The Prisoner of Beauty resumo, enredo, sinopse

Sinopse de The Prisoner of Beauty

During a time of chaos, Wei Shao, having suffered the loss of his father and brothers, devotes himself to revitalizing his family and taking on its heavy responsibilities. As he leads his clan to avenge the humiliating massacre they once endured, he comes to realize that what the people truly need is not revenge and war, but peace.

For the sake of the people's livelihood, he sends a marriage proposal to the Qiao family—the very family that once betrayed the Wei clan. Qiao Man, the youngest daughter of the Qiao family, is forced into the marriage. Rumors paint Wei Shao as a ruthless warlord, and Qiao Man is well aware that this marriage is nothing more than a strategic delay. Living in the Wei household, she treads carefully, as if walking on thin ice.

After facing numerous crises together, Qiao Man and Wei Shao begin to admire each other's wisdom, strategy, and open-mindedness. Yet, the unresolved grudges of the previous generation continue to stand between them, straining their relationship.

When the Wei family faces a life-or-death crisis, Qiao Man swears to defend the city with her life, ultimately winning over both the Wei clan and Wei Shao's heart. In the end, the two fall deeply in love, resolve their families’ old conflicts through mutual understanding, and work side by side to bring peace and stability to the people.

Resumos de The Prisoner of Beauty

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Enquanto Wei Shao marchava com seu exército em direção a Bianzhou, suas forças se aproximando das muralhas da cidade de Xindu, Xiao Qiao em Yanzhou ficava ansiosa. Ela entendeu que Xindu era apenas o primeiro alvo de Wei Shao, e Yanzhou certamente viria em seguida. Buscando clareza, ela perguntou ao seu avô, Qiao Gui, sobre o caráter de Wei Shao.

Qiao Gui, reconhecendo o desejo de Xiao Qiao de entender a antiga rixa entre suas famílias, começou a recontar a história do avô de Wei Shao. Quatorze anos atrás, quando Qiao Gui se tornou Governador de Yanzhou pela primeira vez, ele organizou uma Caça ao Veado, ostensivamente uma competição de arco e flecha, mas na verdade, um encontro para forjar alianças. Neste evento, ele e o avô de Wei Shao se tornaram amigos rapidamente e formaram uma aliança bem-sucedida.

O clã Wei construiu o Canal Yongning entre Panyi e Xindu, fornecendo recursos hídricos vitais. Em troca, Yanzhou, com seu forte exército, ofereceu proteção. Eles juraram permanecer juntos, na vida e na morte. No entanto, a aliança foi testada quando o general Li Su de Bianzhou lançou um ataque feroz contra Wei, tomando Xindu brutalmente. Wei, em extrema necessidade, esperou pela ajuda de Yanzhou.

Os conselheiros de Qiao Gui estavam divididos: alguns temiam que intervir seria inútil e apenas arrastaria Yanzhou para o conflito, colocando seu povo em perigo, enquanto outros se preocupavam em trair seu aliado. Em um momento crucial, Xiao Qiao, ainda criança, acidentalmente deixou cair e quebrou um ornamento de jade. Qiao Gui interpretou isso como um mau presságio para a ação militar e, apesar de sua promessa anterior, decidiu retirar suas tropas.

Enquanto isso, em Xindu, o jovem Wei Shao testemunhou o massacre de sua família. Seu irmão mais velho, protegendo-o, escondeu Wei Shao em uma caixa, implorando-lhe para nunca mais confiar na família Qiao e culpando a derrota deles inteiramente pela traição do clã Qiao. Wei Shao viu seu irmão e pai morrerem e ouviu a ordem arrepiante de Li Su para executar todos os homens na cidade. As sementes da vingança foram plantadas profundamente dentro dele.

Qiao Gui, no entanto, tinha suas próprias razões complexas. Ele acreditava que, mesmo que Yanzhou tivesse enviado tropas, elas provavelmente não teriam conseguido salvar Wei e apenas teriam trazido sofrimento ao próprio povo de Yanzhou. Em seu desespero, ele escreveu para Lady Xu, avó de Wei Shao e uma mulher de grande perspicácia, esperando que ela pudesse intermediar um casamento entre suas famílias para transformar o conflito em paz. Lady Xu concordou com o casamento.

Xiao Qiao, ao saber disso, reconheceu-o como uma excelente aliança, mas temia que Wei Shao, impulsionado pelo ódio, não aceitasse verdadeiramente a união. Em outro lugar em Yanzhou, Da Qiao, alheia à grave situação militar, brincava de jogar bolas com suas criadas. Xiao Qiao, intensamente ciente do perigo iminente, preocupou-se que Da Qiao fosse oferecida como noiva.

Ela notou o olhar apaixonado de Da Qiao em direção a Bi Zhi, o tratador de cavalos, um gesto sutil que não escapou aos olhos perspicazes de Xiao Qiao. Mais tarde, Xiaozao, a criada de Xiao Qiao, informou-a de que Liu Yan, o herdeiro de Liangya, acompanhado por seu tio Liu Shan, havia chegado para propor casamento a Xiao Qiao. A atitude de Liu Shan era desdenhosa.

Ele perguntou sobre o dote, referenciando o substancial dote de Lady Ding quando ela se casou com a família Qiao, e sutilmente expressou seu medo de se envolver no conflito com Wei Shao. Quando a família Qiao revelou sua iminente aliança matrimonial com a família Wei, Liu Yan, fingindo lealdade, afirmou que não teria medo de se envolver devido à bondade passada da família Qiao para com ele e pediu que o casamento prosseguisse rapidamente.

Liu Shan concordou, elogiando Liu Yan profusamente, mas seu presente de noivado, originalmente destinado a ser um lince, foi rebaixado para uma doninha, o que Liu Shan ainda considerou generoso. Lady Qiao então tentou persuadir Xiao Qiao a aceitar a proposta de Liu Yan, sugerindo que era um destino melhor do que o casamento iminente de Da Qiao com a "armadilha mortal" que era a família Wei.

Enquanto isso, o exército de Wei Shao havia cercado Xindu completamente, pretendendo forçar sua rendição por meio de cerco. Seu conselheiro, Gongsun Yang, informou-o sobre o arranjo de sua avó para que ele se casasse com uma filha Qiao. Gongsun Yang expressou preocupação de que, se Wei Shao rejeitasse a proposta, a família Qiao poderia se aliar a Li Su, deixando o exército de Wei vulnerável de ambos os lados.

Enraivecido pela manipulação percebida da família Qiao sobre sua avó, Wei Shao decidiu lançar um ataque imediato e surpresa a Xindu, esperando capturar a cidade rapidamente para aliviar as preocupações de sua avó e evitar uma potencial aliança entre a família Qiao e Li Su. Gongsun Yang advertiu contra um assalto imprudente, mas Wei Shao, impulsionado pela vingança, o ignorou e ordenou que suas tropas avançassem.

Na batalha que se seguiu, as forças de Wei Shao prevaleceram, capturando Xindu e prendendo Li Su. De volta a Yanzhou, Da Qiao tentou confortar Xiao Qiao, assegurando-lhe que, depois que Da Qiao se casasse com Wei Shao, Liangya teria Xiao Qiao em alta estima. Naquela noite, Bi Zhi veio ver Da Qiao, expressando seu desejo de lutar contra Wei Shao para impedir o casamento.

Da Qiao, embora apaixonada por Bi Zhi, sabia que ele não era páreo para Wei Shao e implorou-lhe para não agir. Ela também explicou que, como filha mais velha, ela tinha responsabilidades e não podia simplesmente fugir com ele. Xiao Qiao, acordada, ouviu a conversa sincera deles. À medida que a data de ambos os casamentos se aproximava, Da Qiao, querendo dar todos os seus bens mais queridos a Xiao Qiao, ofereceu-os.

Xiao Qiao, com uma intenção mais profunda, pediu deliberadamente itens amados específicos de Da Qiao, não para si mesma, mas para protegê-los para sua irmã. Ambas as irmãs secretamente resolveram sacrificar-se pela felicidade uma da outra. Xiao Qiao então levou Da Qiao para encontrar Bi Zhi, instando-a a fugir com ele. Ela argumentou que casar-se com Wei Shao arruinaria a vida de Da Qiao.

Xiao Qiao ofereceu-se para casar com Wei Shao no lugar de Da Qiao, permitindo que Da Qiao buscasse uma vida simples, mas feliz, com o homem que amava. Ela explicou ainda sua rejeição a Liu Yan, afirmando que ele não era o homem que ela procurava. Seu medo de Wei Shao o fez desprezar Yanzhou, e sua aceitação de um dote inferior foi um sinal de desrespeito, tornando-o um par covarde e inadequado.

Xiao Qiao advertiu severamente Bi Zhi para tratar Da Qiao bem, ameaçando caçá-lo se ele falhasse, mas prometeu ajudá-lo a ascender em status se ele fizesse Da Qiao feliz. Bi Zhi, profundamente grato, jurou sua lealdade inabalável. Enquanto a carruagem de Da Qiao partia, Xiao Qiao observava, lágrimas caindo silenciosamente. No dia seguinte, a notícia do desaparecimento de Da Qiao se espalhou pela família Qiao, jogando-os em pânico. Ninguém ousou informar a família Wei, temendo severas repercussões.

Uma proposta desesperada surgiu: Xiao Qiao deveria se casar com Wei Shao no lugar de Da Qiao. Dada a força de Wei e a fraqueza de Liangya, ofender Liangya era o mal menor. Xiao Qiao, compreendendo a gravidade da situação, aproximou-se de Qiao Gui e assentiu silenciosamente. Qiao Gui fechou os olhos, aceitando isso como seu destino.

Na prisão de Xindu, Li Su permaneceu inflexível, orgulhosamente gabando-se do massacre de três dias que havia infligido a Wei quatorze anos antes, lamentando apenas não ter matado Wei Shao. Enfurecido, Wei Shao ordenou que Li Su fosse desmembrado e seus restos colocados em uma caixa. Gongsun Yang chegou tarde demais para intervir. Ele argumentou que poupar Li Su teria conquistado o apoio público, pois todos conheciam a rixa entre eles.

No entanto, Wei Shao descartou a ideia, afirmando que desejava apenas a morte de Li Su, considerando a opinião pública inútil. Mais tarde, Xiao Qiao discutiu as ambições de Wei Shao com Qiao Gui. Ela observou astutamente que Panyi, a porta de entrada de Yanzhou, seria o próximo alvo de Wei Shao. Ela propôs oferecer Panyi como seu dote, acreditando que isso garantiria o acordo de Wei Shao para o casamento e forjaria uma aliança.

Qiao Gui, comovido às lágrimas, elogiou a inteligência de Xiao Qiao, considerando-a mais capaz do que seu pai ou tios. No dia seguinte, o tio de Xiao Qiao presenteou-a com o Selo de Panyi, tornando-o oficialmente parte de seu dote. Com lágrimas nos olhos, Xiao Qiao embarcou em sua jornada, lembrando-se do conselho de despedida de Qiao Gui: dominar a arte de "superar a dureza com a suavidade" para garantir sua sobrevivência.

Ele também a exortou, se ela pudesse conquistar o favor de Wei Shao, a usar sua influência para garantir mais benefícios para Yanzhou. Enquanto isso, Wei Shao estava frustrado com os cidadãos pouco cooperativos de Xindu, que permaneciam cautelosos com seu exército. Ao ouvir que a procissão de casamento de Xiao Qiao havia chegado aos portões da cidade, ele explodiu em fúria, pegando seu arco para matá-la.

Gongsun Yang interveio rapidamente, lembrando a Wei Shao que casar-se com Xiao Qiao garantiria Panyi sem a perda de um único soldado. Ele também destacou sua beleza renomada, citando um ditado que dizia que "das dez partes da beleza do Rio Yang, as duas Qiaos respondem por oito". Persuadido, Wei Shao ordenou que a procissão de Xiao Qiao fosse permitida na cidade.

Wei Shao, no entanto, ainda acreditava que, com Xindu em ruínas, não era o momento certo para um casamento. Gongsun Yang argumentou que as duas questões não eram mutuamente exclusivas, explicando que os poderes regionais se assemelhavam a um veado, com Yanzhou como sua cabeça e Wei como seu estômago, e Panyi, a porta de entrada de Yanzhou, como o coração do veado. Ele implicou que Yanzhou estava oferecendo seu coração por uma aliança.

Wei Shao retrucou que, se Panyi fosse entregue voluntariamente, apenas poupar a vida de Xiao Qiao seria um ato de misericórdia. No dia seguinte, durante as negociações de casamento, Gongsun Yang propôs que o casamento ocorresse em Panyi, enquanto a família Qiao insistia em Xindu. Ambas as partes permaneceram firmes. A criada de Xiao Qiao, Xiaotao, confusa com a discussão sobre o local, pediu uma explicação a Xiao Qiao.

Xiao Qiao esclareceu que Wei queria o Selo de Panyi antes do casamento, enquanto a família Qiao queria o casamento primeiro, temendo que Wei rompesse o acordo após receber o selo. Wei Shao, ouvindo a conversa deles, declarou que, se não houvesse sinceridade, ele mandaria a noiva de volta. No entanto, ao puxar a cortina, ele avistou Xiao Qiao atrás dela, e seu coração se agitou involuntariamente.

Gongsun Yang lembrou a todos que Xindu era um lugar de mau agouro, onde dezenas de milhares pereceram há quatorze anos, uma memória sombria que deixou a família Qiao sem palavras, reconhecendo o erro de julgamento passado de Yanzhou. Wei Shao, afirmando seu domínio, declarou que não havia espaço para discussão; o casamento só prosseguiria se Yanzhou mostrasse sinceridade ao concordar em realizar o casamento em Panyi, caso contrário, eles poderiam retornar com a noiva.

Ele acrescentou que o casamento era o desejo de sua avó e insistiu que a cerimônia ocorresse em Panyi, oferecendo um presente a Xiao Qiao como um sinal de sua intenção. Um enviado acreditou que esse gesto significava que Wei Shao realmente gostava de Xiao Qiao e a aconselhou a aceitar os termos e se casar com ele. No entanto, Xiao Qiao viu através da fachada, entendendo o presente como uma ameaça velada.

Ela sabia que Wei Shao cobiçava Panyi e a tomaria à força se não fosse entregue voluntariamente. Seu assessor sugeriu que desistir de Panyi poderia não importar se Wei Shao, um senhor digno, não voltasse atrás em sua palavra. Xiao Qiao rebateu que a disputa familiar deles começou justamente por causa de uma promessa quebrada. Para navegar nessa situação complexa, ela percebeu que precisava descobrir as verdadeiras vulnerabilidades e desejos de Wei Shao.

Xiao Qiao enviou seu pessoal para reunir informações sobre Wei Shao. Eles relataram que ele era um homem de mente estreita e implacável, como evidenciado por sua execução brutal de Li Su, cujo corpo foi desmembrado e colocado em um baú. Seus soldados avisaram aos outros para aprenderem as regras se não quisessem sofrer o mesmo destino. Ele também proibiu os cidadãos de Xindu de realizar orações e atos devocionais.

Além disso, ele foi descrito como suspeito, supostamente matando pessoas enquanto dormia e não permitindo que ninguém se aproximasse dele à noite. Enquanto seus assessores especulavam que ele temia um assassinato, uma conversa entre seus guardas, Wei Xiao e um colega, revelou a verdade: o medo de Wei Shao decorria de ter sido trancado em uma pequena caixa de madeira quando criança, durante a qual testemunhou os assassinatos brutais de seu pai e irmão.

Essa experiência traumática deixou nele um medo profundo do escuro e de espaços fechados, forçando-o a dormir com uma vela acesa, um segredo que ele desejava manter. Xindu, outrora parte do território de Wei, havia sido ocupada por muito tempo, levando a mudanças significativas em sua população. O censo domiciliar diário de Wei Shao incutiu pavor entre as pessoas, que temiam que fosse um precursor de um massacre dos migrantes da região fronteiriça.

Eles imploraram desesperadamente a Xiao Qiao, a quem viram no arruinado Terraço Tan, que se casasse com Wei Shao rapidamente, esperando que um casamento o apaziguasse e evitasse mais derramamento de sangue. Xiao Qiao estava no Terraço Tan, uma estrutura em ruínas, vestindo um cativante vestido vermelho. Os cidadãos abaixo elogiaram sua beleza, esperando que seu casamento com Wei Shao evitasse a guerra e o massacre.

Wei Shao, observando-a de longe, zombou, chamando isso de mera exibição e alegando que ela era "apenas bonita". Tendo passado um tempo observando a população, Xiao Qiao sentiu que entendia as intenções de Wei Shao. Ela começou a investir na comunidade, financiando reparos para buracos profundos nas ruas e poços há muito abandonados. Para agradecer aos que ajudaram, ela forneceu refeições, conquistando os cidadãos gratos.

Ela também expressou uma afeição por flores silvestres, o que levou muitos moradores a limpar ervas daninhas e colher as flores para levar a ela. Wei Shao chegou ao pátio de Xiao Qiao, encontrando-a diligentemente arranjando as flores silvestres trazidas pelos habitantes da cidade. Ele ficou momentaneamente fascinado pela cena. Assustada com sua presença repentina, Xiao Qiao rapidamente se recompôs.

Ela explicou que seus esforços não eram para ganho pessoal, mas para mostrar às pessoas que ela, uma Qiao de Yanzhou, poderia receber gentileza delas. Ela propôs que, se Wei Shao se casasse com ela, a própria pessoa que ele desprezava, isso demonstraria sua magnanimidade, apagando o medo das pessoas e inspirando sua lealdade. Wei Shao, no entanto, não ficou impressionado.

Ele a acusou de manipular as pessoas, assim como Li Su havia semeado a discórdia, afirmando que ambos os comportamentos o enojavam. Ele a avisou para não confundi-lo com seu avô facilmente enganado e a instou a decidir rapidamente sobre o selo de Panyi, já que sua paciência era limitada. Apesar de sua frieza, Xiao Qiao permaneceu resoluta, confiante de que sua persistência, como a água que desgasta a pedra, eventualmente prevaleceria.

Mais tarde, seu guarda Wei Xiao observou astutamente que a verdadeira raiva de Wei Shao decorria do sucesso de Xiao Qiao em conquistar o favor do povo, um feito que o próprio Senhor ainda não havia alcançado. Quando as crianças tentaram oferecer flores silvestres a Wei Shao, seu guarda as aceitou em seu nome, alegando que eram originalmente para Wei Shao, mas redirecionadas para Xiao Qiao como sua futura esposa.

Apesar da tentativa de seu guarda de girar a narrativa, Wei Shao reconheceu que as pessoas ainda hesitavam em confiar nele totalmente, reconhecendo que conquistar seus corações exigiria tempo, já que "o gelo espesso não congela em um dia". Logo depois, os cidadãos inundaram o escritório do condado, reclamando ao prefeito Zhen Zhi sobre os supostos assassinatos de Wei Shao nas ruas e exigindo justiça. Wei Shao, observando a agitação, parecia indiferente.

Gongsun Yang lembrou-o de que, embora ele tivesse recuperado Xindu, seu povo não era mais os súditos de Wei de antigamente. Conquistá-los rapidamente seria difícil devido às manipulações passadas de Li Su, e suas ambições maiores exigiam o apoio deles. Ele aconselhou paciência, comparando o governo ao gerenciamento da água. Enquanto isso, Nanny Zhong, confidente de Lady Xu, chegou a Xindu para facilitar o casamento de Xiao Qiao com Wei Shao.

Ela guiou Xiao Qiao até uma parede específica, explicando sua história trágica: foi construída pelo povo a partir dos pertences coletados de seus entes queridos, cujos corpos Li Su os proibira de enterrar. Com o tempo, seu significado original foi esquecido e tornou-se um mero santuário de oração. Xiao Qiao, percebendo que essa parede representava a perda profunda de Wei Shao e um memorial à sua família falecida, entendeu seu verdadeiro significado para ele.

Enquanto Xiao Qiao rezava na parede pelo povo, Wei Shao chegou, enfurecido ao ver os itens de oração que ele havia ordenado anteriormente que fossem removidos ainda presentes. Ele questionou irritado a presença de Xiao Qiao, acusando-a e ao povo de esquecer o verdadeiro propósito da parede e a culpabilidade da família Qiao por sua existência. Ele então ordenou que seus soldados derrubassem a parede, incitando gritos de protesto dos cidadãos.

Em um ato repentino de desafio, o prefeito Zhen Zhi atacou Wei Shao, chamando-o de tirano implacável incapaz de governar Xindu. Wei Shao moveu-se para derrubá-lo, mas Gongsun Yang interveio, explicando que Zhen Zhi era um oficial leal do falecido Senhor de Wei que só havia se rendido a Li Su para proteger o povo de Xindu. Os cidadãos também imploraram pela vida de Zhen Zhi, afirmando seu bom caráter.

Sem se deixar intimidar, Zhen Zhi continuou a provocar Wei Shao, declarando-o não melhor que Li Su e indigno de seu ancestral justo. Os soldados de Wei clamaram pela execução imediata de Zhen Zhi, mas Wei Shao permaneceu em silêncio. Nesse momento crítico, Xiao Qiao deu um passo à frente.

Ela propôs audaciosamente uma estratégia implacável: como o povo de Xindu, em sua maioria migrantes da fronteira, se recusava a se submeter, Wei Shao deveria "matar um para avisar cem" — ou dez, ou até cem — até que obedecessem, acelerando assim o casamento. Wei Shao, vendo através de seu estratagema, sacou furiosamente sua espada e a segurou em seu pescoço, denunciando-a como uma "mulher venenosa", assim como seu avô enganador.

A multidão, anteriormente solidária a Zhen Zhi, agora voltava sua raiva contra Xiao Qiao, ecoando a condenação de Wei Shao. Com seu ponto feito, Wei Shao declarou que não cairia nos esquemas manipuladores de Xiao Qiao para virá-lo contra o povo. Ele libertou Zhen Zhi, elogiando-o por sua coragem em falar pelos cidadãos. Zhen Zhi, profundamente comovido pela magnanimidade inesperada de Wei Shao, ajoelhou-se e elogiou-o sinceramente, reconhecendo nele a sabedoria e a compaixão do falecido Senhor de Wei.

Ele prometeu sua verdadeira lealdade a Wei Shao, marcando o fim de 14 anos de Xindu sob o domínio inimigo. Wei Shao sorriu, tendo habilmente conquistado os corações do povo e de seu magistrado. A ação decisiva de Wei Shao rapidamente influenciou os cidadãos. As pessoas fizeram fila voluntariamente para se registrar e receber grãos, expressando sua gratidão ao Senhor de Wei.

No entanto, uma multidão se reuniu no Terraço Tan, cercando Xiao Qiao e exigindo furiosamente que Wei Shao não se casasse com ela, chamando-a de "víbora" cruel. Wei Shao dispersou a multidão e se aproximou de Xiao Qiao, seu olhar momentaneamente fixado na marca da espada em seu pescoço de seu confronto anterior.

Ele reconheceu que sua exibição teatral o ajudou a conquistar o favor do povo, mas reiterou seu desdém pelas táticas manipuladoras de sua família, embora tenha admitido que ela era "um pouco melhor" que seu avô por estar disposta a sofrer por seus esquemas. Antes de sair, ele colocou um pó de cura em um pilar para ela.

Em troca, Xiao Qiao ofereceu-lhe uma placa de oração, presenteada a ela por Nanny Zhong, inscrita com as palavras "Permaneçam unidos como um só". De volta aos seus aposentos, Wei Shao encarou a placa por um longo tempo, contemplando seu significado, que um jovem assessor explicou referir-se à unidade eterna de um casal. A nova confiança do público em Wei Shao, no entanto, levou a um problema imprevisto: o número de pessoas buscando comida excedia em muito as provisões.

Muitos cidadãos que não receberam grãos ficaram agitados, apesar da garantia pública de Wei Shao de que ninguém passaria fome. Gongsun Yang informou a Wei Shao que uma seca severa assolou todo o território de Wei, e o número de refugiados era muito maior do que o previsto. O grão de emergência distribuído havia sido penosamente economizado através de um racionamento rigoroso em todo o território de Wei, tornando quase impossível obter mais.

Gongsun Yang sugeriu sutilmente que uma cidade, referindo-se a Panyi, estava ao seu alcance, sugerindo que adquiri-la através do casamento com Xiao Qiao era a única solução viável para a crise alimentar urgente. Para solidificar ainda mais sua imagem e apaziguar a população diversificada, Wei Shao ordenou a demolição da "Parede do Povo". Ele declarou que a parede, originalmente construída com as vidas dos cidadãos de Wei, havia se tornado um símbolo de ódio.

Ele proclamou que ele, tendo suportado a dor de perder entes queridos, não permitiria que o povo sofresse mais. A partir daquele dia, todos os habitantes, independentemente de sua origem, seriam considerados cidadãos de Xindu. Ele reintegrou Zhen Zhi como prefeito do condado, elogiando sua coragem, e prometeu que os soldados de Wei trabalhariam ao lado dos cidadãos para reconstruir Xindu para que todos pudessem viver em paz.

Xiao Qiao assistiu a este discurso, lágrimas brotando em seus olhos, aparentemente comovida com suas palavras, embora soubesse que seu luto pessoal por seu pai e irmão permanecia inconquistado. Enquanto Gongsun Yang e outros instavam Wei Shao a prosseguir com o casamento, Xiao Qiao chegou, segurando o selo de Panyi. Acreditando na "pura bondade" de Wei Shao, ela entregou voluntariamente o selo, oferecendo as reservas de grãos de Panyi para resolver a escassez de alimentos de Xindu.

O comportamento de Wei Shao, no entanto, endureceu abruptamente. Ele acusou asperamente a família Qiao de acreditar ingenuamente que um mero contrato de casamento poderia apagar quatorze anos de ódio profundo. Ele zombou de Qiao Gui, sugerindo que ele deve ter usado enganos semelhantes para enganar o avô de Wei Shao, e afirmou categoricamente que não cairia nos truques da família Qiao novamente.

Naquele momento, Xiao Qiao percebeu com amarga clareza que o discurso comovente de Wei Shao na parede demolida, que aparentemente havia tocado seu coração, não passava de um ato de decepção cuidadosamente calculado.

Wei Shao confrontou Xiao Qiao, declarando que não estava rompendo o noivado, mas sim expondo as tramas da família Qiao. Ele acusou a família dela, particularmente Qiao Gui, de ser ingênua demais ao acreditar que um único contrato de casamento poderia apagar quatorze anos de ódio profundo. Wei Shao questionou se Xiao Qiao achava que sua beleza poderia realmente encantá-lo, lembrando como Qiao Gui havia enganado seu avô da mesma forma anos atrás.

Ele declarou que não seria enganado pela família Qiao novamente. Poupando a vida dela apenas por causa de um selo importante, Wei Shao ordenou que Xiao Qiao fizesse as malas e deixasse Xindu imediatamente, avisando-a para dizer à sua família que se preparasse para sua retribuição. Visivelmente de coração partido e em lágrimas, Xiao Qiao percebeu que o havia julgado gravemente mal.

Seguindo a ordem de Wei Shao, os generais Wei Liang e Wei Qu começaram a expulsar a comitiva de Xiao Qiao. Xiaotao e o enviado expressaram descrença e pânico, temendo que não pudessem encarar seu próprio lorde após tal desonra. Gongsun Yang tentou argumentar com Wei Shao, apontando que as duas famílias já haviam trocado uma Carta de Casamento e a família Qiao havia entregue Panyi.

No entanto, Wei Shao descartou Panyi como algo que ele poderia ter tomado à força de qualquer maneira. Ele acreditava que as ações de Xiao Qiao eram uma tática para pressioná-lo a aceitar o casamento, convencido de que, se não a expulsasse, a família Qiao apenas se tornaria mais audaciosa. Gongsun Yang lembrou-o gentilmente de que, apesar de tudo, Xiao Qiao era apenas uma jovem mulher.

Do lado de fora, os cidadãos de Xindu, movidos pela raiva, perseguiram a carruagem de Xiao Qiao pelas ruas, atirando objetos nela. O enviado lamentou que nunca deveriam ter permitido que uma mulher liderasse, acreditando que sua situação atual era um resultado direto de seguir Xiao Qiao. Sem se deixar abater, Xiao Qiao resolveu seguir para Panyi para se preparar para um confronto com Wei Shao.

Em uma floresta fora da cidade, a carruagem de Xiao Qiao foi emboscada por um grupo de agressores. Assim que a situação ficou crítica, Liu Yan chegou com suas forças e os resgatou. Xiao Qiao, fingindo lágrimas e profunda gratidão, agradeceu a Liu Yan por sua assistência oportuna.

Ela expressou arrependimento por ter adiado anteriormente o casamento deles devido a assuntos familiares e expressou o medo de que Wei Shao pudesse retaliar contra Liangya pela intervenção de Liu Yan, iniciando uma guerra. Aproveitando a oportunidade, ela propôs que se unissem para derrotar Wei Shao de uma vez por todas. Liu Yan, comovido por sua aparente angústia, concordou prontamente em ir para Panyi com ela, proclamando-a um "tesouro" aos seus olhos.

Observando isso, Liu Shan, tio de Liu Yan, comentou cinicamente sobre a paixão de Liu Yan por uma "mulher rejeitada". Liu Yan, no entanto, garantiu ao tio que não esqueceria seus "assuntos importantes". Liu Shan permaneceu cético, alertando Liu Yan para nunca confiar na família Qiao, destacando como eles ofereceram Panyi a Wei Shao, mas não estavam dispostos a fornecer presentes de noivado substanciais para Liu Yan. Xiaotao, testemunhando a atuação de Xiao Qiao, comentou sobre seu habilidoso "ato hipócrita".

A notícia da partida de Xiao Qiao para Panyi logo chegou à família Qiao. Qiao Gui e outros se preocuparam com sua segurança. O irmão mais novo de Xiao Qiao, Qiao Ci, culpou-se por não ter conseguido proteger suas duas irmãs. Enquanto isso, Da Qiao, ainda em fuga, sentia uma imensa culpa por sua fuga, acreditando que havia abandonado sua irmã. Bi Zhi, embora desejasse uma união vitalícia com Da Qiao, não suportava vê-la em sofrimento.

Ele informou Da Qiao sobre a expulsão de Xiao Qiao e ofereceu-se para acompanhá-la até Panyi para encontrá-la, ou para escoltar Da Qiao de volta a Kangjun para se reunir com sua família. Da Qiao, resoluta, escolheu ir para Panyi para encontrar Xiao Qiao. Xiao Qiao e Liu Yan entraram com sucesso e assumiram o controle de Panyi. Quando Wei Shao recebeu essa notícia, ficou enfurecido.

Ele declarou publicamente que Xiao Qiao havia fugido com Liu Yan e estava se escondendo em Panyi, jurando capturar e executar ambos. Naquela noite, Xiao Qiao teve um sonho aterrorizante de Wei Shao assassinando brutalmente sua família. Acordando em um suor frio, ela jurou que impediria que aquele sonho se tornasse realidade. Logo depois, Liu Yan veio discutir o casamento deles. Xiao Qiao sugeriu cautelosamente que deveriam consultar seus anciãos primeiro, propondo retornar a Kangjun para uma deliberação adequada.

No entanto, Liu Shan, ansioso para acelerar as coisas, providenciou para que Yang Feng, o magistrado do condado de Panyi, aceitasse os presentes de noivado em nome da família de Xiao Qiao. Xiao Qiao concordou relutantemente com os arranjos de Liu Yan, mas expressou seu medo de que Wei Shao viesse buscar vingança, potencialmente envolvendo Liu Yan e Liangya. Liu Yan garantiu-lhe que tinha um plano perfeito para garantir que Wei Shao não voltasse vivo.

Antes de sair, Liu Yan ordenou que ela fosse estritamente vigiada. Yang Feng tentou ver Xiao Qiao, mas Liu Yan o bloqueou, insistindo que todos os assuntos fossem relatados diretamente a ele. Yang Feng então revelou que as forças de Wei Shao estavam a apenas trinta li de distância e chegariam em breve.

Liu Shan, de raciocínio rápido, sugeriu que Liu Yan reunisse a população da cidade para criar uma barreira, confiando no imenso poder do povo para manter Wei Shao fora de Panyi. À medida que o exército de Wei Shao se aproximava dos arredores de Panyi, os habitantes da cidade fervilhavam com rumores. Alguns temiam um massacre brutal por Wei Shao, que era descrito como uma figura monstruosa com três olhos e quatro braços, e seus generais como sanguinários.

Outros se reuniram, acreditando que Liu Yan, aclamado como um bom par para Xiao Qiao pelo Lorde Qiao, defenderia a cidade com sucesso. Xiao Qiao reconheceu essas narrativas como fabricações deliberadas de Liu Yan para manipular o povo a lutar contra Wei Shao.

Ela encontrou Yang Feng supervisionando uma carroça cheia de enxofre e, em um tom baixo, pediu-lhe que interrompesse qualquer plano que prejudicasse os civis, enfatizando que a segurança deles era mais importante do que qualquer vitória contra Wei Shao. Ela então perguntou sutilmente sobre o Canal Yongning, descobrindo que Yang Feng havia supervisionado sua construção. Liu Yan encontrou Xiao Qiao mais tarde perto do antigo canal.

Quando ela revelou seu conhecimento sobre o uso de enxofre para um ataque de fogo e expressou preocupação com o povo de Panyi, Liu Yan revelou sua verdadeira estratégia implacável: não apenas atacar Wei Shao com fogo, mas usar o enxofre para destruir a barragem do Canal Yongning, inundando Xindu e mergulhando todo o Estado Wei no caos, tornando-o vulnerável à conquista.

Ele descartou friamente as vidas do povo de Xindu, dizendo que eles eram "o povo de Wei" e que seu sofrimento era insignificante diante de sua grande ambição. Xiao Qiao ficou horrorizada, percebendo que o "amor pelo povo" de Liu Yan era uma fachada, estendendo-se apenas ao "seu" próprio povo, e que ele a estava usando para realizar suas ambições selvagens, tornando-o mais cruel até mesmo que Li Su.

Sentindo sua crescente animosidade, Liu Yan ordenou que ela, Xiaotao e outros confidentes fossem confinados em seus quartos sob guarda estrita. Xiaotao reclamou que Liu Yan estava se mostrando pior que Wei Shao, que, apesar de sua aspereza, nunca havia recorrido a amarrá-los. Ficou claro que Liu Yan apenas usou Xiao Qiao para ganhar entrada em Panyi. Wei Shao lançou seu ataque a Panyi, com flechas chovendo sobre as muralhas da cidade.

Apesar das pesadas baixas entre os defensores de Panyi, Liu Yan permaneceu indiferente, confiante no terreno de fácil defesa de Panyi. Ele planejou atrasar Wei Shao por dois dias, tempo suficiente para que o enxofre fosse totalmente implantado para inundar Xindu. Percebendo que Liu Yan estava apenas ganhando tempo, Xiao Qiao rapidamente usou uma vela para queimar suas restrições. Culpando-se por levar involuntariamente Liu Yan ao poder, ela estava determinada a evitar mais sofrimento.

Criando uma distração ao derrubar rolos de bambu para distrair os guardas, ela escapou por uma janela e seguiu em um pequeno barco até os celeiros. Lá, para seu alarme, ela descobriu que muitos deles estavam de fato cheios de enxofre. O ataque inicial fingido de Wei Shao foi recebido com uma resistência inesperada e feroz dos cidadãos de Panyi, surpreendendo-o. Seu cavalo, sentindo algo, bufou repetidamente, chamando sua atenção para o forte cheiro de enxofre.

Descobrindo vestígios de enxofre, Wei Shao deduziu o plano de Liu Yan para um ataque de fogo em massa. Ele concluiu que Liu Yan era ainda mais brutal que Li Su. Nesse momento, um incêndio irrompeu em um celeiro da cidade, espalhando-se rapidamente e inflamando o enxofre. Acreditando ser uma intervenção divina e a queda autoinfligida de Liu Yan, Wei Shao ordenou um ataque em grande escala, declarando também sua intenção de vingar sua "esposa roubada".

Sobrecarregado, Liu Yan decidiu abandonar a cidade, mas, lembrando-se de Xiao Qiao, ele voltou com seus guardas pessoais para procurá-la. As forças de Wei Shao varreram Panyi. Ele ordenou imediatamente que seus homens encontrassem Xiao Qiao, "viva ou morta". Wei Shao encontrou Xiaotao e Yang Feng, o magistrado do condado de Panyi. Eles explicaram urgentemente que Xiao Qiao havia sido sequestrada e confinada por Liu Yan, refutando o boato de fuga.

Eles revelaram que Xiao Qiao, ao descobrir o plano de Liu Yan de destruir o Canal Yongning e inundar Xindu, havia iniciado deliberadamente o incêndio para criar uma oportunidade para Wei Shao atacar e salvar a cidade. Como prova de seu noivado relutante com Liu Yan, eles apontaram para os insignificantes "presentes de noivado", que incluíam uma mera doninha em vez de um valioso lince.

Wei Shao ficou ainda mais horrorizado ao saber que seus próprios soldados haviam recebido ordens de encontrar e matar Xiao Qiao para aumentar o moral. Enquanto isso, Xiao Qiao, tendo escapado do celeiro em chamas escondendo-se em um tanque de água, saiu apenas para ser confrontada por Wei Xiao. Wei Xiao, com os olhos ardendo de ódio, levantou seu arco.

Ele acusou a família Qiao de traição quatorze anos antes, o que levou às mortes trágicas de seu pai e irmãos, e ao luto subsequente que matou sua mãe. Ele declarou que a traição deles o forçou a se tornar uma "criança selvagem lutando com lobos por comida" e, portanto, toda a família Qiao merecia a morte. Xiao Qiao virou-se e fugiu, enquanto Wei Xiao disparava uma flecha afiada atrás dela.

Wei Xiao, consumido pelo ódio, culpou a família Qiao por todo o seu sofrimento, incluindo as mortes trágicas de seu pai, irmãos e mãe, o que o forçou a uma vida de dificuldades. Convencido de que os Qiaos mereciam a morte, ele puxou seu arco, mirando para matar Xiao Qiao. Assim que ele disparou a flecha, Wei Shao interveio rapidamente, empurrando Wei Xiao para o lado, fazendo com que a flecha errasse o alvo.

Wei Shao então informou a Wei Xiao que Xiao Qiao foi quem salvou Xindu. Enquanto Xiao Qiao fugia, ela se viu presa entre as forças que se aproximavam de Liu Yan e o exército de Wei Shao. Os soldados de Wei Shao foram ouvidos gritando ordens para capturar a "Senhora Qiao" e "matá-la para levantar o moral". Liu Yan, ao ver Xiao Qiao, chamou por ela, instando-a a buscar sua proteção.

Ele a lembrou dos cinco anos felizes que passou com a família Qiao, dos treze aos dezoito anos, e professou seu amor eterno por ela, declarando que a considerava uma joia. Ele prometeu esquecer tudo se ela apenas viesse com ele. Enquanto isso, Wei Shao, instigado por um de seus homens a falar, ofereceu apenas um seco "Venha aqui". Xiao Qiao, no entanto, não se deixou levar pelas palavras de Liu Yan.

Ela se virou abruptamente e correu em direção a Wei Shao, acusando Liu Yan em voz alta de valorizá-la enquanto tratava todas as outras pessoas como meras formigas. Enfurecido por sua escolha, Liu Yan ordenou imediatamente que os arqueiros atirassem em Xiao Qiao. Wei Shao correu rapidamente para protegê-la em seus braços. Ainda abalada pela provação, Xiao Qiao, em um ataque de frustração, deu um tapa no rosto de Wei Shao.

Vendo isso, os generais aproveitaram a oportunidade para perseguir o inimigo em retirada, deixando Wei Shao e Xiao Qiao a sós. Xiao Qiao chorou, repreendendo Wei Shao por ordenar sua execução sem provas e por acusá-la de fugir com Liu Yan. Wei Shao inicialmente descartou suas lágrimas, comparando seu ferimento aos ferimentos graves que os soldados suportavam no campo de batalha. Xiao Qiao retrucou com sarcasmo, enfatizando que sua dor era insignificante comparada ao sofrimento do povo comum.

Ela o lembrou de que ela havia queimado enxofre e o ajudado a tomar Xindu, e ainda assim ele havia ordenado sua morte. Wei Shao argumentou defensivamente que assuntos de guerra não eram para mulheres se intrometerem, mas Xiao Qiao afirmou apaixonadamente o compromisso de longa data de sua família em proteger a população. Eventualmente, Wei Shao suavizou, dizendo-lhe para parar com a autopiedade e oferecendo-se para carregá-la de volta.

Enquanto ele a carregava, Xiao Qiao continuou a expressar sua falta de vontade de se casar com ele, acusando-o de não ser diferente de Liu Yan — ambos interessados apenas em seu dote, e ambos tendo a descartado assim que Panyi foi assegurada. Ela questionou por que seu caminho para o casamento era tão difícil, perguntando-se se ela era realmente indigna.

Mais tarde, Xiao Qiao confidenciou a Xiaotao que ela de fato pretendia se casar com Wei Shao, mas queria que ele a pedisse em casamento voluntariamente, afirmando que, na estratégia, "conquistar mentes" era primordial. Xiaotao notou que Wei Shao parecia perturbado quando escoltou Xiao Qiao de volta, um sinal de que suas táticas estavam funcionando. Xiao Qiao refletiu sobre a sabedoria de seu avô de que "a água supera a dureza com suavidade".

Enquanto isso, Qiao Gui, gravemente doente, deixou um testamento, sendo sua maior preocupação Xiao Qiao. Ele instruiu seus filhos, Qiao Yue e Qiao Ci, a priorizar qualquer pedido que ela pudesse ter. Com seu último suspiro, ele expressou remorso ao falecido Lorde Wei, esperando que seus netos mantivessem o legado. Qiao Yue, falando com seu irmão Qiao Ci, expressou seu desejo de conquistar o amor do povo como seu pai havia feito.

Multidões de pessoas se reuniram para lamentar Qiao Gui, atestando sua popularidade e o profundo afeto que a população nutria por ele. Ao entrar em Panyi, Wei Shao descobriu que sua autoridade não era prontamente aceita pelo povo. Suas tentativas de registrar a população e distribuir grãos para reparos na cidade foram recebidas com desculpas e resistência.

Yang Feng sugeriu que os cidadãos acreditavam que Liu Yan era o verdadeiro marido de Xiao Qiao e só aceitariam Wei Shao se Xiao Qiao esclarecesse publicamente a situação. Wei Shao, embora orgulhoso, descartou o povo de Yanzhou como astuto e insistiu que poderia se virar sem a ajuda de Xiao Qiao, recusando a sugestão de Gongsun Yang de falar com ela diretamente.

Em vez disso, ele enviou seus quatro guardas de elite, mas Xiaotao os dispensou repetidamente ao longo de vários dias, dando várias desculpas sobre Xiao Qiao estar dormindo, sem apetite devido ao seu ferimento, ou comendo demais e dormindo tarde. Gongsun Yang tentou mais uma vez persuadir Wei Shao a pedir desculpas a Xiao Qiao, enfatizando seu sofrimento e argumentando que um pedido de desculpas resolveria o impasse.

Wei Shao, no entanto, zombou, chamando isso de truque da família Qiao, e pegou um bastão, declarando que ele mesmo a arrastaria para fora. Enquanto isso, Xiaotao, percebendo que Wei Shao tinha espiões observando, rapidamente ajudou Xiao Qiao a fingir doença de forma convincente, confiante de que Wei Shao "precisava dela". Quando Wei Shao chegou, ele descobriu que Xiao Qiao havia escapado disfarçada. Ele a seguiu e a encontrou encontrando Da Qiao, que havia vindo com Bi Zhi.

Da Qiao expressou sua profunda preocupação por Xiao Qiao, lamentando que sua própria fuga do casamento tivesse colocado Xiao Qiao em perigo, e ofereceu-se para escapar com ela. No entanto, Xiao Qiao insistiu que queria se casar com Wei Shao, alegando falsamente que estava apaixonada por ele desde o primeiro encontro, elogiando-o como "arrojado e heroico", e creditando-o por salvar inúmeras vidas.

Wei Shao, ouvindo isso, ficou secretamente satisfeito, mas reconheceu sua "língua de prata" e a falsidade de sua declaração de amor. Da Qiao, ainda cética, questionou a sinceridade de Xiao Qiao, mas Xiao Qiao reiterou apaixonadamente seu desejo de se casar com Wei Shao. Convencida, Da Qiao relutantemente concordou em partir com Bi Zhi. O soldado de Wei Shao, observando isso, concluiu erroneamente que Xiao Qiao estava se casando com Wei Shao para proteger sua irmã, reconhecendo sua rara compaixão.

Naquela noite, Wei Shao visitou Xiao Qiao, inicialmente fingindo preocupação com sua saúde como se instigado pelo povo de Panyi. Xiao Qiao permaneceu cautelosa, ainda fingindo estar doente. Wei Shao então a surpreendeu ao pedir desculpas por seu tratamento anterior, admitindo que não deveria ter imposto seu rancor pessoal a ela. Ele reconheceu seu caráter único, reconhecendo que sua disposição de se casar com ele era pelo povo e por sua irmã, não para seu próprio ganho.

Ele revelou sutilmente sua consciência de seu encontro secreto com Da Qiao, aconselhando-a a ser cautelosa ao encontrar a família em áreas remotas. Wei Shao a tranquilizou de que ele não brigaria com uma mulher. No dia seguinte, Xiao Qiao dirigiu-se publicamente ao povo de Panyi, admitindo abertamente a traição de seu avô quatorze anos antes, que levou à morte da família Wei e ao massacre em Xindu.

Ela explicou que o ato de Wei Shao de demolir a Muralha do Povo de Xindu, um monumento de ódio, simbolizava sua magnanimidade e preocupação com o povo, indicando um propósito além da mera vingança. Ela revelou a verdadeira intenção de Wei Shao ao tomar Panyi: restaurar o Canal Yongning, um projeto iniciado por seus avôs que havia caído em ruínas, causando sofrimento generalizado.

Xiao Qiao declarou que Panyi agora fazia parte de Wei, e a aliança matrimonial significava uma nova era de paz. Ela instou os cidadãos a apoiarem de todo o coração o projeto do canal para seu benefício coletivo. O povo, profundamente comovido, prometeu entusiasticamente seu apoio, gritando: "Permaneçam unidos, realizem a visão!" Wei Shao ficou surpreso, perguntando a Gongsun Yang se ele havia revelado seu plano secreto para os canais.

Gongsun Yang negou, deixando Wei Shao se perguntando como Xiao Qiao sabia. Ele refletiu sobre como ela havia entregue Panyi sem fazer exigências, apesar de sua vitória. Da Qiao, observando da multidão, ficou aliviada ao testemunhar a unidade e o apoio a Wei Shao. Wei Shao, ainda surpreso com a percepção de Xiao Qiao, perguntou como ela sabia sobre seus planos para o canal.

Xiao Qiao explicou que, enquanto outros o viam apenas como um conquistador, ela havia estudado os "Anais de Panyi" que ele lhe dera em Xindu, notando traços repetidos sobre o "Canal Yongning". Um exame mais aprofundado dos mapas de Wei revelou seus esforços consistentes na construção de canais, o que ela admirava. Ela se ofereceu para persuadir seu tio a mobilizar todo o apoio de Yanzhou.

Wei Shao questionou se ela estava usando isso como alavanca, mas Xiao Qiao rebateu que o pacto matrimonial era seu voto ao povo de Wei e Yanzhou. Ela então revelou um segredo crucial: quatorze anos atrás, Bianzhou atacou Xindu precisamente porque seu avô havia ajudado Wei a construir o Canal Yongning, uma linha vital que foi subsequentemente cortada.

Ela afirmou que, quando lhe entregou o selo de Panyi, ela entendeu essas implicações e lhe deu seu "coração sincero" por remorso e sinceridade. Ela avisou que, se ele voltasse atrás agora, ele trairia não apenas ela, mas o povo de ambas as nações. Wei Shao, percebendo que não podia argumentar contra ela, cedeu, embora a tenha lembrado brincando de sua recusa anterior em se casar.

Xiao Qiao, por sua vez, declarou que seu humilde coração ansiava pelo magnânimo Lorde Wei, indicando sua aceitação do casamento. Xiao Qiao então se despediu de Da Qiao, pedindo-lhe que enviasse notícias assim que encontrasse um lugar estável para se estabelecer. Ela expressou tristeza pelas dificuldades que Da Qiao suportou, atribuindo as vulnerabilidades passadas de sua família à falta de guerreiros habilidosos. Enquanto partiam, uma pedra gigante bloqueou seu caminho, mas Bi Zhi, demonstrando força notável, moveu-a sem esforço.

Xiao Qiao, tendo observado a destreza de Bi Zhi em batalhas recentes, percebeu seu valor. Ela enviou discretamente Bi Zhi para uma tarefa e então instruiu urgentemente Da Qiao sobre Boya, um condado crucial na interseção de Yanzhou, Wei e Bianzhou. Com Panyi agora nas mãos de Wei Shao, Yanzhou precisava garantir Boya como um plano de contingência estratégico. Xiao Qiao enfatizou que, com a força de Bi Zhi, eles certamente poderiam manter este local vital.

Da Qiao, expressando seu desejo de uma vida simples com Bi Zhi, concordou, e Bi Zhi aceitou prontamente a missão. Xiao Qiao sentiu um alívio, sabendo que sua família finalmente tinha um lutador tão capaz. Xiao Qiao havia orquestrado cuidadosamente seus planos, pretendendo avançar o projeto do canal para desviar o foco militar de Wei Shao, proporcionando assim um respiro crucial para Yanzhou. Ela então vislumbrou usar seu casamento com Wei Shao para estrategicamente "virar a maré" para seu estado.

No entanto, seus planos foram interrompidos quando um enviado chegou com a notícia sombria de que Lorde Qiao Gui havia falecido. Lembrando-se da bondade de seu avô, Xiao Qiao chorou profusamente. O enviado a lembrou de que o projeto do canal era de suma importância e não poderia ser influenciado por seu luto pessoal. Naquela noite, enquanto Xiao Qiao contemplava a lua, ela imaginou o rosto familiar de seu avô, e as lágrimas brotaram novamente. Ela lamentou ter perdido a oportunidade de vê-lo uma última vez.

Xiao Qiao chorou incontrolavelmente, perturbada por ter perdido a chance de ver seu avô, Qiao Gui, uma última vez. Sua criada, Xiaotao, ofereceu-se para arrumar imediatamente seus pertences para retornar a Kangjun, mas Xiao Qiao recusou, explicando que seu grande plano permanecia inacabado e que ela não poderia retornar naquele momento. Ela olhou para a lua, transmitindo silenciosamente seu profundo pesar e saudade de seu avô. Enquanto isso, Wei Shao também recebeu a notícia do falecimento de Qiao Gui.

Seus generais ficaram furiosos, acreditando que a morte de Qiao Gui, embora merecida, ocorreu fácil demais, impedindo-os de testemunhar a queda de Yanzhou. Eles suspeitavam que a família Qiao enviou o obituário especificamente para forçar o cancelamento do casamento devido ao luto filial, o que também atrasaria as reivindicações de Wei Shao sobre Panyi e o projeto do canal. Gongsun Yang pediu que eles não se prendessem ao ódio, mas considerassem o quadro geral.

Wei Shao então procurou Xiao Qiao em particular, perguntando diretamente se ela ainda pretendia se casar com ele. Xiao Qiao reconheceu calmamente que, embora a família Qiao tivesse seus próprios planos, ela afirmou que o casamento era o último desejo de seu avô, e ela acreditava que ele não a culparia por prosseguir. Wei Shao notou suas lágrimas fortemente contidas, sentindo um lampejo de simpatia, mas partiu sem dizer uma palavra.

Naquela noite, Wei Shao apareceu na porta de Xiao Qiao, trazendo um lince capturado como um gesto de sua sinceridade. Sozinha em seu quarto, Xiao Qiao, vestida com roupas simples de luto brancas, realizou um memorial privado para seu avô. Mais tarde, após se banhar, ela vestiu seu vibrante vestido de noiva vermelho. Um leve sorriso tocou seus lábios, embora seus olhos estivessem cheios de lágrimas enquanto ela reafirmava sua crença de que seu avô não culparia sua escolha.

Xiaotao, testemunhando a tristeza de sua senhora, comentou sobre a imprevisibilidade dos homens, notando a súbita ansiedade de Wei Shao pelo casamento após tê-lo evitado anteriormente. Wei Shao, em seu traje de noivo, preparou-se para a cerimônia de casamento. Enquanto prosseguia, flashes das palavras finais de seu falecido irmão Wei Lun, instando-o a assumir suas responsabilidades, nublaram momentaneamente sua mente. O lembrete gentil de Gongsun Yang o trouxe de volta ao presente.

Enquanto Xiao Qiao, deslumbrante em seu vestido vermelho, caminhava em sua direção, ela quase tropeçou em seu longo vestido, mas Wei Shao instintivamente estendeu a mão e a estabilizou. O casal realizou os ritos diante dos convidados reunidos. Durante a cerimônia, Wei Shao permaneceu rígido, aceitando apenas relutantemente a taça nupcial. Seu olhar fixo nas tábuas espirituais de seu pai e irmão, sobrecarregado pelo ódio, ele foi incapaz de beber o vinho e o derramou no chão.

Xiao Qiao suportou silenciosamente o peso emocional do momento. Mais tarde, os generais, ainda ressentidos com a morte fácil de Qiao Gui, continuaram a resmungar. Gongsun Yang interveio, lembrando-os de que era o dia do casamento de Wei Shao. Wei Shao então se aproximou de Xiao Qiao, declarando que, a partir daquele dia, eles eram marido e mulher. Ele prometeu que nunca a machucaria, independentemente do que fizesse ao Clã Qiao ou a Yanzhou.

No entanto, ele impôs uma condição: ela deveria, a partir de então, ser uma mulher da família Wei, não mais uma Qiao. Enquanto ele se virava e se afastava, Xiao Qiao desabou no chão, chorando inconsolavelmente. Enquanto Wei Shao visitava as tábuas ancestrais de seu pai e irmão, Xiao Qiao removeu seu traje de noiva e ajoelhou-se diante da tábua de seu avô com roupas simples.

Sua ama a lembrou tristemente que, uma vez que entrassem no território Wei e se estabelecessem em Yujun, ela não poderia mais honrar a tábua espiritual do Lorde Qiao. A jornada para Yujun começou com Xiao Qiao confinada em uma carruagem, sua expressão nublada de infelicidade. Ocasionalmente, ela puxava a cortina e vislumbrava Wei Shao cavalgando ao lado, mas seus olhos rapidamente se desviavam sempre que seus olhares se cruzavam. O céu escureceu e uma chuva forte começou a cair.

Wei Shao, ansioso para chegar a Yujun para os ritos memoriais de seus ancestrais, pretendia seguir viagem durante a noite. Gongsun Yang o advertiu de que Xiao Qiao ainda estava ferida, mas Wei Shao insistiu em continuar. Xiaotao, preocupada com Xiao Qiao, tentou buscar água quente, mas entrou em conflito com Wei Liang, que insistiu que eles não podiam se dar ao luxo de atrasos. Xiao Qiao, entendendo a urgência do memorial da família Wei, concordou silenciosamente em prosseguir.

Ao chegarem aos portões da cidade de Yujun, parentes do clã se reuniram para dar as boas-vindas a Wei Shao. Sua prima, Zheng Chuyu, aproximou-se dele, perguntando por que Xiao Qiao não estava com ele. Wei Shao explicou que havia deixado Xiao Qiao intencionalmente fora da cidade e encarregaria Zheng Chuyu de trazê-la para a residência após a conclusão dos ritos memoriais. Enquanto Zheng Chuyu olhava para a carruagem, ela vislumbrou o rosto de Xiao Qiao.

Xiaotao expressou sua frustração por serem deixadas em uma área desolada, mas Xiao Qiao entendeu que sua presença seria imprópria em um memorial tão solene. Durante a cerimônia memorial, muitos membros do clã desafiaram abertamente a reivindicação de liderança de Wei Shao. Wei Dian, em particular, ridicularizou Wei Shao por sua juventude e por um incidente passado em que ele supostamente chorou ao ver sangue, questionando sua capacidade de liderar.

Em resposta, Wei Shao cortou dramaticamente a própria palma para demonstrar sua destemor. Lady Xu, uma anciã, interveio, repreendendo os parentes indisciplinados e declarando Wei Shao o chefe legítimo da família. Todos os presentes então se curvaram, e Wei Shao os liderou em um juramento solene de destruir Li Su e o Clã Qiao.

Sua mãe, Lady Zhu, expressou sua angústia, lamentando que seu filho estivesse se casando com a filha de um inimigo e não tivesse matado Qiao Gui ele mesmo. Wei Dian a apoiou, confrontando diretamente Wei Shao e acusando-o de trair seus ancestrais. Gongsun Yang interveio, apresentando o selo de Panyi, explicando que o casamento havia garantido essa porta de entrada para Yanzhou sem derramamento de sangue.

Quando Wei Dian questionou por que ele não havia capturado Kangjun imediatamente, Wei Shao inverteu o jogo, perguntando a Wei Dian sobre sua falha em enviar reforços para Xindu. Wei Dian negou ter recebido qualquer pedido. Wei Shao declarou que investigaria e afirmou que sua prioridade atual era cumprir o desejo de seu avô de restaurar o Canal Yongning. Ele não havia esquecido a rixa de sangue; se ele pôde esperar quatorze anos por vingança, ele poderia esperar mais dez.

Suas palavras silenciaram os dissidentes. Enquanto isso, as condições frias e úmidas fora da cidade pioraram a doença de Xiao Qiao, causando-lhe febre alta. Xiaotao e Xiaozao montaram bravamente uma lona de chuva improvisada, enquanto Wei Qu e outros guardas observavam de longe, sem oferecer ajuda. Na manhã seguinte, Xiaotao implorou novamente a Wei Liang para que pudessem entrar na cidade, mas foi recusada. Na cidade, um Wei Shao sem dormir ficava preocupado.

Para seu choque, soldados apareceram na carruagem de Xiao Qiao, entregando uma Carta de Divórcio e ordenando seu retorno imediato a Yanzhou. Convencido de que isso não era obra de Wei Shao, Wei Liang enviou Xiaotan para buscar esclarecimentos. Xiaotan relatou a Wei Shao, informando-o da situação e da doença grave de Xiao Qiao. Wei Shao ficou atordoado, percebendo que Xiao Qiao não havia sido trazida para dentro da cidade, apesar de os ritos terem sido concluídos dois dias antes.

Zheng Chuyu então chegou, explicando que sua tia, Lady Zhu, temendo que Xiao Qiao colocasse Wei Shao em perigo, havia enviado a Carta de Divórcio. Wei Shao denunciou furiosamente as ações de sua mãe como loucura. Lá fora, uma Xiaotao perturbada ajoelhou-se diante de Wei Qu e seus guardas, implorando-lhes que salvassem Xiao Qiao. Ela os lembrou da bondade de Xiao Qiao em Panyi, onde ela queimou o próprio braço para ajudá-los.

Os soldados enviados para expulsá-la começaram a empurrar a carruagem para longe. Enquanto os guardas de Wei Qu hesitavam, não querendo desobedecer às ordens, mas sofrendo ao assistir, Xiaotao, Chun Niang e outras criadas tentaram desesperadamente bloquear a carruagem, dispostas a suportar uma surra. Assim que a situação parecia terrível, Wei Shao galopou para a clareira. Ele repreendeu rapidamente os soldados e então pegou ternamente a inconsciente Xiao Qiao em seus braços, carregando-a para dentro da cidade.

No meio de uma forte chuva, Wei Shao carregou Xiao Qiao de volta para a cidade, segurando-a firmemente enquanto ela permanecia inconsciente. Xiaotao, que lutava para se levantar, repreendeu Wei Liang com raiva, acusando-o de falta de humanidade. Wei Liang instintivamente ofereceu sua capa para protegê-la do vento e da chuva, mas Xiaotao rejeitou seu gesto, chamando-o de insincero. Xiao Qiao despertou, vislumbrando Wei Shao por perto antes de fechar os olhos novamente.

Mais tarde, suas criadas entraram correndo com itens para aquecê-la. Gongsun Yang expressou sua preocupação a Wei Shao, considerando totalmente absurdo que Xiao Qiao tivesse sido deixada fora da cidade por vários dias, exposta aos elementos. Ele alertou que, se a notícia se espalhasse, prejudicaria gravemente a reputação de Wei Shao. A expressão de Wei Shao mudou levemente. Após um exame médico, Xiao Qiao foi considerada fora de perigo e gradualmente recuperou a consciência total.

Xiaozao e as outras criadas informaram-na que uma mulher chamada Zheng Chuyu havia arranjado para Xiao Qiao ficar em uma câmara lateral. Quando Wei Shao entrou para verificar seu estado, Xiao Qiao não mostrou ressentimento. Em vez disso, ela expressou compreensão pelas dificuldades que ele deve ter enfrentado recentemente e perguntou sobre a localização da câmara lateral. Ela então começou a tossir incessantemente, parecendo frágil e instável, exagerando deliberadamente seus sintomas.

Vendo sua condição, Wei Shao imediatamente insistiu que ela permanecesse na câmara principal. Xiao Qiao, na realidade, não estava tão gravemente doente quanto parecia; ela fingiu uma doença grave para garantir sua posição e evitar ser relegada a uma câmara lateral, o que prejudicaria seu status após ter sido deixada do lado de fora por dias. Zheng Chuyu, movida por ciúmes, havia intencionalmente arranjado para Xiao Qiao ficar na câmara lateral distante.

No entanto, para sua surpresa, foi Wei Shao quem acabou residindo lá naquela noite. Na manhã seguinte, quando Zheng Chuyu veio entregar roupas, ela descobriu que os dois haviam trocado de quartos. Furiosa, ela foi imediatamente até sua tia, incitando sua raiva ao retratar Xiao Qiao como arrogante e desrespeitosa, levando sua tia a acreditar que Xiao Qiao estava maltratando seu filho. Wei Shao iniciou a construção do Canal Yongning, um projeto de grande importância estratégica.

Ele implantou três mil tropas de elite em Panyi para protegê-lo de olhares cobiçosos e para intimidar Yanzhou. Gongsun Yang, no entanto, objetou, temendo que a implantação de tropas deixasse a família Qiao inquieta e complicasse o relacionamento de Wei Shao com Xiao Qiao. Wei Shao permaneceu resoluto, afirmando que já havia deixado claro para Xiao Qiao durante seu casamento que ela seria uma mulher da família Wei, não mais uma Qiao.

Ele declarou que não podia se dar ao luxo de se preocupar com tais questões no momento. Ao retornar, Wei Shao encontrou Xiao Qiao ainda na câmara principal e entrou para pressioná-la a se mudar. Xiao Qiao imediatamente começou a fingir outro ataque de tosse, fingindo bravamente preparar seus pertences para a câmara lateral. Wei Shao, vendo sua tosse persistente e sua determinação em se mudar, sentiu uma pontada de relutância.

Ele cedeu, permitindo que ela ficasse mais um dia, com o entendimento de que ela se mudaria no dia seguinte. No entanto, assim que ele saiu, a tosse cessou, e Wei Shao percebeu que havia sido enganado. Ele apenas soltou uma risada amarga e saiu, escolhendo não confrontá-la. Wei Dian mais uma vez pressionou Wei Shao a tomar uma concubina para garantir a continuação da linhagem familiar, até mesmo recomendando uma de suas próprias parentes.

Ele afirmou que o casamento de Wei Shao com Xiao Qiao era puramente por ganho político, desprovido de qualquer afeto e, portanto, improvável de produzir um herdeiro. Outros membros do clã também se adiantaram para sugerir candidatas em potencial. Wei Shao, no entanto, anunciou publicamente que ele e Xiao Qiao haviam desenvolvido um afeto profundo ao longo do tempo, elogiando sua coragem e graça como adequadas para o título de Senhora de Wei.

Gongsun Yang e outros rapidamente concordaram, exaltando seu relacionamento profundo e até mencionando o ato altruísta de Wei Shao de se mudar para a câmara lateral por causa de Xiao Qiao. Wei Dian reconheceu que Wei Shao estava simplesmente usando essas desculpas para rejeitar suas recomendações e ficou cada vez mais descontente. Wei Shao designou mais criados para atender Xiao Qiao, enquanto também movia seus pertences pessoais para a câmara lateral.

Chunniang acreditava que as dificuldades de Xiao Qiao finalmente haviam acabado, mas a própria Xiao Qiao abrigava suspeitas, sabendo que não deveria simplesmente seguir as opiniões dos outros. Enquanto isso, Xiaotao estava ocupada na cidade, determinada a usar o dote de Xiao Qiao para iniciar um negócio e garantir o bem-estar futuro de sua Senhora.

Após a implantação de tropas de Wei Shao em Panyi, Liu Shan começou a se arrepender de não ter encorajado Liu Yan a mostrar mais interesse em Xiao Qiao, o que poderia ter garantido Panyi para eles. Agora, reivindicar Panyi parecia muito mais difícil. Liu Yan propôs reforçar as tropas em Xiaogang para pressionar Panyi, e Liu Shan prontamente concordou, movendo-se rapidamente para fazer os arranjos necessários.

Uma carta chegou de Yanzhou, instando Xiao Qiao a conceber um herdeiro com Wei Shao rapidamente e apelando a Wei Shao para abandonar seus planos sobre Yanzhou. Xiao Qiao, lendo a carta, entendeu que a situação era muito mais complexa do que uma simples carta poderia resolver. No estudo, vários oficiais cercaram Wei Shao, mais uma vez defendendo que ele tomasse uma concubina.

Eles expressaram dúvidas sobre a adequação de Xiao Qiao para dar-lhe um herdeiro e continuar a linhagem Wei. Wei Shao repreendeu-os com raiva, elogiando a compostura e a bravura de Xiao Qiao e proibiu estritamente qualquer discussão adicional sobre concubinato. Foi então que Xiao Qiao chegou com uma tigela de sopa de feijão vermelho e ouviu suas palavras. Ao se virar para sair, ela encontrou Xiaotan, que prontamente anunciou sua presença a Wei Shao.

Para demonstrar publicamente seu afeto por Xiao Qiao, Wei Shao pessoalmente foi cumprimentá-la. Ele pegou sua mão e a levou para dentro do estudo, um lugar tipicamente proibido para mulheres. Gongsun Yang liderou os oficiais em uma reverência a Xiao Qiao. Wei Shao então publicamente colocou sua própria capa sobre Xiao Qiao, levando os outros oficiais a se retirarem discretamente. Xiao Qiao permaneceu um tanto desconcertada com a exibição.

Depois que todos se dispersaram, Xiao Qiao explicou que sua visita inesperada era para agradecer a Wei Shao por seus cuidados recentes. Ela informou-lhe que havia se recuperado totalmente e o convidou a retornar à sua câmara principal naquela noite. Wei Shao simplesmente respondeu com um breve "Entendi". Naquela noite, enquanto Wei Shao e Xiao Qiao caminhavam de volta juntos, o caminho do lado de fora estava molhado pela chuva.

Wei Shao pegou Xiao Qiao sem esforço e a carregou sobre uma poça, trazendo um sorriso ao seu rosto. Ela esperava se mudar para a câmara lateral naquele dia, mas ficou surpresa que Wei Shao foi quem foi para lá, fazendo suas bochechas corarem. Xiaotao brincou dizendo que Wei Shao havia se acostumado a carregar Xiao Qiao.

Xiao Qiao, sentindo-se um pouco tímida, então percebeu que Wei Shao também a havia carregado por todo o caminho até a cidade naquele dia em que ela estava com febre alta. Ela entendeu que havia entendido mal ele e que deixá-la fora da cidade nunca foi sua intenção, ainda assim ela inadvertidamente o fez ficar na câmara lateral por tanto tempo.

Naquele momento, Xiaotan chegou com uma seleção de tecidos simples, que Wei Shao havia providenciado pensativamente, sabendo que Xiao Qiao ainda estava de luto. Na manhã seguinte, Xiao Qiao trouxe especificamente roupas para Wei Shao. No entanto, ele pegou a capa dela e a colocou sobre seus ombros, dizendo-lhe para simplesmente cuidar bem de si mesma. Depois que Wei Shao saiu, Xiao Qiao entrou na câmara lateral e a encontrou de fato muito mal mobiliada.

As criadas do lado de fora da porta estavam fofocando sobre Xiao Qiao, mas Xiaotao rapidamente as afastou. Sentindo o desejo de retribuir a gentileza de Wei Shao, Xiao Qiao inicialmente pretendia que seu próprio pessoal limpasse seu quarto. Mas, lembrando-se das criadas que falavam mal dela pelas costas, ela mudou de ideia e ordenou que essas mesmas criadas voltassem e limpassem o quarto.

Xiaotao secretamente procurou Wei Liang para perguntar sobre os hábitos de Wei Shao após o treinamento militar. Wei Liang, confuso com suas perguntas, consultou Wei Qu e outros sobre por que uma mulher perguntaria sobre sua vida diária. Wei Qu alegremente sugeriu que a mulher poderia ter se apaixonado por ele, deixando Wei Liang feliz, pois ele acreditava que Xiaotao estava interessada nele. Na realidade, Xiaotao estava coletando informações sobre as preferências de Wei Shao para Xiao Qiao.

Quando Wei Shao retornou e encontrou seu quarto meticulosamente arrumado e reorganizado, e soube que Xiao Qiao havia supervisionado pessoalmente as decorações, ele ficou comovido. Ele imediatamente instruiu Xiaotan a informar Xiao Qiao que a levaria para conhecer sua avó no dia seguinte. Na manhã seguinte, uma visivelmente nervosa Xiao Qiao foi encontrar Wei Shao. Como Wei Shao caminhava rapidamente, Xiao Qiao teve que correr para acompanhá-lo, sem fôlego.

Ela chamou por ele, explicando que suas pernas curtas e seu vestido formal longo a tornavam mais lenta. Wei Shao, embora fingindo aborrecimento, disse-lhe para caminhar à frente, gabando-se de que poderia alcançá-la mesmo se saísse um tempo de um incenso depois. No entanto, assim que Xiao Qiao desapareceu pelo portão principal, ele rapidamente correu para segui-la.

Wei Shao levou Xiao Qiao para prestar respeitos à Senhora Xu, sua avó. Xiao Qiao presenteou a Senhora Xu com sapatos bordados que ela mesma costurou, e a Senhora Xu, por sua vez, ofereceu presentes a Xiao Qiao. A Senhora Xu dispensou Wei Shao das saudações diárias, compreendendo sua agenda lotada, e então pediu para falar com Xiao Qiao a sós. A Senhora Xu perguntou sobre as habilidades de adivinhação de Qiao Gui (avô de Xiao Qiao).

Xiao Qiao explicou que seu avô, habilidoso em adivinhação para o povo e pela paz, escolheu não enviar tropas devido a presságios desfavoráveis. Ela transmitiu sua profunda culpa e arrependimento antes de falecer, descrevendo isso como o preço por espiar a vontade do Céu. A Senhora Xu então descartou as histórias antigas, informando a Xiao Qiao que não havia regras rígidas em sua casa, portanto, saudações diárias eram desnecessárias.

Em vez disso, se Xiao Qiao desejasse mostrar respeito, ela poderia transcrever escrituras. Xiao Qiao concordou prontamente. Enquanto isso, em Boya, Da Qiao recebeu uma carta de Xiao Qiao, expressando preocupação por ela e Bi Zhi, que viviam sem apoio. Xiao Qiao também perguntou sobre um assunto referente à "essência de Yanzhou" que eles haviam discutido antes. Da Qiao compartilhou a carta com Bi Zhi, explicando que Xiao Qiao desejava que eles vivessem em paz em Boya.

Naquela noite, enquanto uma chuva forte caía, Bi Zhi escolheu dormir ao relento para proteger a reputação de Da Qiao. Preocupada, Da Qiao foi lá fora encontrá-lo. Ela insistiu que ele não deveria se preocupar com a opinião dos outros, especialmente porque seus vizinhos já os consideravam um casal. Da Qiao então iniciou um beijo, e eles se tornaram um casal naquela noite.

Na manhã seguinte, Bi Zhi, exibindo sua imensa força, carregou um grande tronco de madeira até o Mestre Wang, um artesão. Ele descreveu o instrumento que queria — um konghou — e o Mestre Wang, impressionado com a madeira, prometeu começar o trabalho no dia seguinte. A mãe de Wei Shao, Senhora Zhu, convocou Xiao Qiao, pretendendo repreendê-la por não oferecer saudações diárias. Xiao Qiao explicou que estava com Wei Shao, cumprimentando a Senhora Xu, o que causou seu atraso.

A Senhora Zhu sentiu-se desrespeitada, mas não pôde contradizer abertamente as instruções da Senhora Xu. Fingindo fome, a Senhora Zhu ordenou que Xiao Qiao preparasse uma sopa. Xiao Qiao recusou educadamente, citando a instrução da Senhora Xu para que ela transcrevesse o longo Sutra da Vida Infinita. Ela explicou ainda que transcrever exigia uma dieta vegetariana, e entrar na cozinha, que estava cheia de carne, seria inapropriado. Ela se ofereceu para servir a Senhora Zhu após concluir a transcrição.

Enfurecida, a Senhora Zhu instruiu um servo a convocar Wei Shao para o jantar, pretendendo reclamar de Xiao Qiao. Em Boya, soldados chegaram para recrutar aldeões para o serviço militar, tentando arrastar um homem idoso chamado Mestre Wang. Bi Zhi interveio, lutando contra os soldados e expulsando-os. Os aldeões gratos o aclamaram como seu salvador e imploraram que ele os liderasse contra novos recrutamentos e encontrasse uma maneira de sobreviver.

Bi Zhi estava hesitante, desejando apenas uma vida pacífica com Da Qiao após seu recente casamento. No entanto, os aldeões o avisaram que Xue Tai certamente retaliaria, tornando uma vida pacífica impossível. Embora tenha confessado saber apenas criar cavalos e carecer de conhecimento estratégico, Bi Zhi acabou concordando em liderá-los. Um aldeão, que havia lido alguns livros, apresentou-se, oferecendo-se para ser seu conselheiro-chefe e sugerindo o título de "Comandante das Forças de Boya" para reunir apoio.

Mineiros também prometeram sua força e lealdade a ele. Da Qiao, ao ouvir a notícia, ficou alarmada e pediu a Bi Zhi que fugisse, temendo Xue Tai, a quem ela conhecia de Kangjun como um general implacável com um exército formidável. Bi Zhi explicou que desejava se tornar o mestre de Boya não apenas para proteção deles, mas também para pressionar Panyi, o que incomodaria a família Wei.

Ao interceptar Xue Tai, ele cumpriria uma promessa que fizera a Xiao Qiao na floresta de Panyi: servir fielmente à Senhora de Wei. Testemunhando os aldeões do outro lado do rio ajoelhados e torcendo pelo "General" Bi Zhi, Da Qiao, comovida, aceitou sua decisão. Mais tarde, Wei Shao juntou-se à sua mãe, Senhora Zhu, para o jantar, onde ela lhe presenteou com um novo par de sapatos que ela havia feito.

Enquanto ele lutava para calçar os sapatos que não serviam bem, a Senhora Zhu relembrou emocionalmente seu falecido irmão mais velho, que costumava usar os sapatos que ela fazia. Ela então pressionou Wei Shao a tomar Zheng Chuyu como concubina, elogiando Chuyu como uma mulher gentil e confiável que lhe oferecera conforto e que permaneceria ao seu lado. Wei Shao concordou em considerar o assunto.

Ao retornar ao seu escritório, os pés de Wei Shao doíam por causa dos sapatos desconfortáveis. Ele viu Xiao Qiao transcrevendo escrituras e, quando ela alcançou uma caixa em sua mesa, ele a pegou imediatamente, avisando-a para não tocá-la sem sua permissão novamente. Xiao Qiao, notando seu desconforto, retornou com um par de sapatos que ela havia feito para ele, que serviram perfeitamente.

Ela então se ofereceu para levar os sapatos da Senhora Zhu para estudá-los e melhorar suas próprias habilidades, e Wei Shao permitiu. Ele questionou por que ela era tão atenciosa com ele, mas se recusara a fazer sopa para sua mãe.

Xiao Qiao confessou que nunca havia aprendido a cozinhar, não tinha ideia de por onde começar e temia que sua sogra, que a detestava profundamente (lembrando-se de ter sido mantida fora da cidade por três dias), visse sua honestidade como uma mera desculpa, aprofundando ainda mais seu desdém. Wei Shao então informou a Xiao Qiao que precisava que ela organizasse a tomada de Zheng Chuyu como concubina.

Xiao Qiao visitou a Senhora Xu, fingindo buscar conselhos sobre estilos de caligrafia para transcrever sutras. Ela então perguntou sutilmente por um estilo adequado para o documento formal reconhecendo Zheng Chuyu como concubina, alegando que sua inexperiência a fazia temer envergonhar Wei Shao. A Senhora Xu percebeu o pretexto e pediu a Xiao Qiao que falasse claramente.

Xiao Qiao explicou que, como Wei Shao havia rejeitado anteriormente as sugestões de seus tios para concubinas, ele precisaria de uma razão convincente para esta proposta atual, a fim de evitar ressentimentos deles. Entendendo as implicações, a Senhora Xu informou a Xiao Qiao que ela cuidaria do assunto. A Senhora Xu posteriormente encontrou-se com a mãe de Wei Shao, Senhora Zhu.

Apesar dos protestos da Senhora Zhu e de culpar Xiao Qiao pelo atraso de seu filho em tomar Zheng Chuyu, a Senhora Xu afirmou firmemente que já havia providenciado um dote generoso para Zheng Chuyu e encontrado outro pretendente adequado para ela, não deixando à Senhora Zhu outra escolha a não ser obedecer. Mais tarde, Wei Shao confrontou Xiao Qiao sobre ter ido à Senhora Xu a respeito do assunto da concubina.

Ele não a culpou explicitamente, mas a avisou para não se intrometer em seus assuntos ou tocar em nada em seu escritório. Xiao Qiao, pegando seus itens, deixou o escritório. Interpretando mal o som de passos que se aproximavam como sendo Xiao Qiao retornando, Wei Shao chamou, explicando que não estava desconfiado e que ela era bem-vinda em seu escritório a qualquer momento. No entanto, foi Zheng Chuyu quem entrou com uma sopa da Senhora Zhu.

Wei Shao a rejeitou severamente, recusando a sopa e proibindo-a de entrar em seu escritório sem permissão no futuro. Em Boya, Xue Tai liderou pessoalmente suas forças contra Bi Zhi. Apesar do aviso de seu subordinado sobre a força inata e a habilidade de treinamento de cavalos de Bi Zhi, Xue Tai descartou a pequena força de Bi Zhi como insignificante. Durante a batalha, Bi Zhi, demonstrando sua destreza, enfrentou Xue Tai em um duelo feroz, mantendo sua posição.

Ele então usou um apito para desorientar os cavalos de Xue Tai, criando o caos, e liderou seus homens para pressionar o ataque. Enquanto isso, Da Qiao, temendo que não pudessem derrotar Xue Tai sozinhos, escreveu para Kangjun pedindo ajuda. No entanto, seu pai, Qiao Yue, recusou-se a enviar tropas.

Ele repreendeu Da Qiao por fugir com um cavalariço e abandonar sua família, temendo que enviar ajuda ofenderia Bianzhou e arriscaria um mal-entendido por parte de Wei Shao, que tinha milhares de soldados de elite estacionados nas proximidades em Panyi. Qiao Yue só concordaria em enviar alguém para trazer Da Qiao de volta para Kangjun. Ao retornar ao seu escritório, Wei Shao encontrou sua preciosa caixa marcada com arranhões de faca. Ele imediatamente convocou Xiao Qiao e a acusou.

Xiao Qiao negou ter tocado na caixa, alegando que apenas a pegou brevemente e a colocou de volta, e insistiu que não sabia quem causou os arranhões. Wei Shao, enfurecido, chamou a família Qiao de indigna de confiança e enganadora, acusando-os de traição hereditária. Ele apertou fortemente a garganta de Xiao Qiao, ameaçando mandá-la de volta para Kangjun se ela ousasse tocar em suas coisas novamente.

Xiao Qiao, vendo a intenção assassina em seus olhos, sentiu um calafrio, mas permaneceu composta. Ela imediatamente instruiu suas criadas, Xiaozao e Chunniang, a investigar quem mais havia entrado no escritório. No entanto, após questionar os servos, Xiaozao e Chunniang retornaram sem informações; todos alegaram ignorância. Chunniang sugeriu buscar ajuda da Senhora Xu, mas Xiao Qiao recusou, explicando que a Senhora Xu, sendo parte da família Wei, não poderia ser sempre confiável.

Xiao Qiao declarou que precisava encontrar uma resposta definitiva para essa acusação, caso contrário, ela estaria para sempre à mercê de Wei Shao. Apesar de sua posição desvantajosa, ela estava determinada a não se render ao destino. Mais tarde, enquanto Wei Shao discutia reparos no canal com Gongsun Yang e Wei Qu, Xiao Qiao entrou no escritório sem ser convidada.

Ela audaciosamente arrancou a caixa das mãos de Wei Shao e, na frente de todos, resolveu sem esforço o intrincado cadeado de nove quadrados para abri-la. Ela explicou que o cadeado não era difícil para alguém treinado em cálculo. Ela afirmou que, se tivesse a intenção de roubar algo, não teria deixado marcas de faca em um item tão precioso que tinha grande valor sentimental para ele, um ato que feriria seu coração.

Xiao Qiao confrontou Wei Shao, acusando-o de desconfiar dela apesar do casamento deles e questionou se ele temeria que ela o atacasse enquanto dormia, com uma adaga na mão. Ela pediu desculpas por tocar na caixa, reconhecendo que foi contra seu aviso, mas negou firmemente ser a pessoa que a arranhou. Ela jurou nunca repetir seu erro e se ofereceu para ajudá-lo a abrir a caixa caso ele esquecesse como fazê-lo no futuro.

Gongsun Yang e Wei Qu ficaram impressionados com sua defesa eloquente e lógica. Depois que os outros saíram, Wei Shao sentou-se sozinho com a caixa aberta. Ele contemplou os dois lenços de seda e o pingente de espada, elos tangíveis com seu amado avô, pai e irmão, e lágrimas brotaram em seus olhos.

Ele relembrou as palavras deles — seu avô insistindo para que ele fosse um guerreiro, e seu irmão avisando-o para não confiar nos outros tão facilmente, especialmente na família Qiao, e para ser a esperança da família Wei. Então, as palavras de Xiao Qiao ecoaram em sua mente: "Marcá-la com uma faca é marcar seu coração." Isso levou Wei Shao a questionar quem realmente arranhou a caixa, lançando dúvidas sobre sua acusação inicial contra Xiao Qiao.

Wei Shao encontrou arranhões em sua estimada caixa de madeira e confrontou a Senhora Zhu sobre isso. A Senhora Zhu e Zheng Chuyu, que haviam movido a caixa secretamente esperando incriminar Xiao Qiao e fazer com que ela fosse demitida, ouviram enquanto Wei Shao questionava sua mãe. A Senhora Zhu fingiu indignação e, em seguida, tentou direcionar a suspeita para Xiao Qiao, sugerindo que ela poderia ter se tornado arrogante ou buscado seus segredos.

Wei Shao, no entanto, explicou calmamente que ele havia dado anteriormente a caixa vazia, que antes continha seus pertences antigos, para Xiao Qiao depois que ela achou o cadeado de nove quadrados intrigante. Ele também a ensinou a abri-lo. Xiao Qiao passou a usá-la para guardar suas próprias joias. Ele afirmou que não havia motivo para ela arrombá-la, sugerindo que outra pessoa com más intenções ou um servo ladrão era o responsável. A Senhora Zhu ficou envergonhada e prometeu investigar.

Wei Shao pediu que sua mãe investigasse minuciosamente, oferecendo-se para envolver a ama Zhong caso ela achasse difícil. Wei Shao então propôs encontrar um marido adequado para Zheng Chuyu que se casasse na família, permitindo que ela ficasse perto da Senhora Zhu. Zheng Chuyu, escondida nas proximidades, tocou acidentalmente em uma prateleira, fazendo barulho. Wei Shao, desconfiado, moveu-se para verificar, mas a Senhora Zhu rapidamente desviou sua atenção.

Antes de sair, Wei Shao lembrou sua mãe de não incomodar Xiao Qiao, enfatizando seu status como a Senhora de Wei. Enquanto isso, um enviado chegou de Yanzhou com inúmeros presentes luxuosos para Xiao Qiao. Ele também entregou uma carta revelando que Qiao Yue (seu tio) havia recusado o pedido de ajuda de Da Qiao, temendo ofender a família Wei.

O enviado expressou sua frustração, sugerindo que a proximidade de Xiao Qiao com Wei Shao a estava distraindo da situação difícil de sua família. Ele criticou especificamente Xiao Qiao por oferecer Panyi como dote, já que Wei Shao havia estacionado tropas lá por mais de um mês, efetivamente atando as mãos de Yanzhou.

Chocada ao saber sobre as tropas de Wei Shao em Panyi, um detalhe que ela havia ignorado, Xiao Qiao declarou sua intenção de usar o poder de Wei Shao para plantar a bandeira da família Qiao em Boya, descartando o ceticismo do enviado com um voto resoluto. Sentindo que as verdadeiras intenções de Wei Shao eram puramente para ganho estratégico, a raiva de Xiao Qiao aumentou.

Ela refletiu sobre as palavras de seu avô sobre alianças, percebendo que Wei Shao era um aliado forte demais para controlar, e lamentou ter pensado que poderia ter uma vida normal com ele, já que seu coração estava voltado apenas para conquistar o mundo. Ela tentou prestar seus respeitos à Senhora Zhu, mas foi dispensada, sendo informada de que a Senhora Zhu estava indisposta e não receberia visitantes nos próximos dias.

Zheng Chuyu, vendo isso, continuou a envenenar a mente da Senhora Zhu contra Xiao Qiao, sugerindo que ela devia ter enfeitiçado Wei Shao para causar discórdia entre ele e sua mãe, e não mostrando medo em relação à Senhora Zhu. De volta ao seu próprio pátio, Xiao Qiao confrontou seus servos, expondo-os como espiões enviados pela Senhora Zhu e repreendendo-os por sua negligência, especificamente por não cuidarem adequadamente da Senhora Zhu, o que rapidamente os fez dispersar.

Apesar de sua turbulência interior, Xiao Qiao ainda enviou a Wei Shao seus pratos favoritos e devolveu um par de sapatos remendados, originalmente feitos pela Senhora Zhu, afirmando que havia dominado a técnica da Senhora Zhu. Wei Shao notou sua atenção constante, o que o tocou.

Mais tarde, quando ele visitou a Senhora Zhu, ela tentou minar Xiao Qiao, sugerindo que sua esposa se importava pouco com ele e não sabia nada sobre suas preferências, nem mesmo o tamanho de seu sapato, sugerindo que apenas uma verdadeira amada saberia. Isso saiu pela culatra, fazendo com que Wei Shao apreciasse Xiao Qiao ainda mais. Confuso com seu próprio entendimento de "companheira mais próxima e verdadeiro amor", Wei Shao consultou Gongsun Yang.

Ele refletiu sobre seus relacionamentos: a Senhora Xu impunha respeito e carregava expectativas; sua mãe recebia o dever filial; seus generais leais como Wei Liang eram como irmãos, mas ele esperava que eles eventualmente buscassem sua própria liberdade; e o próprio Gongsun Yang era um mentor de confiança, mas nenhum incorporava totalmente a conexão profunda que ele buscava.

Gongsun Yang explicou "próximo" como ver o que o outro vê e pensar o que o outro pensa, e "amor" como incorporar paciência, devoção, respeito mútuo e uma disposição destemida de compartilhar vulnerabilidades e segredos. Ele sugeriu sutilmente que Xiao Qiao se encaixava nessa descrição, citando sua inteligência, seu cuidado constante na vida diária e sua posição desafiadora contra as acusações de Wei Shao no passado.

Wei Shao, embora descartasse verbalmente a ideia, já que seu casamento era político, ficou claramente comovido. Mais tarde naquela noite, Wei Shao pediu sopa de ginseng para Xiao Qiao, mas, apesar de esperar do lado de fora de seu quarto por um momento, ele não entrou. Na manhã seguinte, Wei Shao decidiu acompanhar Xiao Qiao para visitar a Senhora Xu. Enquanto caminhavam, ele notou uma poça.

Lembrando-se de uma ocasião anterior em que a havia carregado, ele arregaçou as mangas, preparando-se para fazê-lo novamente. No entanto, Xiao Qiao simplesmente passou por cima da poça, deixando Wei Shao com uma aparência ligeiramente estranha. Xiaozao, observando de longe, não pôde deixar de sorrir. Mais tarde naquele dia, Wei Shao, fingindo fome, enviou repetidamente Xiaotan para instar Xiao Qiao a lhe trazer comida.

Xiao Qiao, no entanto, enviou doces via Xiaotan, recusando-se a entrar em seu escritório, primeiro citando sua agenda lotada e depois expressando medo de seu temperamento imprevisível, não querendo desagradá-lo.

Após várias rodadas de vai e vem entre Xiaotan e um Wei Shao frustrado, Xiao Qiao, exasperada com seus pedidos persistentes de um lanche tarde da noite, instruiu Xiaotan a simplesmente deixar a caixa de comida do lado de fora de sua porta para ele pegar, já que ela não entraria. Para sua surpresa, Wei Shao saiu de seu escritório e, depois de perguntar por que ela estava o evitando, presenteou-a com um apoio de braço raro e valioso.

Xiao Qiao ficou perplexa com o presente inesperado de Wei Shao, com Xiaotao sugerindo que era uma tentativa de reconciliação devido à sua culpa pelos problemas anteriores da Senhora Zhu. Isso despertou uma ideia em Xiao Qiao, mas exigia dinheiro. Xiaotao, no entanto, revelou que havia acumulado uma riqueza significativa, afirmando que metade da rua lá fora pertencia efetivamente à família Qiao devido aos seus empreendimentos diários. Encantada com a desenvoltura de Xiaotao, Xiao Qiao decidiu comprar um konghou.

Ela então tocou deliberadamente o novo instrumento muito mal, produzindo um som áspero e desafinado, atraindo a atenção de Wei Shao. Fingindo lágrimas, ela alegou que o konghou pertencia a Da Qiao, e vê-lo a lembrou da vida difícil de sua irmã desde que fugiu com Bi Zhi e foi deserdada por seu tio. Comovido por sua aparente tristeza, Wei Shao prometeu enviar suprimentos para Da Qiao.

Ele perguntou sobre o paradeiro de Da Qiao, e Xiao Qiao revelou que ela estava em Boya. Ela explicou que, sem identificação adequada, Da Qiao e Bi Zhi foram forçados a residir em territórios não supervisionados para mal sobreviver. Wei Shao concordou em enviar a ajuda, mas disse firmemente a Xiao Qiao para parar de tocar o "terrível" konghou. Usando esta oportunidade, Wei Shao despachou Wei Qu e outros generais para entregar os suprimentos em Boya.

Sua verdadeira intenção, que ele compartilhou candidamente com seus estrategistas, era reunir informações sobre o comandante de Boya, já que eles sabiam pouco sobre ele. Após um sorteio, Wei Qu foi designado para liderar a missão. Wei Shao instruiu-o a proceder discretamente, garantindo que suas ações não fossem mal interpretadas como uma ameaça militar a Boya.

Sem saber dos motivos ocultos de Wei Shao, Xiao Qiao também preparou uma caixa de sementes de arroz para Da Qiao, acreditando que uma comitiva maior ofereceria uma assistência mais substancial à sua irmã. Ao chegar a Boya, Wei Qu encontrou um javali. Enquanto se preparava para atirar, Bi Zhi interceptou rapidamente, reivindicando a caça.

Depois de se apresentarem, Wei Qu reconheceu Bi Zhi como o renomado "Comandante das Forças Boya", expressando surpresa que essa figura lendária fosse parente de Wei Shao por casamento. Wei Qu entregou os suprimentos, incluindo a caixa de sementes de arroz de Xiao Qiao, para Da Qiao. Dentro da caixa de sementes de arroz, Da Qiao descobriu uma carta escondida de Xiao Qiao.

A carta delineava um plano astuto: para Bi Zhi posicionar estrategicamente os soldados da família de Wei Shao em terreno elevado, criando a ilusão de um vasto exército. Essa tática visava intimidar Xue Tai, garantindo uma vitória sem derramamento de sangue, permitindo que a família Qiao garantisse Boya e estabelecesse uma base que pudesse verificar a influência da família Wei por mais de três anos, salvaguardando os interesses de Yanzhou.

A notícia chegou rapidamente a Wei Shao de que Bi Zhi era de fato o Comandante das Forças Boya. Gongsun Yang reconheceu que a lealdade de Bi Zhi, como genro de Qiao Yue e cunhado de Wei Shao, determinaria se Boya se alinharia com a família Qiao ou Wei. Wei Shao, no entanto, permaneceu confiante de que Xiao Qiao não sabia da verdadeira posição de Bi Zhi e que ela não esconderia isso dele.

Ele então foi até Xiao Qiao, "parabenizando-a" de forma brincalhona pelo novo papel prestigioso de seu cunhado em Boya. Xiao Qiao, surpresa, expressou descrença, insistindo que Bi Zhi era apenas um cavalariço e não tinha tal status.

Wei Shao observou Xiaoqiao de perto, procurando qualquer sinal de seu envolvimento na situação de Bi Zhi, mas ficou aliviado ao constatar que ela estava genuinamente alheia. Apesar disso, Xiaoqiao preocupava-se com a posição precária de Daqiao e Bi Zhi em Boya. Ela sabia que o tio deles, o patriarca da família Qiao, temia Wei Shao demais para oferecer ajuda, deixando o casal sem um lar para onde retornar.

Wei Shao, achando isso típico do comportamento da família Qiao, expressou sua desaprovação. O olhar dele caiu então sobre um apoio de braço na mesa, e ele perguntou a Xiaoqiao se ela gostava dele. Ela respondeu rapidamente que sim, mas identificou erroneamente o material como bambu, acreditando que seria menos propenso a causar suor. Wei Shao abriu a caixa, revelando que o apoio de braço era, na verdade, feito de jade, o que causou a Xiaoqiao um constrangimento considerável.

Temendo o descontentamento dele, ela rapidamente lhe presenteou com um novo travesseiro que ela mesma havia confeccionado, explicando que escolheu o tecido mais macio para o conforto dele. Wei Shao, no entanto, notou que o travesseiro estava adornado com um padrão de Descendentes Prósperos, levando-o a especular sobre seu significado. Xiaoqiao, ao ver o padrão, esclareceu apressadamente que havia se concentrado apenas na maciez do tecido, não no desenho. Wei Shao pegou o travesseiro e partiu.

Xiaoqiao então repreendeu Chunniang e Xiaozao por não a informarem sobre o apoio de braço de jade e o padrão inadequado do travesseiro. Vendo o comportamento corado e agitado de Xiaoqiao, Chunniang e as criadas não puderam deixar de sorrir. Gongsun Yang e outros acharam incomum o retorno de Wei Shao com um travesseiro.

Wei Shao garantiu a Gongsun Yang que Xiaoqiao não sabia das ações recentes de Bi Zhi e que Bi Zhi, embora capaz, não representaria uma grande ameaça. Ele acrescentou que Boya permanecia sem dono e sem bandeira, permitindo que Bi Zhi lutasse contra Xue Tai sem ameaçar Wei, e que manter o status quo era o ideal. Simultaneamente, Wei Qu, com seus soldados disfarçados de civis, foi caçar com Bi Zhi.

Quando os homens de Xue Tai descobriram flechas de origem Wei, concluíram que uma aliança havia se formado entre Wei Shao e Bi Zhi e retiraram-se prontamente, aumentando o moral em Boya. Seguindo o conselho anterior de Xiaoqiao, Daqiao sugeriu publicamente levantar uma bandeira de comando em Boya para desencorajar intrusos. Bi Zhi, de natureza direta, buscou o conselho de Wei Qu.

Wei Qu, explicando o costume das bandeiras nacionais, levou inadvertidamente Bi Zhi a declarar seu profundo amor pela esposa ao propor usar Qiao como o sobrenome da bandeira. Após o retorno de Wei Qu, Wei Shao repreendeu-o duramente por priorizar a caça e a bebida, e por ajudar Boya a levantar uma bandeira. Ele reconheceu Xiaoqiao como a mentora por trás do plano.

Wei Shao então avisou seus subordinados para manterem distância das mulheres Qiao, sugerindo de forma brincalhona que elas tornavam as pessoas burras, uma admissão de que ele mesmo havia baixado a guarda. Ele decretou que toda correspondência futura de Xiaoqiao deveria ser inspecionada por ele primeiro. Posteriormente, Wei Shao ordenou que suas forças atacassem Xiaogang, criando um posto avançado estratégico diretamente oposto a Boya para monitorá-lo de perto.

Wei Shao comentou que o que parecia um jogo perdido havia sido revivido por Xiaoqiao, e embora pudesse ceder Boya, ele não deixaria Yanzhou simplesmente tomá-la. Ele explicou que Xiaogang, um território injustamente tomado quatorze anos antes, era essencial para contrapor a nova porta de entrada de Yanzhou em Boya e manter um olhar atento sobre Bi Zhi. Mais tarde, Wei Shao visitou Xiaoqiao, trazendo-lhe comida de Boya e insistindo para que ela comesse.

Ele a acusou sutilmente de explorar sua culpa para enviar mensagens a Boya e ajudá-los a levantar sua bandeira. Xiaoqiao não negou suas ações, afirmando que apenas ofereceu conselhos após saber que Bi Zhi havia derrotado os bandidos. Ela então desafiou Wei Shao, questionando se o casamento deles era um mero pretexto para ele atacar a família Qiao, referindo-se às suas tropas estacionadas em Panyi.

Ela argumentou que, se as intenções dele não fossem hostis, então hastear a bandeira Qiao em Boya era inofensivo, já que as duas famílias estavam agora unidas. Wei Shao ficou momentaneamente sem palavras, cedendo à língua afiada dela. Ele a avisou para não ser excessivamente confiante, jurando sempre manter o destino da família Qiao em suas mãos.

Xiaotao aproximou-se de Wei Liang, mas foi repelida, pois Wei Shao havia ordenado que seus homens evitassem a família Qiao, alegando que eles se tornariam burros. Xiaotao relatou a Xiaoqiao que Wei Shao estava enviando tropas para Xiaogang. Imediatamente, Xiaoqiao convocou o enviado Zhang Pu, que ainda se recuperava de uma doença após sua viagem anterior a Yujun.

Xiaoqiao solicitou que ele fizesse um desvio para Boya a caminho de Yanzhou para entregar uma mensagem verbal crucial a Daqiao, enfatizando a importância da comunicação direta em vez de uma carta. Ela entregou a Zhang Pu um mapa, marcando locais críticos, e instruiu-o a dizer a Daqiao e Bi Zhi para começarem a minerar em Liancheng, um local dentro de Yanzhou próximo a Xiaogang.

Xiaoqiao explicou que, embora Wei Shao valorizasse Xiaogang por suas fortes defesas e sua capacidade de conter Boya, um túnel secreto de Liancheng poderia permitir que as forças de Yanzhou chegassem a Xiaogang em meio dia, tornando Xiaogang vulnerável ao controle de Yanzhou. Após a partida de Wei Shao, Lady Xu convidou Xiaoqiao para uma partida de Go, oferecendo sutilmente orientação sobre o casamento.

Lady Xu relembrou como costumava se despedir de Wei Shao antes de suas campanhas, um dever agora assumido por Xiaoqiao, o que lhe trouxe conforto. Ela compartilhou seu ódio profundo pela família Qiao, mas expressou esperança de que este casamento pudesse finalmente reparar a ruptura e libertar Wei Shao de uma vida consumida pelo luto e pela obsessão.

Ela disse que, se esta união pudesse resolver a animosidade e impedir Wei Shao de sofrer mais, seus próprios ressentimentos de longa data se tornariam insignificantes. Xiaoqiao sentiu um certo arrependimento por tê-la decepcionado, mas Lady Xu a aconselhou gentilmente que tudo leva tempo e que deveriam prosseguir com paciência. Dois meses depois, Wei Shao retornou triunfante da campanha de Xiaogang.

Ele emitiu diretrizes para intensificar as patrulhas ao longo da fronteira Liangya-Xiaogang, monitorar rigorosamente os movimentos militares entre Yanzhou e Boya e fortificar todos os postos de fronteira. No entanto, sua última ordem foi realocar sua roupa de cama de volta para a câmara principal, declarando sua intenção de batalhar com a Senhora Qiao por cada centímetro de terreno.

Wei Liang, Wei Qu e outros guardas moveram prontamente os pertences de Wei Shao, deslocando os livros e outros itens pessoais de Xiaoqiao, levando a uma discussão acalorada com Xiaotao e Xiaozao. Depois que os homens saíram, Xiaotao e Chunniang reclamaram com Xiaoqiao sobre o comportamento agressivo dos homens de Wei ao reivindicar território.

Xiaoqiao entendeu que as ações de Wei Shao decorriam de sua irritação com a situação de Boya e decidiu ceder por enquanto, concordando em deixar a roupa de cama dele onde estava. Mais tarde naquela noite, Wei Shao acordou de um pesadelo, sacando sua espada, apenas para encontrá-la apontada para Xiaoqiao ao seu lado. Xiaoqiao explicou que havia observado seu sono inquieto e, acreditando que a luz da vela estava muito forte, aproximou-se para apagá-la.

Wei Shao, sem repreendê-la, aconselhou-a a usar mais roupas para dormir, provocando-a para que não tentasse seduzi-lo, pois ele, o Senhor de Wei, não seria influenciado pela beleza. Xiaoqiao, afirmando sua falta de tais intenções, voltou silenciosamente para o seu lado da cama. Incapaz de dormir, Wei Shao procurou Gongsun Yang para beber. Gongsun Yang encorajou-o a confiar em um ente querido em vez de carregar seus fardos sozinho.

Wei Shao respondeu tristemente que não tinha ninguém com quem compartilhar seus pensamentos, ninguém que realmente o entendesse. Em meio a uma tempestade, Xiaoqiao procurou Wei Shao e o encontrou encolhido sozinho em um quarto escuro. Ao vê-la, ele instintivamente agarrou suas roupas. Xiaoqiao nunca havia testemunhado tal vulnerabilidade nele e, lembrando-se de rumores de que ele matava enquanto dormia, sentiu uma onda de medo. Quando ela começou a recuar, ele a puxou de volta.

Percebendo seu medo do escuro, Xiaoqiao cobriu-o com suas próprias roupas e o abraçou, confortando-o e assegurando-lhe sua presença. Na manhã seguinte, Wei Shao acordou e encontrou as roupas de Xiaoqiao sobre ele e as velas ainda acesas, uma sensação de calor preenchendo seu coração. Enquanto isso, Xiaoqiao jogava Go com Gongsun Yang no bosque de bambu, buscando conselhos sobre harmonia conjugal.

Ela confessou sua crença inicial de que Wei Shao guardaria rancor dela pelo incidente de Boya, mas notou sua reação inesperada. Gongsun Yang, intimamente familiarizado com o caráter de Wei Shao, descreveu-o como duro por fora, macio por dentro e possuidor de um grande coração. Ele afirmou que, caso contrário, Wei Shao não teria permitido que Xiaoqiao permanecesse em Yujun. Xiaoqiao agradeceu-lhe, admitindo seu julgamento precipitado anterior.

Xiao Qiao refletiu sobre as percepções de Gongsun Yang sobre Wei Shao, reconhecendo que ele era duro por fora, mas macio por dentro, com uma mente ampla, razão pela qual ele permitiu que ela ficasse em Yujun. Ela admitiu para si mesma que de fato o havia julgado mal antes e expressou gratidão pelo conselho. Mais tarde, enquanto jogava Go, Xiao Qiao elogiou a habilidade requintada de Gongsun Yang, confessando sua derrota completa.

Enquanto isso, Wei Liang interceptou outra carta de Xiao Qiao para Yanzhou e a trouxe para Wei Shao. A carta era uma simples correspondência familiar, pedindo um remédio calmante e clareador da mente de Yanzhou, pois Xiao Qiao tinha tido medo do escuro e experimentado sono perturbado recentemente. Wei Shao não encontrou nada suspeito e a descartou, mas Wei Qu, após examiná-la, suspeitou que poderia haver uma mensagem oculta dentro do texto.

Wei Shao mais tarde encontrou Xiao Qiao experimentando várias velas, esperando encontrar aquelas que queimassem mais brilhantemente e produzissem menos fumaça para ele usar enquanto lia à noite. Wei Shao ficou irritado, lembrando-a de que eles não eram um casal comum e deveriam manter as aparências, não fazendo dessas questões menores um espetáculo público ou tentando bisbilhotar seus assuntos privados. Xiao Qiao negou tentar bisbilhotar sua privacidade, afirmando que ela meramente queria substituir as velas fumacentas.

Xiaotao interveio, esclarecendo que Xiao Qiao havia pago por todas as novas velas ela mesma, sem usar nenhum dos fundos de Wei Shao. Embora sentindo uma pontada de culpa, Wei Shao, em um ato de orgulho, declarou que mandaria seu contador enviar dinheiro, afirmando que o grande estado de Wei não estava faltando algumas velas. Separadamente, a mãe de Wei Shao também descobriu sobre as despesas com velas.

Ela convocou Xiao Qiao, repreendendo-a por estar ociosa e exigente enquanto Wei Shao trabalhava incansavelmente lá fora. Xiao Qiao calmamente explicou que havia verificado as contas da casa e havia orçamento suficiente para as velas, sem custos extras. Zheng Shu, capitalizando o incidente recente de Boya, informou Wei Madam que Lady Xu supostamente havia repreendido Xiao Qiao, colocando Xiao Qiao em desvantagem.

Ela pressionou Wei Madam a arranjar seu casamento com Wei Shao, argumentando que Wei Shao já havia concordado em tomar uma concubina e que mais de três meses haviam se passado desde seu casamento com Xiao Qiao. Wei Madam, armada com uma carta de noivado para Zheng Shu e Wei Shao, convocou Xiao Qiao e a instou a concordar com o casamento e informar Lady Xu.

Xiao Qiao recusou, citando tanto a discordância de Wei Shao quanto a de Lady Xu com a ideia. Wei Madam acusou Xiao Qiao de manipular Wei Shao. Xiao Qiao então declarou abertamente seu profundo amor por Wei Shao e sua indisposição em compartilhá-lo com qualquer outra pessoa. Ela afirmou desafiadoramente que preferiria morrer do que permitir que Zheng Shu entrasse em sua casa, dramaticamente segurando o peito como se estivesse com dor.

Wei Madam, vendo sua determinação, foi forçada a recuar. Wei Shao, tendo ouvido sobre a declaração apaixonada de Xiao Qiao para sua mãe, confrontou Xiao Qiao, perguntando se suas palavras de afeto eram verdadeiras. Xiao Qiao esclareceu que suas declarações eram meramente uma medida desesperada para se alinhar com seus supostos desejos, e ele não deveria levá-las a sério. Ela explicou que, como Senhor de Wei, ele deveria tomar suas próprias decisões.

Ela afirmou que se ele desejasse tomar Zheng Shu como concubina, ela não o impediria, mas se ele não desejasse, ela absolutamente impediria qualquer um de forçá-lo a algo que ele não quisesse. Wei Shao, encontrando suas respostas tanto cortantes quanto estranhamente reconfortantes, reiterou que eles não eram um casal comum e advertiu severamente que ela nunca tentasse seduzi-lo com sua beleza. Xiao Qiao afirmou sua compreensão.

Mais tarde, Zheng Shu, fingindo prontidão para partir, foi persuadida por Wei Madam a ficar. Wei Madam, temendo que não pudesse lidar com Xiao Qiao sozinha, sugeriu um plano desesperado: forçar um encontro sexual entre Zheng Shu e Wei Shao. Zheng Shu inicialmente hesitou, mas eventualmente concordou. Wei Madam convidou Wei Shao para beber, garantindo que ele consumisse três taças antes de se desculpar para tomar remédio, fingindo ter dor de cabeça.

Wei Shao logo sentiu um calor incomum percorrendo seu corpo. Enquanto tentava sair, um servo alegou que a dor de cabeça de Wei Madam havia piorado e o levou a uma sala, que foi então trancada por fora. Dentro, Zheng Shu, vestindo roupas reveladoras, tentou seduzi-lo. Wei Shao a empurrou à força, lutando para se controlar, e ordenou que ela vestisse suas roupas. Quando Zheng Shu se agarrou a ele por trás, ele se libertou e chutou a porta aberta.

Ele ficou enfurecido ao encontrar sua mãe do lado de fora, confrontando-a por conspirar com uma estranha para tramar contra seu próprio filho. Wei Madam, tremendo de medo, não ousou interferir. Cambaleando de volta para seu quarto, Wei Shao viu Xiao Qiao. Em sua confusão, ele lembrou-se do conselho de Gongsun Yang para confiar em um ente querido em vez de carregar todos os fardos sozinho.

Ele murmurou uma promessa a Xiao Qiao, assegurando-a de que a protegeria e garantiria que ela sempre tivesse um lar. Ele então a puxou para a cama, tentando beijá-la. Assustada, Xiao Qiao deu-lhe um tapa, lembrando-o de sua promessa no dia de seu casamento em Panyi de permitir-lhe um ano de luto por seu avô. Wei Shao, momentaneamente lúcido, explicou que havia consumido algo "sujo" na casa de sua mãe e pediu urgentemente gelo.

Ele então se imergiu em uma banheira de água gelada para se esfriar. Xiao Qiao permaneceu por perto, ficando atrás de uma tela para atendê-lo. Ela acidentalmente deixou cair uma taça de água, mas rapidamente voltou com outra. Através da tela, ela viu seu estado angustiado e as manchas de sangue em seu corpo, sentindo uma onda de pena. À medida que Wei Shao gradualmente se recuperava, ele pediu suas roupas.

Xiao Qiao cautelosamente perguntou se suas feridas eram da batalha em Xiaogang, mas ele as descartou como ferimentos leves, sem importância. Uma vez que ela percebeu que Wei Shao estava significativamente melhor, Xiao Qiao saiu silenciosamente. Naquela noite, ela o encontrou encolhido no chão de seu quarto, sua preocupação se aprofundando. Na manhã seguinte, Wei Shao acordou sentindo-se muito melhor. Xiao Qiao havia ido embora, mas um conjunto fresco de roupas estava arrumado para ele.

Enquanto se preparava para sair, ele ouviu Xiao Qiao instruindo os servos a não perturbarem seu sono. Xiao Qiao anunciou publicamente que as antigas feridas de Wei Shao haviam inflamado, efetivamente encobrindo a verdadeira razão de sua condição e protegendo sua dignidade, pelo que Wei Shao sentiu gratidão. Wei Shao então confrontou sua mãe. Ela se desculpou chorando por suas ações equivocadas, temendo que ele a renegasse.

Ela se preocupou que Lady Xu já soubesse o que havia acontecido, pretendendo buscar punição dela. Wei Shao tranquilizou sua mãe de que Lady Xu não estava ciente, e ele não tinha intenção de sobrecarregá-la com a notícia. Ele estabeleceu uma condição: Zheng Shu deveria ser mandada embora permanentemente e nunca mais ser permitida a pisar na casa dos Wei.

Wei Madam relutantemente concordou, mas implorou por tempo para preparar um dote generoso, citando os anos de companhia e cuidado filial de Zheng Shu na ausência de Wei Shao. Wei Shao deu-lhe três dias, advertindo que qualquer falha em cumprir resultaria em ele cortar todos os laços como seu filho. Lady Xu mais tarde convocou Xiao Qiao em particular, perguntando sobre a explosão de Wei Shao na ala leste e a porta quebrada.

Xiao Qiao fingiu ignorância, explicando que o pedido de gelo de Wei Shao era meramente para aliviar a dor de feridas não curadas da batalha de Xiaogang. Ela tranquilizou Lady Xu de que havia providenciado chá de gengibre para espantar o frio e que Wei Shao ficaria bem. Satisfeita, Lady Xu mandou Xiao Qiao embora.

Wei Madam, apesar de sua própria tolice, ficou secretamente satisfeita com a discrição de Xiao Qiao, percebendo que Xiao Qiao havia preservado a reputação de Wei Shao e de sua mãe permanecendo em silêncio. Lady Xu então confrontou diretamente Wei Madam, ordenando-lhe que mandasse Zheng Shu embora imediatamente, sem mais demora. Ela enfatizou que Zheng Shu não seria maltratada, assegurando a Wei Madam que um dote adequado havia sido preparado e um bom marido seria encontrado para ela.

Wei Madam, sem escolha, submissamente aceitou o arranjo. Wei Shao, ainda perturbado pelos eventos da noite anterior, recebeu uma decocção de cura enviada por Xiao Qiao. Ele a visitou, descobrindo que ela não havia revelado um único detalhe para Lady Xu, nem mesmo para sua empregada pessoal, Chunniang. Wei Shao ficou claramente satisfeito com sua discrição.

Enquanto compartilhavam uma refeição, ele notou que seu pulso parecia dolorido, percebendo que ele deve tê-la machucado durante seu estado drogado, e sentiu uma pontada de culpa. Naquela noite, ele entrou silenciosamente em seu quarto e gentilmente aplicou remédio na contusão em seu pulso. Xiao Qiao acordou com um susto, mas Wei Shao rapidamente a tranquilizou de que tal incidente nunca aconteceria novamente antes de deixar o quarto. Xiao Qiao olhou para o frasco de remédio, perdida em pensamentos.

Wei Shao tornou-se cada vez mais irritável, levando Wei Qu e seus colegas a especularem que ele havia discutido com Xiao Qiao. Com o projeto do Canal Yongning se aproximando da conclusão, uma inspeção era necessária. Wei Shao, para surpresa de todos, declarou que iria para Panyi para a inspeção ele mesmo, apesar de ser considerada uma tarefa menor geralmente delegada a outros.

A partir daquele dia, Wei Shao imergiu-se em deveres oficiais, frequentemente ignorando a comida que Xiao Qiao enviava, aparentemente evitando-a. Seus subordinados estavam muito intimidados para respirar uma palavra. Após dois ou três dias de sua ausência, Xiao Qiao sentiu uma pontada de simpatia por ele, preso entre a honra de sua mãe e seu dever filial, e mandou dizer que ele era bem-vindo a voltar para casa.

No entanto, ela então soube que ele ainda planejava ir para Panyi para inspecionar o canal. Nesse ponto, Wei Madam mandou chamar Xiao Qiao, pretendendo repreendê-la. Wei Madam furiosamente acusou Xiao Qiao de interferir e impedir Zheng Shu de se casar com Wei Shao. Xiao Qiao, sua paciência esgotada, irritadamente retrucou que Wei Madam nunca havia realmente se importado com Wei Shao.

Ela apontou que todos os esquemas de Wei Madam—desde adulterar o caixão até usar métodos inescrupulosos e até mesmo drogar Wei Shao—eram unicamente para o benefício de Zheng Shu, nunca para o bem-estar de Wei Shao ou sua posição como Senhor de Wei. Suas palavras enfureceram Wei Madam, que violentamente virou uma mesa. Sem que eles soubessem, Wei Shao estava do lado de fora do quarto, tendo ouvido toda a sua conversa acalorada.

Apesar de a Senhora Wei ter virado a mesa, Xiaoqiao continuou a falar, afirmando que a Senhora Wei nunca se importou verdadeiramente com Wei Shao, sempre colocando sua dignidade em risco, chegando a forçar Wei Shao a supervisionar os reparos do canal para escapar de seus problemas.

Xiaoqiao apontou que, enquanto Zheng Chuyu estava impecavelmente vestida graças aos esforços da Senhora Wei, os sapatos que a Senhora Wei deu a Wei Shao eram um número menor, demonstrando sua falta de preocupação com o próprio filho. Ela acusou ainda a Senhora Wei de interferir em seu casamento, adulterar caixas e até drogar Wei Shao, tudo em prol de Zheng Chuyu, sugerindo que a Senhora Wei não queria que Wei Shao consolidasse sua posição.

Xiaoqiao declarou que, a partir de agora, ela seria a única responsável pelas necessidades diárias de Wei Shao. Enfurecida, a Senhora Wei ordenou que Xiaoqiao se retirasse. Xiaoqiao partiu com uma reverência respeitosa, sua saída graciosa foi testemunhada por um Wei Shao escondido, que ficou com sentimentos complexos. Ao retornar do local da execução, Wei Shao, ainda carregando o cheiro de sangue, pediu que suas roupas fossem perfumadas antes de entrar em seu quarto, esperando não incomodar Xiaoqiao.

Através de um biombo, ele a viu costurando meticulosamente um cinto. Xiaoqiao, antecipando seu retorno, já havia preparado uma refeição e terminado diligentemente o cinto, pretendendo que ele o usasse em sua próxima viagem. Wei Shao juntou-se a Xiaoqiao para o jantar. Ela o presenteou com o novo cinto, sugerindo que ele experimentasse. Ele fingiu desinteresse, criticando o bordado por parecer patos em vez de fênixes. Mais tarde, Xiaoqiao o viu experimentando o cinto secretamente em frente a um espelho.

Ao notar o sorriso dela, um Wei Shao envergonhado pegou rapidamente um livro, fingindo ler. Buscando conselhos, Wei Shao visitou Gongsun Yang, que revelou que Xiaoqiao também o havia procurado, perguntando sobre a convivência conjugal. Gongsun Yang os aconselhou a serem próximos e a não conspirarem um contra o outro. Wei Shao jurou que nunca mais machucaria Xiaoqiao, mas afirmou firmemente que as transgressões do clã Qiao permaneciam imperdoáveis.

Wei Qu e outros prepararam os pertences de viagem de Wei Shao, mas Wei Shao decidiu enviar Wei Duo para supervisionar os reparos do canal em seu lugar. Ele então voltou para jantar com Xiaoqiao, que sentiu uma nova leveza nele. Ele a informou que o aniversário da Senhora Xu estava se aproximando, uma celebração geralmente organizada pela Senhora Wei, mas que este ano ele estava confiando a tarefa a Xiaoqiao. Ela aceitou alegremente.

Em Bianzhou, o Governador Chen Xiang foi consumido por um ataque de tosse, furioso com a derrota de Boya para Bi Zhi e o abandono de Xiaogang. A Senhora Su, esposa de Chen Xiang, sugeriu dar a Xue Tai uma chance de se redimir, dada a necessidade de Bianzhou por homens capazes.

Chen Xiang, cuja saúde debilitada significava que ele e a Senhora Su não tinham filhos, descartou sua sugestão de adotar uma criança talentosa, afirmando que, com o apoio de seu tio Chen Pang, isso não era uma prioridade. Chen Pang chegou e expressou abertamente sua desaprovação à Senhora Su, particularmente ao seu huadian na testa, aludindo a rumores de que era um símbolo de auspiciosidade para o governante das Planícies Centrais e que agora poderia ser um prenúncio de desastre.

A Senhora Su suportou silenciosamente suas palavras. Do lado de fora, Su Zixin, irmão da Senhora Su, esperava ansiosamente por notícias sobre a adoção. A Senhora Su confessou que sua maior preocupação era Chen Pang, que desafiava sua marca da peônia e precisava ser vigiado. Chen Pang havia designado pessoas para monitorar a Senhora Su, com ordens de matá-la caso qualquer deslealdade a Bianzhou fosse descoberta.

Ao saber que Xiaoqiao estava encarregada de organizar o banquete de aniversário da Senhora Xu, a Senhora Wei sentiu-se desprezada e duvidou da capacidade de Xiaoqiao. Xiaoqiao abordou humildemente a Senhora Wei em busca de orientação, declarando sua inexperiência. A Senhora Wei foi inicialmente desdenhosa, mas Xiaoqiao lembrou-a sutilmente de que um banquete mal executado traria vergonha ao nome de Wei Shao.

A Senhora Wei entregou relutantemente suas anotações sobre as preferências da Senhora Xu, alertando Xiaoqiao para não permitir que Wei Yan ofuscasse Wei Shao. Xiaotao e Xiaozao identificaram Wei Yan como primo de Wei Shao, notório por seu estilo de vida dissoluto. Xiaoqiao resolveu minimizar o contato. A Senhora Xu enviou servos para cumprimentar Wei Yan no portão da cidade. Sua chegada foi recebida com aplausos das mulheres que perseguiam sua carruagem.

Após cumprimentar os anciãos, a Senhora Xu saudou calorosamente Wei Shao e quis conhecer sua nova esposa. Ela presenteou Wei Shao e Wei Yan com jade bruto, instruindo-os a mantê-lo em segurança. A Senhora Wei alfinetou Wei Shao, dizendo que ele só recebeu um presente porque Wei Yan estava presente, o que a Senhora Xu silenciou. Wei Shao encontrou Xiaoqiao preocupada com um presente para a Senhora Xu.

Ele ofereceu seu jade bruto, sugerindo que ela o transformasse em um acessório. Xiaoqiao decidiu transformá-lo em uma pulseira. Xiaoqiao, com Xiaotao, levou o jade bruto a uma loja. Wei Yan, cavalgando pela rua, assustou o lojista, fazendo com que o jade rachasse. Wei Yan esboçou um design de Buda de lótus para mascarar a falha. Ele ofereceu atrevidamente um grampo de cabelo, mas Xiaoqiao recusou, com Xiaotao ficando à sua frente.

Wei Yan deu um peteleco brincalhão no nariz de Xiaotao. Ao retornar à sua mansão, Wei Yan recrutou novas concubinas, incluindo Lanyun, que ficou encantada. Xiaoqiao organizou os presentes de aniversário para a Senhora Xu. Wei Yan chegou com sua oferta, cumprimentando Xiaoqiao por trás de um biombo. Xiaoqiao disse-lhe para colocar o presente em uma prateleira externa. Wei Yan viu a pulseira de jade que Xiaoqiao estava preparando.

Antes de sair, ele avisou aos guardas para revistarem meticulosamente todos os que entrassem, mas a caixa contendo a pulseira desapareceu. Uma busca frenética começou, mas a pulseira permaneceu oculta. Os guardas confirmaram suas verificações. Xiaozao sugeriu ocultar o fato, mas Xiaoqiao recusou. Naquela noite, ela confessou a Wei Shao, assumindo a responsabilidade. Wei Shao descartou suas preocupações, dizendo que a perda da pulseira não era séria. Xiaoqiao ficou intrigada.

Wei Shao correu para a residência de Wei Yan, exigindo seu jade. Wei Yan obedeceu, lembrando Wei Shao de que "irmãos não fazem contas". Wei Shao pegou o jade, prometendo compensação, e procurou uma loja de jade para encomendar uma substituição. No dia seguinte, Wei Yan "encontrou" a pulseira perdida em um vaso de flores. Ele a apresentou a Xiaoqiao, aconselhando-a a ter cuidado, pois era um presente significativo da Senhora Xu.

Xiaoqiao deduziu que Wei Yan reconheceu o jade na loja. Ela o confrontou, acusando-o de fingir ignorância. Wei Yan admitiu que ouviu histórias sobre as "duas beldades de Yanzhou" e queria "experimentá-la", desafiando-a a fazer algo a respeito.

Wei Yan, sabendo da identidade de Senhora Qiao como a Senhora de Qiao, declarou descaradamente sua intenção de avaliar pessoalmente sua beleza, estendendo a mão para tocá-la. Senhora Qiao rapidamente evitou suas investidas. Wei Yan, satisfeito com a reação dela, sorriu e partiu. Xiaotao sugeriu relatar o comportamento de Wei Yan a Zhonglin, temendo que Wei Yan pudesse distorcer a história preventivamente.

No entanto, tanto Chunniang quanto Senhora Qiao hesitaram, sabendo que, sem provas sólidas, Zhonglin poderia interpretar mal e acusar Senhora Qiao de tentar semear discórdia. Senhora Qiao admitiu que era difícil contar a Zhonglin sobre tal conduta inadequada, ao contrário de simplesmente relatar um item perdido. Enquanto isso, Zhonglin havia passado a noite inteira em uma loja de jade, meticulosamente criando uma pulseira de jade como uma surpresa para Senhora Qiao.

Ao retornar, ele ficou desapontado ao saber que Senhora Qiao já havia encontrado sua pulseira perdida com a ajuda de Wei Yan. Senhora Qiao mencionou a estranha coincidência da pulseira desaparecer na primeira visita de Wei Yan e reaparecer na segunda, levando-a a questionar o caráter de Wei Yan. Zhonglin, ainda segurando a pulseira recém-criada, sentiu uma pontada de ciúme, admitindo que não era tão habilidoso quanto Wei Yan em conquistar o afeto de uma mulher.

Quando Senhora Qiao perguntou sobre seu retorno apressado, ele mencionou vagamente estar no Escritório do Governo e admitiu que estava desperdiçando seus esforços. Naquela noite, Zhonglin, ainda perturbado, procurou Wei Yan em uma taverna. Wei Yan recusou-se a descer, forçando Zhonglin, que não gostava de tais estabelecimentos, a subir. Lá dentro, Zhonglin encontrou Wei Yan cercado por mulheres. Com raiva, Zhonglin dispensou as mulheres e expressou sua insatisfação com a escolha do local de Wei Yan.

Wei Yan então adotou uma postura séria, apelando a Zhonglin por ajuda para encontrar uma mulher por quem ele havia se apaixonado e com quem desejava se estabelecer. Ele revelou que ela era uma mulher casada. Zhonglin ficou chocado com a sugestão de perseguir a esposa de outro homem, mas ainda assim pediu uma descrição. Wei Yan entregou-lhe um retrato da mulher, e Zhonglin prometeu encontrá-la e avisá-la para ficar longe de Wei Yan.

Wei Yan, fingindo brincadeira, então arrancou o token de jade da cintura de Zhonglin, instruindo uma empregada da taverna a entregá-lo à Senhora Qiao. Após a partida de Zhonglin, um guarda-costas apareceu, lembrando Wei Yan que seu verdadeiro propósito no Estado de Wei era cumprir as ordens de Chen Pang, não perseguir interesses pessoais. Wei Yan negou friamente qualquer afeto genuíno por Senhora Qiao.

Zhonglin, ao retornar, entregou o retrato a Wei Liang, reiterando sua ordem para encontrar a mulher e avisá-la contra Wei Yan. Ele então descobriu que seu token de jade estava faltando e ordenou uma busca discreta, instruindo especificamente seus homens a não deixar Senhora Qiao saber. Sem que ele soubesse, uma empregada da taverna já havia entregue o pingente a Senhora Qiao. Ao ver o pingente, Senhora Qiao ficou consternada que Zhonglin tivesse visitado uma casa de prazer.

Enquanto isso, Wei Liang e seus homens lutavam para identificar a mulher no retrato, que mostrava apenas uma vista de perfil e um raminho de orquídea. Wei Liang chegou a confundir uma transeunte com Xiaotao. Mais tarde, Xiaotao detectou o cheiro combinado de álcool e perfume nas roupas de Zhonglin, confirmando sua visita a uma taverna. Enquanto ela se preparava para informar Senhora Qiao, Wei Liang a interceptou.

Ainda acreditando que o retrato retratava Xiaotao, ele a alertou seriamente sobre o caráter desprezível de Wei Yan, afirmando que Wei Yan era "muito pior do que nós quatro juntos" e a instando a não se deixar levar por sua bajulação. Quando Xiaotao finalmente viu o retrato, ela imediatamente reconheceu Senhora Qiao. Enquanto Wei Liang ficou aliviado por não ser Xiaotao, Duang temia que o interesse de Wei Yan em Senhora Qiao apenas criaria mais problemas.

Chunniang aconselhou Senhora Qiao a explicar calmamente a situação a Zhonglin. Quando Zhonglin chegou, segurando o retrato, Xiaotao e os outros se retiraram discretamente. Senhora Qiao, ainda furiosa, jogou o token de jade sobre a mesa enquanto Zhonglin pousava o retrato. Zhonglin rapidamente esclareceu que não havia permitido que nenhuma mulher da taverna o acompanhasse, expressando seu desgosto por tais encontros.

Ele também esperava ouvir a explicação de Senhora Qiao, afirmando sua crença de que Wei Yan, embora talvez impulsivo, não cruzaria a linha com a esposa de seu primo. Zhonglin decidiu que ambos confrontariam Wei Yan no dia seguinte para resolver o assunto, instando Senhora Qiao a deixar isso para trás. Senhora Qiao pediu desculpas por seu acesso de raiva, e Zhonglin, por sua vez, a tranquilizou de que o incidente havia passado.

No dia seguinte, Zhonglin levou Senhora Qiao à residência da Avó para uma apresentação formal a Wei Yan. Wei Yan elogiou abertamente a beleza de Senhora Qiao, levando Zhonglin a se posicionar sutilmente à frente dela de forma protetora. Wei Yan então cumprimentou a Avó. Mais tarde, Zhonglin visitou a residência de Wei Yan e encontrou Lanyun, notando sua semelhança com Senhora Qiao.

Wei Yan desconsiderou isso, acusando Zhonglin de ver Senhora Qiao em todas as mulheres e alertando-o para ter cuidado com Senhora Qiao devido à antiga rivalidade entre as famílias Wei e Qiao. Zhonglin recontou como ele havia enganado Senhora Qiao para que ela entregasse o selo de Panyi, a exilou de Xindu e a deixou na chuva, enfatizando que o casamento deles era uma aliança estratégica.

Ele afirmou sua confiança em Senhora Qiao e pediu a Wei Yan que a tratasse como família. Zhonglin devolveu o retrato, alegando que não havia conseguido encontrar a mulher retratada. Depois que Zhonglin partiu, Wei Yan estudou cuidadosamente o retrato, e Lanyun apareceu silenciosamente atrás dele, sorrindo com conhecimento. Enquanto isso, Tan supervisionou a conclusão bem-sucedida do Canal Yongning. Ele ordenou que as comportas fossem abertas, e a água do rio jorrou pelo recém-concluído curso d'água.

Ao mesmo tempo, Rongjun enfrentava uma seca severa. O prefeito local enviou um mensageiro a Zhonglin, solicitando assistência. As colheitas foram ruins em todo o Estado de Wei, tornando difícil conseguir ajuda. Os estoques privados de grãos estavam esgotados, e Wei Dian recusou-se a liberar qualquer grão de Hanjun, exacerbando ainda mais as preocupações de Zhonglin. Senhora Qiao soube da situação de Rongjun e ofereceu sua assistência, mas Zhonglin estava relutante em discutir assuntos de estado com ela.

Senhora Qiao propôs estender o Canal Yongning mais ao sul até Rongjun. Ela argumentou que isso não apenas aliviaria a seca e beneficiaria inúmeros cidadãos de Wei, mas também estabeleceria um legado duradouro para o Estado de Wei. Zhonglin suspeitou que ela abrigava uma agenda oculta: garantir um período de paz para Yanzhou, desviando os recursos de Wei para a construção do canal, adiando assim qualquer ataque a Yanzhou.

Senhora Qiao admitiu ter um interesse pessoal em ajudar Yanzhou, mas manteve que os benefícios para o Estado de Wei eram genuínos e substanciais. Zhonglin reconheceu sua transparência, mas descartou sua sugestão por enquanto. Mais tarde, Senhora Qiao estava no estudo examinando os "Registros Locais de Rongjun" quando Wei Yan chegou procurando por Zhonglin. Wei Yan repreendeu Tan por permitir que uma "estranha" entrasse livremente no estudo de Zhonglin.

Senhora Qiao explicou que Zhonglin havia lhe dado permissão para acessar os livros. Wei Yan então tentou criar uma divisão entre Senhora Qiao e Zhonglin, lembrando-a da inimizade histórica entre as famílias Wei e Qiao e alegando que a família Wei nunca a aceitaria verdadeiramente. Pouco depois, Wei Yan ofereceu-se para adquirir grãos para Zhonglin, mas mais uma vez aconselhou a não confiar em Senhora Qiao.

Ele mencionou que ela havia enviado uma carta para Yanzhou naquela manhã, implicando que era suspeito. Zhonglin revelou calmamente que já havia lido a carta. Seu conteúdo detalhava a geografia e as colheitas de Rongjun e solicitava sementes de trigo de inverno de Yanzhou. Este era o plano de Senhora Qiao para ajudar Rongjun a adotar culturas mais resistentes à seca e de maior rendimento, oferecendo uma solução de longo prazo para a fome.

Zhonglin então afirmou que, embora confiasse em Senhora Qiao, como Senhor do Estado de Wei, ele tinha que permanecer vigilante. Enquanto Senhora Qiao estava compondo mensagens de felicitação para o banquete de aniversário da Avó, ela ficou sem bastões de tinta. Wei Yan apareceu, elogiando sua caligrafia elegante e a fragrância sutil de sua tinta, comentando o quão bem isso a combinava.

Senhora Qiao recuou educadamente e tentou se desculpar para buscar mais bastões de tinta, mas Wei Yan deliberadamente bloqueou seu caminho. Enquanto isso, Wei Liang encarregou Xiaotao de cálculos de logística para um próximo carregamento. Para ocultar a verdadeira natureza dos bens (grãos para Rongjun), Wei Liang empregou linguagem codificada, referindo-se ao pessoal como "macacos e porcos" e aos suprimentos como "terra e madeira".

No entanto, Xiaotao, com sua inteligência aguçada, decifrou rapidamente os requisitos reais com base nos protocolos militares padrão de Wei. Ela determinou com precisão o número de homens, cavalos e carroças necessários, juntamente com as rações diárias, e inferiu que o destino do carregamento era Rongjun. Ela informou a Wei Liang que os suprimentos apenas proporcionariam alívio temporário a Rongjun e sutilmente o lembrou de que ele agora lhe devia um favor.

Wei Yan aproximou-se de Xiao Qiao enquanto ela trabalhava em sua caligrafia, elogiando sua escrita elegante e a tinta perfumada, que ele afirmou combinar perfeitamente com ela. Xiao Qiao, preparando-se para o próximo banquete de aniversário da Senhora Xu, minimizou modestamente suas habilidades e tentou se desculpar para buscar mais tinta. No entanto, Wei Yan a deteve, declarando que tinha vindo para se desculpar por seus mal-entendidos anteriores em relação ao envolvimento dela nos assuntos de Rongjun.

Ele a surpreendeu ao revelar que sabia que ela havia escrito para sua família pedindo sementes de trigo para aliviar a fome, tendo até estudado os Registros Locais de Rongjun para garantir que as sementes certas fossem adquiridas. Ele admitiu sua mentalidade estreita inicial, tendo suspeitado que ela estava buscando ajuda externa, e confessou que Wei Shao havia lido a carta dela para ele, palavra por palavra, na frente de outros.

Wei Yan então agradeceu a ela em nome do povo de Rongjun, semeando discórdia com sucesso entre o casal. Xiao Qiao ficou enfurecida ao saber da intrusão de Wei Shao em sua correspondência. Suas criadas ecoaram sua raiva, reclamando que Wei Shao não apenas leu sua carta privada, mas também a compartilhou com Wei Yan, especialmente porque ela estava longe de casa e havia confiado apenas algumas palavras à sua família.

Movida por essa raiva, Xiao Qiao pediu imediatamente tinta, anunciando sua intenção de enviar outra carta para Yanzhou. Quando essa nova carta chegou, Wei Shao presumiu confiantemente que seria sobre a fome em Rongjun e pedidos de mais sementes de trigo, acreditando que ela ainda se importava com Wei. Ele ordenou que Wei Qu e outros conselheiros a lessem em voz alta. Eles, no entanto, trocaram olhares inquietos e deram desculpas para não lê-la.

Ainda convencido de que a carta continha palavras lisonjeiras sobre sua liderança, Wei Shao a pegou. Sua expressão escureceu ao ler uma mensagem mordaz que o amaldiçoava como sem vergonha. Gongsun Yang rapidamente pediu a Wei Shao que se desculpasse, reconhecendo o erro deles ao verificar as cartas dela. No entanto, Wei Shao recusou-se teimosamente, descartando Xiao Qiao como "aquela mulher feroz" e prometendo confrontá-la por sua crescente ousadia. Naquela noite, Wei Shao encontrou Xiao Qiao esperando na porta deles.

Sentindo-se culpado, ele tentou evitá-la fingindo exaustão e indo direto para seu quarto, desejando-lhe um bom descanso. Xiao Qiao, no entanto, seguiu-o. Ela apresentou-lhe o menu do banquete, insistindo que ele o revisasse minuciosamente, alegando que era nova na casa e não estava familiarizada com os gostos e restrições alimentares de todos. Ela então lhe trouxe as contas das compras do banquete, exigindo novamente sua inspeção meticulosa para evitar quaisquer discrepâncias.

Finalmente, ela lhe ofereceu um pergaminho exibindo oito estilos caligráficos diferentes para o caractere "寿" (longevidade), pedindo que ele escolhesse para os convites. Incapaz de evitá-la por mais tempo, Xiao Qiao gritou abruptamente "Wei Shao!" , exigindo que ele se levantasse. Ela o confrontou diretamente sobre a leitura de sua carta.

Atordoado por ela tê-lo chamado pelo nome, Wei Shao retrucou rotulando-a de "feroz" e "desrespeitosa", afirmando que não tinha mais nada a dizer a "tal mulher feroz" e que ela deveria ser grata por ele ter se casado com ela. Xiao Qiao retaliou, chamando-o de suspeito, covarde por fugir de discussões e apontando que seu único traço positivo era sua altura. Ela então atirou o pergaminho nele, levando-o a fugir do quarto.

Ainda furiosa, Xiao Qiao jogou outro pergaminho na porta, enquanto Wei Shao, tomado pela culpa, optou por não continuar a discussão. A notícia do confronto chegou rapidamente aos ouvidos de Wei Yan, que ficou divertido ao saber que Xiao Qiao ousara chamar Wei Shao pelo nome. Ele instruiu seu subordinado a continuar observando as interações deles.

Enquanto isso, Wei Shao evitava Xiao Qiao, criando várias desculpas para se manter ocupado, o que consequentemente forçou seus conselheiros, incluindo Gongsun Yang, a trabalhar até tarde da noite. As criadas de Xiao Qiao reclamaram do comportamento mesquinho de Wei Shao, mas Xiao Qiao instruiu-as a não falar mal dele. Ela então escreveu uma carta para sua prima mais velha, avisando-a para ser cautelosa sobre o que escrevia em futuras correspondências, já que Wei Shao estava agora inspecionando suas cartas.

Na carta, Xiao Qiao mencionou que Wei Shao estava cauteloso desde que Yanzhou tomou Boya. Mais tarde, um servo trouxe a Wei Shao um Sutra Budista copiado por Xiao Qiao, com um bilhete insistindo que ele o revisasse em busca de erros para evitar desrespeitar o Buda ou chatear a Senhora Xu. Wei Shao, chamando Xiao Qiao de "aquela mulher feroz" novamente por suas táticas implacáveis, decidiu dormir no escritório novamente, apesar da janela com corrente de ar, para evitá-la.

Wei Duo retornou de Panyi, trazendo boas notícias: o Canal Yongning estava oficialmente aberto. Ele apresentou a Wei Shao registros detalhados de construção de Yang Feng, o prefeito de Panyi. Wei Duo explicou que a prosperidade de Panyi e o alto rendimento de trigo deviam-se à água abundante, e que com o canal, o trigo de Xindu logo igualaria a qualidade de Panyi. Ele sugeriu estender o canal até Rongjun para resolver problemas de longo prazo.

Gongsun Yang alertou que expandir a irrigação sobrecarregaria os recursos e os militares de Wei, tornando-os vulneráveis a um ataque de Yanzhou. Ele então perguntou diretamente se a hesitação de Wei Shao se devia a preocupações com o benefício da família Qiao. Apesar disso, Gongsun Yang argumentou que, embora o canal pudesse beneficiar temporariamente Yanzhou, ele traria bem-estar duradouro ao povo de Rongjun e estabeleceria um legado permanente para Wei.

Wei Shao, no entanto, disse que precisava de mais tempo para considerar o assunto. Naquela noite, Wei Shao, ainda evitando Xiao Qiao, vagou pelas ruas da cidade. Gongsun Yang sugeriu sutilmente que Xiao Qiao provavelmente estava esperando por ele em casa. Wei Shao, fingindo um pensamento repentino, decidiu visitar a mãe de Gongsun Yang. Ele mais tarde ficou chateado ao encontrar Gongsun Yang e outros oficiais em uma taverna, mas pagou pelas bebidas deles e os mandou embora.

Sem outras opções, Wei Shao acabou na residência de Wei Yan. Wei Yan provocou Wei Shao de forma brincalhona por estar acompanhado por um "homem imponente" em vez de beldades. Wei Shao explicou que não podia voltar para casa tão tarde e estava apenas passando a noite. Wei Shao então confrontou Wei Yan, perguntando por que ele revelou o incidente da leitura da carta.

Wei Yan confessou seu ódio persistente pela família Qiao e admitiu que queria testar as verdadeiras intenções de Xiao Qiao em relação ao projeto do canal. Wei Shao simplesmente afirmou que sua decisão sobre o canal já havia sido tomada e que ele confiava em Wei Yan. Depois que Wei Shao adormeceu, o subordinado de Wei Yan o instou a matar Wei Shao, argumentando que isso eliminaria uma ameaça a Bianzhou, especialmente se o canal chegasse a Rongjun.

Wei Yan recusou veementemente, afirmando que, embora buscasse desmantelar a aliança Qiao-Wei e não impedisse tentativas de prejudicar Xiao Qiao, ele nunca prejudicaria seu próprio "irmão". O subordinado lembrou Wei Yan das ofensas passadas da família Wei, incluindo rumores de seu nascimento ilegítimo e como a Senhora Xu o ignorou deliberadamente por anos enquanto submetia Wei Shao a um treinamento rigoroso, tudo para preparar Wei Shao como herdeiro e manter Wei Yan longe do poder.

Wei Yan defendeu ferozmente sua avó, ameaçando seu subordinado se ele ousasse falar mal dela novamente. Por fim, Wei Shao decidiu prosseguir com o projeto do canal de Rongjun. Seguindo o conselho de Gongsun Yang, ele também nomeou Yang Feng como supervisor, observando a eficiência e os métodos de economia de custos de Yang Feng. Gongsun Yang sugeriu que nomear Yang Feng, um ajudante de confiança da família de Xiao Qiao, também demonstraria confiança em Xiao Qiao e Yanzhou.

Wei Shao então abordou Xiao Qiao, tentando levar o crédito pela decisão do canal e pela nomeação de Yang Feng. Xiao Qiao, no entanto, adivinhou corretamente que foi ideia de Gongsun Yang e agradeceu-lhe friamente em vez de Wei Shao. Apesar das tentativas de Wei Shao de envolvê-la na discussão sobre o canal, Xiao Qiao simplesmente disse a ele que ele era sábio o suficiente para tomar suas próprias decisões.

Enquanto isso, Xiao Qiao havia escrito secretamente para sua família novamente, solicitando sementes de trigo como presente de aniversário para a Senhora Xu. Seu tio hesitou inicialmente, temendo que isso fortalecesse Wei. No entanto, Qiao Ci e o pai de Xiao Qiao o persuadiram, enfatizando a aliança e a dedicação de Xiao Qiao aos interesses de Yanzhou, levando-o a concordar.

Em Bianzhou, Chen Pang confrontou Chen Xiang por cancelar a oração anual no Monte Yi para ficar com sua esposa, Su Ehuang, que alegou estar indisposta. Um mensageiro então relatou que o Salão da Longevidade no Monte Yi havia desabado repentinamente, matando todos os fiéis. Chen Pang comentou sobre o "huadian" (decoração na testa) de Su Ehuang ser auspicioso e afastar o infortúnio, sugerindo um jogo sujo.

Su Ehuang notou a angústia de Chen Xiang, e ele confidenciou que o plano de Wei Shao de estender o Canal Yongning até Rongjun representava uma grave ameaça a Bianzhou ao facilitar movimentos militares rápidos. Su Ehuang ofereceu-se para ir a Yujun para resolver o assunto. Ela revelou suas conexões passadas: a Senhora Xu era sua tia-avó, e ela havia crescido na casa dos Wei, vivenciando as tragédias da família ao lado de Wei Shao.

Ela acreditava que poderia facilmente reacender velhos rancores e destruir a aliança Qiao-Wei. De volta a Yujun, a Senhora Xu discutiu os arranjos de assentos para seu próximo banquete de aniversário com Xiao Qiao. A Senhora Xu mencionou uma "jovem próxima" de Bianzhou, a Senhora Yulou (Su Ehuang), que não estava na lista de convidados, e pediu a Xiao Qiao que a sentasse por perto.

A mãe de Wei Shao expressou sua alegria com a chegada iminente de Su Ehuang, relembrando seu carinho pela garota. A criada de Xiao Qiao informou-a mais tarde que a Senhora Yulou era, na verdade, Su Ehuang, e que ela já havia sido prometida a Wei Shao. Xiao Qiao, suprimindo sua raiva, viu a visita de Su Ehuang com suspeita, particularmente dada a recente doença quase fatal de Chen Xiang.

Suas criadas especularam sobre profecias em torno do "destino de imperatriz" de Su Ehuang. Xiao Qiao enfatizou que a tarefa crucial era descobrir as verdadeiras intenções de Su Ehuang ao vir. Pouco depois, Su Ehuang chegou a Yujun, recebida por Wei Qu e outros.

Su Ehuang chegou ao portão da cidade com seu irmão mais novo, Su Zixin, e foi recebida pelos generais Wei Liang e Wei Qu. Os espectadores reconheceram a Senhora Yulou, comentando sobre seu porte nobre e beleza. Su Ehuang agradeceu aos generais pela recepção grandiosa, esperando que sua chegada apressada para o 60º aniversário da Tia-avó não causasse inconvenientes. Wei Liang garantiu que ela estava sendo formal demais e a escoltou para dentro da cidade.

Ao longo do caminho, os cidadãos falavam de sua lendária marca de peônia e destino excepcional como Senhora Su de Wushan. Su Zixin declarou orgulhosamente que, embora muitos tentassem imitar sua irmã, eles nunca poderiam replicar seu sucesso, já que suas conquistas eram resultado de trabalho árduo, não apenas do destino. Su Ehuang, no entanto, confidenciou que, se ela falhasse em dissolver a aliança Qiao-Wei durante esta visita, seus esforços seriam inúteis aos olhos de seu marido, Chen Xiang.

Ao ser direcionada para uma estalagem em vez da Mansão Wei, Su Zixin expressou surpresa, esperando ficar na residência do Senhor de Wei. Su Ehuang atribuiu esse arranjo à influência de Xiao Qiao, embora tenha fingido contentamento a Wei Liang, chamando a estalagem de pacífica em meio ao burburinho e agradecendo ao Senhor de Wei por sua consideração.

Enquanto isso, as ruas da cidade estavam movimentadas com vendedores oferecendo huadian, alegando que trariam amor e sorte, uma tendência inspirada pela renomada marca de peônia de Su Ehuang. Wei Liang comprou um, negando inicialmente que fosse para Xiaotao quando questionado por um companheiro. Mais tarde, ele ofereceu o huadian a Xiaotao, comentando sobre sua popularidade entre as garotas de Yujun.

Xiaotao, no entanto, desprezou-o como algo de mulher vulgar e pisoteou-o com raiva, claramente ressentida com a chegada de Su Ehuang. Ela então confrontou Wei Liang, perguntando se era verdade que a Senhora Yulou quase fora prometida à família Wei. Wei Liang confirmou. No dia seguinte, Su Ehuang buscou uma audiência com a Senhora Xu, que discutia o banquete de aniversário com Xiao Qiao.

Xiao Qiao tentou se retirar, mas a Senhora Xu pediu que ela ficasse, explicando que era Tia-avó de Su Ehuang e que compartilhavam um vínculo próximo desde a infância de Su Ehuang. Su Ehuang cumprimentou a Senhora Xu com reverência, descrevendo sua vida desafiadora como Senhora de Bianzhou e seu profundo desejo pelo afeto da Senhora Xu, esperando que sua visita não fosse uma imposição. A Senhora Xu gentilmente a convidou para ficar e relaxar.

Ela então apresentou Xiao Qiao como esposa de Wei Shao, elogiando sua gestão diligente da casa. Su Ehuang elogiou a beleza cativante de Xiao Qiao e, em um gesto aparente de familiaridade, sugeriu que Xiao Qiao a chamasse de irmã mais velha, dada sua criação próxima com Wei Shao. Xiao Qiao recusou respeitosamente, escolhendo tratá-la como Senhora Yulou para manter o decoro devido ao status elevado de Su Ehuang e sua própria juventude.

Su Ehuang então aludiu sutilmente ao renomado beneplácito do Senhor Qiao, um comentário que visivelmente perturbou a Senhora Xu, levando Su Ehuang a se desculpar rapidamente por seu deslize. A Senhora Zhu chegou, cumprimentando a Senhora Xu e abraçando calorosamente Su Ehuang, elogiando sua aparência abençoada condizente com a Senhora de Bianzhou. Su Ehuang expressou sua profunda tristeza pela longa separação, lembrando da bondade passada da Senhora Zhu para com ela, tratando-a como sua filha.

Após a partida de Xiao Qiao, a Senhora Zhu confidenciou a Su Ehuang, lamentando sua vida difícil sob uma sogra autoritária e uma delicada Senhora Qiao, que, segundo ela, haviam se unido para torná-la uma estranha na casa e até expulsado Zheng Chuyu. Ela expressou sua frustração por Wei Shao estar ocupado demais com projetos de canais para Yongning, Xindu, Panyi e agora Rongjun, para intervir. Su Ehuang, fingindo preocupação, ofereceu sua assistência caso surgissem problemas com os canais.

A Senhora Zhu revelou que Rongjun estava sofrendo com uma seca e que Yanzhou estava enviando sementes de trigo, o que exigia a construção do canal. Su Ehuang apresentou grãos como presente de aniversário para a Senhora Xu, explicando que pretendia ajudar na fome de Rongjun e que era uma oferta pessoal, não de seu estado. A Senhora Xu, no entanto, considerou os grãos um assunto sério que exigia a aprovação de Wei Shao.

A Senhora Zhu interveio imediatamente, certa de que Wei Shao aceitaria devido à história compartilhada. A Senhora Xu a interrompeu bruscamente, ordenando que escoltasse Su Ehuang para fora. Em particular, a Senhora Xu expressou suas suspeitas, notando a aparência aparentemente próspera de Su Ehuang, apesar de alegar uma vida difícil em Bianzhou.

Ela relembrou o noivado anterior de Su Ehuang com a família Wei e seu casamento eventual com Chen Xiang de Bianzhou após o incidente de Xindu, concluindo que o destino interveio e comentando sobre a competência de Xiao Qiao como atual esposa de Wei Shao. Simultaneamente, o Senhor Qiao Yue havia enviado sementes de trigo para Wei.

Xiao Qiao, ao saber dos grãos de Su Ehuang, preocupou-se com a reputação de Yanzhou caso Wei Shao os aceitasse, mas ficou aliviada ao saber que ele os recusara. Durante uma reunião privada com Wei Shao, Su Ehuang relembrou sua infância despreocupada, incluindo momentos compartilhados com Wei Bo no pátio agora em ruínas, expressando como retornar a Wei parecia voltar para casa.

Ela mudou sutilmente para Xiao Qiao, elogiando sua gestão da casa, mas expressando pena dela, sobrecarregada por deveres domésticos e pelas complexas queixas históricas entre os clãs Qiao e Wei. Ela aconselhou Wei Shao a proteger Xiao Qiao de assuntos políticos. Ela então reiterou que os grãos eram um presente pessoal, não de Wushan ou Bianzhou, instando Wei Shao a aceitá-los sem reservas.

Wei Shao, no entanto, afirmou firmemente que a construção do canal era um assunto de estado de Wei e que, como Senhora de Bianzhou, não era mais apropriado discutirem tal política. Ele recusou os grãos, enfatizando seu compromisso com a aliança Qiao-Wei. Su Ehuang, reconhecendo sua recusa, partiu prontamente. Mais tarde, Xiaotao informou Xiao Qiao sobre o encontro de Su Ehuang com Wei Shao, despertando o ciúme de Xiao Qiao.

Xiaotao, com um toque de fofoca, comentou sobre o reencontro de velhos amantes. Naquela noite, Wei Shao entrou no quarto de Xiao Qiao. Ao ver o huadian descartado em sua mesa, ele presumiu erroneamente que ela o admirava e ofereceu-se para levá-la ao mercado para comprar mais. Irritada, Xiao Qiao retrucou bruscamente que odiava coisas chamativas como aquela desde criança, deixando Wei Shao perplexo e sem palavras.

Ele então dispensou os servos, que se ofereceram para ajudá-lo a trocar de roupa. Observando as sementes de trigo da família Qiao entrando na cidade, Su Ehuang concluiu que a recusa de Wei Shao aos seus grãos foi uma tentativa deliberada de se distanciar dela e priorizar Xiao Qiao. Su Zixin questionou como ela prosseguiria, dada a cautela de Wei Shao.

Su Ehuang respondeu que, se ela não pudesse agir livremente, então a Senhora Qiao, como filha de seu inimigo, estava em uma posição ainda pior. Ela então refletiu sobre seu próprio passado, lembrando de seu noivado com a família Wei e a tragédia subsequente que os atingiu após o Clã Qiao quebrar sua palavra, levando ao seu casamento com Bianzhou. Ela declarou que não havia esquecido esse antigo rancor, e Wei Shao também não.

Como o projeto do canal e as decisões de Wei Shao giravam em torno das sementes de trigo, Su Ehuang decidiu alvejá-las, sugerindo uma peça escondida para jogar. Wei Yan foi visto supervisionando meticulosamente a pesagem das sementes de trigo da família Qiao após sua chegada, instruindo que fossem bem guardadas.

Mais tarde, Su Zixin relatou a Su Ehuang que estava feito, ao que ela respondeu com um sorriso sinistro, comentando que uma grande celebração de aniversário precisa ser mais animada. Para promover sua agenda, Su Ehuang elogiou publicamente Xiao Qiao, mas secretamente enviou Su Zixin para contatar Zheng Chuyu. Su Zixin encontrou Zheng Chuyu, que, após oferecer-se para guiá-lo até a Mansão Wei, aceitou seu guarda-chuva. Ele relatou a Su Ehuang que havia tido sucesso.

Pouco depois, a Senhora Zhu soube que Zheng Chuyu havia sido severamente espancada por seus sogros. Apesar da proibição da Senhora Xu, a Senhora Zhu trouxe secretamente Zheng Chuyu para o pátio externo. Zheng Chuyu confessou chorando que seu marido jogador havia desperdiçado seu dote e tentava extorquir mais dinheiro, acusando-a falsamente de infidelidade. Ela culpou a Senhora Xu por arranjar um casamento tão miserável.

A Senhora Zhu, aproveitando a oportunidade, acrescentou que suas próprias dificuldades na casa também eram por causa da Senhora Qiao. Su Ehuang então se encontrou com elas, sugerindo que, para alcançar seus objetivos, precisavam que Xiao Qiao cometesse um erro para que a Senhora Zhu pudesse ter a vantagem, oferecendo sutilmente um caminho que dependia delas.

No aniversário da Senhora Xu, a grande celebração foi interrompida por Wei Dian, que, com a orquestração de Su Ehuang, expôs publicamente as sementes de trigo da família Qiao como cozidas, incriminando efetivamente Xiao Qiao. Durante uma interação pré-banquete, Wei Dian realizou uma dança com espadas, acompanhada pelo canto de Su Ehuang, uma apresentação que encantou a Senhora Xu. A Senhora Zhu, ansiosa para causar problemas, notou a felicidade da Senhora Xu e perguntou sobre o presente generoso de Yanzhou.

A Senhora Xu falou orgulhosamente das sementes de trigo de inverno como a base da prosperidade de Yanzhou e seu melhor presente de aniversário. A Senhora Zhu, fingindo curiosidade, persuadiu a Senhora Xu a fazer com que Xiao Qiao apresentasse as sementes aos convidados. Xiao Qiao as trouxe, explicando que o trigo de inverno era uma variedade melhorada, plantada no outono e exclusiva de Yanzhou, compartilhada como um gesto de aliança.

Wei Dian então apontou dramaticamente um cheiro e alegou que as sementes estavam mofadas, acusando a família Qiao de traição reminiscente de sua traição passada há quatorze anos. Xiao Qiao defendeu veementemente as sementes, afirmando sua inspeção pessoal e o compromisso do Clã Qiao com a aliança e o bem-estar do povo. Wei Dian, no entanto, demonstrou que, quando colocadas na água, as sementes flutuavam, revelando que estavam cozidas.

Um ancião explicou solenemente as consequências terríveis de plantar tais sementes, alertando sobre uma fome piorada. A assembleia irrompeu em exigências por uma punição severa para Xiao Qiao. Wei Yan interveio inesperadamente, questionando como uma dama dos aposentos internos poderia estar envolvida em assuntos políticos e sugerindo que Qiao Yue era o verdadeiro culpado. Nesse momento, Wei Shao chegou, silenciando o clamor. Ele reconheceu que as sementes estavam cozidas, mas rejeitou veementemente a acusação contra Xiao Qiao.

Ele declarou que acreditaria que ela fosse capaz de envenenar toda a sua família, mas nunca que prejudicaria o povo comum. Ele então relembrou sua lealdade inabalável e contribuições: restaurar a confiança pública em Xindu, lutar ao lado dele contra o exército de Liangya em Panyi e persuadir especialistas a reparar o Canal Yongning, enfatizando que, se ela desejasse prejudicar o povo, simplesmente não o teria ajudado a construir o canal. Ele concluiu que isso era claramente uma armadilha.

Para descobrir a verdade, Wei Shao propôs pesar as sementes, explicando que sementes cozidas e secas seriam mais leves que as cruas, revelando assim se uma troca havia ocorrido. A Senhora Zhu, aproveitando o momento, comentou sobre a união de Wei Shao e Xiao Qiao e então perguntou apontadamente quem estava encarregado do celeiro, sugerindo sutilmente um culpado alternativo. Su Ehuang então interveio, afirmando que, se não fosse Xiao Qiao, então deveria ser Wei Yan. Wei Shao ficou visivelmente surpreso, e os parentes reunidos voltaram sua atenção para Wei Yan, pressionando Wei Shao a escolher entre sua esposa e seu primo.

O incidente envolvendo as sementes de trigo adulteradas escalou quando Wei Dian e outros membros do clã pressionaram publicamente Wei Shao, exigindo uma explicação e forçando-o a escolher entre sua esposa, Xiao Qiao, e seu primo, Wei Yan. Eles enfatizaram que Wei Yan não era irmão biológico de Wei Shao e que não deveria haver favoritismo. Sob imensa pressão, a Senhora Xu desmaiou dramaticamente.

Wei Shao imediatamente chamou um médico e, para evitar que alguém fugisse, ordenou que os portões da cidade fossem fechados, declarando que todos os presentes permaneceriam até que a verdade fosse descoberta. Após se recuperar, a Senhora Xu confirmou em particular a Wei Shao que seu desmaio foi uma farsa. Wei Shao informou que havia colocado tanto Wei Yan quanto Xiao Qiao sob vigilância.

Ao ser questionada sobre por que suspeitava de Wei Yan, a Senhora Xu revelou sua verdadeira ascendência e a profunda rixa entre a família Wei e Bianzhou. Ela explicou que a tia de Wei Shao, Qingyun, havia sido sequestrada e agredida por Chen Pang de Bianzhou. Qingyun retornou grávida de Wei Yan e morreu tragicamente de desespero após o nascimento dele.

A Senhora Xu confessou que, para protegê-lo, ela havia fabricado a história de que Wei Yan era filho de Qingyun com um servo da família. Notando a recente mudança no comportamento de Wei Yan, a Senhora Xu suspeitou que ele havia descoberto a verdade. Temendo por sua vida, ela implorou a Wei Shao que encontrasse uma maneira de proteger Wei Yan, independentemente de seu envolvimento. Wei Shao encontrou mais tarde Wei Yan brincando e se escondendo com garçonetes.

Irritado, Wei Shao dispensou as mulheres e confrontou Wei Yan sobre seu desrespeito pela Senhora Xu e sua falha em se defender. Wei Yan, acreditando que estava sendo suspeito, retrucou que a doença da Senhora Xu era uma encenação e que tanto Wei Shao quanto a Senhora Xu confiavam mais na família Qiao do que nele. Wei Shao esclareceu que suas ações eram apenas para protegê-lo.

Ele então perguntou diretamente se Wei Yan confiava nele e se ele havia visitado Bianzhou recentemente. A reação de Wei Yan confirmou a Wei Shao que ele sabia sua verdadeira identidade. Wei Shao, apesar dessa revelação, reiterou: "Não me importo com quem você é. Você sempre será meu primo". Sentindo-se encurralado e antecipando uma desconfiança futura, Wei Yan confessou desafiadoramente ter adulterado as sementes.

Wei Shao descartou isso como infundado, mas questionou Wei Yan sobre por que ele estava monitorando as cartas de Xiao Qiao. Enquanto isso, Su Ehuang e Su Zixin estavam satisfeitos com seu esquema. Su Ehuang afirmou confiantemente que Wei Shao, apesar de seu exterior severo, prezava profundamente sua família e não prosseguiria com uma investigação que ameaçasse seus parentes. Na mansão Wei, Xiao Qiao, Xiaotao e Chunniang estavam em prisão domiciliar.

Chunniang expressou medo de que, sob a lei de Wei, elas enfrentassem a execução, mas Xiaotao tentou tranquilizá-la. Xiao Qiao, calma em meio à crise, refletiu sobre a defesa pública que Wei Shao fez dela. Enquanto arrumava as coisas, Xiaotao descobriu uma pulseira idêntica à que Xiao Qiao havia dado à Senhora Xu.

Xiao Qiao reconheceu a caixa de onde ela veio como uma que Wei Shao havia trazido anteriormente para ela, percebendo que era um presente pessoal dele e um símbolo de sua proteção silenciosa. Inspirada, Xiao Qiao escreveu uma carta, ostensivamente para sua família em Yanzhou, mas intencionalmente para Wei Shao. Nela, ela expressou compreensão pelas escolhas difíceis que ele enfrentava e garantiu que não o culparia, independentemente do resultado. Quando Wei Shao interceptou a carta, ele ficou profundamente tocado.

Ele enviou uma mensagem de volta para Xiao Qiao, dizendo-lhe que retornaria para encontrá-la no dia seguinte, enquanto descartava publicamente a carta dela como "bobagem". Ele então ordenou uma investigação completa e imparcial. Wei Shao supervisionou pessoalmente a pesagem das sementes de trigo. Os resultados revelaram que os 24 sacos pesavam apenas 21 dan, uma redução significativa dos 24 dan registrados na entrada.

Essa evidência inocentou definitivamente Xiao Qiao, provando que a adulteração ocorreu dentro de Yujun e implicando Wei Yan, que estava encarregado do celeiro. Wei Dian exigiu imediatamente a punição de Wei Yan, mas Wei Shao insistiu em uma investigação mais aprofundada, declarando que, embora a Senhora Qiao estivesse agora provada inocente, ele também acreditava que Wei Yan era inocente.

Declarando que o assunto estava repleto de suspeitas, ele jurou continuar a investigação e ordenou que ninguém tivesse permissão para deixar Yujun até que toda a verdade fosse descoberta. Mais tarde, Su Zixin informou a Su Ehuang que ele havia "cuidado" de Zheng Chuyu, garantindo que não houvesse pontas soltas. Xiao Qiao e Wei Shao então se encontraram, ambos visivelmente aliviados.

Wei Shao ficou comovido com o altruísmo de Xiao Qiao, pois ela priorizou o bem-estar dele sobre sua própria vindicação, observando que sua defesa pública já havia provado sua confiança nela. Enquanto Wei Shao se preparava para partir, Xiao Qiao chamou-o afetuosamente de "Marido", um termo que trouxe um sorriso ao seu rosto. A investigação rapidamente descobriu as entradas não registradas de Zheng Chuyu no celeiro.

No entanto, antes que ela pudesse ser interrogada, Wei Shao recebeu a notícia de que Zheng Chuyu havia morrido repentinamente por afogamento, despertando suspeitas de um encobrimento. Wei Shao renovou sua ordem para uma investigação mais profunda, convencido de que um mentor maior estava envolvido. Ele também perguntou sutilmente a Gongsun Yang sobre como ele se dirigia à sua esposa, indicando um desejo de usar um título mais íntimo para Xiao Qiao.

Enquanto isso, Su Ehuang tentou deixar Yujun, alegando que seu marido, Chen Xiang, estava gravemente doente, mas Wei Liang impediu sua partida. Frustrada, Su Ehuang procurou a Senhora Wei, que estava angustiada com a morte de Zheng Chuyu. Su Ehuang, fingindo preocupação, sugeriu que a investigação em curso poderia implicar Wei Shao.

Uma Senhora Wei aterrorizada, lembrando-se do aviso da Senhora Xu sobre ferir entes queridos, confessou publicamente ter orquestrado a troca de sementes com Zheng Chuyu como um ato de vingança contra Xiao Qiao. Ela afirmou categoricamente que Wei Yan não sabia de nada disso. Essa confissão transformou o escândalo político em uma disputa doméstica. Wei Shao relutantemente entregou sua mãe à Senhora Xu para punição e permitiu que os outros membros do clã partissem.

Su Ehuang ficou secretamente satisfeita, tendo alcançado seu objetivo enquanto escapava ilesa. A Senhora Xu repreendeu severamente a Senhora Wei por seu "esquema venenoso e mal elaborado", sentenciando-a a ajoelhar-se no salão ancestral e copiar escrituras cem vezes. Enquanto Su Ehuang deixava Yujun, Wei Yan a confrontou. Ele a avisou para ficar longe, explicando que a Senhora Xu não desejava vê-la e que sua presença apenas trazia de volta memórias dolorosas.

Em resposta, Su Ehuang provocou-o sobre sua verdadeira ascendência, dizendo-lhe que ele não era um membro real da família Wei e que estava apenas se iludindo. Após esses eventos, Wei Yan retirou-se completamente, recusando-se a ver qualquer pessoa, incluindo Wei Shao. Os subordinados de Wei Yan, cientes de suas origens, instaram-no a retornar a Bianzhou, apelando para sua ambição e destacando o desejo de Chen Pang pelo retorno de seu filho.

Wei Shao ficou preocupado com o estado emocional de Wei Yan e com o profundo desejo da Senhora Xu por ele. Xiao Qiao, acreditando que suas próprias experiências como uma estranha eram semelhantes às dele, ofereceu-se para falar com Wei Yan e persuadi-lo a ver a Senhora Xu. Mais tarde, Xiao Qiao apresentou a Wei Shao sua pesquisa sobre conservação de água para o projeto do canal.

Enquanto ela explicava o terreno complexo, Wei Shao instintivamente a puxou para mais perto pelo ombro para ver melhor, e Xiao Qiao viu-se momentaneamente cativada por sua expressão focada. Xiao Qiao encontrou Wei Yan dançando com garçonetes. Ela falou sobre sua turbulência interior, argumentando que a família não é definida apenas pela linhagem sanguínea e compartilhando sua própria jornada de conquistar confiança em Yujun, apesar de ser de uma família inimiga.

Ela o aconselhou que a honestidade com Wei Shao construiria confiança mútua. Ela então mentiu, dizendo-lhe que a Senhora Xu havia adoecido de preocupação, explicando que o maior medo da Senhora Xu era que ele se tornasse distante e nunca mais a visitasse. Comovido, Wei Yan correu para o quarto da Senhora Xu. Vendo-a perfeitamente bem, ele percebeu que Xiao Qiao o havia enganado e virou-se para sair. Com lágrimas nos olhos, a Senhora Xu chamou-o, perguntando se ele realmente nunca mais desejou ver sua avó.

Wei Yan encontrou a Senhora Xu parecendo bem e percebeu que Xiao Qiao o havia enganado. Ele pretendia ir embora, mas a Senhora Xu o chamou, perguntando se ele não desejava mais vê-la. Wei Yan, sentindo-se arrependido, pediu desculpas por causar preocupação a ela e por quase fazer algo que envergonharia a família Wei. A Senhora Xu, no entanto, disse-lhe que não era culpa dele, explicando que ela havia escondido a verdade dele.

Ela contou como sua mãe, Qingyun, sua única filha, foi sequestrada e violentada por Chen Pang. Três anos depois, Qingyun retornou grávida de Wei Yan e morreu logo após dar à luz. A Senhora Xu confessou que guardou esse segredo para poupar Wei Yan do ódio, especialmente quando ele jurou lutar contra Bianzhou após a batalha de Xindu.

Ela admitiu seu próprio ódio persistente por Chen Pang e culpou a si mesma por enganar Wei Yan, fazendo-o acreditar que ele era um Wei. Wei Yan então perguntou se a Senhora Xu realmente o considerava seu neto. Ele observou que, embora ela sempre o tivesse tratado com grande afeição, até mais do que Wei Shao, ela consistentemente o manteve longe do poder militar e político.

A Senhora Xu confirmou que isso ocorria porque ele carregava o sangue da família Chen. Ela explicou que, após a morte de seu marido, ela carregou o fardo da família Wei sozinha e não podia confiar plenamente nele. Ela observou o desejo de Chen Pang de que Wei Yan se reunisse a ele em Bianzhou como seu filho e herdeiro.

A Senhora Xu ofereceu a Wei Yan duas escolhas: ele poderia permanecer ao seu lado, querido como seu neto, mas sem qualquer posição de poder, ou ele poderia oferecer três reverências para reconhecer sua criação e deixar a mansão Wei para sempre. Após um momento de reflexão, Wei Yan levantou-se e chamou a si mesmo de "uma alma perdida, um cão vadio". Ele então se ajoelhou e se curvou três vezes, expressando sua gratidão por sua criação.

Ele afirmou que sabia que ela ocultou sua verdadeira identidade por preocupação com ele, e declarou que, a partir de então, ele seria apenas um filho da família Wei, pois não suportava deixá-la. Avó e neto se abraçaram, ambos em lágrimas. Mais tarde, Wei Shao sentiu-se aliviado e grato pela engenhosidade de Xiao Qiao. Xiao Qiao então visitou a Mãe no salão ancestral, que estava cumprindo seu castigo.

A Mãe reclamou amargamente que a Senhora Xu a desprezava, que Xiao Qiao a estava intimidando e que Wei Shao a havia abandonado. Xiao Qiao explicou calmamente que Wei Shao estava, de fato, zangado com as sementes de trigo, mas sabia que a Mãe não as tinha cozinhado. Ela sugeriu que a Mãe confessou por amor a ele, mostrando uma nova profundidade de afeição.

Xiao Qiao a tranquilizou, dizendo que Wei Shao se importava com ela e, estando em uma posição inconveniente devido ao seu status, havia pedido especificamente a Xiao Qiao que a visitasse. A Mãe ficou comovida com essa notícia, mas ainda preocupada com a severidade e a duração de seu castigo.

Xiao Qiao explicou que esse castigo específico era para ser visto por pessoas de fora e, uma vez concluído, a Mãe estaria totalmente reconciliada com a Senhora Xu e verdadeiramente integrada à família. A Mãe ficou aliviada e satisfeita. Enquanto isso, Chen Xiang sucumbiu à sua doença. Chen Pang, agora apoiado por muitos, assumiu rapidamente o cargo de Prefeito de Bianzhou.

Ele ordenou imediatamente a prisão de Su Ehuang, alegando falsamente que o desejo de morte de Chen Xiang era que ela permanecesse casta e fosse presa para o resto da vida no Pavilhão Yulou, supostamente como um tributo ao seu vínculo matrimonial. Sem saber desse engano público, Wei Yan procurou em particular Chen Lie, um subordinado de Chen Pang, perguntando sobre o relacionamento de seus pais. Chen Lie mentiu, alegando que eles estavam profundamente apaixonados.

Enfurecido, Wei Yan sacou sua adaga e ameaçou Chen Lie, expondo a verdade: sua mãe foi sequestrada e violentada por Chen Pang, o que levou à sua morte. Ele ordenou que Chen Lie queimasse todos os itens que Chen Pang lhe dera e dissesse a Chen Pang que agora eles eram inimigos, jurando tirar sua vida no campo de batalha.

Chen Lie relatou mais tarde a Chen Pang que Wei Yan se recusou a retornar a Bianzhou, mas Chen Pang acreditava confiantemente que Wei Yan acabaria voltando assim que ele consolidasse seu poder. Mais tarde, um ancião da família Wei confrontou Xiao Qiao, reabrindo o rancor de quatorze anos e culpando a família Qiao pela doença da Senhora Xu. Wei Yan, ouvindo, interveio para defender Xiao Qiao.

Ele esclareceu que Xiao Qiao não estava envolvida no incidente das sementes de trigo e lembrou ao ancião que, embora a traição passada da família Qiao fosse verdadeira, Xiao Qiao não tinha nada a ver com isso e agora era a Senhora de Wei, parte de sua própria família. Xiao Qiao ficou grata pelo apoio inesperado de Wei Yan. Durante uma discussão sobre a próxima expedição, Gongsun Yang elogiou Xiao Qiao por seus esforços em garantir as sementes de trigo.

Wei Shao comentou que ela também cuida dos Qiaos. Gongsun Yang, sentindo que Wei Shao não estava realmente zangado, propôs acelerar o projeto do canal de Rongjun e sugeriu enviar uma pessoa de confiança adicional ao lado de Yang Feng, que era um ex-oficial de Qiao Gui e conhecido por sua lealdade questionável. Wei Shao instruiu Wei Xiao a levar Yang Feng para Rongjun e depois para Xindu para informar Zhen Zhi de sua nova nomeação em Rongjun.

Gongsun Yang expressou preocupação, observando a proximidade de Rongjun com Bianzhou, a forte influência local de seu prefeito Yuan Wang e seus laços estreitos com Wei Dian, com quem ele estava organizando uma aliança matrimonial. Ele sugeriu enviar alguém com mais autoridade.

Wei Shao então anunciou sua decisão de liderar a expedição a Rongjun pessoalmente, pretendendo usar o pretexto de entregar sementes de trigo para estabelecer sua autoridade, avançar o projeto do canal e conter a influência de Wei Dian e Yuan Wang. Ele declarou que partiriam em dois dias. Enquanto isso, Su Zixin informou Su Ehuang sobre a morte de Chen Xiang. Su Ehuang ficou triste, mas enfurecida com a sucessão imediata de Chen Pang e sua ordem de prendê-la.

Su Zixin então revelou a verdade difícil: era o desejo de morte de Chen Xiang confiná-la no Pavilhão Yulou até seus últimos dias, por medo de que seu poderoso "destino de peônia" fosse explorado e trouxesse perigo para Bianzhou. Su Ehuang lamentou seu destino, contrastando-o com Xiao Qiao, que "encontrou o amor verdadeiro" apesar de um casamento político, enquanto ela permanecia presa.

Sentindo que seu "destino de imperatriz tornou-se uma maldição", ela jurou não se render e ordenou que Su Zixin a ajudasse a escapar da cidade sozinha. Su Zixin alertou sobre os homens de Chen Pang procurando especificamente por mulheres com um huadian. Su Ehuang então o chocou ao limpar casualmente o huadian de sua testa, o que Su Zixin acreditava ser natural.

Wei Shao finalizou seus planos de ir para Rongjun e nomeou Wei Yan para guardar Yujun em sua ausência. Wei Yan inicialmente hesitou, mas a Senhora Xu apoiou fortemente a decisão, garantindo-lhe que ele estaria ao seu lado. Wei Yan, grato pela confiança deles, jurou exercer todo o seu esforço.

A Senhora Xu também elogiou Xiao Qiao por mediar sua reconciliação com Wei Yan e aconselhou Wei Shao a deixar de lado suas mágoas passadas com o clã Qiao durante sua jornada para Rongjun. Ao ouvir sobre a partida iminente de Wei Shao, Xiao Qiao pediu para acompanhá-lo. Wei Shao inicialmente recusou, citando os perigos da jornada e a inconveniência da construção do canal.

No entanto, Xiao Qiao argumentou que o trigo de inverno exigia métodos de plantio especiais e que, se ela não supervisionasse diretamente, detalhes importantes poderiam ser negligenciados, levando a uma colheita ruim. Ela o pressionou, perguntando se ele não confiava nela, e quando ele reiterou os perigos, ela declarou corajosamente que não tinha medo, desde que ele a protegesse. Vendo seu desejo sincero, Wei Shao cedeu e concordou em deixá-la vir.

Wei Shao informou mais tarde a Gongsun Yang sobre a participação de Xiao Qiao, e Gongsun Yang sugeriu brincando que ela simplesmente queria fazer companhia a Wei Shao. Wei Shao, embora secretamente satisfeito, descartou isso, afirmando que Xiao Qiao era inteligente e se importava genuinamente com o povo, acreditando que ela devia ter algum método de plantio único ou sentia que precisava supervisionar pessoalmente. No dia seguinte, Wei Shao esperou por Xiao Qiao.

Embora ele inicialmente tenha reclamado do atraso e de seus preparativos elaborados, quando ela finalmente surgiu, graciosa e radiante, ele ficou visivelmente cativado, e Xiaotao notou o calor incomum em seu olhar. Wei Yan veio se despedir, instruindo Wei Shao a cuidar bem de Xiao Qiao, seus olhos permanecendo nela enquanto ela embarcava na carruagem.

Ao longo da jornada, Xiao Qiao abriu a janela de sua carruagem para olhar para Wei Shao, mas ele, sempre prático, simplesmente disse-lhe para fechá-la devido ao vento forte, para grande diversão de Xiaotao com sua falta de romance. Na mesma carruagem, Wei Liang mimava Xiaotao, perguntando se ela precisava de algo para comer ou beber, o que Xiaotao descartou externamente como incômodo, mas internamente valorizou. Durante uma parada para descanso, Xiao Qiao sentou-se propositalmente perto de Wei Shao.

Ele colocou pensativamente sua capa sobre uma pedra para ela se sentar. Ela pegou suas rações secas, achando-as um tanto pouco apetitosas, mas insistindo que eram deliciosas, valorizando a chance de estar ao seu lado. Fingindo ignorância, ela pediu a Wei Shao que explicasse as paisagens de Rongjun, levando-o, sentindo-se orgulhoso, a elaborar em detalhes usando um mapa.

Xiao Qiao, no entanto, estava perdida em admiração pelo rosto de Wei Shao, elogiando seus traços bonitos e afirmando que o terreno impressionante de Rongjun empalidecia em comparação com seu charme. Wei Shao, perplexo com seu comportamento incomum, perguntou-se se ela estava doente. Ele então explicou as complexidades políticas de Rongjun, detalhando como o prefeito local, Yuan Wang, um nobre poderoso aliado a Wei Dian, poderia resistir ao projeto do canal, pois isso ameaçaria sua influência, exigindo uma persuasão cuidadosa.

Wei Liang mais tarde confidenciou a Xiaotao que havia preparado um "guia" de iguarias e atrações locais, acreditando que segui-lo ajudaria Wei Shao e Xiao Qiao a se aproximarem durante sua jornada, um sentimento com o qual Xiaotao concordou prontamente.

Wei Liang sugeriu ir comer iguarias locais nas proximidades, dizendo que definitivamente seria delicioso, e também esperando promover um relacionamento estável entre Xiao Qiao e Wei Shao. De acordo com o guia, a primeira parada deveria ser tomar suco de ameixa azeda, e depois ir comer aquelas iguarias. Mesmo se encontrassem problemas no caminho, poderiam retornar a tempo sem problemas. Xiaotao imediatamente concordou com esta sugestão.

Com as garantias repetidas de Wei Liang sobre confiabilidade e autenticidade, Xiaotao foi responsável por persuadir Xiao Qiao e Wei Shao a irem juntos. Como resultado, quando chegaram ao local do suco de ameixa azeda de acordo com o endereço do mapa, acabou sendo uma latrina. Wei Liang imediatamente perguntou se aquele lugar era originalmente uma loja de suco de ameixa azeda que foi posteriormente transformada em latrina.

Uma senhora idosa responsável pela área explicou que tinha sido uma latrina desde a geração do avô dela. Eles continuaram para o próximo local no guia, apenas para encontrar uma pequena poça, sem nenhuma fonte termal à vista. Wei Liang os levou à praia. Wei Liang riu à vontade, mas eles não acharam nada especial; era apenas um mar comum. Após perguntar, Wei Shao soube que Wei Liang havia obtido o guia de um amigo distante, e era completamente falso.

Wei Liang continuou a persuadi-los a irem ao bosque de flores de pêssego, esperando compensar, mas Xiao Qiao e os outros não acreditaram mais nele e voltaram. Wei Dian e Yuan Wang souberam que Wei Shao estava trazendo pessoas para Rongjun. Wei Dian semeou discórdia, acreditando que a visita de Wei Shao tinha como objetivo enfraquecer as forças locais. Yuan Wang se sentiu insatisfeito com isso.

Wei Dian já estava planejando secretamente enviar pessoas para assassinar Wei Shao, impedindo-o de chegar a Rongjun com segurança. Neste momento, Xiao Qiao e Wei Shao fizeram uma pausa no caminho. Wei Shao se sentiu cansado e com dor de cabeça, então Xiao Qiao se ofereceu para massagear sua cabeça para aliviar o cansaço. No entanto, assim que ela tocou a cabeça de Wei Shao, Wei Shao se esquivou subconscientemente.

Xiao Qiao, com medo de que suas mãos estivessem muito frias para Wei Shao, as aqueceu antes de continuar a massagem, instando Wei Shao a relaxar. Wei Shao gradualmente relaxou diante de Xiao Qiao. Xiao Qiao disse francamente que, embora tivesse vindo para ensinar métodos de plantio, seu principal objetivo era ajudar Wei Shao a compartilhar parte do fardo. Ela não queria ficar nos aposentos das mulheres assistindo Wei Shao sair cedo e voltar tarde.

Se houvesse algo que ela precisasse fazer, Xiao Qiao estava disposta a ajudar Wei Shao a compartilhar a carga. Wei Shao, sem perceber, adormeceu nos braços de Xiao Qiao. Xiao Qiao falou o que sentia para si mesma, dizendo que também queria aproveitar essa oportunidade para se aproximar de Wei Shao, esperando que, com o tempo, Wei Shao também pudesse se aproximar dela. Wei Shao acordou cedo na manhã seguinte e se viu dormindo nos braços de Xiao Qiao.

Sua dor de cabeça parecia ter diminuído bastante. Lembrando-se de como dormiu pacificamente ontem, Wei Shao cobriu Xiao Qiao com suas roupas e se levantou para sair. Enquanto Wei Shao e seu grupo descansavam no caminho, foram repentinamente emboscados. A carruagem em que Xiao Qiao estava foi assustada e fugiu. Para proteger Xiao Qiao, Wei Shao cortou as rédeas e desesperadamente segurou a carruagem.

No último momento antes da carruagem despencar do penhasco, Xiao Qiao saltou e foi agarrada por Wei Shao. Wei Shao disse orgulhosamente que poderia pegar Xiao Qiao. Xiao Qiao de repente notou que Wei Shao estava ferido. Inicialmente, ela pensou que era um ferimento menor, mas não esperava que a lâmina estivesse envenenada. Wei Shao caiu inconsciente. Depois que todos desintoxicaram Wei Shao, embora sua vida não estivesse em perigo, ele não conseguia acordar.

Xiao Qiao sentiu que essas pessoas eram bem treinadas e não bandidos comuns, e que deveria estar relacionado à viagem deles a Rongjun. Xiao Qiao acreditava que a possibilidade mais provável era que Wei Dian tivesse organizado. Wei Liang ficou tão furioso que quis matar Wei Dian, mas Xiao Qiao o impediu. Sem provas, eles arriscariam a outra parte fazer um movimento desesperado, incitando o povo e prejudicando a reputação de Wei Shao.

Xiao Qiao acreditava que a prioridade máxima era não atrasar o plantio do trigo de inverno e chegar a Rongjun o mais rápido possível. Eles estavam atualmente em uma terra de ninguém, facilitando a ação da outra parte. Uma vez que entrassem em Rongjun, Yuan Wang seria menos propenso a agir precipitadamente. Wei Qu e os outros estavam dispostos a ouvir os arranjos de Xiao Qiao e correram para Rongjun. Wei Shao acordou e descobriu que já estava em Rongjun.

Ele soube de Wei Qu que Xiao Qiao havia planejado tudo, o que trouxe conforto ao coração de Wei Shao. Neste momento, Xiao Qiao foi encontrar Yuan Wang sozinha, propondo plantar trigo de inverno, mas foi rejeitada por Yuan Wang. Xiao Qiao percebeu que Yuan Wang não era contra plantar trigo de inverno, mas contra dragar o canal. Assim que Xiao Qiao retornou, ouviu que Wei Shao havia acordado e queria sopa.

Xiao Qiao correu para o lado de Wei Shao e se jogou nos braços de Wei Shao. Wei Shao não pôde evitar de sentir calor por todo o corpo, e rapidamente fingiu que seu braço doía para fazer Xiao Qiao recuar. Xiao Qiao também contou a Wei Shao os resultados da sondagem de Yuan Wang. Wei Shao planejou enviar tropas, mas foi impedido por Xiao Qiao.

Xiao Qiao acreditava que conquistar corações era melhor do que matar pessoas, e esperava que Wei Shao ouvisse sua opinião. Atualmente, a única pessoa em quem Yuan Wang confiava era Wei Dian. Se pudessem semear discórdia entre os dois, Yuan Wang não teria ninguém em quem confiar e teria que fazer o que eles dissessem. Xiao Qiao tomou a iniciativa de convidar Yuan Wang para jogar xadrez. Depois de perder o primeiro jogo, Xiao Qiao propôs jogar xadrez novamente.

Após dois jogos, Yuan Wang se levantou para sair, apenas para descobrir que um de seus sapatos estava faltando. Xiao Qiao imediatamente providenciou para alguém comprar um novo par para ele. Wei Dian esperou o dia todo, pensando que Xiao Qiao definitivamente teria algo para discutir com Yuan Wang hoje, mas ele não esperava que Yuan Wang simplesmente dissesse a Wei Dian que Xiao Qiao o manteve jogando xadrez o dia todo.

O desconfiado Wei Dian enviou alguém para vigiar Yuan Wang. Wei Qu deliberadamente foi até Yuan Wang com uma caixa, fingindo deixá-la cair no chão, espalhando joias por toda parte, o que foi descoberto pela pessoa que vigiava e relatado a Wei Dian. Wei Dian erroneamente pensou que Wei Shao estava tentando conquistar Yuan Wang. Na realidade, Wei Qu entrou na casa de Yuan Wang e deu a Yuan Wang uma caixa contendo apenas seu sapato perdido.

Wei Qu relatou os eventos do dia a Xiao Qiao e admirou a previsão de Xiao Qiao, confirmando que alguém estava de fato vigiando. Wei Shao elogiou Xiao Qiao por se tornar cada vez mais como a Senhora Wei. Xiao Qiao notou que Wei Shao estava agindo de forma estranha, sabendo que ele estava envergonhado por não ter tomado banho há vários dias, e se ofereceu para ajudar Wei Shao a tomar banho, avançando ainda mais seu relacionamento.

No dia seguinte, Xiao Qiao continuou a providenciar que Wei Qu e Wei Liang propusessem casamento a Yuan Wang, deixando Wei Qu e Wei Liang se exibirem diante de Yuan Wang para ver quem era mais adequado para sua filha. Wei Liang, cujo coração estava cheio de Xiaotao, deliberadamente fingiu ser incompetente, fazendo Yuan Wang desprezá-lo. A filha de Yuan Wang estava secretamente espiando pela fresta da porta quando acidentalmente saiu correndo e caiu no chão.

Wei Qu imediatamente foi ajudá-la a se levantar, e naquele momento, ambos desenvolveram sentimentos um pelo outro. Yuan Wang imediatamente afirmou que não concordaria com este casamento e, portanto, concordou em mudar para o plantio de trigo de inverno. Xiao Qiao havia antecipado isso e não se importou.

Em vez disso, ela saiu da casa de Yuan Wang com um sorriso no rosto e foi diretamente a uma joalheria para criar um conjunto de joias de casamento em ouro e prata. A notícia rapidamente chegou a Wei Dian, que ficou ainda mais desconfiado de Yuan Wang e ordenou que alguém chamasse Yuan Wang para vê-lo.

Após Yuan Wang recusar a proposta de casamento de Xiao Qiao para sua filha, Xiao Qiao visitou deliberadamente uma joalheria de ouro e prata para encomendar um conjunto completo de joias de casamento. Essa notícia chegou rapidamente a Wei Dian, que convocou Yuan Wang tarde da noite, questionando-o sobre suas intenções de se casar com Wei Shao. Yuan Wang negou isso, afirmando que havia rejeitado a proposta da Lady Qiao por respeito ao acordo existente entre eles.

Wei Dian zombou de suas desculpas, mencionando o ouro e a prata que a Lady Qiao havia enviado tarde da noite, e revelando que ele estava monitorando Yuan Wang. Enfurecido pela desconfiança de Wei Dian, Yuan Wang acusou o general de suprimir a família Yuan em vez de protegê-la, levando a uma discussão acalorada. Wei Qu informou Wei Shao sobre a visita noturna de Yuan Wang a Wei Dian.

Xiao Qiao então delineou a próxima fase de seu plano, que envolvia usar as flechas da emboscada anterior. Wei Shao estava ansioso para agir, mas Xiao Qiao interveio, lembrando-o de que seus ferimentos não estavam totalmente curados. Ela enfatizou que um general não deveria confrontar pessoalmente uma figura menor.

Em seu retorno para casa, Yuan Wang foi emboscado, e Wei Liang o "resgatou", fazendo Yuan Wang acreditar que Wei Dian estava por trás do ataque e mudando sua lealdade para Wei Shao. Logo depois, os cidadãos começaram a coletar abertamente sementes de trigo, sinalizando o apoio público de Yuan Wang às reformas agrícolas de Wei Shao. Ao saber disso, Wei Dian percebeu que Wei Shao estava fazendo um movimento contra ele.

Convencido de que as forças de Wei Shao eram limitadas, ele ordenou imediatamente que suas tropas se reunissem. Enquanto Wei Dian se preparava para vestir sua armadura, Wei Qu, que estava à espreita, esfaqueou-o e o matou. No dia seguinte, Yuan Wang assumiu publicamente o controle das antigas tropas de Wei Dian, realocando-as para a construção do canal, e prometeu sua total cooperação e apoio a Wei Shao.

Enquanto isso, Yang Feng, acompanhado por Wei Xiao, viajou para Rongjun para o projeto do canal, expressando sua empolgação. Seu entusiasmo diminuiu rapidamente quando ele descobriu que seu co-supervisor era Zhen Zhi, seu rival de longa data. Os dois começaram a discutir imediatamente, com Yang Feng ameaçando partir, mas Wei Xiao o impediu. Wei Shao chegou, lembrando-os de que ambos haviam ajudado seu avô, o Senhor de Wei, e Qiao Gui na construção do Canal Yongning quatorze anos antes.

Ele expressou sua ambição de reconstruir o canal de Rongjun, não para ganho territorial, mas apenas para o bem-estar do povo, independentemente das fronteiras estaduais, e pediu que deixassem de lado suas diferenças. Ambos os homens concordaram em obedecer. Uma mensagem urgente chegou então: Bianzhou havia passado por uma grande mudança, e Chen Xiang havia morrido. Em outro lugar, Su Ehuang e Su Zixin estavam em uma carruagem e foram parados por soldados que procuravam pela Senhora Yulou.

Eles examinaram Su Ehuang, mas, notando a ausência de um huadian de peônia em sua testa, permitiram que ela passasse. Su Ehuang coletou informações sutilmente, descobrindo que Chen Pang havia se tornado Prefeito de Bianzhou e que Xue Tai, recusando-se a reconhecê-lo, havia iniciado uma rebelião e estava procurando pela Senhora Yulou para protegê-la.

Su Zixin sugeriu buscar a assistência de Xue Tai, mas Su Ehuang descartou a ideia, acreditando que a "proteção" de Xue Tai era apenas uma fachada para reforçar sua própria reputação. Ao se aproximarem de Wushan, Su Ehuang redesenhou cuidadosamente o huadian em sua testa. Su Zixin reclamou de sua falta de sucesso, lamentando sua posição perdida agora que Chen Xiang estava morto, e criticou Su Ehuang por ser "apenas uma mulher" que só sabia pintar flores em sua testa.

Su Ehuang o repreendeu, lembrando-o de que o huadian em sua testa protegia não apenas ela mesma, mas ele também. Xiao Qiao buscou uma recompensa de Wei Shao, destacando seus esforços em cuidar dele e orquestrar a ruptura entre Yuan Wang e Wei Dian. Wei Shao ofereceu a ela as joias de ouro originalmente destinadas à proposta falsa, mas Xiao Qiao sentiu-se desprezada, desejando um presente mais pessoal. Wei Shao finalmente concordou em considerar um presente especial.

No dia seguinte, Wei Shao e seus quatro irmãos acompanharam Xiao Qiao para escolher um presente, mas nenhum dos itens a agradou. Wei Shao então propôs presentear-lhe com quinhentos cavalos de guerra, acreditando que seus esforços estratégicos eram para o benefício de Yanzhou. Quando Xiao Qiao não demonstrou entusiasmo, Wei Shao sugeriu ainda armas, aríetes, catapultas ou armaduras. Para encerrar a busca fútil, Xiao Qiao fingiu alegria com a ideia dos cavalos de guerra.

Xiaotao ficou surpresa ao ouvir sobre os quinhentos cavalos de guerra. Xiao Qiao então perguntou qual presente Wei Liang havia dado a Xiaotao. Xiaotao, lembrando-se de um huadian, saiu parecendo descontente. Chunniang aconselhou Xiaotao a não se apressar com tais assuntos. Mais tarde, Xiaotao notou um incenso de osmanthus dourado, o que despertou uma ideia em Xiao Qiao. Xiao Qiao levou sopa de feijão vermelho para Wei Shao, usando o incenso de osmanthus dourado.

Wei Shao concentrou-se inteiramente nos doces, não notando seu perfume. Ela então direcionou a conversa para a observação de fenômenos estelares para prever o clima para a construção do canal, oferecendo-se para acompanhar Wei Shao ao observatório, e ele concordou. No observatório, Xiao Qiao recusou-se a usar uma capa, querendo que seu traje cuidadosamente escolhido fosse visto. Wei Shao, para sua surpresa, repreendeu-a por não usar a capa e então a colocou gentilmente sobre ela.

As esperanças de Xiao Qiao foram frustradas quando Wei Shao convocou Yang Feng para se juntar a eles. Yang Feng, sentindo a atmosfera delicada, tentou se desculpar, mas Wei Shao insistiu que Yang Feng ficasse e explicasse os significados das estrelas, deixando Xiao Qiao frustrada. Mais tarde, Yuan Wang convidou Wei Shao para sua casa e confessou que sua filha havia desenvolvido sentimentos por Wei Liang e buscou a ajuda de Wei Shao para arranjar um casamento.

Wei Shao concordou em discutir o assunto com Wei Liang. Wei Shao contou a Xiao Qiao sobre isso, e Xiao Qiao previu que Wei Liang nunca concordaria com o casamento. Wei Shao propôs uma aposta: se ele perdesse, ele acompanharia pessoalmente Xiao Qiao para escolher um prêmio no mercado. Wei Shao abordou Wei Liang, que imediatamente rejeitou a ideia ao ver Xiaotao, afirmando que ele só amava uma pessoa. Wei Shao tentou persuadir Wei Liang a aceitar a proposta.

Xiao Qiao disse a Xiaotao que Wei Liang havia sido "escolhido" para o casamento. Chateada, Xiaotao saiu furiosa. Wei Liang a seguiu, explicando como Wei Shao havia encomendado réplicas douradas em miniatura de cada uma de suas principais armas dez anos antes, simbolizando sua fraternidade inquebrável. Como um gesto de seus verdadeiros sentimentos, Wei Liang ofereceu seu pequeno dardo de ouro a Xiaotao.

Wei Liang presenteou Xiaotao com sua pequena arma mais preciosa, explicando seu significado: ela simbolizava a fraternidade eterna entre ele e seus três irmãos jurados. Embora eles pudessem não ter nascido ou morrido no mesmo dia, suas armas enterradas juntas significariam seu vínculo inquebrável. Xiaotao, interiormente encantada, fingiu confusão sobre o significado do presente, o que fez Wei Liang corar. Ele insistiu que ela guardasse para ele, dizendo que vê-la seria como vê-lo.

Xiaotao retrucou brincando que não tinha desejo algum de vê-lo. Os três irmãos jurados de Wei Liang, Wei Qu, Wei Xiao e Wei Duo, testemunharam a troca. Eles imediatamente encurralaram Wei Liang, acusando-o brincando de quebrar seus votos anteriores de não se casar com uma mulher da família Qiao ou de Yanzhou, agora que ele claramente havia se apaixonado por Xiaotao.

Wei Liang, perturbado, ofereceu todo o seu salário, mas seus irmãos não se deixaram convencer e ameaçaram jogá-lo no rio. Enquanto isso, Wei Shao esperava ansiosamente por Xiao Qiao para que pudessem comprar amuletos da sorte juntos. Ele então viu Xiaotao voltando apressada, segurando a pequena arma que ele havia dado a Wei Liang. Intrigado, ele estava prestes a questioná-la quando Xiao Qiao, que entendeu a situação, gentilmente o afastou.

Enquanto caminhavam, Xiao Qiao informou Wei Shao sobre os sentimentos de Wei Liang por Xiaotao. Wei Shao ficou inicialmente surpreso, mas depois pareceu aceitar, afirmando que não se oporia. Ele explicou que, independentemente de sua origem, uma vez casada na família Wei, Xiaotao seria uma Wei, assim como a própria Xiao Qiao havia se tornado. Ele então acrescentou que Xiao Qiao estava agora ajudando diligentemente na construção do canal, um comentário que visivelmente irritou Xiao Qiao.

Xiao Qiao, chateada com a falta de compreensão de Wei Shao, caminhou à frente rapidamente. Wei Shao a seguiu, tentando apaziguá-la com vários presentes como doces e livros, mas ela permaneceu indiferente. Ele a observou navegando por lojas de joias e escolhendo itens de um gosto "vulgar" que seus próprios irmãos haviam sugerido anteriormente para ela.

Wei Shao comentou que achava que ela não estaria interessada em tais itens e preferiria cavalos de guerra, ao que Xiao Qiao respondeu desafiadoramente que ela genuinamente não gostava deles. De volta à sua residência temporária, Xiao Qiao fervia de raiva pela insensibilidade de Wei Shao. Xiaotao, segurando alegremente a pequena arma, contou inocentemente a Xiao Qiao que Wei Shao havia encomendado pessoalmente pequenas armas únicas para cada um de seus quatro irmãos jurados, adaptadas às suas preferências individuais.

Essa revelação atingiu Xiao Qiao; ela percebeu que Wei Shao não era incapaz de presentear com consideração, mas simplesmente não direcionava essa consideração a ela, levando-a a questionar seu próprio papel no relacionamento deles. Nesse momento, Wei Shao retornou, carregando uma pilha de presentes que ele identificou corretamente como especialidades locais que Xiao Qiao havia escolhido para sua avó e sua mãe.

Então, de sua manga, ele tirou um grampo recém-comprado e presenteou Xiao Qiao, que, finalmente, sorriu com felicidade genuína. Apesar do pequeno passo à frente de Wei Shao, Xiao Qiao sentiu que ele ainda tinha muito a aprender sobre romance. Para estender o tempo que passavam juntos, ela convocou secretamente Yang Feng naquela noite, instando-o a encontrar uma maneira de permanecerem por mais tempo.

Na manhã seguinte, enquanto todos se preparavam para partir, Yang Feng anunciou teatralmente que havia esquecido seu crucial "O Clássico das Vias Aquáticas" em Panyi e implorou a Wei Shao que o buscasse, citando sua importância para o projeto do canal. Xiao Qiao aproveitou a oportunidade, lembrando entusiasticamente Wei Shao das boas ações que haviam realizado em Panyi e expressando seu desejo de revisitar o local.

Wei Shao, cativado por sua empolgação, concordou em viajar para Panyi, olhando para ela com uma ternura recém-descoberta. Em outro lugar, em Boya, Bi Zhi foi colher ameixas azedas para Da Qiao, que havia expressado um desejo. No entanto, ele encontrou os homens de Xue Tai e foi gravemente ferido, sendo eventualmente levado de volta para a Mansão do General. Ao recuperar a consciência, sua primeira preocupação foi se Da Qiao havia comido as ameixas.

Da Qiao, com o coração partido por seus ferimentos, não as havia tocado. Por insistência dele, ela finalmente provou uma, chorando ao declarar que estava deliciosa, mas jurou nunca mais comer ameixas azedas. Ela expressou seu desejo por uma vida pacífica com ele, livre dos perigos associados à sua posição, e desejou que pudessem simplesmente ir embora.

Bi Zhi confessou que não aspirava ser o Comandante das Forças Boya; seu verdadeiro desejo era ganhar a aceitação da família de Da Qiao, especialmente de Xiao Qiao, acreditando que isso realmente faria Da Qiao feliz. Ao ouvir isso, Da Qiao resolveu anunciar publicamente Bi Zhi como genro da família Qiao e primo por afinidade de Wei Shao, esperando que essa aliança impedisse Xue Tai de novas agressões.

Mais tarde, Xiao Qiao preparou alguns doces para compartilhar com Wei Shao, esperando um momento de tranquilidade. Mas Wei Liang correu, interrompendo-os para relatar uma estrada bloqueada e solicitando a atenção imediata de Wei Shao para determinar uma rota alternativa. O humor de Xiao Qiao despencou, seus planos de intimidade frustrados. Xiaotao, testemunhando a decepção de sua Senhora, culpou Wei Liang.

Wei Liang prometeu resolver a situação, mas, sem uma ideia melhor, buscou ajuda de Wei Qu e seus irmãos, oferecendo mais uma vez seu salário como incentivo. Wei Qu, sempre engenhoso, sugeriu que fazer Xiao Qiao desaparecer temporariamente certamente faria Wei Shao se preocupar. Wei Liang gostou instantaneamente do plano. Com a assistência de Wei Qu, eles sutilmente encorajaram Xiao Qiao a deixar sua vizinhança imediata.

Wei Liang e Wei Qu então correram para Wei Shao, relatando que Xiao Qiao havia saído para uma caminhada para aliviar seu tédio, mas que estava fora há um tempo suspeitosamente longo. Eles especularam dramaticamente sobre perigos potenciais como feras selvagens, bandidos ou refugiados desesperados, aumentando cuidadosamente a ansiedade de Wei Shao. Perturbado por suas previsões sinistras, Wei Shao partiu imediatamente para encontrá-la.

Enquanto vasculhavam a floresta, encontraram Wei Duo, que também estava procurando por Xiao Qiao, tendo acreditado erroneamente que ela estava com Wei Liang e os outros. Wei Shao, agora verdadeiramente em pânico, cavalgou freneticamente até avistar Xiao Qiao entre um grupo de pessoas. Em sua preocupação frenética, ele não parou para observar os arredores, apenas mergulhando para puxá-la para cima de seu cavalo.

Só então ele soube que o grupo consistia em refugiados deslocados, e Xiao Qiao estava simplesmente perguntando sobre sua situação. Ao questionar, Wei Shao soube que esses refugiados vinham de Yanzhou, forçados a fugir devido à seca severa e disputas de água com Yaozhou. Eles haviam buscado refúgio em Liangya e Yanzhou, apenas para serem rejeitados e expulsos, acabando por chegar aqui, esperando construir abrigos temporários para o inverno.

Reconhecendo a inadequação do solo do local atual, Wei Shao ofereceu-lhes reassentamento em Panyi, uma área fértil perto do Canal Yongning. Ele prometeu-lhes terras para cultivar e garantiu que poderiam viver como cidadãos comuns de Wei, desde que obedecessem às leis de Wei. Xiao Qiao aproveitou a oportunidade para elogiar a benevolência de Wei Shao, ganhando profundo respeito dos refugiados gratos. Naquela noite, enquanto Xiao Qiao e Wei Shao se acomodavam em seu acampamento, Wei Shao tornou-se visivelmente possessivo.

Ele vigiava Xiao Qiao vigilantemente, proibindo-a até mesmo de buscar água ou recuperar roupas da carruagem sem sua permissão explícita, insistindo que ela ficasse ao seu lado. Xiao Qiao, inicialmente pensando que ele ainda estava emburrado, foi então recebida com sua declaração autoritária: a partir daquele momento, ela não deveria vagar por aí e fazer com que os outros se preocupassem.

Brincalhona, Xiao Qiao fingiu preocupação com as preocupações de Chunniang, ao que Wei Shao deixou escapar que Chunniang não era a pessoa mais preocupada com ela. Quando Xiao Qiao o pressionou pela identidade da pessoa verdadeiramente preocupada, Wei Shao virou o rosto timidamente, para a diversão secreta de Xiao Qiao. Enquanto isso, de volta a Yanzhou, Qiao Yue propunha um plano controverso para selecionar belas jovens de várias regiões para serem enviadas como alianças matrimoniais a diferentes senhores.

Ele acreditava que as relações melhoradas entre Wei e Qiao após Xiao Qiao se casar com Wei Shao demonstravam a eficácia de tais alianças. Qiao Ci ficou profundamente descontente, acusando abertamente Zhang Pu de instigar essa ideia "vergonhosa". Ele ameaçou furiosamente deixar Yanzhou, chamando-o de "lugar imundo". Zhang Pu ofereceu-se para renunciar e ir embora, mas Qiao Yue, irritado, disse-lhe para não causar mais problemas.

Qiao Yue argumentou ainda que, em um mundo caótico onde estados como Liangya, Juejun e outros estavam expandindo seus exércitos, alianças matrimoniais eram uma estratégia necessária para a sobrevivência, lamentando que a família Qiao não tivesse mais filhas para oferecer. Qiao Ci condenou ferozmente essa abordagem, afirmando que usar mulheres para ganhar favores trazia vergonha aos homens e o tornava inapto para ser o Jovem Mestre de Yanzhou.

Ele então acusou Qiao Yue de ser enganado por "pessoas más", referindo-se a Zhang Pu. Em resposta, Qiao Yue ameaçou expulsar Qiao Ci de Kangjun, enquanto Zhang Pu tentou intervir novamente, apenas para ser mandado por Qiao Yue parar de piorar as coisas.

Wei Shao selecionou uma área plana perto de uma fonte de água, ideal para construir casas para pessoas deslocadas e facilitar a irrigação. Ele enviou Wei Liang, Wei Qu e Wei Xiao para reunir materiais de construção e enviou Wei Duo para Panyi para organizar as obras hidráulicas e recuperar o livro de Yang Feng sobre o assunto.

Reconhecendo a necessidade de prever o clima para uma construção eficiente, Wei Shao perguntou a Xiao Qiao se ela poderia observar as estrelas. Xiao Qiao admitiu ter algum conhecimento básico, mas sugeriu que Yang Feng era muito mais habilidoso e deveria ser convidado para ensiná-lo. Wei Shao descartou a ideia, afirmando que todos os seus homens estavam ocupados, e repreendeu levemente Xiao Qiao por já tê-lo atrasado várias vezes, dando a entender que mais um atraso não importaria.

Xiao Qiao, com um leve sorriso, concordou em ajudá-lo. Enquanto isso, Qiao Ci arrumava furiosamente seus pertences, jurando deixar aquele "lugar imundo". A mãe de Qiao, prevendo sua partida, forneceu-lhe guardas. Quando Qiao Yue soube da saída de Qiao Ci, ele ficou inicialmente preocupado, mas, ao descobrir que seu irmão carregava documentos oficiais e estava acompanhado por guardas até Boya, percebeu que ele não estava fugindo, mas, na verdade, visitando parentes.

Naquela noite, enquanto Xiao Qiao e Wei Shao sentavam-se juntos, o céu estava desprovido de estrelas. Wei Shao comentou sobre uma mudança percebida no grampo de cabelo de Xiao Qiao, que ela revelou ser apenas o mesmo usado virado para o outro lado. Isso levou Wei Shao a confessar a profundidade de seu medo quando ela foi raptada anteriormente, admitindo que estava aterrorizado com a possibilidade de ela desaparecer de sua vida como seu avô, pai e irmão.

Ele reconheceu suas qualidades excepcionais, admitindo que nunca admirou uma mulher tanto quanto ela. Ele expressou seu medo de se apaixonar profundamente demais e enfrentar um resultado infeliz. Xiao Qiao, tocada, segurou gentilmente sua mão. Ela compartilhou sua indiferença inicial ao casamento, mas expressou profunda admiração por sua dedicação ao reino, sua disposição de deixar de lado a rixa entre os clãs Qiao e Wei pelo projeto do canal e sua compaixão pelos deslocados.

Ela expressou sua esperança pelo fim dos conflitos tribais através de recursos compartilhados. Wei Shao, por sua vez, confessou sua preocupação de que a paz atual pudesse ser passageira. Xiao Qiao o tranquilizou dizendo que até mesmo um momento de paz, se genuinamente nutrido, poderia ecoar por gerações.

Ela então jurou solenemente sua lealdade inabalável, oferecendo-se para ajudá-lo no projeto do grande canal, enfrentando todos os desafios juntos, para levar água a todas as regiões, acabar com os conflitos e, através da sinceridade, dissolver o ódio para alcançar a paz universal. Wei Shao apertou a mão dela com força em resposta. A mãe de Qiao e Qiao Ci chegaram a Boya, onde ficaram desanimados com o estado dilapidado da casa de Da Qiao.

A mãe de Qiao repreendeu Da Qiao por não ter confidenciado seu afeto por Bi Zhi mais cedo, insistindo que a família teria aprovado. Vendo um konghou meticulosamente cuidado no quarto, a mãe de Qiao ficou tranquilizada quanto aos sentimentos sinceros de Bi Zhi por Da Qiao. Da Qiao contou como o konghou foi feito sob medida para ela por Bi Zhi e foi fundamental na aquisição inesperada de Boya.

Convencida da felicidade de Da Qiao, a mãe de Qiao aceitou o convite de Da Qiao para que ela e Qiao Ci ficassem para o Ano Novo. Ao retornar a Yujun, Wei Yan ofereceu-se para organizar um banquete de boas-vindas para Wei Shao, que aceitou prontamente. Xiao Qiao lembrou sutilmente a Wei Shao que seu ferimento de flecha não estava totalmente curado e que ele deveria evitar álcool.

Wei Yan observou a preocupação genuína de Xiao Qiao, levando Wei Shao a esclarecer desajeitadamente que o verdadeiro cuidado de Xiao Qiao era com o povo comum, não apenas com ele. Enquanto Xiao Qiao saía para buscar alguns itens para a Vovó, Wei Shao gabou-se para Wei Yan sobre seu orgulho masculino, alegando que ele era um senhor que não deixava o "romance" consumi-lo, apenas ocasionalmente cedendo à "esperteza" de Xiao Qiao.

Xiao Qiao, retornando, ouviu isso, causando considerável constrangimento a Wei Shao. Ele rapidamente se desculpou para visitar sua mãe, pedindo a Xiao Qiao que entretivesse a Vovó. Wei Yan seguiu Wei Shao para fora. Wei Shao então visitou sua mãe, presenteando-a com frutas especiais e joias que Xiao Qiao havia escolhido.

Sua mãe provou uma fruta e, apesar de sua acidez trazer lágrimas aos seus olhos, declarou que aceitaria Xiao Qiao como sua nora, não querendo causar mais problemas a Wei Shao. Ela também observou atentamente que Wei Shao havia se apaixonado profundamente por Xiao Qiao. Wei Shao, provando uma fruta ele mesmo, fez uma careta com o sabor azedo, levando a risadas compartilhadas com sua mãe, que insistiu brincando que qualquer coisa vinda de seu filho era doce.

Mais tarde, Wei Shao perguntou a Xiao Qiao sobre sua intenção ao enviar as frutas azedas. Xiao Qiao explicou que tanto ele quanto sua mãe eram obstinados e, para que seu relacionamento florescesse, um deles precisava suavizar. Wei Shao expressou sua gratidão genuína pelo gesto atencioso dela. Xiao Qiao então preparou um banho para ele.

Enquanto Wei Shao se banhava, as palavras de sua mãe ecoavam em sua mente, e ele reconheceu a profundidade profunda de seus sentimentos por Xiao Qiao. No entanto, seu momento de introspecção foi interrompido por visões de seu falecido avô, pai e irmão mais velho, que pareciam repreendê-lo por se apaixonar por Xiao Qiao. Wei Shao acordou assustado, questionando se poderia realmente reconciliar os desejos de sua avó de deixar o ódio de lado e viver pacificamente com Xiao Qiao.

No dia seguinte, Wei Shao anunciou seu plano ambicioso de construir canais conectando Panyi a todas as regiões, visando acabar com as disputas por água e trazer paz. Prevendo resistência de outras facções poderosas, ele revelou que ele e Xiao Qiao haviam planejado realizar uma Caça ao Veado, convidando todos os senhores para discutir e promover o projeto do canal, apelando aos seus interesses compartilhados para benefício coletivo.

Ele instruiu seus subordinados a iniciarem os preparativos e designou Xiao Qiao para supervisionar a gestão do evento, esclarecendo que seu envolvimento era como família, não como interferência externa. Mais tarde, durante as bebidas, Wei Yan provocou Wei Shao por estar "com medo" de Xiao Qiao, sugerindo que era por isso que ele se abstinha de visitar tavernas. Wei Shao negou, mas não conseguiu esconder seu afeto.

Wei Shao então fez uma pergunta direta a Wei Yan: ele poderia se permitir apaixonar por Xiao Qiao? Wei Yan opôs-se veementemente à ideia, lembrando Wei Shao das ações passadas da família Qiao e da dor compartilhada de perder a família na infância. Wei Shao rebateu, argumentando que as decisões do avô dela não eram dela e que suas interações iniciais foram uma "luta pelo poder" estratégica onde ambos os lados se seguraram.

Ele apontou os esforços recentes de Xiao Qiao na restauração do Canal Yongning e a entrega de Yang Feng como prova de suas intenções genuínas. Wei Yan concluiu que Wei Shao estava de fato profundamente apaixonado, mas dividido pela piedade filial, prevendo apenas tormento para ele. Ele apontou para um pavão abrindo sua cauda, sugerindo que até o pássaro exibia sentimentos mais genuínos do que ele.

Naquela noite, Wei Yan buscou a companhia de Lanyun e começou a pintar a "Deusa de Yushan". Ele contou a história de um estudante que, perdido na floresta, tropeçou em uma bela deusa tomando banho, encontrando-se irremediavelmente cativado e dividido entre se aproximar dela e temer seu desaparecimento. Wei Yan refletiu sobre como a hesitação e o excesso de pensamento eram os maiores inimigos nos assuntos do coração.

Ele deixou deliberadamente o rosto da deusa em branco, explicando a uma curiosa Lanyun que ele não poderia pintar o que nunca tinha visto verdadeiramente em seu coração. Retornando de Wei Yan, Wei Shao estava visivelmente perturbado. Ele informou a Xiao Qiao que se mudaria para o escritório do governo por três dias devido a deveres oficiais urgentes. Enquanto Xiao Qiao o ajudava a se despir, ela tocou inadvertidamente em um pingente de jade em sua cintura.

Wei Shao reagiu bruscamente, seu comportamento tornando-se abruptamente frio. Ele colocou o pingente em uma caixa de madeira e partiu, deixando Xiao Qiao perplexa. Sobrecarregado por seu conflito interno, Wei Shao convocou Gongsun Yang e outros subordinados ao escritório do governo tarde da noite. No entanto, ele lutou para articular seus pensamentos. Após algum incentivo, Wei Shao mencionou vagamente a próxima Caça ao Veado e instruiu-os a iniciar os preparativos.

Wei Qu e seus irmãos partiram rapidamente, supondo corretamente que Wei Shao e Xiao Qiao estavam tendo um desentendimento, já que planejar a Caça ao Veado tão cedo era incomum. Wei Shao, ainda inquieto, pediu então para visitar a casa de Gongsun Yang. Xiao Qiao, entendendo a turbulência interior de Wei Shao, aceitou sua mudança para o escritório do governo como sua maneira de precisar de espaço.

A notícia da partida de Wei Shao logo chegou à Vovó, que discerniu imediatamente que suas ações eram uma tentativa desesperada de se distanciar porque ele estava se apaixonando por Xiao Qiao. Quando Xiao Qiao solicitou uma audiência, a Vovó aproveitou a oportunidade. Ela designou o campo de treinamento da cidade como o novo local da Caça ao Veado e confiou a Xiao Qiao sua decoração.

Xiao Qiao propôs ainda alistar estudiosos para compor poemas e ensaios para criar impulso para o evento, divulgando as intenções benevolentes de Wei Shao e garantindo apoio generalizado. A Vovó endossou a ideia de coração, ansiosa para ver como Wei Shao conseguiria evitar Xiao Qiao agora. Enquanto isso, Wei Shao, sozinho no austero escritório do governo, fingiu contentamento, proclamando-o superior à casa.

Wei Shao, tendo se mudado para o Escritório do Governo, alegou que encontrou mais liberdade e conforto lá em comparação com sua própria casa. No entanto, sua serva Xiaotao logo começou a trazer-lhe sopa de gengibre quente para dormir melhor, bálsamo refrescante para suas dores de cabeça, aquecedores de mãos quando suas mãos estavam frias e até refeições caseiras. Wei Shao inicialmente elogiou Xiaotao por sua consideração, mas logo percebeu que todos esses arranjos atenciosos foram orquestrados por Xiao Qiao.

Ele refletiu que, mesmo estando no escritório, ele ainda estava preso na "teia" dela. Quando Xiaotao se ofereceu para remover os itens, pensando que ele não gostava deles, Wei Shao a impediu, decidindo "se virar". Curioso sobre as atividades recentes de Xiao Qiao, Wei Shao soube por Xiaotao que sua esposa estava trabalhando diligentemente nas reformas para o local da Caça ao Veado e procurando um estudioso talentoso para compor uma exposição poética para promover o evento.

Ele perguntou especificamente sobre Gao Heng, um estudioso renomado, e Xiaotao confirmou a fama generalizada de Gao Heng. Enquanto isso, enquanto Xiaozao preparava roupas para Wei Shao, ela acidentalmente esbarrou em uma caixa de madeira que pertencia a ele. Xiao Qiao rapidamente a advertiu, temendo o descontentamento de Wei Shao.

Ela então se lembrou do pingente de jade que tinha visto anteriormente na caixa, notando a reação intensa de Wei Shao a ele, e lembrou-se de ter visto um semelhante na cintura de Su Ehuang. Isso despertou sua preocupação de que o passado de Wei Shao com Su Ehuang pudesse não estar totalmente resolvido.

Em resposta às suas preocupações, Xiao Qiao instruiu Xiaotao a remover todas as provisões reconfortantes que ela havia enviado ao escritório, incluindo a comida e os aquecedores de mãos. Em vez disso, ela pediu a Xiaotao que entregasse alguns doces, alegando que eram os favoritos de Wei Shao. Wei Shao, no entanto, achou-os pouco atraentes e os mandou embora. Logo depois, a caixa de madeira contendo seus itens preciosos foi devolvida a ele por Xiao Qiao.

Ao abri-la, Wei Shao olhou para o pingente de jade quebrado dentro, lembrando-se do momento em que seu irmão mais velho o partiu em dois, dando uma metade a Su Ehuang e guardando a outra, com um desejo final para que Wei Shao cuidasse dela. Mais tarde naquela noite, Wei Shao retornou inesperadamente ao seu quarto, citando a umidade do Escritório do Governo e uma dor de cabeça repentina.

Ele prontamente deitou no colo de Xiao Qiao, pedindo que ela massageasse sua cabeça. Ele então revelou o conteúdo da caixa de madeira, explicando que continha as relíquias de seu avô, pai e irmão mais velho. O pingente de jade, ele revelou, era uma lembrança de seu irmão mais velho, que já havia sido noivo de Su Ehuang. Seu irmão, um general formidável e invicto, havia morrido tragicamente na Batalha de Xindu.

Em seu leito de morte, ele havia pedido a Wei Shao que prometesse duas coisas: primeiro, cuidar de Su Ehuang, e segundo, algo que Wei Shao não conseguia articular. Sentindo que a segunda promessa dizia respeito à família Qiao, Xiao Qiao o abraçou ternamente. Wei Shao então perguntou a Xiao Qiao seu nome de estilo, e ela respondeu suavemente: "Manman", aproximando-os. Enquanto isso, Bi Zhi recebeu a notícia de que Bianzhou havia sido invadida três vezes este mês.

Ele expressou sua relutância em buscar ajuda de Qiao Yue, seu sogro, temendo que isso fizesse Qiao Yue o desprezar e potencialmente comprometer a posição de Da Qiao dentro de sua família. Da Qiao, preocupada com as incursões repetidas e a situação de seu marido, decidiu escrever para Xiao Qiao pedindo assistência.

Ela propôs um plano de visitar durante a próxima Caça ao Veado como uma maneira sutil de obter apoio, uma sugestão com a qual Bi Zhi concordou prontamente, esperando que o Senhor de Wei o reconhecesse publicamente como um parente. Em outra parte da mansão, Wei Yan convocou várias empregadas de taverna, esperando encontrar uma cuja "figura e charme" se assemelhassem à deusa na pintura "Deusa da Montanha dos Peixes".

Embora uma mulher, chamada Yu, mostrasse alguma semelhança de um certo ângulo, Wei Yan acabou dispensando todas elas. Naquela noite, em um jantar de família oferecido pela Senhora Xu, Wei Yan elogiou os novos grampos de cabelo usados pela Senhora Xu e pela Senhora Wei, que Wei Shao havia presenteado. No entanto, ele omitiu visivelmente qualquer elogio ao grampo de cabelo de Xiao Qiao.

Quando a Senhora Xu apontou isso, Wei Yan retrucou brincando que o elogio de Xiao Qiao deveria vir de Wei Shao, enquanto seu dever era entreter as duas senhoras mais velhas. Xiao Qiao, genuinamente afeiçoada ao grampo de Wei Shao, expressou seu gosto por ele, mas Wei Shao, tentando parecer indiferente, descartou-o como uma criação casual de materiais restantes. A Senhora Xu, vendo através de seu fingimento, pediu-lhe que expressasse seus verdadeiros sentimentos sinceramente.

Rumores logo começaram a se espalhar pela cidade sobre a mulher Yu, que alegava estar secretamente noiva de Wei Yan e apresentou sua flauta como prova. A Senhora Xu, ao ouvir isso, estava preparada para ignorar a posição social da mulher e organizar um noivado formal. No entanto, Wei Yan negou categoricamente qualquer noivado, afirmando que a mulher Yu era apenas uma visitante que viera pintar, sugerindo que ela era uma garçonete comum.

Wei Shao, no entanto, investigou e confirmou que ela era de uma família respeitável. Sentindo que Wei Yan simplesmente não queria se explicar, Xiao Qiao assumiu a responsabilidade de confrontar a mulher Yu. Através de perguntas inteligentes, Xiao Qiao extraiu a verdade: a mulher se disfarçou de garçonete para entrar na mansão, ficou apaixonada por Wei Yan e, ao encontrar sua flauta, fabricou os rumores para forçá-lo ao casamento.

Xiao Qiao recuperou com sucesso a flauta e dissipou a fofoca, enfatizando a importância da reputação de uma mulher. Wei Yan, embora externamente alegando indiferença à sua reputação de "libertino", ficou profundamente comovido com a compreensão de Xiao Qiao. Ele percebeu que, embora a Senhora Xu e Wei Shao pudessem protegê-lo, eles não entendiam verdadeiramente seu caráter como Xiao Qiao entendia.

Depois, Wei Yan, perdido em pensamentos, inconscientemente adicionou o rosto de Xiao Qiao à sua pintura "Deusa da Montanha dos Peixes". Sua atendente, Lanyun, viu e erroneamente acreditou que Wei Yan estava pintando ela. Enquanto isso, o estudioso Gao Heng, alegando inicialmente falta de inspiração para um poema para promover a Caça ao Veado, encontrou repentinamente sua musa após uma visita ao campo de treinamento.

Wei Shao, que imaginara erroneamente que Gao Heng fosse um homem idoso, ficou surpreso ao descobrir que ele era um jovem estudioso bonito. Incentivado por Gongsun Yang a tratar tal talento com respeito, Wei Shao correu para encontrá-lo. Gao Heng apresentou seu poema completo, que, para surpresa de todos, elogiava a beleza e a virtude de Xiao Qiao em vez da Caça ao Veado. Wei Yan, testemunhando isso, ficou cheio de ciúmes.

Muitos sugeriram gravar o poema em uma parede para a posteridade, e até mesmo Xiao Qiao, genuinamente impressionada, expressou o desejo de visitar as Inscrições Moya. Gao Heng imediatamente se ofereceu para ser seu guia, mas antes que Wei Shao pudesse objetar, Xiao Qiao recusou educadamente, citando suas responsabilidades com sua avó e mãe.

Wei Shao então interveio, descartando o poema de Gao Heng como fora do tópico e focado demais em elogiar Xiao Qiao em vez da grandeza de Wei e da Caça ao Veado. Wei Yan, apesar de seu ciúme anterior, concordou que o poema estava de fato fora do tópico. Wei Shao rejeitou publicamente o poema e instruiu Gao Heng a reescrevê-lo e também a compor uma canção sobre Wei.

Gao Heng, ao aceitar a tarefa, sustentou que seu elogio era sincero e que Xiao Qiao era de fato uma "mulher rara e talentosa". Wei Shao então, segurando a mão de Xiao Qiao, a conduziu para longe da reunião. Enquanto cavalgavam juntos, Wei Shao notou que Xiao Qiao não estava usando o grampo de cabelo que ele lhe dera.

Quando ele perguntou por quê, Xiao Qiao sugeriu brincando que, como ele o fizera "casualmente", ele provavelmente não gostava, então ela escolheu não usá-lo. Wei Shao refutou-a rapidamente, explicando seriamente que ele o havia criado com muito cuidado e carinho.

Quando Wei Shao notou que Xiao Qiao não estava usando o grampo de cabelo que ele lhe havia presenteado, ele perguntou sobre isso. Xiao Qiao respondeu de forma brincalhona que ela presumiu que ele o tinha feito casualmente e, portanto, não gostava dele. Wei Shao rapidamente a corrigiu, afirmando que ele o havia meticulosamente criado especificamente para ela. Xiao Qiao, satisfeita, agradeceu. Mais tarde, Xiao Qiao expressou sua admiração pelos versos do Mestre Gao Heng, chamando-os de impressionantes.

Wei Shao, visivelmente descontente, os descartou como meras "bobagens floreadas". Quando Xiao Qiao perguntou se ele também escrevia poesia, Wei Shao orgulhosamente narrou sua extensa educação desde jovem, incluindo estudos sob o renomado Sábio Meng, implicando que seu próprio talento superava em muito o de Gao Heng. Xiao Qiao sugeriu de forma brincalhona que ele deveria ter escrito a exposição poética, ao que Wei Shao se gabou de que poderia ter feito melhor.

Ele então revelou que só havia convidado Gao Heng porque Xiao Qiao desejava promover a Caça ao Veado e ele próprio estava muito preocupado com os assuntos de estado, fazendo questão de enfatizar que havia trazido Gao Heng para ela. Divertida com seu ciúme, Xiao Qiao elogiou sua mente aberta e generosidade para com indivíduos talentosos, garantindo-lhe que o povo cantaria seus louvores.

Wei Shao então ponderou que os versos ornamentados de Gao Heng só eram possíveis devido à prosperidade atual do Estado Wei, sugerindo que em tempos turbulentos, os versos seriam sombrios. Ele concluiu dizendo a Xiao Qiao que suas palavras eram doces. Wei Shao ainda estava de mau humor por causa de Gao Heng. Seu conselheiro notou sua distração, perguntando se algo o estava incomodando, mas Wei Shao descartou a ideia, alegando alegria pelo festival que se aproximava.

Logo depois, Gao Heng, referido como Mestre Zhenshi, solicitou uma audiência e apresentou uma peça musical, esperando que Xiao Qiao a tocasse. Wei Shao imediatamente rejeitou a ideia, explicando que Xiao Qiao não gostava de atenção e instruindo Gao Heng a não compor para ela novamente. Gao Heng expressou sua admiração pela virtude de Xiao Qiao.

Wei Shao então elogiou o talento musical de Gao Heng, que Gao Heng humildemente admitiu ter adquirido recentemente apenas para compor aquela peça em particular. Wei Shao então fingiu preocupação, sugerindo que os talentos extraordinários de Gao Heng poderiam atrair a atenção de outros estados, levando à sua partida de Yujun, uma perda significativa para Wei. Wei Shao propôs abruptamente enviar Gao Heng para Yunzhong, uma região fronteiriça que ele frequentemente elogiava, para admirar as Inscrições Moya.

Apesar da hesitação de Gao Heng, Wei Shao insistiu, citando que os escritores precisam viajar para se inspirar e que a própria Xiao Qiao sempre desejou vê-las. Ele então ordenou que seus guardas escoltassem Gao Heng para Yunzhong imediatamente. Gao Heng, compreendendo a mensagem subjacente, agradeceu a Wei Shao e prometeu manter "A Ode ao Canal Yongning" em mente. Mais tarde, Wei Yan e Gongsun Yang discutiram a partida repentina de Gao Heng.

Wei Yan ficou perplexo com o fato de Gao Heng ter sido enviado para Yunzhong, descrevendo-o como um "canto árido" na fronteira de Wei, onde a construção de estradas estava em andamento, implicando que ele ficaria fora por meses, se não mais. Gongsun Yang, no entanto, expressou satisfação, vendo isso como uma solução conveniente para as preocupações de Wei Shao.

Su Ehuang estava gravemente doente, e sua irmã estava preocupada, pois não conseguiam encontrar um médico adequado e seus fundos estavam diminuindo. Elas temiam ser descobertas pelos homens de Chen Pang. Nesse momento, Xue Tai chegou, disfarçado de fazendeiro. Su Ehuang inicialmente acreditou que ele tinha vindo para capturá-la, preparada para se confinar ao Pavilhão Yulou para o resto da vida.

No entanto, Xue Tai revelou que estava agindo de acordo com o último desejo de Chen Xiang, que não era aprisioná-la, mas protegê-la. Um flashback mostrou Chen Xiang prevendo que Chen Pang tomaria o poder e colocaria em perigo tanto Xue Tai quanto Su Ehuang, confiando assim a Xue Tai sua proteção, temendo que ela ficasse vulnerável. Su Ehuang ficou profundamente comovida, percebendo que "não havia se casado com o homem errado".

Xue Tai então a informou sobre a próxima Caça ao Veado do Estado Wei, que reuniria líderes de todas as regiões. Ele a instou a retornar a Juejun para sua segurança. No entanto, Su Ehuang recusou-se firmemente, declarando sua intenção de ir a Yujun e participar da Caça ao Veado. Ela explicou que não buscava se casar novamente, pois seu coração ainda pertencia ao seu falecido marido e ela pretendia lamentá-lo.

Em vez disso, ela desejava "buscar um caminho a seguir" para evitar que Bianzhou caísse nas mãos de Chen Pang e para recuperá-la, garantindo que seu marido pudesse descansar em paz. Xue Tai, reafirmando sua lealdade e seu voto ao seu falecido marido, presenteou Su Ehuang com o registro militar de seus 50. 000 soldados de elite de Juejun, prometendo sua lealdade inabalável. O dia da cerimônia de Ano Novo chegou, e o Estado Wei realizou um grande evento.

Xiao Qiao e Wei Shao presidiram a Cerimônia do Santuário do Deus do Solo, realizando rituais como purificar as mãos e oferecer libações, orando por uma colheita abundante e prosperidade nacional. O povo então lhes apresentou uma nova bebida, convidando Xiao Qiao a prová-la, selecionar a melhor e celebrar com eles. Durante as festividades, o povo convidou ansiosamente Xiao Qiao para dançar. Wei Shao, após um momento de consideração, permitiu.

Enquanto ela dançava, vários homens lhe ofereceram trigo, mas Xiao Qiao, sentindo-se envergonhada, hesitou em aceitá-lo. Percebendo isso, Wei Shao entrou na multidão, recolheu pessoalmente o trigo dos homens e então o entregou a Xiao Qiao, que o aceitou com um sorriso. Após as celebrações, Wei Shao declarou o festival encerrado, instando a todos a retornarem às suas famílias. Ao saírem, Wei Shao observou o caminho lamacento e, sem hesitar, ofereceu-se para carregar Xiao Qiao em suas costas.

Ela recusou, dizendo que "não ousaria subir em suas costas", mas Wei Shao insistiu, declarando que por "todos os meus dias que virão, só você segura minhas rédeas". Tocada por suas palavras, Xiao Qiao aceitou sua oferta. Ele então disse a ela para ir para casa cedo, prometendo esperá-la.

A Senhora Xu e a Senhora Wei também haviam preparado presentes de festival para Xiao Qiao, e, por sua vez, Xiao Qiao preparou atenciosamente presentes para todos na casa, incluindo Wei Yan. Quando Wei Yan, seu primo, veio apresentar seu presente de retorno, ele lhe deu um aquecedor de incenso, do qual ela realmente gostou e agradeceu.

Wei Yan mencionou a vivacidade da Cerimônia do Santuário do Deus do Solo, esperando que Xiao Qiao tivesse notado sua ausência, mas quando ela confirmou que não, ele sentiu uma pontada de decepção. Ele tentou prolongar a conversa relembrando o clima em Kangjun e suas memórias de infância de neve e caça a lebres com Wei Shao, comentando sobre o coração bondoso de Wei Shao.

No entanto, Xiao Qiao sutilmente o guiou para a saída, e Wei Yan, compreendendo a deixa, despediu-se educadamente, expressando sua gratidão pelo presente dela. Mais tarde, Xiaotao comentou que, embora os presentes da Senhora Xu e da Senhora Wei fossem caros, eles careciam do toque pessoal da Senhora Ding, que, tendo criado Xiao Qiao, saberia instintivamente suas preferências.

Xiao Qiao, imperturbável, explicou que entendia que precisava de mais tempo para que a Senhora Xu e a Senhora Wei a aceitassem completamente, reconhecendo que o relacionamento da Senhora Ding com ela era único. Ela também se perguntou silenciosamente como sua tia e outros membros da família estavam se saindo durante o Ano Novo. Xiao Qiao mais tarde encontrou Wei Shao no mercado de lanternas.

Wei Shao, embora não gostasse pessoalmente de "coisinhas chamativas", reconheceu que sabia que Xiao Qiao as apreciava. Xiao Qiao, vendo as lanternas de barco, propôs soltar uma. Wei Shao, cético em relação a tais crenças, inicialmente descartou a ideia, observando que se as lanternas pudessem conceder desejos, a paz teria chegado há muito tempo. No entanto, não querendo estragar a diversão dela, ele concordou. Ambos escreveram seus desejos e os colocaram dentro das lanternas.

Enquanto suas lanternas flutuavam para longe, Wei Shao, fingindo um assunto urgente no Gabinete do Governo, pediu a Xiaotan para escoltar Xiao Qiao de volta à mansão. Xiao Qiao acreditou nele e partiu. Assim que Xiao Qiao se foi, Wei Shao imediatamente ordenou a seus homens, incluindo Wei Qu e Wei Liang, que recuperassem a lanterna de desejos dela do rio. Apesar das inúmeras lanternas, Wei Shao insistiu que encontrassem a dela, alegando que queria entender os desejos do povo.

Seus homens, no entanto, perceberam sua pretensão. Eles sabiam que ele realmente queria descobrir o que a Senhora desejava, e Wei Qu comentou que Wei Shao estava "apenas dando desculpas" para justificar a busca. Após uma busca exaustiva, eles finalmente localizaram a lanterna de Xiao Qiao. Ao ler o desejo, a expressão de Wei Shao mudou imediatamente.

O desejo era para "Yanzhou desfrutar de paz e prosperidade", para sua "Tia e Tio terem dias tranquilos pela frente", seu "Pai manter-se com boa saúde", "Ci ter sucesso em seus estudos" e sua "irmã e Bi Zhi envelhecerem juntos". Wei Shao notou que "uma pessoa está faltando", e Wei Qu eventualmente apontou que seu próprio nome estava ausente de seu desejo. Irritado, Wei Shao imediatamente ordenou o retorno à mansão, abandonando a busca por outros desejos.

Após retornar à mansão, Wei Shao estava de mau humor, falando de forma brusca e fingindo doença. Quando Xiao Qiao notou que ele estava quente e ofereceu-se para chamar um médico, ele descartou a ideia como um resfriado por dormir no sofá, implicando que ela havia sido negligente por não ter notado que isso já havia acontecido antes. Ele sugeriu que ela se concentrasse em sua recuperação em vez de assuntos triviais.

Xiao Qiao, tentando apaziguá-lo, ofereceu-se para cuidar dele no dia seguinte, sugerindo que ele ficasse em casa e não fosse ao Gabinete do Governo. Na manhã seguinte, Wei Shao acordou e descobriu que Xiao Qiao havia partido. Ele ouviu Xiaotao e sua mãe, Chunniang, discutindo relacionamentos. Chunniang aconselhou Xiaotao a não ser muito ousada com o General Wei Liang, alertando que em assuntos de afeto, a pessoa mais proativa frequentemente sofre.

Essa conversa irritou ainda mais Wei Shao, que saiu furioso. Xiao Qiao retornou pouco depois, observando sua partida infeliz, mas sem saber a causa. Mais tarde, Xiaotao, apesar de ter sido pedida por Wei Liang para não fazê-lo, informou a Xiao Qiao que Wei Shao havia passado a noite anterior recuperando a lanterna de desejos dela. Xiaotao também comentou que Wei Shao estava sendo mesquinho.

Xiao Qiao, no entanto, não culpou Wei Shao por sua raiva, reconhecendo que suas ações haviam sido impensadas. Para se desculpar, ela preparou um jantar suntuoso com todos os pratos favoritos de Wei Shao. No entanto, ele não retornou. Frustrada e sozinha, Xiao Qiao recorreu a beber uma garrafa inteira de vinho. Quando Wei Shao finalmente retornou, ele encontrou Xiao Qiao completamente embriagada.

Ele imediatamente repreendeu suas criadas por sua negligência em permitir que ela bebesse tanto, então atendeu pessoalmente a Xiao Qiao, dando-lhe água gentilmente. Em seu torpor de embriaguez, Xiao Qiao implorou em lágrimas a Wei Shao para parar de ficar com raiva, chegando a chamá-lo de "mesquinho". Ela então confessou seus verdadeiros sentimentos, explicando que o que ele havia escrito em sua lanterna eram desejos, mas o que ela havia escrito eram "arrependimentos".

Ela explicou que ele, Wei Shao, estava "bem aqui, perto o suficiente para tocar", uma presença tangível em sua vida. No entanto, sua família estava longe em Yanzhou, e ela podia "apenas enviar-lhes votos de felicidade de longe". Esse profundo sentimento de distância e saudade foi o motivo pelo qual ela havia escrito apenas sobre sua família e não incluído o nome dele em seu desejo. Wei Shao, com sua raiva diminuindo, ajudou gentilmente Xiao Qiao a se deitar. Ele olhou para o rosto dela, então se inclinou, contemplando um beijo.

Após um momento sincero em que Wei Shao se inclinou para beijar Xiao Qiao, ela revelou de forma brincalhona que estava acordada. Ela então perguntou se o beijo dele significava que ele não estava mais chateado. Wei Shao, um pouco tímido, deitou-se ao lado dela, e Xiao Qiao iniciou um beijo doce, levando a um abraço apaixonado.

No entanto, na manhã seguinte, Wei Shao acordou e se viu sentado na beira da cama com Xiao Qiao descansando em seus braços, ambos totalmente vestidos. Ele então percebeu que os momentos ternos da noite anterior tinham sido, na verdade, apenas um sonho. Mais tarde naquela manhã, Xiao Qiao acordou, sentindo-se desarrumada. Ao notar marcas de arranhões no pescoço de Wei Shao, ela se preocupou por ter causado aquilo enquanto estava bêbada e se aproximou para examiná-las.

Wei Shao recuou instintivamente e, em seguida, instruiu-a firmemente a não beber álcool novamente. Confusa, Xiao Qiao murmurou que nunca tinha arranhado ninguém quando estava embriagada antes. Os irmãos de Wei Shao logo notaram os arranhões em seu pescoço. Wei Liang, curioso, perguntou sobre eles, mas Wei Shao alegou vagamente que um gato o havia arranhado. Wei Liang, não convencido, apontou que não havia gatos na mansão, o que levou Wei Qu a zombar da ingenuidade do irmão.

Xiaotao expressou seu desejo de dar a Wei Liang um presente especial em retribuição a um pequeno dardo de ouro que ele lhe dera uma vez. Ela sentiu que um simples espelho protetor do coração era insuficiente e pediu ajuda a Xiao Qiao para criar algo melhor. Xiao Qiao, divertida com a sinceridade de Xiaotao, concordou prontamente. Naquela noite, Wei Shao retornou e encontrou Xiao Qiao fora fazendo compras.

Ele notou uma caixa contendo um espelho protetor do coração na mesa dela e, acreditando ser um presente para ele, sentiu uma onda de alegria. Quando Xiao Qiao retornou, ela propôs convidar sua irmã Da Qiao e Bi Zhi de Yanzhou para a próxima Caça ao Veado.

Wei Shao concordou, mas especificou que convidados de Bianzhou não precisavam ser convidados, pois não estavam envolvidos no projeto de reparo do canal e sua presença criaria complicações para sua avó e seu primo. Xiao Qiao entendeu. Wei Shao então tentou sutilmente levar Xiao Qiao a mencionar o presente, perguntando se ela tinha algo a lhe dizer ou se havia esquecido de algo. Quando ela não ofereceu pistas sobre o espelho, suas esperanças diminuíram.

Enquanto isso, a Senhora Ding preparou-se para acompanhar Da Qiao e Bi Zhi à Caça ao Veado em Yujun, pretendendo também visitar Xiao Qiao. Qiao Ci, infeliz por ser mandado de volta, solicitou um cavalo veloz de mil li a Bi Zhi, o que foi imediatamente concedido. No dia seguinte, Wei Shao exibiu orgulhosamente um espelho protetor do coração para seus irmãos, alegando que Xiao Qiao havia feito um especial para ele, adornado com escrituras para proteção.

Para seu constrangimento, Wei Liang produziu um espelho idêntico, explicando que Xiaotao o dera a ele naquela manhã. Atrapalhado, Wei Shao rapidamente revisou sua história, afirmando que seu espelho era, na verdade, incrustado com jade branco, decorado com fios de ouro e intrinsecamente esculpido com dois patos mandarins, simbolizando um afeto profundo. Os outros, rápidos em elogiar, afirmaram que um presente de Xiao Qiao seria, de fato, extraordinário.

Ainda esperando por um presente semelhante, Wei Shao comentou sutilmente sobre o relacionamento harmonioso entre Bi Zhi e Da Qiao, sugerindo que Da Qiao deveria preparar diligentemente itens de proteção para Bi Zhi, um artista marcial propenso a lesões. Quando Xiao Qiao não entendeu a indireta, Wei Shao fingiu dor no peito, alegando que se machucou durante uma luta de treino com Wei Liang, que estava protegido por um espelho protetor do coração enquanto ele não tinha nenhum.

Xiao Qiao, enquanto repreendia gentilmente Wei Liang por sua brincadeira bruta, instruiu imediatamente a cozinha a remover todos os alimentos picantes e gatilhos das refeições de Wei Shao para ajudar em sua recuperação. Mais tarde, enquanto Wei Liang exibia ostensivamente seu espelho protetor do coração na rua, o ciúme de Wei Shao cresceu.

Wei Qu, observando o descontentamento de Wei Shao, avisou Wei Liang que, se ele não lidasse com a situação com cuidado, poderia acabar exilado em uma região fria e hostil. Alarmado, Wei Liang confidenciou secretamente a Xiaotao sobre o dilema.

Xiao Qiao, ao saber da descrição elaborada de Wei Shao sobre um espelho protetor do coração inexistente, e depois que Xiaotao procurou em todas as lojas de Yujun sem sucesso, decidiu criar o item único ela mesma, entendendo que se Wei Shao o descreveu, ela tinha que torná-lo realidade.

Ao mesmo tempo, Qiao Ci, em vez de retornar a Yanzhou, usou o cavalo veloz de Bi Zhi para se apressar até Yujun, instruindo seus escoltas a relatarem que ele estava esperando em Yanzhou. Pouco depois, Xiao Qiao completou o espelho protetor do coração personalizado e o presenteou a um Wei Shao encantado. A alegria deles foi interrompida pela notícia de que Su Ehuang havia chegado à estação postal e desejava encontrar Wei Shao.

Xiao Qiao ofereceu-se para acompanhá-lo, lembrando-o de sua promessa de cuidar de Su Ehuang, mas Wei Shao recusou, insistindo que Xiao Qiao, tendo trabalhado incansavelmente nos convites, precisava descansar. Na estação postal, o médico relatou que a voz de Su Ehuang estava além de qualquer tratamento. Su Ehuang, tendo deliberadamente usado um remédio forte para danificar suas cordas vocais, inventou uma história para Wei Shao.

Ela alegou falsamente que, após a morte de Wei Bogong, Qiao Yue, o Governador de Yanzhou, a perseguiu implacavelmente, espalhando rumores de sua beleza e talento musical para atrair figuras poderosas para casamentos políticos. Ela alegou que Qiao Yue, com seu sobrinho Qiao Ci, tentou sequestrá-la e apresentá-la a Wei Shao para solidificar a posição de Xiao Qiao, e que ela envenenou sua própria voz para evitar ser explorada.

Ela também alegou ter quebrado o pingente de jade de Wei Bogong durante sua fuga desesperada. Wei Shao, embora pedindo esclarecimentos, acreditou em sua história. Su Ehuang sugeriu astutamente que a família Qiao agiu por iniciativa própria e que Xiao Qiao provavelmente não sabia, instando Wei Shao a não culpar sua esposa. Acreditando na inocência de Xiao Qiao, Wei Shao concordou e retirou os convites para a família Qiao para a Caça ao Veado.

Ao saber das acusações de Su Ehuang contra sua família, Xiao Qiao não implorou por eles. Em vez disso, ela ficou firmemente ao lado de Wei Shao, expressando decepção compartilhada com as ações de seu tio. Ela preparou presentes adicionais, incluindo um fogão quente, para garantir o conforto de Su Ehuang, pretendendo pedir desculpas pessoalmente e até reparar o pingente de jade quebrado. Wei Shao, profundamente comovido, abraçou-a, proibindo-a de pedir desculpas por algo pelo qual ela não era responsável.

Naquele momento, ele ansiava que Xiao Qiao fosse simplesmente uma mulher da família Wei, livre de emaranhados externos. Enquanto isso, em Liangya, Liu Yan praticava sua espada, enquanto seu tio, Liu Shan, o aconselhava a buscar o favor do Senhor de Liangya em vez de focar apenas nas artes marciais, lembrando-o de que ele era o herdeiro legítimo. Liu Shan informou-o sobre a próxima Caça ao Veado em Wei, instando-o a comparecer e solidificar sua posição.

Liu Yan preocupou-se que sua ausência apenas fortaleceria a Consorte ao lado de seu pai, mas Liu Shan advertiu que sua posição atual já era precária. Convocado pelo Senhor de Liangya, Liu Yan encontrou seu pai anunciando planos de levar seu filho mais novo, Liu Qi, para a Caça ao Veado em Wei.

A Consorte aproveitou a oportunidade para menosprezar Liu Yan, culpando-o por erros passados que ofenderam Wei e forçaram o envelhecido Senhor a empreender a jornada para a reconciliação. O Senhor de Liangya juntou-se a ela, repreendendo Liu Yan e ameaçando depô-lo. Enfurecido por suas palavras, Liu Yan sacou sua espada e assassinou brutalmente tanto o Senhor de Liangya quanto a Consorte. Liu Shan entrou naquele exato momento, horrorizado com a cena.

Ele repreendeu Liu Yan por cometer parricídio e manchar seu nome. Liu Yan, no entanto, voltou-se contra seu tio com indiferença arrepiante, avisando-o de que ele não era mais um tio, mas apenas um servo do novo Senhor de Liangya, ameaçando-o de morte se ousasse desafiá-lo. Com o sangue ainda manchando seu rosto, Liu Yan então ascendeu calmamente ao trono.

Liu Shan, tremendo de medo, imediatamente se prostrou diante de Liu Yan, reconhecendo-o como o novo Senhor de Liangya. Liu Yan afirmou seu domínio, declarando que Liu Shan agora era apenas um servo para ele. Qiao Ci chegou inesperadamente aos arredores de Yujun sem seu token, enviando um mensageiro para pedir a Xiao Qiao que o encontrasse.

Inicialmente, Xiao Qiao pretendia levar Wei Shao, mas ela rapidamente reconsiderou, temendo que a raiva persistente de Wei Shao pudesse levá-lo a rejeitar Qiao Ci. Ela sentiu que era injusto que Qiao Ci e Da Qiao arcassem com as consequências dos erros de Qiao Yue. Enquanto ela se preparava para sair, Wei Yan ofereceu-se para acompanhá-la, e Xiao Qiao aceitou com gratidão, pensando que um companheiro seria útil.

Enquanto isso, Wei Shao entregou tônicos a Su Ehuang e humildemente pediu que ela se abstivesse de divulgar o incidente recente envolvendo-a para Lady Xu e Lady Wei. Ele explicou que Xiao Qiao estava genuinamente alheia aos detalhes, e ele temia que o descontentamento delas pudesse ser direcionado a ela. Su Ehuang concordou prontamente, mas então propôs seu desejo de participar da próxima Caça ao Veado.

Ela esperava que tal aparição a impedisse de ser facilmente subestimada ou intimidada no futuro. Su Zixin, ansioso para apoiá-la, imediatamente prometeu exercer seu máximo esforço para vencer o campeonato e trazer honra a ela. Wei Shao, sem alternativa, assentiu, concedendo a Su Zixin permissão para representar o Clã Su do Estado Wushan na competição. Após o retorno de Wei Shao, Wei Liang apresentou-lhe o pingente de jade de Su Ehuang, que Xiao Qiao havia consertado meticulosamente incrustando-o com ouro.

Ao vê-lo, Wei Shao perguntou sobre o paradeiro de Xiao Qiao. Ao saber que ela tinha ido encontrar Qiao Ci, ele expressou descontentamento por não ter sido informado da chegada de Qiao Ci. Wei Liang explicou que Xiao Qiao provavelmente omitiu a informação para evitar aborrecê-lo. Em um pavilhão fora da cidade, Xiao Qiao aguardava ansiosamente por Qiao Ci. Quando finalmente se encontraram, lágrimas brotaram em seus olhos. Qiao Ci, ao ver Wei Yan, dirigiu-se a ele erroneamente como "cunhado".

Xiao Qiao corrigiu-o rapidamente, explicando que Wei Yan era primo de Wei Shao e tinha vindo no lugar de Wei Shao. Wei Yan, embora corrigido, pareceu tocado pelo tratamento equivocado. Xiao Qiao então expressou sua preocupação por Qiao Ci, que tinha viajado sozinho. Qiao Ci, por sua vez, desabafou sua frustração com Qiao Yue, acusando-o de ser um mulherengo e transformar Yanzhou em uma bagunça caótica, razão pela qual ele tinha partido.

Xiao Qiao então perguntou diretamente a Qiao Ci se ele tinha cortejado a Senhora Yulou, mas ele parecia genuinamente alheio ao assunto. Decidindo não pressionar mais, Xiao Qiao aconselhou-o a ser cauteloso com suas palavras e ações ao entrar na mansão Wei, enfatizando a importância do decoro, especialmente perto de Wei Shao, que era um indivíduo sério e reservado, ao contrário de Wei Yan.

No Estado de Liangya, Liu Yan, tendo ascendido à posição de Senhor, emitiu um decreto arrepiante: seu irmão mais novo, Liu Qi, e o terceiro príncipe deveriam ser enterrados vivos com seu falecido pai. Apesar de um apelo de que as crianças eram inocentes, Liu Yan defendeu sua decisão alegando que era a única maneira de cumprir seu dever filial, já que sua mãe havia envenenado seu pai.

Ele disse sombriamente a um General Lin que qualquer um que experimentasse tal perda entenderia sua dor. Com sua autoridade solidificada, Liu Yan declarou sua intenção de comparecer pessoalmente à Caça ao Veado no Estado Wei, visando exibir o poder de Liangya. Xiao Qiao então trouxe Qiao Ci para conhecer Wei Shao. Wei Shao, ao ver Qiao Ci segurando uma espada curta presenteada por sua avó, notou seu significado histórico e a pouca idade de Qiao Ci.

Ele então procedeu a criticar o treinamento de artes marciais de Qiao Ci, afirmando que seis horas por dia eram insuficientes, e expandiu sobre a amplitude de conhecimento que um indivíduo instruído deveria adquirir, incluindo agricultura, miscelâneas, romances e estratégia, além das principais escolas de pensamento. Sentindo o desconforto crescente de Qiao Ci, Xiao Qiao pediu-lhe que oferecesse a Wei Shao uma xícara de chá, que Qiao Ci tinha trazido de Yanzhou.

Wei Shao, no entanto, comentou sobre a mão trêmula de Qiao Ci. Observando a evidente apreensão de Qiao Ci, Xiao Qiao sugeriu levá-lo à estalagem para descansar, ao que Wei Shao não ofereceu objeção. Wei Shao então devolveu o pingente de jade consertado a Su Ehuang, mencionando a presença de Qiao Ci em Yujun. Tanto Su Ehuang quanto Su Zixin reagiram com alarme visível. Su Ehuang rapidamente afirmou que Qiao Ci negaria qualquer envolvimento, mesmo se confrontado diretamente.

Nesse momento, Xiao Qiao chegou, declarando que já tinha repreendido Qiao Ci e desejava que ele se desculpasse com Su Ehuang pessoalmente. Su Ehuang, incapaz de recusar na presença de Wei Shao, concordou relutantemente. No entanto, quando um jovem foi apresentado para oferecer um pedido de desculpas, Su Ehuang, que nunca tinha visto Qiao Ci, aceitou prontamente. Xiao Qiao, suspeitando de um truque, notou que o homem não era Qiao Ci.

Su Ehuang então alegou que, durante sua fuga de Kangjun, estava tarde e caótico, impedindo-a de ver claramente o rosto de seu sequestrador. Ela insistiu que apenas reconheceu a voz de alguém que alegava ser da família Qiao. Xiao Qiao pressionou-a por detalhes sobre a voz, o que fez Su Ehuang vacilar. Quando o verdadeiro Qiao Ci foi finalmente trazido, Su Ehuang permaneceu em silêncio, incapaz de continuar sua história fabricada.

Wei Shao, astuto e observador, reconheceu que Su Ehuang estava mentindo. Depois, Wei Shao encontrou Xiao Qiao esperando por ele do lado de fora. Ele expressou remorso por sua precipitação anterior e por acreditar cegamente em um lado da história. Xiao Qiao tranquilizou-o de que ela entendia suas dúvidas iniciais sobre sua família, e como ele não a tinha culpado, ela não guardava ressentimento.

Wei Shao, com o humor mais leve, instruiu que Qiao Ci fosse levado ao campo de treinamento em alguns dias para avaliar suas habilidades marciais. Mais tarde, Wei Yan levou Qiao Ci à Taverna Luozhong, uma casa de entretenimento. Qiao Ci, sentindo-se profundamente desconfortável em tal ambiente, rapidamente deu suas desculpas e fugiu de volta para a mansão.

Quando Xiao Qiao descobriu isso, ela o disciplinou fazendo-o ficar do lado de fora, equilibrando uma bacia de água na cabeça, por quatro horas. Wei Shao, encontrando Qiao Ci lá, interveio. Ele trouxe Qiao Ci para Xiao Qiao, tentando suavizar as coisas sugerindo que uma visita a tal lugar para uma bebida ocasional era bastante normal. Xiao Qiao, no entanto, retrucou, questionando se o próprio Wei Shao era um frequentador assíduo.

Wei Shao, fingindo indignação, ordenou que Qiao Ci se ajoelhasse e pedisse desculpas. Qiao Ci, entendendo a deixa, expressou seu arrependimento de forma charmosa, o que lhe rendeu o perdão de Xiao Qiao. Wei Shao então produziu um convite, explicando que era tarde demais para enviá-lo a Bi Zhi, mas Qiao Ci poderia representar Yanzhou na Caça ao Veado.

Ele prometeu supervisionar pessoalmente o treinamento marcial de Qiao Ci diariamente, uma declaração que finalmente trouxe um sorriso ao rosto de Xiao Qiao. Ele também providenciou para que Qiao Ci se mudasse para a mansão a partir do dia seguinte. Em outro lugar, Da Qiao recebeu uma carta que indicava que ela seria incapaz de viajar para Yujun para a Caça ao Veado.

Ela consequentemente decidiu enviar sua mãe de volta para Kangjun, evitando cuidadosamente revelar a verdadeira razão para sua mudança de planos. Qiao Ci confidenciou a Xiao Qiao, expressando seu desconforto com o comportamento de Wei Shao em relação a ela e lamentando que sua visita só tivesse causado mais preocupação a ela. Xiao Qiao, por sua vez, tranquilizou-o, explicando que, embora Wei Shao pudesse parecer estranho e reservado, ele possuía um bom coração e a tratava excepcionalmente bem.

Ela destacou sua difícil criação como jovem patriarca, o que o levava a reprimir suas emoções. No entanto, ela afirmou que ele era, em sua essência, carinhoso e gentil, e intensamente leal e protetor com aqueles em quem realmente confiava, incluindo Qiao Ci, embora ele pudesse ter dificuldade em expressar isso.

À medida que os vários reis e dignitários começavam a chegar a Yujun para a Caça ao Veado, Xiao Qiao observou Liu Yan, agora o recém-nomeado Senhor de Liangya, entre eles. O torneio começou oficialmente. Liu Yan, sentado entre os espectadores, frequentemente lançava seu olhar em direção a Xiao Qiao. Logo depois, Su Ehuang também fez sua entrada.

Liu Shan, notando a marca de peônia distinta de Su Ehuang em sua testa, sussurrou para Liu Yan sobre a lenda popular de que quem a conquistasse comandaria o reino. Liu Yan, no entanto, zombou da superstição, apontando que, se fosse verdade, seu falecido marido, Chen Xiang, não teria morrido. No entanto, ele reconheceu a considerável influência e capacidade de Su Ehuang, reconhecendo que sua presença em tal evento dizia muito sobre sua proeza estratégica.

Nas ruas movimentadas, os cidadãos faziam apostas ansiosamente nos vários guerreiros que participavam da arena. No entanto, poucos estavam dispostos a apostar em Qiao Ci, descartando-o como apenas um jovem visitante ali para uma reunião de família, improvável de possuir proeza marcial significativa. Xiaotao, ouvindo os comentários depreciativos, ficou indignada e declarou sua intenção de apostar em Qiao Ci, apenas para perceber que tinha esquecido seu dinheiro.

Nesse momento, Wei Liang chegou e, sem hesitação, usou seus próprios fundos para fazer uma aposta em Qiao Ci. Quando chegou a vez de Qiao Ci entrar na arena, Xiao Qiao assistiu com extrema ansiedade. Wei Shao, notando sua ansiedade, segurou gentilmente sua mão. Xiao Qiao, por sua vez, instou Qiao Ci a lutar com integridade, a vencer honradamente e, se perdesse, a fazê-lo com dignidade. A próxima partida estava definida: Qiao Ci contra Su Zixin.

Na arena, Su Zixin e Qiao Ci se enfrentaram. Su Zixin lutou ferozmente, ferindo Qiao Ci e quebrando sua arma. Assim que os espectadores presumiram que Qiao Ci perderia, Wei Shao interveio, afirmando que as armas fornecidas eram inadequadas. Ele ofereceu a Qiao Ci sua lança preciosa, que pertencia ao seu falecido irmão, Bogong.

Ao ver a lança, os olhos de Su Ehuang se encheram de lágrimas, reconhecendo-a como a arma de seu falecido amado, embora ela logo tenha se recomposto com um sorriso forçado. Armado com a lança de Bogong, Qiao Ci derrotou Su Zixin. Enfurecido, Su Zixin lançou uma arma escondida, mas Qiao Ci conseguiu bloqueá-la. Wei Shao imediatamente desqualificou Su Zixin de outras partidas, criticando sua conduta maliciosa.

Su Ehuang deu um passo à frente e esbofeteou publicamente Su Zixin, assumindo a responsabilidade por seu mau comportamento. Ela então revelou seu verdadeiro propósito ao comparecer à Caça ao Veado: encontrar um novo mestre para Xue Tai, o leal general de seu falecido marido que havia se rebelado após não conseguir tolerar o novo senhor de Bianzhou. Ela apresentou o talismã militar de Xue Tai, atraindo a atenção de Liu Yan.

Mais tarde, Wei Shao e Wei Yan visitaram o ferido Qiao Ci. Wei Shao expressou preocupação, e Wei Yan também afirmou seu cuidado. Qiao Ci, aprendendo com Xiao Qiao que a lança que ele usou era a relíquia do irmão querido de Wei Shao, elogiou Wei Shao como um bom cunhado. O coração de Xiao Qiao se encheu de felicidade com as palavras de seu irmão.

Wei Shao então aconselhou Qiao Ci a permanecer diligente e a estar atento à sua conduta como o Futuro Governador de Yanzhou no banquete que se aproximava. No banquete subsequente, Wei Shao compareceu com Xiao Qiao, pedindo que ela distribuísse a caça. Este gesto público ressaltou sua importância, para sua surpresa e emoção. Gongsun Yang então apresentou mapas, propondo a expansão de canais para beneficiar a população.

No entanto, muitos, influenciados pela instigação sutil de Liu Yan, suspeitaram que Wei Shao estivesse usando o projeto para estacionar tropas em seus territórios e expressaram forte oposição. Xiao Qiao, falando tanto como esposa da família Wei quanto como filha da família Qiao, relembrou como seu avô construiu minuciosamente canais em Yanzhou, apesar do mal-entendido público inicial, o que acabou levando à prosperidade. Ela também destacou como o recém-reconstruído Canal Yongning de Wei impulsionou significativamente o comércio com Yanzhou.

No entanto, os outros governadores descartaram suas palavras como mera defesa de seu marido. Nesse momento, Qiao Ci deu um passo à frente. Falando como o Futuro Governador de Yanzhou, ele detalhou meticulosamente os benefícios dos canais para Yanzhou, assolada pela seca, Taozhou, propensa a inundações, e Zhongzhou, com o comércio bloqueado.

Ele então apontou como Wei Shao, em sua magnanimidade, deixou de lado uma rixa de sangue de quatorze anos com o clã Qiao para se casar com Xiao Qiao, tudo para construir o canal e aliviar o sofrimento de seu povo. O argumento convincente de Qiao Ci persuadiu muitos, que então expressaram sua concordância com o projeto do canal e mostraram um novo respeito por Wei Shao. Wei Shao ficou visivelmente impressionado com Qiao Ci.

No entanto, Liu Yan permaneceu adamantemente oposto, jurando publicamente que nunca se juntaria ao esforço ou seguiria o comando de mais ninguém. Su Ehuang, testemunhando a cena, ofereceu-se para escrever a Xue Tai para solicitar sua ajuda no projeto do canal. Wei Shao agradeceu aos governadores solidários, reafirmando seu compromisso de enviar 100. 000 soldados de elite e uma dúzia de supervisores de obras hidráulicas para ajudar na construção.

Após a assembleia, Wei Shao agradeceu a Qiao Ci e pediu desculpas por sua aspereza inicial com ele. Qiao Ci, por sua vez, cobriu Wei Shao de elogios, relatando inúmeros exemplos de sua bondade para com Xiao Qiao, como salvá-la de um penhasco, resgatá-la de refugiados, recusar concubinas e até mesmo dispensar todas as suas amantes para a felicidade dela. Embora satisfeito, Wei Shao sentiu que Xiao Qiao havia exagerado suas virtudes.

Qiao Ci então confessou que Xiao Qiao o havia treinado meticulosamente para o discurso, e ele havia passado um tempo considerável memorizando-o, ansioso por cometer um erro. Wei Shao, percebendo os esforços atenciosos de Xiao Qiao, sentiu seu afeto por ela se aprofundar ainda mais. Mais tarde, Wei Shao procurou Xiao Qiao, agradecendo-lhe por sua confiança e lamentando sua estreiteza de espírito passada, admitindo que pensava que todos os Qiao eram manipuladores.

Ele refletiu sobre como, quando se casaram, ambos tinham intenções ocultas. Ele confessou que não desejava mais esconder nada dela e ansiava por se tornarem um verdadeiro casal, sinceros um com o outro. Xiao Qiao pegou sua mão e, com um olhar terno, perguntou se, depois de tudo o que suportaram juntos, eles já não eram um verdadeiro marido e mulher. Comovido com suas palavras, Wei Shao a abraçou.

Enquanto isso, Su Zixin descobriu que Liu Yan havia assassinado seu pai e irmão para usurpar sua posição como o Senhor de Liangya. Ele aconselhou Su Ehuang a não se associar a tal pessoa, sugerindo que ela buscasse um parceiro mais virtuoso como Wei Shao. Su Ehuang, no entanto, descartou Wei Shao por ser difícil de controlar e já ser casado.

Ela revelou sua própria filosofia: o coração humano é o mais difícil e o mais fácil de controlar; entender os desejos de uma pessoa permite manipulá-la como um fantoche. Ela então instruiu Su Zixin a espalhar deliberadamente a notícia do patricídio e fratricídio de Liu Yan. Posteriormente, Liu Yan organizou um banquete para reunir os senhores regionais, mas, para seu desânimo, quase ninguém compareceu.

Liu Shan especulou que era devido aos rumores dos crimes de Liu Yan, mas Liu Yan acreditava que os senhores temiam ofender Wei Shao, com quem ele havia rompido publicamente. Por fim, apenas Su Ehuang chegou. Su Ehuang aproximou-se de Liu Yan, expressando profunda compreensão por suas ações, alegando uma experiência compartilhada de ser não amada, usada como um peão, descartada quando não era mais útil e vivendo com medo constante de ser substituída.

Ela falou sobre sua própria criação no declinante Clã Su, onde sua marca de nascença de "peônia" foi considerada um destino raro, levando-a a lutar pelo renascimento de seu clã através do casamento. No entanto, isso foi destruído quando ela descobriu que sua família também estava preparando outra garota com um "destino de mil anos", fazendo-a perceber que ela era apenas uma ferramenta substituível. Ela revelou que essa outra garota foi posteriormente desfigurada.

Ela declarou seu desejo atual de encontrar um parceiro com ideias semelhantes para alcançar grandes ambições, não alguém que cobiçasse sua beleza ou destino. Liu Yan, discernindo suas verdadeiras intenções, perguntou se ela havia visitado Liangya e ofereceu-se para mostrar sua beleza. Su Ehuang recusou educadamente, declarando seu desinteresse em se juntar a Liangya, mas esperando promover um bom relacionamento para assistência futura.

Depois que ela partiu, Liu Shan advertiu Liu Yan para não ser enganado, afirmando que Su Ehuang apenas buscava um apoiador poderoso para si mesma. Liu Yan, embora reconhecesse a natureza manipuladora de Su Ehuang, admitiu que ela o havia lembrado de Xiao Qiao.

Ele refletiu que Xiao Qiao escolheu Wei Shao em vez dele porque ela, apesar de ter sido criada pela Lady Ding, era genuinamente querida por sua família e se sacrificaria bravamente por eles, ao contrário dele e de Su Ehuang, que eram meras ferramentas, vivendo como "formigas" em constante medo. Liu Yan mais tarde enviou uma pérola como símbolo, convidando Su Ehuang para Liangya no futuro, a qual ela guardou, mas não pretendia seguir.

Enquanto Qiao Ci se preparava para partir, Xiao Qiao, entristecida por sua partida, deu-lhe conselhos diligentes para sua jornada e lembrou-o de levar provisões para Da Qiao, que ela sabia que estava passando por dificuldades, quando ele passasse por Boya. Qiao Ci, por sua vez, confiou Xiao Qiao aos cuidados de Wei Shao, avisando-o severamente que, se ele a maltratasse, Qiao Ci buscaria justiça pessoalmente.

Wei Shao, aceitando a responsabilidade, também avisou Qiao Ci para evitar lugares desagradáveis como a Taverna Luozhong no futuro. Observando Qiao Ci partir, Xiao Qiao sentiu uma pontada de tristeza. Wei Shao, notando sua relutância, colocou Xiao Qiao em sua sela, e eles galoparam atrás de Qiao Ci para se despedirem ainda mais. Wei Yan, testemunhando o afeto deles, sorriu com satisfação. Mais tarde, Su Ehuang procurou Wei Shao, solicitando refúgio temporário em Wei.

Ela alegou que, ao revelar suas "cartas" na Caça ao Veado, ela se tornou um alvo. Tanto Liu Yan quanto o Governador de Taozhou estavam pressionando pelo casamento, e ela temia que sua própria família oportunista a forçasse a uma união indesejada, assim como fizeram com seu primeiro casamento com Chen Xiang. Apelando a Wei Shao em nome de Bogong, ela implorou para não ser um fantoche usado para ganho novamente.

Wei Shao se viu em uma posição difícil quando a Senhora Yulou pediu para ficar, um apelo que o lembrou do desejo de seu falecido irmão de cuidar dela. Embora sentisse um desconforto inexplicável com a presença dela, ele não podia recusá-la diretamente, então concordou tacitamente. Ele confidenciou seu desconforto a Xiao Qiao, que confessou compartilhar a mesma sensação vaga de que algo estava errado.

Xiao Qiao sugeriu que, como a Senhora Yulou havia causado atrito anteriormente com ela por causa de Ci, mantê-la por perto não era o ideal, e propôs que ela fosse alojada na estalagem em vez de em uma residência privada. Enquanto isso, Su Zixin conseguiu extrair informações de uma criada na Mansão Wei, descobrindo que Xiao Qiao e Wei Shao ainda não haviam consumado o casamento.

A explicação oficial era que eles estavam observando um período de luto por Qiao Gui. No entanto, a Senhora Yulou e Su Zixin descartaram isso, raciocinando que poucos homens poderiam resistir à beleza, e que a falta de intimidade provavelmente indicava uma ausência de afeto genuíno. Vendo uma oportunidade, a Senhora Yulou organizou um convite para Wei Shao em sua residência, alegando ter encontrado livros valiosos.

Quando Wei Shao chegou, a Senhora Yulou, vestida de forma leve, tentou se aproximar dele, usando o pretexto de textos sobre gestão de água para Xiao Qiao. Wei Shao, no entanto, manteve distância, apenas levando os livros para estudá-los com Xiao Qiao. Ao receber os livros, Xiao Qiao sentiu uma crescente sensação de inquietação. Logo depois, Mestre Zhenshi retornou de Yunzhong e presenteou Xiao Qiao com decalques das Inscrições Moya, uma obra de arte antiga que ela admirava.

Xiao Qiao ficou encantada e expressou o desejo de visitar o local original, ao que Mestre Zhenshi se ofereceu prontamente para guiá-la. A notícia do retorno de Mestre Zhenshi e seu encontro com Xiao Qiao chegou rapidamente a Wei Shao.

Em um ataque de ciúmes, Wei Shao inventou uma história sobre bandidos em Yunzhong e, para impedir que Xiao Qiao fosse até lá com Mestre Zhenshi, ordenou impulsivamente que seus homens transportassem toda a pedra das Inscrições Moya de Yunzhong de volta para sua residência. Quando Mestre Zhenshi soube disso e chegou para ver a pedra deslocada, ficou horrorizado, chamando-a de "atrocidade cultural" e acusando Wei Shao de imprudência.

Ele apontou os danos que a remoção causou, explicando que o trabalho artesanal intrincado do antigo estudioso estava além da capacidade de reparo de artesãos comuns. Xiao Qiao, compreendendo a angústia de Mestre Zhenshi, interveio e pediu que ele realizasse a restauração. Ela elogiou seu profundo conhecimento das inscrições e, quando ele concordou, ela insistiu em entregar pessoalmente suas refeições diariamente. Wei Shao tentou objetar, mas Xiao Qiao prontamente o afastou.

Sentindo-se frustrado e com ciúmes, Wei Shao procurou Wei Yan e compartilhou suas queixas sobre Mestre Zhenshi. Wei Yan o aconselhou a comunicar abertamente seus sentimentos a Xiao Qiao, mas ao ouvir que Wei Shao e Xiao Qiao já haviam confessado seu afeto mútuo, Wei Yan suprimiu um lampejo de sua própria inveja. Wei Shao reclamou ainda mais sobre a presença constante de Mestre Zhenshi e sua falta de limites.

Wei Yan, após sugerir que Mestre Zhenshi apenas admirava o talento de Xiao Qiao, sondou sutilmente Wei Shao com uma pergunta hipotética sobre o que ele faria se alguém tentasse "forçar a entrada". Wei Shao, por sua vez, desafiou Wei Yan sobre suas informações a respeito da Senhora Yulou, negando qualquer envolvimento romântico e reiterando que estava apenas cumprindo o desejo de seu falecido irmão.

Wei Yan então delineou várias maneiras de cuidar da Senhora Yulou, incluindo enviá-la para casa ou até mesmo casar-se com ela pelo bem de seu irmão, uma ideia que Wei Shao rejeitou veementemente. Irritado, Wei Shao ficou mais agitado. Wei Yan então prometeu "cuidar de Mestre Zhenshi", observando que "alguns sentimentos apenas precisam ser cortados" se não forem apropriados. Após a conversa, Wei Yan procurou Mestre Zhenshi, descobrindo que ele pretendia partir assim que a pedra fosse restaurada.

O desejo de Mestre Zhenshi de explorar as vastas Planícies Centrais em vez de permanecer confinado em Yujun ressoou em Wei Yan, fazendo-o refletir sobre suas próprias emoções não expressas. Mais tarde, de volta ao seu quarto, Wei Yan tentou queimar um retrato de Xiao Qiao, mas, no final, não conseguiu fazê-lo, atormentado por seu amor não correspondido, e afogou suas mágoas na bebida. Sentindo a infelicidade de Wei Shao, Xiao Qiao esperou por ele no pátio tarde daquela noite.

Ela o repreendeu gentilmente por seu comportamento "mesquinho", mas depois confessou seu profundo afeto por ele. Ela o proclamou seu "único confidente verdadeiro" porque eles eram almas gêmeas que podiam "falar o que pensamos, agir como um e permanecer verdadeiramente abertos um com o outro".

Ela esclareceu que sua cortesia para com Mestre Zhenshi era apenas para aproveitar seu talento em benefício de Wei, garantindo a Wei Shao que ela encontraria uma maneira de mandá-lo embora se isso o causasse angústia. Wei Shao, percebendo sua própria mente estreita, afirmou que não se preocuparia mais com o assunto.

No entanto, Xiao Qiao sentiu seu desconforto persistente e o encorajou a expressar seus verdadeiros sentimentos, prometendo ser mais atenciosa com suas emoções, mesmo que ele alegasse não se importar. Um sorriso genuíno finalmente apareceu no rosto de Wei Shao, e ele concordou com a sugestão dela. Enquanto sentavam juntos nos degraus, Wei Shao apoiou-se no ombro de Xiao Qiao e, olhando para a lua, de repente expressou o desejo de comer bolos da lua.

Naquela mesma noite, a Senhora Yulou enviou outro convite a Wei Shao, alegando ter encontrado mais textos urgentes sobre gestão de água. Lembrando-se do conselho de Wei Yan, Wei Shao recusou-se a encontrá-la tarde da noite. Na manhã seguinte, ele foi até ela, presenteando-a com presentes generosos e explicando que, devido à sua agenda lotada, seria melhor para ela retornar ao Estado de Wushan para ser cuidada por sua família.

Ele enfatizou que os presentes e as saudações contínuas de festivais do Estado de Wei garantiriam que ela fosse respeitada e protegida. No entanto, a Senhora Yulou fingiu uma forte dor de cabeça, uma condição que sua criada explicou datar de quando ela cuidou incansavelmente de Wei Shao durante sua doença na infância. Incapaz de ignorar seu aparente sofrimento e sua bondade passada, Wei Shao não pôde forçá-la a partir e pediu que ela descansasse.

Mestre Zhenshi completou diligentemente a restauração das Inscrições Moya. Quando Wei Shao veio inspecionar o trabalho, ficou impressionado com o físico bem construído e musculoso de Mestre Zhenshi, o que o fez sentir-se um tanto inferior. Ele pressionou Mestre Zhenshi, esperando que ele partisse rapidamente. Mestre Zhenshi de fato anunciou sua partida iminente, declarando sua intenção de escoltar pessoalmente a pedra restaurada de volta a Yunzhong.

Ainda cético quanto à alegação de Mestre Zhenshi de nunca ter treinado artes marciais, Wei Shao voltou para casa e começou a levantar objetos pesados em uma tentativa de construir músculos como os dele. Mais tarde, no Gabinete do Governo, Wei Shao continuou seu treinamento com pesos quando Mestre Zhenshi chegou para se despedir. Envergonhado, Wei Shao se recompôs e perguntou quando Mestre Zhenshi pretendia retornar.

Ao ouvir que Mestre Zhenshi não voltaria, Wei Shao não conseguiu esconder sua alegria interior e ofereceu-se para escoltá-lo pessoalmente para fora da cidade no dia seguinte. Percebendo a técnica de levantamento incorreta de Wei Shao, Mestre Zhenshi retornou inesperadamente para lhe dar algumas dicas sobre como levantar objetos pesados de forma mais eficaz. Mestre Zhenshi também disse a Wei Shao que planeja visitar o Canal Yongning, elogiando Wei Shao por realizar um projeto que abençoará o povo por gerações.

Ele expressou sua gratidão a Wei Shao por não guardar rancor pelos danos à pedra. No dia seguinte, Xiao Qiao, Wei Shao e Wei Yan se reuniram para se despedir de Mestre Zhenshi. A Senhora Yulou, sem ser convidada, também apareceu com um presente modesto, alegando que não era nada comparado à consideração de Wei Shao. Wei Shao, no entanto, rapidamente creditou todos os preparativos a Xiao Qiao.

Após a partida de Mestre Zhenshi, enquanto Xiao Qiao e Wei Shao se afastavam, Wei Yan pegou sutilmente um lenço que Xiao Qiao havia deixado cair. Essa pequena ação não passou despercebida pela Senhora Yulou, que a observou e percebeu que Wei Yan nutria sentimentos por Xiao Qiao. Xiao Qiao, enquanto isso, descobriu que seu lenço havia desaparecido, mas Wei Shao descartou sua preocupação, prometendo comprar um novo para ela.

Em outros assuntos, Liu Yan do Estado de Liangya continuou a recusar permissão para o canal passar por seu território. Wei Liang sugeriu uma rota alternativa através de Bianzhou, que ele acreditava ser mais vantajosa. No entanto, Wei Qu lembrou-os da longa animosidade entre Bianzhou e o Estado de Wei. Naquela noite, Wei Yan, mais uma vez consumido por seu amor não correspondido por Xiao Qiao, bebeu muito em casa, sucumbindo eventualmente a uma alucinação da presença dela.

Enquanto estava muito bêbado, Wei Yan confundiu Lanyun com Xiao Qiao. Lanyun ofereceu-lhe uma bebida com mel para ajudá-lo a ficar sóbrio, depois confessou a sua admiração por ele e a sua disposição de ficar ao seu lado para sempre. Ainda acreditando que estava a falar com Xiao Qiao, Wei Yan descreveu-a como uma fénix nascida para voar, mas presa em Wei como um pássaro engaiolado, sofrendo silenciosamente sob o seu exterior belo.

Ele perguntou-se se ela encontraria alegria se o mundo estivesse unido, libertando-a da turbulência para ser verdadeiramente ela mesma, e prometeu ajudá-la a alcançar essa liberdade se ela a desejasse. Percebendo que as palavras sinceras de Wei Yan não eram para ela, Lanyun olhou atentamente para a pintura na sala. Ela viu que retratava a Senhora Qiao, adornada com a orquídea de Yanzhou, um símbolo de pureza.

Na manhã seguinte, Wei Yan acordou e encontrou Lanyun vestida de forma idêntica ao retrato de Xiao Qiao. Lanyun explicou que sabia que o coração dele guardava uma deusa inalcançável e que estava disposta a encarnar essa deusa, usando até uma orquídea como na pintura, apenas para permanecer ao seu lado. Ela admitiu que percebeu os verdadeiros sentimentos dele na noite anterior, quando ele estava bêbado e a confundiu com a Senhora Qiao.

Wei Yan, depois de ouvir Lanyun reiterar o seu desejo de ficar ao seu lado nesse papel, avisou-a severamente para nunca dizer uma palavra sobre o que sabia dos seus sentimentos pela Senhora Qiao. Ele prometeu dar-lhe uma riqueza considerável para se estabelecer confortavelmente noutro lugar, ordenando-lhe que deixasse a sua mansão imediatamente.

Ele acrescentou ameaçadoramente que, se ela ousasse revelar o seu segredo, ele tornaria a sua vida pior que a morte, enfatizando que a Senhora Qiao era sua prima por afinidade e que qualquer possibilidade entre eles era inexistente. Pouco depois, Wei Yan despediu todas as concubinas da sua mansão, uma medida drástica que rapidamente se tornou o assunto da cidade.

As pessoas no mercado fofocavam, especulando que ele provavelmente se tinha apaixonado por uma dama nobre e que agora se dedicava a ela. Eles também zombaram de Lanyun, dizendo que uma "faisoa ainda é uma faisoa" e que nunca poderia tornar-se uma fénix.

Ao ouvir esta notícia, Su Ehuang perguntou se os rumores eram verdadeiros e, quando confirmou que todas as concubinas tinham sido de facto despedidas, achou o desenvolvimento "interessante", deduzindo corretamente que as ações de Wei Yan eram motivadas pelo seu amor por Xiao Qiao. Xiao Qiao visitou Wei Shao, trazendo-lhe alguns lanches feitos à mão. Ela estava preocupada por ele não ter comido adequadamente durante dias, consumido pelo stress do projeto de redirecionamento do canal.

Ela assegurou-lhe a sua crença inabalável na sua capacidade de ter sucesso, lembrando-o de que, com ela, o Sr. Gongsun e o apoio de Yanzhou, nenhum obstáculo, incluindo a questão do canal, era intransponível. Wei Shao, visivelmente comovido pelo seu apoio, segurou-a no seu colo. Ele perguntou então se ela gostaria de alguns lanches de Kangjun, mencionando que Wei Liang tinha encontrado uma loja local que fazia lanches semelhantes, e ofereceu-se para ir comprá-los para ela.

No entanto, no regresso de Wei Shao, ele encontrou Lanyun à espera fora da sua mansão. Lanyun apresentou-se como sendo da casa de Wei Yan e informou gravemente Wei Shao de que o seu primo, Wei Yan, tinha mostrado desrespeito pela Senhora Qiao. Enfurecido, Wei Shao invadiu o escritório de Wei Yan. Lá, ele descobriu o retrato de Xiao Qiao.

A visão trouxe instantaneamente à memória uma conversa anterior em que ele tinha perguntado a Wei Yan como reagiria se alguém "tentasse forçar o seu caminho" em relação a uma mulher que ele admirava. Dominado pela fúria, Wei Shao incendiou a pintura e saiu furioso. Quando os servos de Wei Yan chegaram para salvar o que podiam, o escritório já estava envolvido em chamas.

No seu regresso, Wei Yan foi informado pelo seu subordinado de que Wei Shao tinha "derrubado acidentalmente uma vela" enquanto esperava no escritório, causando o incêndio. Ele perguntou imediatamente sobre o paradeiro de Lanyun e, percebendo as implicações, avisou severamente o seu subordinado para manter silêncio sobre a verdadeira natureza dos eventos, ameaçando executar todo o seu clã se uma única palavra vazasse. Wei Yan entendeu então que Wei Shao tinha descoberto tudo.

De volta à sua mansão, Wei Shao ouviu Xiaozao e Chunniang a arrumar a caixa de maquilhagem de Xiao Qiao. Elas mencionaram um queimador de incenso, um presente de Ano Novo de Wei Yan, que Xiao Qiao estimava particularmente. Numa fúria ciumenta, Wei Shao esmagou a caixa de maquilhagem no chão, partindo um gancho de cabelo que ele lhe tinha dado. Quando Xiao Qiao chegou e o confrontou, ele acusou-a furiosamente de guardar presentes de outros homens.

Xiao Qiao esclareceu que os presentes de Gao Heng não estavam presentes e que o queimador de incenso era do seu primo, Wei Yan, que ela argumentou ser da família. Wei Shao, fervendo, declarou que, embora outros homens pudessem tentar ganhar o seu afeto como ele, Wei Yan não podia, ameaçando matar qualquer outro homem que ousasse aproximar-se dela. Xiao Qiao retorquiu, defendendo Wei Yan como uma pessoa direta cujos pensamentos privados eram apenas seus.

Ela condenou a suspeita constante de Wei Shao, declarando irritada que não estava interessada em todos os homens do Clã Wei. Wei Shao, com os olhos vermelhos de raiva, saiu furioso. Xiao Qiao, profundamente perturbada, deitou-se na sua cama. Xiaozao tentou mais tarde confortá-la, explicando que Wei Shao enfrentava frequentemente problemas fora de casa e que a sua raiva não era dirigida a ela pessoalmente, pois ele era "mole" por dentro.

Chen Pang, governante de Bianzhou, enviou um enviado, Chen Lie, a Wei, oferecendo uma rota conveniente para o projeto do canal, que seria muito mais fácil do que passar por Liangya. Wei Shao, no entanto, discerniu imediatamente o verdadeiro motivo de Chen Pang: ele queria que Wei Yan fosse entregue como refém e enviado para Danjun. Indignado com este "sonho extravagante", Wei Shao recusou categoricamente a oferta e ordenou que o enviado de Bianzhou fosse expulso de Wei.

Antes que as suas ordens pudessem ser executadas, ele foi informado de que o enviado já tinha tomado a liberdade de visitar Wei Yan. Wei Shao apressou-se a confrontar Wei Yan, implorando-lhe que não concordasse em partir para Bianzhou. Wei Yan, vendo através da pretensão de Wei Shao, perguntou diretamente se Wei Shao sabia agora dos seus sentimentos por Xiao Qiao. Quando Wei Shao negou, Wei Yan retorquiu: "Por que mentir para si mesmo?"

, admitindo que estava "momentaneamente confuso" pelas suas emoções. Wei Shao, irritado, perguntou se Wei Yan alguma vez o tinha considerado verdadeiramente um irmão, ao que Wei Yan confirmou que sim. Wei Shao ofereceu então um caminho para o perdão, prometendo deixar o assunto passar e fingir que "nunca aconteceu" se Wei Yan "parasse de a amar a partir de agora".

Wei Yan, no entanto, respondeu dando um soco em Wei Shao, expressando o seu profundo ressentimento pela natureza superprotetora de Wei Shao e da Senhora Xu. Ele queixou-se de que o seu cuidado constante, mimos e proteção cautelosa o faziam sentir-se como um "animal de estimação" em vez de família, desejando que eles o repreendessem ou até batessem nele.

Wei Shao retorquiu que Wei Yan, depois de "tantos anos como irmãos", certamente conhecia a sinceridade dos seus sentimentos e da Senhora Xu. Ele reiterou que "onde quer que pertenças, és sempre meu primo", e que o seu único desejo era que ele ficasse em Wei e cortasse laços com Bianzhou. Ele concluiu dizendo a Wei Yan que a decisão final dependia inteiramente dele.

Mais tarde, carregando as marcas do seu confronto, Wei Shao regressou e encontrou Xiao Qiao a acender velas. Ele aproximou-se dela, abraçando-a enquanto se desculpava pelo seu desabafo anterior, admitindo que não deveria ter descontado a sua raiva nela e que disse "coisas tolas". Ele mostrou-lhe o seu rosto ferido da luta com Wei Yan, fingindo dor extra.

Xiao Qiao inicialmente descartou os seus ferimentos como um assunto da "família Wei", mas Wei Shao reiterou o seu pedido de desculpas, reconhecendo os seus esforços incansáveis pela família e o seu cuidado genuíno por Wei Yan, assegurando-lhe que entendia que ela "não tinha outras intenções" com o seu primo. Ele até se ofereceu para a deixar bater-lhe ou repreendê-lo, ou para bater em si mesmo para expiar.

Xiao Qiao, vendo as suas feridas, sentiu uma pontada de pena, mas recusou-se a bater-lhe, brincando que a sua pele endurecida pelo treino magoaria mais a sua mão. Quando ela estendeu a mão para tocar no seu rosto, Wei Shao gemeu dramaticamente, alegando que doía imenso, e pediu um abraço reconfortante. Ela cedeu, e partilharam um abraço terno, ambos sorrindo.

Wei Shao também lhe pediu para manter a luta em segredo da Senhora Xu e da sua mãe, para não as preocupar. Xiao Qiao prometeu o seu apoio inabalável, declarando que enfrentaria qualquer problema com ele, desde que estivessem unidos. A Senhora Xu soube logo da luta entre Wei Shao e Wei Yan.

Embora o seu subordinado sugerisse que era apenas uma consequência de Wei Shao ter queimado acidentalmente o escritório de Wei Yan no dia anterior, a Senhora Xu descartou-o como uma mera "brincadeira de irmãos", suspeitando de uma causa subjacente mais profunda. Ela convocou imediatamente Xiaotan e Zhu Quan, determinada a descobrir a verdade.

No dia seguinte, quando Wei Shao e Xiao Qiao vieram prestar os seus respeitos à Senhora Xu, ela notou imediatamente a nódoa negra no rosto de Wei Shao. Ele mentiu, alegando que tinha sido uma queda acidental. Nesse momento, Wei Yan chegou, também exibindo um rosto ferido, e ofereceu a mesma desculpa de uma queda acidental após beber.

A Senhora Xu, vendo através das suas desculpas esfarrapadas, repreendeu ambos pela sua falta de cuidado, especialmente Wei Shao como Senhor de Wei. Ela mencionou então o escritório queimado de Wei Yan. Wei Shao assumiu rapidamente a responsabilidade, admitindo que tinha "derrubado acidentalmente uma vela" na mansão de Wei Yan, causando o incêndio. Ele acrescentou que ele e Xiao Qiao já tinham discutido o assunto e pretendiam aproveitar esta oportunidade para reparar completamente a mansão de Wei Yan como "compensação".

Wei Yan, apesar da sua recusa anterior, acabou por concordar, e ambos os primos, encorajados pela Senhora Xu, prometeram tratar o incidente como se "nunca tivesse acontecido", reafirmando a sua longa fraternidade. Mais tarde, a Senhora Xu falou em privado com Wei Yan. Ela disse-lhe que, embora ele pudesse pedir "o que precisasse" para as reparações da sua casa, ele não deveria "levar o que é amado", lembrando-o especificamente do antigo provérbio: "Não cobices a esposa de um amigo".

Ela perguntou então se ele a culpava por sempre o fazer ceder a Wei Shao. Wei Yan respondeu que, como irmão mais velho, era "como deveria ser", reconhecendo o seu ponto de vista. A Senhora Xu ficou aliviada por ele ter entendido. Regressando ao seu escritório queimado, Wei Yan sentou-se entre os destroços.

Um sorriso amargo tocou os seus lábios enquanto refletia que "os sentimentos mais preciosos do mundo não são apenas o amor romântico" e que ele "pode seguir em frente" das suas afeições proibidas. Qiao Ci chegou à residência de Da Qiao e Bi Zhi. Da Qiao perguntou sobre Xiao Qiao, perguntando especificamente se ela tinha mencionado Bi Zhi durante a recente Caça ao Cervo. Qiao Ci relatou que Xiao Qiao estava bem e que Wei Shao a tratava com gentileza.

Em relação ao convite, ele apenas sabia que "não houve tempo para enviar cartas", mas admitiu que não sabia mais nada. Esta resposta fez com que Da Qiao nutrisse algum ressentimento em relação a Xiao Qiao. Entretanto, Su Ehuang, ao saber que Wei Shao não tinha culpado Xiao Qiao apesar da revelação sobre os sentimentos de Wei Yan, decidiu escalar o seu plano.

Ela instruiu o seu subordinado a espalhar novos rumores, focando-se nas afeições de Wei Yan por Xiao Qiao, destacando especificamente que ela era a sua "prima por afinidade". Estes rumores espalharam-se rapidamente pela cidade, com as pessoas a fofocar sobre a inconstância de Wei Yan, mas desta vez, era sobre a Senhora Qiao.

Quando Wei Yan se preparou para entregar lanches à Senhora Xu, Zhu Quan tentou impedi-lo, avisando-o sobre os "rumores lá fora ultimamente" que alegavam que ele estava a ter um "caso com a Senhora Qiao". Zhu Quan sugeriu deter aqueles que espalhavam os rumores, mas Wei Yan argumentou que "os rumores são como a água; bloqueá-los não ajudará" e que a coerção apenas fazia as pessoas acreditar mais nas mentiras.

Ele decidiu que a melhor abordagem era "encobrir" atribuindo os rumores a Bianzhou. Ele alegaria que Bianzhou, nos seus esforços para o forçar a regressar, não só propôs a cooperação no canal, mas também espalhou deliberadamente estes rumores para "danificar a nossa fraternidade" e "forçar-me a deixar Wei". Ele afirmou que "tem de ser Bianzhou" como o culpado para fazer a narrativa colar. Com este plano em mente, Wei Yan convocou Chen Lie.

Wei Yan mencionou brevemente os rumores em curso, mas descartou-os rapidamente, depois concordou em regressar a Bianzhou, mas apenas se Chen Lie o ajudasse primeiro a implementar o seu plano para "encobrir". Nessa noite, Wei Yan foi à residência da Senhora Xu, levando-lhe lanches. A Senhora Xu, vendo a sua chegada tardia, reconheceu que ele tinha algo importante a dizer. Wei Yan informou-a da sua intenção de viajar para o "Monte Shuang", mencionando propositadamente a sua proximidade com Bianzhou.

Ele explicou a sua natureza inquieta, afirmando que não conseguia ficar num lugar por muito tempo. A Senhora Xu, sentindo a finalidade nas suas palavras, avisou-o para não ser como "água corrente que nunca regressa". Wei Yan explicou então a sua decisão dolorosa: ele não queria "arruinar a reputação da Senhora Qiao", "ferir a dignidade de Zhonglin" ou colocar a Senhora Xu "presa no meio".

A Senhora Xu, profundamente triste, implorou-lhe que não partisse, dizendo que "não suporto separar-me de ti". No entanto, Wei Yan ajoelhou-se, despedindo-se dela. Ele pediu-lhe para "apenas pensar nisso como eu a sair para relaxar", esperando que a sua partida lhe permitisse "deixar de lado esta fixação por alguém e algo diante de mim e seguir em frente dos sentimentos que eu nunca deveria ter tido".

Ele acrescentou que "um passarinho deve eventualmente deixar o ninho" e reconheceu que "posso nunca regressar", mas assegurou-lhe que o seu "coração estará sempre aqui". Com isso, ele partiu. Ao partir, a Senhora Xu gritou o seu nome e, na sua angústia, tropeçou e caiu pelos degraus da entrada. Wei Shao, ao ouvir os rumores generalizados sobre Xiao Qiao e Wei Yan, denunciou-os imediatamente como "disparates" e ordenou aos seus subordinados que investigassem minuciosamente a fonte.

Pouco depois, Su Ehuang aproximou-se dele, fingindo relutância em falar, antes de revelar que "a cidade está cheia de rumores sobre a Senhora Qiao e Shiyuan terem um caso". Ela sugeriu então subtilmente enviar Xiao Qiao "para fora da cidade por enquanto para evitar os holofotes". Wei Shao rejeitou veementemente isto, afirmando que, como sua esposa e Senhora de Wei, Xiao Qiao não deveria ser expulsa.

Em vez disso, ele declarou que "aqueles que espalham rumores devem ser os expulsos de Yujun", prometendo encontrá-los e puni-los severamente. Su Ehuang, intimidada pela sua raiva, não ousou falar mais. Os subordinados de Wei Shao prenderam com sucesso os responsáveis pela propagação dos rumores, que foram identificados como espiões de Bianzhou. No entanto, Wei Yan chegou ao local e exigiu descaradamente a sua libertação, afirmando que "quer protegê-los".

Quando um subordinado questionou os seus motivos, sugerindo negócios secretos com Bianzhou e a sua verdadeira lealdade, Wei Yan admitiu desafiadoramente: "Eu estive em Bianzhou nas minhas viagens" e afirmou o seu direito de levar os espiões consigo, desafiando qualquer um a impedi-lo. Wei Shao, temendo que a verdadeira identidade ou passado de Wei Yan pudessem ser expostos publicamente, chegou rapidamente e ordenou a libertação imediata dos dois homens de Bianzhou.

Ele reafirmou então publicamente o seu laço com Wei Yan, declarando: "Onde quer que pertenças, és sempre meu primo". Wei Yan, inclinando-se para perto, sussurrou de volta: "Mas neste mundo, um primo nunca deve amar a sua prima por afinidade", selando a sua partida da vida de Wei Shao.

Wei Shao confrontou Wei Yan no portão da cidade, tentando persuadi-lo a ficar. Wei Yan, no entanto, permaneceu resoluto, explicando que sua partida era necessária para proteger Xiao Qiao de danos e preservar a dignidade de Wei Shao. Ele declarou abertamente ser filho de Chen Pang de Bianzhou, renunciando aos seus laços com a família Wei.

Para selar sua determinação, Wei Yan cortou um dedo, jurando que, enquanto a Senhora Xu vivesse, ele nunca ajudaria Bianzhou em seu conflito contra o Estado Wei. Ele então bebeu de um frasco de vinho chamado 'Anseio pelo Lar', presenteando-o a Wei Shao como uma despedida final antes de partir a cavalo. Wei Shao observou-o partir, segurando o frasco de vinho. Após a partida de Wei Yan, a Senhora Xu ficou gravemente doente após sua queda recente.

Xiao Qiao cuidou dela diligentemente. A mãe de Wei Shao entrou correndo, chorando dramaticamente e até tentando pegar um traje funerário de jade, acreditando erroneamente que a Senhora Xu estava à beira da morte. Xiao Qiao interveio rapidamente, esclarecendo que a Senhora Xu estava apenas descansando. Incomodada com a comoção, a Senhora Xu dispensou todos, depois chorou em particular, consumida pela tristeza pela partida de Wei Yan. Wei Shao, profundamente entristecido, sentou-se sozinho no pátio.

Xiao Qiao juntou-se a ele, oferecendo conforto e encostando-se nele. Ela expressou sua crença inabalável na capacidade dele de descobrir o verdadeiro instigador por trás dos rumores e infortúnios recentes, descrevendo o culpado oculto como um escorpião venenoso puxando as cordas. Agindo com determinação, Wei Shao prendeu Lanyun e Zixin.

Sob interrogatório intenso, Zixin confessou que todos os esquemas, incluindo a substituição das sementes de trigo no banquete de aniversário da Senhora Xu, o plano para incriminar Qiao Ci e a propagação de rumores sobre Wei Yan e Xiao Qiao, foram orquestrados por Su Ehuang. Lanyun corroborou o testemunho de Zixin.

Confrontada com evidências inegáveis, Su Ehuang inicialmente negou tudo antes de recorrer a contar seu passado trágico e alegar que suas ações foram motivadas por um desejo de ajudar a família Wei. Ela então professou seu amor por Wei Shao e tentou convencê-lo a poupá-la destacando seu 'huadian de peônia', que ela afirmou que o ajudaria a unificar o reino. Wei Shao não se comoveu. Ele disse severamente que ela não era digna de seu irmão mais velho.

Ele limpou o huadian de peônia de sua testa, expondo-o como falso. Ele a lembrou de que seu irmão mais velho, Wei Bao, sabia que o huadian era falso, mas ainda a estimava e desejava se casar com ela. Ele também apontou que Chen Xiang cuidara genuinamente dela, construindo-lhe um grande pavilhão e tolerando suas atividades secretas para Wushan. Wei Shao acusou Su Ehuang de ser consumida por suas próprias ambições ilimitadas e total ingratidão pelo afeto verdadeiro que recebera.

Ele então pegou o pingente de jade que ela segurava, o último remanescente de sua conexão com seu irmão. Como punição, Wei Shao ordenou que Lanyun e Zixin fossem espancados até a morte. Ele então mandou cortar o nariz de Su Ehuang, declarando que poupou sua vida apenas por respeito ao seu falecido irmão. Desfigurada e enfurecida, Su Ehuang amaldiçoou Wei Shao, jurando arrastá-lo e a Xiao Qiao para o inferno.

Wei Shao colocou o pingente de jade diante da placa memorial de seu falecido irmão, lamentando a traição que Wei Bao sofrera. Xiao Qiao, ao lado dele, observou que a Su Ehuang que seu irmão amara devia ser uma mulher muito diferente. Ela sugeriu brincando que talvez a atual Su Ehuang admirasse genuinamente Wei Shao, já que ela era uma mulher atraída por força e poder.

Wei Shao fingiu irritação com o uso casual de seu nome por Xiao Qiao, mas ela rebateu que as pessoas mudam, e as dificuldades de Su Ehuang a transformaram. Ela concluiu que devolver o jade ao seu irmão foi um ato justo. Wei Shao então perguntou se os sentimentos de Xiao Qiao por ele mudariam algum dia, ao que ela o assegurou amorosamente que não, pois ela tinha um marido que a estimava verdadeiramente.

Expulsa da residência Wei, Su Ehuang sentou-se em uma carruagem fora da cidade, limpando o sangue de seu nariz mutilado. Suas criadas, aterrorizadas por sua desfiguração e temendo por seus próprios futuros, conspiraram para roubar seu dinheiro e abandoná-la, acreditando que ela havia perdido todo o valor e perspectivas. Su Ehuang ouviu o plano delas. Em um ato rápido e brutal, ela matou as duas criadas líderes, aterrorizando as outras até a submissão.

Ela então colocou uma máscara de borboleta para esconder seu ferimento facial. Su Ehuang declarou que seu destino não era seguir um imperador, mas ser aquela que determinava quem governaria o reino. Ela ordenou que seus servos restantes convocassem o General Xue Tai e anunciou sua intenção de viajar para Liangya. Wei Shao estava imerso em documentos oficiais, trabalhando até tarde da noite. Seu assessor, Wei Qu, expressou preocupação com o bem-estar de seu Senhor e ofereceu assistência.

Wei Shao, reclamando de um pescoço rígido, pediu brincando a Wei Qu uma massagem, depois provocou-o sobre sua falta de experiência por ser solteiro e não ter ninguém para cuidar dele. Mais tarde, quando Wei Qu lhe ofereceu carne seca para se sustentar, Wei Shao recusou, brincando que tal dieta grosseira era adequada apenas para homens solteiros, contrastando implicitamente com a vida confortável que Xiao Qiao proporcionava.

Wei Qu então enviou um atendente com um casaco, e logo depois, a própria Xiao Qiao chegou para buscar Wei Shao. Wei Shao rapidamente minimizou a importância de seu trabalho e acompanhou Xiao Qiao para casa com entusiasmo. Sua equipe observou seu afeto crescente, notando que pareciam recém-casados, especialmente com o período de luto de Xiao Qiao chegando ao fim. Em Liangya, Su Ehuang encontrou-se com Liu Yan para discutir estratégia militar.

Ela revelou um detalhe crucial: um caminho escondido no Monte Lian-gang, conectando Liancheng e Xiaogang, que o General Bi Zhi havia escavado secretamente sob as ordens de Wei Shao. Liu Yan reconheceu que sua prima, Xiao Qiao, era de fato astuta, mas expressou gratidão por suas ações, que inadvertidamente lhe apresentaram uma oportunidade estratégica. Su Ehuang então elaborou sobre sua sinceridade, explicando que inicialmente descartara Liu Yan como outro homem interessado apenas em seu status.

No entanto, após sua partida, ela percebeu que Chijun, o território de Liu Yan, era sua verdadeira vocação, e que sua ambição a impressionava profundamente. Ela esclareceu que buscava uma aliança, não um casamento, enfatizando seus ativos formidáveis: o legado de seu falecido marido, o comando do General Xue Tai e 50. 000 tropas de elite de Juejun.

Ela se declarou a 'recrutadora de talentos' que escolheria o próximo imperador, não uma mera seguidora, e sugeriu que sua aliança era divinamente ordenada, dado que tanto Wei quanto Qiao os haviam prejudicado. Liu Yan, convencido, preparou-se para mobilizar suas forças. Logo depois, enviados de Wushan chegaram a Liangya, exigindo que Su Ehuang retornasse para se casar com o Governador de Taozhou como concubina.

Eles apresentaram uma gama luxuosa de presentes de noivado, incluindo um milhão de peças de prata, centenas de rolos de seda, doze hu de vinho, doze hu de vários grãos e o tributo de dois condados por vinte anos. Su Ehuang, enfurecida, recusou veementemente, afirmando que, com 50. 000 soldados sob seu comando, ela nunca seria uma concubina.

O enviado, no entanto, rebateu que sua força militar era precisamente a razão pela qual o Governador estava fazendo tal oferta, lembrando-a de que, como uma mulher recasada, ela não receberia presentes de noivado tão generosos de outra forma. O enviado então perguntou sobre as intenções de Liu Yan, notando a confusão do patriarca de Wushan em relação à estadia de Su Ehuang em Liangya sem um título formal.

Liu Yan declarou inequivocamente que não tinha intenção de tomar uma concubina. Em vez disso, ele fez uma grande contraproposta: ele concederia dois condados como feudo pessoal de Su Ehuang e ofereceria o dobro dos presentes de noivado do Governador de Taozhou, propondo formalmente casar-se com ela como sua esposa.

Liu Yan, o Senhor de Liangya, buscou se casar com Su Ehuang, a quem ele chamava de Senhora Yulou. Ele propôs um dote luxuoso, concedendo dois condados como feudo pessoal dela e oferecendo o dobro dos presentes de noivado em comparação ao Governador de Taozhou.

Observando esse gesto grandioso, um enviado de Wushan ajoelhou-se imediatamente, prometendo o apoio total de Wushan para organizar o casamento, afirmando que a Senhora Su, portadora da marca da peônia, garantiria as Planícies Centrais para Liu Yan. Liu Yan, preparando-se para caçar pessoalmente um lince para Su Ehuang, foi surpreendido por ela. Ela declarou que não havia necessidade de continuar com a farsa, observando que já havia dispensado o enviado de Wushan.

Su Ehuang então ofereceu voluntariamente sua tábua de comando militar a Liu Yan, concedendo-lhe o controle de suas 50. 000 tropas e instando-o a mobilizá-las contra Wei e interromper a construção do Canal Yongning. Liu Yan, aceitando sua sinceridade, jurou subjugar Wei e compartilhar o reino com ela após a vitória. Em Yujun, a Senhora Xu preparava meticulosamente os ritos de fim de luto de Xiaoqiao, encomendando roupas novas para ela.

A Senhora Wei, lembrando-se de sua própria juventude, lamentou sua figura atual, mas a Senhora Xu observou que cada idade possui uma beleza única, enfatizando a importância do caráter e da família. Xiaoqiao, por sua vez, elogiou a beleza passada da Senhora Xu e da Senhora Wei, sugerindo que era a fonte da aparência atraente de Wei Shao. A Senhora Xu então sugeriu a consumação iminente do casamento de Xiaoqiao com Wei Shao e a possibilidade de ela engravidar.

Logo depois, Wei Shao chegou e levou Xiaoqiao ao pátio, onde ele havia colocado respeitosamente uma placa espiritual para seu falecido avô, Qiao Gui. Dominada pela emoção, Xiaoqiao chorou, admitindo que sempre teve medo de mencionar o nome de Qiao Gui para Wei Shao por medo de lembrar sua traição passada, mas confessou o quanto sentia falta dele. Wei Shao segurou gentilmente seu braço, garantindo-lhe que ela poderia confiar qualquer coisa a ele a partir de então.

Xiaoqiao então o abraçou, encontrando consolo em seus braços. Mais tarde, Xiaoqiao, vestida de branco, ajoelhou-se diante da placa de Qiao Gui, oferecendo orações silenciosas enquanto Wei Shao observava por trás. Naquela noite, após o período de luto terminar oficialmente, Xiaoqiao adornou-se com um vestido um pouco mais vibrante. No Gabinete do Governo, Wei Shao, consumido pela antecipação da noite de núpcias, olhava ansiosamente para a porta.

Chunniang, tendo aprendido que Wei Shao nunca teve uma concubina e era provavelmente inexperiente e impetuoso em tais assuntos, aconselhou cautelosamente Xiaoqiao a ler um pergaminho de seda escondido no fundo de seu baú de dote para orientação. Xiaoqiao, corando de vergonha, concordou em fazê-lo. Wei Shao logo correu de volta para sua residência e encontrou Xiaoqiao. Seus olhos se encontraram, cheios de afeto profundo, e eles compartilharam uma taça de vinho nupcial, ambos visivelmente nervosos.

Wei Shao perguntou a Xiaoqiao se ela estava com medo, ao que ela respondeu corajosamente que não. Wei Shao, igualmente nervoso, confessou que também não estava, fazendo Xiaoqiao rir. Ela agradeceu por ele permitir um ano de luto por seu avô. Wei Shao respondeu que era o correto, lembrando-se de sua aversão e suspeita mútuas quando se casaram pela primeira vez.

Xiaoqiao então o pressionou sobre seus sentimentos atuais, e Wei Shao declarou sinceramente que tê-la em sua vida era a maior sorte que ele poderia pedir. Ele acariciou ternamente sua bochecha e beijou sua testa. No entanto, sua intimidade foi abruptamente interrompida quando Wei Liang bateu urgentemente, anunciando que Yanzhou estava sob cerco. Wei Shao convocou imediatamente um conselho militar. Sua estratégia inicial era bloquear as forças de Liu Yan em Xiaogang.

No entanto, um mensageiro relatou que Liu Yan já havia chegado a Xiaogang em meio dia e estava enviando 100. 000 soldados em direção a Panyi. Xiaoqiao, percebendo que Liu Yan devia ter usado o caminho secreto entre Xiaogang e Liancheng, sentiu uma culpa imensa e correu para contar a Wei Shao, apenas para descobrir que ele já sabia.

Ela confessou que havia ordenado que seu cunhado, Bi Zhi, construísse secretamente o caminho sob o pretexto de mineração para fins defensivos quando Wei Shao marchou sobre Xiaogang após ela tomar Boya. Wei Shao acusou-a furiosamente de estar constantemente se protegendo dele, o que permitiu que as forças de Liangya avançassem tão facilmente. Essa revelação causou uma profunda ruptura entre eles.

Xiaoqiao tentou explicar que sua cautela inicial decorria das circunstâncias tumultuadas de seu casamento, especialmente suas intenções passadas de eliminar o Clã Qiao, mas que desde então ela havia se apaixonado profundamente por ele. Wei Shao rebateu que ela ainda não o havia informado sobre o caminho secreto, apesar de sua suposta mudança de coração.

Xiaoqiao então o desafiou, questionando se ele realmente havia abandonado seu desejo de vingança e se ele ainda se recusaria a atacar Yanzhou se não tivesse se casado com ela, sugerindo que ele estava apenas tentando agradá-la. A discussão deles aumentou, com Wei Shao acusando-a de fabricar razões para fazê-lo salvar Yanzhou. Quando Xiaoqiao mencionou a possibilidade do Clã Qiao ser exterminado novamente, Wei Shao ameaçou tomar Yanzhou e exterminar Liangya imediatamente se ela repetisse essas palavras.

Xiaoqiao desfez-se em lágrimas. Quando Wei Shao partiu, ele garantiu a ela que apenas Wei Liang e alguns outros sabiam sobre o caminho, prometendo proteger sua reputação. Tarde da noite, a Senhora Xu convocou Wei Shao, não para discutir assuntos militares, mas para jogar uma partida de Go — o jogo inacabado que ela havia jogado uma vez com Xiaoqiao. A Senhora Xu lembrou-o de que, no casamento, não se deve focar em vitórias e derrotas.

Wei Shao, ainda sobrecarregado, perguntou à Senhora Xu se eles poderiam realmente ajudar Yanzhou e esquecer seu ódio profundo. A Senhora Xu afirmou enfaticamente que eles poderiam, ou então ele não seria diferente de Qiao Gui, que os traiu. Ela revelou que havia previsto tal dia quando consentiu com seu casamento com Xiaoqiao e o instou a retribuir o ódio com bondade.

Mais tarde, Xiaotao encontrou Xiaoqiao angustiada e tentou confortá-la, revelando que Wei Liang a informara que Wei Shao havia parado de monitorar as cartas de Xiaoqiao há muito tempo, um testemunho de sua confiança. Xiaoqiao, no entanto, culpou-se por sua desconfiança e reconheceu que Wei Shao estaria justificado se escolhesse não ajudar Yanzhou. Inesperadamente, Chunniang correu com a notícia de que Wei Shao já havia enviado tropas para Liancheng, um território de Yanzhou.

Percebendo que Wei Shao estava de fato vindo em auxílio de Yanzhou, Xiaoqiao chorou lágrimas de alívio e gratidão. Xiaotao entregou um escudo a Wei Liang, no qual ela havia costurado um amuleto de proteção pelo qual havia rezado. Xiaoqiao também foi até Wei Shao, trazendo um par de botas de batalha que ela mesma havia feito para ele. Apesar de seu gesto atencioso, Wei Shao manteve um comportamento frio, embora estivesse visivelmente comovido por dentro.

Sabendo que uma grande parte do exército de Wei estava partindo, deixando sua retaguarda vulnerável, Xiaoqiao prometeu proteger a frente interna enquanto ele estivesse fora. Wei Shao olhou para ela por um longo momento antes de se virar silenciosamente e partir. No dia seguinte, Wei Shao organizou suas forças. Ele designou Wei Xiao para guardar Yujun com 50. 000 soldados estacionados, enquanto ele, acompanhado por Wei Qu e Wei Duo, lideraria uma expedição a Panyi.

Wei Liang foi encarregado de levar 50. 000 soldados para Liancheng, com ordens imediatas para se preparar para a partida. A Senhora Xu despediu-se pessoalmente de Wei Shao, oferecendo-lhe vinho e instruindo-o a não retornar até que a vitória fosse alcançada. A Senhora Wei prometeu chorando aguardar seu retorno seguro, levando a Senhora Xu a pedir que ela fosse gentilmente escoltada para longe.

Wei Qu sugeriu sutilmente que Wei Shao olhasse para Xiaoqiao, que estava observando, mas Wei Shao recusou, considerando impróprio, e então montou em seu cavalo. Enquanto Wei Shao liderava suas tropas para fora dos portões da cidade, tambores de guerra troavam em despedida. Imediatamente após sua partida, Xiaoqiao declarou sua intenção de viajar para Boya para buscar reforços para Wei Shao.

A Senhora Wei, profundamente impressionada, prometeu cumprir todos os desejos de Xiaoqiao se ela conseguisse trazer Wei Shao de volta em segurança. A Senhora Xu então confiou 500 de seus guardas pessoais, liderados pelo General Wei Xiao, para escoltar Xiaoqiao até Boya. Enquanto isso, Xiaoqiao também enviou Xiaotao a Kangjun para entregar uma mensagem a Ci, instando-o a apoiar Wei Shao em Liancheng.

Em outro lugar, Wei Yan buscou assistência de Chen Pang em Bianzhou, lembrando-o da aliança de Wei e Bianzhou através da construção do canal. Chen Pang, no entanto, não estava disposto a ajudar. Wei Yan propôs emprestar 100. 000 soldados, prometendo repor quaisquer perdas. Chen Pang zombou da oferta, questionando se as tropas de reposição seriam de Wei ou Yanzhou, sugerindo que ele não confiaria nelas de qualquer maneira. Irritado, Wei Yan partiu.

Os generais em Bianzhou menosprezaram abertamente Wei Yan, vendo-o como um dissoluto imprestável, incapaz de liderar. Um general desafiou Wei Yan, que por sua vez, desafiou todos eles. Durante o confronto que se seguiu, quando um caldeirão gigante ameaçou esmagar um soldado, Wei Yan bravamente usou seu próprio corpo para proteger o homem. Testemunhando sua coragem, os generais ajoelharam-se imediatamente e prometeram lealdade ao seu novo Jovem Mestre.

Enquanto os generais juravam lealdade a Wei Yan, Chen Pang surgiu, aplaudindo. Ele declarou que Wei Yan, ou Shiyuan, era verdadeiramente digno de se tornar o Jovem Mestre de Bianzhou, vendo-o como seu filho. No entanto, Wei Yan recusou categoricamente o título, afirmando que foi criado com o grão da família Wei e não tinha desejo de se tornar o Governador de Bianzhou. Ele então confrontou Chen Pang diretamente, exigindo saber se foi ele quem sequestrou sua mãe anos atrás.

Chen Pang silenciou Wei Yan com raiva e, em vez de responder, puniu-o enviando-o para guardar a fronteira traiçoeira, instruindo-o a retornar apenas quando tivesse "recuperado o juízo". Mais tarde, Chen Pang confidenciou aos seus assessores, explicando sua crença de que a família Wei havia sufocado a ferocidade inerente de Wei Yan, transformando-o de um lobo em um mero cão.

Ele afirmou que, ao forçar Wei Yan a enfrentar as duras realidades da fronteira, ele aprimoraria o instinto assassino de Wei Yan, um traço necessário para garantir sua posição como Senhor de Bianzhou. Enquanto Wei Yan partia para sua missão na fronteira, Wei Shao e suas tropas chegaram a uma ponte levadiça que levava a Panyi. Seus generais expressaram preocupação, observando que, mesmo com a guarnição de Panyi, suas forças combinadas de 60. 000 seriam vastamente superadas pelos 100.

000 soldados de Liu Yan. Eles também expressaram dúvidas sobre Boya enviar reforços, temendo uma repetição da traição passada da família Qiao. Wei Shao, no entanto, tranquilizou-os, lembrando-os da promessa de Xiao Qiao de trazer ajuda de Boya, e ordenou que seus homens cruzassem o rio para Panyi. Enquanto isso, Liu Yan recebeu a informação de que Wei Shao estava se aproximando de Panyi com apenas 30. 000 soldados.

Ele comentou que Wei Shao e a Senhora Qiao compartilhavam um vínculo profundo, vendo a disposição de Wei Shao de arriscar sua vida pela família Qiao. Apesar das preocupações de seus subordinados sobre as fortes defesas de Panyi e suas próprias perdas consideráveis, Liu Yan permaneceu confiante, afirmando que tinha 20. 000 reforços a caminho e que nunca entregaria Panyi a Wei Shao. Da Qiao aguardava a chegada de Xiao Qiao.

Sua atendente notou o status incomum de Xiao Qiao no Estado de Wei, atribuindo-o ao profundo cuidado do Senhor de Wei por ela e ao orgulho que os cidadãos de Wei sentiam por sua Senhora. Xiao Qiao ficou aliviada ao ver Da Qiao visivelmente grávida. Ao perguntar sobre Bi Zhi, ela soube que ele estava patrulhando a fronteira. Da Qiao tentou deixar Xiao Qiao confortável, mas Xiao Qiao informou-a urgentemente que Liancheng e Yanzhou estavam sob cerco.

Ela explicou que Wei Shao havia ido para Panyi com apenas 30. 000 soldados, enquanto Liu Yan comandava 100. 000, deixando-os em uma grave desvantagem. Da Qiao, ciente do propósito de Xiao Qiao, suspirou que, como meras mulheres, elas só podiam rezar pela segurança do Estado de Wei e de Yanzhou.

Ela então compartilhou suas próprias ansiedades sobre Bi Zhi, contando como ele ficava de guarda a noite toda para que ela não tivesse medo durante seus dias de errância, e como ele trabalhava duro para garantir que ela tivesse comida. Ela falou de suas noites inquietas desde que tomaram Boya, constantemente preocupada com Xue Tai e outros chefes bandidos que os assediavam.

Ela relembrou um incidente aterrorizante em que Bi Zhi lutou por cinco dias seguidos após cruzar acidentalmente para Bianzhou para colher ameixas azedas, causando-lhe um medo imenso por sua vida. Xiao Qiao reconheceu os sentimentos de Da Qiao, mas lembrou-a de que seu próprio clã enfrentava agora uma ameaça existencial. Da Qiao reiterou sua recusa em ajudar, afirmando que os 20.

000 soldados de Boya eram insuficientes contra o poder de Liu Yan, e questionou se Xiao Qiao enviaria Bi Zhi para a morte. Xiao Qiao rebateu, revelando informações militares urgentes de que os 20. 000 reforços de Liu Yan chegariam ao Pântano Wu em três dias e a Panyi em cinco. Assim que chegassem, Wei Shao e o povo de Panyi estariam condenados.

Em lágrimas, Da Qiao declarou que, embora Xiao Qiao fosse capaz de salvar o povo do reino e enviar Wei Shao para o combate, ela, Da Qiao, só desejava proteger seu próprio marido. Ela afirmou que daria a vida por Xiao Qiao, sua prima mais querida, mas não poderia forçar Bi Zhi a morrer por ela, nem poderia manipular seu amor para fazê-lo lutar por seu clã.

Ela jurou que nunca se arrependeria dessa decisão, mesmo que Xiao Qiao passasse a odiá-la por isso. Xiao Qiao, de coração partido, perguntou em lágrimas se Da Qiao realmente pretendia não fazer nada sobre a situação terrível. Nesse momento, Bi Zhi retornou da patrulha. Vendo ambas as mulheres em lágrimas, ele perguntou a Da Qiao o que havia acontecido. Da Qiao balançou a cabeça, incapaz de falar, temendo que Xiao Qiao pudesse revelar sua conversa tensa.

Xiao Qiao escolheu não revelar seus verdadeiros sentimentos, expressando em vez disso sua felicidade pela vida amorosa de Da Qiao e Bi Zhi e afirmando que não pedia mais nada a ela. Ela se despediu em lágrimas, explicando que seu marido estava na linha de frente e ela não podia demorar. Quando Xiao Qiao partiu, Da Qiao caiu em prantos, e Bi Zhi a abraçou.

Após sair, Xiao Qiao chorou inconsolavelmente, agonizando sobre como Da Qiao protegia ferozmente Bi Zhi por interesse próprio, enquanto ela mesma havia empurrado Wei Shao para o perigo. Ela questionou suas próprias ações. Xiaozao sugeriu retornar para implorar a Da Qiao, mas Xiao Qiao recusou. Ela insistiu que Xiaozao e Chunniang retornassem a Yujun, enquanto ela lideraria 500 homens para Panyi como prometido, mesmo que isso significasse morte certa, para evitar que Wei Shao ficasse isolado.

Observando crianças brincando na estrada, Xiao Qiao teve uma epifania. Ela consultou seu mapa de canais de Yanzhou, formulando um plano para defender a retaguarda de Wei Shao. Ela relembrou o princípio de que a água flui colina abaixo com força suficiente para varrer pedras, sugerindo que, com uso inteligente do terreno, eles poderiam vencer contra números maiores.

Seu pensamento inicial foi represar o Rio Yang a montante para baixar a água do Pântano Wu, e então liberar uma inundação devastadora sobre as forças de Liu Yan. No entanto, Xiaozao apontou que construir tal represa levaria muito tempo. Lembrando-se dos ensinamentos de seu avô sobre gerenciar a água adaptando-se ao seu fluxo, Xiao Qiao mudou sua abordagem. Em vez de bloquear a montante, ela decidiu drenar a jusante.

Ela relembrou um reservatório que seu avô construiu nas proximidades e propôs desviar a água do Pântano Wu para ele para baixar o nível do rio, enganando assim o inimigo. Xiaozao percebeu que Xiao Qiao pretendia um estratagema estratégico em vez de uma batalha direta, ao que Xiao Qiao respondeu que não tinha outra escolha.

Internamente, Xiao Qiao rezou para que Wei Shao a esperasse, resolvendo que, ao contrário de 15 anos atrás, quando a família Qiao não cumpriu sua promessa, desta vez, ela ficaria ao lado de Wei Shao e garantiria que ele não lutasse sozinho. Enquanto isso, Wei Shao também pensava em Xiao Qiao. Liu Yan reuniu suas tropas, prometendo o título de General da Guarda de Cavalaria e uma recompensa generosa a quem lhe trouxesse a cabeça de Wei Shao.

Seus soldados avançaram ansiosamente em direção a Panyi. Em meio aos combates intensos e pesadas baixas, Xiao Qiao e Wei Xiao chegaram a uma montanha. Eles localizaram o reservatório que seu avô havia mencionado anteriormente. Xiao Qiao dirigiu-se aos seus guardas leais, reconhecendo a batalha feroz que os guerreiros de Wei estavam enfrentando nas planícies. Ela admitiu que sua abordagem não convencional exigia que arriscassem suas vidas, mas prometeu que mudaria o rumo para o Estado de Wei.

Ela então os dividiu: o Esquadrão Um e o Dois deveriam cruzar o rio até o curso superior do Pântano Wu para preparar enxofre e pedras, criando a ilusão de construção e destruição de represas. Eles também deveriam capturar pássaros selvagens e libertá-los quando os reforços de Liangya chegassem. Eles acreditariam que uma grande emboscada os esperava a montante. Xiao Qiao e as tropas restantes ficaram para espalhar enxofre e abrir o reservatório.

As forças de Liangya lançaram um ataque feroz, rompendo as linhas de frente de Panyi. As tropas de Wei Shao sofreram pesadas baixas, e os relatórios indicaram que o Portão Oeste estava fracamente defendido. Apesar da situação terrível, Wei Shao acreditava firmemente que Xiao Qiao traria reforços de Boya para garantir o Pântano Wu. Enquanto isso, Xiao Qiao e suas tropas trabalhavam diligentemente.

Ela confirmou que os reforços de Liangya eram esperados no Pântano Wu no dia seguinte e, com todos os preparativos concluídos, ordenou a detonação da represa do rio Pântano Wu, liberando uma torrente de água. Ela previu que, pela manhã, após uma noite de drenagem, o reservatório estaria cheio. De volta ao campo de batalha, os homens de Wei Shao relataram uma queda rápida no nível da água do Pântano Wu.

Wei Shao suspeitou que fosse uma tática deliberada do exército de Liangya para cruzar o rio e ordenou que suas tropas se preparassem para um ataque antes do amanhecer para repelir os inimigos antes que os reforços chegassem. Mais tarde naquela noite, Bi Zhi retornou e encontrou Da Qiao angustiada e chorando. Inconsciente de sua conversa anterior, ele presumiu que ela estivesse preocupada com Xiao Qiao.

Ele a tranquilizou dizendo que Xiao Qiao, com 500 guardas Wei, estava segura e deveria ter retornado a Yujun agora. Ele acrescentou que, se Xiao Qiao não tivesse pedido especificamente para ele guardar Boya, ele a teria escoltado pessoalmente de volta. Da Qiao permaneceu em silêncio, suas emoções perturbadas não ditas. No dia seguinte, os exércitos de Wei Shao e Liu Yan entraram em confronto novamente.

Enquanto isso, os reforços de Liu Yan, liderados pelo General Lin, chegaram ao rio Pântano Wu. Enquanto seus homens verificavam o nível da água, o General Lin avistou Xiao Qiao, vestida de vermelho, parada sozinha na margem oposta. Acreditando que sua captura seria um grande feito, ele ordenou que suas tropas cruzassem e a capturassem. Na batalha principal, Gongsun Yang, vendo Wei Shao cercado, tocou os tambores de guerra para aumentar o moral.

Os irmãos de Wei Shao lutaram ferozmente, causando pesadas baixas nas forças de Liu Shan. Os reforços que se aproximavam do General Lin, no entanto, caíram em uma armadilha no Pântano Wu e foram derrotados. Diante de perdas esmagadoras e da notícia da derrota de seus reforços, Liu Yan foi forçado a ordenar uma retirada para Liangya, garantindo uma vitória decisiva para Wei Shao.

Gongsun Yang parabenizou Wei Shao pela batalha duramente conquistada, observando as pesadas baixas apesar de suas forças divididas. Ele creditou Xiao Qiao por cumprir sua promessa e trazer as forças de Boya, que esmagaram os 20. 000 reforços de Liu Yan no Pântano Wu, criando assim um ponto de virada crucial para Wei Shao.

Wei Shao, embora secretamente aliviado e orgulhoso, fingiu desinteresse, reclamando que Xiao Qiao, apesar de sua longa ausência, não enviou cartas, sugerindo que ela não se importava com ele. Ele alegou que ela só ajudou a proteger Yanzhou. Nesse momento, Qiao Ci e Wei Liang chegaram para relatar seu sucesso na reconquista de Liancheng e Xiaogang. Qiao Ci expressou gratidão pela assistência de Wei Shao, mas Wei Shao atribuiu todo o crédito a Xiao Qiao.

Logo depois, uma lanterna de barco foi descoberta no rio. Wei Shao reconheceu imediatamente que era de Xiao Qiao, percebendo com um sobressalto que ela deve ter ido pessoalmente a Boya buscar reforços, explicando a rápida mudança na batalha. Segurando a lanterna, ele foi preenchido por um desejo por Xiao Qiao e impulsivamente resolveu ir encontrá-la ele mesmo.

Gongsun Yang, sentindo a impaciência de Wei Shao, tranquilizou-o rapidamente de que todos iriam buscar Xiao Qiao assim que as tropas estivessem reorganizadas. Gongsun Yang continuou a elogiar o brilhantismo de Xiao Qiao, mas Wei Shao, ainda fingindo indiferença teimosamente, descartou suas ações como mera "esperteza" e insistiu que ela agiu apenas por Yanzhou, não por ele. Gongsun Yang sorriu, vendo através do desapego fingido de Wei Shao.

Após a batalha, Wei Shao, apesar de reconhecer em particular os esforços de Xiao Qiao, manteve publicamente sua fachada obstinada, negando qualquer afeição profunda por ela ou preocupação com seu próprio bem-estar. Ele declarou sua intenção de realizar uma patrulha, e sua comitiva, incluindo Wei Liang e Wei Qu, insistiu em acompanhá-lo.

Qiao Ci então sugeriu que tanto Wei Shao quanto Xiao Qiao visitassem Kangjun, já que Xiao Qiao estava longe de sua família há um ano e eles sentiam sua falta. Wei Shao relembrou a lanterna de rio de Xiao Qiao e suas palavras sinceras e embriagadas, compreendendo seu desejo de estar com a família.

No entanto, Gongsun Yang, cauteloso com o ressentimento persistente de Wei Shao em relação à família Qiao, insistiu para que ele retornasse a Yujun para aliviar as preocupações da Lady Xu. Wei Shao concordou em deixar Qiao Ci escoltar Xiao Qiao para casa, instruindo-o a levá-la até a fronteira de Wei após o término da visita, onde ele a encontraria pessoalmente. O conflito interno de Wei Shao era evidente, pois ele ainda lutava com suas mágoas do passado.

Wei Liang e Wei Qu sabiam que Wei Shao havia jurado um dia erradicar a família Qiao em Kangjun, tornando impossível para ele ir até lá agora. Embora Wei Liang desejasse ver Xiaotao, que havia ido a Kangjun em busca de ajuda, ele foi forçado a seguir Wei Shao de volta a Yujun, lamentando que Xiaotao tivesse trazido Qiao Ci, mas não quisesse vê-lo.

Em sua jornada de volta, Wei Shao e seus homens passaram por Boya, onde encontraram Bi Zhi caçando. Wei Shao expressou surpresa pelo fato de Bi Zhi não estar liderando tropas na batalha. Foi então que Bi Zhi soube que Xiao Qiao havia buscado reforços para emboscar o exército avançado de Liu Yan. Anteriormente, Xiao Qiao havia sido descoberta pelo General Lin, que pretendia capturá-la.

No entanto, Xiao Qiao o alertou que atravessar o Rio Yang levaria suas tropas a serem engolidas por suas águas. Tendo anos de experiência militar, o General Lin suspeitou que uma represa havia sido construída rio acima para coletar água. Observando pássaros voando, ele ficou certo de uma emboscada. Xiao Qiao detalhou ainda mais a natureza implacável de Liu Yan, citando seu desrespeito pela família, o que finalmente convenceu o General Lin.

Ele enviou uma mensagem a Liu Yan, afirmando que havia sido emboscado e não poderia fornecer ajuda, e então ordenou uma retirada. Depois, Xiao Qiao soltou outra lanterna de rio, orando silenciosamente pela segurança de Wei Shao e seu retorno a salvo. Wei Shao foi consumido pela ansiedade ao saber que Xiao Qiao havia enfrentado as dezenas de milhares de soldados de Liu Yan com apenas algumas centenas dos seus.

Gongsun Yang, cheio de admiração pela coragem de Xiao Qiao, comentou sobre a notável bravura da Senhora. Wei Shao liderou imediatamente seus homens para procurá-la. Enquanto isso, Da Qiao, ao ouvir sobre as ações perigosas de Xiao Qiao, sentiu uma pontada de remorso. Ela confidenciou a Bi Zhi, revelando a verdadeira intenção de Xiao Qiao ao buscar sua ajuda e expressando profunda preocupação com a segurança de sua irmã.

Preocupada com Manman, Da Qiao decidiu retornar a Kangjun, uma decisão que Bi Zhi apoiou prontamente. Wei Shao chegou ao local onde Xiao Qiao havia construído a represa. Ele a imaginou movendo laboriosamente areia e pedras, uma visão que despertou um profundo sentimento de angústia dentro dele.

Xiao Qiao, suportando a tarefa árdua, jurou silenciosamente exercer cada gota de sua força para garantir uma oportunidade para Wei Shao, resoluta em sua determinação de não decepcioná-lo, mesmo que isso significasse sua própria morte. Ao mesmo tempo, ela ansiava por Wei Shao, orando por sua chegada e desejando, acima de tudo, retornar para casa com o homem que amava. Wei Shao seguiu em frente, perseguindo Xiao Qiao através da chuva incessante.

Chunniang insistiu para que Xiao Qiao esperasse por Wei Shao, mas Xiao Qiao, ciente de seu relacionamento não convencional, declarou que esperaria apenas um dia. Se Wei Shao não aparecesse, ela seguiria para Kangjun sozinha. Quando Wei Shao finalmente alcançou a balsa, ele buscou abrigo, presumindo que Xiao Qiao já havia atravessado. Para sua surpresa, a chuva forte e as condições perigosas a impediram de atravessar a tempo.

Wei Shao, superado pela emoção, abraçou Xiao Qiao com força, mas depois a repreendeu por correr um risco tão imprudente. Irritada com suas palavras, Xiao Qiao retirou-se para seu quarto. Chunniang interveio, explicando a Wei Shao que Xiao Qiao estava consumida pela preocupação e pelo desejo de vê-lo, e que ele não deveria ferir seus sentimentos. Wei Liang e Wei Qu também se manifestaram, repreendendo Wei Shao por sua incapacidade de dizer palavras gentis.

Vendo a atmosfera tensa, Gongsun Yang sugeriu sabiamente que todos se retirassem para a noite, criando uma oportunidade para Wei Shao e Xiao Qiao se reconciliarem em particular. Wei Shao aproximou-se de Xiao Qiao, oferecendo-lhe duas laranjas. Ele tateou por uma conversa, primeiro observando que o fogão não estava quente o suficiente, depois reclamando que os cobertores eram muito finos. Xiao Qiao, irritada, retrucou a cada vez.

Finalmente, Wei Shao ajoelhou-se diante dela, admitindo que ele estava, de fato, com frio, o que finalmente trouxe um sorriso ao rosto de Xiao Qiao. Wei Shao confessou que havia se sentido miserável nos últimos dias, pensando constantemente em Xiao Qiao e sentindo-se perdido sempre que acordava e a encontrava ausente. Em relação ao seu desabafo anterior, ele explicou que suas palavras duras nasceram da ansiedade, não da malícia.

Ele então perguntou por que ela se aventurou no campo de batalha sozinha para interceptar os reforços de Liu Yan, e se ela não estava com medo. Xiao Qiao admitiu seu medo, mas explicou que seu amado ainda estava lá lutando, e ela havia prometido ajudá-lo a se defender contra o inimigo. Ela não queria que ele pensasse que ela não se importava mais com ele; ela desejava compartilhar seu destino, seja na vida ou na morte.

No entanto, ela esclareceu que não poderia, sob nenhuma circunstância, apostar com a vida de sua família ou do povo de Yanzhou, mas queria que ele entendesse que ele e eles tinham igual importância em seu coração. Wei Shao reconheceu suas falhas, admitindo que havia negligenciado as dificuldades de Xiao Qiao e falhado em apreciar tudo o que ela havia feito pela família Qiao.

Ele percebeu que ninguém poderia ter navegado na situação complexa entre as duas nações melhor do que ela, suportando imensa pressão e arriscando tudo ao menor passo em falso. Ele também refletiu sobre sua própria falha em lhe oferecer qualquer promessa, forçando-a a viver em constante incerteza. Enquanto a procurava, ele se perguntou repetidamente: se ele perdesse Xiao Qiao, vingar seus inimigos e conquistar o mundo teria algum significado?

Ele expressou profundo arrependimento por não a valorizar e proteger, implorando para que ela não se tornasse distante ou duvidasse de seu afeto sincero. Wei Shao então propôs acompanhar Xiao Qiao a Kangjun para ver sua terra natal, lembrando como sua avó sempre o incentivara a deixar o ódio de lado. Ele acreditava que talvez, ao visitar Kangjun de verdade, pudesse finalmente encontrar paz. Xiao Qiao, profundamente comovida, percebeu a extensão dos sacrifícios de Wei Shao por ela.

Wei Shao garantiu-lhe que ela valia cada sacrifício, levando Xiao Qiao a beijá-lo ternamente. Enquanto isso, Liu Yan retornou com seu exército derrotado. Liu Shan relatou que, dos 100. 000 soldados mobilizados, 56. 938 estavam mortos, 4. 276 feridos e 18. 052 haviam desertado, restando apenas 36. 934 homens e apenas três generais e cinco vice-generais. Liu Shan aconselhou contra mais combates, alertando que continuar lutando levaria à destruição completa de Liangya.

Ele insistiu para que Liu Yan apaziguasse os clãs em vez de agir unilateralmente. No entanto, Liu Xiao defendeu veementemente o reagrupamento e a retomada da luta. Liu Yan, após ouvir ambos, ordenou que Liu Xiao capturasse o General Lin, que havia desertado durante a batalha, e ordenou que o exército se retirasse para Liangya para recuperação, interrompendo o conflito por enquanto. Liu Shan ficou encantado, acreditando que Liu Yan havia atendido ao seu conselho.

Ele se ofereceu para mediar com os clãs e funcionários de alto escalão em nome de Liu Yan, sugerindo que Liu Yan também deveria apresentar uma atitude humilde. Liu Yan, parecendo impassível, abrigava secretamente intenções assassinas em relação a Liu Shan. Xiao Qiao e Wei Shao chegaram a Kangjun. Wei Liang ficou radiante ao finalmente se reunir com Xiaotao. Bi Zhi e Da Qiao também retornaram com eles.

No entanto, Qiao Yue, tio de Xiao Qiao, parecia frio e indiferente a todos, exceto a Wei Shao, a quem cumprimentou de maneira servil. O pai de Xiao Qiao, em contraste, tratou Bi Zhi com respeito. Wei Shao, observando o comportamento bajulador de Qiao Yue, dirigiu-se deliberadamente a Bi Zhi como "cunhado" com polidez exagerada, o que finalmente levou Qiao Yue a reconhecer Bi Zhi com alguma aparência de respeito.

Zhang Pu, no entanto, notou que, embora Wei Shao tivesse aceitado Bi Zhi como família, ele havia ignorado deliberadamente Qiao Yue. A Senhora Ding, tia de Xiao Qiao, deu as boas-vindas calorosas a Xiao Qiao e Da Qiao. Ela lembrava meticulosamente de todas as comidas e aromas favoritos de Xiao Qiao, mostrando o quanto Xiao Qiao era querida em sua casa natal.

Wei Shao ficou profundamente tocado, percebendo que, embora Xiao Qiao fosse mimada em casa, ela era sempre cautelosa e atenciosa com ele após se casar com sua família, o que o fez sentir-se ainda mais terno em relação a ela. Xiao Qiao levou Wei Shao para um passeio pela casa de sua infância. Wei Shao, vendo seu espírito despreocupado ali, lamentou suas próprias falhas percebidas, observando que Yujun devia ter parecido uma gaiola para ela. Xiao Qiao sorriu, garantindo-lhe que se sentia livre e feliz quando estava com ele. Wei Shao então afirmou que Kangjun era sua casa, e agora, Yujun também era sua casa.

Wei Shao reafirmou a Xiao Qiao que tanto Kangjun quanto Yujun seriam sempre o lar dela. Enquanto caminhavam por um vale, Xiao Qiao ficou sombria, lembrando-se de como costumava dançar ali enquanto Da Qiao tocava a cítara, sentindo que aqueles dias alegres eram uma memória distante. Wei Shao apontou gentilmente para a frente, revelando Da Qiao já sentada, pronta para tocar. Embora as irmãs se apresentassem juntas como no passado, uma sensação de distância permaneceu entre elas.

Mais tarde, enquanto Bi Zhi escoltava Da Qiao, ele notou a tristeza dela e a assegurou de que o relacionamento delas se consertaria com o tempo. A sós com Wei Shao, Xiao Qiao confessou seu desconforto, perguntando-se se havia errado ao pedir que ele corresse riscos por ela. Ela recordou as palavras de Da Qiao durante o cerco de Yanzhou, questionando se Xiao Qiao enviaria conscientemente o próprio marido para a morte.

Xiao Qiao admitiu que se sentiu pressionada e calculista, temendo que Wei Shao pensasse que ela não se importava com a segurança dele. Wei Shao segurou a mão dela com carinho, tranquilizando-a de que sua Manman era diferente das outras mulheres; ela o amava, amava a família dele e o povo comum.

Ele afirmou que ela não havia feito nada de errado e declarou sua disposição em ser sua "lança e escudo", para lutar por ela e protegê-la, realizando todos os seus desejos. Comovida, Xiao Qiao escreveu "Que você esteja são e salvo" na palma da mão dele, expressando seu desejo mais profundo pelo bem-estar dele. Wei Shao a abraçou, prometendo atender ao seu desejo.

Anteriormente, enquanto passeava pela cidade, Wei Shao havia observado o Prefeito, pai de Xiao Qiao, abrigando graciosamente numerosos refugiados. A compaixão do Prefeito era evidente enquanto os refugiados agradecidos se curvavam em agradecimento. Wei Shao, vendo a situação deles, ofereceu suas provisões militares e prometeu mais grãos de Xindu para ajudá-los, conquistando a profunda gratidão do Prefeito.

Wei Shao perguntou por que o Prefeito acolheria esses refugiados, alguns dos quais poderiam ter lutado contra ele, especialmente quando Yanzhou estava em ruínas. O Prefeito explicou que eram "inocentes devastados pela guerra", "almas miseráveis sem para onde ir", cujas origens eram irrelevantes. Ele comparou o desespero deles aos próprios esforços de Wei Shao na construção de canais para o reino, onde dedicou tropas sem considerar gentilezas ou rancores passados, tudo para o bem-estar do povo.

O Prefeito expressou sua esperança fervorosa por "paz que dure por gerações". Wei Shao, lembrando-se do sentimento semelhante de Xiao Qiao, sorriu, desejando sinceramente que esse dia chegasse. Ele reconheceu a inocência das pessoas comuns em tempos caóticos e então, para a surpresa lacrimosa do Prefeito, dirigiu-se a ele como "Sogro" e ajoelhou-se em um gesto solene de respeito.

Wei Shao explicou que, apesar de seu longo casamento com Xiao Qiao, esta era sua primeira chance de realmente se conectar com o Prefeito, elogiando a preocupação compartilhada deles pelo povo comum. Embora profundamente tocado, o Prefeito sentiu uma onda de desconforto e vergonha. Wei Shao, percebendo isso, o encorajou a abandonar as formalidades e o convidou para o banquete noturno, o que o Prefeito aceitou, ainda sobrecarregado pela dívida percebida da família Qiao para com a família Wei.

No banquete noturno, Qiao Yue tentou repetidamente brindar a Wei Shao, dirigindo-se a ele pelo seu nome de cortesia. Wei Shao, no entanto, manteve uma distância formal, insistindo educadamente, mas firmemente, que Qiao Yue o chamasse de "Senhor de Wei". Para salvar seu orgulho, Qiao Yue virou-se para Bi Zhi, pressionando-o a reconhecê-lo como "Sogro" antes de beber com ele. Após cumprir, Bi Zhi brindou diretamente a Wei Shao.

Qiao Yue sugeriu ainda que Bi Zhi e Da Qiao deveriam ficar na residência Qiao, oferecendo-se para enviar alguém para assumir Boya. Da Qiao recusou prontamente, afirmando que Boya era o verdadeiro lar deles. Em uma confrontação privada, Qiao Yue repreendeu Da Qiao com raiva, acusando-a de causar o distanciamento de Wei Shao ao se recusar a ajudar Xiao Qiao. Ele a condenou por abandonar sua família por um mero "tratador de cavalos".

Da Qiao retrucou que Bi Zhi não era mais um tratador de cavalos, mas Qiao Yue, com desdém, descartou as forças de Bi Zhi como um "exército desorganizado". Qiao Yue exigiu que Bi Zhi retornasse para treinar sua cavalaria e seus cavalos, com a intenção de que Bi Zhi apoiasse Qiao Ci para que "ninguém ousasse me pisar". Da Qiao recusou-se firmemente.

Ela então acusou o pai de tentar explorá-la para manipular Bi Zhi, assim como ele havia falhado em enviar tropas quando ela e Bi Zhi enfrentaram grave perigo. Ela ressaltou que nem mesmo Xiao Qiao a havia culpado por aquela decisão, então Qiao Yue não tinha o direito de fazê-lo agora. Enfurecido, Qiao Yue avançou sobre Da Qiao, mas Bi Zhi interveio rapidamente, protegendo-a.

Da Qiao então desafiou desafiadoramente o pai: se ele realmente desejava Boya, teria que "enviar suas tropas e tomá-la à força". Mais tarde, Qiao Yue confidenciou a Zhang Pu, expressando confusão sobre por que suas duas filhas haviam se distanciado tanto dele, incapaz de identificar a "causa raiz". Zhang Pu observou que, embora as damas pudessem estar alienadas de Qiao Yue pessoalmente, elas permaneciam leais a Yanzhou.

Ele também alertou sutilmente Qiao Yue que a generosidade do Prefeito para com o influxo de refugiados em Kangjun havia elevado significativamente sua reputação, talvez até superando a do próprio Qiao Yue. Enquanto isso, Bi Zhi lamentou a Da Qiao sua incapacidade de oferecer a ela a vida prestigiosa que Wei Shao poderia, e como ela havia desafiado o próprio pai por ele.

Da Qiao, segurando a mão dele, gentilmente descartou suas preocupações, enfatizando que valorizava seu "coração honesto" acima de tudo. Ela explicou que a natureza de seu pai era "intimidar os fracos e temer os fortes", e ela não o "seguiria cegamente" sem princípios. Ela afirmou que "ninguém pode me usar para controlá-lo". Bi Zhi disse que tudo o que fez foi para a felicidade dela, e Da Qiao respondeu que estar com ele a deixava mais feliz.

Para sua alegria, Bi Zhi tirou ameixas azedas, um petisco que ela desejava, e eles decidiram saboreá-las juntos dentro de casa para escapar do frio. Naquela noite, no antigo quarto de Xiao Qiao, ela e Wei Shao compartilharam um momento íntimo. Wei Shao, notando o iminente retorno deles ao Estado de Wei, perguntou carinhosamente se havia algo mais que ela desejasse fazer, prometendo acompanhá-la.

Xiao Qiao, inicialmente hesitante, expressou sua preocupação de que ele pudesse estar "fingindo estar feliz" por ela, e que ela não ousava nutrir mais desejos. Wei Shao então propôs um "acordo", pedindo a ela para "me dar um filho", esclarecendo que seria "nosso filho", e que ele o desejava "agora". Xiao Qiao, profundamente comovida, sussurrou sua promessa de dar a ele um "novo lar, cheio de crianças e alegria", e eles consumaram o casamento.

No dia seguinte, enquanto Xiao Qiao e Wei Shao se preparavam para partir, Wei Shao se despediu do Prefeito, pedindo-lhe que cuidasse de sua saúde. O Prefeito, com profunda solenidade, ajoelhou-se de frente para o Estado de Wei, curvando-se repetidamente.

Ele pediu desculpas em lágrimas aos espíritos do falecido Senhor de Wei, pai de Wei Shao, e de seu irmão, expressando sua "mais profunda gratidão" pela "magnanimidade" da Lady Xu e de Wei Shao, e sua "culpa indescritível" pelo papel do Clã Qiao na batalha de Xindu. Wei Shao o tranquilizou, dizendo que a rixa entre suas famílias havia sido resolvida por sua avó.

O Prefeito reconheceu a falta de ressentimento de Wei Shao, mas confessou que, se suas situações tivessem sido invertidas, ele duvidava que poderia ter tratado a "filha de um inimigo com gentileza". Ele elogiou o cuidado "gracioso e generoso" da Lady Xu por Xiao Qiao, e a devoção inabalável de Wei Shao, notando como Wei Shao havia "largado tudo para pessoalmente escoltá-la para casa" e "entrado em Yanzhou" por ela.

Isso, ele admitiu, o deixou "ainda mais envergonhado", percebendo que suas dúvidas anteriores eram "julgá-lo pelo meu próprio coração estreito". Wei Shao, por sua vez, confessou sua própria vergonha por ter "tratado a Senhora com dureza" no passado, mas Xiao Qiao rapidamente interveio, afirmando que ele nunca o havia feito. Com emoção sincera, o Prefeito confiou Xiao Qiao a Wei Shao, pedindo-lhe para "protegê-la e deixá-la viver uma vida de alegria", oferecendo sua "sincera gratidão".

Wei Shao, olhando para Xiao Qiao, prometeu "cuidar de Manman ainda mais" e pediu ao Prefeito para "confiar em mim". O Prefeito respondeu: "Eu confio em você. Eu realmente confio." Ao retornarem a Yujun, no Estado de Wei, a vitória de Wei Shao significava um rito memorial no salão ancestral para honrar seus ancestrais. Xiao Tan, uma criada, trouxe os itens cerimoniais para o evento.

Outras criadas, incluindo Chunniang, preocupavam-se que Xiao Qiao, nunca tendo prestado respeitos formais no salão ancestral, pudesse não ser aceita ou reconhecida pela família de acordo com a tradição. Elas recordaram como ela havia sido mantida fora dos portões da cidade para evitar um rito anterior. Xiao Qiao, no entanto, permaneceu serena, afirmando que sua aceitação dependia da atitude de Wei Shao, e que ela não "traria problemas para si mesma" pedindo demais.

Então, Xiao Tan apresentou uma veste cerimonial, revelando que ela havia sido "apressada por ordens de Sua Senhoria" e que ele havia "lembrado-os repetidamente" para garantir que estivesse pronta para o rito. Xiao Qiao ficou profundamente tocada pela consideração de Wei Shao. No dia seguinte, vestida com a veste cerimonial, Xiao Qiao entrou no salão ancestral de mãos dadas com Wei Shao, onde Lady Xu e outros membros da família aguardavam.

Após lavar as mãos, Wei Shao e Xiao Qiao ofereceram incenso aos espíritos. Wei Shao então apresentou Xiao Qiao ao seu avô, pai e irmão, dizendo: "Esta é a Senhora Qiao, minha esposa." Xiao Qiao sentiu como se os visse acenando e sorrindo em aprovação.

Após o ritual, Wei Shao ofereceu um banquete e expressou sua gratidão à sua avó, mãe e tios pelo cuidado, mas agradeceu especialmente a Xiao Qiao, esperando que pudessem enfrentar o futuro juntos. Ele declarou que, a partir daquele dia, apenas o futuro importava para eles, não o passado, e que compartilhariam a fortuna e as dificuldades, permanecendo unidos através das provações.

Sua avó o elogiou, observando que o ódio é como uma montanha, e que era bom que ele pudesse remover esse fardo de seu coração. Mais tarde, a mãe de Wei Shao o chamou, insistindo para que ele tivesse um filho com Xiao Qiao para evitar qualquer mudança em seu casamento. Ela estava preocupada que, devido ao período de luto, eles não tivessem tido intimidade por um ano inteiro, então os descendentes não apareceriam simplesmente.

Ela lhe apresentou um conjunto de roupas que havia obtido especialmente, explicando que, se uma nova esposa usasse itens de uma mulher recentemente grávida, ela atrairia a boa sorte e logo conceberia. Wei Shao notou que as roupas pertenciam à esposa de um açougueiro e tinham um leve cheiro de sangue, tornando-as inadequadas, mas ele não se opôs à ideia de ter um filho. Separadamente, Wei Liang discutiu seu desejo de se casar com Xiaotao.

Ele planejava economizar salário militar suficiente e então pedir a Wei Shao que intercedesse junto à mãe de Xiaotao em seu nome. No entanto, Xiaotao estava impaciente, temendo que sua economia demorasse muito, e insistiu que não se importava com um grande presente de noivado ou uma casa grandiosa. Wei Liang, alheio à sua ansiedade, continuou a insistir em economizar mais, frustrando Xiaotao, que acabou indo embora.

Wei Qu, ouvindo a conversa, esclareceu os verdadeiros sentimentos de Xiaotao para Wei Liang, deixando-o feliz e levando-o a pedir um empréstimo a Wei Qu para se casar com ela mais cedo. Wei Shao, ainda pensando no conselho de sua mãe para ter um filho, achou a ideia de usar as roupas da esposa do açougueiro imprópria. Ele então chamou o Sr.

Gongsun e propôs urgentemente reforçar as defesas entre Boya e Wei, particularmente ao redor de Panyi, um ponto crucial para o canal que não deve cair. Ele afirmou que a aliança Qiao-Wei significava que ele queria unir forças com Boya para reforçar seu exército. Nesse momento, Wei Liang entrou correndo, esperando perguntar a Wei Shao sobre seu casamento com Xiaotao, mas antes que pudesse falar, Wei Shao lhe atribuiu a tarefa de transportar suprimentos militares para Boya.

Wei Shao também deu a Wei Liang uma missão secreta: pedir a Da Qiao duas peças de sua roupa pessoal, particularmente as usadas nos últimos meses, sob o pretexto de que Xiao Qiao sentia sua falta. Ele acrescentou que, se Da Qiao tivesse roupas de bebê ou brinquedos, Wei Liang deveria trazer um ou dois sem fazer perguntas.

Enquanto isso, Xiao Qiao notou que seus gostos haviam mudado e seu ciclo menstrual estava atrasado, levando-a a suspeitar que poderia estar grávida. Ela começou a pensar em nomes para o bebê, descartando várias opções como azaradas, mas decidiu não contar a Wei Shao até que fosse confirmado. Na mesma época, Wei Liang chegou à residência de Da Qiao para cumprir o pedido de Wei Shao.

Da Qiao já estava vasculhando baús, ansiosa para encontrar um presente atencioso para Xiao Qiao. Bi Zhi, preocupada com a gravidez de Da Qiao, sugeriu que ela não precisava se esforçar. Da Qiao explicou que, quando ela e Bi Zhi fugiram, Xiao Qiao havia escolhido cuidadosamente muitas coisas que ela amava, e agora ela queria fazer o mesmo por sua irmã, profundamente comovida pelo vínculo entre elas. Liu Shan e Liu Yan retornaram após uma derrota.

Liu Shan estava preocupado com possíveis traições, inclusive de Su Ehuang, e apontou que três de seus aliados já haviam se voltado para Wei. Xue Tai sugeriu que voltassem para Juejun. No entanto, Su Ehuang se recusou a sair, afirmando seu voto de lutar pelo império de Chen Xiang e acreditando que Liu Yan era o único capaz de desafiar Wei Shao.

Ela planejou unir vários estados contra Wei, acreditando que as forças de Wei Shao estavam presas pela construção do canal. Su Ehuang então apareceu diante de Liu Yan com um vestido novo, lembrando-o de seu noivado. Ela alegou ter tido um sonho profético de um dragão dourado ascendendo, significando sua ascensão ao poder, e ofereceu ajudá-lo a alcançar sua ambição.

Ela analisou os clãs Qiao e Wei, observando a lealdade de Wei aos aliados e à família, enquanto Qiao era mais oportunista e fácil de influenciar. Ela propôs focar no clã Qiao para desferir um golpe pesado em Wei. Ela ainda se ofereceu para viajar a vários estados em nome de Liu Yan, explicando a situação e persuadindo-os a se unirem a Liangya contra Wei.

Liu Shan tentou alertar Liu Yan contra ações precipitadas, dada a derrota recente, mas Liu Yan, ansioso pela vitória, ameaçou matá-lo se ele falasse novamente. Liu Yan então abraçou Su Ehuang. Su Ehuang revelou mais tarde a Liu Yan que usava uma máscara de borboleta dourada porque seu destino auspicioso era bloqueado por suas asas nasais, e apenas o elemento ouro poderia quebrar a maldição. Wei Liang voltou para encontrar Xiaotao.

Ele disse a ela que havia pedido a Wei Shao o dinheiro da recompensa e que se casaria com ela em breve. Xiaotao, exasperada com sua insistência contínua em acumular riqueza, chamou-o de tolo e disse que não precisava de um pátio grandioso, apenas de sua sinceridade. Chunniang, no entanto, gostava de Wei Liang, vendo sua teimosia como um sinal do quanto ele valorizava Xiaotao.

Mais tarde, Xiaotao deixou claro para Wei Liang que o que ela realmente desejava como presente de noivado não era dinheiro ou uma casa, mas uma orquídea simples, mencionando especificamente uma de Yanzhou. Wei Liang, sempre literal, decidiu cultivar a orquídea que já tinha até que florescesse. Wei Qu, lamentando a falta de compreensão de Wei Liang, sugeriu uma solução prática: Wei Shao estava procurando alguém para buscar Qiao Ping em Yanzhou.

Wei Liang poderia assumir essa tarefa e, simultaneamente, trazer uma orquídea florescendo de Yanzhou, o que lhe permitiria se casar com Xiaotao rapidamente. Essa ideia encantou Wei Liang e seus irmãos, que deitaram no chão, olhando para a lua, compartilhando risadas alegres. Os sintomas de Xiao Qiao continuaram, incluindo fadiga, náusea e um período atrasado. Wei Shao, que havia colocado discretamente as roupas de Da Qiao sob sua cama, notou seu cansaço constante e lembrou-se de seu período atrasado.

Ele temeu que ela pudesse estar doente e se preparou para chamar o médico. No entanto, Xiao Qiao revelou que estava grávida. Wei Shao ficou radiante, acreditando que os itens que ele havia colocado sob a cama tinham sido eficazes. Wei Shao e Xiao Qiao foram juntos ao observatório. Ele a abraçou, sugerindo que chamassem seu filho de Feifei, em homenagem a uma besta mítica que dizem trazer uma vida despreocupada.

Ele desejava que tanto Xiao Qiao quanto seu filho vivessem sem preocupações. Eles falaram de suas esperanças para que seu filho vivesse em uma era de paz e prosperidade, com canais chegando a todas as direções, beneficiando o povo e acabando com as guerras. Wei Shao prometeu que ele, um homem do Clã Wei, nunca voltaria atrás em sua palavra e nunca falharia com Xiao Qiao nesta vida.

Em Yanzhou, crianças foram ouvidas cantando uma rima que elogiava o Prefeito Qiao Ping enquanto insultava o Governador Qiao Yue, chamando-o de invejoso, uma tartaruga covarde e um servo inútil. Zhang Pu, observando isso, atiçou as chamas da insegurança de Qiao Yue, apontando que todos em Yanzhou agora falavam de Qiao Ping, mas ignoravam Qiao Yue.

Zhang Pu alertou Qiao Yue que, com a Senhora de Wei agora grávida, Qiao Ping logo seria o avô materno do herdeiro de Wei, colocando ainda mais em risco a posição de Qiao Yue. Su Ehuang se despediu de Liu Yan enquanto ele se preparava para ir a Kangjun. Liu Yan segurou sua mão, relutante em se separar, e beijou sua testa, prometendo não decepcionar suas expectativas de sucesso.

Xiao Qiao teve um pesadelo perturbador, vendo seu pai na natureza, inconsciente de vários lobos ameaçadores atrás dele. Ela gritou repetidamente, mas ele não podia ouvi-la. Wei Shao a confortou, sugerindo que poderiam ser apenas os movimentos do bebê agitando suas emoções. Para aliviar sua mente, ele se ofereceu para mandar buscar seu pai, Qiao Ping, para vir morar em Yujun por um tempo, permitindo que ele aproveitasse o tempo em família e estivesse presente para o nascimento.

Xiao Qiao ficou profundamente comovida com sua consideração. No portão da cidade, Xiaotao veio se despedir de Wei Liang. Ela perguntou a ele o verdadeiro propósito de sua viagem a Yanzhou. Wei Liang admitiu timidamente que, além de buscar Qiao Ping para Wei Shao, ele também pretendia trazer uma verdadeira orquídea de Yanzhou para pedi-la em casamento. Xiaotao ficou encantada, e eles acenaram em despedida. Zhang Pu trouxe Qiao Yue para encontrar Liu Yan, afirmando que Liu Yan era o único que poderia ajudar Qiao Yue a reverter sua sorte.

Qiao Yue encontrou-se com Liu Yan, expressando sua raiva pelo ataque anterior de Liu Yan a Yanzhou, que resultou em inúmeras baixas. Liu Yan, no entanto, descartou o passado, oferecendo-se para ajudar Qiao Yue a recuperar o verdadeiro poder e retomar Panyi para Yanzhou. Ele bajulou Qiao Yue, sugerindo que eliminar Wei Shao deixaria Qiao Ping sem apoio, garantindo assim a posição de Qiao Yue como o Senhor de Yanzhou.

Liu Yan destacou a crescente influência do Estado de Wei através do canal e de suas alianças, instando Qiao Yue a aproveitar a oportunidade, já que um guerreiro valente chamado Xue Tai também havia prometido apoio, permitindo que atacassem de duas frentes. Mais tarde, Qiao Yue compartilhou uma bebida com seu irmão, Qiao Ping, fingindo gratidão pelo seu trabalho árduo ao longo dos anos.

Ele então revelou abruptamente sua decisão de alinhar Yanzhou com Liu Yan e romper os laços com Wei Shao. Qiao Ping ficou surpreso, questionando a pressa e defendendo uma abordagem cautelosa. Ele lembrou Qiao Yue da aliança matrimonial entre as famílias Qiao e Wei, enfatizando seu dever de apoio mútuo e acusando Qiao Yue de ser um traidor.

Enfurecido, Qiao Yue afirmou sua autoridade como o Senhor de Yanzhou, declarando que não tem filhos e trata Qiao Ci como seu próprio, alegando que suas ações visavam a prosperidade de longo prazo de Yanzhou. Ele declarou que a aliança com Liu Yan era definitiva. De repente, Qiao Ping ofegou, agarrando o peito enquanto sua visão ficava turva, e ele desmaiou, percebendo que havia sido drogado. Qiao Yue repreendeu Zhang Pu pela potência da droga.

Zhang Pu explicou que Liu Shan a havia fornecido, alegando que era um poderoso agente sedativo que causava cegueira temporária, mas que Qiao Ping se recuperaria. Qiao Yue então ordenou que Zhang Pu restringisse Qiao Ci, mas garantisse que ele não fosse ferido. Enquanto isso, Da Qiao, tendo dado à luz recentemente seu filho, Li, recebeu uma carta de seu pai, Qiao Yue, expressando seu desejo de conhecer seu neto e convidando-os a voltar para Kangjun.

Ela ficou encantada, acreditando que a alegria de seu pai havia reparado seus desentendimentos passados, e Bi Zhi prontamente organizou a viagem para Kangjun. Qiao Yue os cumprimentou calorosamente nos portões da cidade, mas a Senhora Ding e Qiao Ping estavam visivelmente ausentes. Ele pediu desculpas a Da Qiao e prometeu organizar uma cerimônia de casamento adequada para ela e Bi Zhi.

Para separá-los, Qiao Yue enviou Bi Zhi para colher ameixas azedas na Colina Oeste, sabendo da predileção de Da Qiao por elas. Assim que Bi Zhi partiu, os guardas de Qiao Yue capturaram Da Qiao. Liu Yan surgiu, e seus homens atacaram Bi Zhi. Apesar de suas formidáveis habilidades de luta, Bi Zhi foi forçado a ceder quando Liu Yan colocou uma faca na garganta de Da Qiao.

Liu Yan, ciente do profundo amor de Bi Zhi por sua esposa, ordenou que ele matasse Wei Shao, ameaçando a vida de Da Qiao caso ele se recusasse. Bi Zhi, vinculado por um juramento de nunca ferir Wei Shao ou Xiao Qiao, não teve escolha a não ser se ajoelhar, aceitando seu papel como "escravo" de Liu Yan. Wei Liang chegou a Kangjun, enviado por Wei Shao para convidar Qiao Ping para Yujun.

Os guardas da cidade pareciam hesitantes, mas eventualmente permitiram sua entrada. Enquanto procurava por orquídeas de Yanzhou, Wei Liang notou um aumento incomum de soldados em patrulha, despertando sua suspeita, embora um lojista local o tenha assegurado da paz em Kangjun. Ele seguiu para a mansão de Qiao Yue e entregou o convite de Wei Shao para Qiao Ping. Qiao Yue alegou que Qiao Ping não estava bem e estava descansando, incapaz de receber visitantes.

Wei Liang insistiu em visitar o Prefeito doente, levando Qiao Yue a inventar que Qiao Ping estava dormindo e enviar Zhang Pu para verificar. Wei Liang ficou mais desconfiado, especialmente quando lhe disseram que Qiao Ci estava caçando e também lhe foi negada uma visita a Da Qiao e Bi Zhi. Nesse momento, Bi Zhi apareceu. Wei Liang o cumprimentou, mas Bi Zhi atacou repentinamente e o incapacitou.

Liu Yan e seus homens surgiram, confirmando os temores de Wei Liang de que Qiao Yue havia se aliado a Liu Yan. Wei Liang conseguiu lançar um dardo e escapar. A Senhora Ding, testemunhando esses eventos alarmantes, levou comida para Qiao Ci e revelou a traição de Qiao Yue — sua aliança com Liu Yan contra Wei Shao.

Ela explicou que Qiao Ping havia sido envenenado por Zhang Pu e Liu Shan, e que Qiao Ci, Da Qiao e seu filho, Li, estavam presos, forçando Bi Zhi a cooperar. A Senhora Ding instou Qiao Ci a escapar, encontrar Wei Liang e entregar um aviso a Wei Shao. Ela criou uma distração ameaçando a si mesma, impedindo que os guardas perseguissem Qiao Ci muito de perto, permitindo que ele fugisse.

Qiao Ci eventualmente encontrou um Wei Liang ferido, que estava sendo implacavelmente perseguido. Sangrando e exausto, Wei Liang entregou as orquídeas de Yanzhou a Qiao Ci, instruindo-o a entregá-las a Xiaotao e informar Wei Shao sobre a rebelião em Boya e Kangjun. Wei Liang sucumbiu aos seus ferimentos. Bi Zhi, coagido por Liu Yan, foi forçado a esfaquear Wei Liang, derramando lágrimas de dor e remorso enquanto o desejo final de Wei Liang era que Xiaotao não esperasse por ele.

Qiao Yue chegou, ofegante, e advertiu Liu Yan para não ferir Qiao Ci, mas era tarde demais, pois Qiao Ci já havia escapado. Liu Yan então propôs um ataque imediato a Panyi, e Qiao Yue sugeriu que ele poderia usar sua conexão passada para enganar Yang Feng, o prefeito e ex-subordinado de seu pai, Qiao Gui, para abrir os portões da cidade. Qiao Yue e suas tropas marcharam para os portões da cidade de Panyi.

Ele enganou com sucesso Yang Feng, alegando que Liu Yan havia atacado Kangjun e que Bi Zhi os havia salvado, forçando-os a buscar refúgio dentro de Panyi. Acreditando na aliança Qiao-Wei, Yang Feng ordenou que os portões fossem abertos. Assim que entraram, os homens de Bi Zhi rapidamente prenderam Yang Feng. Qiao Yue então revelou sua aliança com Liu Yan contra o Estado de Wei, declarando que Panyi estava agora sob o domínio de Yanzhou.

Yang Feng, preocupado com Xindu, perguntou sobre o destino de Zhen Zhi. Qiao Yue informou-o de que Bi Zhi, conhecido por sua bravura, já havia matado Zhen Zhi por tentar obstruí-los. Sem poder resistir, Yang Feng submeteu-se. Logo, a bandeira de Liu Yan foi hasteada sobre a cidade. Sozinho, Yang Feng lamentou Zhen Zhi, com quem compartilhava um vínculo oculto de respeito mútuo.

Liu Yan, enquanto isso, anunciou a captura de Panyi a todos os senhores regionais, levando-os a reconsiderar suas lealdades. Chen Pang recebeu o convite de aliança de Liu Yan, mas estava cauteloso em envolver seu filho, Wei Yan, no conflito. No entanto, Wei Yan, já informado, confrontou Chen Pang, exigindo liderar tropas para apoiar o Estado de Wei. Chen Pang, não querendo ver seu filho envolvido na guerra, confinou-o em seus aposentos, para grande fúria de Wei Yan.

Su Ehuang estava satisfeita, vendo seu plano se desenrolar perfeitamente. Ela antecipou a marcha de Wei Shao sobre Panyi, o que deixaria Yujun vulnerável. Ela revelou sua verdadeira intenção a Xue Tai: tomar Yujun e vingar-se da família Wei. Ela declarou sua ambição de "caminhar sobre os ossos do Clã Wei, atravessar seu sangue e subir ao topo, passo a passo", devolvendo cada humilhação que eles lhe infligiram.

Um Qiao Ci gravemente ferido tropeçou em Yujun e desmaiou nos portões da cidade. Ele foi reconhecido e trazido para dentro. Ao recuperar a consciência, ele viu Xiaotao e, ajoelhando-se, deu a notícia devastadora da morte de Wei Liang. Xiaotao, em lágrimas, recusou-se a acreditar nele, amaldiçoando Qiao Ci e acusando-o de falar bobagens devido aos seus ferimentos.

Wei Shao exigiu uma explicação de Qiao Ci, que relatou a traição de Qiao Yue, o envenenamento de Qiao Ping, a prisão de Qiao Ping, Da Qiao e Li, e a conformidade forçada de Bi Zhi. Ele explicou como Wei Liang chegou a Kangjun, foi emboscado por Liu Yan e, finalmente, sacrificou-se para permitir que Qiao Ci escapasse com as orquídeas e a mensagem urgente de rebelião de Boya e Kangjun.

Xiao Qiao desmaiou em choque e dor ao ouvir a história completa. Um Wei Xiao enfurecido moveu-se para matar Qiao Ci, mas Wei Shao interveio, impedindo-o. Nesse momento, chegou a notícia de que Liu Yan havia ocupado Panyi. Wei Shao ordenou imediatamente que todo o seu exército se preparasse para marchar sobre Panyi no dia seguinte.

Qiao Ci relatou chorando a Wei Shao que o cerco de Liu Yan os havia sobrecarregado, e que o General Wei Liang havia se sacrificado para garantir a fuga de Qiao Ci. Wei Shao pressionou Qiao Ci por mais detalhes, enquanto Wei Xiao sugeriu com raiva que Qiao Ci deveria ter morrido em vez de Wei Liang. Um mensageiro chegou então, anunciando a captura de Panyi por Liu Yan.

Wei Qu, devastado, implorou a Wei Shao que lhe permitisse resgatar Wei Liang. Wei Shao, embora firme, confortou Wei Qu e ordenou que ele liderasse uma unidade de cavalaria para Kangjun no dia seguinte para encontrar Qiao Ping e trazer o corpo de Wei Liang de volta. Wei Qu, ainda sofrendo, aceitou a missão. Enquanto isso, Xiao Qiao sofreu fortes dores abdominais e desmaiou.

Ao acordar, ela abraçou Wei Shao, culpando-se e lamentando sua incapacidade de compartilhar sua dor ou impedir a morte de Wei Liang, que também havia deixado Xiaotao de coração partido. Wei Shao garantiu a ela que a culpa era de Qiao Yue e Liu Yan, não dela, e prometeu que ela não seria culpada. Ele explicou que uma guerra com Yanzhou era agora inevitável.

Xiao Qiao entendeu, instando-o a buscar vingança por Wei Liang e retomar Panyi para o povo, e garantiu que ela não o culparia. Wei Shao jurou não decepcioná-la ou prejudicar outros, pedindo que ela cuidasse de si mesma e de seu filho ainda não nascido, Feifei, já que ele poderia não retornar para o nascimento. Xiao Qiao, incapaz de se despedir dele, implorou que ele fosse cauteloso.

Enquanto Wei Shao se preparava para partir, um subordinado garantiu-lhe que Yujun seria protegida e que a Senhora Wei e a Senhora Zhu cuidariam de Xiao Qiao. Wei Shao, embora doente, partiu com suas tropas. Xiao Qiao sentiu uma profunda tristeza. Xiaotao, segurando uma orquídea, relembrou Wei Liang.

Ela se lembrou de sua promessa de colher orquídeas de Yanzhou e economizar salários suficientes para pedi-la em casamento, um gesto que sua mãe dissera ser para garantir que Xiaotao não se sentisse desprezada. Agora, com o coração partido, ela chorava incontrolavelmente. Qiao Ci a encontrou e entregou o último desejo de Wei Liang: que ela ficasse com a orquídea, mas não esperasse por ele.

Os aliados de Wei Shao começaram a desertar para Liu Yan, que celebrava sua crescente força. Liu Yan planejou emboscar Wei Shao na Cidade de Yongning destruindo a barragem que Wei Shao havia construído lá, transformando-a em seu túmulo e vingando a afronta anterior de Xiao Qiao. Quando Yang Feng, o supervisor da barragem, expressou preocupações sobre a enchente catastrófica que prejudicaria civis inocentes, Qiao Yue descartou isso como "trivialidades".

Reconhecendo a intenção assassina deles, Yang Feng concordou relutantemente com a destruição da barragem, mas aconselhou que os explosivos de enxofre precisavam de uma colocação precisa sob as vigas de sustentação. Liu Shan concordou, e Liu Yan aprovou o plano. Yang Feng, segurando o diagrama de engenharia da barragem, refletiu sobre a visão original de Qiao Gui para o Canal Yongning, construído para o bem-estar de todas as pessoas, uma ambição que ele também via em Wei Shao.

Ele sentiu um profundo remorso por ter que destruí-lo, acreditando que estava falhando com Qiao Gui. Ao desenrolar o diagrama, ele empunhou uma adaga escondida, tentando assassinar Liu Yan. Embora seu ataque inicial tenha falhado, ele conseguiu capturar Qiao Yue, mantendo-o como refém. Yang Feng declarou que, com Panyi e a barragem destruídas, sua vida não tinha sentido, comparando-se a Zhen Zhi, que havia morrido pela causa.

Ignorando os apelos de Qiao Yue, Liu Yan atravessou impiedosamente sua espada por Qiao Yue e Yang Feng, matando-os instantaneamente, e então zombou da resistência de Yang Feng. De volta a Yujun, a Senhora Wei garantiu a Xiao Qiao que Wei Shao lidaria com a crise. O General Wei Xiao então relatou que Su Ehuang e Xue Tai estavam liderando um exército de 100. 000 homens de Zhongzhou para sitiar Yujun.

Xiao Qiao propôs enviar mensageiros para avisar Wei Shao e mobilizar civis para defender a cidade, oferecendo armas aos voluntários e abrindo os portões por dois dias para qualquer pessoa que desejasse evacuar. A Senhora Wei elogiou-a e aprovou os planos. No entanto, quando a Senhora Wei ordenou que Wei Xiao escoltasse a Senhora Zhu e Xiao Qiao para fora da cidade por segurança, Xiao Qiao entrou em trabalho de parto.

Após um parto difícil, ela deu à luz sua filha, Feifei. A alegria foi interrompida pela notícia de que várias outras cidades haviam caído. A Senhora Wei novamente instou a nova mãe e a Senhora Zhu a fugirem, mas Xiao Qiao recusou-se a partir, afirmando seu dever como Senhora de Wei de permanecer com sua família e o povo de Yujun.

Comovida pela determinação de Xiao Qiao, a Senhora Zhu também se recusou a partir, declarando que não envergonharia seus filhos e marido, que não eram desertores. A Senhora Wei, profundamente tocada, elogiou-as como verdadeiras Senhoras de Wei. Naquele momento, a recém-nascida Feifei sorriu, trazendo um momento fugaz de paz. Gongsun Yang relatou a Wei Shao que Liu Yan havia destruído a barragem do Canal Yongning, causando uma enchente massiva, e que Zhen Zhi, Yang Feng e Qiao Yue estavam mortos.

Com suas forças reduzidas, Wei Shao declarou que eles deveriam se apressar para Panyi para recuperar o canal. Imediatamente, outro mensageiro chegou com notícias terríveis: a Senhora Yulou e o General Xue Tai estavam sitiando Yujun com 100. 000 soldados, prestes a romper os portões. Gongsun Yang lembrou a Wei Shao que a Senhora Wei, a Senhora Zhu e Xiao Qiao estavam em grave perigo, evocando a trágica perda de três gerações Wei em Xindu anos antes.

Diante da escolha agonizante de avançar sobre Panyi ou recuar para defender Yujun, Wei Shao lembrou-se das palavras de Xiao Qiao sobre o dilema de Qiao Gui de escolher entre uma pessoa e o povo comum. Após um momento de profunda deliberação, Wei Shao tomou sua decisão: ele ordenou que seu exército continuasse sua marcha sobre Panyi para retomar o Canal Yongning.

Em Yujun, foi feito um anúncio oferecendo refúgio, mas os cidadãos, em vez disso, correram para os portões da cidade, exigindo participar da luta. Uma mulher declarou sua recusa em ser intimidada, e um velho veterano expressou sua raiva pela invasão. A Senhora Wei e Xiao Qiao dirigiram-se à multidão, com a Senhora Wei proclamando que o Clã Wei nunca trairia o Estado Wei, afirmando: "Enquanto o Clã Wei permanecer, o Estado Wei permanecerá".

Suas palavras incendiaram o moral do povo, e os cidadãos unidos prometeram defender Yujun e proteger o Estado Wei. Em Kangjun, Wei Qu encontrou soldados bebendo descuidadamente, acreditando estarem seguros. Ele descobriu o corpo de Wei Liang pendurado no portão da cidade. Dominado pela dor, ele abateu os guardas, baixou gentilmente Wei Liang e chorou, implorando ao irmão que voltasse para casa para Xiaotao. Ele envolveu o corpo de Wei Liang na bandeira da família Wei, jurando lutar para sair.

Ele então invadiu a prisão, apesar de estar ferido e ter perdido um braço, impulsionado pela ordem de Wei Shao de resgatar Qiao Ping. Ele matou os guardas restantes e libertou Qiao Ping, que agora estava cego. Qiao Ping agradeceu ao General Wei e garantiu que ainda poderia lutar com orientação, perguntando também quem Wei Qu estava carregando, ao que Wei Qu respondeu que era Wei Liang. Enquanto tentavam escapar, um general de Liangya os confrontou.

Wei Qu revelou corajosamente que Liu Yan havia matado Qiao Yue, expondo o plano de Liangya de dividir Yanzhou, e afirmou que Qiao Ping, como o prefeito legítimo, era agora o governador de direito. Ele desafiou os soldados a escolherem entre seguir um estranho de Liangya ou seu próprio prefeito, Qiao Ping.

O general de Liangya tentou reunir seus homens com promessas de recompensas, mas Wei Qu rebateu, alertando que o exército Wei logo esmagaria Panyi, deixando o Senhor de Liangya incapaz de proteger até a si mesmo, quanto mais seus soldados. Ele reiterou seu desafio, forçando os soldados a escolherem sua lealdade.

Qiao Ping dirigiu-se aos soldados de Yanzhou, curvando-se profundamente diante deles. Ele admitiu abertamente que seu irmão, Qiao Yue, tinha sido tolo, o que levou Yanzhou à sua situação atual. Um dos apoiadores de Qiao Ping revelou que o governador deles foi morto em Panyi pelo Senhor de Liangya, Liu Yan, que escondia essa notícia para dividir Yanzhou mais tarde.

Um general de Liangya tentou manter o controle, instando os soldados a prenderem Qiao Ping e prometendo recompensas do Senhor de Liangya. No entanto, o apoiador de Qiao Ping rebateu, lembrando-os de que o exército Wei estava prestes a esmagar Panyi, e que o Senhor de Liangya não estava em posição de oferecer proteção. Os soldados, que já confiavam em Qiao Ping, prenderam o general de Liangya.

Qiao Ping então declarou que Yanzhou não cooperaria mais com Liangya e ordenou que todas as tropas de Liancheng retomassem Panyi. Ele também providenciou que um caixão grandioso fosse preparado para Wei Liang. Enquanto isso, Liu Yan, confiante apesar desses acontecimentos, descartou os esforços de Qiao Ping como inúteis. Ele não estava preocupado porque mantinha Da Qiao como refém, acreditando que, sem Bi Zhi, Yanzhou não era uma ameaça.

Ele também sugeriu um "presente especial" que havia preparado para Wei Shao. Em Yujun, o General Xue Tai relatou a Su Ehuang que Yujun estava com falta de tropas e que ele precisava de meio mês para romper os portões da cidade. Su Ehuang elogiou sua ferocidade e instruiu-o a prosseguir com o exército de Zhongzhou, enquanto o vice Liu Xiao e 5. 000 tropas de elite conservariam suas forças sob o comando dela.

Xue Tai mencionou a luta emocionante contra os soldados corajosos, porém em menor número, de Yujun. Su Ehuang, no entanto, revelou que a "verdadeira emoção" era que Wei Shao, após ter sido encurralado na cidade de Yongning e perdido tropas, havia contornado Yujun para seguir direto para Panyi.

Ela esperava ver a decepção de Xiao Qiao, mas Xiao Qiao, discutindo a situação com a Senhora Xu, acreditava que Wei Shao não os havia abandonado, mas estava cumprindo seu dever como senhor. Ela sentia que Yujun agora dependia deles. Ela admitiu que a luta em Yujun e Panyi era perigosa e que Yujun já estava com poucas tropas. Ela esperava ganhar tempo para Wei Shao segurando algumas forças inimigas, permitindo que ele tomasse Panyi e restaurasse a paz.

Nesse momento, Wei Yan, também conhecido como Shiyuan, retornou com soldados. Ele declarou que Wei e Bianzhou haviam formado uma aliança sobre o projeto do Canal Yongning e solicitou tropas da Senhora Xu para defender Yujun. A Senhora Xu, radiante com o retorno de seu neto, elogiou Wei Yan como um verdadeiro descendente de Wei e atendeu ao seu pedido.

Quando ela perguntou sobre os soldados de Bianzhou, Wei Yan explicou que eles eram das forças de Chen Pang, correndo para ajudar Yujun. A Senhora Xu descartou quaisquer velhas mágoas entre Wei e Bianzhou como algo pessoal entre ela e Chen Pang, recebendo os soldados de Bianzhou como salvadores de Wei. Os soldados juraram lealdade a Wei Yan.

Enquanto Wei Yan se preparava para partir, a Senhora Xu pediu que ele tivesse cuidado e rezou para que a paz reinasse e para o seu retorno seguro. Xiao Qiao ecoou o sentimento de sua avó, acreditando que a paz viria quando Wei Shao triunfasse. Em Panyi, Wei Shao e seu exército entraram pelos portões abertos da cidade.

Bi Zhi, sozinho com uma lança, confrontou Wei Shao, explicando que foi forçado a lutar apesar de considerar Wei Shao como família, porque sua esposa, Da Qiao, era mantida como refém. Liu Yan então apareceu, segurando Da Qiao. Liu Shan, um dos homens de Liu Yan, zombou de Bi Zhi chamando-o de "besta" controlável. Da Qiao, angustiada, repreendeu Liu Shan por sua crueldade e chamou desesperadamente por Bi Zhi para que não fosse manipulado.

Observando o duelo feroz entre Bi Zhi e Wei Shao, Da Qiao lembrou-se das palavras passadas de Xiao Qiao e percebeu que não poderia deixar Bi Zhi ser um peão por sua causa. Ela entendeu que ele era seu amante, não uma mera besta de combate. Quando Bi Zhi estava prestes a atacar Wei Shao, Da Qiao de repente se soltou de Liu Shan e saltou da muralha da cidade. Bi Zhi tentou salvá-la, mas era tarde demais.

Da Qiao olhou para ele com um sorriso antes de falecer. Bi Zhi embalou seu corpo, chorando em angústia, então voltou seu olhar vingativo para Liu Yan, jurando fazê-lo pagar com sangue. Liu Yan, indiferente, declarou que suas dezenas de milhares de soldados eram mais do que suficientes para lidar com eles. Enquanto isso, Wei Yan liderou suas forças à vitória, matando Xue Tai. Com seu general morto, os soldados inimigos se dispersaram.

As criadas de Su Ehuang começaram a saquear e tentar fugir. Su Ehuang confrontou-as com sua espada, mas as criadas, vendo-a isolada, lutaram, arrancando sua máscara e expondo seu rosto desfigurado. Um general então correu e matou as criadas rebeldes. No entanto, Su Ehuang, acreditando que ele também tinha visto seu rosto, matou-o em um súbito ataque de fúria.

Enquanto o general morria, ele revelou que Liu Yan o havia enviado para escoltá-la para um lugar seguro caso a batalha falhasse e que Liu Yan sempre soube sobre sua desfiguração, aceitando-a apesar disso.

Su Ehuang foi tomada pelo desespero, lembrando-se das palavras de Wei Shao sobre sua constante vitimização e de como os homens em sua vida realmente se importavam com ela — o amor de seu irmão, a devoção de Chen Xiang e, agora, a aceitação genuína de Liu Yan apesar de sua aparência. Sobrecarregada pelo arrependimento pelo que havia ignorado, ela voltou a espada contra si mesma.

Em Panyi, Wei Shao e Bi Zhi, consumidos pelo luto e pela raiva, continuaram seu ataque implacável. Liu Shan, temendo pela vida de Liu Yan, tentou escoltá-lo para longe. Mas Liu Yan, determinado a cumprir seu juramento a Su Ehuang de matar Wei Shao, matou Liu Shan, vendo-o como um obstáculo. Liu Yan então enfrentou Wei Shao e Bi Zhi, rindo maniacamente, convencido de que, mesmo que perdesse, o Estado Wei seria arruinado por inundações.

Juntos, Wei Shao e Bi Zhi o derrubaram. Em seus momentos finais, os pensamentos de Liu Yan eram sobre Su Ehuang, lamentando não ter conseguido cumprir sua promessa a ela. Após a guerra, Gao Heng completou sua exposição poética para o Canal Yongning. Wei Shao articulou sua grande ambição de trazer paz duradoura ao mundo. Wei Yan, tendo garantido Yujun, preparou-se para assumir seu novo papel como governador de Bianzhou.

Ele se despediu da Senhora Xu, que desejava amizade eterna e paz entre Wei e Bianzhou. Bi Zhi retornou a Liangya, onde se sentou no balanço que Da Qiao costumava desfrutar, relembrando seus tempos felizes. O konghou de Da Qiao permanecia, mas ela se fora. Wei Shao e seus irmãos visitaram o túmulo de Wei Liang. Xiaotao também veio, carregando orquídeas.

Ela repreendeu gentilmente Wei Liang por quebrar sua promessa de pedi-la em casamento, declarando que ela se casaria com ele independentemente de ele estar vivo ou morto. Os quatro irmãos enterraram pequenas armas junto à lápide de Wei Liang, simbolizando seu vínculo inquebrável. Enquanto partiam, Xiaotao olhou para trás, parecendo ver Wei Liang, segurando orquídeas, acenando um adeus para ela.

O tão esperado ritual de oferenda do veado estava prestes a começar, mas Wei Shao não foi encontrado em lugar nenhum. A Senhora Xu foi convidada a presidir a cerimônia em seu lugar. Wei Shao foi descoberto confortando sua filha chorosa, Feifei, incapaz de deixá-la. Xiao Qiao juntou-se a eles, pegando a criança e refletindo sobre a alegre união de sua família.

Anos depois, o Canal Yongning foi totalmente concluído, suas vias navegáveis conectadas, trazendo imensos benefícios para todas as regiões. O mundo estava finalmente livre de conflitos e ressentimentos, e as pessoas viviam em paz duradoura. Wei Shao, tendo realizado seu sonho de vida, viajou pela terra com sua amada esposa, Xiao Qiao.