vida "feliz" sob seus cuidados.

Enquanto isso, a senhora Qi e seu filho chegaram à residência Jiang para pedir a mão de Jiang Ruoyao em casamento, garantindo à família um casamento luxuoso. Jiang Ruoyao, no entanto, permaneceu fria e distante em relação ao senhor Qi. Ji Shuran, ansiosa para garantir a união, fez os preparativos rapidamente, concordando em realizar o casamento em breve. Mas, quando a família Qi se preparava para partir, Jiang Ruoyao declarou repentinamente sua recusa em se casar.

Jiang Yuanbai ficou furioso, repreendendo Jiang Ruoyao por envergonhar publicamente a família Qi e embaraçar Ji Shuran. Jiang Ruoyao defendeu-se, afirmando que seu descontentamento decorria do controle incessante de sua mãe sobre sua vida desde a infância. Ela relembrou como foi forçada a praticar cítara e a suportar remédios dolorosos, e como seu noivado com Zhou Yanbang foi uma escolha imposta a ela.

Ela declarou seu desejo de se libertar da influência de sua mãe e escolher seu próprio caminho, mesmo que isso significasse sacrificar seu casamento como um meio de fuga. Ji Shuran, sentindo que seus esforços foram desperdiçados, ficou com o coração partido. A Avó interveio, lembrando a todos que ela mesma havia escolhido seu próprio cônjuge. Com seu apoio, Jiang Yuanbai relutantemente permitiu que Jiang Ruoyao decidisse seu próprio casamento.

De volta ao seu quarto, Ji Shuran confrontou Jiang Ruoyao com raiva, convencida de que Xue Fangfei havia instigado sua rebeldia. Jiang Ruoyao negou, afirmando que Xue Fangfei não era a figura malevolente que sua mãe descrevia. Ela expressou sua intenção de viver a vida em seus próprios termos e buscar viagens de estudo em vez de se casar. A discussão aumentou, e Ji Shuran deu um tapa na filha.

Jiang Ruoyao então trouxe à tona a dolorosa memória de Jiang Yue, insinuando que Ji Shuran havia prejudicado outros para seu ganho pessoal. A senhora Sun tentou mediar, instando Jiang Ruoyao a pedir desculpas, mas ela recusou e foi subsequentemente confinada em sua residência por Ji Shuran. Xue Fangfei visitou a Tia Hu no santuário ancestral, encontrando-a negligenciada e abusada pelas criadas em uma habitação desolada.

Xue Fangfei repreendeu os servos desrespeitosos e instruiu Tong Er sobre como cuidar adequadamente de uma senhora. Uma vez sozinha, Xue Fangfei confrontou a Tia Hu, revelando sua consciência da loucura fingida e instando-a a dizer a verdade sobre a morte de Jiang Yue. Xue Fangfei compartilhou o passado trágico de Jiang Li, que foi acusada injustamente, abandonada e confinada por uma década na Montanha Qingcheng, um lugar muito mais frio do que a moradia atual da Tia Hu.

Ela falou de sua determinação inabalável de lutar contra a injustiça, recusando-se a curvar-se diante daqueles que a prejudicaram. Xue Fangfei encorajou a Tia Hu, que suportara anos de sofrimento silencioso, a se apresentar, prometendo seu apoio e capacidade de ajudar. Comovida pelas palavras de Xue Fangfei, a Tia Hu finalmente confessou que a morte de Jiang Yue não foi um acidente. Ela sempre se sentira inquieta em relação a Ji Shuran desde sua chegada à família Jiang.

Ela contou como Ji Shuran empurrou Jiang Yue, fazendo com que ela caísse e batesse a cabeça fatalmente em um jardim de pedras, e então instruiu a senhora Sun a fabricar a cena para parecer um afogamento acidental. A criada pessoal da Tia Hu, Baoqin, testemunhou todo o incidente, mas foi posteriormente dispensada da casa e desapareceu.

A Tia Hu explicou que fingiu loucura para se proteger, sabendo que ninguém acreditaria em suas acusações contra a poderosa família Ji, especialmente com sua influência e o apoio da favorecida Concubina Imperial Li. Xue Fangfei jurou buscar justiça para Jiang Yue. Ji Shuran encontrou-se com seu pai, Ji Yanlin, que a repreendeu por sua falta de crueldade e pelas relações tensas com a família Qi.

Ji Shuran relembrou como seu pai a forçara a abandonar Liu Wencai e depois se casar com um marquês simplório. Para evitar esse destino, ela, por sugestão de seu pai, envenenou sua amiga próxima, Ye Zhenzhen, e usurpou sua posição como esposa principal de Jiang Yuanbai. Ela ofereceu ao pai chá drogado e revelou o retorno de Liu Wencai como o Adivinhador, apoiado pela Princesa Wanning. Liu Wencai exigiu que Ji Yanlin cortasse um braço e se ajoelhasse em desculpa.

Embora segurasse uma adaga, Ji Shuran viu-se incapaz de prejudicar seu pai. Mais tarde, Ji Shuran, agindo em nome de seu pai, visitou Liu Wencai no Departamento de Advinhador para pedir desculpas. Liu Wencai rejeitou friamente seu pedido de desculpas, afirmando sua intenção de vingança. Ele relembrou sua sobrevivência milagrosa de um incêndio, salvo por um sacerdote taoísta.

Sob a tutela do sacerdote, ele suportou uma automutilação brutal para convencer as pessoas de que espíritos malignos eram transferidos para seu corpo durante exorcismos. Essa exibição horrível rendeu-lhes notoriedade, levando-os eventualmente à Princesa Wanning, que ofereceu um cargo no Departamento de Advinhador ao mais implacável dos dois. Liu Wencai matou o sacerdote taoísta para garantir o papel, ganhando acesso direto à corte imperial.

Enquanto isso, Xue Fangfei soube por Tong Er que Haitang, sua antiga criada, havia sido localizada, mas trazia uma longa cicatriz de faca desfigurante no rosto. Xue Fangfei lembrou-se de como Haitang tentara resgatá-la da residência Shen, mas ela enviara Haitang para entregar uma mensagem a Xue Zhao. Movida por sua intenção maliciosa, Ji Shuran instruiu a senhora Sun a administrar secretamente um sedativo a Jiang Ruoyao, fazendo-a parecer desorientada e irracional.

Ji Shuran então disse, em lágrimas, a Jiang Yuanbai que sua filha estava possuída por um espírito maligno e solicitou que o Adivinhador realizasse um exorcismo. A Avó, observando o drama que se desenrolava, escolheu não interferir, esperando silenciosamente para ver a verdadeira natureza do esquema de Ji Shuran.

Jiang Jingrui, agitado, correu para informar Xue Fangfei sobre a suposta possessão de Jiang Ruoyao e a chegada iminente do Adivinhador, relatando a história arrepiante de uma concubina no palácio que foi executada impiedosamente após ser acusada de possessão pelo mesmo oficial. Xue Fangfei compreendeu rapidamente a gravidade da situação, percebendo que ela era o alvo final de Ji Shuran, e resolveu abraçar corajosamente o papel do "espírito maligno".

O ajudante de Xiao Heng, Wen Ji, relatou que Ji Shuran de fato procurou o Adivinhador, Liu Wencai. Ele notou os sinais sinistros de fogos-fátuos fora da residência da Princesa Wan'ning e o próximo exorcismo do Adivinhador na casa da família Jiang. Como o Departamento do Adivinhador não servia mais apenas à corte imperial, Wen Ji sugeriu que era um momento oportuno para desmantelá-lo completamente, apresentando a Xiao Heng um mapa do departamento.

Enquanto Xiao Heng jogava go, Xue Fangfei chegou tarde da noite, pedindo desculpas pela intrusão. Ela perguntou diretamente se ele pretendia eliminar o Adivinhador. Quando Wen Ji a acusou de espionagem, Xue Fangfei explicou calmamente que seguiu os homens de Xiao Heng e percebeu que chegou em um momento crucial.

Ela confirmou que sua madrasta convenceu seu pai a convidar Liu Wencai para exorcizar um espírito maligno, acreditando que essa reviravolta incomum era um esquema da Princesa Wan'ning, a única pessoa que ela conhecia que poderia comandar Liu Wencai e a quem ela havia ofendido. Xue Fangfei enfatizou que o envolvimento de Liu Wencai em um assunto real fora da jurisdição da corte era uma chance para Xiao Heng agir. Xiao Heng concordou, achando sua percepção brilhante.

Ela então solicitou sua ajuda para encontrar alguém habilidoso em imitação vocal e ventriloquismo. Xiao Heng prontamente concordou. Ao se preparar para sair, Xue Fangfei admitiu sentir-se sobrecarregada pela dívida que tinha com ele. Xiao Heng, em um raro momento de suavidade, disse-lhe para não se preocupar em retribuir, afirmando que poderia arcar com qualquer "prejuízo".

Ele então ordenou que Wen Ji retirasse todos os seus homens do Departamento do Adivinhador, expressando total confiança na capacidade de Xue Fangfei de lidar com a situação sozinha, reiterando que, se ele podia arcar com o prejuízo, ela também podia. Seu bom humor o levou até a poupar Wen Ji de punição por seus comentários anteriores. Enquanto isso, Ji Shuran finalizava seus planos para o ritual do dia seguinte.

A Senhora Sun confirmou que os preparativos estavam concluídos e que o Adivinhador chegaria no terceiro quarto da hora de Wu. Ji Shuran entregou à Senhora Sun uma pílula, instruindo-a a administrá-la a Jiang Ruoyao durante o ritual e a manter a Concubina Hu sob vigilância para evitar qualquer interferência. A Senhora Sun, no entanto, expressou profunda inquietação, temendo que Liu Wencai não fosse confiável e preocupada com o potencial para complicações adicionais.

Ela confessou, em lágrimas, sentir falta da despreocupada e sorridente primeira dama da família Ji, lamentando como Ji Shuran havia se tornado cada vez mais parecida com seu próprio pai, sempre tramando e arriscando sua vida. Ji Shuran descartou suas preocupações, acreditando que, uma vez que Jiang Li se fosse, tudo melhoraria. Xue Fangfei, antecipando os eventos caóticos, instruiu Tong Er a encontrar um local seguro para si. Tong Er garantiu que era ágil e capaz.

Xue Fangfei então perguntou a Tong Er sobre suas aspirações futuras. Tong Er, refletindo sobre suas dificuldades passadas no Templo da Pureza, expressou um desejo simples por uma vida de conforto e luxo. Comovida, Xue Fangfei deu a Tong Er um pingente de jade e prometeu-lhe uma casa em Luyang após a conclusão dos eventos atuais, sugerindo que ela poderia buscar pequenos negócios ou se casar bem, enfatizando que já considerava Tong Er sua própria irmã mais nova.

Tong Er ficou profundamente tocada, abraçando Xue Fangfei. Liu Wencai chegou à residência Jiang e começou seu ritual com Jiang Ruoyao. Após Ruoyao ingerir a pílula, ela se contorceu e tossiu sangue, uma cena que Ji Shuran e a Senhora Sun orquestraram com pânico fingido. Liu Wencai declarou dramaticamente que um espírito maligno poderoso havia invadido a residência, quase drenando a força vital de Ruoyao, e que sua fonte deveria ser removida rapidamente para salvá-la.

Nesse momento, um servo entrou, anunciando que o santuário ancestral estava pegando fogo, aumentando a crise fabricada. Liu Wencai alertou sobre consequências terríveis para toda a família Jiang se o espírito não fosse exorcizado imediatamente. O Ministro Jiang, perturbado com a condição de Ruoyao, concordou em reunir todos para um ritual a fim de identificar o hospedeiro do espírito maligno.

Durante o ritual elaborado, acompanhado por trovões e relâmpagos, Liu Wencai, com os olhos cobertos, apontou dramaticamente sua espada de madeira de pessegueiro diretamente para Xue Fangfei, declarando-a a hospedeira do espírito maligno. A revelação chocou a todos. Tong Er e Jiang Jingrui defenderam imediatamente Xue Fangfei, acusando Liu Wencai de calúnia infundada.

Quando Liu Wencai sugeriu que aqueles possuídos por espíritos frequentemente passam por uma mudança drástica de personalidade, a Senhora Sun confirmou avidamente que Xue Fangfei parecia uma pessoa diferente desde seu retorno, enquanto Ji Shuran fingia preocupação. Xue Fangfei explicou que sua transformação era resultado de dez anos de sobrevivência árdua no Templo da Pureza, não de uma influência maligna. Liu Wencai rebateu, alegando que espíritos malignos poderiam absorver as habilidades de seus hospedeiros.

Ele atribuiu os novos talentos de Xue Fangfei e sua conexão com a família da falecida Xue Fangfei a essa possessão, concluindo que o espírito maligno era, na verdade, o fantasma da falecida Xue Fangfei. Quando o Ministro Jiang hesitou, membros da família o pressionaram a tomar uma decisão, temendo pela segurança da família. O Ministro Jiang recorreu a Ji Shuran, que, fingindo angústia por Ruoyao, concordou em lágrimas que Xue Fangfei deveria ser enviada ao templo para exorcismo.

Nesse momento crítico, Xue Fangfei aproveitou a oportunidade. Ela teve convulsões, tossiu sangue e começou a falar com a voz aguda de uma menina, gritando "Pai!" e reclamando de uma dor de cabeça terrível. O Ministro Jiang ficou atordoado, reconhecendo a voz de sua falecida filha, Jiang Yue. Ji Shuran sinalizou freneticamente para Liu Wencai arrastar Xue Fangfei, mas a Senhora idosa Jiang correu para dentro, exigindo que ninguém a tocasse até que a verdade sobre Jiang Yue fosse revelada.

A Concubina Hu, mãe de Jiang Yue, também apareceu, confirmando que era a voz de sua filha. Xue Fangfei, ainda incorporando Jiang Yue, gritou sobre sua cabeça doer, sangue por toda parte, e implorou para que sua "mãe" não a empurrasse. Ela então acusou diretamente Ji Shuran de assassinato. Ji Shuran descartou como um truque demoníaco, instando Liu Wencai a subjugar o "espírito maligno".

Em voz baixa, ela o incitou ainda mais, lembrando-o de seu passado compartilhado e culpando a verdadeira Jiang Li pela morte de seu filho ainda não nascido anos atrás. Enfurecido pela memória de seu filho perdido, Liu Wencai avançou contra Xue Fangfei com sua espada. Em um ato heroico, Tong Er se jogou na frente de Xue Fangfei, recebendo o golpe da espada. Jiang Jingrui tentou bravamente intervir, mas Liu Wencai era forte demais.

Quando Liu Wencai levantou sua espada para um segundo golpe contra Xue Fangfei, Tong Er a protegeu novamente, recebendo um ferimento mortal. Nesse momento, os agentes de Xiao Heng, disfarçados entre a multidão, avançaram, ferindo Liu Wencai. Desesperado, Liu Wencai agarrou Ji Shuran e ameaçou matá-la se alguém os perseguisse, conseguindo escapar das imediações. No entanto, seus ferimentos eram graves e ele desabou.

Suas últimas palavras para Ji Shuran foram que ele teve a sorte de vê-la antes de morrer, mas também que ela ainda lhe devia uma vida e que ele a encontraria na próxima. Sobrecarregada, Ji Shuran chorou em desespero. Xue Fangfei embalou a moribunda Tong Er, sua dor insuportável. Tong Er, com seu último suspiro, pediu desculpas por não poder ficar com sua irmã até o fim.

Ela expressou imensa gratidão, dizendo que seu tempo com Xue Fangfei foi o mais feliz de sua vida, e desejou ser irmãs novamente na próxima vida, pedindo a Xue Fangfei que a enterrasse ao lado de Jiang Li. Após a morte de Tong Er, o Ministro Jiang ordenou que seu corpo fosse removido. Xue Fangfei, incapaz de aceitar sua perda, correu desesperadamente atrás da maca, desmaiando inconsciente devido à profunda tristeza. A morte de Jiang Yue foi finalmente revelada.

No entanto, a Concubina Hu cometeu suicídio mais tarde, deixando um bilhete manchado de sangue. Nele, ela confessou o segredo que guardava há anos: Ji Shuran também havia assassinado Ye Zhenzhen, tudo para que pudesse se casar com a família Jiang. O Ministro Jiang ficou devastado com essas revelações. Enquanto isso, Xiao Heng mandou selar o Departamento do Adivinhador, uma decisão que agradou muito ao Imperador Hongxiao.

Esta série de eventos, orquestrada por Xue Fangfei, interrompeu completamente os planos intrincados da Princesa Wan'ning, eliminando todos os seus peões. Enfurecida, Wan'ning jurou vingança, prometendo a Xue Fangfei que "o melhor ainda está por vir".

Ji Yanlin, irritado e frustrado, queixou-se à Concubina Imperial Li sobre a "loucura" de Ji Shuran, sentindo-se atormentado por suas ações. A Concubina Imperial Li, no entanto, retrucou com uma risada fria, acusando seu pai de sempre tratar suas filhas como meras ferramentas para sua ambição. Para salvar Ji Shuran, a Concubina Imperial Li exigiu que Ji Yanlin renunciasse ao seu cargo oficial, raspasse a cabeça e se tornasse um monge para rezar por expiação.

Ji Yanlin ficou chocado e recusou veementemente, mas a Concubina Imperial Li prometeu que ele ficaria apenas temporariamente até que as coisas se acalmassem, ameaçando-o com a perda dela também caso não cumprisse. Enquanto isso, a Avó da família Jiang estava profundamente perturbada, sobrecarregada pela culpa em relação a Ye Zhenzhen e pela grave injustiça infligida a Jiang Li. Após consultar o Ministro Jiang, ela decidiu pôr um fim à vida de Ji Shuran com veneno.

Xue Fangfei, passando-se por Jiang Li, pediu para se despedir de Ji Shuran, e a Avó, sentindo que devia muito a Xue Fangfei pelos anos de sofrimento, concordou prontamente. No entanto, assim que os preparativos estavam em andamento, o mensageiro da Concubina Imperial Li chegou, relatando que Ji Yanlin já havia confessado e renunciado, alegando que as ações de Ji Shuran foram coagidas.

A Concubina Imperial Li, portanto, solicitou que a família Jiang poupasse a vida de Ji Shuran, uma exigência que o Ministro Jiang teve que aceitar relutantemente. Xue Fangfei, frustrada com esse desenvolvimento, encontrou o Ministro Jiang sentado sozinho, perdido em pensamentos. Ele parecia envelhecido e exausto, expressando profundo remorso pela crueldade de Ji Shuran e por seus próprios erros passados, esperando pelo perdão de Xue Fangfei.

Xue Fangfei, no entanto, não ofereceu nenhum, recountando apaixonadamente os dez anos de tormento que Jiang Li suportou no Templo da Pureza — buscando água, cozinhando, lavando, remendando, enfrentando fome, frio, quedas e desprezo constante, tudo enquanto se apegava à esperança de voltar para casa ou receber uma carta, mas sempre em vão. Ela lamentou que a verdadeira Jiang Li, embora provada inocente, nunca poderia voltar, e as cicatrizes de seu sofrimento nunca cicatrizariam verdadeiramente.

Ela declarou que a Jiang Li do Ministro Jiang havia desaparecido para sempre. Confinada no depósito de lenha, Ji Shuran foi atormentada por alucinações de Ye Zhenzhen e Liu Wencai buscando vingança, fazendo-a encolher-se de medo. Xue Fangfei entrou, informando-a de que a carta póstuma da Tia Hu havia exposto o envenenamento de Ye Zhenzhen por Ji Shuran. Xue Fangfei então afirmou explicitamente que a verdadeira Jiang Li havia sido torturada até a morte por causa dela.

Ji Shuran, em um ataque de loucura, alegou que foi forçada a agir daquela maneira. Xue Fangfei descartou suas súplicas, afirmando que a miséria de Ji Shuran era obra dela mesma e que sua retribuição havia chegado. Ela avisou Ji Shuran que ninguém na família Jiang jamais acreditaria nela novamente, e que Jiang Li, no submundo, seria a primeira a confrontá-la.

Xue Fangfei concluiu que a situação atual de Ji Shuran era uma consequência justa de suas ações, e que ela deveria refletir sobre seus atos malignos todos os dias. Mais tarde, uma frágil Jiang Ruoyao acordou, desesperada para saber se sua mãe sentira alguma piedade ao envenená-la. Xue Fangfei sugeriu que Ji Shuran fosse enviada para guardar o túmulo, forçando-a a experimentar o mesmo tormento que a Tia Hu suportou.

O Ministro Jiang concordou e anunciou sua intenção de tirar licença da corte e partir da capital com Ruoyao para permitir que ambos se recuperassem. A Avó, embora hesitante, acabou concordando com a decisão do Ministro Jiang. Na corte imperial, o Príncipe Cheng celebrou uma vitória significativa contra o país Dai. O Ministro Li propôs que o Príncipe Cheng fosse recompensado com tropas adicionais. Vossa Majestade ficou visivelmente descontente com o crescente poder do Príncipe Cheng.

O Duque Su, sentindo uma oportunidade, revelou informações de que o conflito interno em Zhao estava quase resolvido, com o príncipe de Zhao agora no controle e precisando de aliados confiáveis. O Duque Su mencionou estrategicamente que ele havia resgatado anteriormente a princesa de Zhao, que ainda estava em Yan, sugerindo que essa conexão poderia ser usada para garantir uma aliança e conter a influência do Príncipe Cheng.

Vossa Majestade decidiu nomear o Secretário Shen para supervisionar a recepção da delegação de Zhao, pretendendo usar Xue Fangfei como uma "peça" estratégica devido à sua conexão com o Secretário Shen e, por extensão, a Princesa Wan'ning. O Duque Su expressou preocupação com a segurança de Xue Fangfei, mas Vossa Majestade, notando o apego emocional do Duque Su, avisou-o para não desenvolver sentimentos por um mero peão.

Ao saber da aliança iminente, o Príncipe Cheng começou imediatamente a conspirar para miná-la assassinando a princesa de Zhao. Ele ordenou que seus agentes monitorassem o Duque Su e todos com quem ele interagisse. Enquanto isso, o Duque Su instruiu seu subordinado a encontrar Situ Jiuyue, uma médica reclusa, mas altamente qualificada, conhecida pelo uso de venenos, antes da chegada da delegação de Zhao, enfatizando a urgência apesar de sua natureza esquiva.

Nos preparativos para a delegação de Zhao, o Secretário Shen anunciou o processo de seleção de enviados de recepção, onde indivíduos talentosos poderiam enviar cartas de recomendação. Muitos, incluindo Shen Ruyun, buscaram ansiosamente participar. O Conselheiro Ye, notando o desânimo de Xue Fangfei após a morte de Tong Er, sugeriu que ela se juntasse ao enviado, acreditando que seus talentos excepcionais garantiriam uma vaga e ajudariam a melhorar seu humor.

Ele, junto com Jiang Jingrui e Liu Xu, que também planejavam participar, ofereceram-se para persuadi-la. Xue Fangfei, no entanto, recusou inicialmente, dizendo que preferia descansar. Xue Fangfei visitou o túmulo de Xue Zhao, expressando seu profundo pesar por Tong Er e sentindo-se responsável pelas infortúnios que recaíram sobre aqueles próximos a ela. Quando a chuva começou a cair, o Duque Su apareceu, segurando um guarda-chuva sobre ela.

Pouco depois, Zhao Ke localizou e trouxe de volta Haitang, que estava profundamente traumatizada, mas encontrou consolo na presença de Xue Fangfei. Haitang contou sua experiência angustiante de ser espancada, deixada como morta em uma vala comum, e apenas meses depois saber do destino trágico da família Xue. Xue Fangfei pediu desculpas chorando e implorou a Haitang que continuasse vivendo, prometendo-lhe cuidados.

Xue Fangfei então buscou a ajuda do Duque Su para encontrar Situ Jiuyue para tratar as cicatrizes nos rostos de Xue Huaiyuan e Haitang. Quando o Duque Su perguntou se ela se juntaria à recepção da delegação de Zhao, Xue Fangfei, em vez de responder diretamente, contou uma história chamada "A Beleza Retornada", indicando sutilmente sua intenção de encenar um "espetáculo" cuidadosamente orquestrado. Ela então solicitou ao Conselheiro Ye que enviasse sua carta de recomendação ao Secretário Shen.

Shen Ruyun também decidiu se inscrever após notar a inscrição de Xue Fangfei na mesa do Secretário Shen. A mãe do Secretário Shen, ao saber da inscrição de Xue Fangfei, avisou-o veementemente contra ofender a Princesa Wan'ning, afirmando que toda a prosperidade de sua família se devia à Princesa. O Secretário Shen, enfurecido, retrucou que o status deles vinha de seus esforços incansáveis e não da caridade da Princesa.

Enquanto o Conselheiro Ye, Jiang Jingrui e Liu Xu receberam suas aprovações para o enviado, a carta de Xue Fangfei permaneceu sem resposta. Xue Fangfei então pediu ao Conselheiro Ye que defendesse sutilmente sua causa perante Vossa Majestade, esperando forçar o Secretário Shen a convidá-la pessoalmente. Durante uma sessão na corte, o Secretário Shen apresentou o cronograma de recepção da delegação.

O Conselheiro Ye, aproveitando a oportunidade, elogiou a renomada peça musical de Jiang Li, "Flores quase desaparecem, pétala de pereira está branca", sugerindo que sua apresentação impressionaria muito a delegação de Zhao. Vossa Majestade, tendo ouvido comentários positivos sobre a música, perguntou sobre a ausência de Jiang Li na lista de enviados. O Secretário Shen admitiu ter atrasado sua aprovação devido aos problemas recentes da família Jiang e aos rumores de um "espírito maligno".

Vossa Majestade, descartando tais superstições como de mente estreita, ordenou que o Secretário Shen aprovasse sua inscrição imediatamente. O Conselheiro Ye, no entanto, recusou-se a entregar a aprovação ele mesmo, argumentando que seria impróprio e sugerindo que o Secretário Shen a entregasse pessoalmente para evitar mal-entendidos. Encurralado, o Secretário Shen não teve escolha a não ser visitar a Residência Jiang.

Xue Fangfei o confrontou, questionando sua hesitação e falha em aprovar ou rejeitar sua inscrição, afirmando que suas intenções eram transparentes. Ela o repreendeu ferozmente por projetar seus sentimentos por sua falecida e desonrada esposa nela, lembrando-o de que ela era Jiang Li, a filha do Grão-preceptor, não sua ex-esposa. Ela declarou seu direito de buscar consolo na atmosfera animada do banquete, lamentando por Tong Er, que morreu protegendo-a. Ela o desafiou a fornecer um motivo legítimo para sua rejeição, para que sua consciência pesada não fosse exposta. Atordoado e sem palavras, o Secretário Shen foi forçado a partir.

Xue Fangfei recebeu sua designação para o próximo banquete da aliança. Jiang Jingrui informou-lhe que a Instituição de Recepção Honglu havia categorizado as funções de recepção, e enquanto ele, Liu Xu e Ye Shijie foram designados para o Ministério dos Ritos para a recepção geral, Xue Fangfei foi designada para o Ministério de Música. Jiang Jingrui expressou indignação, achando injusto que alguém com suas habilidades excepcionais na cítara fosse relegada a tocar peças comuns com outros músicos.

Xue Fangfei perguntou sobre o papel de Shen Yurong, e Jiang Jingrui explicou que Shen Yurong supervisionava todo o processo, sendo especificamente responsável pela compilação e organização de clássicos na Academia Hanlin para a delegação de Zhao, uma tarefa fundamental para o banquete. Xue Fangfei refletiu consigo mesma, questionando o medo de Shen Yurong de sua proximidade, imaginando se ele estava preocupado que ela descobrisse seus segredos, ou se as ações de Wan'ning em seu nome exporiam seus erros.

Ela acreditava que eles seriam os primeiros a revelar suas verdadeiras intenções. No Ministério de Música, outros músicos reconheceram Xue Fangfei como a melhor aluna da Escola Mingyi, perguntando-se por que ela não estava fazendo um solo. Xue Fangfei foi direcionada para longe de uma cítara específica designada para a Professora Xiao e recebeu um instrumento padrão, como os outros músicos.

Ela procurou a Professora Xiao, lembrando-a de que Shen Yurong havia indicado anteriormente que o imperador desejava uma apresentação solo dela. A Professora Xiao, no entanto, reconheceu sarcasticamente o orgulho de Xue Fangfei por sua vitória no exame e a admiração do imperador, mas sugeriu que ela precisava provar sua "habilidade real" para ganhar o respeito dos músicos igualmente orgulhosos do Ministério de Música.

A Professora Xiao insinuou que Shen Yurong designou Xue Fangfei para lá para servir de exemplo e, em seguida, perguntou provocativamente se o "status nobre" de Xue Fangfei a impedia de fazê-lo. Durante o ensaio, a Professora Xiao enfatizou a importância de apresentações habilidosas para a delegação de Zhao, mas condescendentemente "perdoou" as deficiências de Xue Fangfei devido ao seu "status especial".

Ela então declarou que todos seriam forçados a praticar com Xue Fangfei até que ela alcançasse o nível deles. Xue Fangfei interveio, explicando que ela só havia recebido a nova partitura recentemente, tornando difícil acompanhar o ritmo. Ela se recusou a deixar que seu status como filha do Primeiro-ministro impedisse os outros e se ofereceu para praticar sozinha para atingir o padrão exigido.

A Professora Xiao concordou, advertindo Xue Fangfei a praticar diligentemente para evitar a desaprovação de Shen Yurong, ao que Xue Fangfei prometeu não decepcionar. Wen Ji, tendo sido mordido por uma cobra venenosa, tropeçou em Situ Jiuyue, com os lábios descoloridos. Situ Jiuyue, após confirmar seu ferimento e golpeá-lo, trocou o antídoto pelo valioso vinho de dez anos de Xiao Heng, com o qual Xiao Heng concordou imediatamente.

Xiao Heng então informou a Situ Jiuyue que seu irmão chegaria em breve com a delegação de Zhao para uma aliança, prometendo o reencontro deles. Ele expressou preocupação com a segurança dela, já que o Príncipe Cheng se opunha à aliança e poderia alvejá-la, e, portanto, instruiu-a a ficar na Residência do Duque. Situ Jiuyue zombou de sua preocupação fingida, percebendo que ele precisava de sua ajuda.

Xiao Heng confessou que precisava que ela salvasse dois indivíduos — um sofrendo de amnésia e outro desfigurado por uma lâmina. Situ Jiuyue, acusando Xiao Heng de ver todos como peões, acabou deduzindo que ele estava buscando ajuda em nome de Xue Fangfei. Para testar sua sinceridade, ela insistiu que ele a acompanhasse em uma expedição de caça a aranhas.

Em um riacho, depois que Xiao Heng questionou o local para encontrar aranhas, Situ Jiuyue esclareceu que se referia a "aranhas aquáticas". Xiao Heng, cauteloso com suas travessuras, designou um subordinado para vigiá-la, que logo retornou, alegando que Situ Jiuyue ameaçou acusá-lo de assédio se ele não fosse embora enquanto ela se despia. Momentos depois, Situ Jiuyue fingiu afogamento, levando Xiao Heng a correr para ajudá-la, apenas para ela emergir, zombando de sua preocupação.

Xiao Heng, frustrado, acusou-a de brincar com ele, ao que ela retrucou, perguntando se ele não tinha feito o mesmo com ela. Apesar de outras exigências lúdicas de Situ Jiuyue, incluindo uma oferta para salvá-lo se ele "se oferecesse", Xiao Heng permaneceu firme em sua recusa ao romance, eventualmente ordenando a Lu Ji que garantisse sua segurança, indicando que encontraria uma maneira de obter ajuda sem mais teatros.

Shen Yurong supervisionou os preparativos para o banquete da aliança, recebendo vários relatórios. A Professora Xiao informou-o de que Xue Fangfei estava ausente dos ensaios há dois dias devido a uma doença e poderia precisar de mais tempo para se recuperar, expressando preocupação de que sua falta de familiaridade com a nova música pudesse comprometer a apresentação do Ministério de Música. Shen Yurong simplesmente instruiu que Xue Fangfei tivesse permissão para descansar adequadamente.

Enquanto isso, Ye Shijie visitou Xue Fangfei, trazendo-lhe remédios depois de saber de sua doença através do Professor Xiao. Xue Fangfei, reconhecendo sua doença devido à prática diligente, questionou por que Shen Yurong a havia colocado no Ministério de Música, especialmente quando ela sabia que o imperador desejava ouvi-la tocar "Flores quase desaparecem, pétala de pereira está branca".

Ela explicou que a Professora Xiao, sob a direção de Shen Yurong, havia lhe dado uma nova música que destacava suas fraquezas em vez de seus pontos fortes. Ye Shijie, lamentando seu descuido, prometeu falar com Shen Yurong. Xue Fangfei, não querendo permanecer no Ministério de Música, revelou que tinha uma "solução" se ele estivesse realmente comprometido em ajudá-la.

Na corte, Shen Yurong argumentou ao imperador que as habilidades enferrujadas de cítara de Xue Fangfei, devido aos eventos recentes e sua doença atual, a tornavam inadequada para o banquete da aliança. Ele argumentou que mesmo sua peça familiar não estaria à altura em seu estado atual, temendo que isso refletisse mal sobre o país Yan e potencialmente ofendesse seu pai, o Primeiro-ministro. Ele sugeriu que ela tivesse permissão para se recuperar.

Ye Shijie rebateu, detalhando como a Professora Xiao havia dado deliberadamente a Xue Fangfei uma música desconhecida, levando-a à doença por excesso de trabalho, embora ela continuasse a praticar com dedicação. Ele propôs uma apresentação inovadora onde Xue Fangfei pudesse colaborar com estudiosos de Hanlin, misturando recitação de poesia com o toque da cítara. Esse novo estilo, sugeriu ele, aproveitaria seus pontos fortes coletivos, mascararia quaisquer fraquezas individuais e certamente impressionaria a delegação de Zhao.

Apesar da rejeição imediata de Shen Yurong à ideia como "imprópria", o imperador achou a sugestão de Ye Shijie "intrigante", comentando sobre a própria reputação de Shen Yurong por inovação, e instruiu-o a tentar. O imperador, curioso sobre o objetivo final de Xue Fangfei, até brincou com Xiao Heng sobre perguntar a ela diretamente.

Na Academia Hanlin, Xue Fangfei encontrou Zhao Qi, que imediatamente a provocou, insinuando que ela estava lá para encontrar outro pretendente e comentando sobre seu traje atraente. Xue Fangfei esclareceu que seu objetivo era ajudar a compilar clássicos e perguntou por que ele estava lá. Zhao Qi revelou que Shen Yurong o havia convocado, depois repreendeu brincando Xue Fangfei por interagir com Shen Yurong após sua recente "cena" pública na corte, alertando sobre fofocas.

Xue Fangfei afirmou calmamente que "uma consciência limpa não teme calúnias". Ela então falou com Shen Yurong, deferindo à autoridade dele sobre a escolha de seu parceiro de apresentação. Apesar de sua sugestão, Shen Yurong a designou para se apresentar com Zhao Qi, citando sua "proximidade" anterior para economizar tempo. Xue Fangfei tentou solicitar um parceiro diferente, mas Shen Yurong lembrou-a de sua declaração anterior de que ele tinha a palavra final, forçando-a a aceitar.

Após garantir a designação, Xue Fangfei instruiu sua criada a recuperar um raro lenço de seda Yunjin, revelando que era "para agradar aos outros". Ela então confrontou Zhao Qi, que ficou consternado ao se ver envolvido em seus planos. Xue Fangfei, admitindo a relutância mútua em se apresentar juntos, instou-o a recusar a designação com Shen Yurong. Zhao Qi inicialmente recusou, temendo a retaliação de Shen Yurong e perdendo uma oportunidade.

Xue Fangfei então intensificou sua pressão, ameaçando expor seu caso ilícito aos pais, antes de oferecer uma "tentação" — o valioso lenço de seda Yunjin para sua amada, que ela obteve através das conexões de sua avó materna em Luyang. Relutantemente, Zhao Qi concordou em cooperar. Ele então tentou se retirar da apresentação, citando suas discussões de casamento passadas e as fofocas inevitáveis que isso causaria.

Shen Yurong, no entanto, descartou severamente suas preocupações, ordenando-lhe que priorizasse o banquete da aliança e o interesse nacional sobre os sentimentos pessoais. Apesar da insistência de Zhao Qi de que "fofoca é uma coisa assustadora", Shen Yurong permaneceu inabalável e enviou-o para ensaiar. Shen Ruyun, passando por ali, ouviu Zhao Qi e Xue Fangfei discutindo intensamente, levando Zhao Qi a sair furioso. Depois que Shen Ruyun saiu, Shen Yurong confrontou Xue Fangfei, perguntando sobre a explosão de Zhao Qi.

Xue Fangfei acusou Shen Yurong de designá-la deliberadamente para um ex-pretendente para provocar fofocas e forçá-la a renunciar. Shen Yurong negou, elogiando o talento de Zhao Qi e insinuando sutilmente que a própria Xue Fangfei arquitetou a situação ao fazer Ye Shijie propor a apresentação inovadora. Xue Fangfei retrucou que ele foi quem tentou removê-la do banquete inicialmente, e o acusou de visá-la constantemente.

Ela declarou apaixonadamente seu compromisso inabalável em trazer glória tanto para a família Jiang quanto para o país Yan, alertando que a obstrução contínua traria vergonha à nação. Diante de sua determinação, Shen Yurong cedeu, prometendo encontrar um parceiro diferente para ela no dia seguinte. No dia seguinte, o Senhor Du abordou Zhao Qi na Academia Hanlin, perguntando por que ele havia recusado a oportunidade aparentemente excelente de se apresentar com Xue Fangfei.

Zhao Qi, desempenhando seu papel, alertou o Senhor Du de que as aparências podem enganar, comparando Xue Fangfei a alguém "mau" que "come pessoas" metaforicamente, e o advertiu de que o que parecia ser uma bênção poderia ser um "abismo sem fundo". Quando o Senhor Du expressou preocupação sobre o ensaio daquela noite com Xue Fangfei, Zhao Qi aconselhou-o sutilmente a fingir uma desculpa de "dificuldades", sugerindo que Shen Yurong poderia então substituí-lo, assim como ele havia substituído Zhao Qi.

O Senhor Du entendeu a dica e agradeceu. Mais tarde, Zhao Qi instruiu seu subordinado a coletar o colar de pérolas que Xue Fangfei lhe havia prometido. Como previsto, o Senhor Du foi até Shen Yurong, alegando dramaticamente estar sofrendo de fortes dores de estômago após consumir bebidas geladas, o que levou a um acidente embaraçoso. Ele pediu desculpas por perder o ensaio e implorou a Shen Yurong que protegesse sua reputação.

Shen Yurong, não tendo alternativa, permitiu que ele partisse. Enquanto uma forte tempestade rugia, Xue Fangfei chegou atrasada para o ensaio, encharcada até os ossos. Ela explicou que sua carruagem havia quebrado no caminho, forçando-a a caminhar. Shen Yurong informou-a de que o Senhor Du, a quem ele havia designado como seu parceiro, estava ausente devido a uma doença. Xue Fangfei, fingindo ignorância, declarou desdenhosamente que "não importa", acrescentando tristemente que "ninguém quer se apresentar comigo".

Ela expressou profunda autopiedade, sentindo-se tola e culpando-se pelas dificuldades que suportou: o estigma de matricídio e fratricídio, as dúvidas de Wan'ning sobre sua identidade, a loucura de sua mãe e a ausência de seu pai. Ela confessou que só buscava recuperar alguma reputação através do banquete da aliança, mas percebeu que todos já a viam como um "azar". Shen Yurong, oferecendo-lhe seu casaco para se aquecer, pediu-lhe que se abrigasse e esperasse a chuva diminuir.

Lá dentro, Xue Fangfei reconheceu um pergaminho antigo como "Coleção de Históricos Antigos" de Liu Xiang da dinastia Han. Shen Yurong confirmou, e ela relembrou o grande interesse de seu falecido pai pelo texto e seu desejo de que alguém recompilasse seus vinte volumes perdidos. Ela elogiou Shen Yurong por ter coletado tantos fragmentos, o que ele reconheceu ser um esforço significativo, e expressou sua intenção de compilá-los em um clássico duradouro para as gerações futuras.

Shen Yurong, surpreso com seu reconhecimento do texto fragmentado, ouviu Xue Fangfei comentar que ele era "diferente" de suas expectativas, possuindo genuína proeza acadêmica além de meras habilidades sociais. Ele citou a "Coleção de Históricos Antigos", detalhando como um "ministro leal" deveria aderir aos "seis caminhos corretos" para garantir uma sociedade estável e bem governada. Xue Fangfei então fez uma pergunta pungente: "Se uma pessoa age corretamente, mas também comete erros, essa pessoa ainda é justa?"

Shen Yurong respondeu gravemente, afirmando que se alguém desafia sua consciência, não importa quantas boas ações realize, "enfrentará a retribuição divina". Xue Fangfei concluiu sua conversa afirmando sua crença na retidão dele, após o que Shen Yurong indicou que a chuva havia parado. Ela agradeceu por conversar com ela tão candidamente antes de partir, deixando-o pensativo. Ao sair da Academia Hanlin, Xue Fangfei sentiu uma onda de náusea.

Xiao Heng apareceu, notou que ela estava usando o casaco de Shen Yurong e comentou sobre sua aparência "terrível" antes de levá-la para a Residência do Duque. Lá dentro, Xue Fangfei perguntou por que ele não tinha roupas femininas, mencionando rumores de que ele não gostava de mulheres. Ela elogiou as mulheres por sua natureza atenciosa e provocou-o sobre sua idade avançada.

Xiao Heng retrucou que ela era a que estava envelhecendo, e afirmou desfrutar de sua vida solitária, livre de apegos emocionais, sugerindo que essa liberdade também combinava com ela. Ela retribuiu o elogio de forma lúdica. Xiao Heng então a avisou sobriamente que perseguir Shen Yurong era um "movimento arriscado". Xue Fangfei, inabalável, declarou sua necessidade de enfrentá-lo "assim como ele enfrentou Xue Fangfei em seu túmulo", determinada a descobrir sua fraqueza e limpar o nome de Xue Fangfei.

Ela admitiu que ainda não havia encontrado seu segredo, mas estava confiante de que ele acabaria se revelando. Xiao Heng pressionou-a sobre as consequências, mencionando que a retaliação potencial de Wan'ning poderia custar-lhe a vida, e sua aposta poderia levar à sua própria ruína. Xue Fangfei observou que sua admissão de medo era uma "coisa boa". Xiao Heng confessou que se sentiu aliviado depois de confiar nela, ao que Xue Fangfei sugeriu brincando que ela possuía um "efeito terapêutico".

Ele então se corrigiu, afirmando que, embora ela pudesse não ter nada a perder, ele não podia se dar ao luxo de perder. Mais tarde, o subordinado de Xiao Heng informou-o de que Situ Jiuyue havia retornado brevemente, mas partiu novamente. Xiao Heng então aconselhou Xue Fangfei a não se deixar "pegar" em seus próprios esquemas. Enquanto isso, em casa, a mãe de Shen Yurong o interrogou, perguntando se ele estava com Jiang Li.

Apesar de sua negação, ela o repreendeu por sua falta de compreensão, invocando o sofrimento passado de sua família e sua promessa no leito de morte ao pai de erradicar funcionários corruptos. Ela enfatizou que sua prosperidade atual foi conquistada com dificuldade e o alertou sobre a ira de Wan'ning se ela descobrisse sua associação com a "Segunda Senhorita Jiang, que se parece exatamente com Xue Fangfei".

Shen Yurong tentou esclarecer que eram pessoas diferentes, mas sua mãe insistiu categoricamente que Wan'ning acreditava que eram a mesma, advertindo-o severamente contra "brincar com fogo" e lembrando-o de suas "grandes ambições" e da vida confortável que tinham agora. Shen Yurong afirmou firmemente que entendia o caminho que escolheu melhor do que ninguém. Situ Jiuyue foi encontrada fortemente intoxicada por "vinho misturado com veneno de escorpião".

Xiao Heng decidiu mantê-la confinada na Residência do Duque até a chegada da delegação de Zhao. Ele instruiu Wen Ji a levá-la para seu quarto e vigiá-la, enquanto ele e Lu Ji partiram para uma loja de vinhos. Wen Ji protestou, mas Xiao Heng insistiu, lembrando-o de que ele estava agora curado do veneno de cobra e, portanto, apto para o serviço. Ao acordar, Situ Jiuyue exigiu ser libertada, protestando que nunca havia sido confinada antes.

Wen Ji, no entanto, recusou-se firmemente, aderindo às ordens de Xiao Heng. Mais tarde, Situ Jiuyue insistiu em ir à Residência Ye para tratar Xue Huaiyuan. Ela lembrou Wen Ji de que o próprio Xiao Heng havia "se rebaixado" para acompanhá-la em uma viagem de caça a aranhas para esse propósito, e avisou que, se Xue Huaiyuan não fosse tratado prontamente, Wen Ji seria o único responsável e enfrentaria punições severas além de meras varadas.

Temendo as repercussões, Wen Ji relutantemente a escoltou até a Residência Ye. Na entrada, Ye Shijie bloqueou o caminho, acusando-os de invasão e ameaçando denunciá-los às autoridades. Wen Ji explicou que estavam agindo sob as ordens do Duque Su, e Xue Fangfei estava ciente, mas Ye Shijie recusou a entrada até que pudesse verificar com Xue Fangfei.

Situ Jiuyue, observando a animosidade de Ye Shijie em relação a Xiao Heng, soltou repentinamente uma aranha venenosa no rosto de Ye Shijie, envenenando-o instantaneamente ao redor da boca. Ela então ordenou que Wen Ji ficasse de guarda enquanto ela entrava para tratar Xue Huaiyuan. Um Ye Shijie dolorido exigiu o antídoto, mas Wen Ji disse-lhe que teria que esperar até que Situ Jiuyue completasse seu tratamento.

Dentro da Residência Ye, Situ Jiuyue instruiu Wen Ji a levar Ye Shijie para fora, alegando que a próxima fase do tratamento de Xue Huaiyuan envolvia um veneno potente que exigia isolamento. Ao saírem, foram imediatamente emboscados por Chu Lan e seus homens, que estavam à espreita. Durante a luta, Wen Ji administrou o antídoto a um Ye Shijie ainda sofrendo, instando-o a encontrar Xiao Heng para obter ajuda.

Percebendo que estavam em grande desvantagem numérica e superados, Situ Jiuyue declarou que tinham que "arriscar". Em um movimento desesperado, ela lançou uma bomba de gás. Os vapores potentes dominaram instantaneamente todos os três — Situ Jiuyue, Wen Ji e Chu Lan — fazendo com que caíssem no chão.

Ye Shijie, tropeçando e desorientado, dirigiu-se a uma farmácia para encontrar Xiao Heng. Ele relatou que Jiuyue havia sido atacada em sua residência. Xiao Heng, ao ouvir isso, instruiu imediatamente Lu Ji a mobilizar todos os guardas secretos para capturar os atacantes. Enquanto isso, Chu Lan, que havia sido nocauteado, recuperou a consciência e tentou matar Jiuyue. Xiao Heng interveio rapidamente, bloqueando Chu Lan com seu leque, o que permitiu que Chu Lan lançasse uma bomba de fumaça e escapasse.

Jiuyue, a Princesa de Zhao, estava gravemente ferida e ainda inconsciente. Xiao Heng levou-a e seus guardas feridos para sua residência para tratamento, garantindo que o pai de Xue Fangfei, o Magistrado Xue, que também estava na residência de Ye, estivesse em segurança. Quando Xue Fangfei chegou à residência do Duque Su, ela notou a expressão tensa de Xiao Heng. Ele então esclareceu a verdadeira identidade de Jiuyue, explicando o significado político de protegê-la.

Xue Fangfei, compreendendo a gravidade da situação, prometeu visitar Jiuyue diariamente. Xiao Heng, embora escondendo, ficou satisfeito com suas palavras. Xiao Heng ordenou uma busca rigorosa por toda a cidade por Chu Lan. Seus subordinados relataram que Chu Lan ainda estava à solta, apesar da segurança reforçada. Xiao Heng especulou que, com a Princesa Wanning ainda em prisão domiciliar, o único esconderijo restante de Chu Lan provavelmente estava associado à família Li.

Ele acreditava que Li Zhongnan não seria tolo o suficiente para escondê-lo em sua residência principal, então seu objetivo imediato era simplesmente "alertá-los". Chegara a hora do ensaio para o banquete da aliança, mas o Sr. Du estava ausente novamente. Ele havia enviado uma mensagem a Shen Yurong, afirmando que sua avó em Wuzhou havia adoecido gravemente, exigindo que ele retornasse para casa com urgência.

Sem mais ninguém disponível, Shen Yurong dirigiu-se aos estudiosos da Academia Hanlin, perguntando quem se voluntariaria para se apresentar com Xue Fangfei. Após um longo silêncio, Shen Yurong declarou que, se ninguém se voluntariasse até o final do dia, ele selecionaria alguém com base em sua classificação acadêmica. Os outros estudiosos olharam para Zhao Qi, concordando que seu talento era o único adequado.

Zhao Qi, no entanto, fingiu humildade e sugeriu que o próprio Shen Yurong era o parceiro mais adequado para Xue Fangfei. Isso gerou fofocas generalizadas entre os estudiosos, que especularam que Shen Yurong havia se apaixonado por Xue Fangfei, especialmente porque ela se parecia com sua falecida esposa, e que era por isso que ele a evitava. Suas fofocas cessaram abruptamente quando Shen Ruyun apareceu de repente.

Xue Fangfei preparou uma grande refeição para tratar Jiang Jingrui, esperando obter sua ajuda em um esquema envolvendo Shen Yurong. Ela explicou seu plano de "recuar para avançar": ela renunciaria à apresentação no banquete da aliança, pretendendo que Shen Yurong viesse pessoalmente à residência Jiang para persuadi-la. Jiang Jingrui, embora inicialmente confuso, rapidamente entendeu. Xue Fangfei elaborou que, se ela se retirasse, Shen Yurong certamente perguntaria à família Jiang, e era aí que Jiang Jingrui entraria.

Ele usaria suas habilidades de persuasão para fazer Shen Yurong visitá-la na residência Jiang. Jiang Jingrui, lisonjeado por Xue Fangfei tê-lo escolhido por suas habilidades em vez de outros, concordou prontamente. Na manhã seguinte, Jiang Jingrui ficou surpreso quando Shen Yurong de fato chegou à Academia Hanlin para verificar os preparativos. Após elogiar os estudiosos por sua diligência, Shen Yurong notou que Xue Fangfei não estava lá.

Ele chamou discretamente Jiang Jingrui de lado e perguntou sobre a suposta renúncia de Xue Fangfei. Seguindo o plano de Xue Fangfei, Jiang Jingrui exagerou a gravidade da situação. Ele alegou que Xue Fangfei havia adoecido devido aos rumores generalizados sobre ela e Shen Yurong, que a pintavam como alguém tentando se aproximar dele porque ela se parecia com sua falecida esposa, e ele como alguém evitando-a para manter sua reputação.

Jiang Jingrui enfatizou que tal fofoca era incrivelmente prejudicial para uma dama solteira, fazendo-a desejar estar morta. Ele afirmou ainda que ninguém na família Jiang poderia persuadi-la, sugerindo que apenas Shen Yurong, como aquele que "amarrou o sino", poderia resolver o problema visitando-a. Na residência Jiang, uma criada relatou que Xue Fangfei estava chateada e se recusava a ver qualquer pessoa. Fingindo angústia, Jiang Jingrui insistiu que Shen Yurong entrasse, citando a importância de salvar uma vida.

Dentro do jardim, Shen Yurong aconselhou Xue Fangfei a não ser afetada pelos rumores, enfatizando que o banquete da aliança era crítico. Xue Fangfei, por sua vez, expressou suas queixas, acusando Shen Yurong de iniciar os rumores ao designá-la primeiro para o Ministério de Música, depois demiti-la perante Vossa Majestade e continuamente dificultar sua apresentação com um estudioso da Academia Hanlin. Ela perguntou diretamente se ele a trataria de forma diferente se ela não se parecesse com sua falecida esposa.

Ela então propôs que eles se apresentassem juntos para dissipar os rumores, provando que ele não estava evitando-a deliberadamente. Quando Shen Yurong hesitou, Xue Fangfei o provocou ainda mais, questionando se ele amava ou odiava sua falecida esposa, sugerindo que ele a odiava e estava transferindo esse ódio para Xue Fangfei. Irritado com a insinuação, Shen Yurong bateu com a mão na mesa, declarando seu amor por sua falecida esposa.

Com suas emoções agitadas, Shen Yurong concordou em se apresentar com Xue Fangfei. Li Zhongnan confirmou com seu filho, Li Jin, que Chu Lan estava escondido em segurança dentro do Gabinete de Segurança do Palácio. Li Zhongnan lembrou Li Jin do imenso esforço que levou para conquistar Yuan Jiang, o comissário do Gabinete de Segurança do Palácio, alertando-o para não estragar o plano. Xue Fangfei visitou Jiuyue na residência do Duque Su.

Jiuyue, vendo a familiaridade entre Xue Fangfei e Xiao Heng, ficou visivelmente infeliz e saiu furiosa, chamando-os de "dois mentirosos". Xiao Heng disse a Xue Fangfei para ignorá-la e pediu a Wen Ji que preparasse um chá de crisântemo que Xue Fangfei havia trazido para ajudar com a "questão de ciúmes" de Jiuyue, levando Wen Ji a lamentar brincando que nem "duzentas chicotadas" poderiam resolver isso.

A Mãe de Shen, ao ouvir que Shen Yurong estava se apresentando com Xue Fangfei, confrontou-o com raiva. Ela temia que ele estivesse arriscando toda a sua família ao irritar a Princesa Wanning, que via Xue Fangfei como uma inimiga. Shen Yurong garantiu calmamente à sua mãe que sabia o que estava fazendo. Enquanto isso, a Princesa Wanning foi informada de que Shen Yurong e Xue Fangfei estavam ensaiando juntos.

Ela parecia imperturbável, afirmando que Shen Yurong precisava testemunhar as consequências em primeira mão para entender seus limites. Após o ensaio, Xue Fangfei foi emboscada por um assassino mascarado. Antes que o subordinado de Xiao Heng, Zhao Ke, pudesse intervir, Shen Yurong entrou na frente de Xue Fangfei, recebendo um golpe de espada por ela. Shen Yurong reconheceu o atacante como um dos homens de Wanning e sinalizou sutilmente para o assassino sair.

Zhao Ke chegou exatamente quando o agressor fugiu. Depois de voltar para casa, Xue Fangfei confirmou a Zhao Ke que o assassino foi enviado por Wanning. Xiao Heng então chegou, confrontando Xue Fangfei por se colocar em perigo para provocar Wanning. Xue Fangfei defendeu-se, afirmando que confiava nos homens de Xiao Heng para protegê-la e prometendo que foi uma coisa de uma única vez.

Ela então revelou que Shen Yurong a protegeu genuinamente, o que a levou a considerar uma nova abordagem que não envolveria ela correndo tais riscos. Wanning viu o ferimento de espada de Shen Yurong e o confrontou por proteger Xue Fangfei. Shen Yurong explicou que se apresentar com Xue Fangfei era um assunto de estado designado por Vossa Majestade e que ele não poderia recuar.

Ele alegou ter superado o passado e que poderia se apresentar com a consciência limpa, argumentando que apenas evitar indicaria uma mente culpada. Wanning, aparentemente convencida, avisou-o para ser verdadeiro e declarou que ela mesma "encontraria" Xue Fangfei assim que sua prisão domiciliar terminasse. No dia seguinte, com a delegação de Zhao prestes a chegar, Shen Yurong dirigiu-se aos estudiosos da Academia Hanlin, instando-os a se esforçarem ao máximo.

Mais tarde, ele relatou a Vossa Majestade que todos os preparativos estavam concluídos. Enquanto Shen Yurong falava, Xiao Heng apareceu, e seus olhos se encontraram em uma clara demonstração de rivalidade, com o olhar de Xiao Heng transmitindo desdém. Com Chu Lan ainda à solta, Xiao Heng informou a Vossa Majestade que a inteligência sugeria que Chu Lan estava escondido no Gabinete de Segurança do Palácio.

Ele propôs usar esta oportunidade para derrubá-lo, pois não poderia permitir que os portões da cidade fossem controlados por seus inimigos. Ele solicitou o Exército Dragão. Pouco depois, Xiao Heng chegou ao Gabinete de Segurança do Palácio, onde Li Zhongnan e Yuan Jiang estavam conversando. Ele anunciou sua intenção de procurar um assassino. Yuan Jiang tentou bloqueá-lo, mas o Exército Dragão apareceu, ordenado por Vossa Majestade para revistar o escritório.

Apesar da resistência de Yuan Jiang, Xiao Heng ordenou a busca, instruindo seus homens a não mostrar misericórdia a ninguém que interferisse. Ele avisou Li Zhongnan para se manter afastado, para que ele também não se tornasse uma vítima do privilégio do Exército Dragão de "agir primeiro, relatar depois". O Exército Dragão cercou o Gabinete de Segurança do Palácio. Chu Lan foi localizado, mas conseguiu escapar.

Xiao Heng refletiu que esta operação lhes permitiu substituir toda a equipe do Gabinete de Segurança do Palácio, um golpe significativo para seus inimigos. Enquanto isso, Li Zhongnan questionou furiosamente Li Jin sobre o vazamento de informações. Li Jin confessou que pretendia usar Chu Lan como isca para atrair e prejudicar Xiao Heng, subestimando-o e nunca prevendo que ele traria o Exército Dragão. Enfurecido, Li Zhongnan esbofeteou Li Jin, repreendendo-o como um "tolo incompetente" por arruinar seus planos meticulosamente elaborados.

O Imperador de Zhao chegou a Yan. Xiao Heng o cumprimentou e providenciou para que ele descansasse antes do banquete principal. O Imperador de Zhao perguntou imediatamente sobre sua irmã, Jiuyue. Após seu reencontro emocionante, Jiuyue garantiu ao irmão que estava bem graças à ajuda do Duque Su e pediu-lhe que não culpasse Xiao Heng. O Imperador de Zhao concordou, mas exigiu uma explicação futura.

No banquete, o Imperador de Zhao agradeceu ao Imperador de Yan por sua hospitalidade e por ajudar a encontrar sua irmã perdida há muito tempo. Xue Fangfei e Shen Yurong se apresentaram juntos, despertando as memórias de Shen Yurong sobre sua falecida esposa. Xiao Heng observou com uma expressão sombria, enquanto o Imperador de Zhao parecia discernir os sentimentos não ditos de Jiuyue por Xiao Heng.

Na manhã seguinte, Xiao Heng informou a Xue Fangfei que estava se preparando para escoltar o Imperador de Zhao e Jiuyue até a fronteira. Xue Fangfei pediu sua opinião sobre sua apresentação. Ele chamou sua música de "extremamente desagradável de ouvir", com o que ela concordou, prometendo tocar uma peça melhor para ele em seu retorno. Enquanto ele se preparava para partir, Xiao Heng ofereceu-lhe um conselho: "Seja na vida anterior ou na atual, apenas viva ao máximo. Nunca se comprometa a se tornar outra pessoa apenas para agradar aos outros, isso inclui por minha causa também." Esta conversa foi ouvida por Jiuyue.

Enquanto Xiao Heng se preparava para partir, ele aconselhou Xue Fangfei a viver a vida ao máximo e nunca se comprometer pelos outros, nem mesmo por ele. Situ Jiuyue, que ouviu a conversa, pareceu entristecida. Xue Huaiyuan havia se recuperado bem sob os cuidados de Situ Jiuyue. Situ Jiuyue deixou uma receita e preparou-se para retornar ao país Dai. Ela expressou sua gratidão a Xue Fangfei, mas afirmou que Xiao Heng já havia retribuído qualquer dívida.

Ela então aconselhou Xue Fangfei a valorizar a pessoa que ela tinha agora. Mais tarde, Situ Jiuyue notou que Xiao Heng não estava usando o guizo que ela lhe dera e expressou sua decepção. Xiao Heng descartou-o como um acessório feminino que ele não via motivo para guardar. Seu irmão, o príncipe de Dai, observou seu afeto por Xiao Heng e ofereceu-se para arranjar um casamento com o imperador de Yan.

Situ Jiuyue recusou, explicando que se Xiao Heng realmente se importasse com ela, ele não esperaria por tal arranjo externo. Shen Yurong, tendo gerenciado com sucesso o banquete da aliança, ganhou o favor do Imperador. Ele decidiu organizar um banquete comemorativo em sua residência, incluindo Xue Fangfei na lista de convidados. Sua mãe descobriu o nome de Xue Fangfei e objetou veementemente, temendo que isso provocasse a Princesa Wanning e trouxesse problemas para a família Shen.

Shen Yurong ofereceu calmamente à sua mãe uma xícara de chá, tendo-o drogado secretamente, o que logo a fez cair em um sono profundo. Mais tarde, Shen Ruyun perguntou sobre a mãe deles. Shen Yurong explicou que a mãe estava descansando devido a um resfriado e não deveria ser perturbada, instruindo Ruyun a se preparar para receber os convidados. No banquete, vários estudiosos parabenizaram Shen Yurong por suas conquistas.

Xue Fangfei, como convidada, observou a residência familiar, o que desencadeou uma lembrança dolorosa de seu passado aprisionamento no depósito de lenha. Lembrando-se das palavras anteriores de Xiao Heng sobre não temer ninguém, ela encontrou forças. Ela então caminhou silenciosamente para o pátio. Shen Yurong seguiu Xue Fangfei até o pátio, eventualmente abandonando seu fingimento e reconhecendo sua verdadeira identidade como Xue Fangfei.

Xue Fangfei, por sua vez, o confrontou, admitindo que sabia que sua mãe havia orquestrado sua armação e que ele era cúmplice de seu sofrimento. Ela expressou profunda decepção com sua inação covarde, acusando-o de sempre desviar a culpa para os outros. Ela relembrou sua suposta declaração de amor quando ele a salvou anteriormente, chamando-a de repulsiva, e questionou sua incapacidade de reconhecer abertamente sua culpa.

Ela exigiu que ele confessasse seus crimes e os de Wanning ao Imperador como o único caminho para a expiação. Shen Yurong recusou, afirmando que não poderia arriscar sua mãe e sua irmã, Ruyun, apesar de seu profundo arrependimento pela morte de Xue Fangfei. Ele ofereceu sua própria vida, mas insistiu em proteger sua família. Enfurecida, Xue Fangfei acusou-o de fraqueza e covardia, ameaçando expor as conspirações dele e de Wanning.

Shen Yurong tentou silenciá-la, avisando-a para não provocar Wanning, e tentou contê-la à força. Ye Shijie, que seguia discretamente Xue Fangfei por preocupação, interveio, nocauteando Shen Yurong com um bastão. Preocupada com a segurança de Ye Shijie, Xue Fangfei o instou a partir, alegando que ela mesma havia atingido Shen Yurong. Ela o avisou que antagonizar Wanning colocaria toda a família Ye em perigo.

Ye Shijie revelou que sabia de sua verdadeira identidade como Xue Fangfei há algum tempo e insistiu em ajudá-la, independentemente das consequências. Ele relembrou seus sofrimentos passados — falsas acusações, reputação manchada, aprisionamento no depósito de lenha, ser enterrada viva e as vidas perdidas por causa dela — afirmando seu compromisso inabalável de ficar ao lado dela. Xue Fangfei, no entanto, implorou repetidamente para que ele fosse embora, não querendo que ele complicasse seus planos cuidadosamente elaborados.

Enquanto isso, a mãe de Shen Yurong acordou de seu sono drogado, percebendo que havia sido enganada. Ela procurou freneticamente por seu filho, descobrindo-o inconsciente com Xue Fangfei parada sobre ele segurando o bastão. Xue Fangfei, tremendo, declarou que Shen Yurong havia tentado desonrá-la. Quando outros convidados chegaram, alertados pela comoção, Ye Shijie se apresentou, corroborando o relato de Xue Fangfei, afirmando que Shen Yurong a havia agredido. Sobrecarregada pelo choque e pela dor, a mãe de Shen Yurong desmaiou.

Ao saber do incidente, a Senhora idosa Jiang enviou rapidamente uma mensagem a Jiang Yunbai. Retornando à capital, Jiang Yunbai estava determinado a proteger a reputação da família Jiang e buscar justiça para Jiang Li, reconhecendo seu dever há muito negligenciado como pai dela. A Princesa Wanning foi libertada do confinamento.

O Imperador Hong Xiao a informou deliberadamente sobre o recente ataque de assassinos à princesa de Dai e o subsequente desmantelamento do Gabinete de Segurança do Palácio, sugerindo sutilmente as conexões passadas de Wanning. Wanning manteve uma postura calma. Hong Xiao então mencionou casualmente a suposta agressão de Shen Yurong a Jiang Li. Fervendo por dentro, Wanning correu imediatamente para o Imperial Tribunal de Justiça.

No Imperial Tribunal de Justiça, Wanning confrontou Shen Yurong, questionando sua compostura apesar de enfrentar acusações graves. Shen Yurong, cansado de sua vida sob o controle dela, riu e expressou um desejo de morte. Ele confessou seus crimes passados — matar sua esposa por sua família e corromper sua reputação acadêmica por poder — e reiterou sua disposição de aceitar qualquer punição, desde que sua mãe e Ruyun fossem poupadas.

Wanning declarou seu amor possessivo por ele, recusando-se a deixá-lo morrer tão facilmente e afirmando sua autoridade exclusiva sobre seu destino. Ela pretendia salvá-lo. Mais tarde naquela noite, Xiao Heng retornou de seu serviço de escolta e encontrou Xue Fangfei ainda acordada. Ela revelou sua estratégia: usar Shen Yurong como um peão para expor a influência corrupta de Wanning e encurralá-la. Xue Fangfei previu que Wanning interviria para salvar Shen Yurong, envolvendo-se assim no esquema de Xue Fangfei.

Xiao Heng questionou sarcasticamente seus métodos, apontando que ela havia quebrado sua promessa duas vezes de não se colocar em perigo. Xue Fangfei explicou que suas ações foram parcialmente forçadas pelos avanços de Shen Yurong e por sua necessidade de proteger Ye Shijie e a família Ye da retaliação de Wanning, então ela assumiu a culpa por atingir Shen Yurong. Ela admitiu que Shen Yurong realmente agiu de forma inadequada com ela.

Xiao Heng, visivelmente frustrado, expressou sua profunda preocupação por ela. Xue Fangfei pediu desculpas por quebrar suas promessas e garantiu-lhe que ela não era um fardo, mas sim que queria ajudá-lo ativamente em seus objetivos compartilhados. Um assessor informou mais tarde a Xue Fangfei que Xiao Heng havia retornado apressadamente da fronteira após saber de sua situação, deixando o grupo de enviados de Dai para trás.

Enquanto isso, o Príncipe Cheng enviou uma mensagem via Li Zhongnan para Wanning, instando-a a eliminar Shen Yurong, já que sua reputação arruinada só a prejudicaria. Wanning descartou isso, considerando o Príncipe Cheng impetuoso demais, e afirmou sua autoridade sobre os assuntos da corte. Xiao Heng expressou sua preocupação ao Imperador Hong Xiao sobre a segurança de Xue Fangfei contra o inevitável contra-ataque de Wanning. Hong Xiao, no entanto, alertou Xiao Heng contra apegos pessoais, lembrando-o de suas grandes ambições.

Xiao Heng relembrou a inocência inicial e as intenções benevolentes de Hong Xiao como um jovem imperador e reafirmou a lealdade inabalável do clã Xiao, desde que Hong Xiao permanecesse um governante justo. Hong Xiao então disse a Xiao Heng para proteger seu próprio peão. Ye Shijie reiterou seu apoio inabalável a Xue Fangfei, garantindo-lhe que sua verdadeira identidade, seu passado como esposa de Shen Yurong ou sua atual reputação manchada não alteravam seu compromisso.

Ele afirmou que o vínculo que formaram e a ajuda que ela deu à família Ye eram genuínos. Ele prometeu estar sempre ao lado dela, não importa o que ela escolhesse fazer. Um convite de Wanning chegou para Xue Fangfei. A Senhora idosa Jiang e Jiang Yunbai ficaram apreensivos, suspeitando das verdadeiras intenções de Wanning, especialmente dada sua hostilidade anterior em relação a Jiang Li durante o julgamento de Xue Huaiyuan.

Xue Fangfei, no entanto, decidiu aceitar, acreditando que era melhor enfrentar Wanning diretamente. Jiang Yunbai tentou acompanhá-la, mas foi parado no portão, já que o convite de Wanning era apenas para Xue Fangfei. Xue Fangfei tranquilizou seu pai e entrou na residência. Dentro da residência de Wanning, Wanning estava tocando uma peça de cítara chamada Flores quase desaparecem, pétala de pereira está branca, fingindo interesse em discutir talento musical.

Xue Fangfei, no entanto, foi direto ao ponto, afirmando que a música de Wanning estava cheia de dominação, crueldade, insensibilidade e ódio sem fim. Ela descartou a conversa de Wanning sobre ódio pessoal como hipócrita, dado seu status privilegiado. Wanning defendeu-se revelando seu ressentimento por ter sido enviada ao país Dai, o que ela percebeu como um destino cruel, questionando por que outros deveriam desfrutar de uma felicidade que lhe foi negada.

Ela confessou seu desejo de longa data por Shen Yurong, que remonta ao seu tempo como Zhuangyuan, observando como ele a tratava educadamente, ao contrário dos outros. Ela revelou sua intenção de arrastá-lo com ela para a lama para que pudessem ficar juntos. Xue Fangfei afirmou que este Shen Yurong corrompido não era mais o homem que Wanning admirava. Wanning então ameaçou matar Xue Fangfei por saber demais.

Xue Fangfei afirmou confiantemente que Wanning não poderia, pois matá-la impediria Wanning de salvar Shen Yurong. Wanning, sem se intimidar, propôs que Xue Fangfei simplesmente retirasse sua acusação no Imperial Tribunal de Justiça, alegando que a suposta agressão foi um mal-entendido e uma falsa acusação. Xue Fangfei concordou em fazê-lo, mas ao se virar para sair, Wanning a parou, afirmando que desejava apresentá-la a um velho conhecido.

Wan'ning provocou Xue Fangfei, perguntando se ela estava com medo, e então garantiu que não a mataria, já que o Primeiro-ministro Jiang estava esperando do lado de fora. Ela levou Xue Fangfei para uma masmorra secreta e a instou a olhar atentamente para um homem amarrado e inconsciente. Xue Fangfei ficou horrorizada ao reconhecê-lo como seu irmão, Xue Zhao, e gritou seu nome.

Wan'ning revelou sua surpresa por Xue Zhao ainda estar vivo, explicando que ela sempre guardava uma carta na manga e o havia aprisionado para evitar que a família Xue buscasse vingança. Ela então perguntou diretamente a Xue Fangfei se ela queria salvar seu irmão. Xue Zhao, fingindo inconsciência, afirmou que não a conhecia. Wan'ning, segurando uma adaga, ameaçou Xue Zhao, levando Xue Fangfei a implorar para que ela parasse. Desesperada, Xue Fangfei perguntou a Wan'ning o que ela queria.

Wan'ning exigiu que Xue Fangfei retratasse seu depoimento contra Shen Yurong durante o próximo interrogatório em troca da liberdade de Xue Zhao. Xue Fangfei, tentando afirmar controle, avisou Wan'ning para não machucar Xue Zhao novamente, ou ambas pereceriam. Naquela noite, Xue Fangfei acordou de um pesadelo, ouvindo os pedidos de ajuda de Xue Zhao e vendo-o ser açoitado. Ela rapidamente escreveu uma carta para Situ Jiuyue, instruindo seu servo, Zhao Ke, a não informar o Duque Su.

Wen Ji, no entanto, relatou a Xiao Heng sobre a carta para Situ Jiuyue e o estado perturbado de Xue Fangfei após deixar a residência da princesa. Xiao Heng, escolhendo não interceptar a carta, ordenou vigilância aumentada sobre Wan'ning e que fosse notificado de qualquer notícia da família Jiang, suspeitando que Wan'ning tivesse coagido Xue Fangfei.

No Imperial Tribunal de Justiça, Jiang Yuanbai denunciou veementemente Shen Yurong ao Ministro do Imperial Tribunal de Justiça, acusando-o de tentar agredir Jiang Li no banquete da família Shen, desonrando seu uniforme oficial. O Ministro do Imperial Tribunal de Justiça confirmou que os depoimentos das testemunhas e as evidências eram suficientes para a condenação de Shen Yurong, pendente da confirmação final de Jiang Li. Xue Fangfei, lembrando-se da ameaça de Wan'ning, hesitou.

Ela então retratou seu depoimento inicial, alegando que sempre admirou o Mestre Shen e que havia expressado seus sentimentos a ele no banquete. Ela afirmou que, após ser rejeitada, ficou envergonhada e com raiva, o que a levou a atacá-lo. Ela alegou que isso foi obra exclusivamente sua e buscou o perdão de Shen Yurong, querendo limpar seu nome.

O Ministro do Imperial Tribunal de Justiça a avisou sobre as graves repercussões legais por caluniar um oficial da corte, lembrando-a das declarações das testemunhas existentes. Apesar de ter recebido outra chance de reconsiderar, Xue Fangfei insistiu que seu novo depoimento era a verdade.

O Ministro do Imperial Tribunal de Justiça informou com pesar a Jiang Yuanbai que, dada a retratação de Xue Fangfei, o caso seria resolvido de forma diferente, e ela seria imediatamente detida e sentenciada sem julgamento adicional, incapaz de retornar à custódia da família Jiang. Jiang Yuanbai, chocado, questionou se Wan'ning a havia ameaçado, instando-a a dizer a verdade. Xue Fangfei, no entanto, manteve sua falsa confissão, e ela foi levada.

Wen Ji informou rapidamente a Xiao Heng que Xue Fangfei havia retratado seu depoimento e sido detida. Xiao Heng ficou visivelmente chocado e correu para o Imperial Tribunal de Justiça. Lá, ele observou Shen Yurong sendo libertado. Shen Yurong deu a entender que Xue Fangfei tinha um apoiador poderoso. Xue Fangfei retrucou que nunca pediu ajuda e acusou Shen Yurong de cumplicidade nas ações de Wan'ning, revelando que Wan'ning havia capturado e torturado Xue Zhao em uma masmorra.

Shen Yurong expressou choque com a sobrevivência de Xue Zhao, alegando ignorância, mas Xue Fangfei descartou sua negação, afirmando que ele era próximo demais de Wan'ning para que ela escondesse tal segredo. Ela o condenou por se entregar ao prazer enquanto sua família sofria e declarou com raiva que exporia todos os seus atos malignos. Ela disse a ele para nunca mais chamá-la por seu apelido carinhoso, pois achava isso totalmente repugnante. Quando Shen Yurong saiu, Xiao Heng entrou.

Xue Fangfei, perturbada, implorou a Xiao Heng que resgatasse seu irmão da residência da princesa, afirmando que confiava apenas nele para essa tarefa crucial e confirmando que Xue Zhao estava vivo, mas em estado deplorável. Ela também mencionou que estava esperando a resposta de Situ Jiuyue e pediu sutilmente a Xiao Heng que a apressasse. Xiao Heng, observando seu sofrimento, comentou que uma "pequena gata leopardo não é adorável quando chora". Xiao Heng então foi à residência da princesa.

Wan'ning, surpresa com sua visita pessoal, informou-o de que já havia enviado Xue Zhao para sua residência. Xiao Heng expressou sua surpresa, esperando que Wan'ning mantivesse Xue Zhao como moeda de troca. Wan'ning, no entanto, vangloriou-se de cumprir suas promessas, mas depois revelou sua verdadeira intenção, mais cruel: ela queria que Xue Fangfei visse com seus próprios olhos seu irmão se tornar um inválido, acreditando que isso seria muito mais devastador do que simplesmente matá-lo.

Xiao Heng zombou da crueldade de Wan'ning, afirmando que Xue Fangfei não era tão gananciosa quanto Wan'ning, e que simplesmente saber que seu irmão estava vivo era o suficiente para ela. Enquanto isso, Shen Yurong voltou para casa, assombrado pelas palavras de desprezo de Xue Fangfei. Ele instruiu Shen Ruyun a limpar seu antigo quarto, sinalizando sua resolução sombria de voltar e planejar seu contra-ataque.

Shen Yurong então visitou Wan'ning, pedindo desculpas humildemente por seu fracasso percebido enquanto estava na prisão. Ele propôs que pedissem a Vossa Majestade que organizasse um casamento entre ele e Xue Fangfei. Ele argumentou que, como a família Jiang e Xiao Heng tentariam resgatá-la, trazê-la para a casa Shen através de um decreto imperial a colocaria efetivamente sob seu controle. Wan'ning ficou cética, questionando se ele buscava se reunir com sua ex-esposa.

Shen Yurong negou veementemente, atribuindo sua ruína a Xue Fangfei e creditando a Wan'ning sua salvação. Ele sugeriu que, se Wan'ning se casasse com ele no futuro, Xue Fangfei poderia ser rebaixada de esposa a criada, servindo a Wan'ning para sempre e forçada a se rastejar a seus pés. Ele então presenteou Wan'ning com um grampo de cabelo, significando sua devoção inabalável.

Wan'ning reconheceu seu esquema elaborado, mas expressou preocupação de que Vossa Majestade não forçaria a família Jiang a tal casamento. Shen Yurong a aconselhou a buscar a ajuda da Concubina Imperial Li para persuadir Vossa Majestade. Wen Ji relatou a Xiao Heng que os ferimentos de Xue Zhao, embora graves, não ameaçavam sua vida, mas os médicos temiam que ele pudesse precisar de muletas permanentemente.

Ele também confirmou a imparcialidade do Ministro do Imperial Tribunal de Justiça no caso de Xue Fangfei, observando que sua acusação de caluniar um oficial da corte foi finalizada, e o Imperial Tribunal de Justiça estava deliberando sua sentença. As tentativas de Jiang Yuanbai de intervir junto a Vossa Majestade foram desviadas para o Ministro do Imperial Tribunal de Justiça, indicando a neutralidade deliberada do Imperador. Xiao Heng preparou-se para agir. Wan'ning visitou a Concubina Imperial Li, fingindo preocupação.

A Concubina Imperial Li, no entanto, estava claramente descontente, acusando Wan'ning de usar Ji Shuran como um peão, o que levou à sua queda. Wan'ning ignorou a acusação, argumentando que Ji Shuran teria entrado em conflito com Jiang Li de qualquer maneira. Wan'ning então propôs seu esquema à Concubina Imperial Li: persuadir Vossa Majestade a organizar um casamento entre Jiang Li e Shen Yurong. Ela explicou que isso traria Jiang Li sob seu controle total dentro da família Shen.

A Concubina Imperial Li recusou-se a ser um peão como sua irmã, levando Wan'ning a ameaçá-la. Wan'ning revelou que sabia sobre a "perturbação de espíritos malignos" no harém imperial que resultou na morte da Concubina Imperial Xian, sugerindo o envolvimento da Concubina Imperial Li. Ela alegou ter encontrado uma criada do palácio que testemunhou os eventos e ofereceu entregá-la à Concubina Imperial Li para eliminação assim que o casamento fosse organizado.

Xiao Heng questionou Vossa Majestade sobre o caso de Jiang Li. Vossa Majestade descartou-o como um assunto menor, mas quando Xiao Heng pressionou sobre o possível envolvimento de Wan'ning, Vossa Majestade apenas o aconselhou a manter um olhar atento sobre seu "peão". Vossa Majestade então dispensou Xiao Heng para dar um passeio com a Concubina Imperial Li. O espião de Xiao Heng logo relatou a entrada de Shen Yurong no palácio.

A Concubina Imperial Li, durante seu passeio com Vossa Majestade, mencionou delicadamente as relações tensas entre as famílias Shen e Jiang, destacando que tanto Shen Yurong quanto o Primeiro-ministro Jiang eram oficiais da corte confiáveis e igualmente importantes para ele. Ela então apresentou Shen Yurong, que, ao ser questionado por Vossa Majestade, enquadrou o incidente com Jiang Li como um "mal-entendido", acreditando que Jiang Li agiu por "confusão" em vez de "intenção maliciosa".

Ele implorou a Vossa Majestade que a perdoasse e abandonasse o assunto. A Concubina Imperial Li então aproveitou a oportunidade, sugerindo que, como o Mestre Shen era "magnânimo" e Jiang Li havia "professado afeição" por ele, um casamento imperial resolveria o conflito e "preservaria a reputação de Li".

Após um momento de consideração sobre a justiça para Shen Yurong, Vossa Majestade concordou, decretando que, como Shen Yurong não prosseguiria com o caso, o Imperial Tribunal de Justiça deveria encerrá-lo e libertar Jiang Li para a custódia da família Jiang. A Concubina Imperial Li ofereceu-se para lidar com as discussões com o Primeiro-ministro Jiang, ansiosa para ganhar mérito ao organizar a união. Shen Yurong voluntariou-se para entregar o decreto imperial na prisão.

Xiao Heng soube do casamento arranjado planejado e dirigiu-se imediatamente à prisão. Shen Yurong chegou para escoltar Xue Fangfei, dizendo-lhe que ela estava sendo libertada porque Vossa Majestade pretendia organizar o casamento deles devido ao "amor" que sentiam. Ele pediu que ela se casasse com ele, alegando que era para protegê-la. Xue Fangfei, enojada, retrucou que ele a havia casado, matado-a, e agora buscava casar-se e matá-la novamente.

Ela recusou sua carruagem, chamando-a de "estrada para o submundo", e caminhou em direção a Xiao Heng, que acabara de chegar. Xiao Heng segurou sua mão, e eles partiram juntos em sua carruagem. Na carruagem, Xue Fangfei questionou Xiao Heng sobre o casamento arranjado e o envolvimento inesperado da Concubina Imperial Li.

Xiao Heng confirmou que a Concubina Imperial Li iniciou o processo, suspeitando de um "motivo oculto" dada a natureza perigosa de Wan'ning e a recente queda de Ji Shuran. Ele aguardava mais relatórios dos espiões. Ele então disse a Xue Fangfei que a levaria para sua residência para ver Xue Zhao, aconselhando-a a preparar uma explicação para a família Jiang. Na residência do Duque Su, Xue Fangfei teve um reencontro emocionante com Xue Zhao.

Ele perguntou sobre seu pai e a mina de ouro. Xue Fangfei o tranquilizou dizendo que seu pai estava bem e que a mina de ouro estava fechada, elogiando o projeto de Xue Zhao por salvar muitas vidas. Ela prometeu explicar todo o resto assim que ele se recuperasse. Ela então revelou sua nova identidade como Jiang Li, filha de Jiang Yuanbai.

Xue Zhao contou sua provação: após receber uma carta, ele viajou sozinho para a capital para investigar, não querendo preocupar seu pai. Suspeitando de jogo sujo, ele enviou uma carta ao prefeito da capital. Em sua jornada, ele foi emboscado por bandidos. Quando recuperou a consciência, ele estava na masmorra da residência da princesa, percebendo mais tarde que Wan'ning estava por trás disso.

Ele temia morrer lá sem ser notado, mas agora estava aliviado por ser resgatado e reunido com sua irmã e saber que seu pai estava vivo, expressando esperança por dias melhores pela frente. Xue Fangfei retornou à família Jiang. Jiang Yuanbai explicou que tentou encontrá-la na prisão, mas não a encontrou. Xue Fangfei atribuiu seu atraso ao fato de ter sido buscada por Xiao Heng, que a questionou sobre o caso e o possível envolvimento de Wan'ning.

Jiang Yuanbai afirmou sua confiança nela, apesar de seu depoimento retratado, e ofereceu seu apoio inabalável. Xue Fangfei garantiu-lhe que o problema com Wan'ning estava resolvido. Ela então o informou sobre a intenção de Vossa Majestade de organizar seu casamento com Shen Yurong, observando que, embora nenhum decreto formal tivesse sido emitido, a Concubina Imperial Li estava cuidando dos detalhes e havia iniciado a proposta. Jiang Yuanbai ficou surpreso.

Xue Fangfei expressou sua falta de vontade de se casar com Shen Yurong, mas explicou a dificuldade de desafiar um decreto imperial, especialmente para um casamento visto como trazendo glória aos seus ancestrais, e dada sua falsa confissão de afeição por Shen Yurong. Recusar colocaria Jiang Yuanbai em uma posição difícil de "desafiar o decreto imperial". Ela então perguntou sobre a condição de Ji Shuran. Jiang Yuanbai confirmou que Ji Shuran estava perturbada, mas fora isso, bem.

Xue Fangfei sugeriu que Ji Shuran se encontrasse com a Concubina Imperial Li, apesar das dúvidas de Jiang Yuanbai sobre a capacidade de Ji Shuran de persuadi-la em seu estado atual, e pediu que ele organizasse o encontro.

Xiao Heng, aprendendo mais sobre a "morte da Concubina Imperial Xian" e os "eventos sobrenaturais" através de seus espiões, acreditava que Wan'ning já havia garantido uma testemunha contra a Concubina Imperial Li e ordenou que Wen Ji investigasse o círculo íntimo de Wan'ning. Ele descartou informar Vossa Majestade, suspeitando que o Imperador já estivesse ciente da situação. Wen Ji expressou preocupação de que a Concubina Imperial Li pudesse apressar o casamento antes que eles pudessem encontrar evidências conclusivas. Xiao Heng então ordenou que Wen Ji transmitisse essa informação a Xue Fangfei.

Jiang Yuanbai enviou uma carta à Concubina Imperial Li, esperando que ela se encontrasse com Ji Shuran. A Concubina Imperial Li inicialmente se recusou a perdoar Jiang Yuanbai por suas ações passadas contra sua irmã. No entanto, ao saber que a carta dizia respeito a Ji Shuran, ela a leu e soube de uma nova residência de lazer. Ela então foi à residência e encontrou Ji Shuran em um estado perturbado, chamando por "Pai" e tentando lhe oferecer flores.

Ao ver sua irmã tão destruída, a Concubina Imperial Li ficou com o coração partido. Jiang Yuanbai explicou que a nova casa, completa com as flores favoritas de Ji Shuran e criadas atenciosas, foi organizada para que ela vivesse seus dias em paz. Xue Fangfei já estava esperando na residência.

A Concubina Imperial Li inicialmente a tratou com frieza, mas Xue Fangfei fez um gesto de boa vontade, oferecendo chá e reconhecendo a bondade da Concubina Imperial Li em garantir a aposentadoria pacífica de Ji Shuran. Xue Fangfei então levantou o tópico de seu casamento iminente com Shen Yurong, que a Concubina Imperial Li havia ostensivamente facilitado.

Xue Fangfei expressou sua preocupação de que a Concubina Imperial Li, assim como sua própria mãe, estivesse sendo manipulada pela Princesa Wanning e usada como um peão. Ela relembrou como Wanning havia explorado o desejo de sua mãe de prejudicá-la, transformando isso em uma oportunidade para "matar com uma faca emprestada". Xue Fangfei alegou que Wanning estava agora visando a Concubina Imperial Li, coagindo-a em relação ao casamento.

Ela ofereceu uma parceria para resolver o problema da Concubina Imperial Li, prometendo garantir o conforto contínuo de Ji Shuran e enterrar suas mágoas passadas. A Concubina Imperial Li permaneceu em silêncio. Ao sair, a Concubina Imperial Li disse a Jiang Yuanbai que Xue Fangfei era notavelmente astuta. Ela ainda não conseguia perdoá-lo por levar sua irmã à loucura e insistiu que Xue Fangfei deveria pagar um preço.

A Concubina Imperial Li manteve que o casamento arranjado não era negociável, mas prometeu não envolver a família Jiang, aconselhando-o sobre o princípio de "abandonar um peão para salvar a carruagem". Jiang Yuanbai discordou veementemente, afirmando que o dever de um pai é proteger seus filhos, não abandoná-los. Enquanto isso, uma criada relatou à Princesa Wanning que a Concubina Imperial Li permanecia inabalável e havia rejeitado o pedido de Xue Fangfei.

Wanning, considerando a Concubina Imperial Li um "peão instável", decidiu não adiar mais. Ela sugeriu a Shen Yurong que eles se apresentassem juntos novamente diante de Vossa Majestade, da Concubina Imperial Li e dela mesma para apressar o casamento arranjado. Shen Yurong expressou relutância em se apresentar harmoniosamente com alguém que ele supostamente odiava, mas Wanning, insinuando sua culpa, pressionou-o até que ele concordasse com seus desejos.

Xue Fangfei, buscando uma saída para o casamento iminente, já havia enviado uma mensagem a Situ Jiuyue pedindo um remédio para gravidez falsa, que Zhao Ke mais tarde lhe trouxe. Jiang Jingrui e Liu Xu, cientes do arranjo de casamento, confrontaram Xue Fangfei, questionando por que ela havia retirado seu depoimento anterior sem motivo aparente. Xue Fangfei admitiu que a situação era "complicada" e que ela estava formulando um plano.

De volta ao palácio, a Concubina Imperial Li visitou Vossa Majestade, trazendo sobremesas e parecendo preocupada com seu bem-estar. Ela mencionou sutilmente seu próximo aniversário e seu arrependimento por ter perdido o banquete anterior, onde a apresentação de Xue Fangfei e Shen Yurong foi dita como "uma combinação feita no céu".

Vossa Majestade, em sua generosidade, concordou em convidar tanto Xue Fangfei quanto Shen Yurong para a celebração do aniversário da Concubina Imperial Li, e também estendeu um convite à Princesa Wanning para promover a reconciliação. Simultaneamente, Wen Ji informou Xiao Heng sobre o convite da Concubina Imperial Li para a apresentação, suspeitando de um arranjo de casamento no local, e também sobre o encontro de Jiang Yuanbai com Ye Shijie.

Jiang Yuanbai, desesperado para evitar o casamento forçado de Xue Fangfei, havia de fato convidado Ye Shijie. Ye Shijie ofereceu-se para abordar Vossa Majestade e alegar um pacto de noivado fabricado, feito antes de seu nascimento entre sua família e a família Jiang, esperando que Vossa Majestade, que valorizava as tradições civis, revogasse o decreto de casamento imperial. A família Ye já havia concordado em apoiar essa falsa alegação.

Xue Fangfei, no entanto, recusou a oferta, afirmando que não envolveria Ye Shijie devido à sua "reputação danificada". Ye Shijie insistiu que estava disposto a ser envolvido, mas Xue Fangfei rejeitou firmemente sua ajuda. Jiang Yuanbai a instou a reconsiderar, alertando que a Concubina Imperial Li provavelmente pretendia arranjar o casamento no banquete de aniversário. Nesse momento, o guarda de Xiao Heng chegou, chamando Xue Fangfei para fora.

Lá fora, Xiao Heng informou a Xue Fangfei que eles iriam ao palácio pedir a Vossa Majestade que arranjasse o casamento deles. Xue Fangfei, pensando ser uma brincadeira, questionou-o. Uma vez dentro, Xue Fangfei encontrou-se com a Concubina Imperial Li e apresentou-lhe a confissão da criada do palácio envolvida na morte da Consorte Xian.

Ela reiterou sua oferta de ajudar a Concubina Imperial Li a escapar da chantagem de Wanning e parar sua interferência no casamento, afirmando que era uma estratégia planejada há muito tempo e que apenas exigia a cooperação da Concubina Imperial Li no próximo banquete de aniversário.

Enquanto isso, Xiao Heng confrontou Vossa Majestade, questionando irritado por que ele não havia rejeitado o pedido de casamento de Shen Yurong, especialmente porque Vossa Majestade sabia dos sentimentos de Xiao Heng por Xue Fangfei. Vossa Majestade explicou que o caso já era de conhecimento público e que ele buscava evitar a humilhação para ambas as famílias, instando Xiao Heng a "deixar esse assunto de lado". Xiao Heng, fingindo raiva, saiu furioso.

Lá fora, Xue Fangfei encontrou um Xiao Heng exausto. Ele disse a ela que teve uma "discussão" com Vossa Majestade. Ela brincou com ele por ser o primeiro a discutir com o Imperador, mas parecia satisfeita que a Concubina Imperial Li tivesse concordado em ajudar. Xiao Heng então levantou uma preocupação: e se Wanning ainda propusesse o casamento no banquete?

Xue Fangfei afirmou confiantemente que, mesmo que o casamento fosse arranjado, ela tinha um mês antes do casamento para encontrar uma maneira de Shen Yurong "cancelar o noivado por conta própria". Xiao Heng, no entanto, rebateu, afirmando que mesmo um noivado nominal era inaceitável. Em outro lugar, Shen Yurong estava servindo Wanning, mas uma sensação de inquietação o preenchia. Nesse momento, a chegada de Xiao Heng foi anunciada.

Wanning, lembrando-se da menção anterior de Shen Yurong sobre Xiao Heng ter resgatado Xue Fangfei da prisão, instruiu Shen Yurong a se esconder. Xiao Heng então se encontrou com Wanning, perguntando brincando se ela se arrependia de Shen Yurong não se tornar um consorte da princesa. Ele afirmou sua possessividade sobre a pessoa que ele favorecia e questionou o que seria necessário para cancelar o casamento de Xue Fangfei.

Ele então presenteou Wanning com o emblema de peixe do Exército Dragão. Escondido nas proximidades, Shen Yurong observava, reconhecendo o item significativo. Xiao Heng declarou que não se importava com quem governava o reino, apenas com Xue Fangfei. No aniversário da Concubina Imperial Li, Vossa Majestade organizou uma celebração modesta, explicando que a Concubina Imperial Li preferia assim. Ele então solicitou que Xue Fangfei e Shen Yurong recriassem sua renomada apresentação. Ambos concordaram.

Antes de sua apresentação em um barco, Shen Yurong confrontou Xue Fangfei, alegando que via "amor e ódio misturados" em seus olhos. Xue Fangfei retrucou, chamando-o de arrogante e questionando se ele pretendia usá-la novamente para apaziguar Wanning. Shen Yurong então revelou que Xiao Heng havia dado a Wanning o emblema de peixe do Exército Dragão por causa de Xue Fangfei, alertando-a sobre as graves consequências para Xiao Heng se Vossa Majestade soubesse de tal traição.

Essa revelação deixou Xue Fangfei profundamente perturbada. Durante sua apresentação, ela estava distraída, preocupada com Xiao Heng enfrentando a execução. Wanning, notando a falha de Xue Fangfei, tentou criticar abertamente sua apresentação, mas a Concubina Imperial Li interveio, graciosamente desculpando-a como um pedido repentino e convidou todos a beber vinho Nu'erhong, discretamente colocando o remédio para gravidez falsa na taça de Wanning.

Wanning então continuou a provocar Shen Yurong sobre a distração de Xue Fangfei, levando Xue Fangfei a declarar corajosamente que estava pensando em Xue Zhao, filho do Magistrado Xue, a quem as alegações de Wanning sobre a sobrevivência de Xue Fangfei a inspiraram a procurar. Ela anunciou que Xue Zhao havia sido encontrado e, uma vez recuperado, poderia ajudar Shen Yurong a identificar os verdadeiros assassinos de seu sogro e cunhado. Vossa Majestade elogiou sua visão.

Xue Fangfei então se ofereceu para tocar uma Melodia de Huaixiang, uma música que Shen Yurong deveria conhecer bem. Shen Yurong, alegando ter "ficado longe de casa por muito tempo", recusou-se a tocar, observando Xue Fangfei se apresentar sozinha. A melodia familiar evocou memórias poderosas de seu namoro inicial, fazendo com que Shen Yurong bebesse muito. Wanning, observando seu sofrimento emocional, também começou a beber excessivamente de sua taça adulterada.

Após o banquete, Xue Fangfei confrontou urgentemente Xiao Heng, repreendendo-o por sacrificar o vital emblema de peixe do Exército Dragão por ela. Xiao Heng, imperturbável, confirmou que fazia parte de um plano maior. Ele revelou que ele e Vossa Majestade estavam em um impasse com o Príncipe Cheng e o crescente poder de Wanning, que ameaçava a estabilidade do reino.

O acúmulo estratégico de apoio público e prestígio militar do Príncipe Cheng no norte tornava o confronto direto difícil sem que Vossa Majestade parecesse tirânico. A facção de Wanning e Li Zhongnan complicava ainda mais as coisas ao drenar o tesouro. Xiao Heng explicou que a aparição de Xue Fangfei e suas ações — proteger a família Ye, expor a mina de ouro e o caso de Xue Huaiyuan — lhes forneceram aberturas cruciais para enfraquecer seus oponentes.

Com as linhas de vida financeiras do Príncipe Cheng cortadas, ele logo seria forçado a agir. Dar a Wanning o verdadeiro emblema de peixe do Exército Dragão, ele explicou, era uma "isca" para atrair o Príncipe Cheng para um confronto direto na próxima cerimônia de culto aos ancestrais na capital, o que era menos destrutivo do que uma rebelião em grande escala vinda do norte.

Ele e Vossa Majestade encenaram sua discussão anterior para fazer Xiao Heng parecer cego pela emoção, garantindo que Wanning confiasse no emblema. Xue Fangfei questionou por que ele não usou um emblema falso, mas Xiao Heng afirmou que a astúcia de Wanning discerniria uma falsificação, alertando seus inimigos. Ele então informou a Xue Fangfei que partiria para Zhao em alguns dias, revelando Zhao como seu "trunfo".

Antes de partir, Xue Fangfei prometeu encenar outra "peça" para ele e instruiu-o a ficar de olho na residência da princesa, pois ela tinha outros planos. Xiao Heng então confessou abertamente seus sentimentos por ela, pedindo que ela admitisse seus sentimentos por ele em troca. Enquanto isso, Wanning confrontou Shen Yurong, acusando-o de ainda nutrir sentimentos por Xue Fangfei, notando seu comportamento distraído no banquete.

Shen Yurong alegou que estava apenas preocupado com os possíveis truques de Xiao Heng com o emblema de peixe. Wanning comparou amargamente seu "amor" por Xue Fangfei — onde ele a matou para sobreviver — com a disposição de Xiao Heng de morrer por ela.

Shen Yurong, não mais intimidado pelas ameaças de Wanning contra sua família, retrucou calmamente que ele havia se tornado uma "pessoa sem vergonha" no dia em que matou Xue Fangfei, um caminho para o qual a própria Wanning o havia empurrado. Ele afirmou que estava cansado e não sabia mais quais de suas palavras eram verdadeiras ou falsas. Quando Wanning ameaçou furiosamente enviar toda a sua família para a guilhotina, Shen Yurong disse calmamente para ela fazer o que quisesse se isso lhe trouxesse alegria.

Xue Fangfei estava ajudando seu irmão mais novo, Xue Zhao, a praticar a caminhada quando Xiao Heng chegou. Ao ver Xiao Heng, Xue Zhao instintivamente o chamou de "cunhado", o que fez Xue Fangfei corar, enquanto Xiao Heng achou divertido, observando que Xue Zhao era muito mais esperto que sua irmã. Xiao Heng se ofereceu para continuar ajudando Xue Zhao, mas tropeçou, levando Xue Zhao a dizer-lhe para ir devagar.

Xiao Heng então se preparou para partir para Zhao, comentando que já havia adiado sua viagem por um dia para o "bom show" de Xue Fangfei. Ele perguntou sobre a situação na residência da Princesa Wan'ning, mencionando que Wan'ning havia lidado secretamente com um médico imperial que supostamente a diagnosticou com uma gravidez. Xue Fangfei, entendendo que Xiao Heng sabia de seu plano, pediu-lhe que sentisse seu pulso.

Quando ele demonstrou surpresa com uma "gravidez", ela explicou que era um remédio de gravidez falsa de Situ Jiuyue, que ela mesma havia testado pessoalmente para garantir sua segurança antes que a Concubina Imperial Li o administrasse a Wan'ning no banquete de aniversário dela. Xue Fangfei esclareceu que o remédio apenas imitava os sintomas de gravidez e não tinha outros efeitos prejudiciais, e seus efeitos desapareceriam naturalmente com o tempo.

Ela raciocinou que, se a notícia da gravidez de Wan'ning se espalhasse, isso proporcionaria uma oportunidade para ela evitar o casamento arranjado com Shen Yurong. Xiao Heng, preocupado com sua segurança, garantiu-lhe que poderia protegê-la onde Shen Yurong não poderia. Apesar de a questão do casamento arranjado ter sido resolvida, Xue Fangfei estava determinada a continuar seu plano de expor os crimes de Wan'ning e Shen Yurong e ajudar Xiao Heng a capturar os conspiradores do Príncipe Cheng.

Xiao Heng pediu que ela fosse cautelosa em sua ausência e que entrasse em contato com ele caso surgisse algum problema. Antes de partir, Xue Fangfei agradeceu por ele tê-la trazido de volta à capital e nunca tê-la abandonado. Ele reiterou seu desejo de que ela vivesse a vida em seus próprios termos, livre para buscar sua vingança. Enquanto isso, Wan'ning acordou sentindo náuseas; até seu incenso de jasmim favorito agora cheirava mal para ela.

Ela convocou o Médico Zhang, que, sob seu olhar ameaçador, confirmou relutantemente que ela estava grávida. Wan'ning ficou chocada, lembrando-se do diagnóstico anterior do Médico Zhang após seu retorno do país Dai: seu corpo, danificado por inúmeros ferimentos e múltiplos abortos sofridos durante seu tempo como refém, a tornara infértil. O médico expressou seu espanto, chamando-o de milagre. Quando Wan'ning perguntou se ela poderia conceber novamente se escolhesse não manter essa criança, ele disse que era altamente improvável.

Percebendo as implicações de sua gravidez secreta, especialmente com menos de um mês, Wan'ning ordenou que o Médico Zhang e toda a sua família fossem "tratados" para garantir seu silêncio. Mais tarde, sua criada expressou preocupação de que a gravidez crescente acabaria sendo descoberta, potencialmente arruinando a carreira de Shen Yurong e causando imensa dor a Wan'ning. Wan'ning, no entanto, estava irredutível sobre manter a criança, vendo-a como um presente precioso que ela compartilhava com Shen Yurong.

Ela instruiu sua criada a convocar Shen Yurong para a residência da Princesa. Em outro lugar, Shen Yurong olhava pela janela, sentindo que o destino era injusto com aqueles de origem humilde. A criada de Wan'ning o informou da convocação. Quando ele chegou, Wan'ning, radiante, informou-o de sua gravidez, confirmada pelo Médico Zhang.

Apesar de sua surpresa inicial, Wan'ning insistiu que, como ele eventualmente se tornaria seu príncipe consorte, eles deveriam simplesmente adiantar seu cronograma e buscar o decreto de Vossa Majestade para o casamento deles. Shen Yurong, no entanto, fingiu preocupação com a reputação dela, sugerindo que um pedido tão apressado poderia implicar um caso secreto. Wan'ning descartou suas preocupações, declarando que só se importava em estar com o homem que amava e garantir que seu filho tivesse um pai legítimo.

Ela afirmou confiantemente que sempre conseguia o que queria e esperava que ele recebesse alegremente ela e seu filho na família Shen. Tendo descoberto que Shen Yurong estava visitando Wan'ning, Xue Fangfei instruiu sua criada a espalhar ainda mais os rumores, efetivamente "acendendo uma fogueira" sob eles. Xiao Heng estava na muralha da cidade, despedindo-se de Vossa Majestade.

Eles compartilharam um momento lembrando o funeral do General Xiao, onde Xiao Heng suspeitava do envolvimento do Príncipe Cheng na morte de seu pai. Com a confiança e o apoio de Vossa Majestade, Xiao Heng investigou secretamente por oito anos, solidificando seu vínculo. Vossa Majestade desejou-lhe um retorno rápido, prometendo esperar por ele na capital.

Enquanto isso, Wan'ning era assombrada por memórias de seu passado no país Dai, onde foi cruelmente abusada e confinada em um curral de ovelhas pelo Rei de Dai. Ela lembrou-se de ser forçada a dançar e sofrer abortos repetidos em condições adversas, levando à sua infertilidade. Esse trauma passado a tornou ferozmente protetora da criança que ela agora carregava. A chegada secreta de Xiao Heng a Zhao foi recebida com segurança rigorosa.

Ele conseguiu entrar revelando o sino de Situ Jiuyue. Situ Jiuyue ficou encantada, tendo esperado por ele, mas desapontada ao saber que ele estava lá para encontrar seu irmão, o Príncipe de Zhao. Xiao Heng solicitou apoio militar de Zhao para combater possíveis distúrbios internos em Yan, referindo-se especificamente à rebelião iminente do Príncipe Cheng.

No entanto, o enviado do Príncipe Cheng, Chu Lan, já havia visitado o Príncipe de Zhao, tentando persuadi-lo a ficar contra Yan, prometendo recompensas se o Príncipe Cheng se tornasse imperador e ameaçando retaliação se Zhao resistisse. O Príncipe de Zhao e seus ministros estavam divididos sobre qual lado apoiar, já que menos da metade acreditava que o Imperador de Yan venceria.

O Príncipe de Zhao, embora desconfiado do Imperador de Yan, expressou confiança em Xiao Heng e ofereceu sua assistência com a condição de que Xiao Heng permanecesse em Zhao como príncipe consorte, casando-se com a família real. Xiao Heng entendeu que o Príncipe de Zhao estava esperando por uma oferta melhor. De volta à capital, rumores da gravidez de Wan'ning haviam se espalhado amplamente.

A Concubina Imperial Li relatou isso a Vossa Majestade, enfatizando o dano que isso poderia causar à reputação da família imperial. Ela sugeriu enviar um médico imperial para examinar Wan'ning e ofereceu-se para acompanhá-lo, argumentando que Wan'ning provavelmente recusaria um médico sozinho. Ouvindo os rumores generalizados, a mãe de Shen Yurong correu para a Academia Hanlin para questionar seu filho.

Shen Yurong, percebendo que alguém estava deliberadamente atiçando as chamas, dispensou-a, dizendo-lhe para não causar mais problemas, pois ele resolveria o assunto. A Concubina Imperial Li, acompanhada pelo Médico Chu, então confrontou Wan'ning. Wan'ning resistiu ferozmente ao exame, vendo-o como uma humilhação pública. Ela ameaçou a Concubina Imperial Li com segredos sobre a Concubina Imperial Xian. A Concubina Imperial Li, no entanto, não se deixou abalar.

Ela revelou seu próprio conhecimento sobre a posição precária de Wan'ning, sugerindo que estava ciente da verdadeira vulnerabilidade de Wan'ning e tinha sua própria vantagem. Percebendo que a Concubina Imperial Li havia mudado sua lealdade para Xue Fangfei, Wan'ning, em um ataque de raiva, quebrou um copo. A Concubina Imperial Li a avisou para refletir sobre como explicar a origem de seu filho a Vossa Majestade.

Em pânico, Wan'ning exigiu que Shen Yurong buscasse imediatamente um decreto imperial para o casamento deles. Shen Yurong pediu que ela se acalmasse, afirmando que a rápida disseminação dos rumores e o envolvimento repentino da Concubina Imperial Li indicavam um esquema deliberado. Ele teorizou que alguém estava pressionando-os a reconhecer seu relacionamento para expor seu caso, usando-o como pretexto para reabrir o caso de assassinato da família Xue, o que, por sua vez, desestabilizaria a rebelião iminente do Príncipe Cheng.

Ele propôs uma solução temporária: Wan'ning deveria se casar com Li Jin, um dos filhos solteiros da família Li. Isso forneceria um pai legítimo para a criança e um ambiente seguro para Wan'ning levar a gravidez adiante, já que o status da família Li correspondia ao dela, e eles poderiam ser facilmente influenciados. Ele sugeriu que, após o Príncipe Cheng atingir seus objetivos e o cenário político mudar, eles poderiam encontrar uma desculpa para o divórcio e finalmente ficarem juntos.

Wan'ning ficou devastada, sentindo que Shen Yurong não estava disposto a se comprometer verdadeiramente com ela e seu filho. Li Jin, informado da proposta, inicialmente rejeitou a ideia de se casar com Wan'ning e criar o filho de outro homem. No entanto, seu pai, Li Zhongnan, convenceu-o, enfatizando os benefícios estratégicos de tal casamento para a aliança da família Li com o Príncipe Cheng. Ao saber que Wan'ning deveria se casar com a família Li, Xue Fangfei percebeu que havia subestimado o plano astuto de Shen Yurong.

A Princesa Wan'ning casou-se com Li Jin em uma cerimônia simples, o que gerou especulações públicas. As pessoas comentavam que a família imperial havia apressado o casamento para ocultar a verdade sobre a gravidez de Wan'ning, suspeitando que a criança fosse ilegítima e que a família Li fosse apenas um disfarce para o escândalo. Na noite de núpcias, Wan'ning fingiu estar tonta para evitar consumar o casamento com Li Jin.

Ela o atormentou de forma brincalhona enquanto bebiam o vinho do casamento, deixando Li Jin sentindo-se profundamente humilhado. Quando ele quebrou uma taça com raiva, Wan'ning deu-lhe um tapa, forçando-o a fingir compostura. Mais tarde, Wan'ning estava sozinha, admirando um grampo de cabelo dado a ela por Shen Yurong, quando foi subitamente atingida por uma dor abdominal intensa. Enquanto isso, Shen Yurong parecia visivelmente aliviado por Wan'ning ter se casado com Li Jin, uma mudança que sua irmã, Ruyun, notou.

Quando a mãe deles perguntou sobre suas chances de ainda se tornar o Príncipe Consorte, Shen Yurong descartou casualmente o título, deixando sua mãe intrigada. Xue Fangfei passou um tempo com seu irmão, Xue Zhao, cuja condição estava melhorando. Ele mencionou ter ouvido sobre o casamento de Wan'ning com alguém que não era Shen Yurong, o que Xue Fangfei confirmou ser parte de seu plano para revelar a verdade.

Xue Zhao então falou sobre Qiongzhi, expressando o desejo de retornar a Luyang para vê-la assim que o plano deles tivesse sucesso. Xue Fangfei, mascarando sua dor, mentiu dizendo que Qiongzhi havia se casado bem e estava vivendo feliz em um lugar distante, onde não seria mais maltratada.

Embora Xue Zhao tenha expressado felicidade por Qiongzhi, ele pareceu sentir a tristeza de sua irmã, e Xue Fangfei, sobrecarregada pela memória do sacrifício de Qiongzhi, saiu correndo, incapaz de conter as lágrimas. Em outro lugar, Xiao Heng acompanhou Jiuyue enquanto ela capturava aranhas. Ela estava encantada com a presença dele, acreditando que ele estava lá por ela.

No entanto, Xiao Heng logo revelou a condição do Príncipe de Zhao para o auxílio militar a Yan: Jiuyue deveria persuadir seu irmão a rejeitar a proposta de aliança matrimonial entre Xiao Heng e ela mesma. Jiuyue, que estava ansiosa pelo noivado, ficou perturbada. Xiao Heng, enfatizando a gravidade dos assuntos de Estado, afirmou que, se ela não ajudasse, ele seria forçado a retornar a Yan para enfrentar a morte certa.

Apesar de sua raiva pela manipulação dele, Jiuyue, não querendo que ele morresse, relutantemente concordou em ajudar. Na Residência Li, Wan'ning demonstrou extrema exigência em relação às suas refeições, alegando que o café da manhã a deixava enjoada e punindo os servos. Li Jin, ao ouvir isso, correu até ela, explicando que sua mãe havia preparado os pratos especialmente após consultar um médico.

Ele suspeitou que Wan'ning estivesse deliberadamente causando problemas, mas ela arrogantemente descartou suas palavras e exigiu comida nova. Li Jin, sentindo-se impotente, concordou em pedir que novas refeições fossem preparadas para ela. Xue Zhao, tendo ouvido falar do retorno do Duque Su, preparou pensativamente carne assada para recebê-lo. Quando Xue Fangfei foi cumprimentar Xiao Heng, ela encontrou o General Xiao, que chegou carregando potes de vinho.

Sem se conhecerem, o General Xiao brincou chamando o pai dela de "Tartaruga Jiang" por ser um covarde, mas elogiou o espírito dela. Xue Fangfei, perspicaz, elogiou suas impressionantes contribuições para a construção do reino do falecido imperador. O General ficou muito satisfeito com a bajulação dela e deixou o vinho para eles. Xiao Heng, no entanto, demonstrou pouco respeito pelo avô.

Ele puniu imediatamente Wen Ji com dez chibatadas por permitir que qualquer pessoa irrelevante entrasse em sua residência e ordenou que o vinho do General Xiao fosse descartado, afirmando que ele joga fora o vinho todos os anos. Xue Fangfei tentou intervir, mas Xiao Heng deixou claro que não desejava discutir assuntos antigos após seu retorno.

Quando Xue Fangfei soube que Zhao não estava disposto a emprestar tropas, Xiao Heng informou-a da condição deles: ele deve se tornar um genro matrilocal em Zhao. Fingindo indiferença, Xue Fangfei brincou encorajando-o a aceitar, até oferecendo-se para encontrar um cavalo rápido para ele. Xiao Heng, percebendo que ela estava provocando-o, perguntou se ela também sabia sobre o casamento de Wan'ning com Li Jin, sugerindo que era uma reviravolta inesperada em seu plano.

Xue Fangfei admitiu que foi uma mudança, mas também um "ganho inesperado", prevendo que a arrogância de Li Jin levaria a conflitos internos na família Li enquanto ele lidava com Wan'ning diariamente. Ela acreditava que uma tempestade estava se formando sob a superfície, e era apenas uma questão de tempo até que alguém arcasse com a culpa quando o remédio para a gravidez falsa perdesse o efeito. Xiao Heng elogiou sua estratégia inteligente.

Ele então garantiu a ela que havia garantido o apoio militar de Zhao por outros meios, eliminando quaisquer preocupações imediatas, e eles só precisavam esperar pelo momento oportuno para que seus planos se desenrolassem. Shen Yurong, determinado a verificar a verdade sobre a gravidez de Wan'ning, consultou diligentemente textos médicos antigos. Ele então procurou o Doutor Wang, renomado por seu vasto conhecimento na capital, solicitando sua ajuda para identificar uma erva específica que pudesse induzir uma gravidez falsa.

Ele prometeu uma recompensa generosa se o médico tivesse sucesso. Logo depois, Shen Yurong foi informado de que Wan'ning havia chegado à sua residência. Wan'ning, tendo desafiado as tentativas de Li Jin de acompanhá-la, chegou sozinha à Residência Shen. A Senhora Shen a recebeu calorosamente, expressando o quanto a família estava honrada com sua visita. Wan'ning, no entanto, insistiu que sua presença fosse mantida em segredo e que ninguém perturbasse ela e Shen Yurong.

Em particular, Shen Yurong repreendeu Wan'ning por sua imprudência, lembrando-a de que sua visita poderia atrair fofocas indesejadas e poderia chatear Li Jin. Wan'ning, sentindo-se maltratada na Residência Li, queixou-se de que não conseguia fazer nada certo e que estava constantemente irritada, relatando como havia quebrado algumas tigelas e Li Jin tivera a audácia de lançar-lhe um olhar sombrio. Shen Yurong expressou sua simpatia, mas lembrou-a de que ninguém a trataria como ele.

Ele a aconselhou a controlar seu temperamento e não ser mandona com Li Jin, já que ele foi criado com privilégios e não estava acostumado com tais queixas. Ele enfatizou que, pelo bem do filho deles, ela deveria manter a compostura e priorizar o quadro geral.

Ele prometeu que o noivado deles aconteceria assim que as ambições do Príncipe Cheng fossem realizadas e carinhosamente nomeou seu filho ainda não nascido de 'Shen Ningxue', ou 'Xue' para abreviar, esperando que a criança tivesse uma vida calma, pacífica e pura.

Enquanto isso, a investigação de Xiao Heng sobre o Gabinete de Segurança do Palácio revelou uma pista: um informante revelou que o arsenal havia recebido mais armas do que o solicitado oficialmente três meses antes, com o excesso não sendo armazenado pelos canais habituais. Isso sugeria que o Príncipe Cheng estava estocando armas. Xiao Heng deduziu que o Escritório de Arsenal, responsável por verificar tais solicitações, também deveria estar envolvido.

Ele identificou Cao Bin como o funcionário que aprovou as requisições de armas do Gabinete de Segurança do Palácio e ordenou imediatamente sua prisão. No entanto, ao chegarem à casa de Cao Bin, encontraram-no morto por suicídio, cercado pelos restos de documentos queimados. Uma nota de suicídio forjada alegava que ele havia conspirado com o Gabinete de Segurança do Palácio.

Logo depois, o Senhor Huang, do Escritório de Arsenal, chegou, revelando que Cao Bin havia levado todos os documentos relacionados ao Departamento de Comando e ao Gabinete de Segurança do Palácio, alegando que queria verificá-los um por um. Xiao Heng suspeitou que o Departamento de Comando também estivesse envolvido na corrupção e ordenou que os registros fossem recuperados do arsenal. Lu Ji sugeriu informar o General Xiao, já que o Comandante Zhang Wei, do Departamento de Comando, era seu protegido.

Xiao Heng, no entanto, recusou-se a consultar seu avô, afirmando que nem sequer informou o Imperador ao conduzir investigações. Xiao Heng prosseguiu com a investigação do Departamento de Comando. O Comandante Zhang Wei insistiu que toda a aquisição de armas seguiu os procedimentos adequados, apresentando documentos de requisição e recibo que correspondiam perfeitamente aos registros recuperados do arsenal. Ele apresentou Xu Zhi, o administrador de armas, para ajudar na investigação.

No entanto, Lu Ji apontou que, embora os registros parecessem impecáveis, o número total de armas produzidas pela Fábrica de Armas excedia a quantidade real distribuída. Isso provou que Cao Bin havia de fato conspirado com o Departamento de Comando para adulterar registros e distribuir armas em excesso. Xiao Heng ordenou imediatamente que seus homens cercassem o local e prendessem Xu Zhi para interrogatório, recusando-se a esperar até a manhã por sua confissão.

O Comandante Zhang Wei relatou prontamente a situação ao General Xiao, solicitando sua intervenção. Ele expressou sua preocupação com os métodos brutais de interrogatório de Xiao Heng e afirmou que, sem provas suficientes, não toleraria tais ações ilegais contra seu subordinado. O General Xiao garantiu a Zhang Wei que não toleraria qualquer comportamento irracional de Xiao Heng, dando-lhe alguma segurança. Mais tarde, Li Jin confrontou Wan'ning após seu retorno tardio, acusando-a de visitar secretamente Shen Yurong.

Ele apontou que suas ações, apesar de ser sua esposa apenas no nome, levariam ao constrangimento público se descobertas. Wan'ning, furiosa, retrucou que seu casamento com ele era uma bênção para a família Li, simplesmente uma "colaboração". Ela o avisou contra causar problemas, ameaçando vingar-se de toda a família Li, e declarou que, se não fosse por seu filho, ela teria "rasgado a boca dele". Ela não podia mais tolerar ser oprimida por Li Jin.

De repente, o Comandante Zhang Wei, liderando suas tropas, cercou a Residência do Duque Su, exigindo a libertação imediata de Xu Zhi em meia hora. Xiao Heng recusou-se desafiadoramente. O General Xiao então chegou, intervindo no impasse. Ele repreendeu Xiao Heng por deter e torturar ilegalmente um membro do Departamento de Comando, lembrando-o de que tais casos deveriam ser julgados pelas Três Autoridades e que julgamentos privados e tortura eram proibidos.

Xiao Heng, ressentido por seu avô não ter investigado a morte de seu pai oito anos antes, mas agora intervir para proteger seu protegido, disse-lhe desafiadoramente que não considerava mais a casa do General Xiao como seu lar e ordenou que seus homens fechassem os portões, trancando seu avô do lado de fora. O Imperador, recebendo inúmeras reclamações, expressou sua raiva a Xiao Heng por suas ações ilegais, especialmente por prender e torturar um membro do exército imperial sem provas.

Ele observou que muitos funcionários já não gostavam do hábito de Xiao Heng de agir primeiro e relatar depois, e este incidente alimentou ressentimentos existentes. Ele reconheceu a carta do General Xiao como a única que pedia clemência por Xiao Heng.

Incapaz de protegê-lo da torrente de acusações, o Imperador ordenou que Xiao Heng fosse confinado em sua casa por dois dias para refletir sobre suas ações, advertindo-o de que havia um limite para tudo e que ele precisava "refletir sobre si mesmo".

Antes de seu confinamento, Zhang Wei encontrou-se com Xu Zhi, prometendo-lhe prosperidade futura se ele mantivesse em segredo o assunto do arsenal do Departamento de Comando. Enquanto isso, Li Zhongnan repreendeu seu filho, Li Jin, por deixar Wan'ning sozinha, enfatizando a necessidade de protegê-la e ao seu bebê ainda não nascido para evitar a ira do Príncipe Cheng. Li Jin ressentiu-se silenciosamente da manipulação de Wan'ning sobre sua família de prestígio, mas não ousou desafiar abertamente seu pai.

Wan'ning, com a intenção de ensinar a Li Jin o devido respeito, convocou-o. Ela reclamou de dor de estômago e exigiu que ele cumprisse seus deveres como Príncipe Consorte. Ela então ordenou que sua criada, Meixiang, buscasse uma bacia para lavar os pés e ordenou que Li Jin lavasse seus pés, ao que ele relutantemente obedeceu. Ela refletiu que algumas pessoas precisavam de disciplina firme para aprender seu lugar.

Xue Fangfei chegou à Residência do Duque Su com doces, apenas para encontrá-la cercada. Seu irmão, Xue Zhao, informou-a de que Xiao Heng estava em prisão domiciliar, confinado em seu quarto por decreto imperial. Xue Fangfei, levando os doces consigo, passou pelos guardas.

Ao encontrar Xiao Heng bebendo chá casualmente com o cabelo despenteado, ela rapidamente percebeu que seu confinamento era uma farsa elaborada, orquestrada com o Imperador Hong Xiao para enganar a facção do Príncipe Cheng e fazê-los acreditar que uma ruptura havia ocorrido entre o imperador e o Duque Su. Confirmando seu curto confinamento de dois dias, Xue Fangfei levou os doces de volta, afirmando que eram para Xue Zhao.

Mais tarde, Xue Fangfei perguntou a Wen Ji sobre o relacionamento tenso entre Xiao Heng e o General Sênior. Wen Ji revelou que o vínculo deles se rompeu com a morte de Xiao Minghan, pai de Xiao Heng. Ele contou como o vice-general Peng Guang havia revelado a verdade ao General Sênior, esperando por justiça.

No entanto, o General Sênior aceitou chocantemente a proposta do Príncipe Cheng de liderar o Exército Dragão, um ato que efetivamente endossou a história oficial da morte de Xiao Minghan no campo de batalha. Peng Guang, que continuou a investigar, foi mais tarde incriminado por peculato e executado. O jovem Xiao Heng havia ouvido esses eventos, o que o levou a acreditar que seu avô priorizava a ambição em vez de vingar seu filho.

O General Sênior subsequentemente confinou Xiao Heng na Residência do Duque por cinco anos, durante os quais seu temperamento mudou drasticamente. Movida pelo desejo de entender, Xue Fangfei visitou o General Sênior. Ela observou retratos de Xiao Minghan e Yu Hongye, juntamente com vários objetos pessoais, como um capacete, um leque e um brinquedo favorito do jovem Xiao Heng, percebendo a dor profunda e não dita do velho general.

Apresentando-se como a amada de Xiao Heng, ela o incentivou a compartilhar o passado. O General Sênior então a apresentou a Wang, pedindo a Xue Fangfei que mantivesse sua conversa em segredo de Xiao Heng. Xue Fangfei levou Wang até Xiao Heng. Wang ajoelhou-se imediatamente, confessando tê-lo envenenado quando ele era criança.

Um Xiao Heng surpreso soube que ela havia sido coagida pelo Príncipe Cheng, e seu avô, ciente de sua situação, a protegeu providenciando sua partida da capital com dinheiro. Wang expressou sua prontidão para testemunhar quando o General Sênior estivesse pronto para reverter o caso de Xiao Minghan. Xue Fangfei explicou gentilmente que as ações do General Sênior foram motivadas pelo desejo de proteger Xiao Heng, aliviando parte do ressentimento de longa data de Xiao Heng.

De volta à residência Li, Li Jin serviu a refeição de Wan'ning. Wan'ning, continuando seu escárnio cruel, derrubou deliberadamente um camarão de seu prato e ordenou que Li Jin o pegasse e comesse. Levado ao seu limite, Li Jin obedeceu, mas depois explodiu, declarando que não era um "cachorro" dócil como Shen Yurong. Irritada com o insulto a Shen Yurong, Wan'ning envolveu-se em uma discussão acalorada com Li Jin.

Enquanto Li Jin saía furioso, Wan'ning derrubou a mesa e desmaiou subitamente em agonia, sentindo fortes dores abdominais. Li Zhongnan soube logo depois pelo médico imperial que Wan'ning havia sofrido um aborto espontâneo e que não havia nada a ser feito. Li Jin ficou sobrecarregado de remorso e confusão, enquanto seu pai expressou profunda decepção.

Após o fim de seu confinamento, Xue Fangfei persuadiu Xiao Heng a visitar o General Sênior, criando habilmente uma oportunidade para que eles conversassem a sós. Xiao Heng confrontou seu avô sobre a morte de Xiao Minghan. O General Sênior admitiu, em lágrimas, que havia sido coagido pelo Príncipe Cheng a aceitar a história oficial, uma medida desesperada para proteger o jovem Xiao Heng de danos.

Ele também revelou que Xu Zhi, a quem Xiao Heng havia investigado recentemente no Departamento de Comando, era na verdade seu espião, plantado lá para monitorar as comunicações entre Zhang Wei e a fronteira norte. Essa revelação finalmente esclareceu anos de mal-entendidos entre eles. Xiao Heng, reconhecendo o sacrifício de seu avô, pediu que ele se mudasse para a Residência do Duque Su por segurança, já que a chegada do Príncipe Cheng era iminente.

O General Sênior, radiante, elogiou o caráter de Xue Fangfei e a escolha criteriosa de Xiao Heng. Ele expressou repetidamente sua felicidade em voltar para casa. Enquanto isso, Shen Yurong, após consultar antigos textos médicos, descobriu uma erva rara de Zhao que poderia induzir sintomas que mimetizavam a gravidez e um eventual aborto espontâneo. Ele percebeu que essa era a fonte da falsa gravidez de Wan'ning. Ele descobriu que os efeitos do medicamento durariam cerca de um mês.

Ele lembrou que a Princesa Situ Jiuyue, uma médica habilidosa e amiga tanto de Xiao Heng quanto de Xue Fangfei, havia presenteado Wan'ning com um vinho especial durante a celebração do aniversário da Concubina Imperial Li. Isso o levou a acreditar que Wan'ning havia sido enganada deliberadamente. Wan'ning, ainda abalada pela perda de seu "filho", exigiu furiosamente a vida de Li Jin.

Enquanto ela avançava contra ele com uma adaga, Li Zhongnan a interceptou bravamente, implorando pela vida de seu único filho. Nesse momento, Shen Yurong entrou correndo, expondo o plano da falsa gravidez e revelando que todos haviam sido pegos em uma armadilha. Li Jin soltou uma gargalhada, e Li Zhongnan rapidamente o escoltou para fora. Wan'ning, incapaz de aceitar que sua gravidez tão esperada era uma farsa, enviou imediatamente um mensageiro ao Príncipe Cheng na Fronteira Norte.

O Príncipe Cheng, recebendo a mensagem de Wan'ning confirmando a posse do emblema de peixe, finalizou seu plano de rebelião. Ele pretendia liderar suas tropas para a capital sob o pretexto de prestar homenagens aos seus ancestrais. Ele relembrou seu antigo rancor contra Xiao Minghan, cujo Exército Dragão havia frustrado sua tentativa de assassinar o falecido imperador, que estava gravemente doente, anos atrás.

Ele garantiu às suas tropas recompensas ricas e altos cargos assim que tomassem a capital e pediu que se preparassem para um ataque rápido e decisivo. Enquanto a tempestade se formava, Xue Fangfei, tendo testado discretamente o medicamento de falsa gravidez em si mesma, também sentiu um leve desconforto abdominal. Xiao Heng a repreendeu de forma brincalhona por tal esforço arriscado, declarando que agora era sua vez de executar o plano deles.

Xue Fangfei, preocupada, apenas pediu que ele não morresse. Xiao Heng a aconselhou a permanecer em segurança dentro da residência da família Jiang e entrar em contato com Zhao Ke se qualquer problema surgisse, garantindo-lhe que ele cuidaria de seu pai e irmão, e que ele ficaria bem desde que ela estivesse segura.

Shen Yurong instruiu sua mãe e sua irmã, Ruyun, a arrumarem suas malas e retornarem à sua terra natal. Ele as aconselhou a dizer que estavam cuidando dos negócios da família, mas as alertou estritamente para não se comunicarem com ninguém além dele. Sua mãe estava relutante, reclamando das dificuldades de sua terra natal remota e questionando se ele estava tentando expulsá-las. Shen Yurong perguntou gravemente se ela realmente ousava saber o que estava acontecendo na capital, silenciando-a.

Elas concordaram rapidamente em se preparar para a viagem, com a mãe de Shen Yurong o alertando para ter cuidado enquanto ele permanecia na capital. O Príncipe Cheng enviou um memorial a Vossa Majestade, solicitando uma escolta reforçada para os prisioneiros que ele planejava apresentar durante seu retorno à capital para o culto aos ancestrais.

Jiang Yunbai viu isso como um sinal claro de rebelião e propôs furiosamente um ataque preventivo para capturar o Príncipe Cheng durante a grande cerimônia de sacrifício. No entanto, Xiao Heng alertou contra isso, apontando que o memorial bem elaborado do Príncipe Cheng fornecia um pretexto "razoável". Se Vossa Majestade agisse, isso apenas confirmaria as acusações de "perseguir ministros leais", permitindo que as tropas do Príncipe Cheng, estacionadas logo fora da capital, atacassem e lançassem a cidade no caos.

Xiao Heng suspeitava de uma mente mais astuta por trás da estratégia do Príncipe Cheng e de Wan'ning. Ye Shijie, encarregado da cerimônia de sacrifício, expressou sua ansiedade sobre a importância nacional do evento e agradeceu a seus colegas pelo apoio total. Ele resolveu realizar outra inspeção completa de todos os preparativos antes da cerimônia para garantir uma execução impecável. Sob a cobertura da noite, Shen Yurong encontrou o Príncipe Cheng fora da capital.

O Príncipe Cheng elogiou o "excelente plano" de Shen Yurong que lhe permitiu trazer seu exército para as portas da capital, reconhecendo seu talento extraordinário e entendendo a admiração de Wan'ning por ele. Shen Yurong afirmou que o Príncipe Cheng agora só precisava de uma "justa causa para lançar a campanha" e propôs uma solução drástica: matar Wan'ning e culpar Vossa Majestade.

O Príncipe Cheng reagiu com raiva, desembainhando sua espada, mas Shen Yurong afirmou calmamente sua confiança na natureza implacável do Príncipe Cheng, lembrando-o de que "o sucesso ou o fracasso dependem deste momento". O Príncipe Cheng recuou de sacrificar diretamente sua irmã, mas concordou com um plano envolvendo uma "morte falsa" para Wan'ning. Shen Yurong revelou sua intenção de não informar Wan'ning de antemão, mas de administrar uma poção de morte falsa para completar a farsa.

Ele pediu ao Príncipe Cheng que intercedesse em seu nome caso Wan'ning o culpasse mais tarde, ao que o Príncipe Cheng assentiu. Shen Yurong então solicitou o emblema de peixe de Xiao Heng como sua recompensa por orquestrar o plano.

Após a chegada do Príncipe Cheng à capital, Vossa Majestade o elogiou publicamente com um decreto imperial, presenteando-o com tesouros como uma Espada de Dragão de Sete Estrelas, joias, Budas de ouro e jade, Pérolas Noturnas Antigas e uma placa de ferro por seu serviço na defesa do país Yan. Vossa Majestade sugeriu que o Príncipe Cheng permanecesse na capital após a cerimônia, observando que seu falecido pai não gostaria que ele ficasse longe de casa indefinidamente.

No entanto, o Príncipe Cheng, fingindo humildade, alegou que essas recompensas eram apenas lembretes da graça de Vossa Majestade e insistiu em retornar às Fronteiras do Norte após o culto aos ancestrais devido à situação instável com o país Dai. O Príncipe Cheng então visitou Wan'ning, repreendendo-a por sua briga com o Ministro Li e atribuindo sua imprudência à "poção de gravidez falsa". Ele enfatizou que um relacionamento rompido com o Ministro Li colocaria em risco seu grande plano.

Wan'ning, por sua vez, zombou da nova bravura do Príncipe Cheng, lembrando-se de sua "fuga vergonhosa" do passado. O Príncipe Cheng relembrou amargamente como Xiao Minghan havia frustrado sua tentativa anterior de tomar o trono, impedindo-o de se tornar imperador, e zombou de Xiao Heng por valorizar "mulheres bonitas, mas não o poder". Eles prosseguiram para prestar homenagens na placa da mãe deles, a Concubina Imperial Liu.

Um flashback mostrou a Concubina Imperial Liu em seu leito de morte, aconselhando o jovem Príncipe Cheng e Wan'ning (Zhao Sheng e Zhao Jing) a "apoiarem-se um ao outro" e "cuidarem de si mesmos" no perigoso palácio. Ela lamentou sua falta de antecedentes familiares e o favor do falecido imperador, impressionando-os de que apenas o "poder imperial supremo" poderia realmente protegê-los.

Mais tarde, o Príncipe Cheng, Wan'ning e o Ministro Li finalizaram seu plano de levante para o banquete da noite seguinte, concordando em dividir suas forças em quatro. Wan'ning apresentou Shen Yurong ao Príncipe Cheng, que, apesar de seu encontro secreto anterior, fingiu surpresa e depois elogiou a sabedoria de Shen Yurong, prometendo-lhe um alto cargo assim que seu plano tivesse sucesso. Shen Yurong, por sua vez, aclamou o Príncipe Cheng como "Vossa Majestade".

Xiao Heng confessou a Xue Fangfei que esperou oito anos por este dia, reconhecendo a sensação surreal de sua chegada. Xue Fangfei lembrou-o de suas próprias palavras sobre buscar justiça. Xiao Heng falou de seu pai, Xiao Minghan, que morreu injustamente na fronteira devido às ações egoístas do Príncipe Cheng, e sua incapacidade passada de limpar seu nome. Ele se perguntou se seu pai se arrependia de confiar em indivíduos traiçoeiros.

Xue Fangfei traçou paralelos com seu próprio pai, acreditando que ele e o General Xiao teriam sido bons amigos. Ela expressou sua fé de que o espírito do General Xiao protegeria Xiao Heng. Xiao Heng a corrigiu, afirmando que sua verdadeira crença era nela mesma, mas Xue Fangfei afirmou sua crença nele também. Ela afirmou que o Príncipe Cheng e Wan'ning, que priorizavam o poder sobre o bem-estar do povo, não encontrariam favor com o destino ou com o público.

Ela então prometeu a Xiao Heng que nunca o abandonaria, não importando o que acontecesse. Na residência Jiang, a Avó compartilhou uma carta de Ruoyao, que estava bem em Yongzhou e desejava boa saúde à sua avó. Jiang Yunbai, refletindo sobre sua nomeação como Primeiro-ministro pelo falecido imperador para apoiar Vossa Majestade e estabilizar o poder imperial, ponderou se sua família estaria em uma situação melhor hoje se ele não tivesse aceitado.

Ele explicou como havia cedido deliberadamente o poder a figuras como o Ministro Li depois que Vossa Majestade amadureceu, criando conflitos internos que serviram como um escudo para sua família. Ele admitiu sua "impotência" em gerenciar conflitos familiares internos, o que levou ao sofrimento entre as gerações mais jovens, aceitando a culpa como sua própria falha. No entanto, com a ameaça atual, ele declarou seu compromisso em manter a confiança do falecido imperador.

A Avó ficou muito satisfeita, observando que ele finalmente incorporou o "espírito" da família Jiang, lembrando seu próprio pai. Yang, esposa de Jiang Yunxing, ouviu a conversa e, em pânico, instou Jiang Yunxing a arrumar suas coisas e fugir para a casa de seus pais, temendo que o sucesso do Príncipe Cheng colocasse sua família em perigo.

Enquanto isso, a Concubina Imperial Li, a quem Vossa Majestade havia enviado anteriormente para sua segurança, retornou desafiadoramente, insistindo em ficar ao seu lado. Ela ameaçou se automutilar se fosse forçada a partir, argumentando que sua ausência apenas despertaria a suspeita do Príncipe Cheng. Vossa Majestade, profundamente comovido, relutantemente permitiu que ela ficasse, entendendo sua determinação. Durante a cerimônia de sacrifício, Vossa Majestade jurou silenciosamente proteger seu trono, enquanto o Príncipe Cheng abrigava pensamentos de tomá-lo.

Wan'ning, no entanto, foi consumida por um flashback do falecido imperador. Ela o confrontou em seu leito de morte, acusando-o de enviá-la ao país Dai como refém, onde ela sofreu humilhação diária, fome e indignidade, sentindo-se "menos que humana". Ela exigiu saber se ele a amara verdadeiramente um dia. O falecido imperador expressou seu arrependimento, alegando que "não teve escolha" no assunto.

Wan'ning, inflexível, então o forçou a tomar remédios antes de sufocá-lo com um travesseiro, acreditando que ele a havia "prejudicado primeiro" e que todos eles "lhe deviam isso". Ela então saiu calmamente da sala. Enquanto isso, Xue Fangfei ofereceu uma oração, pedindo ao destino que concedesse qualquer boa sorte que ela pudesse receber a Xiao Heng.

Sem que ela soubesse, Jiang Yunxing havia conspirado com os homens do Príncipe Cheng para matar o verdadeiro Zhao Ke e substituí-lo por um impostor habilidoso em mímica e disfarce. Na residência Jiang, ela notou uma segurança inquietantemente rígida e ficou desconfiada do homem que se passava por Zhao Ke. Ela o testou perguntando sobre uma flor murcha, mas sua ignorância e comportamento incomum confirmaram seus medos.

Uma carta então chegou, supostamente de Xiao Heng, solicitando sua presença em sua residência e instruindo "Zhao Ke" a escoltá-la. A caminho, Xue Fangfei fingiu a necessidade de parar e comprar algo em uma tentativa de escapar, mas o impostor a atacou e a deixou inconsciente. Ela acordou nas masmorras de Wan'ning.

Wan'ning zombou de Xue Fangfei por ter sido capturada, buscando retribuição pela gravidez falsa, e declarou que esperaria a chegada de Xiao Heng para que pudessem testemunhar seu sofrimento juntos. Xue Fangfei argumentou que Xiao Heng, tendo renunciado ao Exército Dragão, não era mais uma ameaça. Wan'ning elogiou cinicamente suas "emoções genuínas" antes de questionar amargamente se Xue Fangfei entendia a dor de perder um filho.

Xue Fangfei retrucou que sabia como era "ser enterrada viva por alguém que amei e em quem confiei". Wan'ning admitiu gostar um pouco de Xue Fangfei, sugerindo que poderiam ter sido amigas se não fosse por Shen Yurong, mas Xue Fangfei rejeitou ferozmente a noção. Wan'ning afirmou que não prejudicaria Xue Fangfei antes da chegada de Xiao Heng, desejando vê-los "sofrer juntos".

Ela concluiu que Xue Fangfei e Shen Yurong eram uma "combinação perfeita" e se vangloriou de ter finalmente "arrastado" o outrora limpo Shen Yurong para a "lama", acreditando que ele deveria ter sido como ela o tempo todo.

Zhao Ke, que havia sido drogado, acordou e ouviu Jiang Yunxing murmurando para si mesmo, revelando que Wan'ning havia sequestrado Yang para ameaçá-lo, não lhe restando escolha a não ser seguir as exigências de Wan'ning. Enquanto isso, o Príncipe Cheng instruiu Wan'ning a deixar Xue Fangfei em paz temporariamente, planejando usá-la para atrair Xiao Heng e explorar suas fraquezas.

Wan'ning inicialmente achou que eles não deveriam se distrair com Xiao Heng, mas o Príncipe Cheng insistiu em eliminá-lo rapidamente, temendo que ele pudesse descobrir a verdade sobre a morte de Xiao Minghan e atrapalhar seu grande plano. Wan'ning tranquilizou seu irmão, prometendo que, se Xiao Heng viesse resgatar Xue Fangfei, ele não sairia vivo da residência da princesa.

Dentro do palácio, Xiao Heng estava mapeando rotas de defesa quando Zhao Ke entrou apressado, relatando a coerção de Jiang Yunxing e o sequestro de Xue Fangfei. Preocupado com a segurança dela, Xiao Heng preparou-se para ir à residência da princesa pessoalmente, instruindo Lu Ji e outros a se prepararem. No entanto, o General Sênior apareceu, afirmando que um comandante não deveria abandonar seu posto durante uma batalha iminente.

Ele declarou que iria pessoalmente resgatar sua neta política, perguntando se ele não era tão capaz quanto seu neto. Shen Yurong enviou um ensopado nutritivo para Wan'ning, atrasando-se deliberadamente antes de ir encontrar Xue Fangfei. Wan'ning, satisfeita e acreditando que ele finalmente estava demonstrando afeição, bebeu o ensopado prontamente. Quando Shen Yurong alcançou Xue Fangfei, ele disse a ela que estava lá para levá-la embora.

Xue Fangfei, no entanto, expressou simpatia por Wan'ning e acusou Shen Yurong de covardia e traição. Emocionalmente carregado, Shen Yurong alegou que Wan'ning o forçara a tudo. Xue Fangfei fingiu concordar em ir com ele, mas, enquanto ele a abraçava, Shen Yurong a drogou furtivamente, deixando-a inconsciente. Momentos depois, Wan'ning começou a vomitar sangue, percebendo que o ensopado estava envenenado. Quando uma chuva forte começou a cair, Shen Yurong surgiu, carregando a inconsciente Xue Fangfei.

Wan'ning estava na chuva, confrontando-o, com o coração despedaçado. Ela questionou se ele a amara verdadeiramente. Shen Yurong revelou friamente que ela era apenas um peão na estratégia do Príncipe Cheng, para ser usada e descartada. Completamente desiludida, Wan'ning removeu o grampo que Shen Yurong lhe dera e, fingindo devolvê-lo, cravou-o em seu próprio peito duas vezes. Com seu último suspiro, ela lhe disse que o esperaria no inferno. Shen Yurong observou, atordoado, enquanto ela desabava.

Shen Yurong levou Xue Fangfei embora. Ela recuperou a consciência, mas estava fraca demais para resistir, acusando-o ferozmente de ser egoísta. Shen Yurong insistiu que a vingara ao matar Wan'ning, mas Xue Fangfei exigiu que ele tirasse a própria vida. Enfurecido, Shen Yurong brandiu o emblema de peixe e jurou matar Xiao Heng, culpando-o por roubar o coração de Xue Fangfei.

O grande banquete prosseguiu, enquanto do lado de fora, Zhang Wei comandava suas tropas, aguardando o sinal do Príncipe Cheng. De repente, Xu Zhi irrompeu, acusando Zhang Wei de traição. No entanto, os soldados de Zhang Wei permaneceram imóveis. Zhang Wei revelou que sabia o tempo todo que Xu Zhi era espião do General Sênior e havia lhes fornecido informações falsas deliberadamente. Ele então ordenou a prisão de Xu Zhi. Shen Yurong levou o corpo de Wan'ning para Li Jin.

Acreditando inicialmente que era uma encenação, Li Jin ficou secretamente satisfeito ao saber que ela estava realmente morta. Shen Yurong instruiu-o a prosseguir com o plano original do Príncipe Cheng. Após deixar Xue Fangfei sob guarda para confrontar Xiao Heng, o General Sênior chegou para resgatá-la. Lai Biao e outros aliados logo apareceram para assumir a luta, permitindo que o general escoltasse Xue Fangfei para longe.

No banquete, o imperador tentou fingir doença e sair com a Concubina Imperial Li, mas o Príncipe Cheng bloqueou seu caminho. Para garantir a fuga do imperador, a Concubina Imperial Li corajosamente ficou para trás. Logo depois, Li Jin entrou dramaticamente, carregando o corpo de Wan'ning e acusando em voz alta o imperador Zhao Ye de seu assassinato. O Príncipe Cheng fingiu pesar e declarou que "agiria em nome do Céu".

Quando um ministro o acusou de traição, o Príncipe Cheng o matou. Testemunhando isso, Li Zhongnan jurou lealdade, e outros ministros aterrorizados seguiram o exemplo. Enquanto o imperador fugia com Lu Ji, Xiao Heng interceptou o Príncipe Cheng para ganhar tempo para eles. Xiao Heng o acusou de incriminar seu pai, Xiao Minghan, oito anos antes. O Príncipe Cheng admitiu descaradamente que Xiao Minghan bloqueava seu caminho para o trono.

Jurando vingança, Xiao Heng envolveu o Príncipe Cheng em uma batalha feroz. Enquanto isso, as forças do Príncipe Cheng lançaram seu ataque. Na muralha da cidade, Shen Yurong usou o emblema de peixe para ordenar que o General Yang Qing do Exército Dragão abrisse os portões para o exército do norte do Príncipe Cheng. As tropas de Chu Lan invadiram o palácio, mas foram confrontadas por Wen Ji e Situ Jiuyue, que conseguiram capturar Chu Lan vivo.

O caminho de fuga do imperador foi então bloqueado pelos homens de Li Zhongnan. Jiang Yuanbai chegou com suas próprias tropas, derrotando os soldados e capturando Li Zhongnan antes de escoltar o imperador para a segurança da Residência do Duque. O General Sênior trouxe a resgatada Xue Fangfei para encontrar Xiao Heng. Ela o avisou que Shen Yurong possuía o emblema de peixe e estava determinado a matá-lo.

Para proteger a retirada do imperador, Xiao Heng atraiu o Exército Dragão que o perseguia para longe do palácio e viu-se cercado sob uma torre. De cima, Shen Yurong ordenou que os arqueiros atirassem, acusando amargamente Xiao Heng de roubar o coração de Xue Fangfei. Xiao Heng retrucou lembrando Shen Yurong de seus crimes passados. Enfrentando probabilidades intransponíveis, Xiao Heng declarou que esta era uma luta até a morte, onde a sobrevivência não era uma opção.

Xiao Heng viu-se cercado pelo Exército Dragão sob a torre da cidade. Do topo da muralha da cidade, Shen Yurong ordenou que seus arqueiros se preparassem, provocando Xiao Heng por ter sido abandonado. Nesse momento, Xue Fangfei chegou a cavalo, declarando que não abandonaria Xiao Heng e que estava pronta para morrer por Yan ao lado dele. Ela até disse a Shen Yurong que ele poderia matá-la mais uma vez.

Shen Yurong, confuso, expressou seu ressentimento em relação aos poderosos que os esmagaram, argumentando que o sacrifício deles por Yan seria inútil e esquecido. Ele implorou a Xue Fangfei que matasse Xiao Heng para que pudessem retornar à sua vida antiga juntos. Xue Fangfei, no entanto, estava resoluta. Ela refutou Shen Yurong, afirmando que alguém se lembraria de seus sacrifícios.

Ela relembrou em voz alta os nomes dos cem soldados do Exército Dragão que pereceram na Cidade Wang, expondo o crime do Príncipe Cheng de abandonar o povo e, subsequentemente, sacrificar os soldados para encobri-lo. Enquanto Xue Fangfei chamava nomes como Xiao Minghan, Peng Guang, Zhao Decheng, Huang Junchu, Li Licheng e Qian Ziming, os soldados do Exército Dragão presentes, muitos dos quais haviam perdido camaradas e parentes, ficaram profundamente comovidos.

Shen Yurong, não querendo ouvir mais, ordenou que seus arqueiros se preparassem para a batalha. Naquele momento crítico, Situ Jiuyue chegou com reforços do país Zhao. Shen Yurong, brandindo o emblema de peixe, ordenou que Yang Qing atacasse, ameaçando com a morte em caso de desobediência.

Ele tentou manipular Xiao Heng, apontando que alguns soldados do Exército Dragão foram liderados pelo pai de Xiao Heng e que o exército do país Zhao eram seus aliados, questionando se Xiao Heng realmente deixaria que eles lutassem entre si. Shen Yurong vangloriou-se de que, apesar dos triunfos passados de Xiao Heng, ele agora não podia proteger ninguém.

Sem hesitar, Xue Fangfei apontou seu arco e disparou duas flechas, atingindo a mão de Shen Yurong e fazendo-o derrubar o emblema de peixe. Situ Jiuyue recuperou-o rapidamente e jogou-o para Xiao Heng. Xiao Heng, agora em posse do emblema de peixe, assumiu o comando do Exército Dragão, ordenando que lutassem para retornar à capital para vingar seu pai e os soldados caídos. Ele instruiu Situ Jiuyue a lidar com os rebeldes fora da cidade.

Xue Fangfei disse a Xiao Heng que esperaria pelo seu retorno. Enquanto isso, Shen Yurong retirou dolorosamente as flechas de sua mão. Xue Fangfei o confrontou, declarando que seu amor e ódio já haviam passado há muito tempo, e que ela só desejava ver a justiça ser feita pela lei de Yan. Shen Yurong, arrependido, desejou nunca ter buscado a fama, acreditando que uma vida mais simples com Xue Fangfei em Huaixiang teria poupado a ambos de seu sofrimento.

Xue Fangfei, olhando para a lua, desejou-lhe um nascimento rico em sua próxima vida e que ele fosse uma pessoa verdadeiramente boa. Após sua partida, Shen Yurong tocou uma melodia familiar na muralha da cidade e, então, tragicamente saltou para a morte, com sua visão embaçada fixa na figura de Xue Fangfei que se afastava. Xiao Heng liderou o Exército Dragão para confrontar o Príncipe Cheng.

O Príncipe Cheng tentou usar a Concubina Imperial Li como escudo humano, lembrando Xiao Heng de que ela era a favorita do Imperador Hongxiao. A Concubina Imperial Li, no entanto, escolheu sacrificar-se, empalando-se na espada do Príncipe Cheng para proteger um segredo sobre uma serva do palácio do Imperador. Enfurecido e aproveitando-se do choque do Príncipe Cheng, Xiao Heng o derrubou rapidamente, vingando seu pai e os soldados inocentes.

Nas consequências, os legalistas remanescentes do Príncipe Cheng no norte organizaram uma rebelião. A corte imperial enviou Xiao Heng para suprimi-los. Li Zhongnan e Li Jin foram executados por traição, e a propriedade de Shen Yurong foi confiscada, levando à prisão de sua mãe e irmã, Shen Ruyun. Jiang Yuanxing e Yang foram expulsos da família Jiang. A capital finalmente recuperou sua paz. O Imperador Hongxiao, ao ouvir o último desejo da Concubina Imperial Li, ficou profundamente comovido.

Xiao Heng estava programado para partir para a campanha do norte em três dias. O Imperador ofereceu forças substanciais, mas Xiao Heng, cauteloso com a influência persistente do Príncipe Cheng na capital, escolheu liderar apenas o Exército Dragão, jurando igualar o valor de seu pai. A saúde de Xue Huaiyuan melhorou significativamente, e ele recuperou a memória completa, reconhecendo a todos. Xue Fangfei ficou radiante.

Xue Huaiyuan expressou sua aprovação a Xiao Heng e apoiou o caminho a seguir de Xue Fangfei. Xue Fangfei então confessou sutilmente seu amor a Xiao Heng, sugerindo que ele deveria reformar sua residência, dando a entender que desejava construir um futuro lá com ele. Xiao Heng, em êxtase, passou o dia inteiro sorrindo. Mais tarde, eles visitaram o túmulo de Jiang Li. Xue Fangfei imaginou o espírito de Jiang Li, que a agradeceu por vindicar seu nome.

Xue Fangfei e Xiao Heng se casaram. Em sua noite de núpcias, Xue Fangfei presenteou-o com o pingente de jade de gato-de-algália. Após o casamento, eles plantaram uma árvore de flor-de-inverno juntos. Xiao Heng prometeu que seu retorno triunfante coincidiria com as primeiras flores da árvore. Xue Fangfei, com o coração pesado, observou-o partir para a frente norte. Jiang Yuanbai renunciou ao seu cargo e mudou sua família para Yongzhou. Antes de partir, ele expressou sua preocupação com Xue Fangfei.

Ela o assegurou de que esperaria por Xiao Heng na Residência do Duque, jurando permanecer viúva se ele não retornasse. Xue Fangfei também confidenciou sua verdadeira identidade a Jiang Yuanbai, que revelou que já sabia. Embora isso lhe trouxesse tristeza, saber que Jiang Li havia partido em paz lhe trouxe algum conforto. Ele pediu a Xue Fangfei que guardasse esse segredo, temendo que fosse demais para sua mãe idosa suportar.

Após a família Jiang partir, Ye Shijie ofereceu seu apoio a Xue Fangfei, abraçando-a como sua irmã. Dia após dia, através das estações que mudavam, Xue Fangfei regava meticulosamente a árvore de flor-de-inverno, aguardando pacientemente o retorno de Xiao Heng. No norte, Xiao Heng lutou valentemente contra os remanescentes do Príncipe Cheng, mas o exército do país Dai lançou uma invasão em grande escala.

O Exército Dragão sofreu perdas devastadoras; Lu Ji e Wen Ji foram mortos, deixando Xiao Heng sozinho contra um inimigo implacável. No campo de batalha, com o pingente de jade na boca, Xiao Heng olhou desafiadoramente para o céu, sua determinação inabalável. Finalmente, a árvore de flor-de-inverno floresceu. Xue Fangfei, vestida de vermelho, estava sob seus galhos.

O som de um cavalo a galope chamou sua atenção, e ela se virou para ver um homem de vermelho, usando o familiar pingente de jade de gato-de-algália, cavalgando em sua direção, cumprindo a promessa de Xiao Heng de um retorno triunfante.