Resumen, trama, sinopsis de The Prisoner of Beauty

Sinopsis de The Prisoner of Beauty

During a time of chaos, Wei Shao, having suffered the loss of his father and brothers, devotes himself to revitalizing his family and taking on its heavy responsibilities. As he leads his clan to avenge the humiliating massacre they once endured, he comes to realize that what the people truly need is not revenge and war, but peace.

For the sake of the people's livelihood, he sends a marriage proposal to the Qiao family—the very family that once betrayed the Wei clan. Qiao Man, the youngest daughter of the Qiao family, is forced into the marriage. Rumors paint Wei Shao as a ruthless warlord, and Qiao Man is well aware that this marriage is nothing more than a strategic delay. Living in the Wei household, she treads carefully, as if walking on thin ice.

After facing numerous crises together, Qiao Man and Wei Shao begin to admire each other's wisdom, strategy, and open-mindedness. Yet, the unresolved grudges of the previous generation continue to stand between them, straining their relationship.

When the Wei family faces a life-or-death crisis, Qiao Man swears to defend the city with her life, ultimately winning over both the Wei clan and Wei Shao's heart. In the end, the two fall deeply in love, resolve their families’ old conflicts through mutual understanding, and work side by side to bring peace and stability to the people.

Resúmenes de The Prisoner of Beauty

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Mientras Wei Shao marchaba con su ejército hacia Bianzhou, y sus fuerzas se acercaban a las murallas de la ciudad de Xindu, Xiao Qiao en Yanzhou comenzó a sentir ansiedad. Ella comprendía que Xindu era solo el primer objetivo de Wei Shao, y que Yanzhou seguramente sería el siguiente. Buscando una perspectiva, le preguntó a su abuelo, Qiao Gui, sobre el carácter de Wei Shao.

Qiao Gui, reconociendo el deseo de Xiao Qiao de comprender la antigua enemistad entre sus familias, comenzó relatando la historia del abuelo de Wei Shao. Hace catorce años, cuando Qiao Gui se convirtió por primera vez en el Gobernador de Yanzhou, organizó una Cacería del Ciervo, que aparentemente era una competencia de tiro con arco, pero en realidad era una reunión para forjar alianzas.

En este evento, él y el abuelo de Wei Shao se hicieron amigos rápidamente y formaron una alianza con éxito. El clan Wei construyó el Canal Yongning entre Panyi y Xindu, proporcionando recursos hídricos vitales. A cambio, Yanzhou, con su fuerte ejército, ofreció protección. Juraron permanecer juntos, en la vida y en la muerte. Sin embargo, la alianza fue puesta a prueba cuando el general Li Su de Bianzhou lanzó un feroz ataque contra Wei, tomando brutalmente Xindu.

Wei, en una situación desesperada, esperó la ayuda de Yanzhou. Los asesores de Qiao Gui estaban divididos: algunos temían que intervenir sería inútil y solo arrastraría a Yanzhou al conflicto, poniendo en peligro a su gente, mientras que otros se preocupaban por traicionar a su aliado. En un momento crucial, Xiao Qiao, que era una niña en ese entonces, dejó caer accidentalmente y rompió un adorno de jade.

Qiao Gui interpretó esto como un mal presagio para la acción militar y, a pesar de su promesa anterior, decidió retirar sus tropas. Mientras tanto, en Xindu, el joven Wei Shao fue testigo de la masacre de su familia. Su hermano mayor, protegiéndolo, escondió a Wei Shao en una caja, instándolo a no confiar nunca más en la familia Qiao y culpando de su derrota totalmente a la traición del clan Qiao.

Wei Shao vio morir a su hermano y a su padre, y escuchó la escalofriante orden de Li Su de ejecutar a todos los hombres de la ciudad. Las semillas de la venganza se sembraron profundamente en él. Qiao Gui, sin embargo, tenía sus propias razones complejas. Creía que incluso si Yanzhou hubiera enviado tropas, probablemente no habrían podido salvar a Wei y solo habrían traído sufrimiento a la propia gente de Yanzhou.

En su desesperación, escribió a Lady Xu, la abuela de Wei Shao y una mujer de gran visión, esperando que ella pudiera negociar un matrimonio entre sus familias para transformar el conflicto en paz. Lady Xu aceptó el enlace. Xiao Qiao, al enterarse de esto, lo reconoció como una excelente alianza, pero temía que Wei Shao, impulsado por el odio, no aceptara realmente la unión.

En otra parte de Yanzhou, Da Qiao, ajena a la grave situación militar, jugaba alegremente lanzando pelotas con sus criadas. Xiao Qiao, muy consciente del peligro inminente, se preocupaba de que Da Qiao fuera ofrecida como la novia. Notó la mirada amorosa de Da Qiao hacia Bi Zhi, el mozo de cuadra, un gesto sutil que no escapó a los ojos perceptivos de Xiao Qiao.

Más tarde, Xiaozao, la criada de Xiao Qiao, le informó que Liu Yan, el heredero de Liangya, acompañado por su tío Liu Shan, había llegado para proponer matrimonio a Xiao Qiao. La actitud de Liu Shan era desdeñosa. Preguntó por la dote, haciendo referencia a la sustancial dote de la Señora Ding cuando se casó con la familia Qiao, y expresó sutilmente su miedo a verse involucrados en el conflicto con Wei Shao.

Cuando la familia Qiao reveló su inminente alianza matrimonial con la familia Wei, Liu Yan, fingiendo lealtad, afirmó que no temía verse involucrado debido a la pasada bondad de la familia Qiao hacia él e instó a que el matrimonio se llevara a cabo rápidamente. Liu Shan estuvo de acuerdo, elogiando a Liu Yan profusamente, pero su regalo de compromiso, que originalmente debía ser un lince, fue degradado a una comadreja, lo cual Liu Shan aún consideraba generoso.

La Señora Qiao intentó entonces persuadir a Xiao Qiao para que aceptara la propuesta de Liu Yan, sugiriendo que era un destino mejor que el inminente matrimonio de Da Qiao con la "trampa mortal" que era la familia Wei. Mientras tanto, el ejército de Wei Shao tenía a Xindu completamente rodeado, con la intención de forzar su rendición mediante el asedio.

Su consejero, Gongsun Yang, le informó sobre el arreglo de su abuela para que se casara con una hija de los Qiao. Gongsun Yang expresó su preocupación de que si Wei Shao rechazaba la propuesta, la familia Qiao podría aliarse con Li Su, dejando al ejército de Wei vulnerable por ambos lados.

Enfurecido por la supuesta manipulación de su abuela por parte de la familia Qiao, Wei Shao decidió lanzar un ataque sorpresa inmediato contra Xindu, esperando capturar la ciudad rápidamente para aliviar las preocupaciones de su abuela y evitar una posible alianza entre la familia Qiao y Li Su. Gongsun Yang advirtió contra un asalto imprudente, pero Wei Shao, impulsado por la venganza, lo ignoró y ordenó a sus tropas avanzar.

En la batalla subsiguiente, las fuerzas de Wei Shao prevalecieron, capturando Xindu y apresando a Li Su. De vuelta en Yanzhou, Da Qiao intentó consolar a Xiao Qiao, asegurándole que después de que Da Qiao se casara con Wei Shao, Liangya trataría a Xiao Qiao con gran respeto. Esa noche, Bi Zhi vino a ver a Da Qiao, expresando su deseo de luchar contra Wei Shao para detener el matrimonio.

Da Qiao, aunque enamorada de Bi Zhi, sabía que él no era rival para Wei Shao y le imploró que no actuara. También explicó que, como hija mayor, tenía responsabilidades y no podía simplemente huir con él. Xiao Qiao, despierta, escuchó su sincera conversación. A medida que se acercaba la fecha de sus bodas, Da Qiao, queriendo entregar todas sus posesiones preciadas a Xiao Qiao, se las ofreció.

Xiao Qiao, con una intención más profunda, pidió deliberadamente artículos específicos y queridos de Da Qiao, no para ella, sino para protegerlos para su hermana. Ambas hermanas resolvieron en secreto sacrificarse por la felicidad de la otra. Xiao Qiao luego llevó a Da Qiao a encontrarse con Bi Zhi, instándola a fugarse con él. Argumentó que casarse con Wei Shao arruinaría la vida de Da Qiao.

Xiao Qiao se ofreció a casarse con Wei Shao en lugar de Da Qiao, permitiendo que Da Qiao persiguiera una vida sencilla pero feliz con el hombre que amaba. Además, explicó su rechazo a Liu Yan, afirmando que él no era el hombre que buscaba. Su miedo a Wei Shao lo hacía menospreciar a Yanzhou, y su aceptación de una dote inferior era una señal de falta de respeto, lo que lo convertía en un pretendiente cobarde e inadecuado.

Xiao Qiao advirtió severamente a Bi Zhi que tratara bien a Da Qiao, amenazando con perseguirlo si fallaba, pero prometió ayudarlo a ascender de estatus si hacía feliz a Da Qiao. Bi Zhi, profundamente agradecido, juró su lealtad inquebrantable. Mientras el carruaje de Da Qiao partía, Xiao Qiao observaba, con lágrimas cayendo silenciosamente. Al día siguiente, la noticia de la desaparición de Da Qiao se extendió por la familia Qiao, sumiéndolos en el pánico.

Nadie se atrevía a informar a la familia Wei, temiendo graves repercusiones. Surgió una propuesta desesperada: Xiao Qiao debería casarse con Wei Shao en lugar de Da Qiao. Dado el poder de Wei y la debilidad de Liangya, ofender a Liangya era el mal menor. Xiao Qiao, comprendiendo la gravedad de la situación, se acercó a Qiao Gui y asintió silenciosamente en señal de asentimiento. Qiao Gui cerró los ojos, aceptando esto como su destino.

En la prisión de Xindu, Li Su permaneció inflexible, jactándose con orgullo de la masacre de tres días que había infligido a Wei catorce años atrás, lamentando solo no haber matado a Wei Shao. Enfurecido, Wei Shao ordenó que Li Su fuera descuartizado y sus restos puestos en una caja. Gongsun Yang llegó demasiado tarde para intervenir. Argumentó que perdonar a Li Su habría ganado el apoyo del público, ya que todos conocían su enemistad.

Sin embargo, Wei Shao descartó la idea, afirmando que solo deseaba la muerte de Li Su, encontrando inútil la opinión pública. Más tarde, Xiao Qiao discutió las ambiciones de Wei Shao con Qiao Gui. Observó astutamente que Panyi, la puerta de entrada a Yanzhou, sería el próximo objetivo de Wei Shao. Propuso ofrecer Panyi como su dote, creyendo que aseguraría el acuerdo de Wei Shao para el matrimonio y forjaría una alianza.

Qiao Gui, conmovido hasta las lágrimas, elogió la inteligencia de Xiao Qiao, considerándola más capaz que su padre o sus tíos. Al día siguiente, el tío de Xiao Qiao le entregó el Sello de Panyi, convirtiéndolo oficialmente en parte de su dote. Con lágrimas en los ojos, Xiao Qiao emprendió su viaje, recordando el consejo de despedida de Qiao Gui: dominar el arte de "vencer la dureza con la suavidad" para asegurar su supervivencia.

También le instó a que, si lograba ganarse el favor de Wei Shao, usara su influencia para asegurar más beneficios para Yanzhou. Mientras tanto, Wei Shao estaba frustrado por los ciudadanos poco cooperativos de Xindu, quienes permanecían recelosos de su ejército. Al enterarse de que la procesión nupcial de Xiao Qiao había llegado a las puertas de la ciudad, estalló en ira, tomando su arco para matarla.

Gongsun Yang intervino rápidamente, recordando a Wei Shao que casarse con Xiao Qiao aseguraría Panyi sin perder un solo soldado. También destacó su renombrada belleza, citando un dicho de que "de las diez partes de belleza del río Yang, las dos Qiao representan ocho". Persuadido, Wei Shao ordenó que la procesión de Xiao Qiao fuera permitida en la ciudad. Wei Shao, sin embargo, todavía creía que con Xindu en ruinas, no era el momento adecuado para una boda.

Gongsun Yang argumentó que los dos asuntos no eran mutuamente excluyentes, explicando que los poderes regionales se asemejaban a un ciervo, con Yanzhou como su cabeza y Wei como su estómago, y Panyi, la puerta de entrada a Yanzhou, como el corazón del ciervo. Dio a entender que Yanzhou estaba ofreciendo su corazón por una alianza. Wei Shao replicó que si Panyi era entregado voluntariamente, simplemente perdonar la vida de Xiao Qiao ya sería un acto de misericordia.

Al día siguiente, durante las negociaciones matrimoniales, Gongsun Yang propuso que la boda tuviera lugar en Panyi, mientras que la familia Qiao insistía en Xindu. Ambas partes se mantuvieron firmes. La criada de Xiao Qiao, Xiaotao, confundida por la discusión sobre el lugar, pidió a Xiao Qiao una explicación.

Xiao Qiao aclaró que Wei quería el Sello de Panyi antes de la boda, mientras que la familia Qiao quería la boda primero, temiendo que Wei incumpliera el acuerdo después de recibir el sello. Wei Shao, al escuchar su conversación, declaró que si no había sinceridad, enviaría a la novia de regreso. Sin embargo, al apartar la cortina, vio a Xiao Qiao detrás de ella, y su corazón se conmovió involuntariamente.

Gongsun Yang recordó a todos que Xindu era un lugar desafortunado donde decenas de miles perecieron hace catorce años, un recuerdo sombrío que dejó a la familia Qiao sin palabras, reconociendo el error de juicio pasado de Yanzhou. Wei Shao, afirmando su dominio, declaró que no había lugar para la discusión; el matrimonio solo procedería si Yanzhou mostraba sinceridad al aceptar celebrar la boda en Panyi; de lo contrario, podrían regresar con la novia.

Añadió que el matrimonio era el deseo de su abuela e insistió en que la boda tuviera lugar en Panyi, ofreciendo un regalo a Xiao Qiao como muestra de su intención. Un enviado creyó que este gesto significaba que Wei Shao realmente apreciaba a Xiao Qiao y le aconsejó aceptar los términos y casarse con él. Sin embargo, Xiao Qiao vio a través de la fachada, entendiendo el regalo como una amenaza apenas velada.

Ella sabía que Wei Shao codiciaba Panyi y que lo tomaría por la fuerza si no se entregaba voluntariamente. Su ayudante sugirió que renunciar a Panyi podría no importar si Wei Shao, un señor digno, no faltaba a su palabra. Xiao Qiao replicó que la disputa familiar comenzó precisamente debido a una promesa rota. Para navegar esta compleja situación, se dio cuenta de que necesitaba descubrir las verdaderas vulnerabilidades y deseos de Wei Shao.

Xiao Qiao envió a su gente a recopilar información sobre Wei Shao. Informaron que era un hombre de mente cerrada y despiadado, como lo demuestra su brutal ejecución de Li Su, cuyo cuerpo fue desmembrado y colocado en un cofre. Sus soldados advirtieron a otros que aprendieran las reglas si no querían sufrir el mismo destino. También prohibió a los ciudadanos de Xindu realizar oraciones y actos devocionales.

Además, fue descrito como sospechoso, supuestamente matando gente mientras dormía y negándose a permitir que nadie se le acercara por la noche. Mientras sus ayudantes especulaban que temía un asesinato, una conversación entre sus guardias, Wei Xiao y un colega, reveló la verdad: el miedo de Wei Shao provenía de haber estado atrapado en una pequeña caja de madera cuando era niño, durante lo cual presenció los brutales asesinatos de su padre y su hermano.

Esta experiencia traumática le dejó un miedo profundamente arraigado a la oscuridad y a los espacios cerrados, obligándolo a dormir con una vela encendida, un secreto que deseaba mantener. Xindu, que alguna vez fue parte del territorio de Wei, había estado ocupada durante mucho tiempo, lo que provocó cambios significativos en su población.

El censo diario de hogares de Wei Shao infundió temor entre la gente, que temía que fuera un precursor de una masacre de los migrantes de la región fronteriza. Desesperadamente le suplicaron a Xiao Qiao, a quien vieron en la arruinada Terraza Tan, que se casara rápidamente con Wei Shao, esperando que una boda lo apaciguara y evitara más derramamiento de sangre. Xiao Qiao estaba de pie en la Terraza Tan, una estructura en ruinas, vistiendo un cautivador vestido rojo.

Los ciudadanos de abajo elogiaron su belleza, esperando que su matrimonio con Wei Shao evitara la guerra y la matanza. Wei Shao, observándola desde lejos, se burló, llamándolo un simple alarde y afirmando que ella era "solo bonita". Habiendo pasado tiempo observando a la población, Xiao Qiao sintió que entendía las intenciones de Wei Shao. Comenzó a invertir en la comunidad, financiando reparaciones de baches profundos en las calles y pozos abandonados hace mucho tiempo.

Para agradecer a quienes ayudaron, proporcionó comidas, ganándose a los ciudadanos agradecidos. También expresó su afición por las flores silvestres, lo que llevó a muchos residentes a limpiar las malas hierbas y recoger las flores para llevárselas. Wei Shao llegó al patio de Xiao Qiao, encontrándola diligentemente arreglando las flores silvestres traídas por los habitantes. Quedó momentáneamente cautivado por la escena. Sorprendida por su repentina presencia, Xiao Qiao se compuso rápidamente.

Explicó que sus esfuerzos no eran para beneficio personal, sino para mostrar a la gente que ella, una Qiao de Yanzhou, podía recibir amabilidad de ellos. Propuso que si Wei Shao se casaba con ella, la misma persona a la que despreciaba, demostraría su magnanimidad, borrando el miedo de la gente e inspirando su lealtad. Wei Shao, sin embargo, no quedó impresionado.

La acusó de manipular a la gente, tal como Li Su había sembrado la discordia, afirmando que ambos comportamientos le daban asco. Le advirtió que no lo confundiera con su abuelo, fácilmente engañable, y le instó a decidir rápidamente sobre el sello de Panyi, ya que su paciencia era limitada. A pesar de su frialdad, Xiao Qiao permaneció resuelta, confiada en que su persistencia, como el agua que desgasta la piedra, eventualmente prevalecería.

Más tarde, su guardia Wei Xiao observó astutamente que la verdadera ira de Wei Shao provenía del éxito de Xiao Qiao en ganarse el favor de la gente, una hazaña que el propio Señor aún no había logrado. Cuando los niños intentaron ofrecer flores silvestres a Wei Shao, su guardia las aceptó en su nombre, alegando que originalmente eran para Wei Shao pero redirigidas a Xiao Qiao como su futura esposa.

A pesar del intento de su guardia de cambiar la narrativa, Wei Shao reconoció que la gente todavía dudaba en confiar plenamente en él, reconociendo que ganarse sus corazones requeriría tiempo, ya que "el hielo grueso no se congela en un día". Poco después, los ciudadanos inundaron la oficina del condado, quejándose ante el magistrado del condado Zhen Zhi sobre los supuestos asesinatos callejeros de Wei Shao y exigiendo justicia. Wei Shao, observando los disturbios, parecía distante.

Gongsun Yang le recordó que, aunque había recuperado Xindu, su gente ya no eran los súbditos de Wei de antaño. Ganárselos rápidamente sería difícil debido a las manipulaciones pasadas de Li Su, y sus mayores ambiciones requerían su apoyo. Le aconsejó paciencia, comparando el gobierno con la gestión del agua. Mientras tanto, la Niñera Zhong, confidente de la Señora Xu, llegó a Xindu para facilitar el matrimonio de Xiao Qiao con Wei Shao.

Guio a Xiao Qiao hacia un muro específico, explicando su trágica historia: fue construido por la gente a partir de las pertenencias recolectadas de sus seres queridos, cuyos cuerpos Li Su les había prohibido enterrar. Con el tiempo, su significado original se olvidó y se convirtió en un simple santuario de oración.

Xiao Qiao, al darse cuenta de que este muro representaba la profunda pérdida de Wei Shao y un monumento a su familia fallecida, entendió su verdadero significado para él. Mientras Xiao Qiao rezaba en el muro por la gente, llegó Wei Shao, enfurecido al ver que los objetos de oración que había ordenado retirar anteriormente seguían presentes.

Cuestionó airadamente la presencia de Xiao Qiao, acusándola a ella y a la gente de olvidar el verdadero propósito del muro y la culpabilidad de la familia Qiao por su existencia. Luego ordenó a sus soldados que derribaran el muro, incitando gritos de protesta de los ciudadanos. En un acto repentino de desafío, el magistrado del condado Zhen Zhi atacó a Wei Shao, llamándolo un tirano despiadado incapaz de gobernar Xindu.

Wei Shao se movió para derribarlo, pero Gongsun Yang intervino, explicando que Zhen Zhi era un oficial leal del difunto Señor de Wei que solo se había rendido ante Li Su para proteger a la gente de Xindu. Los ciudadanos también suplicaron por la vida de Zhen Zhi, afirmando su buen carácter. Sin inmutarse, Zhen Zhi continuó provocando a Wei Shao, declarándolo no mejor que Li Su e indigno de su justo ancestro.

Los soldados de Wei Shao clamaron por la ejecución inmediata de Zhen Zhi, pero Wei Shao permaneció en silencio. En este momento crítico, Xiao Qiao dio un paso adelante. Propuso audazmente una estrategia despiadada: dado que la gente de Xindu, en su mayoría migrantes fronterizos, se negaba a someterse, Wei Shao debería "matar a uno para advertir a cien", o diez, o incluso cien, hasta que obedecieran, acelerando así su matrimonio.

Wei Shao, viendo a través de su estratagema, desenvainó furiosamente su espada y la sostuvo contra su cuello, denunciándola como una "mujer venenosa", al igual que su engañoso abuelo. La multitud, anteriormente comprensiva con Zhen Zhi, ahora volvió su ira contra Xiao Qiao, haciéndose eco de la condena de Wei Shao. Con su punto aclarado, Wei Shao declaró que no caería en los esquemas manipuladores de Xiao Qiao para ponerlo en contra de la gente.

Liberó a Zhen Zhi, elogiándolo por su valentía al hablar por los ciudadanos. Zhen Zhi, profundamente conmovido por la inesperada magnanimidad de Wei Shao, se arrodilló y lo elogió sinceramente, reconociendo en él la sabiduría y la compasión del difunto Señor de Wei. Juró su verdadera lealtad a Wei Shao, marcando el fin de 14 años de Xindu bajo el dominio enemigo. Wei Shao sonrió, habiendo ganado hábilmente los corazones de la gente y su magistrado.

La acción decisiva de Wei Shao convenció rápidamente a los ciudadanos. La gente hizo fila voluntariamente para registrarse y recibir grano, expresando su gratitud al Señor de Wei. Sin embargo, una multitud se reunió en la Terraza Tan, rodeando a Xiao Qiao y exigiendo airadamente que Wei Shao no se casara con ella, llamándola una cruel "víbora".

Wei Shao dispersó a la multitud y se acercó a Xiao Qiao, con la mirada momentáneamente fija en la marca de la espada en su cuello de su confrontación anterior. Reconoció que su exhibición teatral le había ayudado a ganarse el favor de la gente, pero reiteró su desdén por las tácticas manipuladoras de su familia, aunque admitió que ella era "un poco mejor" que su abuelo por estar dispuesta a sufrir por sus planes.

Antes de irse, colocó un polvo curativo en un pilar para ella. A cambio, Xiao Qiao le ofreció una placa de oración, regalada por la Niñera Zhong, inscrita con las palabras "Permanezcan unidos como uno". De vuelta en sus aposentos, Wei Shao miró la placa durante mucho tiempo, contemplando su significado, que un joven ayudante explicó que se refería a la unidad eterna de una pareja.

La nueva confianza del público en Wei Shao, sin embargo, condujo a un problema imprevisto: el número de personas que buscaban comida superaba con creces las provisiones. Muchos ciudadanos que no recibieron grano se agitaron, a pesar de la seguridad pública de Wei Shao de que nadie pasaría hambre. Gongsun Yang informó a Wei Shao que una sequía severa había devastado todo el territorio de Wei, y el número de refugiados era mucho mayor de lo previsto.

El grano de emergencia distribuido se había ahorrado minuciosamente mediante un estricto racionamiento en todo Wei, lo que hacía casi imposible conseguir más. Gongsun Yang insinuó sutilmente que una ciudad, refiriéndose a Panyi, estaba a su alcance, sugiriendo que adquirirla a través del matrimonio con Xiao Qiao era la única solución viable para la apremiante crisis alimentaria. Para consolidar aún más su imagen y apaciguar a la diversa población, Wei Shao ordenó la demolición del "Muro del Pueblo".

Declaró que el muro, construido originalmente con las vidas de los ciudadanos de Wei, se había convertido en un símbolo de odio. Proclamó que él, habiendo soportado el dolor de perder a sus seres queridos, no permitiría que la gente sufriera más. A partir de ese día, todos los habitantes, independientemente de su origen, serían considerados ciudadanos de Xindu.

Reinstaló a Zhen Zhi como magistrado del condado, elogiando su valentía, y prometió que los soldados de Wei trabajarían junto a los ciudadanos para reconstruir Xindu para que todos pudieran vivir en paz. Xiao Qiao observó este discurso, con lágrimas en los ojos, aparentemente conmovida por sus palabras, aunque sabía que su dolor personal por su padre y su hermano permanecía inconquistado.

Mientras Gongsun Yang y otros instaban a Wei Shao a proceder con el matrimonio, Xiao Qiao llegó, sosteniendo el sello de Panyi. Creyendo en la "pura bondad" de Wei Shao, entregó voluntariamente el sello, ofreciendo las reservas de grano de Panyi para resolver la escasez de alimentos de Xindu. El comportamiento de Wei Shao, sin embargo, se endureció abruptamente.

Acusó mordazmente a la familia Qiao de creer ingenuamente que un simple contrato matrimonial podría borrar catorce años de odio profundamente arraigado. Se burló de Qiao Gui, sugiriendo que debió haber usado un engaño similar para engañar al abuelo de Wei Shao, y declaró rotundamente que no volvería a caer en los trucos de la familia Qiao.

En ese momento, Xiao Qiao se dio cuenta con amarga claridad de que el conmovedor discurso de Wei Shao en el muro demolido, que aparentemente había tocado su corazón, no había sido más que un acto de engaño cuidadosamente calculado.

Wei Shao confrontó a Xiao Qiao, declarando que no estaba rompiendo su compromiso, sino exponiendo las artimañas de la familia Qiao. Acusó a su familia, particularmente a Qiao Gui, de ser demasiado ingenuos al creer que un simple contrato matrimonial podría borrar catorce años de odio profundamente arraigado. Wei Shao cuestionó si Xiao Qiao pensaba que su belleza realmente podría encantarlo, recordando cómo Qiao Gui había engañado a su abuelo de manera similar años atrás.

Declaró que no volvería a ser engañado por la familia Qiao. Perdonándole la vida solo por el bien de un sello importante, Wei Shao ordenó a Xiao Qiao que empacara sus pertenencias y abandonara Xindu de inmediato, advirtiéndole que le dijera a su familia que se preparara para su retribución. Visiblemente desconsolada y entre lágrimas, Xiao Qiao se dio cuenta de que lo había juzgado gravemente mal.

Siguiendo la orden de Wei Shao, los generales Wei Liang y Wei Qu comenzaron a expulsar al séquito de Xiao Qiao. Xiaotao y el enviado expresaron incredulidad y pánico, temiendo que no podrían enfrentar a su propio señor después de tal desgracia. Gongsun Yang intentó razonar con Wei Shao, señalando que las dos familias ya habían intercambiado una Carta de Matrimonio y que la familia Qiao había entregado Panyi.

Sin embargo, Wei Shao descartó a Panyi como algo que podría haber tomado por la fuerza de todos modos. Creía que las acciones de Xiao Qiao eran una táctica para presionarlo a casarse, convencido de que si no la expulsaba, la familia Qiao solo se volvería más audaz. Gongsun Yang le recordó gentilmente que, a pesar de todo, Xiao Qiao era solo una mujer joven.

Afuera, los ciudadanos de Xindu, alimentados por la ira, persiguieron el carruaje de Xiao Qiao por las calles, lanzándole objetos. El enviado lamentó que nunca debieron haber permitido que una mujer liderara, creyendo que su situación actual era un resultado directo de seguir a Xiao Qiao. Sin inmutarse, Xiao Qiao decidió dirigirse a Panyi para prepararse para una confrontación con Wei Shao.

En un bosque fuera de la ciudad, el carruaje de Xiao Qiao fue emboscado por un grupo de asaltantes. Justo cuando la situación se volvía crítica, Liu Yan llegó con sus fuerzas y los rescató. Xiao Qiao, fingiendo lágrimas y profunda gratitud, agradeció a Liu Yan por su oportuna asistencia.

Expresó arrepentimiento por haber retrasado previamente su matrimonio debido a asuntos familiares y expresó su temor de que Wei Shao pudiera tomar represalias contra Liangya por la intervención de Liu Yan, iniciando una guerra. Aprovechando la oportunidad, propuso que se unieran para derrotar a Wei Shao de una vez por todas. Liu Yan, conmovido por su aparente angustia, aceptó de inmediato ir a Panyi con ella, proclamándola un "tesoro" ante sus ojos.

Al observar esto, Liu Shan, el tío de Liu Yan, comentó cínicamente sobre el enamoramiento de Liu Yan por una "mujer abandonada". Liu Yan, sin embargo, le aseguró a su tío que no olvidaría sus "asuntos importantes". Liu Shan permaneció escéptico, advirtiendo a Liu Yan que nunca confiara en la familia Qiao, destacando cómo ofrecieron Panyi a Wei Shao pero no estaban dispuestos a proporcionar regalos de compromiso sustanciales para Liu Yan.

Xiaotao, al presenciar la actuación de Xiao Qiao, comentó sobre su hábil "acto hipócrita". La noticia de la partida de Xiao Qiao hacia Panyi pronto llegó a la familia Qiao. Qiao Gui y otros se preocuparon por su seguridad. El hermano menor de Xiao Qiao, Qiao Ci, se culpó a sí mismo por no haber podido proteger a sus dos hermanas.

Mientras tanto, Da Qiao, todavía huyendo, sintió una inmensa culpa por su escape, creyendo que había abandonado a su hermana. Bi Zhi, aunque deseaba una unión de por vida con Da Qiao, no podía soportar ver su tristeza. Informó a Da Qiao sobre la expulsión de Xiao Qiao y se ofreció a acompañarla a Panyi para encontrarla, o escoltar a Da Qiao de regreso a Kangjun para reunirse con su familia.

Da Qiao, resuelta, eligió ir a Panyi para encontrar a Xiao Qiao. Xiao Qiao y Liu Yan entraron con éxito y tomaron el control de Panyi. Cuando Wei Shao recibió esta noticia, se enfureció. Declaró públicamente que Xiao Qiao se había fugado con Liu Yan y se escondía en Panyi, jurando capturarlos y ejecutarlos a ambos. Esa noche, Xiao Qiao tuvo un sueño aterrador en el que Wei Shao asesinaba brutalmente a su familia.

Despertando en un sudor frío, juró que evitaría que ese sueño se hiciera realidad. Poco después, Liu Yan vino a discutir su matrimonio. Xiao Qiao sugirió cautelosamente que primero deberían consultar a sus mayores, proponiendo regresar a Kangjun para una deliberación adecuada. Sin embargo, Liu Shan, ansioso por acelerar las cosas, hizo arreglos para que Yang Feng, el magistrado del condado de Panyi, aceptara los regalos de compromiso en nombre de la familia de Xiao Qiao.

Xiao Qiao aceptó a regañadientes los arreglos de Liu Yan, pero expresó su temor de que Wei Shao viniera buscando venganza, implicando potencialmente a Liu Yan y Liangya. Liu Yan le aseguró que tenía un plan impecable para garantizar que Wei Shao no regresara con vida. Antes de irse, Liu Yan ordenó que la vigilaran estrictamente. Yang Feng intentó ver a Xiao Qiao, pero Liu Yan lo bloqueó, insistiendo en que todos los asuntos se le informaran directamente a él.

Yang Feng reveló entonces que las fuerzas de Wei Shao estaban a solo treinta li de distancia y llegarían pronto. Liu Shan, de pensamiento rápido, sugirió que Liu Yan reuniera a la población de la ciudad para crear una barrera, confiando en el inmenso poder de la gente para mantener a Wei Shao fuera de Panyi. A medida que el ejército de Wei Shao se acercaba a las afueras de Panyi, los habitantes de la ciudad bullían con rumores.

Algunos temían una masacre brutal por parte de Wei Shao, quien era descrito como una figura monstruosa con tres ojos y cuatro brazos, y sus generales como sedientos de sangre. Otros se unieron, creyendo que Liu Yan, aclamado como un buen partido para Xiao Qiao por el señor Qiao, defendería con éxito la ciudad. Xiao Qiao reconoció estas narrativas como fabricaciones deliberadas de Liu Yan para manipular a la gente a luchar contra Wei Shao.

Se encontró con Yang Feng supervisando un cargamento de azufre y, en un tono bajo, le instó a detener cualquier plan que dañara a los civiles, enfatizando que su seguridad era más importante que cualquier victoria contra Wei Shao. Luego preguntó sutilmente sobre el Canal Yongning, enterándose de que Yang Feng había supervisado su construcción. Liu Yan se reunió más tarde con Xiao Qiao junto al antiguo canal.

Cuando ella reveló su conocimiento sobre el uso de azufre para un ataque de fuego y expresó su preocupación por la gente de Panyi, Liu Yan reveló su verdadera y despiadada estrategia: no solo atacar a Wei Shao con fuego, sino usar el azufre para destruir la presa del Canal Yongning, inundando Xindu y sumiendo a todo el Estado Wei en el caos, haciéndolo vulnerable a la conquista.

Desestimó cruelmente las vidas de la gente de Xindu, diciendo que eran "la gente de Wei" y que su sufrimiento era insignificante frente a su gran ambición. Xiao Qiao quedó horrorizada, dándose cuenta de que el "amor por la gente" de Liu Yan era una fachada, que se extendía solo a "su" propia gente, y que la estaba usando para cumplir sus ambiciones salvajes, lo que lo hacía más cruel incluso que Li Su.

Sintiendo su creciente animosidad, Liu Yan ordenó que ella, Xiaotao y otros confidentes fueran confinados en sus habitaciones bajo estricta vigilancia. Xiaotao se quejó de que Liu Yan estaba resultando ser peor que Wei Shao, quien, a pesar de su dureza, nunca había recurrido a atarlos. Quedó claro que Liu Yan solo había usado a Xiao Qiao para obtener la entrada a Panyi. Wei Shao lanzó su ataque contra Panyi, con flechas lloviendo sobre las murallas de la ciudad.

A pesar de las grandes bajas entre los defensores de Panyi, Liu Yan permaneció indiferente, confiado en el terreno fácilmente defendible de Panyi. Planeaba detener a Wei Shao durante dos días, momento en el cual el azufre estaría completamente desplegado para inundar Xindu. Al darse cuenta de que Liu Yan simplemente estaba ganando tiempo, Xiao Qiao usó rápidamente una vela para quemar sus ataduras.

Culpándose a sí misma por llevar involuntariamente a Liu Yan al poder, estaba decidida a evitar más sufrimientos. Creando una distracción al derribar rollos de bambú para distraer a los guardias, escapó por una ventana y se dirigió en un pequeño bote a los graneros. Allí, para su alarma, descubrió que muchos de ellos estaban efectivamente llenos de azufre. El ataque inicial fingido de Wei Shao fue recibido con una resistencia feroz e inesperada de los ciudadanos de Panyi, sorprendiéndolo.

Su caballo, sintiendo algo, resopló repetidamente, llamando su atención sobre el fuerte olor a azufre. Al descubrir rastros de azufre, Wei Shao dedujo el plan de Liu Yan para un ataque de fuego masivo. Concluyó que Liu Yan era aún más brutal que Li Su. Justo entonces, un incendio estalló en un granero de la ciudad, extendiéndose rápidamente e inflamando el azufre.

Creyendo que era una intervención divina y la caída autoinfligida de Liu Yan, Wei Shao ordenó un asalto a gran escala, declarando también su intención de vengar a su "esposa robada". Abrumado, Liu Yan decidió abandonar la ciudad, pero, recordando a Xiao Qiao, regresó con sus guardias personales para buscarla. Las fuerzas de Wei Shao barrieron Panyi. Inmediatamente ordenó a sus hombres encontrar a Xiao Qiao, "viva o muerta".

Wei Shao se encontró con Xiaotao y Yang Feng, el magistrado del condado de Panyi. Explicaron urgentemente que Xiao Qiao había sido secuestrada y confinada por Liu Yan, refutando el rumor de la fuga. Revelaron que Xiao Qiao, al descubrir el plan de Liu Yan para destruir el Canal Yongning e inundar Xindu, había iniciado deliberadamente el incendio para crear una oportunidad para que Wei Shao atacara y salvara la ciudad.

Como prueba de su compromiso involuntario con Liu Yan, señalaron los insignificantes "regalos de compromiso", que incluían una simple comadreja en lugar de un valioso lince. Wei Shao quedó aún más horrorizado al saber que sus propios soldados habían recibido la orden de encontrar y matar a Xiao Qiao para levantar la moral. Mientras tanto, Xiao Qiao, habiendo escapado del granero en llamas escondiéndose en un tanque de agua, salió solo para ser confrontada por Wei Xiao.

Wei Xiao, con los ojos ardiendo de odio, levantó su arco. Acusó a la familia Qiao de traición catorce años atrás, lo que llevó a las trágicas muertes de su padre y sus hermanos, y al dolor subsiguiente que mató a su madre. Declaró que su traición lo había obligado a convertirse en un "niño salvaje luchando con lobos por comida" y, por lo tanto, toda la familia Qiao merecía la muerte. Xiao Qiao se dio la vuelta y huyó, mientras Wei Xiao lanzaba una flecha afilada tras ella.

Wei Xiao, consumido por el odio, culpó a la familia Qiao de todo su sufrimiento, incluyendo las trágicas muertes de su padre, sus hermanos y su madre, lo que lo había obligado a una vida de penurias. Convencido de que los Qiao merecían morir, tensó su arco, apuntando para matar a Xiao Qiao. Justo cuando soltaba la flecha, Wei Shao intervino rápidamente, empujando a Wei Xiao a un lado, lo que provocó que la flecha se desviara.

Wei Shao le informó entonces a Wei Xiao que Xiao Qiao era quien había salvado a Xindu. Mientras Xiao Qiao huía, se encontró atrapada entre las fuerzas que se acercaban de Liu Yan y el ejército de Wei Shao. Se escuchó a los soldados de Wei Shao gritar órdenes de capturar a la "Dama Qiao" y "matarla por la moral". Liu Yan, al ver a Xiao Qiao, la llamó, instándola a buscar su protección.

Él le recordó los cinco años felices que pasó con la familia Qiao, desde los trece hasta los dieciocho años, y profesó su amor eterno por ella, declarando que la apreciaba como a una joya. Prometió pasar por alto todo si ella tan solo se iba con él. Mientras tanto, Wei Shao, incitado por uno de sus hombres a hablar, solo ofreció un escueto "Ven aquí". Xiao Qiao, sin embargo, no se dejó convencer por las palabras de Liu Yan.

Ella se giró bruscamente y corrió hacia Wei Shao, acusando a gritos a Liu Yan de valorarla a ella mientras trataba a todas las demás personas como simples hormigas. Enfurecido por su elección, Liu Shan ordenó inmediatamente a los arqueros disparar contra Xiao Qiao. Wei Shao corrió rápidamente para protegerla entre sus brazos. Aún conmocionada por la terrible experiencia, Xiao Qiao, en un ataque de frustración, le dio una bofetada a Wei Shao en la cara.

Al ver esto, los generales aprovecharon la oportunidad para perseguir al enemigo en retirada, dejando a Wei Shao y a Xiao Qiao a solas. Xiao Qiao lloró, reprendiendo a Wei Shao por ordenar su ejecución sin pruebas y por acusarla de fugarse con Liu Yan. Wei Shao inicialmente desestimó sus lágrimas, comparando su herida con las graves lesiones que los soldados sufrían en el campo de batalla.

Xiao Qiao replicó con sarcasmo, enfatizando que su dolor era insignificante comparado con el sufrimiento de la gente común. Ella le recordó que había quemado azufre y lo había ayudado a tomar Xindu, y aun así él había ordenado su muerte. Wei Shao argumentó a la defensiva que los asuntos de guerra no eran para que las mujeres se entrometieran, pero Xiao Qiao afirmó apasionadamente el compromiso de larga data de su familia de proteger a la población.

Finalmente, Wei Shao se ablandó, diciéndole que dejara su autocompasión y ofreciéndose a llevarla de regreso. Mientras la cargaba, Xiao Qiao continuó expresando su falta de voluntad para casarse con él, acusándolo de no ser diferente a Liu Yan: ambos interesados solo en su dote, y ambos habiéndola descartado una vez que Panyi estuvo asegurada. Se preguntó por qué su camino hacia el matrimonio era tan difícil, preguntándose si realmente no era digna.

Más tarde, Xiao Qiao le confesó a Xiaotao que, de hecho, tenía la intención de casarse con Wei Shao, pero que quería que él se lo propusiera voluntariamente, afirmando que en la estrategia, "conquistar las mentes" era primordial. Xiaotao notó que Wei Shao parecía inquieto cuando escoltó a Xiao Qiao de regreso, una señal de que sus tácticas estaban funcionando. Xiao Qiao reflexionó sobre la sabiduría de su abuelo de que "el agua vence la dureza con suavidad".

Mientras tanto, Qiao Gui, gravemente enfermo, dejó un testamento, siendo su mayor preocupación Xiao Qiao. Instruyó a sus hijos, Qiao Yue y Qiao Ci, a priorizar cualquier solicitud que ella pudiera tener. Con su último aliento, expresó remordimiento ante el difunto Lord Wei, esperando que sus nietos mantuvieran el legado. Qiao Yue, hablando con su hermano Qiao Ci, expresó su deseo de ganarse el amor de la gente como lo había hecho su padre.

Multitudes de personas se reunieron para llorar a Qiao Gui, dando fe de su popularidad y del profundo afecto que la población le tenía. Al entrar en Panyi, Wei Shao descubrió que su autoridad no era aceptada fácilmente por la gente. Sus intentos de registrar a la población y distribuir grano para las reparaciones de la ciudad fueron recibidos con excusas y resistencia.

Yang Feng sugirió que los ciudadanos creían que Liu Yan era el verdadero esposo de Xiao Qiao y que solo aceptarían a Wei Shao si Xiao Qiao aclaraba públicamente la situación. Wei Shao, aunque orgulloso, desestimó a la gente de Yanzhou como astuta e insistió en que podía arreglárselas sin la ayuda de Xiao Qiao, rechazando la sugerencia de Gongsun Yang de hablar con ella directamente.

En su lugar, envió a sus cuatro guardias de élite, pero Xiaotao los rechazó repetidamente durante varios días, dando varias excusas sobre que Xiao Qiao estaba dormida, que no tenía apetito debido a su herida, o que había comido demasiado y se había acostado tarde. Gongsun Yang intentó una vez más persuadir a Wei Shao para que se disculpara con Xiao Qiao, enfatizando su sufrimiento y argumentando que una disculpa resolvería el punto muerto.

Wei Shao, sin embargo, se burló, llamándolo un truco de la familia Qiao, y tomó un palo, declarando que él mismo la sacaría. Mientras tanto, Xiaotao, al darse cuenta de que Wei Shao tenía espías vigilando, ayudó rápidamente a Xiao Qiao a fingir una enfermedad de manera convincente, confiada en que Wei Shao "la necesitaba". Cuando llegó Wei Shao, descubrió que Xiao Qiao se había escapado disfrazada.

La siguió y la encontró reuniéndose con Da Qiao, quien había venido con Bi Zhi. Da Qiao expresó su profunda preocupación por Xiao Qiao, lamentando que su propia huida del matrimonio hubiera puesto a Xiao Qiao en peligro, y se ofreció a escapar con ella.

Sin embargo, Xiao Qiao insistió en que quería casarse con Wei Shao, afirmando falsamente que se había sentido atraída por él desde su primer encuentro, elogiándolo como "audaz y heroico", y dándole crédito por salvar innumerables vidas. Wei Shao, al escuchar esto, se sintió secretamente complacido pero reconoció su "lengua de plata" y la falsedad de su declaración de amor.

Da Qiao, aún escéptica, cuestionó la sinceridad de Xiao Qiao, pero Xiao Qiao reiteró apasionadamente su deseo de casarse con Wei Shao. Convencida, Da Qiao aceptó a regañadientes irse con Bi Zhi. El soldado de Wei Shao, al observar esto, concluyó erróneamente que Xiao Qiao se casaba con Wei Shao para proteger a su hermana, reconociendo su rara compasión.

Esa noche, Wei Shao visitó a Xiao Qiao, fingiendo inicialmente preocupación por su salud como si fuera incitado por la gente de Panyi. Xiao Qiao permaneció cautelosa, todavía fingiendo estar enferma. Wei Shao entonces la sorprendió disculpándose por su maltrato pasado, admitiendo que no debería haber impuesto su rencor personal sobre ella. Reconoció su carácter único, reconociendo que su disposición a casarse con él era por la gente y por su hermana, no por su propio beneficio.

Reveló sutilmente su conocimiento de su reunión secreta con Da Qiao, aconsejándole ser cautelosa al reunirse con su familia en áreas remotas. Wei Shao le aseguró que no discutiría con una mujer. Al día siguiente, Xiao Qiao se dirigió públicamente a la gente de Panyi, admitiendo abiertamente la traición de su abuelo catorce años atrás, lo que llevó a la desaparición de la familia Wei y a la masacre en Xindu.

Explicó que el acto de Wei Shao de demoler el Muro del Pueblo de Xindu, un monumento al odio, simbolizaba su magnanimidad y preocupación por la gente, indicando un propósito más allá de la simple venganza. Ella reveló la verdadera intención de Wei Shao al tomar Panyi: restaurar el Canal Yongning, un proyecto iniciado por sus abuelos que había caído en mal estado, causando un sufrimiento generalizado.

Xiao Qiao declaró que Panyi era ahora parte de Wei, y la alianza matrimonial significaba una nueva era de paz. Instó a los ciudadanos a apoyar de todo corazón el proyecto del canal para su beneficio colectivo. La gente, profundamente conmovida, prometió con entusiasmo su apoyo, gritando: "¡Mantengámonos unidos, cumplamos la visión!" . Wei Shao se quedó atónito, preguntándole a Gongsun Yang si él había revelado su plan secreto para los canales.

Gongsun Yang lo negó, dejando a Wei Shao preguntándose cómo lo sabía Xiao Qiao. Reflexionó sobre cómo ella había entregado Panyi sin hacer ninguna demanda, a pesar de su victoria. Da Qiao, observando desde la multitud, se sintió aliviada al presenciar la unidad y el apoyo a Wei Shao. Wei Shao, aún sorprendido por la perspicacia de Xiao Qiao, preguntó cómo sabía ella sobre sus planes para el canal.

Xiao Qiao explicó que, mientras otros lo veían solo como un conquistador, ella había estudiado los "Anales de Panyi" que él le había dado en Xindu, notando trazos repetidos sobre el "Canal Yongning". Un examen más detallado de los mapas de Wei reveló sus esfuerzos constantes en la construcción de canales, lo cual ella admiraba. Se ofreció a persuadir a su tío para movilizar el apoyo total de Yanzhou.

Wei Shao cuestionó si ella estaba usando esto como palanca, pero Xiao Qiao replicó que el pacto matrimonial no era la promesa de Wei a Yanzhou. Era su voto al pueblo de Wei y Yanzhou. Luego reveló un secreto crucial: catorce años atrás, Bianzhou atacó Xindu precisamente porque su abuelo había ayudado a Wei a construir el Canal Yongning, una línea de vida vital que fue posteriormente cortada.

Ella afirmó que cuando le entregó el sello de Panyi, entendió estas implicaciones y le había dado su "corazón sincero" por remordimiento y sinceridad. Advirtió que si él se retractaba ahora, traicionaría no solo a ella, sino a la gente de ambas naciones. Wei Shao, al darse cuenta de que no podía discutir contra ella, cedió, aunque le recordó juguetonamente su negativa anterior a casarse.

Xiao Qiao, a su vez, declaró que su humilde corazón anhelaba al magnánimo Lord Wei, indicando su aceptación del matrimonio. Xiao Qiao luego se despidió de Da Qiao, pidiéndole que enviara noticias una vez que encontrara un lugar estable para establecerse. Expresó tristeza por las dificultades que Da Qiao había soportado, atribuyendo las vulnerabilidades pasadas de su familia a la falta de guerreros hábiles.

Mientras se iban, una roca gigante bloqueó su camino, pero Bi Zhi, demostrando una fuerza notable, la apartó sin esfuerzo. Xiao Qiao, habiendo observado la destreza de Bi Zhi en batallas recientes, se dio cuenta de su valor. Discretamente envió a Bi Zhi a un recado y luego instruyó urgentemente a Da Qiao sobre Boya, un condado crucial en la intersección de Yanzhou, Wei y Bianzhou.

Con Panyi ahora en manos de Wei Shao, Yanzhou necesitaba asegurar Boya como un respaldo estratégico. Xiao Qiao enfatizó que con la fuerza de Bi Zhi, seguramente podrían mantener esta ubicación vital. Da Qiao, expresando su deseo de una vida sencilla con Bi Zhi, estuvo de acuerdo, y Bi Zhi aceptó fácilmente la misión. Xiao Qiao sintió una sensación de alivio, sabiendo que su familia finalmente tenía un luchador tan capaz.

Xiao Qiao había orquestado cuidadosamente sus planes, con la intención de avanzar en el proyecto del canal para desviar el enfoque militar de Wei Shao, proporcionando así un respiro crucial para Yanzhou. Luego imaginó usar su matrimonio con Wei Shao para estratégicamente "cambiar el rumbo" para su estado. Sin embargo, sus planes se vieron interrumpidos cuando un enviado llegó con la sombría noticia de que Lord Qiao Gui había fallecido. Recordando la bondad de su abuelo, Xiao Qiao lloró profusamente.

El enviado le recordó que el proyecto del canal era de suma importancia y no podía ser influenciado por su dolor personal. Esa noche, mientras Xiao Qiao contemplaba la luna, imaginó el rostro familiar de su abuelo, y las lágrimas volvieron a brotar. Se lamentó de haber perdido la oportunidad de verlo una última vez.

Xiaoqiao lloraba desconsoladamente, angustiada por haber perdido la oportunidad de ver a su abuelo, Qiao Gui, una última vez. Su doncella, Xiaotao, se ofreció a empacar sus pertenencias de inmediato para regresar a Kangjun, pero Xiaoqiao se negó, explicando que su gran plan aún no estaba completo y que no podía regresar en ese momento. Miró hacia la luna, transmitiendo en silencio su profundo dolor y anhelo por su abuelo.

Mientras tanto, Wei Shao también recibió la noticia del fallecimiento de Qiao Gui. Sus generales estaban furiosos, creyendo que la muerte de Qiao Gui, aunque merecida, ocurrió demasiado pronto, impidiéndoles presenciar la caída de Yanzhou. Sospechaban que la familia Qiao envió el obituario específicamente para forzar la cancelación del matrimonio debido al luto filial, lo que también retrasaría las reclamaciones de Wei Shao sobre Panyi y el proyecto del canal.

Gongsun Yang los instó a no obsesionarse con el odio, sino a considerar el panorama general. Wei Shao buscó a Xiaoqiao en privado, preguntándole directamente si aún tenía la intención de casarse con él. Xiaoqiao reconoció con calma que, si bien la familia Qiao tenía sus propios planes, afirmó que el matrimonio era el último deseo de su abuelo y creía que él no la culparía por seguir adelante.

Wei Shao notó sus lágrimas contenidas, sintiendo un destello de simpatía, pero se marchó sin decir una palabra. Esa tarde, Wei Shao apareció en la puerta de Xiaoqiao, trayendo un lince capturado como gesto de sinceridad. Sola en su habitación, Xiaoqiao, vestida con sencillas ropas de luto blancas, realizó un memorial privado para su abuelo. Más tarde, después de bañarse, se puso su vibrante vestido de novia rojo.

Una leve sonrisa tocó sus labios, aunque sus ojos estaban llenos de lágrimas mientras reafirmaba su creencia de que su abuelo no culparía su elección. Xiaotao, al presenciar el dolor de su señora, comentó sobre la imprevisibilidad de los hombres, notando el repentino entusiasmo de Wei Shao por el matrimonio después de haberlo evitado anteriormente. Wei Shao, con su atuendo de novio, se preparó para la ceremonia de boda.

Mientras avanzaba, destellos de las últimas palabras de su difunto hermano Wei Lun, instándolo a asumir sus responsabilidades, nublaron momentáneamente su mente. El suave recordatorio de Gongsun Yang lo trajo de vuelta al presente. Mientras Xiaoqiao, deslumbrante en su vestido rojo, caminaba hacia él, casi tropieza con su largo vestido, pero Wei Shao instintivamente extendió la mano y la estabilizó. La pareja realizó los ritos ante los invitados reunidos.

Durante la ceremonia, Wei Shao permaneció rígido, aceptando a regañadientes la copa nupcial. Con la mirada fija en las tablillas espirituales de su padre y su hermano, abrumado por el odio, no pudo beber el vino y lo derramó en el suelo. Xiaoqiao soportó en silencio el peso emocional del momento. Más tarde, los generales, aún resentidos por la fácil muerte de Qiao Gui, continuaron quejándose. Gongsun Yang intervino, recordándoles que era el día de la boda de Wei Shao.

Wei Shao se acercó entonces a Xiaoqiao, declarando que a partir de ese día eran marido y mujer. Prometió que nunca le haría daño, independientemente de lo que hiciera con el Clan Qiao o Yanzhou. Sin embargo, impuso una condición: de ahora en adelante, ella debía ser una mujer de la familia Wei, ya no una Qiao. Mientras él se daba la vuelta y se alejaba, Xiaoqiao se desplomó en el suelo, llorando desconsoladamente.

Mientras Wei Shao visitaba las tablillas ancestrales de su padre y su hermano, Xiaoqiao se quitó su atuendo de boda y se arrodilló ante la tablilla de su abuelo con ropas sencillas. Su nodriza le recordó tristemente que una vez que entraran en territorio Wei y se establecieran en Yujun, ya no podría honrar la tablilla espiritual de Lord Qiao. El viaje a Yujun comenzó con Xiaoqiao confinada en un carruaje, con una expresión nublada por la infelicidad.

Ocasionalmente, apartaba la cortina y vislumbraba a Wei Shao cabalgando a su lado, pero sus ojos se desviaban rápidamente cada vez que sus miradas se encontraban. El cielo se oscureció y comenzó a caer una fuerte lluvia. Wei Shao, ansioso por llegar a Yujun para los ritos conmemorativos de sus ancestros, tenía la intención de seguir adelante durante la noche. Gongsun Yang le advirtió que Xiaoqiao aún estaba herida, pero Wei Shao insistió en continuar.

Xiaotao, preocupada por Xiaoqiao, intentó buscar agua caliente pero chocó con Wei Liang, quien insistió en que no podían permitirse retrasos. Xiaoqiao, comprendiendo la urgencia del memorial de la familia Wei, aceptó en silencio continuar. A su llegada a las puertas de la ciudad de Yujun, los parientes del clan se reunieron para dar la bienvenida a Wei Shao. Su prima, Zheng Chuyu, se le acercó, preguntándole por qué Xiaoqiao no estaba con él.

Wei Shao explicó que había dejado intencionalmente a Xiaoqiao fuera de la ciudad y que le encargaría a Zheng Chuyu traerla a la residencia después de que concluyeran los ritos conmemorativos. Mientras Zheng Chuyu miraba hacia el carruaje, vislumbró el rostro de Xiaoqiao. Xiaotao expresó su frustración por ser dejada en un área desolada, pero Xiaoqiao entendió que su presencia sería inapropiada en un memorial tan solemne.

Durante la ceremonia conmemorativa, muchos miembros del clan desafiaron abiertamente la pretensión de liderazgo de Wei Shao. Wei Dian, en particular, ridiculizó a Wei Shao por su juventud y un incidente pasado donde supuestamente lloró al ver sangre, cuestionando su capacidad para liderar. En respuesta, Wei Shao se cortó dramáticamente la palma de la mano para demostrar su valentía.

La Señora Xu, una anciana, intervino, reprendiendo a los parientes rebeldes y declarando a Wei Shao el legítimo jefe de la familia. Todos los presentes se inclinaron, y Wei Shao los guió en un juramento solemne para destruir a Li Su y al Clan Qiao. Su madre, la Señora Zhu, expresó entonces su angustia, lamentando que su hijo se casara con la hija de un enemigo y no hubiera matado él mismo a Qiao Gui.

Wei Dian la apoyó, confrontando directamente a Wei Shao y acusándolo de traicionar a sus ancestros. Gongsun Yang intervino, presentando el sello de Panyi, explicando que el matrimonio había asegurado esta puerta de entrada a Yujun sin derramamiento de sangre. Cuando Wei Dian preguntó por qué no había capturado inmediatamente Kangjun, Wei Shao cambió las tornas, preguntando a Wei Dian sobre su falta de envío de refuerzos a Xindu. Wei Dian negó haber recibido alguna solicitud.

Wei Shao declaró que investigaría y afirmó que su prioridad actual era cumplir el deseo de su abuelo de restaurar el Canal Yongning. No había olvidado la disputa de sangre; si pudo esperar catorce años para vengarse, podía esperar otros diez. Sus palabras silenciaron a los disidentes. Mientras tanto, las condiciones frías y húmedas fuera de la ciudad empeoraron la enfermedad de Xiaoqiao, causándole una fiebre alta.

Xiaotao y Xiaozao armaron valientemente una lona improvisada para la lluvia, mientras Wei Qu y otros guardias observaban desde la distancia, sin ofrecer ayuda. A la mañana siguiente, Xiaotao volvió a rogar a Wei Liang que les permitiera entrar en la ciudad, pero fue rechazada. En la ciudad, un Wei Shao sin dormir se preocupaba. Para su sorpresa, los soldados aparecieron en el carruaje de Xiaoqiao, entregando una Carta de Divorcio y ordenando su regreso inmediato a Yanzhou.

Convencido de que esto no era obra de Wei Shao, Wei Liang envió a Xiaotan a buscar una aclaración. Xiaotan informó a Wei Shao, poniéndolo al tanto de la situación y de la grave enfermedad de Xiaoqiao. Wei Shao quedó atónito, dándose cuenta de que Xiaoqiao no había sido llevada a la ciudad, a pesar de que los ritos habían concluido dos días antes.

Zheng Chuyu llegó entonces, explicando que su tía, la Señora Zhu, temiendo que Xiaoqiao pusiera en peligro a Wei Shao, había enviado la Carta de Divorcio. Wei Shao denunció furiosamente las acciones de su madre como una locura. Afuera, una angustiada Xiaotao se arrodilló ante Wei Qu y sus guardias, suplicándoles que salvaran a Xiaoqiao. Les recordó la bondad de Xiaoqiao en Panyi, donde se había quemado el propio brazo para ayudarlos a todos.

Los soldados enviados a expulsarla comenzaron a alejar el carruaje. Mientras los guardias de Wei Qu dudaban, reacios a desobedecer órdenes pero dolidos al ver la situación, Xiaotao, Chun Niang y otras doncellas intentaron desesperadamente bloquear el carruaje, dispuestas a soportar una paliza. Justo cuando la situación parecía desesperada, Wei Shao galopó hacia el claro. Reprendió rápidamente a los soldados y luego tomó tiernamente a la inconsciente Xiaoqiao en sus brazos, llevándola a la ciudad.

En medio de una fuerte lluvia, Wei Shao cargó a Xiao Qiao de regreso a la ciudad, sosteniéndola con fuerza mientras ella permanecía inconsciente. Xiaotao, que luchaba por levantarse, reprendió airadamente a Wei Liang, acusándolo de carecer de humanidad. Wei Liang instintivamente ofreció su capa para protegerla del viento y la lluvia, pero Xiaotao rechazó su gesto, calificándolo de insincero. Xiao Qiao se agitó y despertó, atisbando a Wei Shao cerca antes de cerrar los ojos nuevamente.

Más tarde, sus sirvientas entraron apresuradamente con artículos para calentarla. Gongsun Yang expresó su preocupación a Wei Shao, considerando completamente absurdo que Xiao Qiao hubiera sido dejada fuera de la ciudad durante varios días, expuesta a los elementos. Advirtió que si se corría la voz, dañaría severamente la reputación de Wei Shao. La expresión de Wei Shao cambió ligeramente. Después de un chequeo médico, se determinó que Xiao Qiao estaba fuera de peligro y gradualmente recuperó la conciencia por completo.

Xiaozao y las otras sirvientas le informaron que una mujer llamada Zheng Chuyu había arreglado que Xiao Qiao se quedara en una cámara lateral. Cuando Wei Shao entró a verla, Xiao Qiao no mostró resentimiento. En cambio, expresó comprensión por las dificultades que él debió haber enfrentado recientemente, e indagó sobre la ubicación de la cámara lateral. Luego comenzó a toser incesantemente, aparentando fragilidad e inestabilidad, exagerando deliberadamente sus síntomas.

Al ver su condición, Wei Shao insistió inmediatamente en que ella permaneciera en la cámara principal. Xiao Qiao, en realidad, no estaba tan gravemente enferma como parecía; fingió una enfermedad severa para asegurar su posición y evitar ser relegada a una cámara lateral, lo que socavaría su estatus después de haber sido dejada fuera durante días. Zheng Chuyu, impulsada por los celos, había arreglado intencionalmente que Xiao Qiao se quedara en la distante cámara lateral.

Sin embargo, para su sorpresa, fue Wei Shao quien terminó residiendo allí esa noche. A la mañana siguiente, cuando Zheng Chuyu vino a entregar ropa, descubrió que los dos habían intercambiado habitaciones. Furiosa, fue inmediatamente con su tía, incitando su ira al retratar a Xiao Qiao como arrogante e irrespetuosa, haciendo que su tía creyera que Xiao Qiao estaba maltratando a su hijo. Wei Shao comenzó la construcción del Canal Yongning, un proyecto de gran importancia estratégica.

Desplegó tres mil tropas de élite en Panyi para protegerlo de miradas codiciosas y para intimidar a Yanzhou. Gongsun Yang, sin embargo, objetó, temiendo que el despliegue de tropas inquietara a la familia Qiao y complicara la relación de Wei Shao con Xiao Qiao. Wei Shao permaneció resuelto, declarando que ya le había dejado claro a Xiao Qiao durante su matrimonio que ella sería una mujer de la familia Wei, ya no una Qiao.

Declaró que no podía permitirse preocuparse por tales asuntos en ese momento. A su regreso, Wei Shao encontró a Xiao Qiao aún en la cámara principal y entró para instarla a mudarse. Xiao Qiao inmediatamente comenzó a fingir otro ataque de tos una vez más, pretendiendo valientemente preparar sus pertenencias para la cámara lateral. Wei Shao, viendo su tos persistente y su determinación por mudarse, sintió una punzada de renuencia.

Cedió, permitiéndole quedarse un día más, con el entendimiento de que se mudaría al día siguiente. Sin embargo, una vez que salió, la tos cesó, y Wei Shao se dio cuenta de que lo habían engañado. Simplemente soltó una risa irónica y se fue, eligiendo no confrontarla. Wei Dian presionó una vez más a Wei Shao para que tomara una concubina para asegurar la continuación del linaje familiar, incluso recomendando a una de sus propias parientes.

Afirmó que el matrimonio de Wei Shao con Xiao Qiao era puramente por ganancia política, desprovisto de cualquier afecto, y por lo tanto poco probable que produjera un heredero. Otros miembros del clan también se adelantaron para sugerir candidatos potenciales. Wei Shao, sin embargo, anunció públicamente que él y Xiao Qiao habían desarrollado un profundo afecto con el tiempo, elogiando su valentía y gracia como apropiadas para el título de Dama de Wei.

Gongsun Yang y otros rápidamente se unieron, ensalzando su profunda relación e incluso mencionando el acto desinteresado de Wei Shao de mudarse a la cámara lateral por el bien de Xiao Qiao. Wei Dian reconoció que Wei Shao simplemente estaba usando estas excusas para rechazar sus recomendaciones y se sintió cada vez más disgustado. Wei Shao asignó más sirvientes para atender a Xiao Qiao, mientras también trasladaba sus pertenencias personales a la cámara lateral.

Chunniang creyó que las dificultades de Xiao Qiao finalmente habían terminado, pero Xiao Qiao misma albergaba sospechas, sabiendo que no debía simplemente seguir las opiniones de los demás. Mientras tanto, Xiaotao estaba ocupada en la ciudad, decidida a usar la dote de Xiao Qiao para iniciar un negocio y asegurar el bienestar futuro de su Dama.

Tras el despliegue de tropas de Wei Shao en Panyi, Liu Shan comenzó a lamentar no haber alentado a Liu Yan a mostrar más interés en Xiao Qiao, lo que podría haber asegurado Panyi para ellos. Ahora, reclamar Panyi parecía mucho más difícil. Liu Yan propuso reforzar las tropas en Xiaogang para presionar a Panyi, y Liu Shan estuvo de acuerdo de inmediato, moviéndose rápidamente para hacer los arreglos necesarios.

Llegó una carta de Yanzhou, instando a Xiao Qiao a concebir un heredero con Wei Shao rápidamente y apelando a Wei Shao para que abandonara sus planes sobre Yanzhou. Xiao Qiao, leyendo la carta, entendió que la situación era mucho más compleja de lo que una simple carta podía resolver. En el estudio, varios oficiales rodearon a Wei Shao, abogando una vez más por que tomara una concubina.

Expresaron dudas sobre la idoneidad de Xiao Qiao para darle un heredero y continuar el linaje Wei. Wei Shao los reprendió airadamente, elogiando la compostura y valentía de Xiao Qiao, y prohibió estrictamente cualquier discusión adicional sobre concubinato. Justo entonces, Xiao Qiao llegó con un tazón de sopa de frijoles rojos y escuchó sus palabras. Mientras se daba la vuelta para irse, se encontró con Xiaotan, quien prontamente anunció su presencia a Wei Shao.

Para demostrar públicamente su afecto por Xiao Qiao, Wei Shao fue personalmente a saludarla. Tomó su mano y la condujo al estudio, un lugar típicamente prohibido para las mujeres. Gongsun Yang guió a los oficiales en una reverencia a Xiao Qiao. Wei Shao luego colocó públicamente su propia capa sobre Xiao Qiao, incitando a los otros oficiales a retirarse discretamente. Xiao Qiao permaneció algo desconcertada por la demostración.

Después de que todos se dispersaron, Xiao Qiao explicó que su visita inesperada era para agradecer a Wei Shao por su cuidado reciente. Le informó que se había recuperado completamente y lo invitó a regresar a su cámara principal esa noche. Wei Shao simplemente respondió con un lacónico "Entendido". Esa noche, mientras Wei Shao y Xiao Qiao caminaban de regreso juntos, el camino exterior estaba mojado por la lluvia.

Wei Shao levantó sin esfuerzo a Xiao Qiao y la cargó sobre un charco, provocando una sonrisa en su rostro. Ella esperaba mudarse a la cámara lateral ese día, pero se sorprendió de que Wei Shao fuera quien fue allí en su lugar, haciendo que sus mejillas se sonrojaran. Xiaotao comentó juguetonamente que Wei Shao se había acostumbrado a cargar a Xiao Qiao.

Xiao Qiao, sintiéndose un poco tímida, luego se dio cuenta de que Wei Shao también la había cargado todo el camino hasta la ciudad ese día cuando ella tenía fiebre alta. Entendió que lo había malentendido y que dejarla fuera de la ciudad nunca fue su intención, sin embargo, inadvertidamente lo había hecho quedarse en la cámara lateral durante tanto tiempo.

En ese momento, Xiaotan llegó con una selección de telas sencillas, que Wei Shao había proporcionado consideradamente, sabiendo que Xiao Qiao aún estaba de luto. A la mañana siguiente, Xiao Qiao trajo específicamente ropa para Wei Shao. Sin embargo, él tomó la capa de ella y la colocó sobre sus hombros en su lugar, diciéndole que simplemente se cuidara bien.

Después de que Wei Shao se fue, Xiao Qiao entró a la cámara lateral y la encontró efectivamente bastante escasamente amueblada. Las sirvientas fuera de la puerta estaban chismeando sobre Xiao Qiao, pero Xiaotao rápidamente las ahuyentó. Sintiendo el deseo de corresponder a la amabilidad de Wei Shao, Xiao Qiao inicialmente pretendió que su propia gente limpiara su habitación.

Pero recordando a las sirvientas que hablaban mal de ella a sus espaldas, cambió de opinión y ordenó a esas mismas sirvientas que regresaran y limpiaran la habitación. Xiaotao buscó secretamente a Wei Liang para indagar sobre los hábitos de Wei Shao después del entrenamiento militar. Wei Liang, confundido por sus preguntas, consultó a Wei Qu y otros sobre por qué una mujer preguntaría sobre su vida diaria.

Wei Qu jovialmente sugirió que la mujer podría haberse enamorado de él, haciendo feliz a Wei Liang ya que creía que Xiaotao estaba interesada en él. En realidad, Xiaotao estaba recopilando información sobre las preferencias de Wei Shao para Xiao Qiao. Cuando Wei Shao regresó para encontrar su habitación meticulosamente ordenada y reorganizada, y supo que Xiao Qiao había supervisado personalmente las decoraciones, se sintió conmovido.

Inmediatamente instruyó a Xiaotan para que informara a Xiao Qiao que la llevaría a conocer a su abuela al día siguiente. A la mañana siguiente, una visiblemente nerviosa Xiao Qiao fue a buscar a Wei Shao. Mientras Wei Shao caminaba rápidamente, Xiao Qiao tuvo que trotar para mantener el ritmo, sin aliento. Lo llamó, explicando que sus piernas cortas y su vestido formal largo la hacían más lenta.

Wei Shao, aunque fingiendo molestia, le dijo que caminara adelante, presumiendo que podía alcanzarla incluso si salía un palito de incienso de tiempo después. Sin embargo, tan pronto como Xiao Qiao desapareció a través de la puerta principal, rápidamente corrió para seguirla.

Wei Shao llevó a Xiao Qiao a presentar sus respetos a Lady Xu, su abuela. Xiao Qiao le regaló a Lady Xu unos zapatos bordados que ella misma había cosido, y Lady Xu, a su vez, le ofreció regalos a Xiao Qiao. Lady Xu eximió a Wei Shao de los saludos diarios, entendiendo su apretada agenda, y luego pidió hablar con Xiao Qiao a solas. Lady Xu preguntó sobre las habilidades de adivinación de Qiao Gui.

Xiao Qiao explicó que su abuelo, experto en adivinación para el pueblo y para la paz, decidió no enviar tropas debido a presagios desfavorables. Ella transmitió su profunda culpa y arrepentimiento antes de fallecer, describiéndolo como el precio por atisbar la voluntad del Cielo. Lady Xu luego descartó las viejas historias, informando a Xiao Qiao que no había reglas estrictas en su hogar, por lo que los saludos diarios eran innecesarios.

En cambio, si Xiao Qiao deseaba mostrar respeto, podía transcribir escrituras. Xiao Qiao aceptó de inmediato. Mientras tanto, en Boya, Da Qiao recibió una carta de Xiao Qiao, expresando preocupación por ella y por Bi Zhi, quienes vivían sin apoyo. Xiao Qiao también preguntó sobre un asunto relacionado con la "fuerza vital de Yanzhou" que habían discutido antes. Da Qiao compartió la carta con Bi Zhi, explicando que Xiao Qiao deseaba que vivieran en paz en Boya.

Esa noche, mientras caía una fuerte lluvia, Bi Zhi decidió dormir al aire libre para proteger la reputación de Da Qiao. Preocupada, Da Qiao salió a buscarlo. Ella insistió en que no debería preocuparse por las opiniones de los demás, especialmente porque sus vecinos ya los consideraban una pareja casada. Da Qiao luego inició un beso, y se convirtieron en pareja esa noche.

A la mañana siguiente, Bi Zhi, mostrando su inmensa fuerza, llevó un gran tronco de madera al Maestro Wang, un artesano. Describió el instrumento que quería, un konghou, y el Maestro Wang, impresionado por la madera, prometió comenzar a trabajar al día siguiente. La madre de Wei Shao, la Señora Zhu, convocó a Xiao Qiao, con la intención de regañarla por no ofrecer saludos diarios.

Xiao Qiao explicó que había estado con Wei Shao, saludando a Lady Xu, lo que causó su retraso. La Señora Zhu se sintió irrespetada pero no pudo contradecir abiertamente las instrucciones de Lady Xu. Fingiendo hambre, la Señora Zhu ordenó a Xiao Qiao que preparara sopa. Xiao Qiao declinó cortésmente, citando la instrucción de Lady Xu de transcribir el extenso El Sutra de la Vida Infinita.

Explicó además que transcribir requería una dieta vegetariana, y entrar en la cocina, que estaba llena de carne, sería inapropiado. Se ofreció a servir a la Señora Zhu después de completar la transcripción. Enfurecida, la Señora Zhu instruyó a un sirviente para que convocara a Wei Shao a cenar, con la intención de quejarse de Xiao Qiao. En Boya, llegaron soldados para reclutar aldeanos para el servicio militar, intentando llevarse a un anciano llamado Maestro Wang.

Bi Zhi intervino, luchando contra los soldados y ahuyentándolos. Los agradecidos aldeanos lo aclamaron como su salvador y le suplicaron que los guiara contra más reclutamientos y encontrara una forma de sobrevivir. Bi Zhi dudaba, deseando solo una vida pacífica con Da Qiao después de su reciente matrimonio. Sin embargo, los aldeanos le advirtieron que Xue Tai seguramente tomaría represalias, haciendo imposible una vida pacífica.

Aunque confesó que solo sabía criar caballos y carecía de conocimientos estratégicos, Bi Zhi finalmente aceptó liderarlos. Un aldeano, que había leído algunos libros, dio un paso adelante, ofreciéndose a ser su asesor principal y sugiriendo el título de "Comandante de las Fuerzas de Boya" para reunir apoyo. Los mineros también prometieron su fuerza y lealtad a él.

Da Qiao, al escuchar la noticia, se alarmó e instó a Bi Zhi a huir, temiendo a Xue Tai, a quien conocía de Kangjun como un general despiadado con un ejército formidable. Bi Zhi explicó que deseaba convertirse en el señor de Boya no solo para su protección, sino también para presionar a Panyi, lo que molestaría a la familia Wei.

Al interceptar a Xue Tai, cumpliría una promesa que le había hecho a Xiao Qiao en el bosque de Panyi: servir fielmente a la Señora de Wei. Al ver a los aldeanos al otro lado del río arrodillándose y vitoreando al "General" Bi Zhi, Da Qiao, conmovida, aceptó su decisión. Más tarde, Wei Shao se unió a su madre, la Señora Zhu, para cenar, donde ella le presentó un nuevo par de zapatos que había hecho.

Mientras luchaba por ponerse los zapatos que no le quedaban bien, la Señora Zhu recordó con emoción a su difunto hermano mayor, Bogong, quien solía usar los zapatos que ella hacía. Luego presionó a Wei Shao para que tomara a Zheng Chuyu como concubina, elogiando a Chuyu como una mujer amable y confiable que le había ofrecido consuelo y que permanecería a su lado. Wei Shao aceptó considerar el asunto.

Al regresar a su estudio, a Wei Shao le dolían los pies por los zapatos que no le quedaban bien. Vio a Xiao Qiao transcribiendo escrituras y, mientras ella buscaba una caja en su mesa, él la tomó de inmediato, advirtiéndole que no la tocara sin su permiso nuevamente. Xiao Qiao, notando su incomodidad, regresó con un par de zapatos que había hecho para él, que le quedaban perfectamente.

Luego se ofreció a llevarse los zapatos de la Señora Zhu para estudiarlos y mejorar sus propias habilidades, y Wei Shao lo permitió. Él cuestionó por qué ella era tan considerada con él pero se había negado a hacer sopa para su madre.

Xiao Qiao confesó que nunca había aprendido a cocinar, no tenía idea de por dónde empezar y temía que su suegra, que la despreciaba profundamente (recordando haber sido mantenida fuera de la ciudad durante tres días), viera su honestidad como una mera excusa, profundizando aún más su desdén. Wei Shao luego informó a Xiao Qiao que necesitaba que ella hiciera los arreglos para que Zheng Chuyu fuera tomada como concubina.

Xiao Qiao visitó a Lady Xu, fingiendo buscar consejo sobre estilos de caligrafía para transcribir sutras. Luego preguntó sutilmente por un guion adecuado para el documento formal que reconocía a Zheng Chuyu como concubina, alegando que su inexperiencia la hacía temer avergonzar a Wei Shao. Lady Xu vio a través de la pretensión e instó a Xiao Qiao a hablar claramente.

Xiao Qiao explicó que, dado que Wei Shao había rechazado previamente las sugerencias de sus tíos sobre concubinas, necesitaría una razón convincente para esta propuesta actual para evitar el resentimiento de ellos. Entendiendo las implicaciones, Lady Xu informó a Xiao Qiao que ella se encargaría del asunto. Lady Xu posteriormente se reunió con la madre de Wei Shao, la Señora Zhu.

A pesar de las protestas de la Señora Zhu y de culpar a Xiao Qiao por el retraso de su hijo en tomar a Zheng Chuyu, Lady Xu declaró firmemente que ya había arreglado una generosa dote para Zheng Chuyu y le había encontrado otro pretendiente adecuado, dejando a la Señora Zhu sin otra opción que cumplir. Más tarde, Wei Shao confrontó a Xiao Qiao sobre ir a Lady Xu con respecto al asunto de la concubina.

No la culpó explícitamente, pero le advirtió que no se entrometiera en sus asuntos ni tocara nada en su estudio. Xiao Qiao, tomando sus cosas, salió del estudio. Malinterpretando el sonido de pasos que se acercaban como si Xiao Qiao regresara, Wei Shao llamó, explicando que no sospechaba y que ella era bienvenida en su estudio en cualquier momento. Sin embargo, fue Zheng Chuyu quien entró con sopa de la Señora Zhu.

Wei Shao la rechazó severamente, rechazando la sopa y prohibiéndole entrar en su estudio sin permiso en el futuro. En Boya, Xue Tai dirigió personalmente sus fuerzas contra Bi Zhi. A pesar de la advertencia de su subordinado sobre la fuerza innata y la capacidad de entrenamiento de caballos de Bi Zhi, Xue Tai descartó a la pequeña fuerza de Bi Zhi como insignificante.

Durante la batalla, Bi Zhi, demostrando su destreza, se enfrentó a Xue Tai en un duelo feroz, manteniéndose firme. Luego usó un silbato para desorientar a los caballos de Xue Tai, creando caos, y lideró a sus hombres para presionar el ataque. Mientras tanto, Da Qiao, temiendo que no pudieran derrotar a Xue Tai solos, escribió a Kangjun pidiendo ayuda. Sin embargo, su padre, el Señor Qiao, se negó a enviar tropas.

Reprendió a Da Qiao por fugarse con un mozo de cuadra y abandonar a su familia, temiendo que enviar ayuda ofendería a Bianzhou y arriesgaría un malentendido por parte de Wei Shao, quien tenía miles de soldados de élite estacionados cerca en Panyi. El Señor Qiao solo aceptaría enviar a alguien para traer a Da Qiao de regreso a Kangjun. Al regresar a su estudio, Wei Shao encontró su preciosa caja marcada con rasguños de cuchillo.

Inmediatamente llamó a Xiao Qiao y la acusó. Xiao Qiao negó haber tocado la caja, afirmando que solo la levantó brevemente y luego la volvió a dejar, e insistió en que no sabía quién causó los rasguños. Wei Shao, enfurecido, llamó a la familia Qiao poco confiable y engañosa, acusándolos de traición heredada. Apretó fuertemente la garganta de Xiao Qiao, amenazando con enviarla de regreso a Kangjun si alguna vez se atrevía a tocar sus cosas de nuevo.

Xiao Qiao, viendo la intención asesina en sus ojos, sintió un escalofrío pero permaneció compuesta. Inmediatamente instruyó a sus criadas, Xiaozao y Chunniang, para investigar quién más había entrado en el estudio. Sin embargo, después de interrogar a los sirvientes, Xiaozao y Chunniang regresaron sin información; todos afirmaron ignorancia. Chunniang sugirió buscar ayuda de Lady Xu, pero Xiao Qiao se negó, explicando que Lady Xu, al ser parte de la familia Wei, no siempre podía ser confiable.

Xiao Qiao declaró que necesitaba encontrar una respuesta definitiva a esta acusación, de lo contrario, siempre estaría a merced de Wei Shao. A pesar de su posición desventajosa, estaba decidida a no rendirse ante el destino. Más tarde, mientras Wei Shao discutía las reparaciones del canal con Gongsun Yang y Wei Qu, Xiao Qiao entró al estudio sin ser invitada.

Audazmente arrebató la caja de las manos de Wei Shao y, frente a todos, resolvió sin esfuerzo el intrincado candado de nueve cuadrados para abrirla. Explicó que el candado no era difícil para alguien entrenado en cálculo. Declaró que si hubiera tenido la intención de robar algo, no habría dejado marcas de cuchillo en un objeto tan precioso que tenía un gran valor sentimental para él, un acto que heriría su corazón.

Xiao Qiao confrontó a Wei Shao, acusándolo de desconfiar de ella a pesar de su matrimonio y cuestionó si él temería que ella lo atacara mientras dormía, con una daga en la mano. Se disculpó por tocar la caja, reconociendo que iba en contra de su advertencia, pero negó firmemente ser quien la rayó. Juró no repetir su error y se ofreció a ayudarlo a abrir la caja si alguna vez olvidaba cómo hacerlo en el futuro.

Gongsun Yang y Wei Qu quedaron impresionados por su defensa elocuente y lógica. Después de que los demás se fueron, Wei Shao se sentó solo con la caja abierta. Contempló los dos pañuelos de seda y la borla de espada, vínculos tangibles con su amado abuelo, padre y hermano, y las lágrimas brotaron en sus ojos.

Recordó sus palabras: su abuelo instándolo a ser un guerrero, y su hermano advirtiéndole contra confiar en los demás tan fácilmente, especialmente en la familia Qiao, y ser la esperanza de la familia Wei. Luego, las palabras de Xiao Qiao resonaron en su mente: "Cicatrizarla con un cuchillo es cicatrizar tu corazón". Esto llevó a Wei Shao a cuestionar quién rayó realmente la caja, arrojando dudas sobre su acusación inicial contra Xiao Qiao.

Wei Shao encontró rasguños en su preciada caja de madera y confrontó a la Señora de Wei al respecto. La Señora de Wei y Zheng Chuyu, quienes habían movido la caja en secreto con la esperanza de incriminar a Xiao Qiao y lograr que fuera despedida, escucharon mientras Wei Shao interrogaba a su madre. La Señora de Wei fingió indignación y luego intentó dirigir las sospechas hacia Xiao Qiao, sugiriendo que podría haberse vuelto arrogante o que buscaba sus secretos.

Sin embargo, Wei Shao explicó con calma que anteriormente le había dado la caja vacía, que alguna vez contuvo sus viejas pertenencias, a Xiao Qiao después de que ella encontrara intrigante su cerradura de nueve cuadrados. También le había enseñado cómo abrirla. Desde entonces, Xiao Qiao la había usado para guardar sus propias joyas. Afirmó que no había razón para que ella la forzara, dando a entender que alguien más con malas intenciones o un sirviente ladrón era el responsable.

La Señora de Wei se sintió avergonzada y prometió investigar. Wei Shao instó a su madre a investigar a fondo, ofreciendo involucrar a la Niñera Zhong si le resultaba difícil. Luego, Wei Shao propuso encontrar un esposo adecuado para Zheng Chuyu que se casara con su familia, permitiéndole quedarse cerca de la Señora de Wei. Zheng Chuyu, escondida cerca, tocó accidentalmente un estante, haciendo ruido.

Wei Shao, sospechoso, se movió para revisar, pero la Señora de Wei desvió rápidamente su atención. Antes de irse, Wei Shao le recordó a su madre que no molestara a Xiao Qiao, enfatizando su estatus como la Dama de Wei. Mientras tanto, llegó un enviado de Yanzhou con numerosos regalos lujosos para Xiao Qiao. También entregó una carta revelando que el señor Qiao (su tío) había rechazado la súplica de ayuda de Da Qiao, temiendo ofender a la familia Wei.

El enviado expresó su frustración, dando a entender que la cercanía de Xiao Qiao con Wei Shao la estaba distrayendo de la difícil situación de su familia. Criticó específicamente a Xiao Qiao por ofrecer Panyi como dote, ya que Wei Shao había estacionado tropas allí durante más de un mes, atando efectivamente las manos de Yanzhou.

Impactada al enterarse de las tropas de Wei Shao en Panyi, un detalle que había pasado por alto, Xiao Qiao declaró su intención de usar el poder de Wei Shao para plantar la bandera de la familia Qiao en Boya, descartando el escepticismo del enviado con un voto resuelto. Sintiendo que las verdaderas intenciones de Wei Shao eran puramente por beneficio estratégico, la ira de Xiao Qiao estalló.

Reflexionó sobre las palabras de su abuelo acerca de las alianzas, dándose cuenta de que Wei Shao era un aliado demasiado fuerte para controlar, y lamentó haber pensado alguna vez que podría tener una vida normal con él, ya que su corazón solo estaba puesto en conquistar el mundo. Intentó presentar sus respetos a la Señora de Wei, pero fue rechazada, diciéndole que la Señora de Wei no se sentía bien y que no recibiría visitas durante los próximos días.

Zheng Chuyu, al ver esto, continuó envenenando la mente de la Señora de Wei contra Xiao Qiao, sugiriendo que debía haber embrujado a Wei Shao para causar discordia entre él y su madre, y sin mostrar miedo hacia la Señora de Wei.

De regreso en su propio patio, Xiao Qiao confrontó a sus sirvientes, exponiéndolos como espías enviados por la Señora de Wei y reprendiéndolos por su negligencia, específicamente por no cuidar adecuadamente a la Señora de Wei, lo que rápidamente los hizo dispersarse.

A pesar de su agitación interna, Xiao Qiao aún envió a Wei Shao sus platos favoritos y le devolvió un par de zapatos remendados, originalmente hechos por la Señora de Wei, declarando que había dominado la técnica de la Señora de Wei. Wei Shao notó su constante consideración, lo cual lo conmovió.

Más tarde, cuando visitó a la Señora de Wei, ella intentó socavar a Xiao Qiao, sugiriendo que su esposa se preocupaba poco por él y no sabía nada de sus preferencias, ni siquiera su talla de zapato, dando a entender que solo una verdadera amada lo haría. Esto resultó contraproducente, haciendo que Wei Shao apreciara aún más a Xiao Qiao. Confundido por su propia comprensión de "compañera más cercana y verdadero amor", Wei Shao consultó a Gongsun Yang.

Reflexionó sobre sus relaciones: la Señora Xu imponía respeto y tenía expectativas; su madre recibía deber filial; sus leales generales como Wei Liang eran como hermanos, pero esperaba que eventualmente buscaran su propia libertad; y el propio Gongsun Yang era un mentor de confianza, pero ninguno encarnaba completamente la profunda conexión que buscaba.

Gongsun Yang explicó que "cercano" es ver lo que el otro ve y pensar lo que el otro piensa, y que "amor" es encarnar paciencia, devoción, respeto mutuo y una disposición valiente para compartir vulnerabilidades y secretos. Sugirió sutilmente que Xiao Qiao encajaba en esta descripción, citando su inteligencia, su cuidado constante en la vida diaria y su postura desafiante contra las acusaciones de Wei Shao en el pasado.

Wei Shao, aunque descartó verbalmente la idea diciendo que su matrimonio era político, estaba claramente conmovido. Más tarde esa noche, Wei Shao ordenó sopa de ginseng para Xiao Qiao, pero a pesar de esperar fuera de su habitación por un momento, no entró. A la mañana siguiente, Wei Shao decidió acompañar a Xiao Qiao a visitar a la Señora Xu. Mientras caminaban, notó un charco.

Recordando una ocasión anterior en la que la había cargado, se arremangó, preparándose para hacerlo de nuevo. Sin embargo, Xiao Qiao simplemente pasó por encima del charco, dejando a Wei Shao con un aspecto ligeramente incómodo. Xiaozao, observando desde la distancia, no pudo evitar sonreír. Más tarde ese día, Wei Shao, fingiendo hambre, envió repetidamente a Xiaotan para instar a Xiao Qiao a que le llevara comida.

Xiao Qiao, sin embargo, envió pasteles a través de Xiaotan, negándose a entrar en su estudio, primero citando su apretada agenda y luego expresando miedo a su temperamento impredecible, al no querer disgustarlo.

Después de varias rondas de idas y venidas entre Xiaotan y un frustrado Wei Shao, Xiao Qiao, exasperada por sus persistentes solicitudes de un refrigerio nocturno, instruyó a Xiaotan para que simplemente dejara la caja de comida fuera de su puerta para que él la recogiera, ya que ella no entraría. Para su sorpresa, Wei Shao salió de su estudio y, después de preguntar por qué lo estaba evitando, le presentó un apoyabrazos raro y valioso.

Xiao Qiao estaba perpleja por el regalo inesperado de Wei Shao, y Xiaotao sugirió que era un intento de reconciliación debido a su culpa por los problemas anteriores de la Señora de Wei. Esto despertó una idea en Xiao Qiao, pero requería dinero. Xiaotao, sin embargo, reveló que había acumulado una riqueza significativa, afirmando que la mitad de la calle ahora pertenecía efectivamente a la familia Qiao debido a sus aventuras diarias afuera.

Encantada por el ingenio de Xiaotao, Xiao Qiao decidió comprar un konghou. Luego tocó deliberadamente el nuevo instrumento muy mal, produciendo un sonido áspero y desafinado, llamando la atención de Wei Shao. Fingiendo lágrimas, afirmó que el konghou pertenecía a Da Qiao, y verlo le recordó la difícil vida de su hermana desde que se fugó con Bi Zhi y fue repudiada por su tío. Conmovido por su aparente tristeza, Wei Shao prometió enviar suministros a Da Qiao.

Preguntó por el paradero de Da Qiao, y Xiao Qiao reveló que estaba en Boya. Explicó que sin una identificación adecuada, Da Qiao y Bi Zhi se vieron obligados a residir en territorios sin supervisión para apenas sobrevivir. Wei Shao acordó enviar la ayuda, pero le dijo firmemente a Xiao Qiao que dejara de tocar el "terrible" konghou. Aprovechando esta oportunidad, Wei Shao envió a Wei Qu y a otros generales para entregar los suministros a Boya.

Su verdadera intención, que compartió con franqueza con sus estrategas, era recopilar inteligencia sobre el comandante de Boya, ya que sabían poco sobre él. Después de un juego de sorteo, Wei Qu fue designado para liderar la misión. Wei Shao le instruyó proceder discretamente, asegurándose de que sus acciones no fueran malinterpretadas como una amenaza militar para Boya.

Sin saber de los motivos ocultos de Wei Shao, Xiao Qiao también preparó una caja de semillas de arroz para Da Qiao, creyendo que un séquito más grande ofrecería una asistencia más sustancial a su hermana. Al llegar a Boya, Wei Qu se encontró con un jabalí. Mientras se preparaba para dispararle, Bi Zhi interceptó rápidamente, reclamando la presa.

Después de presentarse, Wei Qu reconoció a Bi Zhi como el renombrado "Comandante de las Fuerzas de Boya", expresando sorpresa de que esta figura legendaria estuviera relacionada con Wei Shao a través del matrimonio. Wei Qu entregó los suministros, incluida la caja de semillas de arroz de Xiao Qiao, a Da Qiao. Dentro de la caja de semillas de arroz, Da Qiao descubrió una carta oculta de Xiao Qiao.

La carta describía un plan astuto: que Bi Zhi posicionara estratégicamente a los soldados de la familia de Wei Shao en terreno elevado, creando la ilusión de un vasto ejército. Esta táctica tenía como objetivo intimidar a Xue Tai, asegurando una victoria sin derramamiento de sangre, permitiendo a la familia Qiao asegurar Boya y establecer un punto de apoyo que pudiera controlar la influencia de la familia Wei durante más de tres años, salvaguardando los intereses de Yanzhou.

La noticia llegó rápidamente a Wei Shao de que Bi Zhi era, de hecho, el Comandante de las Fuerzas de Boya. Gongsun Yang reconoció que la lealtad de Bi Zhi, como yerno de Qiao Yue y cuñado de Wei Shao, determinaría si Boya se alineaba con la familia Qiao o Wei. Wei Shao, sin embargo, permaneció confiado en que Xiao Qiao no estaba al tanto de la verdadera posición de Bi Zhi y que ella no se lo ocultaría.

Luego fue con Xiao Qiao, "felicitándola" juguetonamente por el nuevo y prestigioso papel de su cuñado en Boya. Xiao Qiao, sorprendida, expresó incredulidad, insistiendo en que Bi Zhi era simplemente un mozo de cuadra y no tenía tal estatus.

Wei Shao observó a Xiao Qiao de cerca, buscando cualquier señal de su participación en la situación de Bi Zhi, pero se sintió aliviado al descubrir que ella realmente no sabía nada. A pesar de esto, Xiao Qiao estaba preocupada por la precaria posición de Da Qiao y Bi Zhi en Boya.

Ella sabía que su tío, el patriarca de la familia Qiao, temía demasiado a Wei Shao como para ofrecer ayuda, dejando a la pareja sin un hogar al cual regresar. Wei Shao, al encontrar esto típico del comportamiento de la familia Qiao, expresó su desaprobación. Su mirada recayó entonces sobre un apoyabrazos en la mesa, y le preguntó a Xiao Qiao si le gustaba.

Ella respondió rápidamente que sí, pero identificó erróneamente su material como bambú, creyendo que sería menos probable que causara sudor. Wei Shao abrió la caja, revelando que el apoyabrazos estaba hecho en realidad de jade, lo que causó una considerable vergüenza a Xiao Qiao. Temiendo su disgusto, ella le presentó rápidamente una nueva almohada que había confeccionado, explicando que había elegido la tela más suave para su comodidad.

Wei Shao, sin embargo, notó que la almohada estaba adornada con un patrón de "Descendientes Prósperos", lo que lo llevó a especular sobre su significado. Xiao Qiao, al ver el patrón, aclaró apresuradamente que solo se había centrado en la suavidad de la tela, no en su diseño. Wei Shao tomó la almohada y se marchó. Xiao Qiao luego reprochó a Chunniang y a Xiaozao por no informarle sobre el apoyabrazos de jade y el patrón inapropiado de la almohada.

Al ver el rubor y el comportamiento nervioso de Xiao Qiao, Chunniang y las criadas no pudieron evitar sonreír. Gongsun Yang y otros encontraron inusual el regreso de Wei Shao con una almohada. Wei Shao aseguró a Gongsun Yang que Xiao Qiao desconocía las acciones recientes de Bi Zhi y que Bi Zhi, aunque capaz, no representaría una gran amenaza.

Añadió que Boya permanecía sin reclamar sin una bandera, lo que permitía a Bi Zhi luchar contra Xue Tai sin amenazar a Wei, y que mantener el statu quo era ideal. Al mismo tiempo, Wei Qu, con sus soldados disfrazados de civiles, fue a cazar con Bi Zhi.

Cuando los hombres de Xue Tai descubrieron flechas de origen Wei, concluyeron que se había formado una alianza entre Wei Shao y Bi Zhi y se retiraron rápidamente, lo que aumentó la moral en Boya. Siguiendo el consejo anterior de Xiao Qiao, Da Qiao sugirió públicamente izar una bandera de mando en Boya para disuadir a los intrusos. Bi Zhi, de naturaleza directa, buscó el consejo de Wei Qu.

Wei Qu, explicando la costumbre de las banderas nacionales, llevó inadvertidamente a Bi Zhi a declarar su profundo amor por su esposa al proponer usar "Qiao" como el apellido de la bandera. Tras el regreso de Wei Qu, Wei Shao lo regañó duramente por priorizar la caza y la bebida, y por ayudar a Boya a izar una bandera. Reconoció a Xiao Qiao como la mente maestra detrás del plan.

Wei Shao advirtió entonces a sus subordinados que mantuvieran su distancia de las mujeres Qiao, sugiriendo juguetonamente que "volvían a la gente tonta", una admisión de que él mismo había bajado la guardia. Decretó que toda correspondencia futura de Xiao Qiao debía ser inspeccionada primero por él. Posteriormente, Wei Shao ordenó a sus fuerzas atacar Xiaogang, creando un puesto de avanzada estratégico directamente frente a Boya para vigilarlo de cerca.

Wei Shao comentó que lo que parecía un juego perdido había sido revivido por Xiao Qiao, y aunque podía ceder Boya, no permitiría que Yanzhou simplemente lo tomara. Explicó que Xiaogang, un territorio incautado injustamente catorce años atrás, era esencial para contrarrestar la nueva puerta de entrada de Yanzhou en Boya y mantener una estrecha vigilancia sobre Bi Zhi. Más tarde, Wei Shao visitó a Xiao Qiao, llevándole comida de Boya e instándola a comer.

La acusó sutilmente de explotar su culpa para enviar mensajes a Boya y ayudarlos a izar su bandera. Xiao Qiao no negó sus acciones, afirmando que simplemente ofreció consejos después de enterarse de que Bi Zhi había derrotado a los bandidos. Luego desafió a Wei Shao, cuestionando si su matrimonio era una mera farsa para que él atacara a la familia Qiao, haciendo referencia a sus tropas estacionadas en Panyi.

Argumentó que si sus intenciones no eran hostiles, entonces ondear la bandera Qiao en Boya era inofensivo, ya que las dos familias estaban ahora unidas. Wei Shao se quedó momentáneamente sin palabras, admitiendo su lengua afilada. Le advirtió contra ser demasiado confiada, prometiendo tener siempre el destino de la familia Qiao en su mano.

Xiaotao se acercó a Wei Liang pero fue rechazada, ya que Wei Shao había ordenado a sus hombres evitar a la familia Qiao, alegando que se "volverían tontos". Xiaotao transmitió a Xiao Qiao que Wei Shao estaba desplegando tropas en Xiaogang. Inmediatamente, Xiao Qiao convocó al enviado Zhang Pu, quien todavía se estaba recuperando de una enfermedad después de su viaje anterior a Yujun.

Xiao Qiao le pidió que hiciera un desvío a Boya en su camino de regreso a Yanzhou para entregar un mensaje verbal crucial a Da Qiao, enfatizando la importancia de la comunicación directa sobre una carta. Le entregó a Zhang Pu un mapa, marcando ubicaciones críticas, y le instruyó que dijera a Da Qiao y a Bi Zhi que comenzaran a minar en Liancheng, una ubicación dentro de Yanzhou cerca de Xiaogang.

Xiao Qiao explicó que, aunque Wei Shao valoraba a Xiaogang por sus fuertes defensas y su capacidad para contener a Boya, un túnel secreto desde Liancheng podría permitir que las fuerzas de Yanzhou llegaran a Xiaogang en medio día, haciendo así a Xiaogang vulnerable al control de Yanzhou. Después de la partida de Wei Shao, Lady Xu invitó a Xiao Qiao a una partida de Go, ofreciendo sutilmente orientación sobre el matrimonio.

Lady Xu recordó cómo solía despedir a Wei Shao antes de sus campañas, un deber ahora asumido por Xiao Qiao, lo que le brindó consuelo. Compartió su odio profundamente arraigado por la familia Qiao, pero expresó la esperanza de que este matrimonio pudiera finalmente reparar la brecha y liberar a Wei Shao de una vida consumida por el dolor y la obsesión.

Dijo que si esta unión pudiera resolver la animosidad y evitar que Wei Shao sufriera más, sus propios resentimientos de larga data se volverían insignificantes. Xiao Qiao sintió un sentido de arrepentimiento por haberla decepcionado, pero Lady Xu le aconsejó gentilmente que "todo lleva su tiempo" y que debían proceder con paciencia. Dos meses después, Wei Shao regresó triunfante de la campaña de Xiaogang.

Emitió directivas para intensificar las patrullas a lo largo de la frontera entre Liangya y Xiaogang, monitorear rigurosamente los movimientos militares entre Yanzhou y Boya, y fortificar todos los puestos fronterizos. Sin embargo, su orden final fue reubicar su ropa de cama en la cámara principal, declarando su intención de "batallar contra Lady Qiao por cada centímetro de terreno".

Wei Liang, Wei Qu y otros guardias movieron rápidamente las pertenencias de Wei Shao, desplazando los libros y otros artículos personales de Xiao Qiao, lo que llevó a una acalorada discusión con Xiaotao y Xiaozao. Después de que los hombres se fueron, Xiaotao y Chunniang se quejaron con Xiao Qiao sobre el comportamiento agresivo de los hombres de Wei al reclamar territorio.

Xiao Qiao entendió que las acciones de Wei Shao provenían de su irritación por la situación de Boya y decidió ceder por el momento, incluso aceptando dejar su ropa de cama donde estaba. Más tarde esa noche, Wei Shao despertó de una pesadilla, desenvainando su espada, solo para encontrarla apuntando a Xiao Qiao a su lado.

Xiao Qiao explicó que había observado su sueño inquieto y, creyendo que la luz de la vela era demasiado brillante, se había acercado para apagarla. Wei Shao, sin reprenderla, le aconsejó usar más ropa para dormir, bromeando que no debería intentar seducirlo, ya que él, el Señor de Wei, no sería influenciado por la belleza. Xiao Qiao, afirmando su falta de tales intenciones, regresó silenciosamente a su lado de la cama.

Incapaz de dormir, Wei Shao buscó a Gongsun Yang para beber. Gongsun Yang lo animó a confiar en un ser querido en lugar de cargar con sus penas solo. Wei Shao respondió tristemente que no tenía a nadie con quien compartir sus pensamientos, nadie que realmente lo entendiera. En medio de una tormenta eléctrica, Xiao Qiao buscó a Wei Shao y lo encontró acurrucado solo en una habitación oscura. Al verla, él instintivamente se aferró a su ropa.

Xiao Qiao nunca había sido testigo de tal vulnerabilidad en él y, recordando los rumores de que mataba mientras dormía, sintió una oleada de miedo. Cuando comenzó a retirarse, él la atrajo de vuelta. Al darse cuenta de su miedo a la oscuridad, Xiao Qiao cubrió a Wei Shao con su propia ropa y lo abrazó, consolándolo y asegurándole su presencia.

A la mañana siguiente, Wei Shao despertó para encontrar la ropa de Xiao Qiao sobre él y las velas aún encendidas, una sensación de calidez llenando su corazón. Mientras tanto, Xiao Qiao jugaba al Go con Gongsun Yang en el bosque de bambú, buscando consejo sobre la armonía matrimonial. Confesó su creencia inicial de que Wei Shao le guardaría rencor por el incidente de Boya, pero notó su reacción inesperada.

Gongsun Yang, íntimamente familiarizado con el carácter de Wei Shao, lo describió como "duro por fuera, suave por dentro" y poseedor de un "gran corazón". Afirmó que, de lo contrario, Wei Shao no habría permitido que Xiao Qiao permaneciera en Yujun. Xiao Qiao le agradeció, admitiendo su juicio erróneo anterior.

Xiao Qiao reflexionó sobre las ideas de Gongsun Yang acerca de Wei Shao, reconociendo que era duro por fuera pero suave por dentro, con una mente amplia, razón por la cual le había permitido quedarse en Yujun. Se admitió a sí misma que, de hecho, lo había juzgado mal antes y expresó gratitud por el consejo. Más tarde, mientras jugaban Go, Xiao Qiao elogió la exquisita habilidad de Gongsun Yang, confesando su completa derrota.

Mientras tanto, Wei Liang interceptó otra carta de Xiao Qiao a Yanzhou y se la llevó a Wei Shao. La carta era una simple correspondencia familiar, pidiendo un remedio calmante y clarificador de Yanzhou, ya que Xiao Qiao había estado teniendo miedo a la oscuridad y problemas para dormir recientemente. Wei Shao no encontró nada sospechoso y la descartó, pero Wei Qu, tras examinarla, sospechó que podría haber un mensaje oculto dentro del texto.

Wei Shao luego encontró a Xiao Qiao probando varias velas, esperando encontrar unas que quemaran más brillante y produjeran menos humo para que él las usara mientras leía por la noche. Wei Shao se molestó, recordándole que no eran una pareja ordinaria y que debían mantener las apariencias, no haciendo de estos asuntos menores un espectáculo público ni intentando entrometerse en sus asuntos privados.

Xiao Qiao negó haber intentado inmiscuirse en su privacidad, afirmando que solo quería reemplazar las velas humeantes. Xiaotao intervino, aclarando que Xiao Qiao había pagado todas las velas nuevas ella misma, sin usar ninguno de los fondos de Wei Shao. Aunque sintió una punzada de culpa, Wei Shao, en un gesto de orgullo, declaró que haría que su contador enviara dinero, afirmando que el gran estado de Wei no carecía de unas cuantas velas.

Por separado, la madre de Wei Shao también se enteró de los gastos de las velas. Ella llamó a Xiao Qiao, regañándola por estar ociosa y exigente mientras Wei Shao trabajaba incansablemente afuera. Xiao Qiao explicó con calma que había revisado las cuentas del hogar y que había suficiente presupuesto para las velas, sin costos adicionales.

Zheng Shu, aprovechando el reciente incidente de Boya, informó a la Señora Zhu que Lady Xu supuestamente había reprendido a Xiao Qiao, poniendo a Xiao Qiao en desventaja. Presionó a la Señora Zhu para que organizara su matrimonio con Wei Shao, argumentando que Wei Shao ya había acordado tomar una concubina y que habían pasado más de tres meses desde su matrimonio con Xiao Qiao.

La Señora Zhu, armada con una carta de compromiso para Zheng Shu y Wei Shao, llamó a Xiao Qiao y la instó a aceptar la unión e informar a Lady Xu. Xiao Qiao se negó, citando el desacuerdo tanto de Wei Shao como de Lady Xu con la idea. La Señora Zhu acusó a Xiao Qiao de manipular a Wei Shao.

Xiao Qiao entonces declaró abiertamente su profundo amor por Wei Shao y su falta de voluntad para compartirlo con nadie más. Desafiante, afirmó que preferiría morir antes de permitir que Zheng Shu entrara en su hogar, dramáticamente agarrando su pecho como si tuviera dolor. La Señora Zhu, viendo su determinación, se vio obligada a retroceder. Wei Shao, habiendo oído la apasionada declaración de Xiao Qiao a su madre, confrontó a Xiao Qiao, preguntándole si sus palabras de afecto eran ciertas.

Xiao Qiao aclaró que sus declaraciones eran simplemente una medida desesperada para alinearse con sus supuestos deseos, y que no debería tomarlas en serio. Explicó que, como Señor de Wei, él debería tomar sus propias decisiones. Declaró que si él deseaba tomar a Zheng Shu como concubina, ella no lo detendría, pero si no lo deseaba, ella impediría absolutamente que alguien lo obligara a hacer algo que no quería.

Wei Shao, encontrando sus respuestas tanto hirientes como extrañamente reconfortantes, reiteró que no eran una pareja ordinaria y le advirtió severamente que nunca intentara seducirlo con su belleza. Xiao Qiao afirmó su comprensión. Más tarde, Zheng Shu, fingiendo estar lista para irse, fue persuadida por la Señora Zhu para quedarse. La Señora Zhu, temiendo no poder manejar a Xiao Qiao sola, sugirió un plan desesperado: forzar un encuentro sexual entre Zheng Shu y Wei Shao.

Zheng Shu inicialmente dudó, pero finalmente accedió. La Señora Zhu invitó a Wei Shao a beber, asegurándose de que consumiera tres copas antes de excusarse para tomar medicina, fingiendo tener dolor de cabeza. Wei Shao pronto sintió un calor inusual recorriendo su cuerpo. Mientras intentaba irse, una sirvienta afirmó que el dolor de cabeza de la Señora Zhu había empeorado y lo llevó a una habitación, que luego fue cerrada desde afuera. Adentro, Zheng Shu, usando ropa reveladora, intentó seducirlo.

Wei Shao la empujó con fuerza, luchando por controlarse, y le ordenó que se pusiera su ropa. Cuando Zheng Shu se aferró a él por detrás, se liberó y pateó la puerta. Se enfureció al encontrar a su madre parada afuera, confrontándola por conspirar con un extraño para tramar contra su propio hijo. La Señora Zhu, temblando de miedo, no se atrevió a interferir. Tropezando de regreso a su habitación, Wei Shao vio a Xiao Qiao.

En su confusión, recordó el consejo de Gongsun Yang de confiar en un ser querido en lugar de cargar con todas las cargas solo. Murmuró una promesa a Xiao Qiao, asegurándole que la protegería y se aseguraría de que siempre tuviera un hogar. Luego la jaló hacia la cama, intentando besarla. Sorprendida, Xiao Qiao le dio una bofetada, recordándole su promesa el día de su boda en Panyi de permitirle un año de luto por su abuelo.

Wei Shao, momentáneamente lúcido, explicó que había consumido algo "sucio" en casa de su madre y solicitó urgentemente hielo. Luego se sumergió en una tina de agua helada para refrescarse. Xiao Qiao permaneció cerca, quedándose detrás de una pantalla para atenderlo. Dejó caer accidentalmente una taza de agua, pero rápidamente regresó con otra. A través de la pantalla, vio su estado angustiado y las manchas de sangre en su cuerpo, sintiendo una oleada de lástima.

A medida que Wei Shao se recuperaba gradualmente, pidió su ropa. Xiao Qiao preguntó con cautela si sus heridas eran de la batalla en Xiaogang, pero él las desestimó como heridas menores, sin importancia. Una vez que sintió que Wei Shao estaba significativamente mejor, Xiao Qiao se fue en silencio. Esa noche, lo encontró acurrucado en el suelo de su habitación, profundizando su preocupación. A la mañana siguiente, Wei Shao despertó sintiéndose mucho mejor.

Xiao Qiao se había ido, pero un conjunto fresco de ropa estaba cuidadosamente preparado para él. Mientras se preparaba para irse, escuchó a Xiao Qiao instruyendo a los sirvientes que no interrumpieran su sueño. Xiao Qiao anunció públicamente que las viejas heridas de Wei Shao se habían inflamado, cubriendo efectivamente la verdadera razón de su condición y protegiendo su dignidad, por lo cual Wei Shao se sintió agradecido. Wei Shao luego confrontó a su madre.

Ella se disculpó llorosa por sus acciones equivocadas, temiendo que él la repudiara. Le preocupaba que Lady Xu ya supiera lo que había sucedido, con la intención de buscar castigo de ella. Wei Shao tranquilizó a su madre de que Lady Xu no estaba al tanto, y que no tenía intención de cargarla con la noticia. Estableció una condición: Zheng Shu debía ser enviada lejos permanentemente y nunca se le permitiría poner un pie en el hogar Wei nuevamente.

La Señora Zhu accedió a regañadientes, pero suplicó tiempo para preparar una dote generosa, citando los años de compañía y cuidado filial de Zheng Shu en ausencia de Wei Shao. Wei Shao le dio tres días, advirtiendo que cualquier incumplimiento resultaría en que él cortara todos los lazos como su hijo. Lady Xu luego llamó a Xiao Qiao en privado, preguntando sobre el arrebato de Wei Shao en el ala este y la puerta rota.

Xiao Qiao fingió ignorancia, explicando que la solicitud de hielo de Wei Shao era simplemente para aliviar el dolor de heridas no curadas de la batalla de Xiaogang. Aseguró a Lady Xu que había organizado té de jengibre para alejar el frío y que Wei Shao estaría bien. Satisfecha, Lady Xu despidió a Xiao Qiao.

La Señora Zhu, a pesar de su propia necedad, estaba secretamente complacida con la discreción de Xiao Qiao, dándose cuenta de que Xiao Qiao había preservado la reputación de Wei Shao y de su madre al permanecer en silencio. Lady Xu luego confrontó directamente a la Señora Zhu, ordenándole que enviara a Zheng Shu lejos inmediatamente, sin más demora.

Enfatizó que Zheng Shu no sería maltratada, asegurando a la Señora Zhu que se había preparado una dote adecuada y se encontraría un buen esposo para ella. La Señora Zhu, sin otra opción, aceptó sumisamente el arreglo. Wei Shao, aún perturbado por los eventos de la noche anterior, recibió una decocción curativa enviada por Xiao Qiao. La visitó, enterándose de que no había revelado ni un solo detalle a Lady Xu, ni siquiera a su doncella personal, Chunniang.

Wei Shao estaba claramente complacido por su discreción. Mientras compartían una comida, notó que su muñeca parecía dolorida, dándose cuenta de que debía haberla lastimado durante su estado drogado, y sintió una punzada de culpa. Esa noche, entró silenciosamente en su habitación y aplicó suavemente medicina en el moretón de su muñeca. Xiao Qiao despertó sobresaltada, pero Wei Shao rápidamente la tranquilizó de que tal incidente nunca volvería a suceder antes de salir de la habitación.

Xiao Qiao miró fijamente el frasco de medicina, perdida en sus pensamientos. Wei Shao se volvió cada vez más irritable, llevando a Wei Qu y sus colegas a especular que había discutido con Xiao Qiao. Con el proyecto del Canal Yongning acercándose a su finalización, se requería una inspección. Wei Shao, para sorpresa de todos, declaró que iría a Panyi para la inspección él mismo, a pesar de que se consideraba una tarea menor usualmente delegada a otros.

A partir de ese día, Wei Shao se sumergió en deberes oficiales, a menudo ignorando la comida que Xiao Qiao enviaba, aparentemente evitándola. Sus subordinados estaban demasiado intimidados para decir una palabra. Después de dos o tres días de su ausencia, Xiao Qiao sintió una punzada de simpatía por él, atrapado entre el honor de su madre y su deber filial, y envió un mensaje de que era bienvenido a regresar a casa.

Sin embargo, luego se enteró de que todavía planeaba ir a Panyi para inspeccionar el canal. En este punto, la Señora Zhu envió a buscar a Xiao Qiao, con la intención de reprenderla. La Señora Zhu acusó furiosamente a Xiao Qiao de interferir e impedir que Zheng Shu se casara con Wei Shao. Xiao Qiao, con su paciencia agotada, replicó enojada que la Señora Zhu nunca se había preocupado verdaderamente por Wei Shao.

Señaló que todos los planes de la Señora Zhu—desde manipular el ataúd hasta usar métodos inescrupulosos e incluso drogar a Wei Shao—eran únicamente para el beneficio de Zheng Shu, nunca para el bienestar de Wei Shao o su posición como Señor de Wei. Sus palabras enfurecieron a la Señora Zhu, quien volcó violentamente una mesa. Sin que ellas lo supieran, Wei Shao estaba parado justo afuera de la habitación, habiendo escuchado toda su acalorada conversación.

A pesar de que la señora Wei volcó la mesa, Xiao Qiao continuó hablando, afirmando que la señora Wei nunca se había preocupado verdaderamente por Wei Shao, siempre poniendo en riesgo su dignidad, incluso forzando a Wei Shao a supervisar las reparaciones del canal para escapar de sus problemas.

Xiao Qiao señaló que, mientras Zheng Chuyu estaba impecablemente vestido gracias a los esfuerzos de la señora Wei, los zapatos que la señora Wei le dio a Wei Shao eran de una talla demasiado pequeña, demostrando su falta de preocupación por su propio hijo.

Ella acusó además a la señora Wei de entrometerse en su matrimonio, manipular cajas e incluso drogar a Wei Shao, todo por el bien de Zheng Chuyu, sugiriendo que la señora Wei no quería que Wei Shao asegurara firmemente su posición. Xiao Qiao declaró que, a partir de ahora, ella sería la única responsable de las necesidades diarias de Wei Shao. Enfurecida, la señora Wei ordenó a Xiao Qiao que se fuera.

Xiao Qiao se fue con una reverencia respetuosa, su salida elegante fue presenciada por un Wei Shao escondido, quien quedó con emociones complejas. Al regresar del lugar de ejecución, Wei Shao, aún con el olor a sangre, hizo que perfumaran su ropa antes de entrar a su habitación, esperando no molestar a Xiao Qiao. A través de una pantalla, la vio cosiendo meticulosamente un cinturón.

Xiao Qiao, anticipando su regreso, ya había preparado una comida y diligentemente terminó el cinturón, con la intención de que él lo usara en su próximo viaje. Wei Shao se unió a Xiao Qiao para cenar. Ella le presentó el nuevo cinturón, sugiriéndole que se lo probara. Él fingió desinterés, criticando el bordado como si pareciera patos en lugar de fénix. Más tarde, Xiao Qiao lo vio probándose secretamente el cinturón frente a un espejo.

Al notar su sonrisa, un avergonzado Wei Shao rápidamente agarró un libro, fingiendo leer. Buscando consejo, Wei Shao visitó a Gongsun Yang, quien reveló que Xiao Qiao también había ido a verlo, preguntando sobre las relaciones maritales. Gongsun Yang le había aconsejado que fueran cercanos y no conspiraran el uno contra el otro. Wei Shao juró que nunca volvería a lastimar a Xiao Qiao, pero afirmó firmemente que las transgresiones del clan Qiao seguían siendo imperdonables.

Wei Qu y otros prepararon las pertenencias de viaje de Wei Shao, pero Wei Shao decidió enviar a Wei Duo a supervisar las reparaciones del canal en lugar de ir él mismo. Luego regresó a cenar con Xiao Qiao, quien percibió una nueva tranquilidad en él. Él le informó que el cumpleaños de Lady Xu se acercaba, una celebración usualmente organizada por la señora Wei, pero este año le estaba confiando la tarea a Xiao Qiao. Ella aceptó felizmente.

En Bianzhou, el gobernador Chen Xiang estaba consumido por un ataque de tos, furioso por la pérdida de Boya ante Bi Zhi y el abandono de Xiaogang. Lady Su Ehuang, esposa de Chen Xiang, sugirió darle a Xue Tai una oportunidad de redimirse, dada la necesidad de hombres capaces en Bianzhou.

Chen Xiang, cuya mala salud significaba que él y Su Ehuang no tenían hijos, desestimó su sugerencia de adoptar un niño talentoso, afirmando que con el apoyo de su tío Chen Pang, no era una prioridad. Chen Pang llegó y expresó abiertamente su desaprobación hacia Su Ehuang, particularmente su huadian en la frente, aludiendo a rumores de que era un símbolo de auspiciosidad para el gobernante de las Llanuras Centrales, y que ahora podría ser un presagio de desastre.

Su Ehuang soportó sus palabras en silencio. Afuera, Su Zixin, hermano de Su Ehuang, esperaba ansiosamente para escuchar sobre la adopción. Su Ehuang confesó que su mayor preocupación era Chen Pang, quien desafiaba su "destino de peonía" y necesitaba vigilancia. Chen Pang había asignado personas para monitorear a Su Ehuang, con órdenes de matarla si se descubría alguna deslealtad hacia Bianzhou.

Al enterarse de que Xiao Qiao tenía la tarea de organizar el banquete de cumpleaños de Lady Xu, la señora Wei se sintió menospreciada y dudó de la capacidad de Xiao Qiao. Xiao Qiao se acercó humildemente a la señora Wei en busca de orientación, afirmando su inexperiencia. La señora Wei inicialmente fue desdeñosa, pero Xiao Qiao le recordó sutilmente que un banquete mal ejecutado traería vergüenza al nombre de Wei Shao.

La señora Wei a regañadientes le entregó sus notas sobre las preferencias de Lady Xu, advirtiendo a Xiao Qiao que no permitiera que Wei Yan opacara a Wei Shao. Xiaotao y Xiaozao identificaron a Wei Yan como el primo de Wei Shao, notorio por su estilo de vida disoluto. Xiao Qiao resolvió minimizar el contacto. Lady Xu envió sirvientes a saludar a Wei Yan en la puerta de la ciudad.

Su llegada fue recibida con vítores de mujeres que perseguían su carruaje. Después de saludar a los ancianos, Lady Xu saludó cálidamente a Wei Shao y quiso conocer a su nueva esposa. Ella presentó a Wei Shao y a Wei Yan cada uno con jade en bruto, instruyéndolos a guardarlo con cuidado. La señora Wei lanzó una pulla a Wei Shao, diciendo que solo recibió un regalo porque Wei Yan estaba presente, lo que Lady Xu silenció.

Wei Shao encontró a Xiao Qiao preocupada por un regalo para Lady Xu. Él ofreció su jade en bruto, sugiriéndole que lo convirtiera en un accesorio. Xiao Qiao decidió hacerlo en un brazalete. Xiao Qiao, con Xiaotao, llevó el jade en bruto a una tienda. Wei Yan, cabalgando por la calle, asustó al tendero, haciendo que el jade se agrietara. Wei Yan bosquejó un diseño de Buda de loto para enmascarar la imperfección.

Él descaradamente ofreció un pasador para el cabello, pero Xiao Qiao declinó, Xiaotao interponiéndose frente a ella. Wei Yan juguetonamente le dio un golpecito en la nariz a Xiaotao. Al regresar a su mansión, Wei Yan reclutó nuevas concubinas, incluyendo a Lanyun, quien quedó enamorada. Xiao Qiao organizó los regalos de cumpleaños para Lady Xu. Wei Yan llegó con su ofrenda, saludando a Xiao Qiao desde detrás de una pantalla.

Xiao Qiao le dijo que colocara el regalo en un estante externo. Wei Yan vio el brazalete de jade que Xiao Qiao estaba preparando. Antes de irse, advirtió a los guardias que registraran meticulosamente a todos los que entraban, pero la caja que contenía el brazalete desapareció. Una búsqueda frenética siguió, pero el brazalete seguía siendo esquivo. Los guardias afirmaron sus controles. Xiaozao sugirió ocultarlo, pero Xiao Qiao se negó.

Esa noche, ella le confesó a Wei Shao, aceptando la responsabilidad. Wei Shao desestimó sus preocupaciones, diciendo que la pérdida del brazalete no era grave. Xiao Qiao estaba desconcertada. Wei Shao se apresuró a la residencia de Wei Yan, exigiendo su jade. Wei Yan accedió, recordándole a Wei Shao que "los hermanos no llevan cuentas". Wei Shao arrebató el jade, prometiendo compensación, y buscó una tienda de jade para encargar un reemplazo.

Al día siguiente, Wei Yan "encontró" el brazalete desaparecido en una maceta. Se lo presentó a Xiao Qiao, aconsejándole que tuviera cuidado, ya que era un regalo significativo de Lady Xu. Xiao Qiao dedujo que Wei Yan reconoció el jade en la tienda. Ella lo confrontó, acusándolo de fingir ignorancia. Wei Yan admitió que había escuchado historias de las "dos bellezas de Yanzhou" y quería "probarla", desafiándola a hacer algo.

Wei Yan, sabiendo que Xiao Qiao era la Dama Qiao, declaró descaradamente su intención de evaluar personalmente su belleza, extendiendo la mano para tocarla. Xiao Qiao evitó rápidamente sus avances. Wei Yan, satisfecho con su reacción, sonrió con suficiencia y se marchó. Xiaotao sugirió informar a Wei Shao sobre el comportamiento de Wei Yan, temiendo que Wei Yan pudiera tergiversar la historia de antemano.

Sin embargo, tanto Chunniang como Xiao Qiao dudaron, sabiendo que sin pruebas sólidas, Wei Shao podría malinterpretar la situación y acusar a Xiao Qiao de intentar sembrar discordia. Xiao Qiao admitió que era difícil contarle a Wei Shao sobre una conducta tan inapropiada, a diferencia de simplemente informar sobre un objeto perdido. Mientras tanto, Wei Shao había pasado toda la noche en una tienda de jade, elaborando meticulosamente un brazalete de jade como sorpresa para Xiao Qiao.

A su regreso, se sintió decepcionado al enterarse de que Xiao Qiao ya había encontrado su brazalete perdido con la ayuda de Wei Yan. Xiao Qiao mencionó la extraña coincidencia de que el brazalete desapareciera durante la primera visita de Wei Yan y reapareciera con la segunda, lo que la llevó a cuestionar el carácter de Wei Yan.

Wei Shao, todavía sosteniendo el brazalete recién elaborado, sintió una punzada de celos, admitiendo que no era tan hábil como Wei Yan para ganarse el afecto de una mujer. Cuando Xiao Qiao preguntó sobre su apresurado regreso, él mencionó vagamente haber estado en la Oficina del Gobierno y admitió que estaba desperdiciando sus esfuerzos. Esa noche, Wei Shao, todavía preocupado, buscó a Wei Yan en una taberna.

Wei Yan se negó a bajar, obligando a Wei Shao, a quien no le gustaban tales establecimientos, a subir. Adentro, Wei Shao encontró a Wei Yan rodeado de mujeres. Enojado, Wei Shao despidió a las mujeres y expresó su insatisfacción con la elección de lugar de Wei Yan. Wei Yan adoptó entonces una actitud seria, pidiendo ayuda a Wei Shao para encontrar a una mujer que le había gustado y con la que deseaba sentar cabeza.

Reveló que era una mujer casada. Wei Shao quedó horrorizado ante la sugerencia de perseguir a la esposa de otro hombre, pero insistió en obtener una descripción. Wei Yan le entregó un retrato de la mujer, y Wei Shao juró encontrarla y advertirle que se mantuviera alejada de Wei Yan.

Wei Yan, fingiendo alegría, le arrebató el colgante de jade de la cintura a Wei Shao, instruyendo a una sirvienta de la taberna que se lo entregara a la Dama Qiao. Tras la partida de Wei Shao, apareció un guardaespaldas, recordándole a Wei Yan que su verdadero propósito en el Estado Wei era cumplir las órdenes de Chen Pang, no perseguir intereses personales. Wei Yan negó fríamente sentir cualquier afecto genuino por Xiao Qiao.

Wei Shao, al regresar, le dio el retrato a Wei Liang, reiterando su orden de encontrar a la mujer y advertirle sobre Wei Yan. Luego descubrió que le faltaba su colgante de jade y ordenó una búsqueda discreta, instruyendo específicamente a sus hombres que no dejaran que Xiao Qiao se enterara. Sin que él lo supiera, una sirvienta de la taberna ya le había entregado el colgante a Xiao Qiao.

Al ver el colgante, Xiao Qiao se sintió consternada de que Wei Shao hubiera visitado una casa de placer. Mientras tanto, Wei Liang y sus hombres luchaban por identificar a la mujer en el retrato, que solo mostraba una vista de perfil y una rama de orquídea. Wei Liang incluso confundió a una transeúnte con Xiaotao. Más tarde, Xiaotao detectó el aroma combinado de alcohol y perfume en la ropa de Wei Shao, confirmando su visita a una taberna.

Mientras se preparaba para informar a Xiao Qiao, Wei Liang la interceptó. Creyendo todavía que el retrato representaba a Xiaotao, le advirtió seriamente sobre el carácter despreciable de Wei Yan, afirmando que Wei Yan era "mucho peor que los cuatro juntos" e instándola a no dejarse llevar por sus halagos. Cuando Xiaotao finalmente vio el retrato, reconoció inmediatamente a Xiao Qiao.

Mientras que Wei Liang se sintió aliviado de que no fuera Xiaotao, Wei Qu se preocupó de que el interés de Wei Yan en la Dama Qiao solo creara más problemas. Chunniang aconsejó a Xiao Qiao que le explicara la situación con calma a Wei Shao. Cuando llegó Wei Shao, sosteniendo el retrato, Xiaotao y los demás se retiraron discretamente. Xiao Qiao, todavía furiosa, arrojó el colgante de jade sobre la mesa mientras Wei Shao dejaba el retrato.

Wei Shao aclaró rápidamente que no había permitido que ninguna mujer de la taberna lo acompañara, expresando su disgusto por tales encuentros. También esperaba escuchar la explicación de Xiao Qiao, declarando su creencia de que Wei Yan, aunque quizás impulsivo, no cruzaría la línea con la esposa de su primo. Wei Shao decidió que ambos confrontarían a Wei Yan al día siguiente para resolver el asunto, instando a Xiao Qiao a dejarlo atrás.

Xiao Qiao se disculpó por su arrebato de ira, y Wei Shao, a su vez, le aseguró que el incidente había quedado atrás. Al día siguiente, Wei Shao llevó a Xiao Qiao a la residencia de la Señora Xu para una presentación formal ante Wei Yan. Wei Yan elogió abiertamente la belleza de Xiao Qiao, lo que provocó que Wei Shao se posicionara sutilmente frente a ella de manera protectora. Wei Yan luego saludó a la Señora Xu.

Más tarde, Wei Shao visitó la residencia de Wei Yan y se encontró con Lanyun, notando su parecido con Xiao Qiao. Wei Yan descartó esto, acusando a Wei Shao de ver a Xiao Qiao en cada mujer y advirtiéndole que tuviera cuidado con Xiao Qiao debido a la antigua disputa entre las familias Wei y Qiao.

Wei Shao relató cómo había engañado a Xiao Qiao para que entregara el sello de Panyi, la exilió de Xindu y la dejó bajo la lluvia, enfatizando que su matrimonio era una alianza estratégica. Afirmó su confianza en Xiao Qiao e instó a Wei Yan a tratarla como a una familia. Wei Shao devolvió el retrato, alegando que no había logrado encontrar a la mujer representada.

Después de que Wei Shao se fue, Wei Yan estudió cuidadosamente el retrato, y Lanyun apareció silenciosamente detrás de él, sonriendo con complicidad. Mientras tanto, Xiaotan supervisó la finalización exitosa del Canal Yongning. Ordenó abrir las compuertas y el agua del río fluyó a través de la vía fluvial recién terminada. Al mismo tiempo, Rongjun enfrentaba una severa sequía. El prefecto local envió un mensajero a Wei Shao, solicitando ayuda.

Las cosechas fueron pobres en todo el Estado Wei, lo que dificultó asegurar la ayuda. Los almacenes privados de grano estaban agotados, y Wei Dian se negó a liberar cualquier grano de Hanjun, exacerbando aún más las preocupaciones de Wei Shao. Xiao Qiao se enteró de la difícil situación de Rongjun y ofreció su ayuda, pero Wei Shao se mostró reacio a discutir asuntos de estado con ella. Xiao Qiao propuso extender el Canal Yongning más al sur hasta Rongjun.

Argumentó que esto no solo aliviaría la sequía y beneficiaría a innumerables ciudadanos de Wei, sino que también establecería un legado duradero para el Estado Wei. Wei Shao sospechó que ella albergaba una agenda oculta: asegurar un período de paz para Yanzhou desviando los recursos de Wei a la construcción del canal, posponiendo así cualquier ataque a Yanzhou.

Xiao Qiao admitió tener un interés personal en ayudar a Yanzhou, pero sostuvo que los beneficios para el Estado Wei eran genuinos y sustanciales. Wei Shao reconoció su transparencia pero descartó su sugerencia por el momento. Más tarde, Xiao Qiao estaba en el estudio examinando los "Registros Locales de Rongjun" cuando llegó Wei Yan buscando a Wei Shao. Wei Yan reprendió a Xiaotan por permitir que una "forastera" entrara libremente al estudio de Wei Shao.

Xiao Qiao explicó que Wei Shao le había dado permiso para acceder a los libros. Wei Yan intentó entonces sembrar discordia entre Xiao Qiao y Wei Shao, recordándole la enemistad histórica entre las familias Wei y Qiao y afirmando que la familia Wei nunca la aceptaría realmente. Poco después, Wei Yan se ofreció a conseguir grano para Wei Shao, pero una vez más le aconsejó no confiar en Xiao Qiao.

Mencionó que ella había enviado una carta a Yanzhou esa misma mañana, insinuando que era sospechoso. Wei Shao reveló con calma que ya había leído la carta. Su contenido detallaba la geografía y los cultivos de Rongjun y solicitaba semillas de trigo de invierno de Yanzhou. Este era el plan de Xiao Qiao para ayudar a Rongjun a adoptar cultivos más resistentes a la sequía y de mayor rendimiento, ofreciendo una solución a largo plazo para la hambruna.

Wei Shao afirmó entonces que, aunque confiaba en Xiao Qiao, como Señor del Estado Wei, debía permanecer vigilante. Mientras Xiao Qiao redactaba mensajes de felicitación para el banquete de cumpleaños de la Señora Xu, se quedó sin barras de tinta. Apareció Wei Yan, elogiando su elegante caligrafía y la sutil fragancia de su tinta, comentando lo bien que le sentaba.

Xiao Qiao retrocedió cortésmente e intentó disculparse para ir a buscar más barras de tinta, pero Wei Yan bloqueó deliberadamente su camino. Mientras tanto, Wei Liang encargó a Xiaotao con los cálculos logísticos para un próximo envío. Para ocultar la verdadera naturaleza de los bienes (grano para Rongjun), Wei Liang empleó un lenguaje codificado, refiriéndose al personal como "monos y cerdos" y a los suministros como "tierra y madera".

Sin embargo, Xiaotao, con su intelecto agudo, descifró rápidamente los requisitos reales basados en los protocolos militares estándar de Wei. Determinó con precisión el número de hombres, caballos y carros necesarios, junto con las raciones diarias, e infirió que el destino del envío era Rongjun. Informó a Wei Liang que los suministros solo proporcionarían un alivio temporal a Rongjun y le recordó sutilmente que ahora le debía un favor.

Wei Yan se acercó a Xiao Qiao mientras ella trabajaba en su caligrafía, elogiando su escritura elegante y la tinta fragante, la cual afirmó que le quedaba perfectamente. Xiao Qiao, preparándose para el próximo banquete de cumpleaños de la Señora Xu, restó importancia a sus habilidades con modestia e intentó excusarse para buscar más tinta.

Sin embargo, Wei Yan la detuvo, declarando que había venido a disculparse por sus malentendidos anteriores con respecto a su participación en los asuntos de Rongjun. Él la sorprendió al revelarle que sabía que ella había escrito a su familia solicitando semillas de trigo para aliviar la hambruna, e incluso que había estudiado los Registros Locales de Rongjun para asegurarse de adquirir las semillas adecuadas.

Admitió su estrechez de miras inicial, al haber sospechado que ella buscaba ayuda extranjera, y confesó que Wei Shao le había leído su carta, palabra por palabra, frente a otros. Wei Yan luego le agradeció en nombre de la gente de Rongjun, sembrando con éxito la discordia entre la pareja. Xiao Qiao se enfureció al enterarse de la intrusión de Wei Shao en su correspondencia.

Sus criadas se hicieron eco de su enojo, quejándose de que Wei Shao no solo había leído su carta privada, sino que también la había compartido con Wei Yan, especialmente considerando que ella estaba lejos de casa y solo había confiado unas pocas palabras a su familia. Impulsada por esta ira, Xiao Qiao pidió tinta de inmediato, anunciando su intención de enviar otra carta a Yanzhou.

Cuando esta nueva carta llegó, Wei Shao asumió con confianza que trataría sobre la hambruna de Rongjun y las solicitudes de más semillas de trigo, creyendo que ella aún se preocupaba por Wei. Ordenó a Wei Qu y a otros asesores que la leyeran en voz alta. Ellos, sin embargo, intercambiaron miradas inquietas e inventaron excusas para no leerla. Aún convencido de que la carta contenía palabras halagadoras sobre su liderazgo, Wei Shao la tomó él mismo.

Su expresión se oscureció al leer un mensaje mordaz que lo maldecía por ser un desvergonzado. Gongsun Yang instó rápidamente a Wei Shao a disculparse, reconociendo su error al revisar las cartas de ella. Sin embargo, Wei Shao se negó obstinadamente, descartando a Xiao Qiao como "esa mujer feroz" y prometiendo enfrentarla por su creciente audacia. Esa noche, Wei Shao encontró a Xiao Qiao esperando en la puerta.

Sintiéndose culpable, intentó evadirla fingiendo agotamiento y dirigiéndose directamente a su habitación, deseándole un buen descanso. Xiao Qiao, sin embargo, lo siguió. Le presentó el menú del banquete, insistiendo en que lo revisara minuciosamente, alegando que ella era nueva en la casa y no estaba familiarizada con los gustos y restricciones dietéticas de todos. Luego le llevó las cuentas de compras del banquete, exigiendo nuevamente su inspección meticulosa para evitar discrepancias.

Finalmente, le ofreció un pergamino que mostraba ocho estilos caligráficos diferentes para el carácter "寿" (longevidad), pidiéndole que eligiera para las invitaciones. Incapaz de evitarla por más tiempo, Xiao Qiao gritó abruptamente "¡Wei Shao!" , exigiendo que se levantara. Ella lo confrontó directamente sobre la lectura de su carta.

Atónito de que ella lo llamara por su nombre de pila, Wei Shao respondió etiquetándola como "feroz" e "irrespetuosa", afirmando que no tenía nada más que decir a "una mujer tan feroz" y que ella debería estar agradecida de que él se hubiera casado con ella. Xiao Qiao tomó represalias, llamándolo sospechoso, cobarde por huir de las discusiones y señalando que su único rasgo positivo era su altura.

Luego le lanzó el pergamino, lo que provocó que él huyera de la habitación. Aún furiosa, Xiao Qiao lanzó otro pergamino a la puerta, mientras que Wei Shao, lleno de culpa, optó por no continuar la discusión. La noticia de la confrontación llegó rápidamente a oídos de Wei Yan, quien se divirtió al escuchar que Xiao Qiao se había atrevido a dirigirse a Wei Shao por su nombre de pila. Instruyó a su subordinado para que continuara observando sus interacciones.

Mientras tanto, Wei Shao evitaba a Xiao Qiao, creando varias excusas para mantenerse ocupado, lo que obligó a sus asesores, incluido Gongsun Yang, a trabajar hasta altas horas de la noche. Las criadas de Xiao Qiao se quejaron del comportamiento mezquino de Wei Shao, pero Xiao Qiao les indicó que no hablaran mal de él.

Luego escribió una carta a su prima mayor, advirtiéndole que fuera cautelosa con lo que escribía en futuras correspondencias, ya que Wei Shao estaba inspeccionando sus cartas. En la carta, Xiao Qiao mencionó que Wei Shao estaba alerta desde que Yanzhou había tomado Boya.

Más tarde, un sirviente llevó a Wei Shao un sutra budista copiado por Xiao Qiao, con una nota insistiendo en que lo revisara en busca de errores para evitar faltar al respeto a Buda o molestar a la Señora Xu. Wei Shao, llamando a Xiao Qiao "esa mujer feroz" nuevamente por sus tácticas implacables, decidió dormir en el estudio otra vez, a pesar de la ventana con corrientes de aire, para evitarla.

Wei Duo regresó de Panyi, trayendo buenas noticias: el Canal Yongning estaba oficialmente abierto. Presentó a Wei Shao registros detallados de construcción de Yang Feng, el alcalde de Panyi. Wei Duo explicó que la prosperidad de Panyi y el alto rendimiento de trigo se debían a la abundancia de agua, y que con el canal, el trigo de Xindu pronto igualaría la calidad de Panyi. Sugirió extender el canal a Rongjun para resolver problemas a largo plazo.

Gongsun Yang advirtió que expandir el riego tensaría los recursos y el ejército de Wei, haciéndolos vulnerables a un ataque de Yanzhou. Luego preguntó directamente si la vacilación de Wei Shao se debía a preocupaciones sobre que la familia Qiao se beneficiara. A pesar de esto, Gongsun Yang argumentó que, si bien el canal podría beneficiar temporalmente a Yanzhou, traería un bienestar duradero a la gente de Rongjun y establecería un legado permanente para Wei.

Wei Shao, sin embargo, dijo que necesitaba más tiempo para considerar el asunto. Esa noche, Wei Shao, aún evitando a Xiao Qiao, deambuló por las calles de la ciudad. Gongsun Yang insinuó sutilmente que Xiao Qiao probablemente lo estaba esperando en casa. Wei Shao, fingiendo un pensamiento repentino, decidió visitar a la madre de Gongsun Yang. Más tarde se molestó al encontrar a Gongsun Yang y otros oficiales en una taberna, pero pagó sus bebidas y los despidió.

Sin otras opciones, Wei Shao terminó en la residencia de Wei Yan. Wei Yan se burló juguetonamente de Wei Shao por estar acompañado por un "hombre imponente" en lugar de bellezas. Wei Shao explicó que no podía regresar a casa tan tarde y que solo se quedaría por la noche. Wei Shao luego confrontó a Wei Yan, preguntándole por qué reveló el incidente de la lectura de cartas.

Wei Yan confesó su odio persistente por la familia Qiao y admitió que quería probar las verdaderas intenciones de Xiao Qiao con respecto al proyecto del canal. Wei Shao simplemente declaró que su decisión sobre el canal ya estaba tomada y que confiaba en Wei Yan. Después de que Wei Shao se durmió, el subordinado de Wei Yan lo instó a matar a Wei Shao, argumentando que eliminaría una amenaza para Bianzhou, especialmente si el canal llegaba a Rongjun.

Wei Yan se negó vehementemente, declarando que, aunque buscaba desmantelar la alianza Qiao-Wei y no obstaculizaría los intentos de dañar a Xiao Qiao, nunca dañaría a su propio "hermano".

El subordinado recordó a Wei Yan los desaires pasados de la familia Wei, incluidos los rumores de su nacimiento ilegítimo y cómo la Señora Xu lo había ignorado deliberadamente durante años mientras sometía a Wei Shao a un entrenamiento estricto, todo para preparar a Wei Shao como heredero y mantener a Wei Yan alejado del poder. Wei Yan defendió ferozmente a su abuela, amenazando a su subordinado si se atrevía a hablar mal de ella nuevamente.

Finalmente, Wei Shao decidió seguir adelante con el proyecto del canal de Rongjun. Siguiendo el consejo de Gongsun Yang, también nombró a Yang Feng como supervisor, señalando la eficiencia y los métodos de ahorro de costos de Yang Feng. Gongsun Yang sugirió que nombrar a Yang Feng, un ayudante de confianza de la familia de Xiao Qiao, también demostraría confianza hacia Xiao Qiao y Yanzhou.

Wei Shao luego se acercó a Xiao Qiao, tratando de llevarse el crédito por la decisión del canal y el nombramiento de Yang Feng. Xiao Qiao, sin embargo, adivinó correctamente que fue idea de Gongsun Yang y le agradeció fríamente a él en lugar de a Wei Shao. A pesar de los intentos de Wei Shao de involucrarla en la discusión sobre el canal, Xiao Qiao simplemente le dijo que era lo suficientemente sabio como para tomar sus propias decisiones.

Mientras tanto, Xiao Qiao había escrito secretamente a su familia nuevamente, solicitando semillas de trigo como regalo de cumpleaños para la Señora Xu. Su tío inicialmente dudó, temiendo que fortaleciera a Wei. Sin embargo, Qiao Ci y el padre de Xiao Qiao lo persuadieron, enfatizando la alianza y la dedicación de Xiao Qiao a los intereses de Yanzhou, lo que lo llevó a aceptar.

En Bianzhou, Chen Pang confrontó a Chen Xiang por cancelar la oración anual en el Monte Yi para quedarse con su esposa, Su Ehuang, quien afirmó no sentirse bien. Un mensajero informó entonces que el Salón de la Longevidad en el Monte Yi se había derrumbado repentinamente, matando a todos los fieles. Chen Pang comentó sobre el "huadian" (decoración en la frente) de Su Ehuang siendo auspicioso y alejando la desgracia, insinuando un juego sucio.

Su Ehuang notó la angustia de Chen Xiang, y él le confió que el plan de Wei Shao de extender el Canal Yongning a Rongjun representaba una grave amenaza para Bianzhou al facilitar movimientos militares rápidos. Su Ehuang se ofreció a ir a Yujun para resolver el asunto. Reveló sus conexiones pasadas: la Señora Xu era su tía abuela, y ella había crecido en la casa de Wei, experimentando las tragedias de la familia junto a Wei Shao.

Ella creía que fácilmente podría reavivar viejos rencores y romper la alianza Qiao-Wei. De vuelta en Yujun, la Señora Xu discutió los arreglos de los asientos para su próximo banquete de cumpleaños con Xiao Qiao. La Señora Xu mencionó a una "joven cercana" de Bianzhou, Lady Yulou (Su Ehuang), que no estaba en la lista de invitados y le pidió a Xiao Qiao que la sentara cerca.

La madre de Wei Shao expresó su alegría por la inminente llegada de Su Ehuang, recordando su cariño por la joven. La criada de Xiao Qiao le informó más tarde que Lady Yulou era, de hecho, Su Ehuang, y que una vez había estado comprometida con Wei Shao. Xiao Qiao, reprimiendo su ira, vio la visita de Su Ehuang con sospecha, particularmente dada la reciente enfermedad casi fatal de Chen Xiang.

Sus criadas especularon sobre las profecías que rodeaban el "destino de emperatriz" de Su Ehuang. Xiao Qiao enfatizó que la tarea crucial era descubrir las verdaderas intenciones de Su Ehuang al venir. Poco después, Su Ehuang llegó a Yujun, recibida por Wei Qu y otros.

Su Ehuang llegó a la puerta de la ciudad con su hermano menor, Su Zixin, y fue recibida por los generales Wei Liang y Wei Qu. Los espectadores reconocieron a la Dama Yulou, comentando sobre su porte noble y su belleza. Su Ehuang agradeció a los generales por la gran bienvenida, esperando que su llegada apresurada para el 60º cumpleaños de su tía abuela no causara inconvenientes.

Wei Liang le aseguró que estaba siendo demasiado formal y la escoltó a la ciudad. En el camino, los ciudadanos hablaban de su legendaria marca de peonía y su destino excepcional como la Dama Su de Wushan. Su Zixin declaró con orgullo que, aunque muchos intentaban imitar a su hermana, nunca podrían replicar su éxito, ya que sus logros eran el resultado del trabajo duro, no solo del destino.

Su Ehuang, sin embargo, confesó que si no lograba disolver la alianza Qiao-Wei durante esta visita, sus esfuerzos serían inútiles a los ojos de su esposo, Chen Xiang. Al ser dirigida a una casa de postas en lugar de a la mansión Wei, Su Zixin expresó sorpresa, habiendo esperado quedarse en la residencia del Señor de Wei.

Su Ehuang atribuyó este arreglo a la influencia de Xiao Qiao, aunque fingió satisfacción ante Wei Liang, llamando a la casa de postas "tranquila en medio del bullicio" y agradeciendo al Señor de Wei por su consideración. Mientras tanto, las calles de la ciudad estaban llenas de vendedores que ofrecían "hermosos huadian", afirmando que traerían amor y suerte, una tendencia inspirada en la renombrada marca de peonía de Su Ehuang.

Wei Liang compró uno, negando inicialmente que fuera para Xiaotao cuando un compañero le preguntó. Más tarde, le ofreció el huadian a Xiaotao, comentando sobre su popularidad entre las chicas de Yujun. Xiaotao, sin embargo, lo descartó con desdén como "cosas de zorra" y lo pisoteó con ira, claramente resentida por la llegada de Su Ehuang. Luego confrontó a Wei Liang, preguntándole si era cierto que la Dama Yulou casi había estado comprometida con la familia Wei.

Wei Liang lo confirmó. Al día siguiente, Su Ehuang buscó una audiencia con Lady Xu, quien estaba discutiendo el próximo banquete de cumpleaños con Xiao Qiao. Xiao Qiao intentó disculparse, pero Lady Xu le pidió que se quedara, explicando que ella era la tía abuela de Su Ehuang y que habían compartido un vínculo cercano en la infancia de Su Ehuang.

Su Ehuang saludó a Lady Xu con reverencia, describiendo su vida desafiante como la Dama de Bianzhou y su profundo anhelo por el afecto de Lady Xu, esperando que su visita no fuera una imposición. Lady Xu la invitó amablemente a quedarse y relajarse. Luego presentó a Xiao Qiao como la esposa de Wei Shao, elogiando su diligente gestión del hogar.

Su Ehuang elogió la belleza cautivadora de Xiao Qiao y, en un aparente gesto de familiaridad, sugirió que Xiao Qiao la llamara "hermana mayor" dada su crianza cercana con Wei Shao. Xiao Qiao declinó respetuosamente, eligiendo dirigirse a ella como "Dama Yulou" para mantener el decoro debido al estatus elevado de Su Ehuang y su propia juventud.

Su Ehuang luego aludió sutilmente a la fama generalizada de la benevolencia del Señor Qiao, un comentario que visiblemente inquietó a Lady Xu, lo que llevó a Su Ehuang a disculparse rápidamente por su "lapsus". La Señora Wei llegó, saludando a Lady Xu y abrazando cálidamente a Su Ehuang, elogiando su apariencia "bendecida" digna de la Dama de Bianzhou.

Su Ehuang expresó su profunda tristeza por su larga separación, recordando la bondad pasada de la Señora Wei hacia ella, tratándola "como a tu hija". Después de que Xiao Qiao se marchó, la Señora Wei confió en Su Ehuang, lamentando su vida difícil bajo una suegra "dominante" y una "delicada" Dama Qiao, quienes, según ella, se habían unido para convertirla en una "forastera" en el hogar e incluso expulsar a Zheng Chuyu.

Expresó su frustración porque Wei Shao estaba demasiado ocupado con los proyectos de canales para Yongning, Xindu, Panyi y ahora Rongjun, como para intervenir. Su Ehuang, fingiendo preocupación, ofreció su ayuda si surgía algún "problema" con los canales. La Señora Wei reveló que Rongjun estaba experimentando una sequía y que Yanzhou estaba enviando semillas de trigo, lo que requería la construcción del canal.

Su Ehuang presentó grano como regalo de cumpleaños para Lady Xu, explicando que estaba destinado a ayudar a la hambruna de Rongjun y que era una ofrenda personal, no de su estado. Lady Xu, sin embargo, consideró que el grano era un asunto serio que requería la aprobación de Wei Shao. La Señora Wei intervino de inmediato, segura de que Wei Shao lo aceptaría debido a su historia compartida.

Lady Xu la interrumpió bruscamente, ordenándole que escoltara a Su Ehuang fuera. En privado, Lady Xu expresó sus sospechas, notando la apariencia aparentemente próspera de Su Ehuang a pesar de afirmar tener una vida difícil en Bianzhou.

Recordó el compromiso previo de Su Ehuang con la familia Wei y su eventual matrimonio con Chen Xiang de Bianzhou después del incidente de Xindu, concluyendo que el destino había intervenido y comentando sobre la competencia de Xiao Qiao como la actual esposa de Wei Shao. Simultáneamente, el Señor Qiao Yue había enviado semillas de trigo a Wei.

Xiao Qiao, al enterarse del grano de Su Ehuang, se preocupó por la reputación de Yanzhou si Wei Shao lo aceptaba, pero se sintió aliviada al saber que él lo había rechazado. Durante una reunión privada con Wei Shao, Su Ehuang recordó su infancia despreocupada, incluidos los momentos compartidos con Wei Bo en el patio ahora en ruinas, expresando cómo regresar a Wei se sentía como volver a casa.

Ella cambió sutilmente a Xiao Qiao, elogiando su gestión del hogar pero expresando "lástima" por ella, agobiada por los deberes domésticos y los complejos agravios históricos entre los clanes Qiao y Wei. Aconsejó a Wei Shao que protegiera a Xiao Qiao de los asuntos políticos. Luego reiteró que el grano era un regalo personal, no de Wushan o Bianzhou, instando a Wei Shao a aceptarlo sin reservas.

Wei Shao, sin embargo, declaró firmemente que la construcción del canal era un asunto del estado de Wei y que, como Dama de Bianzhou, "ya no era apropiado" que discutieran tal política. Rechazó el grano, enfatizando su compromiso con la alianza Qiao-Wei. Su Ehuang, reconociendo su negativa, se marchó rápidamente. Más tarde, Xiaotao informó a Xiao Qiao sobre la reunión de Su Ehuang con Wei Shao, despertando los celos de Xiao Qiao.

Xiaotao, con un toque de chisme, comentó sobre el reencuentro de "viejos amantes". Esa noche, Wei Shao entró en la habitación de Xiao Qiao. Al ver el huadian desechado en su mesa, asumió erróneamente que ella lo admiraba y se ofreció a llevarla al mercado para comprar más. Molesta, Xiao Qiao replicó bruscamente que "odiaba cosas llamativas como esta desde que era niña", dejando a Wei Shao desconcertado y sin palabras.

Luego despidió a los sirvientes, quienes se habían ofrecido a ayudarlo a cambiarse. Observando las semillas de trigo de la familia Qiao entrando en la ciudad, Su Ehuang concluyó que el rechazo de Wei Shao a su grano era un intento deliberado de distanciarse de ella y priorizar a Xiao Qiao. Su Zixin cuestionó cómo procedería dada la cautela de Wei Shao.

Su Ehuang respondió que si ella no podía actuar libremente, entonces "la Dama Qiao, como hija de su enemigo, está en una posición aún peor". Luego reflexionó sobre su propio pasado, recordando su compromiso con la familia Wei y la tragedia posterior que les ocurrió después de que el Clan Qiao rompió su palabra, lo que llevó a su matrimonio con Bianzhou. Declaró que no había olvidado este viejo rencor, y Wei Shao tampoco.

Dado que el proyecto del canal y las decisiones de Wei Shao giraban en torno a las semillas de trigo, Su Ehuang decidió apuntar a ellas, insinuando una "pieza oculta para jugar". Se vio a Wei Yan supervisando meticulosamente el pesaje de las semillas de trigo de la familia Qiao a su llegada, instruyendo que estuvieran "bien custodiadas".

Más tarde, Su Zixin informó a Su Ehuang que "está hecho", a lo que ella respondió con una sonrisa siniestra, comentando que "una gran celebración de cumpleaños necesita ser más animada". Para promover su agenda, Su Ehuang elogió públicamente a Xiao Qiao, pero envió secretamente a Su Zixin a contactar a Zheng Chuyu. Su Zixin encontró a Zheng Chuyu, quien, después de ofrecerse a guiarlo a la Mansión Wei, aceptó su paraguas.

Más tarde informó a Su Ehuang que había tenido éxito. Poco después, la Señora Wei se enteró de que Zheng Chuyu había sido severamente golpeada por sus suegros. A pesar de la prohibición de Lady Xu, la Señora Wei llevó secretamente a Zheng Chuyu al patio exterior. Zheng Chuyu confesó entre lágrimas que su esposo jugador había despilfarrado su dote y estaba tratando de extorsionar más dinero, acusándola falsamente de infidelidad.

Culpó a Lady Xu por organizar un matrimonio tan miserable. La Señora Wei, aprovechando la oportunidad, añadió que sus propias dificultades en el hogar también se debían a la Dama Qiao. Su Ehuang luego se reunió con ellas, sugiriendo que para lograr sus objetivos, necesitaban que la Dama Qiao "cometiera un error" para que la Señora Wei pudiera "tener la ventaja", ofreciendo sutilmente una "manera" que "depende de ustedes".

En el cumpleaños de Lady Xu, la gran celebración fue interrumpida por Wei Dian, quien, con la orquestación de Su Ehuang, expuso públicamente que las semillas de trigo de la familia Qiao estaban cocidas, incriminando efectivamente a la Dama Qiao. Durante una interacción previa al banquete, Wei Dian realizó una danza con espadas, acompañada por el canto de Su Ehuang, una actuación que deleitó a Lady Xu.

La Señora Wei, ansiosa por causar problemas, notó la felicidad de Lady Xu y preguntó sobre el "generoso regalo" de Yanzhou. Lady Xu habló con orgullo de las semillas de trigo de invierno como la "base de la prosperidad de Yanzhou" y su "mejor regalo de cumpleaños". La Señora Wei, fingiendo curiosidad, persuadió a Lady Xu para que hiciera que la Dama Qiao presentara las semillas a los invitados.

La Dama Qiao las presentó, explicando que el trigo de invierno era una variedad mejorada, plantada en otoño, exclusiva de Yanzhou, compartida como un gesto de alianza. Wei Dian luego señaló dramáticamente un "olor" y afirmó que las semillas estaban "mohosas", acusando a la familia Qiao de traición que recordaba su pasada traición hace catorce años.

La Dama Qiao defendió vehementemente las semillas, afirmando su inspección personal y el compromiso del Clan Qiao con la alianza y el bienestar de la gente. Wei Dian, sin embargo, demostró que al colocarlas en agua, las semillas flotaban, revelando que estaban cocidas. Un anciano explicó solemnemente las terribles consecuencias de plantar tales semillas, advirtiendo sobre una hambruna empeorada. La asamblea estalló en demandas de un castigo severo para la Dama Qiao.

Wei Yan intervino inesperadamente, cuestionando cómo una "dama de las cámaras internas" podría estar involucrada en "asuntos políticos" y sugiriendo que Qiao Yue era el verdadero culpable. Justo entonces, Wei Shao llegó, silenciando el clamor. Él reconoció que las semillas estaban cocidas pero rechazó vehementemente la acusación contra la Dama Qiao. Declaró que creería que ella es capaz de envenenar a toda su familia, pero nunca de dañar a la gente común.

Luego relató su lealtad inquebrantable y sus contribuciones: restaurar la confianza pública en Xindu, luchar junto a él contra el ejército de Liangya en Panyi, y persuadir a los expertos para reparar el Canal Yongning, enfatizando que si ella deseara dañar a la gente, simplemente no lo habría ayudado a construir el canal. Concluyó que esto era claramente una "trampa".

Para descubrir la verdad, Wei Shao propuso pesar las semillas, explicando que las semillas cocidas y secas serían más ligeras que las crudas, revelando así si había ocurrido un cambio. La Señora Wei, aprovechando el momento, comentó sobre la unidad de Wei Shao y la Dama Qiao y luego preguntó señaladamente quién estaba a cargo del granero, insinuando sutilmente un culpable alternativo. Su Ehuang intervino entonces, declarando que si no era la Dama Qiao, "entonces debe ser Wei Yan". Wei Shao estaba visiblemente sorprendido, y los parientes reunidos dirigieron su atención a Wei Yan, presionando a Wei Shao para que eligiera entre su esposa y su primo.

El incidente relacionado con las semillas de trigo manipuladas se intensificó cuando Wei Dian y otros miembros del clan presionaron públicamente a Wei Shao, exigiéndole una explicación y obligándolo a elegir entre su esposa, Xiao Qiao, y su primo, Wei Yan. Hicieron hincapié en que Wei Yan no era el hermano biológico de Wei Shao y que no se debía mostrar favoritismo. Bajo una inmensa presión, Lady Xu se desmayó dramáticamente.

Wei Shao llamó inmediatamente a un médico y, para evitar que alguien huyera, ordenó cerrar las puertas de la ciudad, declarando que todos los presentes permanecerían allí hasta que se descubriera la verdad. Después de recuperarse, Lady Xu le confirmó en privado a Wei Shao que su desmayo fue una farsa. Wei Shao informó que había puesto a Wei Yan y a Xiao Qiao bajo vigilancia.

Cuando se le preguntó por qué sospechaba de Wei Yan, Lady Xu reveló su verdadera filiación y el rencor profundamente arraigado entre la familia Wei y Bianzhou. Explicó que la tía de Wei Shao, Qingyun, había sido secuestrada y agredida por Chen Pang de Bianzhou. Qingyun regresó embarazada de Wei Yan y murió trágicamente de desesperación después de su nacimiento.

Lady Xu confesó que, para protegerlo, había fabricado la historia de que Wei Yan era hijo de Qingyun y un sirviente de la familia. Al notar el reciente cambio en el comportamiento de Wei Yan, Lady Xu sospechó que él había descubierto la verdad. Temiendo por su vida, le suplicó a Wei Shao que encontrara una manera de proteger a Wei Yan, independientemente de su participación.

Wei Shao encontró más tarde a Wei Yan escondiéndose juguetonamente con las sirvientas de la taberna. Enojado, Wei Shao despidió a las mujeres y confrontó a Wei Yan por su falta de consideración hacia Lady Xu y su incapacidad para defenderse. Wei Yan, creyendo que era sospechoso, replicó que la enfermedad de Lady Xu era un acto y que tanto Wei Shao como Lady Xu confiaban más en la familia Qiao que en él.

Wei Shao aclaró que sus acciones eran solo para protegerlo. Luego le preguntó directamente si Wei Yan confiaba en él y si había visitado Bianzhou recientemente. La reacción de Wei Yan le confirmó a Wei Shao que él conocía su verdadera identidad. Wei Shao, a pesar de esta revelación, reiteró: "No me importa quién seas. Siempre serás mi primo". Sintiéndose acorralado y anticipando una futura desconfianza, Wei Yan confesó desafiante haber manipulado las semillas.

Wei Shao descartó esto como algo sin fundamento, pero cuestionó a Wei Yan sobre por qué había estado monitoreando las cartas de Xiao Qiao. Mientras tanto, Su Ehuang y Su Zixin estaban complacidos con su plan. Su Ehuang afirmó con confianza que Wei Shao, a pesar de su exterior severo, apreciaba profundamente a su familia y no seguiría una investigación que amenazara a sus parientes. En la mansión Wei, Xiao Qiao, Xiaotao y Chunniang estaban bajo arresto domiciliario.

Chunniang expresó su temor de que, bajo la ley de Wei, enfrentaran la ejecución, pero Xiaotao trató de tranquilizarla. Xiao Qiao, tranquila en medio de la crisis, reflexionó sobre la defensa pública que Wei Shao hizo de ella. Mientras ordenaba, Xiaotao descubrió un brazalete idéntico al que Xiao Qiao le había dado a Lady Xu.

Xiao Qiao reconoció la caja en la que venía como una que Wei Shao le había traído anteriormente, dándose cuenta de que era un regalo personal de él y un símbolo de su silenciosa protección. Inspirada, Xiao Qiao escribió una carta, aparentemente para su familia en Yanzhou, pero intencionalmente para Wei Shao. En ella, expresó su comprensión por las difíciles decisiones que él enfrentaba y le aseguró que no lo culparía, independientemente del resultado.

Cuando Wei Shao interceptó la carta, se sintió profundamente conmovido. Envió un mensaje de vuelta a Xiao Qiao, diciéndole que regresaría para verla al día siguiente, mientras descartaba públicamente su carta como "tonterías". Luego ordenó una investigación exhaustiva e imparcial. Wei Shao supervisó personalmente el pesaje de las semillas de trigo. Los resultados revelaron que los 24 sacos pesaban solo 21 dan, una reducción significativa de los 24 dan registrados al entrar.

Esta evidencia exoneró definitivamente a Xiao Qiao, demostrando que la manipulación ocurrió dentro de Yujun e implicando a Wei Yan, quien estaba a cargo del granero. Wei Dian exigió inmediatamente el castigo de Wei Yan, pero Wei Shao insistió en una investigación adicional, declarando que, aunque la Dama Qiao había sido probada inocente, también creía que Wei Yan era inocente.

Declarando que el asunto estaba lleno de sospechas, prometió continuar la investigación y ordenó que a nadie se le permitiera salir de Yujun hasta que se descubriera toda la verdad. Más tarde, Su Zixin informó a Su Ehuang que se había "encargado" de Zheng Chuyu, asegurándose de que no quedaran cabos sueltos. Xiao Qiao y Wei Shao se reunieron, ambos visiblemente aliviados.

Wei Shao se sintió conmovido por el desinterés de Xiao Qiao, ya que ella priorizó el bienestar de él sobre su propia reivindicación, señalando que su defensa pública ya había demostrado su confianza en ella. Mientras Wei Shao se preparaba para partir, Xiao Qiao lo llamó cariñosamente "esposo", un término que le sacó una sonrisa. La investigación descubrió rápidamente las entradas no registradas de Zheng Chuyu al granero.

Sin embargo, antes de que pudiera ser interrogada, Wei Shao recibió la noticia de que Zheng Chuyu había muerto repentinamente por ahogamiento, lo que provocó sospechas de un encubrimiento. Wei Shao renovó su orden de una investigación más profunda, convencido de que había un autor intelectual mayor involucrado. También le preguntó sutilmente a Gongsun Yang sobre cómo se dirigía a su esposa, lo que indicaba un deseo de usar un título más íntimo para Xiao Qiao.

Mientras tanto, Su Ehuang intentó salir de Yujun, alegando que su esposo, Chen Xiang, estaba gravemente enfermo, pero Wei Liang impidió su partida. Frustrada, Su Ehuang buscó a Lady Wei, quien estaba angustiada por la muerte de Zheng Chuyu. Su Ehuang, fingiendo preocupación, sugirió que la investigación en curso podría implicar a Wei Shao.

Una aterrorizada Lady Wei, recordando la advertencia de Lady Xu sobre dañar a sus seres queridos, confesó públicamente haber orquestado el intercambio de semillas con Zheng Chuyu como un acto de venganza contra Xiao Qiao. Afirmó rotundamente que Wei Yan no sabía nada de esto. Esta confesión transformó el escándalo político en una disputa doméstica. Wei Shao entregó a regañadientes a su madre a Lady Xu para que la castigara y permitió que los otros miembros del clan se fueran.

Su Ehuang estaba secretamente complacida, habiendo logrado su objetivo mientras escapaba ilesa. Lady Xu reprendió severamente a Lady Wei por sus "maquinaciones venenosas y a medio cocer", sentenciándola a arrodillarse en el salón ancestral y copiar escrituras cien veces. Mientras Su Ehuang salía de Yujun, Wei Yan la confrontó. Le advirtió que se mantuviera alejada, explicando que Lady Xu no deseaba verla y que su presencia solo traía recuerdos dolorosos.

En respuesta, Su Ehuang se burló de él sobre su verdadera filiación, diciéndole que no era un miembro real de la familia Wei y que simplemente se estaba engañando a sí mismo. Tras estos eventos, Wei Yan se retiró por completo, negándose a ver a nadie, incluido Wei Shao. Los subordinados de Wei Yan, conscientes de sus orígenes, le instaron a regresar a Bianzhou, apelando a su ambición y destacando el deseo de Chen Pang de que su hijo regresara.

Wei Shao se preocupó por el estado emocional de Wei Yan y el profundo anhelo de Lady Xu por él. Xiao Qiao, creyendo que sus propias experiencias como forastera eran similares a las de él, se ofreció a hablar con Wei Yan y persuadirlo de ver a Lady Xu. Más tarde, Xiao Qiao le presentó a Wei Shao su investigación sobre la conservación del agua para el proyecto del canal.

Mientras explicaba el terreno complejo, Wei Shao instintivamente la acercó por el hombro para ver mejor, y Xiao Qiao se encontró momentáneamente cautivada por su expresión concentrada. Xiao Qiao encontró a Wei Yan bailando con las sirvientas de la taberna. Ella habló de su confusión interna, argumentando que la familia no se define únicamente por el linaje y compartiendo su propio viaje de ganarse la confianza en Yujun a pesar de ser de una familia enemiga.

Le aconsejó que la honestidad con Wei Shao construiría una confianza mutua. Luego mintió, diciéndole que Lady Xu había caído enferma por la preocupación, explicando que el mayor temor de Lady Xu era que él se distanciara y nunca volviera a visitarla. Conmovido, Wei Yan corrió a la habitación de Lady Xu. Al verla perfectamente bien, se dio cuenta de que Xiao Qiao lo había engañado y se dio la vuelta para irse. Con lágrimas en los ojos, Lady Xu lo llamó, preguntándole si realmente nunca deseaba volver a ver a su abuela.

Wei Yan encontró a Lady Xu luciendo bien y se dio cuenta de que Xiao Qiao lo había engañado. Tenía la intención de irse, pero Lady Xu lo llamó, preguntándole si ya no deseaba verla. Wei Yan, sintiéndose arrepentido, se disculpó por causarle preocupación y por casi hacer algo que avergonzaría a la familia Wei. Lady Xu, sin embargo, le dijo que no era su culpa, explicando que le había ocultado la verdad.

Ella relató cómo su madre, Qingyun, su única hija, fue secuestrada y violada por Chen Pang. Tres años después, Qingyun regresó embarazada de Wei Yan y murió poco después de dar a luz. Lady Xu confesó que guardó este secreto para evitar que Wei Yan cayera en el odio, especialmente cuando él juró luchar contra Bianzhou después de la batalla de Xindu.

Admitió su propio odio persistente hacia Chen Pang y se culpó a sí misma por engañar a Wei Yan haciéndole creer que era un Wei. Wei Yan luego preguntó si Lady Xu realmente lo consideraba su nieto. Observó que, aunque ella siempre lo había tratado con gran afecto, incluso más que a Wei Shao, consistentemente lo mantuvo alejado del poder militar y político. Lady Xu confirmó que esto se debía a que él llevaba la sangre de la familia Chen.

Explicó que, después de la muerte de su esposo, ella cargó sola con el peso de la familia Wei y no podía confiar plenamente en él. Señaló el deseo de Chen Pang de que Wei Yan se reuniera con él en Bianzhou como su hijo y heredero.

Lady Xu le ofreció a Wei Yan dos opciones: podía permanecer a su lado, apreciado como su nieto pero sin ningún puesto de poder, o podía ofrecer tres reverencias para reconocer su crianza y abandonar la mansión Wei para siempre. Después de un momento de reflexión, Wei Yan se puso de pie y se llamó a sí mismo 'un alma perdida, un perro callejero'. Luego se arrodilló y se inclinó tres veces, expresando su gratitud por su crianza.

Declaró que sabía que ella le había ocultado su verdadera identidad por preocupación por él, y anunció que a partir de entonces solo sería un hijo de la familia Wei, ya que no podía soportar dejarla. La abuela y el nieto se abrazaron, ambos con lágrimas. Más tarde, Wei Shao se sintió aliviado y agradecido por la astucia de Xiao Qiao. Xiao Qiao luego visitó a Wei Furen en el salón ancestral, quien estaba cumpliendo su castigo.

Wei Furen se quejó amargamente de que Lady Xu la menospreciaba, de que Xiao Qiao la estaba intimidando y de que Wei Shao la había abandonado. Xiao Qiao explicó con calma que Wei Shao estaba realmente enojado por las semillas de trigo, pero sabía que Wei Furen no las había cocido al vapor. Sugirió que Wei Furen se había confesado por amor a él, mostrando una nueva profundidad de afecto.

Xiao Qiao la tranquilizó diciendo que Wei Shao se preocupaba por ella y, al estar en una posición inconveniente debido a su estatus, le había pedido específicamente a Xiao Qiao que la visitara. Wei Furen se conmovió con esta noticia, pero aún estaba preocupada por la severidad y duración de su castigo.

Xiao Qiao explicó que este castigo en particular estaba destinado a que los de afuera lo vieran, y una vez completado, Wei Furen se reconciliaría plenamente con Lady Xu y se integraría verdaderamente en la familia. Wei Furen se sintió aliviada y complacida. Mientras tanto, Chen Xiang había sucumbido a su enfermedad. Chen Pang, ahora apoyado por muchos, asumió rápidamente el cargo de Prefecto de Bianzhou.

Inmediatamente ordenó el arresto de Su Ehuang, afirmando falsamente que el último deseo de Chen Xiang era que ella permaneciera casta y fuera encarcelada de por vida en el Pabellón Yulou, supuestamente como tributo a su vínculo matrimonial. Sin saber de este engaño público, Wei Yan buscó en privado a Chen Lie, un subordinado de Chen Pang, preguntando sobre la relación de sus padres. Chen Lie mintió, afirmando que estaban profundamente enamorados.

Enfurecido, Wei Yan sacó su daga y amenazó a Chen Lie, exponiendo la verdad: su madre fue secuestrada y violada por Chen Pang, lo que llevó a su muerte. Ordenó a Chen Lie que quemara todos los artículos que Chen Pang le había dado y que le dijera a Chen Pang que ahora eran enemigos, jurando quitarle la vida en el campo de batalla.

Chen Lie luego informó a Chen Pang que Wei Yan se negaba a regresar a Bianzhou, pero Chen Pang confiadamente creía que Wei Yan eventualmente regresaría una vez que consolidara su poder. Más tarde, un anciano de la familia Wei confrontó a Xiao Qiao, reabriendo el rencor de catorce años y culpando a la familia Qiao por la enfermedad de Lady Xu. Wei Yan, al escuchar, intervino para defender a Xiao Qiao.

Aclaró que Xiao Qiao no estuvo involucrada en el incidente de las semillas de trigo y recordó al anciano que, aunque la traición pasada de la familia Qiao era cierta, Xiao Qiao no tenía nada que ver con eso y ahora era la Dama de Wei, parte de su propia familia. Xiao Qiao estaba agradecida por el apoyo inesperado de Wei Yan.

Durante una discusión sobre la próxima expedición, Gongsun Yang elogió a Xiao Qiao por sus esfuerzos para asegurar las semillas de trigo. Wei Shao comentó que ella también cuida de los Qiao. Gongsun Yang, percibiendo que Wei Shao no estaba realmente enojado, luego propuso acelerar el proyecto del canal de Rongjun y sugirió enviar a una persona de confianza adicional junto a Yang Feng, quien era un ex oficial de Qiao Gui y conocido por su lealtad cuestionable.

Wei Shao instruyó a Wei Xiao para que llevara a Yang Feng a Rongjun y luego a Xindu para informar a Zhen Zhi de su nuevo nombramiento en Rongjun. Gongsun Yang expresó preocupación, señalando la proximidad de Rongjun a Bianzhou, la fuerte influencia local de su prefecto Yuan Wang y sus estrechos lazos con Wei Dian, con quien estaba organizando una alianza matrimonial. Sugirió enviar a alguien con más autoridad.

Wei Shao luego anunció su decisión de liderar la expedición a Rongjun él mismo, con la intención de usar el pretexto de entregar semillas de trigo para establecer su autoridad, avanzar en el proyecto del canal y frenar la influencia de Wei Dian y Yuan Wang. Declaró que partirían en dos días. Mientras tanto, Su Zixin informó a Su Ehuang de la muerte de Chen Xiang.

Su Ehuang se entristeció pero se enfureció por la sucesión inmediata de Chen Pang y su orden de encarcelarla. Su Zixin luego reveló la difícil verdad: era el último deseo de Chen Xiang confinarla en el Pabellón Yulou hasta sus últimos días, por temor a que su poderoso 'destino de peonía' fuera explotado y trajera peligro a Bianzhou.

Su Ehuang lamentó su destino, contrastándolo con el de Xiao Qiao, quien 'encontró el amor verdadero' a pesar de un matrimonio político, mientras ella permanecía atrapada. Sintiendo que su 'destino de emperatriz se convirtió en una maldición', juró no rendirse y ordenó a Su Zixin que la ayudara a escapar de la ciudad sola. Su Zixin advirtió sobre los hombres de Chen Pang buscando específicamente mujeres con un huadian.

Su Ehuang luego lo sorprendió al limpiar casualmente el huadian de su frente, que Su Zixin creía que era natural. Wei Shao finalizó sus planes para ir a Rongjun y nombró a Wei Yan para vigilar Yujun en su ausencia. Wei Yan inicialmente dudó, pero Lady Xu apoyó firmemente la decisión, asegurándole que estaría a su lado. Wei Yan, agradecido por su confianza, juró ejercer su máximo esfuerzo.

Lady Xu también elogió a Xiao Qiao por mediar en su reconciliación con Wei Yan y aconsejó a Wei Shao que dejara de lado sus rencores pasados con el clan Qiao durante su viaje a Rongjun. Al enterarse de la próxima partida de Wei Shao, Xiao Qiao solicitó acompañarlo. Wei Shao inicialmente se negó, citando los peligros del viaje y la inconveniencia de la construcción del canal.

Sin embargo, Xiao Qiao argumentó que el trigo de invierno requería métodos especiales de siembra y que si ella no lo supervisaba directamente, podrían pasarse por alto detalles importantes, lo que llevaría a una mala cosecha. Lo presionó, preguntándole si no confiaba en ella, y cuando él reiteró los peligros, ella declaró audazmente que no tenía miedo siempre que él la protegiera. Al ver su sincero deseo, Wei Shao cedió y accedió a dejarla venir.

Wei Shao luego informó a Gongsun Yang sobre la participación de Xiao Qiao, y Gongsun Yang sugirió juguetonamente que ella simplemente quería hacerle compañía a Wei Shao. Wei Shao, aunque secretamente complacido, lo desestimó, afirmando que Xiao Qiao era inteligente y genuinamente se preocupaba por la gente común, creyendo que debía tener algún método de siembra único o sentir que necesitaba supervisar personalmente. Al día siguiente, Wei Shao esperó a Xiao Qiao.

Aunque inicialmente se quejó de la demora y sus elaborados preparativos, cuando finalmente emergió, grácil y radiante, él estaba visiblemente cautivado, y Xiaotao notó la calidez poco común en su mirada. Wei Yan vino a despedirlos, instruyendo a Wei Shao para que cuidara bien de Xiao Qiao, con sus ojos posándose en ella mientras subía al carruaje.

A lo largo del viaje, Xiao Qiao abrió la ventana de su carruaje para mirar a Wei Shao, pero él, siempre práctico, simplemente le dijo que la cerrara debido al fuerte viento, para diversión de Xiaotao por su falta de romanticismo. En el mismo carruaje, Wei Liang mimaba a Xiaotao, preguntándole si necesitaba algo para comer o beber, lo que Xiaotao exteriormente desestimó como molesto pero interiormente apreció.

Durante una parada de descanso, Xiao Qiao se sentó deliberadamente cerca de Wei Shao. Él pensativamente colocó su capa sobre una roca para que ella se sentara. Ella tomó sus raciones secas, encontrándolas algo poco apetitosas pero insistiendo en que estaban deliciosas, apreciando la oportunidad de estar a su lado. Fingiendo ignorancia, le pidió a Wei Shao que explicara los paisajes de Rongjun, lo que lo impulsó, sintiéndose orgulloso, a elaborar en detalle usando un mapa.

Xiao Qiao, sin embargo, estaba perdida en la admiración del rostro de Wei Shao, elogiando sus rasgos apuestos y afirmando que el impresionante terreno de Rongjun palidecía en comparación con su encanto. Wei Shao, perplejo por su comportamiento inusual, se preguntó si estaba enferma. Luego explicó las complejidades políticas de Rongjun, detallando cómo el prefecto local, Yuan Wang, un noble poderoso aliado con Wei Dian, podría resistirse al proyecto del canal ya que amenazaría su influencia, requiriendo una persuasión cuidadosa.

Wei Liang luego confió a Xiaotao que había preparado una 'guía' de delicias y atracciones locales, creyendo que seguirla ayudaría a Wei Shao y a Xiao Qiao a acercarse durante su viaje, un sentimiento con el que Xiaotao estuvo de acuerdo.

Wei Liang sugirió ir a comer delicias locales cerca, diciendo que definitivamente sería delicioso, y también esperando promover una relación estable entre Xiao Qiao y Wei Shao. Según la guía, la primera parada debería ser tomar un poco de jugo de ciruela agria, y luego ir a comer esas delicias. Incluso si encontraban problemas en el camino, podrían regresar a tiempo sin ningún problema. Xiaotao estuvo inmediatamente de acuerdo con esta sugerencia.

Con las repetidas garantías de Wei Liang sobre su confiabilidad y autenticidad, Xiaotao se encargó de persuadir a Xiao Qiao y Wei Shao para que fueran juntos. Como resultado, cuando llegaron a la ubicación del jugo de ciruela agria según la dirección del mapa, resultó ser una letrina. Wei Liang preguntó de inmediato si este lugar era originalmente una tienda de jugo de ciruela agria que luego se cambió a una letrina.

Una anciana a cargo del área explicó que había sido una letrina desde la generación de su abuelo. Continuaron a la siguiente ubicación en la guía, solo para encontrar un pequeño charco, sin ningún manantial termal en absoluto. Wei Liang los llevó a la playa. Wei Liang se rió a carcajadas, pero ellos no lo encontraron especial en absoluto; era solo un mar ordinario.

Después de indagar, Wei Shao se enteró de que Wei Liang había obtenido la guía de un amigo lejano, y era completamente falsa. Wei Liang continuó persuadiéndolos para que fueran al bosque de flores de durazno, esperando compensarlo, pero Xiao Qiao y los demás ya no le creyeron y dieron la vuelta. Wei Dian y Yuan Wang se enteraron de que Wei Shao traía gente a Rongjun.

Wei Dian sembró discordia, creyendo que la visita de Wei Shao tenía como objetivo debilitar las fuerzas locales. Yuan Wang se sintió insatisfecho por esto. Wei Dian ya estaba planeando enviar secretamente gente para asesinar a Wei Shao, impidiéndole llegar a Rongjun de manera segura. En ese momento, Xiao Qiao y Wei Shao tomaron un descanso en el camino.

Wei Shao se sintió cansado y tenía dolor de cabeza, por lo que Xiao Qiao se ofreció a masajearle la cabeza para aliviar la fatiga. Sin embargo, tan pronto como tocó la cabeza de Wei Shao, Wei Shao esquivó subconscientemente. Xiao Qiao, temiendo que sus manos estuvieran demasiado frías para Wei Shao, las calentó antes de continuar el masaje, instando a Wei Shao a relajarse. Wei Shao gradualmente se relajó frente a Xiao Qiao.

Xiao Qiao dijo francamente que aunque vino aquí para enseñar métodos de plantación, su objetivo principal era ayudar a Wei Shao a compartir parte de la carga. No quería quedarse en los aposentos de mujeres viendo a Wei Shao salir temprano y regresar tarde. Si había algo que necesitara hacer, Xiao Qiao estaba dispuesta a ayudar a Wei Shao a compartir la carga. Wei Shao se quedó dormido sin darse cuenta en los brazos de Xiao Qiao.

Xiao Qiao habló desde el corazón consigo misma, diciendo que también quería aprovechar esta oportunidad para acercarse más a Wei Shao, esperando que con el tiempo, Wei Shao también pudiera acercarse más a ella. Wei Shao se despertó temprano a la mañana siguiente y se encontró durmiendo en los brazos de Xiao Qiao. Su dolor de cabeza parecía haberse aliviado mucho.

Recordando lo pacíficamente que durmió ayer, Wei Shao cubrió a Xiao Qiao con su ropa y se levantó para irse. Mientras Wei Shao y su grupo descansaban en el camino, fueron emboscados repentinamente. El carruaje en el que viajaba Xiao Qiao se asustó y huyó. Para proteger a Xiao Qiao, Wei Shao cortó las riendas y se aferró desesperadamente al carruaje.

En el último momento antes de que el carruaje se precipitara por el acantilado, Xiao Qiao saltó y fue atrapada por Wei Shao. Wei Shao dijo con orgullo que podía atrapar a Xiao Qiao. Xiao Qiao notó de repente que Wei Shao estaba herido. Inicialmente pensó que era una herida menor, pero no esperaba que la hoja estuviera envenenada. Wei Shao cayó inconsciente. Después de que todos desintoxicaran a Wei Shao, aunque su vida no corría peligro, no podía despertar.

Xiao Qiao sintió que estas personas estaban bien entrenadas y no eran bandidos ordinarios, y que debería estar relacionado con su viaje a Rongjun. Xiao Qiao creyó que la posibilidad más probable era que Wei Dian lo hubiera organizado. Wei Liang estaba tan enojado que quería matar a Wei Dian, pero Xiao Qiao lo detuvo. Sin evidencia, arriesgarían que la otra parte tomara medidas desesperadas, incitando a la gente y dañando la reputación de Wei Shao.

Xiao Qiao creyó que la máxima prioridad era no retrasar la siembra del trigo de invierno y llegar a Rongjun lo antes posible. Actualmente estaban en tierra de nadie, lo que facilitaba que la otra parte actuara. Una vez que entraran en Rongjun, Yuan Wang sería menos propenso a actuar imprudentemente. Wei Qu y los demás estaban dispuestos a escuchar los arreglos de Xiao Qiao y se apresuraron a Rongjun.

Wei Shao se despertó y descubrió que ya estaba en Rongjun. Se enteró por Wei Qu que Xiao Qiao había planeado todo, lo que trajo consuelo al corazón de Wei Shao. En ese momento, Xiao Qiao fue a encontrar a Yuan Wang sola, proponiendo plantar trigo de invierno, pero fue rechazada por Yuan Wang. Xiao Qiao percibió que Yuan Wang no estaba en contra de plantar trigo de invierno, sino en contra de dragar el canal.

Tan pronto como Xiao Qiao regresó, escuchó que Wei Shao se había despertado y quería sopa. Xiao Qiao corrió al lado de Wei Shao y se arrojó a los brazos de Wei Shao. Wei Shao no pudo evitar sentirse caliente por todas partes, y rápidamente fingió que le dolía el brazo para hacer que Xiao Qiao retrocediera. Xiao Qiao también le contó a Wei Shao los resultados de sondear a Yuan Wang.

Wei Shao planeó enviar tropas, pero fue detenido por Xiao Qiao. Xiao Qiao creyó que ganar corazones era mejor que matar personas, y esperaba que Wei Shao escuchara su opinión. Actualmente, la única persona en la que Yuan Wang confiaba era Wei Dian. Si podían sembrar discordia entre los dos, Yuan Wang no tendría a nadie en quien confiar y tendría que hacer lo que ellos dijeran. Xiao Qiao tomó la iniciativa de invitar a Yuan Wang a jugar ajedrez.

Después de perder el primer juego, Xiao Qiao propuso jugar ajedrez nuevamente. Después de dos juegos, Yuan Wang se levantó para irse, solo para descubrir que le faltaba uno de sus zapatos. Xiao Qiao inmediatamente organizó que alguien le comprara un par nuevo.

Wei Dian esperó todo el día, pensando que Xiao Qiao definitivamente tendría algo que discutir con Yuan Wang hoy, pero no esperaba que Yuan Wang simplemente le dijera a Wei Dian que Xiao Qiao lo había mantenido jugando ajedrez todo el día. El sospechoso Wei Dian envió a alguien para vigilar a Yuan Wang.

Wei Qu fue deliberadamente a Yuan Wang con una caja, fingiendo dejarla caer al suelo, esparciendo joyas por todas partes, lo que fue descubierto por la persona que vigilaba y reportado a Wei Dian. Wei Dian pensó erróneamente que Wei Shao estaba tratando de ganarse a Yuan Wang. En realidad, Wei Qu entró en la casa de Yuan Wang y le dio a Yuan Wang una caja que contenía solo su zapato perdido.

Wei Qu reportó los eventos del día a Xiao Qiao y admiró la previsión de Xiao Qiao, confirmando que alguien estaba efectivamente vigilando. Wei Shao elogió a Xiao Qiao por volverse cada vez más como la Señora de Wei. Xiao Qiao notó que Wei Shao actuaba de manera extraña, sabiendo que estaba avergonzado por no haberse bañado durante varios días, y se ofreció a ayudar a Wei Shao a bañarse, avanzando aún más en su relación.

Al día siguiente, Xiao Qiao continuó organizando que Wei Qu y Wei Liang le propusieran matrimonio a Yuan Wang, dejando que Wei Qu y Wei Liang se mostraran frente a Yuan Wang para ver quién era más adecuado para su hija. Wei Liang, cuyo corazón estaba lleno de Xiaotao, fingió deliberadamente ser incompetente, haciendo que Yuan Wang lo despreciara.

La hija de Yuan Wang estaba espiando secretamente a través de la grieta de la puerta cuando accidentalmente salió corriendo y cayó al suelo. Wei Qu inmediatamente fue a ayudarla a levantarse, y en ese momento, ambos desarrollaron sentimientos el uno por el otro. Yuan Wang declaró inmediatamente que no aceptaría este matrimonio, y por lo tanto accedió a cambiar a plantar trigo de invierno. Xiao Qiao había anticipado esto y no le importó.

En cambio, salió de la casa de Yuan Wang con una sonrisa en el rostro y fue directamente a una joyería para crear un juego de joyas de boda de oro y plata. La noticia llegó rápidamente a Wei Dian, quien se volvió aún más sospechoso de Yuan Wang y ordenó que alguien llamara a Yuan Wang para verlo.

Después de que Yuan Wang rechazara la propuesta de matrimonio de Xiao Qiao para su hija, Xiao Qiao visitó deliberadamente una joyería de oro y plata para encargar un juego completo de joyas de boda. Esta noticia llegó rápidamente a oídos de Wei Dian, quien convocó a Yuan Wang a altas horas de la noche, interrogándolo sobre sus intenciones de casar a su hija con Wei Shao.

Yuan Wang negó esto, afirmando que había rechazado la propuesta de Lady Qiao por respeto al acuerdo existente entre sus familias. Wei Dian se burló de sus excusas, mencionando el oro y la plata que Lady Qiao había enviado tarde en la noche, y revelando que había estado vigilando a Yuan Wang. Enfurecido por la desconfianza de Wei Dian, Yuan Wang acusó al general de reprimir a la familia Yuan en lugar de protegerla, lo que provocó una acalorada discusión.

Wei Qu informó a Wei Shao sobre la visita nocturna de Yuan Wang a Wei Dian. Xiao Qiao esbozó entonces la siguiente fase de su plan, que implicaba utilizar las flechas de su emboscada anterior. Wei Shao estaba ansioso por actuar, pero Xiao Qiao intervino, recordándole que sus heridas no habían sanado por completo. Enfatizó que un general no debería enfrentarse personalmente a una figura menor.

A su regreso a casa, Yuan Wang fue emboscado, y Wei Liang lo rescató, haciendo que Yuan Wang creyera que Wei Dian estaba detrás del ataque y cambiando su lealtad hacia Wei Shao. Poco después, los ciudadanos comenzaron a recoger abiertamente semillas de trigo, lo que señalaba el apoyo público de Yuan Wang a las reformas agrícolas de Wei Shao. Al enterarse de esto, Wei Dian se dio cuenta de que Wei Shao estaba tomando medidas contra él.

Convencido de que las fuerzas de Wei Shao eran limitadas, ordenó inmediatamente a sus tropas que se reunieran. Mientras Wei Dian se preparaba para ponerse su armadura, Wei Qu, que estaba al acecho, lo apuñaló y lo mató. Al día siguiente, Yuan Wang tomó el control público de las antiguas tropas de Wei Dian, reasignándolas a la construcción del canal, y prometió su total cooperación y apoyo a Wei Shao.

Mientras tanto, Yang Feng, acompañado por Wei Xiao, viajó a Rongjun para el proyecto del canal, expresando su entusiasmo. Su entusiasmo disminuyó rápidamente cuando descubrió que su co-supervisor era Zhen Zhi, su rival de mucho tiempo. Ambos comenzaron a discutir de inmediato, y Yang Feng amenazó con irse, pero Wei Xiao lo detuvo.

Wei Shao llegó, recordándoles que ambos habían ayudado a su abuelo, el Señor de Wei, y a Qiao Gui en la construcción del Canal Yongning catorce años atrás. Expresó su ambición de reconstruir el canal de Rongjun, no por ganancia territorial, sino únicamente por el bienestar del pueblo, sin importar las fronteras estatales, y los instó a dejar de lado sus diferencias. Ambos hombres aceptaron obedecer.

Entonces llegó un mensaje urgente: Bianzhou había sufrido un gran cambio y Chen Xiang había muerto. En otro lugar, Su Ehuang y Su Zixin iban en un carruaje y fueron detenidos por soldados que buscaban a la Señora Yulou. Examinaron a Su Ehuang pero, al notar la ausencia de un huadian de peonía en su frente, le permitieron pasar.

Su Ehuang recopiló información sutilmente, enterándose de que Chen Pang se había convertido en el prefecto de Bianzhou y que Xue Tai, al negarse a reconocerlo, se había rebelado y buscaba a la Señora Yulou para protegerla. Su Zixin sugirió buscar la ayuda de Xue Tai, pero Su Ehuang descartó la idea, creyendo que la protección de Xue Tai era simplemente una fachada para reforzar su propia reputación.

Al acercarse a Wushan, Su Ehuang volvió a dibujar cuidadosamente el huadian en su frente. Su Zixin se quejó de su falta de éxito, lamentando su pérdida de estatus ahora que Chen Xiang había muerto, y criticó a Su Ehuang por ser solo una mujer que solo sabía cómo pintarse flores en la frente. Su Ehuang lo reprendió, recordándole que el huadian en su frente la protegía no solo a ella, sino también a él.

Xiao Qiao buscó una recompensa de Wei Shao, destacando sus esfuerzos para cuidarlo y orquestar la ruptura entre Yuan Wang y Wei Dian. Wei Shao le ofreció las joyas de oro originalmente destinadas a la propuesta falsa, pero Xiao Qiao se sintió menospreciada, deseando un regalo más personal. Wei Shao finalmente aceptó considerar un regalo especial. Al día siguiente, Wei Shao y sus cuatro hermanos acompañaron a Xiao Qiao a elegir un regalo, pero ninguno de los artículos le agradó.

Wei Shao propuso entonces regalarle quinientos caballos de guerra, creyendo que sus esfuerzos estratégicos eran en beneficio de Yanzhou. Cuando Xiao Qiao no mostró entusiasmo, Wei Shao sugirió además armas, arietes, catapultas o armaduras. Para terminar con la búsqueda inútil, Xiao Qiao fingió deleite ante la idea de los caballos de guerra. Xiaotao se quedó atónita al enterarse de los quinientos caballos de guerra. Xiao Qiao preguntó entonces qué regalo le había dado Wei Liang a Xiaotao.

Xiaotao, recordando un huadian, se fue luciendo disgustada. Chunniang aconsejó a Xiaotao no apresurarse en tales asuntos. Más tarde, Xiaotao notó algo de incienso de osmanto dorado, lo que le dio una idea a Xiao Qiao. Xiao Qiao llevó sopa de frijoles rojos a Wei Shao, usando el incienso de osmanto dorado. Wei Shao se concentró totalmente en los dulces, sin notar su perfume.

Luego dirigió la conversación hacia la observación de los fenómenos estelares para predecir el clima para la construcción del canal, ofreciéndose a acompañar a Wei Shao al observatorio, y él aceptó. En el observatorio, Xiao Qiao se negó a usar una capa, queriendo que se viera su atuendo cuidadosamente elegido. Wei Shao, para su sorpresa, la regañó por no usar la capa y luego la cubrió suavemente con ella.

Las esperanzas de Xiao Qiao se vieron frustradas cuando Wei Shao llamó a Yang Feng para que se uniera a ellos. Yang Feng, sintiendo la atmósfera delicada, intentó excusarse, pero Wei Shao insistió en que Yang Feng se quedara y explicara los significados de las estrellas, dejando a Xiao Qiao frustrada.

Más tarde, Yuan Wang invitó a Wei Shao a su casa y confesó que su hija había desarrollado sentimientos por Wei Liang y buscó la ayuda de Wei Shao para organizar un matrimonio. Wei Shao aceptó discutir el asunto con Wei Liang. Wei Shao le contó esto a Xiao Qiao, y Xiao Qiao predijo que Wei Liang nunca aceptaría el matrimonio. Wei Shao propuso una apuesta: si perdía, acompañaría personalmente a Xiao Qiao a elegir un premio en el mercado.

Wei Shao se acercó a Wei Liang, quien rechazó inmediatamente la idea al ver a Xiaotao, afirmando que solo amaba a una persona. Wei Shao intentó persuadir a Wei Liang para que aceptara la propuesta. Xiao Qiao le dijo a Xiaotao que Wei Liang había sido elegido para el matrimonio. Molesta, Xiaotao salió furiosa.

Wei Liang la siguió, explicando cómo Wei Shao había encargado réplicas doradas en miniatura de cada una de sus armas principales diez años atrás, simbolizando su hermandad inquebrantable. Como gesto de sus verdaderos sentimientos, Wei Liang le ofreció su pequeño dardo de oro a Xiaotao.

Wei Liang le presentó a Xiaotao su arma en miniatura más preciada, explicando su significado: simbolizaba la hermandad eterna entre él y sus tres hermanos jurados. Aunque quizás no nacieran ni murieran el mismo día, sus armas enterradas juntas significarían su vínculo inquebrantable. Xiaotao, interiormente encantada, fingió confusión sobre el significado del regalo, lo que hizo que Wei Liang se sonrojara. Él insistió en que ella lo guardara por él, diciendo que verlo sería como verlo a él.

Xiaotao respondió juguetonamente que no tenía ningún deseo de verlo. Los tres hermanos jurados de Wei Liang, Wei Qu, Wei Xiao y Wei Duo, habían sido testigos del intercambio. Inmediatamente acorralaron a Wei Liang, acusándolo juguetonamente de romper sus votos anteriores de no casarse con una mujer de la familia Qiao o de Yanzhou, ahora que claramente se había enamorado de Xiaotao.

Wei Liang, nervioso, ofreció todo su salario, pero sus hermanos no quedaron satisfechos y amenazaron con arrojarlo al río. Mientras tanto, Wei Shao esperaba ansiosamente a Xiao Qiao para que pudieran comprar amuletos de buena suerte juntos. Entonces vio a Xiaotao apresurándose de regreso, sosteniendo el arma en miniatura que le había dado a Wei Liang. Desconcertado, estaba a punto de interrogarla cuando Xiao Qiao, que entendía la situación, lo apartó suavemente.

Mientras caminaban, Xiao Qiao le informó a Wei Shao sobre los sentimientos de Wei Liang por Xiaotao. Wei Shao se sorprendió inicialmente, pero luego pareció aceptarlo, declarando que no se opondría. Explicó que, independientemente de su origen, una vez casada con la familia Wei, Xiaotao sería una Wei, tal como la propia Xiao Qiao se había convertido. Luego añadió que Xiao Qiao ahora estaba ayudando diligentemente con la construcción del canal, un comentario que visiblemente molestó a Xiao Qiao.

Xiao Qiao, molesta por la falta de comprensión de Wei Shao, caminó rápidamente hacia adelante. Wei Shao la siguió, intentando apaciguarla con varios regalos como dulces y libros, pero ella permaneció indiferente. Él la observó curioseando en tiendas de joyería y eligiendo artículos de un gusto "vulgar" que sus propios hermanos le habían sugerido anteriormente.

Wei Shao comentó que pensó que ella no estaría interesada en tales artículos y que preferiría caballos de guerra, a lo que Xiao Qiao respondió desafiante que genuinamente los detestaba. De regreso en su residencia temporal, Xiao Qiao estaba furiosa por la insensibilidad de Wei Shao.

Xiaotao, aferrándose felizmente al arma en miniatura, le contó inocentemente a Xiao Qiao que Wei Shao había encargado personalmente armas pequeñas únicas para cada uno de sus cuatro hermanos jurados, adaptadas a sus preferencias individuales. Esta revelación impactó a Xiao Qiao; se dio cuenta de que Wei Shao no era incapaz de hacer regalos considerados, sino que simplemente no dirigía esa consideración hacia ella, lo que la llevó a cuestionar su propio papel en su relación.

Justo en ese momento, Wei Shao regresó, cargando una pila de regalos que identificó correctamente como especialidades locales que Xiao Qiao había elegido para su abuela y su madre. Luego, de su manga, sacó una horquilla recién comprada y se la presentó a Xiao Qiao, quien, por fin, sonrió con felicidad genuina. A pesar del pequeño paso adelante de Wei Shao, Xiao Qiao sintió que todavía le quedaba mucho por aprender sobre el romance.

Para extender su tiempo juntos, ella convocó secretamente a Yang Feng esa noche, instándolo a encontrar una manera de que permanecieran más tiempo. A la mañana siguiente, mientras todos se preparaban para partir, Yang Feng anunció teatralmente que había olvidado su crucial "El Clásico de las Vías Fluviales" en Panyi y le suplicó a Wei Shao que lo recuperara, citando su importancia para el proyecto del canal.

Xiao Qiao aprovechó la oportunidad, recordando con entusiasmo a Wei Shao las buenas obras que habían logrado en Panyi y expresando su deseo de volver a visitarlo. Wei Shao, cautivado por su entusiasmo, aceptó viajar a Panyi, mirándola con una ternura renovada. En otra parte, en Boya, Bi Zhi fue a recoger ciruelas agrias para Da Qiao, quien había expresado un antojo.

Sin embargo, se encontró con los hombres de Xue Tai y fue gravemente herido, siendo finalmente llevado de regreso a la Mansión del General. Al recuperar la conciencia, su primera preocupación fue si Da Qiao había comido las ciruelas. Da Qiao, desconsolada por sus heridas, no las había tocado. Ante su insistencia, finalmente probó una, llorando mientras declaraba que estaba deliciosa, pero juró no volver a comer ciruelas agrias nunca más.

Expresó su anhelo de una vida pacífica con él, libre de los peligros asociados con su posición, y deseó que simplemente pudieran irse. Bi Zhi confesó que no aspiraba a ser el Comandante de las Fuerzas de Boya; su verdadero deseo era obtener la aceptación de la familia de Da Qiao, especialmente de Xiao Qiao, creyendo que esto realmente haría feliz a Da Qiao.

Al escuchar esto, Da Qiao decidió anunciar públicamente a Bi Zhi como yerno de la familia Qiao y primo político de Wei Shao, esperando que esta alianza disuadiera a Xue Tai de una mayor agresión. Más tarde, Xiao Qiao preparó algunos pasteles para compartir con Wei Shao, esperando un momento de tranquilidad. Pero Wei Liang se apresuró a entrar, interrumpiéndolos para informar sobre un camino bloqueado y solicitando la atención inmediata de Wei Shao para determinar una ruta alternativa.

El estado de ánimo de Xiao Qiao se desplomó, sus planes de intimidad frustrados. Xiaotao, presenciando la decepción de su Dama, culpó a Wei Liang. Wei Liang prometió resolver la situación, pero al carecer de una idea mejor, buscó ayuda de Wei Qu y sus hermanos, ofreciendo una vez más su salario como incentivo. Wei Qu, siempre ingenioso, sugirió que hacer que Xiao Qiao desapareciera temporalmente seguramente haría que Wei Shao se preocupara.

A Wei Liang le gustó instantáneamente el plan. Con la ayuda de Wei Qu, alentaron sutilmente a Xiao Qiao a alejarse de su ubicación inmediata. Wei Liang y Wei Qu luego se apresuraron hacia Wei Shao, informando que Xiao Qiao había salido a caminar para aliviar su aburrimiento pero que había estado fuera por un tiempo sospechosamente largo. Especularon dramáticamente sobre posibles peligros como bestias salvajes, bandidos o refugiados desesperados, intensificando cuidadosamente la ansiedad de Wei Shao.

Perturbado por sus ominosas predicciones, Wei Shao salió inmediatamente a buscarla. Mientras buscaban en el bosque, se encontraron con Wei Duo, quien también estaba buscando a Xiao Qiao, habiendo creído erróneamente que ella estaba con Wei Liang y los demás. Wei Shao, ahora verdaderamente aterrorizado, cabalgó frenéticamente hasta que vio a Xiao Qiao entre un grupo de personas. En su frenética preocupación, no se detuvo a observar su entorno, simplemente se abalanzó para subirla a su caballo.

Solo entonces se enteró de que el grupo consistía en refugiados desplazados, y Xiao Qiao simplemente había estado preguntando sobre su difícil situación. Tras interrogar, Wei Shao se enteró de que estos refugiados provenían de Yanzhou, obligados a huir debido a una grave sequía y disputas por el agua con Yaozhou. Habían buscado refugio en Liangya y Yanzhou, solo para ser rechazados y expulsados, terminando finalmente aquí, esperando construir refugios temporales para el invierno.

Reconociendo la inadecuación del suelo de la ubicación actual, Wei Shao les ofreció reasentamiento en Panyi, un área fértil cerca del Canal Yongning. Les prometió tierras para cultivar y les aseguró que podrían vivir como ciudadanos comunes de Wei, siempre que cumplieran con las leyes de Wei. Xiao Qiao aprovechó la oportunidad para elogiar la benevolencia de Wei Shao, ganándose un profundo respeto de los agradecidos refugiados.

Esa noche, mientras Xiao Qiao y Wei Shao se instalaban en su campamento, Wei Shao se volvió visiblemente posesivo. Él vigilaba atentamente a Xiao Qiao, prohibiéndole incluso buscar agua o recuperar ropa del carruaje sin su permiso explícito, insistiendo en que ella permaneciera a su lado. Xiao Qiao, pensando inicialmente que él todavía estaba enfurruñado, se encontró luego con su declaración autoritaria: a partir de ese momento, ella no debía alejarse y hacer que otros se preocuparan.

Juguetonamente, Xiao Qiao fingió preocupación por las preocupaciones de Chunniang, a lo que Wei Shao soltó que Chunniang no era la persona que más se preocupaba por ella. Cuando Xiao Qiao lo presionó por la identidad de la persona verdaderamente preocupada, Wei Shao volvió la cabeza tímidamente, para diversión secreta de Xiao Qiao.

Mientras tanto, de regreso en Yanzhou, Qiao Yue estaba proponiendo un plan controvertido para seleccionar mujeres jóvenes hermosas de varias regiones para ser enviadas como alianzas matrimoniales a diferentes señores. Él creía que las relaciones mejoradas entre Wei y Qiao después de que Xiao Qiao se casara con Wei Shao demostraban la efectividad de tales alianzas. Qiao Ci estaba profundamente disgustado, acusando abiertamente a Zhang Pu de instigar esta idea "vergonzosa". Amenazó airadamente con abandonar Yanzhou, llamándolo un "lugar sucio".

Zhang Pu se ofreció a renunciar y marcharse, pero Qiao Yue, molesto, le dijo que no causara más problemas. Qiao Yue argumentó además que en un mundo caótico donde estados como Liangya, Juejun y otros estaban expandiendo sus ejércitos, las alianzas matrimoniales eran una estrategia necesaria para la supervivencia, lamentando que la familia Qiao no tuviera más hijas que ofrecer.

Qiao Ci condenó ferozmente este enfoque, afirmando que usar a las mujeres para congraciarse traía vergüenza a los hombres y lo hacía indigno de ser el Joven Maestro de Yanzhou. Luego acusó a Qiao Yue de ser engañado por "gente malvada", refiriéndose a Zhang Pu. En respuesta, Qiao Yue amenazó con expulsar a Qiao Ci de Kangjun, mientras Zhang Pu intentaba intervenir de nuevo, solo para que Qiao Yue le dijera que dejara de empeorar las cosas.

Wei Shao seleccionó un área plana cerca de una fuente de agua, ideal para construir hogares para los desplazados y facilitar el riego. Envió a Wei Liang, Wei Qu y Wei Xiao a recolectar materiales de construcción y envió a Wei Duo a Panyi para organizar las obras hidráulicas y recuperar el libro de Yang Feng sobre el tema.

Reconociendo la necesidad de predecir el clima para una construcción eficiente, Wei Shao le preguntó a Xiao Qiao si podía observar las estrellas. Xiao Qiao admitió tener algunos conocimientos básicos, pero sugirió que Yang Feng era mucho más hábil y que debería ser invitado a enseñarle. Wei Shao descartó la idea, afirmando que todos sus hombres estaban ocupados en recados, y reprendió ligeramente a Xiao Qiao por haberlo retrasado ya varias veces, insinuando que un retraso más no importaría.

Xiao Qiao, con una leve sonrisa, aceptó ayudarlo. Mientras tanto, Qiao Ci empacaba furiosamente sus pertenencias, jurando abandonar el "lugar sucio". La madre de Qiao, anticipando su partida, le proporcionó guardias. Cuando Qiao Yue se enteró de la salida de Qiao Ci, al principio se preocupó, pero al descubrir que su hermano llevaba documentos oficiales y estaba acompañado por guardias hacia Boya, se dio cuenta de que no estaba huyendo, sino que, de hecho, iba a visitar a sus familiares.

Esa noche, mientras Xiao Qiao y Wei Shao estaban sentados juntos, el cielo estaba desprovisto de estrellas. Wei Shao comentó sobre un cambio percibido en la horquilla de Xiao Qiao, lo cual ella reveló que era simplemente la misma que usaba, pero colocada al revés.

Esto llevó a Wei Shao a confesar la profundidad de su miedo cuando ella fue secuestrada anteriormente, admitiendo que estaba aterrorizado de que ella desapareciera de su vida como su abuelo, su padre y su hermano. Reconoció sus cualidades excepcionales, admitiendo que nunca había admirado a una mujer tanto como a ella. Expresó su miedo a enamorarse demasiado profundamente y enfrentar un resultado infeliz. Xiao Qiao, conmovida, tomó suavemente su mano.

Compartió su indiferencia inicial hacia el matrimonio, pero expresó una profunda admiración por su dedicación al reino, su disposición a dejar de lado la enemistad entre los clanes Qiao y Wei por el proyecto del canal y su compasión por los desplazados. Expresó su esperanza de poner fin a los conflictos tribales a través de recursos compartidos. Wei Shao, a su vez, confesó su preocupación de que su paz actual pudiera ser efímera.

Xiao Qiao le aseguró que incluso un momento de paz, si se nutre genuinamente, podría resonar a través de generaciones. Luego, ella juró solemnemente su lealtad inquebrantable, ofreciéndose a ayudarlo en el gran proyecto del canal, enfrentando todos los desafíos juntos, para llevar agua a todas las regiones, poner fin a los conflictos y, a través de la sinceridad, disolver el odio para lograr la paz universal. Wei Shao apretó su mano con fuerza en respuesta.

La madre de Qiao y Qiao Ci llegaron a Boya, donde se sintieron desalentados por el estado ruinoso del hogar de Da Qiao. La madre de Qiao reprendió a Da Qiao por no confiarle antes su afecto por Bi Zhi, insistiendo en que la familia lo habría aprobado. Al ver un konghou meticulosamente cuidado en la habitación, la madre de Qiao se sintió tranquila sobre los sentimientos sinceros de Bi Zhi hacia Da Qiao.

Da Qiao relató cómo el konghou fue hecho a medida para ella por Bi Zhi y fue fundamental en su inesperada adquisición de Boya. Convencida de la felicidad de Da Qiao, la madre de Qiao aceptó la invitación de Da Qiao para que ella y Qiao Ci se quedaran para el Año Nuevo. Al regresar a Yujun, Wei Yan se ofreció a organizar un banquete de bienvenida para Wei Shao, quien aceptó de inmediato.

Xiao Qiao le recordó sutilmente a Wei Shao que su herida de flecha no estaba completamente curada y que debería evitar el alcohol. Wei Yan observó la preocupación genuina de Xiao Qiao, lo que llevó a Wei Shao a aclarar torpemente que el verdadero cuidado de Xiao Qiao era por la gente común, no solo por él.

Cuando Xiao Qiao se fue a buscar algunos artículos para la señora Xu, Wei Shao se jactó ante Wei Yan de su orgullo masculino, afirmando que él era un señor que no dejaba que el "romance" lo consumiera, solo complaciendo ocasionalmente la "astucia" de Xiao Qiao. Xiao Qiao, al regresar, escuchó esto, lo que causó una considerable vergüenza a Wei Shao. Se disculpó rápidamente para visitar a su madre, instando a Xiao Qiao a entretener a la señora Xu.

Wei Yan siguió a Wei Shao hacia afuera. Wei Shao luego visitó a su madre, presentándole frutas especiales y joyas que Xiao Qiao había elegido. Su madre probó una fruta y, a pesar de que su acidez le provocó lágrimas en los ojos, declaró que aceptaría a Xiao Qiao como su nuera, sin querer causarle más problemas a Wei Shao. También observó agudamente que Wei Shao se había enamorado profundamente de Xiao Qiao.

Wei Shao, probando una fruta él mismo, hizo una mueca por su sabor ácido, lo que llevó a risas compartidas con su madre, quien insistió juguetonamente en que cualquier cosa de su hijo era dulce. Más tarde, Wei Shao le preguntó a Xiao Qiao sobre su intención detrás de enviar las frutas ácidas. Xiao Qiao explicó que tanto él como su madre eran de voluntad fuerte, y para que su relación floreciera, uno de ellos necesitaba suavizarse.

Wei Shao expresó su gratitud genuina por su gesto reflexivo. Xiao Qiao luego le preparó un baño. Mientras Wei Shao se sumergía, las palabras de su madre resonaron en su mente, y reconoció la profunda profundidad de sus sentimientos por Xiao Qiao. Sin embargo, su momento de introspección fue interrumpido por visiones de su abuelo, padre y hermano fallecidos, quienes parecían reprenderlo por enamorarse de Xiao Qiao.

Wei Shao se despertó sobresaltado, cuestionando si realmente podría reconciliar los deseos de su abuela de dejar ir el odio y vivir pacíficamente con Xiao Qiao. Al día siguiente, Wei Shao anunció su ambicioso plan de construir canales que conectaran Panyi con todas las regiones, con el objetivo de terminar con las disputas por el agua y traer la paz.

Anticipando la resistencia de otras facciones poderosas, reveló que él y Xiao Qiao habían ideado un plan para organizar una Cacería del Ciervo, invitando a todos los señores a discutir y promover el proyecto del canal, apelando a sus intereses compartidos para un beneficio colectivo. Instruyó a sus subordinados a comenzar los preparativos y asignó a Xiao Qiao la supervisión de la gestión del evento, aclarando que su participación era como familia, no como interferencia externa.

Más tarde, mientras bebían, Wei Yan bromeó con Wei Shao sobre tener "miedo" de Xiao Qiao, sugiriendo que era por eso que se abstenía de visitar tabernas. Wei Shao lo negó, pero no pudo ocultar su afecto. Wei Shao luego le hizo una pregunta directa a Wei Yan: ¿podría permitirse enamorarse de Xiao Qiao?

Wei Yan se opuso vehementemente a la idea, recordándole a Wei Shao las acciones pasadas de la familia Qiao y su dolor compartido de la infancia por perder a su familia. Wei Shao respondió, argumentando que las decisiones de su abuelo no eran suyas y que sus interacciones iniciales fueron una "lucha de poder" estratégica donde ambos lados se contuvieron.

Señaló los esfuerzos recientes de Xiao Qiao en la restauración del Canal Yongning y la entrega de Yang Feng como prueba de sus intenciones genuinas. Wei Yan concluyó que Wei Shao estaba, de hecho, profundamente enamorado pero desgarrado por la piedad filial, previendo solo tormento para él. Señaló a un pavo real extendiendo su cola, sugiriendo que incluso el pájaro mostraba sentimientos más genuinos que él.

Esa noche, Wei Yan buscó la compañía de Lanyun y comenzó a pintar a la "Diosa de Yushan". Relató la historia de un erudito que, perdido en el bosque, tropezó con una hermosa diosa bañándose, encontrándose irremediablemente cautivado y desgarrado entre acercarse a ella y temer su desaparición. Wei Yan reflexionó sobre cómo la vacilación y el exceso de pensamiento eran los mayores enemigos en los asuntos del corazón.

Deliberadamente dejó el rostro de la diosa en blanco, explicando a una curiosa Lanyun que no podía pintar lo que nunca había visto realmente en su corazón. Al regresar de donde Wei Yan, Wei Shao estaba visiblemente preocupado. Le informó a Xiao Qiao que se mudaría a la oficina del gobierno por tres días debido a deberes oficiales urgentes. Mientras Xiao Qiao lo ayudaba a desvestirse, tocó inadvertidamente un colgante de jade en su cintura.

Wei Shao reaccionó bruscamente, su comportamiento se volvió repentinamente frío. Colocó el colgante en una caja de madera y se marchó, dejando a Xiao Qiao desconcertada. Abrumado por su conflicto interno, Wei Shao convocó a Gongsun Yang y a otros subordinados a la oficina del gobierno tarde en la noche. Sin embargo, luchó por articular sus pensamientos. Después de algunas sugerencias, Wei Shao mencionó vagamente la próxima Cacería del Ciervo y les dio instrucciones de comenzar los preparativos.

Wei Qu y sus hermanos partieron rápidamente, deduciendo correctamente que Wei Shao y Xiao Qiao estaban teniendo un desacuerdo, ya que planificar la Cacería del Ciervo con tanta antelación era inusual. Wei Shao, aún inquieto, pidió visitar la casa de Gongsun Yang. Xiao Qiao, comprendiendo la agitación interna de Wei Shao, aceptó su mudanza a la oficina del gobierno como su forma de necesitar espacio.

La noticia de la partida de Wei Shao pronto llegó a la señora Xu, quien inmediatamente discernió que sus acciones eran un intento desesperado de distanciarse porque se estaba enamorando de Xiao Qiao. Cuando Xiao Qiao solicitó una audiencia, la señora Xu aprovechó la oportunidad. Designó el campo de entrenamiento de la ciudad como el nuevo lugar de la Cacería del Ciervo y confió a Xiao Qiao su decoración.

Xiao Qiao propuso además alistar a eruditos para componer poemas y ensayos para generar impulso para el evento, publicitando las intenciones benevolentes de Wei Shao y asegurando un apoyo generalizado. La señora Xu respaldó de todo corazón la idea, ansiosa por ver cómo Wei Shao lograría evitar a Xiao Qiao ahora. Mientras tanto, Wei Shao, solo en la austera oficina del gobierno, fingió satisfacción, proclamándola superior al hogar.

Wei Shao, habiéndose mudado a la Oficina del Gobierno, afirmó que allí encontraba más libertad y comodidad en comparación con su propio hogar. Sin embargo, su sirvienta Xiao Tan pronto comenzó a traerle sopa de jengibre caliente para dormir mejor, bálsamo refrescante para sus dolores de cabeza, calentadores de manos cuando tenía las manos frías e incluso comidas caseras.

Wei Shao inicialmente elogió a Xiao Tan por su consideración, pero pronto se dio cuenta de que todos estos arreglos considerados habían sido orquestados por Xiao Qiao. Él reflexionó que, incluso estando en la oficina, seguía atrapado en su "red". Cuando Xiao Tan se ofreció a retirar los objetos, pensando que no le gustaban, Wei Shao la detuvo, decidiendo "arreglárselas".

Curioso sobre las actividades recientes de Xiao Qiao, Wei Shao se enteró por Xiao Tan de que su esposa estaba trabajando diligentemente en las renovaciones del lugar de la Cacería de Ciervos y buscando a un erudito talentoso para componer una exposición poética que promoviera el evento. Preguntó específicamente por Gao Heng, un erudito de renombre, y Xiao Tan confirmó la fama generalizada de Gao Heng.

Mientras tanto, mientras Xiaozao preparaba ropa para Wei Shao, accidentalmente golpeó una caja de madera que le pertenecía. Xiao Qiao rápidamente la advirtió, temiendo el disgusto de Wei Shao. Luego recordó el colgante de jade que había visto previamente en la caja, notando la intensa reacción de Wei Shao ante él, y recordó haber visto uno similar en la cintura de Su Ehuang.

Esto despertó su preocupación de que el pasado de Wei Shao con Su Ehuang podría no estar completamente resuelto. En respuesta a sus preocupaciones, Xiao Qiao instruyó a Xiao Tan que retirara todas las provisiones reconfortantes que había enviado a la oficina, incluyendo la comida y los calentadores de manos. En su lugar, hizo que Xiao Tan entregara algunos pasteles, afirmando que eran los favoritos de Wei Shao.

Wei Shao, sin embargo, los encontró poco apetecibles y los envió de vuelta. Poco después, la caja de madera que contenía sus objetos preciados le fue devuelta por Xiao Qiao. Al abrirla, Wei Shao contempló el colgante de jade roto en su interior, recordando el momento en que su hermano mayor lo había partido en dos, dándole una mitad a Su Ehuang y quedándose con la otra, con un último deseo para Wei Shao de que la cuidara.

Más tarde esa noche, Wei Shao regresó inesperadamente a su alcoba, citando la humedad de la Oficina del Gobierno y un repentino dolor de cabeza. Se recostó rápidamente en el regazo de Xiao Qiao, pidiéndole que le masajeara la cabeza. Luego reveló el contenido de la caja de madera, explicando que contenía las reliquias de su abuelo, padre y hermano mayor.

El colgante de jade, reveló, era un recuerdo de su hermano mayor, quien una vez había estado prometido con Su Ehuang. Su hermano, un general formidable e invicto, había muerto trágicamente en la Batalla de Xindu. En su lecho de muerte, le había pedido a Wei Shao que prometiera dos cosas: primero, cuidar de Su Ehuang, y segundo, algo que Wei Shao no pudo articular. Sintiendo que la segunda promesa concernía a la familia Qiao, Xiao Qiao lo abrazó tiernamente.

Wei Shao luego le preguntó a Xiao Qiao por su nombre de estilo, y ella respondió suavemente, "Manman", acercándolos más. Mientras tanto, Bi Zhi recibió la noticia de que Bianzhou había sido asaltada tres veces este mes. Expresó su renuencia a buscar ayuda de Qiao Yue, su suegro, temiendo que esto haría que Qiao Yue lo menospreciara y potencialmente pusiera en peligro la posición de Da Qiao dentro de su familia.

Da Qiao, preocupada por las repetidas incursiones y la difícil situación de su esposo, decidió escribir a Xiao Qiao para pedir ayuda. Propuso un plan para visitar durante la próxima Cacería de Ciervos como una forma sutil de obtener apoyo, una sugerencia a la que Bi Zhi accedió de buena gana, esperando que el Señor de Wei lo reconociera públicamente como pariente político.

En otra parte de la mansión, Wei Yan convocó a varias sirvientas de taberna, con la esperanza de encontrar una cuya "figura y encanto" se parecieran a la diosa de su pintura "Diosa de la Montaña de los Peces". Aunque una mujer, llamada Yu, mostró cierta semejanza desde cierto ángulo, Wei Yan finalmente las despidió a todas.

Esa noche, en una cena familiar organizada por Madam Xu, Wei Yan elogió los nuevos pasadores usados por Madam Xu y Madam Wei, que Wei Shao les había regalado. Sin embargo, omitió ostensiblemente cualquier elogio para el pasador de Xiao Qiao. Cuando Madam Xu se lo señaló, Wei Yan replicó juguetonamente que el elogio de Xiao Qiao debería venir de Wei Shao, mientras que su deber era entretener a las dos damas mayores.

Xiao Qiao, genuinamente encariñada con el pasador de Wei Shao, expresó su agrado por él, pero Wei Shao, tratando de parecer indiferente, lo desestimó como una creación casual hecha con materiales sobrantes. Madam Xu, viendo a través de su pretexto, lo instó a expresar sus verdaderos sentimientos con sinceridad. Pronto comenzaron a circular rumores por la ciudad sobre la mujer Yu, quien afirmaba estar secretamente comprometida con Wei Yan y presentaba su flauta como prueba.

Madam Xu, al escuchar esto, estaba preparada para pasar por alto la posición social de la mujer y arreglar un compromiso formal. Sin embargo, Wei Yan negó rotundamente tal compromiso, afirmando que la mujer Yu era simplemente una visitante que había venido a pintar, implicando que era una sirvienta de taberna común. Wei Shao, sin embargo, investigó y confirmó que ella era de una familia decente.

Sintiendo que Wei Yan simplemente no estaba dispuesto a explicarse, Xiao Qiao tomó la iniciativa de confrontar a la mujer Yu. A través de preguntas astutas, Xiao Qiao extrajo la verdad: la mujer se había disfrazado de sirvienta de taberna para entrar a la mansión, se encaprichó de Wei Yan y, al encontrar su flauta, había inventado los rumores para forzarlo a casarse.

Xiao Qiao recuperó con éxito la flauta y disipó los chismes, enfatizando la importancia de la reputación de una mujer. Wei Yan, aunque externamente afirmaba indiferencia ante su reputación de "libertino", se sintió profundamente conmovido por la comprensión de Xiao Qiao. Se dio cuenta de que, si bien Madam Xu y Wei Shao podrían protegerlo, no entendían verdaderamente su carácter como lo hacía Xiao Qiao.

Después, Wei Yan, absorto en sus pensamientos, añadió inconscientemente el rostro de Xiao Qiao a su pintura "Diosa de la Montaña de los Peces". Su asistente, Lanyun, lo vio y creyó erróneamente que Wei Yan la estaba pintando a ella. Mientras tanto, el erudito Gao Heng, quien inicialmente afirmó carecer de inspiración para un poema que promoviera la Cacería de Ciervos, de repente encontró su musa después de una visita al campo de entrenamiento.

Wei Shao, quien había imaginado erróneamente que Gao Heng era un anciano, se sorprendió al descubrir que era un joven erudito apuesto. Instado por Gongsun Yang a tratar a tal talento con respeto, Wei Shao se apresuró a reunirse con él. Gao Heng presentó su poema terminado, el cual, para sorpresa de todos, elogiaba la belleza y virtud de Xiao Qiao en lugar de la Cacería de Ciervos. Wei Yan, al presenciar esto, se erizó de celos.

Muchos sugirieron tallar el poema en una pared para la posteridad, e incluso Xiao Qiao, genuinamente impresionada, expresó su deseo de visitar las Inscripciones Moya. Gao Heng inmediatamente se ofreció a ser su guía, pero antes de que Wei Shao pudiera objetar, Xiao Qiao declinó cortésmente, citando sus responsabilidades con su abuela y su madre.

Wei Shao luego intervino, desestimando el poema de Gao Heng como fuera de tema y demasiado centrado en alabar a Xiao Qiao en lugar de la grandeza de Wei y la Cacería de Ciervos. Wei Yan, a pesar de sus celos anteriores, estuvo de acuerdo en que el poema estaba realmente fuera de tema. Wei Shao rechazó públicamente el poema e instruyó a Gao Heng que lo reescribiera y también que compusiera una canción sobre Wei.

Gao Heng, aunque aceptó la tarea, mantuvo que su elogio era sincero y que Xiao Qiao era de hecho una "mujer rara y talentosa". Wei Shao entonces, tomando la mano de Xiao Qiao, la alejó de la reunión. Mientras se alejaban juntos, Wei Shao notó que Xiao Qiao no llevaba el pasador que le había dado.

Cuando preguntó por qué, Xiao Qiao sugirió juguetonamente que, dado que él lo había hecho "casualmente", probablemente no le gustaba, así que ella decidió no usarlo. Wei Shao rápidamente la refutó, explicando sinceramente que lo había elaborado con gran cuidado y afecto.

Cuando Wei Shao notó que Xiao Qiao no llevaba puesta la horquilla que le había regalado, le preguntó al respecto. Xiao Qiao respondió juguetonamente que supuso que la había hecho sin mucho esfuerzo y, por lo tanto, no le gustaba. Wei Shao se apresuró a corregirla, asegurando que la había elaborado meticulosamente y específicamente para ella. Xiao Qiao, complacida, le agradeció. Más tarde, Xiao Qiao expresó su admiración por los versos del Maestro Gao Heng, calificándolos de impresionantes.

Wei Shao, visiblemente disgustado, los descartó como simples "tonterías floridas". Cuando Xiao Qiao le preguntó si él también escribía poesía, Wei Shao relató con orgullo su extensa educación desde una edad temprana, incluyendo sus estudios bajo el renombrado Erudito Meng, dando a entender que su propio talento superaba por mucho al de Gao Heng. Xiao Qiao sugirió juguetonamente que él mismo debería haber escrito la exposición poética, a lo que Wei Shao se jactó de que podría haberlo hecho mejor.

Luego reveló que solo invitó a Gao Heng porque Xiao Qiao deseaba promover la Cacería del Ciervo y él mismo estaba demasiado preocupado con los asuntos de estado, asegurándose de enfatizar que había traído a Gao Heng por ella. Divertida por sus celos, Xiao Qiao elogió su amplitud de miras y generosidad hacia las personas talentosas, asegurándole que la gente cantaría sus alabanzas.

Wei Shao reflexionó entonces que los versos ornamentados de Gao Heng solo eran posibles debido a la prosperidad actual del Estado de Wei, sugiriendo que en tiempos turbulentos, los versos serían sombríos. Concluyó diciéndole a Xiao Qiao que sus palabras eran dulces. Wei Shao seguía de mal humor por lo de Gao Heng. Su asesor notó su distracción y le preguntó si algo le preocupaba, pero Wei Shao lo descartó, alegando alegría por el próximo festival.

Poco después, Gao Heng, referido como el Maestro Zhenshi, solicitó una audiencia y presentó una pieza musical, esperando que Xiao Qiao la tocara. Wei Shao rechazó inmediatamente la idea, explicando que a Xiao Qiao no le gustaba la atención e instruyendo a Gao Heng que no volviera a componer para ella. Gao Heng expresó su admiración por la virtud de Xiao Qiao.

Wei Shao luego elogió el talento musical de Gao Heng, el cual Gao Heng admitió humildemente que solo había adquirido recientemente para componer esta pieza en particular. Wei Shao fingió entonces preocupación, sugiriendo que los talentos extraordinarios de Gao Heng podrían atraer la atención de otros estados, lo que llevaría a su partida de Yujun, una pérdida significativa para Wei.

Wei Shao propuso abruptamente enviar a Gao Heng a Yunzhong, una región fronteriza que él mismo había elogiado a menudo, para admirar las Inscripciones de Moya. A pesar de la vacilación de Gao Heng, Wei Shao insistió, citando que los escritores necesitan viajar para obtener inspiración y que la propia Xiao Qiao siempre había deseado verlas. Luego ordenó a sus guardias que escoltaran a Gao Heng a Yunzhong de inmediato.

Gao Heng, entendiendo el mensaje subyacente, agradeció a Wei Shao y prometió tener en mente la "Oda al Canal Yongning". Más tarde, Wei Yan y Gongsun Yang discutieron la repentina partida de Gao Heng. Wei Yan estaba perplejo de que Gao Heng fuera enviado a Yunzhong, describiéndolo como un "rincón árido" en la frontera de Wei donde se estaba llevando a cabo la construcción de carreteras, lo que implicaba que estaría fuera por meses, si no más.

Gongsun Yang, sin embargo, expresó satisfacción, viéndolo como una solución conveniente a las preocupaciones de Wei Shao. Su Ehuang estaba gravemente enferma, y su hermana estaba preocupada ya que no podían encontrar un médico adecuado y sus fondos estaban disminuyendo. Temían ser descubiertas por los hombres de Chen Pang. Justo en ese momento, llegó Xue Tai, disfrazado de granjero. Su Ehuang inicialmente creyó que había venido a capturarla, preparada para confinarse en el Pabellón Yulou de por vida.

Sin embargo, Xue Tai reveló que estaba actuando según el último deseo de Chen Xiang, que no era encarcelarla sino protegerla. Un flashback mostró a Chen Xiang previendo que Chen Pang tomaría el poder y pondría en peligro tanto a Xue Tai como a Su Ehuang, por lo que confió a Xue Tai su protección, temiendo que ella quedara vulnerable. Su Ehuang se sintió profundamente conmovida, dándose cuenta de que "no se había casado con el hombre equivocado".

Xue Tai luego le informó sobre la próxima Cacería del Ciervo del Estado de Wei, que reuniría a líderes de todas las regiones. Le instó a regresar a Juejun por seguridad. Sin embargo, Su Ehuang se negó firmemente, declarando su intención de ir a Yujun y participar en la Cacería del Ciervo. Explicó que no buscaba volver a casarse, ya que su corazón todavía pertenecía a su difunto esposo y tenía la intención de llorarlo.

En cambio, deseaba "buscar un camino a seguir" para evitar que Bianzhou cayera en manos de Chen Pang y recuperarlo, asegurando que su esposo pudiera descansar en paz. Xue Tai, reafirmando su lealtad y su voto a su difunto esposo, presentó a Su Ehuang el talón militar de sus 50,000 soldados de élite de Juejun, prometiendo su lealtad inquebrantable. Llegó el día de la ceremonia del Año Nuevo, y el Estado de Wei celebró un gran evento.

Xiao Qiao y Wei Shao presidieron la ceremonia del Santuario del Dios del Suelo, realizando rituales como purificar sus manos y ofrecer libaciones, orando por una cosecha abundante y la prosperidad nacional. La gente luego les presentó el nuevo licor, invitando a Xiao Qiao a probarlo, seleccionar el mejor y celebrar con ellos. Durante las festividades, la gente invitó ansiosamente a Xiao Qiao a bailar. Wei Shao, después de un momento de consideración, lo permitió.

Mientras bailaba, varios hombres le ofrecieron trigo, pero Xiao Qiao, sintiéndose tímida, se contuvo de aceptarlo. Al notar esto, Wei Shao entró en la multitud, recolectó personalmente el trigo de los hombres y luego se lo entregó a Xiao Qiao, quien lo aceptó con una sonrisa. Después de las celebraciones, Wei Shao declaró concluido el festival, instando a todos a regresar con sus familias.

Mientras se iban, Wei Shao observó el camino lodoso y, sin dudarlo, se ofreció a cargar a Xiao Qiao en su espalda. Ella se resistió, diciendo que "no se atrevería a montar en su espalda", pero Wei Shao insistió, declarando que por "todos mis días por venir, solo tú sostienes mis riendas". Conmovida por sus palabras, Xiao Qiao aceptó su oferta. Luego le dijo que fuera a casa temprano, prometiendo esperarla.

Lady Xu y Lady Wei también habían preparado regalos de festival para Xiao Qiao, y a su vez, Xiao Qiao preparó cuidadosamente regalos para todos en la casa, incluido Wei Yan. Cuando Wei Yan, su primo, vino a presentar su regalo de devolución, le dio un calentador de incienso, que a ella realmente le gustó y por el cual le agradeció.

Wei Yan mencionó la vivacidad de la ceremonia del Santuario del Dios del Suelo, esperando que Xiao Qiao hubiera notado su ausencia, pero cuando ella confirmó que no, sintió una punzada de decepción. Intentó prolongar su conversación recordando el clima en Kangjun y sus recuerdos de infancia sobre la nieve y la caza de liebres con Wei Shao, comentando sobre el buen corazón de Wei Shao.

Sin embargo, Xiao Qiao lo guió sutilmente hacia la salida, y Wei Yan, entendiendo la señal, se despidió cortésmente, expresando su gratitud por su regalo. Más tarde, Xiaotao comentó que, aunque los regalos de Lady Xu y Lady Wei eran caros, carecían del toque personal de Lady Ding, quien, habiendo criado a Xiao Qiao, sabría instintivamente sus preferencias.

Xiao Qiao, imperturbable, explicó que entendía que necesitaba más tiempo para que Lady Xu y Lady Wei la aceptaran por completo, reconociendo que la relación de Lady Ding con ella era única. También se preguntó en silencio cómo estaban su tía y otros miembros de la familia durante el Año Nuevo. Xiao Qiao más tarde encontró a Wei Shao en el mercado de linternas.

Wei Shao, aunque personalmente no era aficionado a las "pequeñas cosas llamativas", reconoció que sabía que Xiao Qiao las disfrutaba. Xiao Qiao, al ver las linternas de bote, propuso poner una a flotar. Wei Shao, cínico sobre tales creencias, inicialmente lo descartó, comentando que si las linternas pudieran conceder deseos, la paz habría llegado hace mucho tiempo. Sin embargo, al no querer arruinar su diversión, estuvo de acuerdo. Ambos escribieron sus deseos y los colocaron dentro de las linternas.

Mientras sus linternas se alejaban, Wei Shao, fingiendo un asunto urgente en la Oficina del Gobierno, le pidió a Xiaotan que escoltara a Xiao Qiao de regreso a la mansión. Xiao Qiao le creyó y se fue. Tan pronto como Xiao Qiao se fue, Wei Shao ordenó inmediatamente a sus hombres, incluidos Wei Qu y Wei Liang, que recuperaran su linterna de deseos del río.

A pesar de las numerosas linternas, Wei Shao insistió en que encontraran la de ella, alegando que quería entender los deseos de la gente. Sus hombres, sin embargo, vieron a través de su pretexto. Sabían que él realmente quería averiguar qué deseaba Su Señoría, y Wei Qu comentó que Wei Shao solo estaba "poniendo excusas" para justificar la búsqueda. Después de una búsqueda exhaustiva, finalmente localizaron la linterna de Xiao Qiao.

Al leer el deseo, la expresión de Wei Shao cambió inmediatamente. El deseo era que "Yanzhou disfrute de paz y prosperidad", que su "tía y tío tengan días tranquilos por delante", que su "padre se mantenga en buena salud", que "Ci tenga éxito en sus estudios", y que su "hermana y Bi Zhi envejezcan juntos". Wei Shao notó que "falta una persona", y Wei Qu finalmente señaló que su propio nombre estaba ausente de su deseo.

Enojado, Wei Shao ordenó inmediatamente regresar a la mansión, abandonando la búsqueda de otros deseos. Después de regresar a la mansión, Wei Shao estaba de mal humor, hablando bruscamente y fingiendo estar enfermo. Cuando Xiao Qiao notó que estaba caliente y se ofreció a llamar a un médico, él lo descartó como un resfriado por dormir en el sofá, implicando que ella había sido negligente al no notar que había sucedido antes.

Sugirió que ella se concentrara en su recuperación en lugar de en asuntos triviales. Xiao Qiao, tratando de apaciguarlo, se ofreció a cuidarlo para que recuperara la salud al día siguiente, sugiriendo que se quedara en casa en lugar de ir a la Oficina del Gobierno. A la mañana siguiente, Wei Shao se despertó y encontró a Xiao Qiao ausente. Escuchó a Xiaotao y a su madre, Chunniang, discutiendo sobre relaciones.

Chunniang aconsejó a Xiaotao que no fuera demasiado directa con el General Wei Liang, advirtiendo que en asuntos de afecto, la persona más proactiva a menudo sufre. Esta conversación molestó aún más a Wei Shao, quien salió furioso. Xiao Qiao regresó poco después, observando su partida infeliz pero sin conocer la causa.

Más tarde, Xiaotao, a pesar de que Wei Liang le pidió que no lo hiciera, informó a Xiao Qiao que Wei Shao había pasado la noche anterior recuperando su linterna de deseos. Xiaotao también comentó que Wei Shao estaba siendo mezquino. Xiao Qiao, sin embargo, no culpó a Wei Shao por su enojo, reconociendo que sus acciones habían sido desconsideradas. Para disculparse, preparó una cena lujosa con todos los platos favoritos de Wei Shao. Sin embargo, él no regresó.

Frustrada y sola, Xiao Qiao recurrió a beber una botella entera de vino. Cuando Wei Shao finalmente regresó, encontró a Xiao Qiao completamente intoxicada. Inmediatamente reprendió a sus criadas por su negligencia al permitirle beber tanto, luego atendió personalmente a Xiao Qiao, dándole agua suavemente. En su bruma de embriaguez, Xiao Qiao le rogó llorando a Wei Shao que dejara de estar enojado, incluso llamándolo "mezquino".

Luego confesó sus verdaderos sentimientos, explicando que lo que él había escrito en su linterna eran deseos, pero lo que ella había escrito eran "arrepentimientos". Explicó que él, Wei Shao, estaba "justo aquí, lo suficientemente cerca como para tocarlo", una presencia tangible en su vida. Sin embargo, su familia estaba lejos en Yanzhou, y ella solo podía "enviarles buenos deseos desde lejos".

Este profundo sentido de distancia y anhelo era la razón por la que solo había escrito sobre su familia y no había incluido su nombre en su deseo. Wei Shao, con su enojo disminuyendo, ayudó suavemente a Xiao Qiao a acostarse. Contempló su rostro, luego se inclinó, contemplando un beso.

Después de un momento sincero en el que Wei Shao se inclinó para besar a Xiao Qiao, ella juguetonamente reveló que había estado despierta. Luego preguntó si su beso significaba que ya no estaba molesto. Wei Shao, un poco tímido, se acostó a su lado, y Xiao Qiao inició un dulce beso, llevando a un apasionado abrazo.

Sin embargo, a la mañana siguiente, Wei Shao despertó para encontrarse sentado junto a la cama con Xiao Qiao descansando en sus brazos, ambos completamente vestidos. Luego se dio cuenta de que los tiernos momentos de la noche anterior habían sido, de hecho, solo un sueño. Más tarde esa mañana, Xiao Qiao despertó, sintiéndose desaliñada.

Al notar marcas de arañazos en el cuello de Wei Shao, le preocupó que ella pudiera haberlas causado mientras estaba borracha y se movió para inspeccionarlas. Wei Shao instintivamente retrocedió, luego le instruyó firmemente que no bebiera alcohol de nuevo. Confundida, Xiao Qiao murmuró que nunca había arañado a nadie cuando estaba intoxicada antes. Los hermanos de Wei Shao pronto notaron los arañazos en su cuello.

Wei Liang, curioso, preguntó sobre ellos, pero Wei Shao afirmó vagamente que un gato lo había arañado. Wei Liang, incrédulo, señaló que no había gatos en la mansión, lo que provocó que Wei Qu se burlara de la credulidad de su hermano. Xiaotao expresó su deseo de darle a Wei Liang un regalo especial a cambio de un pequeño dardo de oro que él una vez le dio.

Sintió que un simple espejo protector del corazón era insuficiente y le pidió ayuda a Xiao Qiao para crear algo mejor. Xiao Qiao, divertida por la sinceridad de Xiaotao, accedió de inmediato. Esa noche, Wei Shao regresó para encontrar a Xiao Qiao de compras. Notó una caja que contenía un espejo protector del corazón en su escritorio y, creyendo que era un regalo para él, sintió una oleada de deleite.

Cuando Xiao Qiao regresó, propuso invitar a su hermana Da Qiao y a Bi Zhi de Yanzhou a la próxima Caza del Ciervo. Wei Shao estuvo de acuerdo, pero especificó que los invitados de Bianzhou no necesitaban ser invitados, ya que no estaban involucrados en el proyecto de reparación del canal y su presencia crearía complicaciones para su abuela y su primo. Xiao Qiao entendió.

Wei Shao luego intentó sutilmente incitar a Xiao Qiao a mencionar el regalo, preguntándole si tenía algo que decirle o si había olvidado algo. Cuando ella no ofreció pistas sobre el espejo, sus esperanzas disminuyeron. Mientras tanto, Lady Ding se preparó para acompañar a Da Qiao y a Bi Zhi a la Caza del Ciervo en Yujun, también con la intención de visitar a Xiao Qiao.

Qiao Ci, infeliz por ser enviado de regreso, solicitó un caballo rápido de mil li a Bi Zhi, lo cual fue concedido de inmediato. Al día siguiente, Wei Shao mostró con orgullo un espejo protector del corazón a sus hermanos, afirmando que Xiao Qiao había creado uno especial para él, adornado con escrituras para protección. Para su vergüenza, Wei Liang produjo un espejo idéntico, explicando que Xiaotao se lo había dado esa mañana.

Turbado, Wei Shao rápidamente revisó su historia, afirmando que su espejo en realidad estaba incrustado con jade blanco, ribeteado con hilo de oro e intrincadamente tallado con dos patos mandarines, simbolizando un profundo afecto. Los demás, rápidos en elogiar, afirmaron que un regalo de Xiao Qiao sería, de hecho, extraordinario.

Todavía esperando un regalo similar, Wei Shao comentó sutilmente sobre la relación armoniosa entre Bi Zhi y Da Qiao, sugiriendo que Da Qiao debe preparar diligentemente artículos protectores para Bi Zhi, un artista marcial propenso a las lesiones. Cuando Xiao Qiao no captó su indirecta, Wei Shao fingió dolor en el pecho, alegando que fue herido durante un combate de entrenamiento con Wei Liang, quien había estado protegido por un espejo protector del corazón mientras él no tenía ninguno.

Xiao Qiao, mientras regañaba suavemente a Wei Liang por su juego brusco, inmediatamente instruyó a la cocina que eliminara todos los alimentos picantes y desencadenantes de las comidas de Wei Shao para ayudar en su recuperación. Más tarde, cuando Wei Liang mostraba conspicuamente su espejo protector del corazón en la calle, los celos de Wei Shao crecieron.

Wei Qu, observando el descontento de Wei Shao, advirtió a Wei Liang que si no manejaba la situación con cuidado, podría encontrarse exiliado a una región dura y fría. Alarmado, Wei Liang confió secretamente en Xiaotao sobre el predicamento.

Xiao Qiao, al enterarse de la elaborada descripción de Wei Shao de un espejo protector del corazón inexistente, y después de que Xiaotao buscara en todas las tiendas de Yujun sin éxito, decidió crear el artículo único ella misma, entendiendo que si Wei Shao lo había descrito, ella tenía que hacerlo realidad.

Al mismo tiempo, Qiao Ci, en lugar de regresar a Yanzhou, usó el caballo rápido de Bi Zhi para apresurarse a Yujun, instruyendo a sus escoltas que informaran que estaba esperando en Yanzhou. Poco después, Xiao Qiao completó el espejo protector del corazón personalizado y se lo presentó a un encantado Wei Shao. Su alegría fue interrumpida por la noticia de que Su Ehuang había llegado a la casa de postas y deseaba reunirse con Wei Shao.

Xiao Qiao se ofreció a acompañarlo, recordándole su promesa de cuidar de Su Ehuang, pero Wei Shao declinó, insistiendo en que Xiao Qiao, habiendo trabajado incansablemente en las invitaciones, necesitaba descansar. En la casa de postas, el médico informó que la voz de Su Ehuang estaba más allá del tratamiento. Su Ehuang, habiendo usado deliberadamente medicamentos fuertes para dañar sus cuerdas vocales, luego inventó una historia para Wei Shao.

Falsamente afirmó que después de la muerte de Wei Bogong, Qiao Yue, el Gobernador de Yanzhou, la había perseguido implacablemente, difundiendo rumores sobre su belleza y talento musical para atraer a figuras poderosas para matrimonios políticos. Allegó que Qiao Yue, con su sobrino Qiao Ci, buscó secuestrarla y presentarla a Wei Shao para solidificar la posición de Xiao Qiao, y que ella había envenenado su propia voz para evitar ser explotada.

También afirmó haber roto el colgante de jade de Wei Bogong durante su desesperada huida. Wei Shao, aunque pidió aclaraciones, creyó su relato. Su Ehuang astutamente sugirió que la familia Qiao actuó por iniciativa propia y que Xiao Qiao probablemente no estaba al tanto, instando a Wei Shao a no culpar a su esposa. Creyendo que Xiao Qiao era inocente, Wei Shao estuvo de acuerdo y retiró las invitaciones para la familia Qiao a la Caza del Ciervo.

Al enterarse de las acusaciones de Su Ehuang contra su familia, Xiao Qiao no suplicó por ellos. En cambio, se mantuvo firmemente al lado de Wei Shao, expresando una decepción compartida en las acciones de su tío. Preparó regalos adicionales, incluida una estufa cálida, para garantizar la comodidad de Su Ehuang, con la intención de disculparse personalmente e incluso reparar el colgante de jade roto.

Wei Shao, profundamente conmovido, la abrazó, prohibiéndole disculparse por algo de lo que no era responsable. En ese momento, anhelaba que Xiao Qiao simplemente fuera una mujer de la familia Wei, libre de enredos externos. Mientras tanto, en Liangya, Liu Yan practicaba su espada, mientras su tío, Liu Shan, le aconsejaba que buscara el favor del Señor de Liangya en lugar de centrarse únicamente en las artes marciales, recordándole que era el heredero legítimo.

Liu Shan le informó sobre la próxima Caza del Ciervo en Wei, instándolo a asistir y solidificar su posición. Liu Yan se preocupó de que su ausencia solo empoderara a la Consorte al lado de su padre, pero Liu Shan le advirtió que su posición actual ya era precaria. Citado por el Señor de Liangya, Liu Yan encontró a su padre anunciando planes para llevar a su hijo menor, Liu Qi, a la Caza del Ciervo en Wei.

La Consorte aprovechó la oportunidad para menospreciar a Liu Yan, culpándolo por errores pasados que habían ofendido a Wei y forzado al anciano Señor a emprender el viaje para la reconciliación. El Señor de Liangya se unió, regañando a Liu Yan y amenazando con deponerlo. Enfurecido por sus palabras, Liu Yan desenvainó su espada y brutalmente asesinó tanto al Señor de Liangya como a la Consorte. Liu Shan entró en ese mismo momento, horrorizado por la escena.

Reprendió a Liu Yan por cometer parricidio y manchar su nombre. Liu Yan, sin embargo, se volvió contra su tío con una indiferencia escalofriante, advirtiéndole que ya no era un tío sino simplemente un sirviente del nuevo Señor de Liangya, amenazándolo con la muerte si se atrevía a desafiarlo. Con la sangre aún manchando su rostro, Liu Yan luego ascendió con calma al trono.

Liu Shan, temblando de miedo, se postró inmediatamente ante Liu Yan, reconociéndolo como el nuevo Señor de Liangya. Liu Yan afirmó su dominio, declarando que Liu Shan ahora era simplemente un sirviente para él. Qiao Ci llegó inesperadamente a las afueras de Yujun sin su ficha, enviando un mensajero para pedirle a Xiao Qiao que se reuniera con él.

Inicialmente, Xiao Qiao tenía la intención de llevar a Wei Shao, pero rápidamente reconsideró, temiendo que la ira persistente de Wei Shao pudiera llevarlo a rechazar a Qiao Ci. Sintió que era injusto que Qiao Ci y Da Qiao cargaran con las consecuencias de las fechorías de Qiao Yue. Mientras se preparaba para salir, Wei Yan se ofreció a acompañarla, y Xiao Qiao aceptó agradecida, pensando que un compañero sería útil.

Mientras tanto, Wei Shao entregó tónicos a Su Ehuang y le pidió humildemente que se abstuviera de revelar el reciente incidente que la involucraba a la Señora Xu y a la Señora Wei. Explicó que Xiao Qiao realmente desconocía los detalles, y temía que su descontento pudiera dirigirse hacia ella. Su Ehuang aceptó de inmediato, pero luego propuso su deseo de participar en la próxima Cacería del Ciervo.

Ella esperaba que tal aparición evitara que fuera subestimada o intimidada fácilmente en el futuro. Su Zixin, ansioso por apoyarla, prometió de inmediato esforzarse al máximo para ganar el campeonato y traerle honor. Wei Shao, sin otra alternativa, accedió, otorgándole a Su Zixin permiso para representar al Clan Su del Estado de Wushan en la competencia.

A su regreso, Wei Liang le presentó a Wei Shao el colgante de jade de Su Ehuang, que Xiao Qiao había reparado minuciosamente incrustándolo con oro. Al verlo, Wei Shao preguntó por el paradero de Xiao Qiao. Al enterarse de que ella había ido a encontrarse con Qiao Ci, expresó su descontento por no haber sido informado de la llegada de Qiao Ci. Wei Liang explicó que Xiao Qiao probablemente había ocultado la información para evitar molestarlo.

En un pabellón fuera de la ciudad, Xiao Qiao esperaba ansiosamente a Qiao Ci. Cuando finalmente se encontraron, las lágrimas brotaron de sus ojos. Qiao Ci, al ver a Wei Yan, se dirigió a él erróneamente como "cuñado". Xiao Qiao lo corrigió rápidamente, explicando que Wei Yan era primo de Wei Shao y había venido en lugar de Wei Shao. Wei Yan, aunque corregido, pareció conmovido por el error.

Xiao Qiao luego expresó su preocupación por Qiao Ci, quien había viajado solo. Qiao Ci, a su vez, desahogó su frustración con Qiao Yue, acusándolo de mujeriego y de convertir a Yanzhou en un desastre caótico, razón por la cual se había ido. Xiao Qiao luego le preguntó directamente a Qiao Ci si había perseguido a la Señora Yulou, pero él parecía genuinamente ajeno al asunto.

Decidiendo no presionar más, Xiao Qiao le aconsejó ser cauteloso con sus palabras y acciones al entrar en la mansión Wei, enfatizando la importancia del decoro, especialmente ante Wei Shao, quien era un individuo serio y reservado, a diferencia de Wei Yan. En el Estado de Liangya, Liu Yan, habiendo ascendido a la posición de Señor, emitió un decreto escalofriante: su hermano menor, Liu Qi, y el tercer príncipe debían ser enterrados vivos con su difunto padre.

A pesar de la súplica de que los niños eran inocentes, Liu Yan defendió su decisión alegando que era la única manera de cumplir con su deber filial, ya que su madre había envenenado a su padre. Le dijo sombríamente a un General Lin que cualquiera que experimentara tal pérdida entendería su dolor.

Con su autoridad consolidada, Liu Yan declaró su intención de asistir personalmente a la Cacería del Ciervo en el Estado de Wei, con el objetivo de mostrar el poder de Liangya. Xiao Qiao luego llevó a Qiao Ci a conocer a Wei Shao. Wei Shao, al ver a Qiao Ci sosteniendo una espada corta regalada por su abuela, notó su importancia histórica y la corta edad de Qiao Ci.

Luego procedió a criticar el entrenamiento de artes marciales de Qiao Ci, afirmando que seis horas al día eran insuficientes, y se explayó sobre la amplitud de conocimientos que un individuo culto debería adquirir, incluyendo agricultura, misceláneas, novelas y estrategia, más allá de las principales escuelas de pensamiento. Sintiendo la creciente incomodidad de Qiao Ci, Xiao Qiao le indicó que le ofreciera a Wei Shao una taza de té, que Qiao Ci había traído de Yanzhou.

Wei Shao, sin embargo, comentó sobre la mano temblorosa de Qiao Ci. Observando la evidente aprensión de Qiao Ci, Xiao Qiao sugirió llevarlo a la casa de postas para descansar, a lo que Wei Shao no ofreció objeción. Wei Shao luego devolvió el colgante de jade reparado a Su Ehuang, mencionando la presencia de Qiao Ci en Yujun. Tanto Su Ehuang como Su Zixin reaccionaron con alarma visible.

Su Ehuang afirmó rápidamente que Qiao Ci negaría cualquier participación, incluso si se le confrontaba directamente. Justo en ese momento, llegó Xiao Qiao, declarando que ya había reprendido a Qiao Ci y deseaba que él se disculpara personalmente con Su Ehuang. Su Ehuang, incapaz de negarse en presencia de Wei Shao, aceptó a regañadientes. Sin embargo, cuando se presentó a un joven para ofrecer una disculpa, Su Ehuang, quien nunca había visto realmente a Qiao Ci, la aceptó de inmediato.

Xiao Qiao, sospechando un truco, notó que el hombre no era Qiao Ci. Su Ehuang luego afirmó que durante su escape de Kangjun, era tarde y caótico, lo que le impidió ver claramente el rostro de su secuestrador. Insistió en que solo reconoció la voz de alguien que decía ser de la familia Qiao. Xiao Qiao la presionó para obtener detalles sobre la voz, lo que hizo que Su Ehuang vacilara.

Cuando finalmente trajeron al verdadero Qiao Ci, Su Ehuang permaneció en silencio, incapaz de continuar su historia inventada. Wei Shao, astuto y observador, reconoció que Su Ehuang había estado mintiendo. Después, Wei Shao encontró a Xiao Qiao esperándolo afuera. Expresó remordimiento por su imprudencia anterior y por creer ciegamente en una sola versión de la historia. Xiao Qiao le aseguró que entendía sus dudas iniciales sobre su familia, y como él no la había culpado, ella no guardaba resentimiento.

Wei Shao, con el ánimo más ligero, instruyó que Qiao Ci fuera llevado al campo de entrenamiento en unos días para evaluar sus habilidades marciales. Más tarde, Wei Yan llevó a Qiao Ci a la Taberna Luozhong, una casa de entretenimiento. Qiao Ci, sintiéndose profundamente incómodo en tal entorno, rápidamente puso excusas y huyó de regreso a la mansión.

Cuando Xiao Qiao descubrió esto, lo disciplinó haciéndolo estar de pie afuera, equilibrando una palangana de agua sobre su cabeza, durante cuatro horas. Wei Shao, al encontrar a Qiao Ci allí, intervino. Llevó a Qiao Ci ante Xiao Qiao, intentando suavizar las cosas sugiriendo que una visita a tal lugar para una bebida ocasional era bastante normal. Xiao Qiao, sin embargo, replicó, cuestionando si el propio Wei Shao era un cliente frecuente.

Wei Shao, fingiendo indignación, ordenó a Qiao Ci arrodillarse y disculparse. Qiao Ci, entendiendo la señal, expresó su arrepentimiento de manera encantadora, lo que le valió el perdón de Xiao Qiao. Wei Shao luego produjo una invitación, explicando que era demasiado tarde para enviársela a Bi Zhi, pero que Qiao Ci podría representar a Yanzhou en la Cacería del Ciervo en su lugar.

Prometió supervisar personalmente el entrenamiento marcial de Qiao Ci a diario, una declaración que finalmente trajo una sonrisa al rostro de Xiao Qiao. También arregló que Qiao Ci se mudara a la mansión a partir del día siguiente. En otra parte, Da Qiao recibió una carta que indicaba que no podría viajar a Yujun para la Cacería del Ciervo.

En consecuencia, decidió enviar a su madre de regreso a Kangjun, evitando cuidadosamente revelar la verdadera razón de su cambio de planes. Qiao Ci se confió a Xiao Qiao, expresando su inquietud por el comportamiento de Wei Shao hacia ella y lamentando que su visita solo le hubiera causado más preocupación. Xiao Qiao, a su vez, lo tranquilizó, explicando que aunque Wei Shao pudiera parecer torpe y reservado, poseía un buen corazón y la trataba excepcionalmente bien.

Destacó su difícil crianza como joven patriarca, lo que lo llevó a reprimir sus emociones. Sin embargo, afirmó que él era, en el fondo, cariñoso y gentil, e intensamente leal y protector con aquellos en quienes realmente confiaba, incluido Qiao Ci, aunque pudiera tener dificultades para expresarlo. A medida que los diversos reyes y dignatarios comenzaron a llegar a Yujun para la Cacería del Ciervo, Xiao Qiao observó a Liu Yan, ahora el recién nombrado Señor de Liangya, entre ellos.

El torneo comenzó oficialmente. Liu Yan, sentado entre los espectadores, frecuentemente dirigía su mirada hacia Xiao Qiao. Poco después, Su Ehuang también hizo su entrada. Liu Shan, notando la distintiva marca de peonía en la frente de Su Ehuang, le susurró a Liu Yan sobre la leyenda popular de que quien la poseyera comandaría el reino. Liu Yan, sin embargo, se burló de la superstición, señalando que si fuera cierto, su difunto esposo, Chen Xiang, no habría muerto.

No obstante, reconoció la considerable influencia y capacidad de Su Ehuang, reconociendo que su presencia en tal evento decía mucho sobre su destreza estratégica. En las bulliciosas calles, los ciudadanos hacían apuestas con entusiasmo sobre los diversos guerreros que participaban en la arena. Sin embargo, pocos estaban dispuestos a apostar por Qiao Ci, descartándolo como un simple joven visitante aquí para una reunión familiar, poco probable que poseyera una destreza marcial significativa.

Xiaotao, al escuchar los comentarios despectivos, se indignó y declaró su intención de apostar por Qiao Ci, solo para darse cuenta de que había olvidado su dinero. Justo en ese momento, llegó Wei Liang y, sin dudarlo, usó sus propios fondos para hacer una apuesta por Qiao Ci. Cuando llegó el turno de Qiao Ci de entrar en la arena, Xiao Qiao observó con extrema nerviosismo. Wei Shao, notando su ansiedad, tomó suavemente su mano.

Xiao Qiao, a su vez, instó a Qiao Ci a luchar con integridad, a ganar honorablemente, y si perdía, a hacerlo con dignidad. El siguiente combate estaba listo: Qiao Ci contra Su Zixin.

En la arena, Su Zixin y Qiao Ci se enfrentaron. Su Zixin luchó con ferocidad, hiriendo a Qiao Ci y rompiendo su arma. Justo cuando los espectadores asumieron que Qiao Ci perdería, Wei Shao intervino, declarando que las armas proporcionadas eran inadecuadas. Le ofreció a Qiao Ci su preciada lanza, que pertenecía a su difunto hermano, Bogong.

Al ver la lanza, los ojos de Su Ehuang se llenaron de lágrimas, reconociéndola como el arma de su difunto amado, aunque rápidamente recuperó la compostura con una sonrisa forzada. Armado con la lanza de Bogong, Qiao Ci derrotó a Su Zixin. Enfurecido, Su Zixin lanzó un arma oculta, pero Qiao Ci logró bloquearla. Wei Shao descalificó inmediatamente a Su Zixin de los siguientes combates, criticando su conducta maliciosa.

Su Ehuang dio un paso al frente y abofeteó públicamente a Su Zixin, asumiendo la responsabilidad por su mal comportamiento. Luego reveló su verdadero propósito al asistir a la Cacería del Ciervo: encontrar un nuevo señor para Xue Tai, el leal general de su difunto esposo que se había rebelado tras no poder tolerar al nuevo señor de Bianzhou. Presentó el talismán militar de Xue Tai, atrayendo la atención de Liu Yan.

Más tarde, Wei Shao y Wei Yan visitaron al herido Qiao Ci. Wei Shao expresó su preocupación y Wei Yan también afirmó su cuidado. Qiao Ci, al enterarse por Xiao Qiao de que la lanza que usó era la reliquia del hermano más preciado de Wei Shao, elogió a Wei Shao como un buen cuñado. El corazón de Xiao Qiao se llenó de felicidad ante las palabras de su hermano.

Wei Shao luego aconsejó a Qiao Ci que se mantuviera diligente y que fuera consciente de su conducta como el futuro gobernador de Yanzhou en el próximo banquete. En el banquete posterior, Wei Shao asistió con Xiao Qiao, pidiéndole que distribuyera la carne de caza. Este gesto público subrayó su importancia, para sorpresa y emoción de ella. Gongsun Yang presentó mapas, proponiendo la expansión de canales para beneficiar a la población.

Sin embargo, muchos, influenciados por la sutil instigación de Liu Yan, sospecharon que Wei Shao usaba el proyecto para estacionar tropas en sus territorios y expresaron una fuerte oposición. Xiao Qiao, hablando tanto como esposa de la familia Wei como hija de la familia Qiao, relató cómo su abuelo construyó minuciosamente canales en Yanzhou a pesar del malentendido público inicial, lo que finalmente condujo a la prosperidad.

También destacó cómo el recién reconstruido Canal Yongning de Wei había impulsado significativamente el comercio con Yanzhou. Sin embargo, los otros gobernadores descartaron sus palabras como una mera defensa de su esposo. En este punto, Qiao Ci dio un paso al frente. Hablando como el futuro gobernador de Yanzhou, detalló meticulosamente los beneficios de los canales para la Yanzhou azotada por la sequía, la Taozhou propensa a inundaciones y la Zhongzhou con rutas comerciales bloqueadas.

Luego señaló cómo Wei Shao, en su magnanimidad, había dejado de lado una disputa de sangre de catorce años con el clan Qiao para casarse con Xiao Qiao, todo para construir el canal y aliviar el sufrimiento de su pueblo. El argumento convincente de Qiao Ci convenció a muchos, quienes luego expresaron su acuerdo con el proyecto del canal y mostraron un nuevo respeto por Wei Shao. Wei Shao quedó visiblemente impresionado por Qiao Ci.

Sin embargo, Liu Yan permaneció rotundamente opuesto, jurando públicamente que nunca se uniría al esfuerzo ni seguiría el mando de nadie más. Su Ehuang, al presenciar la escena, se ofreció a escribir a Xue Tai para solicitar su ayuda en el proyecto del canal. Wei Shao agradeció a los gobernadores solidarios, reafirmando su compromiso de enviar 100,000 soldados de élite y una docena de supervisores de obras hidráulicas para ayudar con la construcción.

Después de la asamblea, Wei Shao agradeció a Qiao Ci y se disculpó por su dureza inicial hacia él. Qiao Ci, a su vez, colmó de elogios a Wei Shao, relatando numerosos ejemplos de su bondad hacia Xiao Qiao, como salvarla de un acantilado, rescatarla de los refugiados, rechazar concubinas e incluso despedir a todas sus amantes por su felicidad. Aunque complacido, Wei Shao sintió que Xiao Qiao había exagerado sus virtudes.

Qiao Ci luego confesó que Xiao Qiao lo había entrenado meticulosamente para el discurso, y que había pasado un tiempo considerable memorizándolo, ansioso por cometer un error. Wei Shao, al darse cuenta de los esfuerzos reflexivos de Xiao Qiao, sintió que su afecto por ella se profundizaba aún más. Más tarde, Wei Shao buscó a Xiao Qiao, agradeciéndole por su confianza y lamentando su estrechez de miras pasada, admitiendo que una vez pensó que todos los Qiao eran manipuladores.

Reflexionó sobre cómo, cuando se casaron por primera vez, ambos tenían intenciones ocultas. Confesó que ya no deseaba ocultarle nada y anhelaba que se convirtieran en una verdadera pareja, sinceros el uno con el otro. Xiao Qiao tomó su mano y, con una mirada tierna, preguntó si, después de todo lo que habían soportado juntos, no eran ya un verdadero esposo y esposa. Conmovido por sus palabras, Wei Shao la abrazó.

Mientras tanto, Su Zixin descubrió que Liu Yan había asesinado a su padre y a su hermano para usurpar su posición como el señor de Liangya. Aconsejó a Su Ehuang que no se asociara con tal persona, sugiriendo que buscara un compañero más virtuoso como Wei Shao. Su Ehuang, sin embargo, descartó a Wei Shao por ser demasiado difícil de controlar y por estar ya casado.

Reveló su propia filosofía: el corazón humano es lo más difícil y lo más fácil de controlar; comprender los deseos de una persona permite manipularla como a una marioneta. Luego instruyó a Su Zixin para que difundiera deliberadamente la noticia del patricidio y fratricidio de Liu Yan. Posteriormente, Liu Yan organizó un banquete para reunir a los señores regionales, pero para su consternación, casi nadie asistió.

Liu Shan especuló que se debía a los rumores sobre los crímenes de Liu Yan, pero Liu Yan creía que los señores temían ofender a Wei Shao, con quien había roto vínculos públicamente. Finalmente, solo llegó Su Ehuang. Su Ehuang se acercó a Liu Yan, expresando una profunda comprensión por sus acciones, alegando una experiencia compartida de ser alguien no amado, usado como peón, descartado cuando ya no era valioso y viviendo con el miedo constante a ser reemplazado.

Habló de su propia crianza en el declinante clan Su, donde su marca de nacimiento de "peonía" se consideraba un destino raro, lo que la impulsó a luchar por el renacimiento de su clan a través del matrimonio. Sin embargo, esto se hizo añicos cuando descubrió que su familia también estaba preparando a otra chica con un "destino único en mil años", lo que le hizo darse cuenta de que era simplemente una herramienta reemplazable.

Reveló que esta otra chica fue desfigurada más tarde. Declaró su deseo actual de encontrar un compañero afín para lograr grandes ambiciones, no uno que codiciara su belleza o destino. Liu Yan, discerniendo sus verdaderas intenciones, preguntó si había visitado Liangya y se ofreció a mostrarle su belleza. Su Ehuang declinó cortésmente, declarando su falta de interés en unirse a Liangya pero esperando fomentar una buena relación para asistencia futura.

Después de que ella partió, Liu Shan advirtió a Liu Yan que no se dejara engañar, afirmando que Su Ehuang simplemente buscaba un respaldo poderoso para sí misma. Liu Yan, aunque reconociendo la naturaleza manipuladora de Su Ehuang, admitió que ella le había recordado a Xiao Qiao.

Reflexionó que Xiao Qiao lo había elegido a él sobre Wei Shao porque ella, a pesar de ser criada por la señora Ding, era genuinamente apreciada por su familia y se sacrificaría valientemente por ellos, a diferencia de él y Su Ehuang, quienes eran meras herramientas, viviendo como "hormigas" con miedo constante. Liu Yan envió más tarde una perla como símbolo, invitando a Su Ehuang a Liangya en el futuro, la cual ella guardó pero no tenía intención de seguir.

Mientras Qiao Ci se preparaba para partir, Xiao Qiao, entristecida por su partida, le dio consejos diligentes para su viaje y le recordó que llevara provisiones para Daqiao, quien sabía que estaba pasando dificultades, cuando pasara por Boya. Qiao Ci, a su vez, confió a Xiao Qiao al cuidado de Wei Shao, advirtiéndole severamente que si alguna vez la maltrataba, Qiao Ci buscaría justicia personalmente.

Wei Shao, aceptando el cargo, también advirtió a Qiao Ci que evitara lugares desagradables como la Taberna Luozhong en el futuro. Al ver a Qiao Ci alejarse, Xiao Qiao sintió una punzada de tristeza. Wei Shao, notando su renuencia, subió juguetonamente a Xiao Qiao a su silla de montar, y galoparon tras Qiao Ci para despedirlo aún más lejos. Wei Yan, al presenciar su afecto, sonrió con satisfacción.

Más tarde, Su Ehuang buscó a Wei Shao, solicitando refugio temporal en Wei. Afirmó que al revelar sus "cartas" en la Cacería del Ciervo, se había convertido en un objetivo. Tanto Liu Yan como el gobernador de Taozhou estaban presionándola para casarse ahora, y temía que su propia familia oportunista la obligara a una unión no deseada, tal como lo hicieron con su primer matrimonio con Chen Xiang. Apelando a Wei Shao en nombre de Bogong, suplicó no ser una marioneta utilizada para obtener ganancias nuevamente.

Wei Shao se encontró en una posición difícil cuando Su Ehuang solicitó quedarse, una petición que le recordó el último deseo de su difunto hermano de cuidar de ella. Aunque sentía una inquietud inexplicable por su presencia, no podía rechazarla directamente, por lo que aceptó tácitamente. Le confió su incomodidad a Xiao Qiao, quien confesó compartir la misma vaga sensación de que algo no estaba bien.

Xiao Qiao sugirió que, dado que Su Ehuang había causado fricciones anteriormente con ella por Ci, mantenerla cerca no era lo ideal, y propuso que se alojara en la casa de postas en lugar de en una residencia privada. Mientras tanto, Su Zixin logró obtener información de una sirvienta en la Mansión Wei, enterándose de que Xiao Qiao y Wei Shao aún no habían consumado su matrimonio.

La explicación oficial era que estaban observando un período de luto por Qiao Gui. Sin embargo, Su Ehuang y Su Zixin descartaron esto, razonando que pocos hombres podían resistirse a la belleza, y que la falta de intimidad probablemente indicaba una ausencia de afecto genuino. Al ver una oportunidad, Su Ehuang organizó una invitación para Wei Shao a su residencia, alegando haber encontrado libros valiosos.

Cuando Wei Shao llegó, Su Ehuang, vestida ligeramente, intentó acercarse a él, usando el pretexto de textos sobre gestión del agua para Xiao Qiao. Wei Shao, sin embargo, mantuvo su distancia, limitándose a llevarse los libros para estudiarlos con Xiao Qiao. Al recibir los libros, Xiao Qiao sintió una creciente sensación de inquietud. Poco después, Gao Heng regresó de Yunzhong y le presentó a Xiao Qiao calcas de las Inscripciones Moya, una antigua obra de arte que ella admiraba.

Xiao Qiao estaba encantada y expresó su deseo de visitar el sitio original ella misma, a lo que Gao Heng se ofreció con entusiasmo a guiarla. La noticia del regreso de Gao Heng y su reunión con Xiao Qiao llegó rápidamente a oídos de Wei Shao.

En un ataque de celos, Wei Shao inventó una historia sobre bandidos en Yunzhong y, para evitar que Xiao Qiao fuera allí con Gao Heng, ordenó impulsivamente a sus hombres que transportaran toda la piedra de las Inscripciones Moya desde Yunzhong de regreso a su residencia. Cuando Gao Heng se enteró de esto y llegó para ver la piedra desplazada, quedó horrorizado, calificándolo de "atrocidad cultural" y acusando a Wei Shao de imprudencia.

Señaló el daño que la remoción había causado, explicando que la intrincada artesanía del trabajo del antiguo erudito estaba más allá de las capacidades de reparación de los artesanos comunes. Xiao Qiao, comprendiendo la angustia de Gao Heng, intervino y le pidió que emprendiera la restauración. Ella elogió su profundo conocimiento de las inscripciones, y cuando él aceptó, ella insistió en entregarle personalmente sus comidas todos los días. Wei Shao intentó objetar, pero Xiao Qiao lo apartó rápidamente.

Sintiéndose frustrado y celoso, Wei Shao buscó a Wei Yan y compartió sus quejas sobre Gao Heng. Wei Yan le aconsejó comunicar abiertamente sus sentimientos a Xiao Qiao, pero al escuchar que Wei Shao y Xiao Qiao ya habían confesado su afecto mutuo, Wei Yan suprimió un destello de su propia envidia. Wei Shao se quejó además de la presencia constante de Gao Heng y su falta de límites.

Wei Yan, después de sugerir que Gao Heng solo admiraba el talento de Xiao Qiao, sondeó sutilmente a Wei Shao con una pregunta hipotética sobre qué haría si alguien intentara "forzar su entrada". Wei Shao, a su vez, cuestionó a Wei Yan sobre su información respecto a Su Ehuang, negando cualquier relación romántica y reiterando que solo estaba cumpliendo el deseo de su difunto hermano.

Wei Yan describió entonces varias formas de cuidar a Su Ehuang, incluyendo enviarla a casa o incluso casarse con ella por el bien de su hermano, una idea que Wei Shao rechazó vehementemente. Molesto, Wei Shao se agitó más. Wei Yan prometió entonces "encargarse de Gao Heng", señalando que "algunos sentimientos simplemente necesitan ser cortados" si no son apropiados. Tras su conversación, Wei Yan buscó a Gao Heng, enterándose de que pretendía irse una vez que la piedra fuera reparada.

El deseo de Gao Heng de explorar las vastas Llanuras Centrales en lugar de permanecer confinado en Yujun resonó en Wei Yan, haciéndolo reflexionar sobre sus propias emociones no expresadas. Más tarde, de regreso en su habitación, Wei Yan intentó quemar un retrato de Xiao Qiao, pero finalmente no pudo hacerlo, atormentado por su amor no correspondido, y ahogó sus penas en la bebida. Sintiendo la infelicidad de Wei Shao, Xiao Qiao lo esperó en el patio tarde esa noche.

Ella lo reprendió suavemente por su comportamiento "mezquino", pero luego confesó su profundo afecto por él. Lo proclamó su "único confidente verdadero" porque eran almas gemelas que podían "decir lo que pensamos, actuar como uno y mantenernos realmente abiertos el uno con el otro". Aclaró que su cortesía hacia Gao Heng era únicamente para aprovechar su talento en beneficio de Wei, asegurándole a Wei Shao que encontraría la manera de despedirlo si le causaba angustia.

Wei Shao, al darse cuenta de su propia estrechez de miras, declaró que ya no se obsesionaría con el asunto. Sin embargo, Xiao Qiao sintió su incomodidad persistente y lo animó a expresar sus verdaderos sentimientos, prometiendo ser más considerada con sus emociones, incluso si él afirmaba que no le importaba. Una sonrisa genuina apareció finalmente en el rostro de Wei Shao, y aceptó su sugerencia.

Mientras se sentaban juntos en los escalones, Wei Shao se apoyó en el hombro de Xiao Qiao y, mirando la luna, expresó de repente un antojo de pasteles de luna. Esa misma noche, Su Ehuang envió otra invitación a Wei Shao, alegando haber encontrado más textos urgentes sobre gestión del agua. Recordando el consejo de Wei Yan, Wei Shao se negó a reunirse con ella tarde en la noche.

A la mañana siguiente, fue a verla, presentándole generosos regalos y explicándole que, debido a su apretada agenda, sería mejor para ella regresar al Estado de Wushan para ser cuidada por su familia. Enfatizó que los regalos y los saludos continuos en los festivales por parte del Estado de Wei asegurarían que ella fuera respetada y protegida.

Sin embargo, Su Ehuang fingió un fuerte dolor de cabeza, una condición que su sirvienta explicó que se remontaba a cuando ella cuidaba incansablemente a Wei Shao durante su enfermedad infantil. Incapaz de ignorar su aparente sufrimiento y su bondad pasada, Wei Shao no pudo obligarla a irse y le instó a descansar. Gao Heng completó diligentemente la restauración de las Inscripciones Moya.

Cuando Wei Shao fue a inspeccionar el trabajo, quedó impresionado por el físico bien formado y musculoso de Gao Heng, lo que lo hizo sentirse algo inferior. Presionó a Gao Heng, esperando que se fuera pronto. Gao Heng anunció de hecho su partida inminente, declarando su intención de escoltar personalmente la piedra restaurada de regreso a Yunzhong.

Aún escéptico de la afirmación de Gao Heng de nunca haber entrenado en artes marciales, Wei Shao regresó a casa y comenzó a levantar objetos pesados en un intento de desarrollar músculos como los suyos. Más tarde, en la Oficina del Gobierno, Wei Shao continuó su entrenamiento con pesas cuando Gao Heng llegó para despedirse. Avergonzado, Wei Shao se compuso y preguntó cuándo pretendía regresar Gao Heng.

Al escuchar que Gao Heng no regresaría, Wei Shao no pudo ocultar su alegría interior y se ofreció a escoltarlo personalmente fuera de la ciudad al día siguiente. Al notar la técnica de levantamiento incorrecta de Wei Shao, Gao Heng regresó inesperadamente para ofrecerle algunos consejos sobre cómo levantar objetos pesados de manera más efectiva.

Gao Heng también le dijo a Wei Shao que planea visitar el Canal Yongning, elogiando a Wei Shao por emprender un proyecto que bendecirá al pueblo por generaciones. Expresó su gratitud a Wei Shao por no guardar rencor por el daño a la piedra. Al día siguiente, Xiao Qiao, Wei Shao y Wei Yan se reunieron para despedir a Gao Heng.

Su Ehuang, sin ser invitada, también apareció con un regalo modesto, afirmando que no era nada comparado con la consideración de Wei Shao. Wei Shao, sin embargo, rápidamente atribuyó todos los preparativos a Xiao Qiao. Después de la partida de Gao Heng, mientras Xiao Qiao y Wei Shao se alejaban, Wei Yan recogió sutilmente un pañuelo que Xiao Qiao había dejado caer.

Esta pequeña acción no pasó desapercibida para Su Ehuang, quien la observó y se dio cuenta de que Wei Yan albergaba sentimientos por Xiao Qiao. Xiao Qiao, mientras tanto, descubrió que su pañuelo había desaparecido, pero Wei Shao descartó su preocupación, prometiendo comprarle uno nuevo. En otros asuntos, Liu Yan del Estado de Liangya continuó negando el permiso para que el canal pasara por su territorio.

Wei Liang sugirió una ruta alternativa a través de Bianzhou, que creía sería más ventajosa. Sin embargo, Wei Qu les recordó la larga animosidad entre Bianzhou y el Estado de Wei. Esa noche, Wei Yan, una vez más consumido por su amor no correspondido por Xiao Qiao, bebió mucho en casa, sucumbiendo finalmente a una alucinación de su presencia.

Mientras estaba muy borracho, Wei Yan confundió a Lanyun con Xiao Qiao. Lanyun le ofreció una bebida endulzada para ayudarlo a recuperar la sobriedad, luego confesó su admiración por él y su disposición a permanecer a su lado para siempre. Aún creyendo que hablaba con Xiao Qiao, Wei Yan la describió como un fénix nacido para elevarse, pero atrapada en Wei como un pájaro enjaulado, sufriendo en silencio bajo su hermosa apariencia.

Se preguntó si ella encontraría alegría si el mundo estuviera unido, liberándola de la confusión para ser verdaderamente ella misma, y se comprometió a ayudarla a lograr esa libertad si ella la anhelaba. Al darse cuenta de que las sinceras palabras de Wei Yan no estaban dirigidas a ella, Lanyun miró de cerca la pintura en la habitación. Vio que representaba a la Dama Qiao, adornada con la orquídea de Yanzhou, un símbolo de pureza.

A la mañana siguiente, Wei Yan despertó y encontró a Lanyun vestida de manera idéntica al retrato de Xiao Qiao. Lanyun explicó que sabía que su corazón albergaba a una diosa inalcanzable y que estaba dispuesta a encarnar a esa diosa, incluso usando una orquídea como en la pintura, solo para permanecer a su lado. Admitió que se dio cuenta de sus verdaderos sentimientos la noche anterior cuando él estaba borracho y la confundió con la Dama Qiao.

Wei Yan, después de escuchar a Lanyun reiterar su deseo de permanecer a su lado en este papel, le advirtió severamente que nunca dijera una palabra de lo que sabía sobre sus sentimientos por la Dama Qiao. Prometió darle una riqueza considerable para establecerse cómodamente en otro lugar, ordenándole que abandonara su mansión de inmediato.

Amenazadoramente añadió que si se atrevía a revelar su secreto, haría que su vida fuera peor que la muerte, enfatizando que la Dama Qiao era su prima política y que cualquier posibilidad entre ellos era inexistente. Poco después, Wei Yan despidió a todas las concubinas de su mansión, una medida drástica que rápidamente se convirtió en el tema de conversación de la ciudad.

La gente en el mercado chismeaba, especulando que probablemente se había enamorado de una dama noble y ahora se estaba dedicando a ella. También se burlaron de Lanyun, diciendo que un "faisán sigue siendo un faisán" y que nunca podría convertirse en un fénix.

Al escuchar esta noticia, Su Ehuang preguntó si los rumores eran ciertos, y cuando se confirmó que todas las concubinas habían sido despedidas, encontró el desarrollo "interesante", deduciendo correctamente que las acciones de Wei Yan estaban impulsadas por su amor por Xiao Qiao. Xiao Qiao visitó a Wei Shao, llevándole algunos bocadillos hechos a mano. Estaba preocupada porque él no había comido adecuadamente durante días, consumido por el estrés del proyecto de redirección del canal.

Ella le aseguró su creencia inquebrantable en su capacidad para tener éxito, recordándole que con ella, el Sr. Gongsun y el apoyo de Yanzhou, ningún obstáculo, incluido el problema del canal, era insuperable. Wei Shao, visiblemente conmovido por su apoyo, la sostuvo en su regazo. Luego le preguntó si le gustaría algunos bocadillos de Kangjun, mencionando que Wei Liang había encontrado una tienda local que hacía unos similares, y se ofreció a ir a comprárselos.

Sin embargo, al regresar Wei Shao, encontró a Lanyun esperando fuera de su mansión. Lanyun se presentó como alguien de la casa de Wei Yan e informó gravemente a Wei Shao que su primo, Wei Yan, había mostrado falta de respeto hacia la Dama Qiao. Enfurecido, Wei Shao irrumpió en el estudio de Wei Yan. Allí, descubrió el retrato de Xiao Qiao.

La vista trajo instantáneamente a su memoria una conversación pasada donde le había preguntado a Wei Yan cómo reaccionaría si alguien "intentara forzar su entrada" respecto a una mujer que admiraba. Superado por la furia, Wei Shao prendió fuego al retrato y salió furioso. Cuando los sirvientes de Wei Yan llegaron para salvar lo que podían, el estudio ya estaba envuelto en llamas.

A su regreso, Wei Yan fue informado por su subordinado de que Wei Shao había "golpeado accidentalmente una vela" mientras esperaba en el estudio, causando el incendio. Inmediatamente preguntó por el paradero de Lanyun y, al darse cuenta de las implicaciones, advirtió severamente a su subordinado que guardara silencio sobre la verdadera naturaleza de los eventos, amenazando con ejecutar a todo su clan si se filtraba una sola palabra. Wei Yan entendió entonces que Wei Shao había descubierto todo.

De vuelta en su mansión, Wei Shao escuchó a Xiaozao y Chunniang ordenando el estuche de maquillaje de Xiao Qiao. Mencionaron un quemador de incienso, un regalo de Año Nuevo de Wei Yan, que Xiao Qiao apreciaba particularmente. En un ataque de celos, Wei Shao estrelló el estuche de maquillaje en el suelo, rompiendo una horquilla que él le había dado. Cuando Xiao Qiao llegó y lo confrontó, él la acusó furiosamente de guardar regalos de otros hombres.

Xiao Qiao aclaró que los regalos de Gao Heng no estaban presentes y que el quemador de incienso era de su primo, Wei Yan, quien argumentó que era familia. Wei Shao, hirviendo de rabia, declaró que aunque otros hombres pudieran intentar ganar su afecto como él, Wei Yan no podía, amenazando con matar a cualquier otro hombre que se atreviera a acercarse a ella. Xiao Qiao replicó, defendiendo a Wei Yan como una persona directa cuyos pensamientos privados eran suyos.

Condenó la sospecha constante de Wei Shao, declarando con enojo que ella no estaba interesada en todos los hombres del Clan Wei. Wei Shao, con los ojos rojos de ira, salió furioso. Xiao Qiao, profundamente molesta, se acostó en su cama. Xiaozao más tarde intentó consolarla, explicando que Wei Shao a menudo enfrentaba problemas afuera y que su enojo no estaba dirigido a ella personalmente, ya que él era "tierno" por dentro.

Chen Pang, gobernante de Bianzhou, envió un enviado, Chen Lie, a Wei, ofreciendo una ruta conveniente para el proyecto del canal, que sería mucho más fácil que pasar por Liangya. Wei Shao, sin embargo, discernió inmediatamente el verdadero motivo de Chen Pang: quería que Wei Yan fuera entregado como rehén y enviado a Danjun. Indignado por este "sueño extravagante", Wei Shao rechazó rotundamente la oferta y ordenó que el enviado de Bianzhou fuera expulsado de Wei.

Antes de que sus órdenes pudieran llevarse a cabo, fue informado de que el enviado ya se había tomado la libertad de visitar a Wei Yan. Wei Shao se apresuró a confrontar a Wei Yan, suplicándole que no aceptara irse a Bianzhou. Wei Yan, viendo a través de la pretensión de Wei Shao, preguntó directamente si Wei Shao ahora sabía sobre sus sentimientos por Xiao Qiao. Cuando Wei Shao lo negó, Wei Yan respondió: "¿Por qué mentirte a ti mismo?"

, admitiendo que estaba "momentáneamente confundido" por sus emociones. Wei Shao, enojado, preguntó si Wei Yan alguna vez lo había considerado realmente un hermano, a lo que Wei Yan confirmó que sí. Wei Shao entonces ofreció un camino hacia el perdón, prometiendo dejar pasar el asunto y fingir que "nunca sucedió" si Wei Yan "dejaba de amarla a partir de ahora".

Wei Yan, sin embargo, respondió golpeando a Wei Shao, expresando su profundo resentimiento por la naturaleza sobreprotectora de Wei Shao y la Dama Xu. Se quejó de que su cuidado constante, sus mimos y su protección cautelosa lo hacían sentir como una "mascota" en lugar de familia, deseando que lo regañaran o incluso lo golpearan en su lugar.

Wei Shao replicó que Wei Yan, después de "tantos años como hermanos", seguramente conocía la sinceridad de sus sentimientos y los de la Dama Xu. Reiteró que "dondequiera que pertenezcas, siempre serás mi primo", y que su único deseo era que se quedara en Wei y cortara lazos con Bianzhou. Concluyó diciéndole a Wei Yan que la decisión final dependía completamente de él.

Más tarde, llevando las marcas de su confrontación, Wei Shao regresó y encontró a Xiao Qiao encendiendo velas. Se acercó a ella, abrazándola mientras se disculpaba por su arrebato anterior, admitiendo que no debería haber descargado su enojo con ella y haber dicho "cosas tontas". Le mostró su rostro magullado por la pelea con Wei Yan, fingiendo dolor extra.

Xiao Qiao inicialmente descartó sus heridas como un asunto de la "familia Wei", pero Wei Shao reiteró su disculpa, reconociendo sus incansables esfuerzos por su familia y su cuidado genuino por Wei Yan, asegurándole que entendía que ella "no tenía otras intenciones" con su primo. Incluso se ofreció a dejar que ella lo golpeara o regañara, o a golpearse a sí mismo para expiar.

Xiao Qiao, al ver sus heridas, sintió una punzada de lástima pero se negó a golpearlo, bromeando que su piel endurecida por el entrenamiento le dolería más a su mano. Mientras ella se acercaba para tocar su rostro, Wei Shao hizo una mueca dramática, alegando que le dolía inmensamente, y pidió un abrazo reconfortante en su lugar. Ella accedió, y compartieron un tierno abrazo, ambos sonriendo.

Wei Shao también le pidió que mantuviera la pelea en secreto ante la Dama Xu y su madre, para no preocuparlas. Xiao Qiao prometió su apoyo inquebrantable, declarando que enfrentaría cualquier problema con él mientras estuvieran unidos. La Dama Xu pronto se enteró de la pelea entre Wei Shao y Wei Yan.

Aunque su subordinado sugirió que era simplemente una consecuencia de que Wei Shao quemara accidentalmente el estudio de Wei Yan el día anterior, la Dama Xu lo descartó como un simple "juego fraternal", sospechando una causa subyacente más profunda. Inmediatamente convocó a Xiaotan y Zhu Quan, decidida a descubrir la verdad. Al día siguiente, cuando Wei Shao y Xiao Qiao fueron a presentar sus respetos a la Dama Xu, ella notó inmediatamente el moretón en el rostro de Wei Shao.

Él mintió, alegando que fue por una caída accidental. Justo entonces, llegó Wei Yan, también luciendo un rostro magullado, y ofreció la misma excusa de una caída accidental después de beber. La Dama Xu, viendo a través de sus endebles excusas, los reprendió a ambos por su descuido, especialmente a Wei Shao como el Señor de Wei. Luego mencionó el estudio quemado de Wei Yan.

Wei Shao rápidamente asumió la responsabilidad, admitiendo que había "golpeado accidentalmente una vela" en la mansión de Wei Yan, causando el incendio. Añadió que él y Xiao Qiao ya lo habían discutido y tenían la intención de aprovechar esta oportunidad para reparar a fondo la mansión de Wei Yan como "compensación".

Wei Yan, a pesar de su negativa anterior, finalmente estuvo de acuerdo, y ambos primos, alentados por la Dama Xu, juraron tratar el incidente como si "nunca hubiera sucedido", reafirmando su hermandad de larga data. Más tarde, la Dama Xu habló en privado con Wei Yan.

Le dijo que aunque podía solicitar "lo que necesitara" para las reparaciones de su casa, no debía "tomar lo que es amado", recordándole específicamente el antiguo proverbio: "No codicies a la esposa de un amigo". Luego le preguntó si la culpaba por hacerlo siempre ceder ante Wei Shao. Wei Yan respondió que, como hermano mayor, era "como debía ser", reconociendo su punto. La Dama Xu se sintió aliviada de que él lo entendiera.

Al regresar a su estudio quemado, Wei Yan se sentó entre los escombros. Una sonrisa amarga tocó sus labios mientras reflexionaba que "los sentimientos más preciados del mundo no son solo el amor romántico", y que él "puede seguir adelante" de sus afectos prohibidos. Qiao Ci llegó a la residencia de Da Qiao y Bi Zhi. Da Qiao preguntó por Xiao Qiao, preguntando específicamente si había mencionado a Bi Zhi durante la reciente Cacería del Ciervo.

Qiao Ci informó que Xiao Qiao estaba bien y que Wei Shao la trataba con amabilidad. Respecto a la invitación, solo sabía que "no hubo tiempo para enviar cartas", pero admitió que no sabía nada más. Esta respuesta causó que Da Qiao albergara algo de resentimiento hacia Xiao Qiao. Mientras tanto, Su Ehuang, al enterarse de que Wei Shao no había culpado a Xiao Qiao a pesar de la revelación sobre los sentimientos de Wei Yan, decidió intensificar su plan.

Instruyó a su subordinado para difundir nuevos rumores, centrándose en los afectos de Wei Yan por Xiao Qiao, destacando específicamente que ella era su "prima política". Estos rumores se extendieron rápidamente por la ciudad, con la gente chismeando sobre la inconstancia de Wei Yan, pero esta vez, se trataba de la Dama Qiao.

Cuando Wei Yan se preparó para llevar bocadillos a la Dama Xu, Zhu Quan intentó detenerlo, advirtiéndole sobre los "rumores afuera últimamente" que afirmaban que tenía un "aventura con la Dama Qiao". Zhu Quan sugirió detener a quienes difundían los rumores, pero Wei Yan argumentó que "los rumores son como el agua; bloquearlos no servirá de nada", y que la coerción solo hacía que la gente creyera más en las mentiras.

Decidió que el mejor enfoque era "encubrirlo" atribuyendo los rumores a Bianzhou. Afirmaría que Bianzhou, en sus esfuerzos por obligarlo a regresar, no solo había propuesto la cooperación en el canal, sino que también había difundido deliberadamente estos rumores para "dañar nuestra hermandad" y "obligarme a dejar Wei". Afirmó que "tiene que ser Bianzhou" como el culpable para que la narrativa se mantenga. Con este plan en mente, Wei Yan convocó a Chen Lie.

Wei Yan mencionó brevemente los rumores en curso pero los descartó rápidamente, luego aceptó regresar a Bianzhou, pero solo si Chen Lie primero lo ayudaba a implementar su plan para "encubrirlo". Esa noche, Wei Yan fue a la residencia de la Dama Xu, llevándole bocadillos. La Dama Xu, al ver su llegada tardía, reconoció que tenía algo importante que decir. Wei Yan le informó de su intención de viajar al "Monte Shuang", mencionando específicamente su proximidad a Bianzhou.

Explicó su naturaleza inquieta, declarando que no podía quedarse en un solo lugar por mucho tiempo. La Dama Xu, sintiendo la finalidad en sus palabras, le advirtió que no fuera como "agua que fluye y nunca regresa". Wei Yan explicó entonces su dolorosa decisión: no quería "arruinar la reputación de la Dama Qiao", "dañar la dignidad de Zhonglin" o colocar a la Dama Xu "atrapada en el medio".

La Dama Xu, profundamente entristecida, le suplicó que no se fuera, diciendo que "no puedo soportar separarme de ti". Sin embargo, Wei Yan se arrodilló, despidiéndose de ella. Le pidió que "solo piense en ello como si yo saliera a relajarme", esperando que su partida le permitiera "dejar ir esta fijación por alguien y algo frente a mí y seguir adelante de los sentimientos que nunca debería haber tenido".

Añadió que "un polluelo debe eventualmente dejar el nido" y reconoció que "puede que nunca regrese", pero le aseguró que su "corazón siempre estará aquí". Con eso, partió. Mientras se iba, la Dama Xu gritó su nombre y, en su angustia, tropezó y cayó por los escalones en la entrada. Wei Shao, al escuchar los rumores generalizados sobre Xiao Qiao y Wei Yan, los denunció inmediatamente como "tonterías" y ordenó a sus subordinados investigar a fondo la fuente.

Poco después, Su Ehuang se le acercó, fingiendo renuencia a hablar, antes de revelar que "la ciudad está llena de rumores sobre la Dama Qiao y Shiyuan teniendo una aventura". Luego sugirió sutilmente enviar a Xiao Qiao "fuera de la ciudad por ahora para evitar el escrutinio". Wei Shao rechazó esto vehementemente, declarando que como su esposa y la Dama de Wei, Xiao Qiao no debería ser expulsada.

En cambio, declaró que "los que difunden rumores deberían ser los expulsados de Yujun", prometiendo encontrarlos y castigarlos severamente. Su Ehuang, intimidada por su enojo, no se atrevió a hablar más. Los subordinados de Wei Shao capturaron con éxito a los responsables de difundir los rumores, quienes fueron identificados como espías de Bianzhou. Sin embargo, Wei Yan llegó a la escena y exigió descaradamente su liberación, declarando que "quiere protegerlos".

Cuando un subordinado cuestionó sus motivos, sugiriendo tratos secretos con Bianzhou y su verdadera lealtad, Wei Yan admitió desafiante: "He estado en Bianzhou en mis viajes" y afirmó su derecho a llevarse a los espías con él, desafiando a cualquiera a detenerlo. Wei Shao, temiendo que la verdadera identidad o el pasado de Wei Yan pudieran ser expuestos públicamente, llegó rápidamente y ordenó la liberación inmediata de los dos hombres de Bianzhou.

Luego reafirmó públicamente su vínculo con Wei Yan, declarando: "Dondequiera que pertenezcas, siempre serás mi primo". Wei Yan, inclinándose cerca, susurró de vuelta: "Pero en este mundo, un primo nunca debería amar a su prima política", sellando su partida de la vida de Wei Shao.

Wei Shao confrontó a Wei Yan en la puerta de la ciudad, intentando persuadirlo para que se quedara. Wei Yan, sin embargo, permaneció resuelto, explicando que su partida era necesaria para proteger a Xiao Qiao del daño y preservar la dignidad de Wei Shao. Declaró abiertamente ser el hijo de Chen Pang de Bianzhou, renunciando a sus lazos con la familia Wei.

Para sellar su determinación, Wei Yan se cortó un dedo, jurando que mientras Madam Xu viviera, nunca ayudaría a Bianzhou en su conflicto contra el Estado Wei. Luego bebió de un frasco de vino llamado "Anhelo del Hogar", presentándoselo a Wei Shao como una despedida final antes de partir a caballo. Wei Shao lo vio irse, sosteniendo el frasco de vino. Tras la partida de Wei Yan, Madam Xu cayó gravemente enferma después de su reciente caída.

Xiao Qiao la cuidó diligentemente. La madre de Wei Shao entró corriendo, llorando dramáticamente e incluso intentando recuperar un traje funerario de jade, creyendo erróneamente que Madam Xu estaba al borde de la muerte. Xiao Qiao intervino rápidamente, aclarando que Madam Xu solo estaba descansando. Molesta por el alboroto, Madam Xu despidió a todos, luego lloró en privado, consumida por la pena por la partida de Wei Yan. Wei Shao, profundamente entristecido, se sentó solo en el patio.

Xiao Qiao se unió a él, ofreciendo consuelo y acercándose. Expresó su inquebrantable creencia en su capacidad para descubrir al verdadero instigador detrás de los rumores y las recientes desgracias, describiendo al culpable oculto como un escorpión venenoso que mueve los hilos. Actuando según su determinación, Wei Shao aprehendió a Lanyun y Zixin.

Bajo un intenso interrogatorio, Zixin confesó que todas las maquinaciones, incluida la sustitución de semillas de trigo en el banquete de cumpleaños de Madam Xu, el plan para incriminar a Qiao Ci y la propagación de rumores sobre Wei Yan y Xiao Qiao, fueron orquestadas por Su Ehuang. Lanyun corroboró el testimonio de Zixin.

Enfrentada con evidencia innegable, Su Ehuang inicialmente negó todo antes de recurrir a relatar su trágico pasado y afirmar que sus acciones fueron impulsadas por un deseo de ayudar a la familia Wei. Luego profesó su amor por Wei Shao e intentó convencerlo de que la perdonara resaltando su "destino de peonía", que afirmaba lo ayudaría a unificar el reino. Wei Shao permaneció impasible. Le dijo severamente que no era digna de su hermano mayor.

Le borró el huadian de peonía de la frente, exponiéndolo como falso. Le recordó que su hermano mayor, Wei Bao, había sabido que el huadian era falso pero aún la apreciaba y deseaba casarse con ella. También señaló que Chen Xiang realmente se había preocupado por ella, construyéndole un gran pabellón y tolerando sus actividades encubiertas para Wushan.

Wei Shao acusó a Su Ehuang de estar consumida por sus propias ambiciones ilimitadas y su total ingratitud por el verdadero afecto que había recibido. Luego tomó el colgante de jade que ella sostenía, el último remanente de su conexión con su hermano. Como castigo, Wei Shao ordenó que Lanyun y Zixin fueran azotados hasta la muerte. Luego hizo que le cortaran la nariz a Su Ehuang, declarando que le perdonaba la vida solo por respeto a su difunto hermano.

Desfigurada y enfurecida, Su Ehuang maldijo a Wei Shao, jurando arrastrarlo a él y a Xiao Qiao al infierno. Wei Shao colocó el colgante de jade frente a la tabla conmemorativa de su difunto hermano, lamentando la traición que Wei Bao había sufrido. Xiao Qiao, de pie a su lado, observó que la Su Ehuang que su hermano había amado debió haber sido una mujer muy diferente.

Juguetonamente sugirió que quizás la Su Ehuang actual genuinamente admiraba a Wei Shao, ya que era una mujer atraída por la fuerza y el poder. Wei Shao fingió molestia por el uso casual de su nombre por parte de Xiao Qiao, pero ella contraatacó diciendo que las personas cambian, y que las dificultades de Su Ehuang la habían transformado. Concluyó que devolver el jade a su hermano era un acto correcto.

Wei Shao luego preguntó si los sentimientos de Xiao Qiao por él cambiarían alguna vez, a lo que ella le aseguró amorosamente que no, porque tenía un esposo que realmente la apreciaba. Expulsada de la residencia Wei, Su Ehuang se sentó en un carruaje fuera de la ciudad, limpiando sangre de su nariz mutilada.

Sus sirvientas, aterrorizadas por su desfiguración y temiendo por sus propios futuros, conspiraron para robar su dinero y abandonarla, creyendo que había perdido todo valor y perspectivas. Su Ehuang escuchó su plan. En un acto rápido y brutal, mató a las dos sirvientas principales, aterrorizando a las demás para que se sometieran. Luego se puso una máscara de mariposa para ocultar su lesión facial.

Su Ehuang declaró que su destino no era seguir a un emperador, sino ser quien determinara quién gobernaría el reino. Ordenó a sus sirvientes restantes que convocaran al General Xue Tai y anunció su intención de viajar a Liangya. Wei Shao estaba inmerso en documentos oficiales, trabajando hasta altas horas de la noche. Su asistente, Wei Qu, expresó preocupación por el bienestar de su Señor y ofreció ayuda.

Wei Shao, quejándose de un cuello rígido, juguetonamente le pidió a Wei Qu un masaje, luego lo bromeó sobre su falta de experiencia debido a estar soltero y no tener a nadie que lo cuidara. Más tarde, cuando Wei Qu le ofreció carne seca para sustentarse, Wei Shao la rechazó, bromeando que tal dieta tosca solo era adecuada para hombres solteros, contrastándola implícitamente con la vida cómoda que Xiao Qiao le proporcionaba.

Wei Qu luego envió a un asistente con un abrigo, y poco después, Xiao Qiao misma llegó a buscar a Wei Shao. Wei Shao rápidamente restó importancia a su trabajo y acompañó ansiosamente a Xiao Qiao a casa. Su personal observó su creciente afecto, notando que parecían recién casados, especialmente con el período de luto de Xiao Qiao acercándose a su fin. En Liangya, Su Ehuang se reunió con Liu Yan para discutir estrategia militar.

Reveló un detalle crucial: un camino oculto en el Monte Lian-gang, que conectaba Liancheng y Xiaogang, que el General Bi Zhi había excavado secretamente bajo las órdenes de Wei Shao. Liu Yan reconoció que su prima, Xiao Qiao, era ciertamente astuta, pero expresó gratitud por sus acciones, que le habían presentado inadvertidamente una oportunidad estratégica. Su Ehuang luego elaboró sobre su sinceridad, explicando que inicialmente había descartado a Liu Yan como otro hombre solo interesado en su estatus.

Sin embargo, después de su partida, se dio cuenta de que Chijun, el territorio de Liu Yan, era su verdadera vocación, y que su ambición la impresionaba profundamente. Aclaró que buscaba una alianza, no matrimonio, enfatizando sus formidables activos: el legado de su difunto esposo, el mando del General Xue Tai y 50,000 tropas de élite de Juejun.

Se declaró a sí misma la "cazatalentos" que elegiría al próximo emperador, no una mera seguidora, y sugirió que su alianza estaba divinamente ordenada, dado que tanto Wei como Qiao les habían hecho mal. Liu Yan, convencido, se preparó para movilizar sus fuerzas. Poco después, enviados de Wushan llegaron a Liangya, exigiendo que Su Ehuang regresara para casarse con el Gobernador de Taozhou como concubina.

Presentaron una lujosa variedad de regalos de compromiso, incluyendo un millón de piezas de plata, cientos de rollos de seda, doce hu de vino, doce hu de varios granos y el tributo de dos condados durante veinte años. Su Ehuang, indignada, se negó vehementemente, afirmando que con 50,000 tropas bajo su mando, nunca sería una concubina.

El enviado, sin embargo, contraatacó diciendo que su fuerza militar era precisamente por lo que el Gobernador hacía tal oferta, recordándole que como mujer casada de nuevo, no recibiría de otra manera regalos tan generosos. El enviado luego indagó sobre las intenciones de Liu Yan, notando la confusión del patriarca de Wushan respecto a la estancia de Su Ehuang en Liangya sin un título formal. Liu Yan declaró inequívocamente que no tenía intención de tomar una concubina.

En cambio, hizo una gran contrapropuesta: otorgaría dos condados como feudo personal de Su Ehuang y ofrecería el doble de los regalos de compromiso del Gobernador de Taozhou, proponiéndose formalmente casarse con ella como su esposa.

Liu Yan, el Señor de Liangya, buscó casarse con Su Ehuang, a quien se dirigía como Señora Yulou. Propuso una lujosa dote, otorgando dos condados como su feudo personal y ofreciendo el doble de los regalos de compromiso en comparación con el Gobernador de Taozhou.

Al observar este gran gesto, un enviado de Wushan se arrodilló de inmediato, prometiendo el apoyo total de Wushan para organizar la boda, afirmando que la Señora Su, quien lleva la marca de peonía, aseguraría las Llanuras Centrales para Liu Yan. Liu Yan, preparándose para cazar personalmente un lince para Su Ehuang, fue recibido por ella en su lugar. Ella declaró que no había necesidad de continuar con su farsa, señalando que ya había despedido al enviado de Wushan.

Su Ehuang entonces ofreció voluntariamente su sello militar a Liu Yan, otorgándole el control de sus 50,000 tropas e instándolo a desplegarlas contra Wei y detener la construcción del Canal Yongning. Liu Yan, aceptando su sinceridad, juró arrasar Wei y compartir el reino con ella tras la victoria. En Yujun, la Señora Xu preparaba meticulosamente los ritos de fin de luto de Xiao Qiao, encargando ropa nueva para ella.

La Señora Wei, recordando su propia juventud, lamentó su figura actual, pero la Señora Xu remarcó que cada edad posee una belleza única, enfatizando la importancia del carácter y la familia. Xiao Qiao, a su vez, elogió la belleza pasada de la Señora Xu y la Señora Wei, sugiriendo que era la fuente del aspecto apuesto de Wei Shao.

La Señora Xu insinuó entonces la inminente consumación del matrimonio de Xiao Qiao con Wei Shao y la posibilidad de que ella quedara embarazada. Poco después, Wei Shao llegó y llevó a Xiao Qiao al patio, donde había colocado respetuosamente una tablilla espiritual para su difunto abuelo, Qiao Gui.

Abrumada por la emoción, Xiao Qiao lloró, admitiendo que siempre había tenido miedo de mencionar el nombre de Qiao Gui a Wei Shao por temor a recordar su traición pasada, pero confesó cuánto lo extrañaba. Wei Shao tomó suavemente su brazo, asegurándole que podía confiarle cualquier cosa de ahí en adelante. Xiao Qiao entonces lo abrazó, encontrando consuelo en sus brazos.

Más tarde, Xiao Qiao, vestida de blanco, se arrodilló ante la tablilla de Qiao Gui, ofreciendo oraciones silenciosas mientras Wei Shao observaba desde atrás. Esa noche, después de que su período de luto concluyó oficialmente, Xiao Qiao se adornó con un vestido ligeramente más vibrante. En la Oficina del Gobierno, Wei Shao, consumido por la anticipación de su noche de bodas, miraba ansiosamente hacia la puerta.

Chunniang, habiendo aprendido que Wei Shao nunca había tenido una concubina y que probablemente era inexperto e impetuoso en tales asuntos, aconsejó cautelosamente a Xiao Qiao que leyera un pergamino de seda escondido en el fondo de su cofre de dote para obtener orientación. Xiao Qiao, sonrojándose de vergüenza, aceptó hacerlo. Wei Shao pronto regresó apresuradamente a su residencia y encontró a Xiao Qiao.

Sus ojos se encontraron, llenos de profunda afección, y compartieron una copa de vino nupcial, ambos visiblemente nerviosos. Wei Shao preguntó a Xiao Qiao si tenía miedo, a lo que ella respondió valientemente que no. Wei Shao, igualmente nervioso, confesó que él tampoco, haciendo que Xiao Qiao soltara una risita. Ella le agradeció por permitirle un año de luto por su abuelo.

Wei Shao respondió que era lo correcto, recordando su aversión y sospecha mutuas cuando se casaron por primera vez. Xiao Qiao entonces lo presionó sobre sus sentimientos actuales, y Wei Shao declaró sinceramente que tenerla en su vida era la mayor fortuna que podría pedir. Él acarició tiernamente su mejilla y besó su frente. Sin embargo, su intimidad fue interrumpida abruptamente cuando Wei Liang llamó con urgencia, anunciando que Yanzhou estaba bajo asedio. Wei Shao convocó inmediatamente un consejo militar.

Su estrategia inicial era bloquear las fuerzas de Liu Yan en Xiaogang. Sin embargo, un mensajero informó que Liu Yan ya había llegado a Xiaogang en medio día y ahora estaba enviando 100,000 tropas hacia Panyi. Xiao Qiao, al darse cuenta de que Liu Yan debía haber usado el camino secreto entre Xiaogang y Liancheng, sintió una inmensa culpa y corrió a decírselo a Wei Shao, solo para descubrir que él ya lo sabía.

Ella confesó que había ordenado a su cuñado, Bi Zhi, construir secretamente el camino bajo la apariencia de minería con fines defensivos cuando Wei Shao había marchado sobre Xiaogang después de que ella tomara Boya. Wei Shao la acusó airadamente de protegerse constantemente contra él, lo que había permitido que las fuerzas de Liangya avanzaran tan fácilmente. Esta revelación causó una profunda brecha entre ellos.

Xiao Qiao intentó explicar que su cautela inicial provenía de las tumultuosas circunstancias de su matrimonio, especialmente sus intenciones pasadas de eliminar al Clan Qiao, pero que desde entonces se había enamorado profundamente de él. Wei Shao replicó que ella aún no le había informado sobre el camino secreto, a pesar de su supuesto cambio de corazón.

Xiao Qiao entonces lo desafió, cuestionando si realmente había dejado atrás su deseo de venganza y si aún se negaría a atacar Yanzhou si no se hubiera casado con ella, insinuando que solo estaba tratando de complacerla. Su discusión escaló, con Wei Shao acusándola de fabricar razones para que él salvara Yanzhou.

Cuando Xiao Qiao mencionó nuevamente la posibilidad de que el Clan Qiao fuera aniquilado, Wei Shao amenazó con tomar Yanzhou y destruir Liangya de inmediato si ella repetía esas palabras. Xiao Qiao rompió a llorar. Mientras Wei Shao partía, le aseguró que solo Wei Liang y unos pocos más sabían sobre el camino, prometiendo proteger su reputación.

Tarde esa noche, la Señora Xu convocó a Wei Shao, no para discutir asuntos militares, sino para jugar una partida de Go, la partida inacabada que una vez jugó con Xiao Qiao. La Señora Xu le recordó que en el matrimonio, uno no debe obsesionarse con las victorias y derrotas. Wei Shao, aún agobiado, preguntó a la Señora Xu si realmente podían ayudar a Yanzhou y olvidar su odio profundamente arraigado.

La Señora Xu declaró enfáticamente que podían hacerlo, o de lo contrario él no sería diferente de Qiao Gui, quien los había traicionado. Ella reveló que había anticipado tal día cuando consintió su matrimonio con Xiao Qiao y lo instó a pagar el odio con bondad.

Más tarde, Xiaotao encontró a Xiao Qiao angustiada e intentó consolarla, revelando que Wei Liang le había informado que Wei Shao había dejado de monitorear las cartas de Xiao Qiao hace mucho tiempo, un testimonio de su confianza. Xiao Qiao, sin embargo, se culpó a sí misma por su desconfianza y reconoció que Wei Shao estaría justificado si decidiera no ayudar a Yanzhou.

Inesperadamente, Chunniang entró apresuradamente con la noticia de que Wei Shao ya había enviado tropas a Liancheng, un territorio de Yanzhou. Al darse cuenta de que Wei Shao realmente estaba acudiendo en ayuda de Yanzhou, Xiao Qiao lloró lágrimas de alivio y gratitud. Xiaotao entregó un escudo a Wei Liang, en el cual había cosido un amuleto de protección por el que había rezado.

Xiao Qiao también fue a ver a Wei Shao, trayendo un par de botas de batalla que ella misma había hecho para él. A pesar de su gesto considerado, Wei Shao mantuvo un comportamiento frío, aunque estaba visiblemente conmovido por dentro. Sabiendo que una gran parte del ejército de Wei se iba, dejando su retaguardia vulnerable, Xiao Qiao se comprometió a asegurar el frente interno mientras él estuviera fuera.

Wei Shao la miró durante un largo momento antes de darse la vuelta y marcharse en silencio. Al día siguiente, Wei Shao organizó sus fuerzas. Asignó a Wei Xiao para proteger Yujun con 50,000 tropas estacionadas, mientras que él, acompañado por Wei Qu y Wei Duo, lideraría una expedición a Panyi. Wei Liang recibió la tarea de llevar 50,000 tropas a Liancheng, con órdenes inmediatas de prepararse para la partida.

La Señora Xu despidió personalmente a Wei Shao, ofreciéndole vino e instruyéndole que no regresara hasta lograr la victoria. La Señora Wei prometió entre lágrimas esperar su regreso seguro, lo que provocó que la Señora Xu la hiciera escoltar suavemente fuera. Wei Qu sugirió sutilmente a Wei Shao que mirara a Xiao Qiao, quien estaba observando, pero Wei Shao se negó, considerándolo inapropiado, y luego montó su caballo.

Mientras Wei Shao lideraba a sus tropas fuera de las puertas de la ciudad, los tambores de guerra tronaron en despedida. Inmediatamente después de su partida, Xiao Qiao declaró su intención de viajar a Boya para buscar refuerzos para Wei Shao. La Señora Wei, profundamente impresionada, prometió cumplir todos los deseos de Xiao Qiao si lograba traer a Wei Shao de regreso a salvo.

La Señora Xu entonces confió 500 de sus guardias personales, liderados por el General Wei Xiao, para escoltar a Xiao Qiao a Boya. Mientras tanto, Xiao Qiao también envió a Xiaotao a Kangjun para entregar un mensaje a Aci, instándolo a apoyar a Wei Shao en Liancheng. En otro lugar, Wei Yan buscó asistencia de Chen Pang en Bianzhou, recordándole la alianza de Wei y Bianzhou a través de la construcción del canal.

Chen Pang, sin embargo, no estaba dispuesto a ayudar. Wei Yan propuso pedir prestados 100,000 soldados, prometiendo reponer cualquier pérdida. Chen Pang se burló de la oferta, cuestionando si las tropas de reemplazo serían de Wei o de Yanzhou, insinuando que no confiaría en ellos de todos modos. Enojado, Wei Yan se fue. Los generales en Bianzhou menospreciaron abiertamente a Wei Yan, viéndolo como un bueno para nada disoluto e incapaz de liderar.

Un general desafió a Wei Yan, quien a su vez, los desafió a todos. Durante el enfrentamiento resultante, mientras un caldero gigante amenazaba con aplastar a un soldado, Wei Yan usó valientemente su propio cuerpo para proteger al hombre. Al presenciar su coraje, los generales se arrodillaron de inmediato y juraron lealtad a su nuevo Joven Maestro.

Mientras los generales juraban lealtad a Wei Yan, Chen Pang apareció aplaudiendo. Declaró que Wei Yan, o Shiyuan, era verdaderamente digno de convertirse en el Joven Maestro de Bianzhou, viéndolo como a su propio hijo. Sin embargo, Wei Yan rechazó rotundamente el título, afirmando que fue criado con el grano de la familia Wei y que no tenía deseo alguno de convertirse en el Gobernador de Bianzhou.

Luego confrontó directamente a Chen Pang, exigiéndole saber si fue él quien secuestró a su madre años atrás. Chen Pang silenció airadamente a Wei Yan y, en lugar de responder, lo castigó enviándolo a custodiar la traicionera frontera, ordenándole regresar solo cuando hubiera "entrado en razón". Más tarde, Chen Pang confió a sus ayudantes su creencia de que la familia Wei había sofocado la ferocidad inherente de Wei Yan, convirtiéndolo de un lobo en un simple perro.

Afirmó que, al obligar a Wei Yan a enfrentar las duras realidades de la frontera, afilaría su instinto asesino, un rasgo necesario para asegurar su posición como Señor de Bianzhou. Mientras Wei Yan partía hacia su asignación en la frontera, Wei Shao y sus tropas llegaron a un puente levadizo que conducía a Panyi.

Sus generales expresaron preocupación, señalando que incluso con la guarnición de Panyi, sus fuerzas combinadas de 60,000 hombres serían superadas ampliamente por las 100,000 tropas de Liu Yan. También expresaron dudas sobre si Boya enviaría refuerzos, temiendo que se repitiera la traición pasada de la familia Qiao. Wei Shao, sin embargo, los tranquilizó, recordándoles la promesa de Xiao Qiao de traer ayuda desde Boya, y ordenó a sus hombres cruzar el río hacia Panyi.

Mientras tanto, Liu Yan recibió información de que Wei Shao se acercaba a Panyi con solo 30,000 soldados. Comentó que Wei Shao y Xiao Qiao compartían un vínculo profundo, al ver la disposición de Wei Shao de arriesgar su vida por la familia Qiao.

A pesar de las preocupaciones de sus subordinados sobre las fuertes defensas de Panyi y sus propias pérdidas considerables, Liu Yan se mantuvo confiado, afirmando que tenía 20,000 refuerzos en camino y que nunca entregaría Panyi a Wei Shao. Da Qiao esperaba la llegada de Xiao Qiao.

Su asistente notó el estatus inusual de Xiao Qiao en el Estado Wei, atribuyéndolo al profundo cuidado del Señor de Wei por ella y al orgullo que los ciudadanos de Wei sentían por su Dama. Xiao Qiao se sintió aliviada al ver a Da Qiao muy embarazada. Al preguntar por Bi Zhi, supo que estaba patrullando la frontera.

Da Qiao intentó hacer que Xiao Qiao se sintiera cómoda, pero Xiao Qiao le informó con urgencia que Liancheng y Yanzhou estaban bajo asedio. Explicó que Wei Shao había ido a Panyi con solo 30,000 tropas, mientras que Liu Yan comandaba 100,000, dejándolos en una grave desventaja. Da Qiao, consciente del propósito de Xiao Qiao, suspiró diciendo que, como simples mujeres, solo podían rezar por la seguridad del Estado Wei y Yanzhou.

Luego compartió sus propias ansiedades sobre Bi Zhi, relatando cómo él montó guardia toda la noche solo para que ella no tuviera miedo durante sus días errantes, y cómo trabajó duro para asegurarse de que ella tuviera comida. Habló de sus noches inquietas desde que tomaron Boya, constantemente preocupada por Xue Tai y otros jefes bandidos que los acosaban.

Recordó un incidente aterrador en el que Bi Zhi luchó durante cinco días seguidos después de cruzar accidentalmente a Bianzhou para recoger ciruelas agrias, lo que le causó un inmenso miedo por su vida. Xiao Qiao reconoció los sentimientos de Da Qiao pero le recordó que su propio clan enfrentaba ahora una amenaza existencial.

Da Qiao reiteró su negativa a ayudar, afirmando que las 20,000 tropas de Boya eran insuficientes contra el poder de Liu Yan, y cuestionó si Xiao Qiao enviaría a Bi Zhi a la muerte. Xiao Qiao respondió revelando inteligencia militar urgente de que los 20,000 refuerzos de Liu Yan llegarían al Pantano Wu en tres días y a Panyi en cinco. Una vez que llegaran, Wei Shao y la gente de Panyi estarían condenados.

Entre lágrimas, Da Qiao declaró que, si bien Xiao Qiao era capaz de salvar a la gente del reino y enviar a Wei Shao a la batalla, ella, Da Qiao, solo deseaba proteger a su propio esposo. Afirmó que moriría felizmente por Xiao Qiao, su prima más querida, pero que no podía obligar a Bi Zhi a morir por ella, ni podía manipular su amor para hacerlo luchar por su clan.

Juró que nunca se arrepentiría de esta decisión, incluso si Xiao Qiao llegara a odiarla por ello. Xiao Qiao, desconsolada, preguntó entre lágrimas si Da Qiao realmente pretendía no hacer nada ante la terrible situación. En ese momento, Bi Zhi regresó de patrullar. Al ver a ambas mujeres llorando, le preguntó a Da Qiao qué pasaba. Da Qiao negó con la cabeza, incapaz de hablar, temiendo que Xiao Qiao revelara su tensa conversación.

Xiao Qiao decidió no revelar sus verdaderos sentimientos, expresando en cambio su felicidad por la vida amorosa de Da Qiao y Bi Zhi, y declarando que no le pedía nada más. Se despidió entre lágrimas, explicando que su esposo estaba en el frente y que no podía quedarse. Mientras Xiao Qiao partía, Da Qiao rompió a llorar y Bi Zhi la abrazó.

Después de irse, Xiao Qiao lloró desconsoladamente, agonizando por cómo Da Qiao protegía ferozmente a Bi Zhi por interés propio, mientras ella misma había empujado a Wei Shao al peligro. Cuestionó sus propias acciones. Xiaozao sugirió regresar para suplicarle a Da Qiao, pero Xiao Qiao se negó. Insistió en que Xiaozao y Chunniang regresaran a Yujun, mientras ella lideraría a 500 hombres hacia Panyi como prometió, incluso si significaba una muerte segura, para evitar que Wei Shao quedara aislado.

Al observar a unos niños jugando junto al camino, Xiao Qiao tuvo una epifanía. Consultó su mapa de vías fluviales de Yanzhou, formulando un plan para defender la retaguardia de Wei Shao. Recordó el principio de que el agua fluye cuesta abajo con suficiente fuerza para arrastrar piedras, sugiriendo que con un uso inteligente del terreno, podrían ganar contra números mayores.

Su idea inicial fue represar el río Yang río arriba para bajar el nivel del agua del Pantano Wu, y luego liberar una inundación devastadora sobre las fuerzas de Liu Yan. Sin embargo, Xiaozao señaló que construir tal presa tomaría demasiado tiempo. Recordando las enseñanzas de su abuelo sobre la gestión del agua adaptándose a su flujo, Xiao Qiao cambió su enfoque. En lugar de bloquear río arriba, decidió drenar río abajo.

Recordó un embalse que su abuelo construyó cerca y propuso desviar el agua del Pantano Wu hacia él para bajar el nivel del río, engañando así al enemigo. Xiaozao se dio cuenta de que Xiao Qiao pretendía una estratagema estratégica en lugar de una batalla directa, a lo que Xiao Qiao respondió que no tenía otra opción.

Interiormente, Xiao Qiao rezó para que Wei Shao la esperara, resolviendo que, a diferencia de hace 15 años cuando la familia Qiao no cumplió su promesa, esta vez, ella estaría junto a Wei Shao y se aseguraría de que no luchara solo. Mientras tanto, Wei Shao también pensaba en Xiao Qiao. Liu Yan animó a sus tropas, prometiendo el título de General de la Guardia de Caballería y una generosa recompensa a quien le trajera la cabeza de Wei Shao.

Sus soldados cargaron ansiosamente hacia Panyi. En medio de la intensa lucha y las numerosas bajas, Xiao Qiao y Wei Xiao llegaron a una montaña. Localizaron el embalse que su abuelo había mencionado anteriormente. Xiao Qiao se dirigió a sus leales guardias, reconociendo la feroz batalla que los guerreros de Wei estaban soportando en las llanuras. Admitió que su enfoque poco convencional requería que arriesgaran sus vidas, pero prometió que cambiaría el rumbo para el Estado Wei.

Luego los dividió: el Escuadrón Uno y el Dos debían cruzar el río hacia la parte superior del Pantano Wu para colocar azufre y rocas, creando la ilusión de construcción y destrucción de una presa. También debían capturar pájaros y liberarlos cuando llegaran los refuerzos de Liangya, sugiriendo una gran emboscada. Xiao Qiao y las tropas restantes se quedaron para colocar el azufre y abrir el embalse.

Las fuerzas de Liangya lanzaron un feroz asalto, rompiendo las líneas frontales de Panyi. Las tropas de Wei Shao sufrieron muchas bajas y los informes indicaron que la Puerta Oeste estaba débilmente defendida. A pesar de la terrible situación, Wei Shao creía firmemente que Xiao Qiao traería refuerzos desde Boya para asegurar el Pantano Wu. Mientras tanto, Xiao Qiao y sus tropas trabajaron diligentemente.

Confirmó que los refuerzos de Liangya debían llegar al Pantano Wu al día siguiente y, con todos los preparativos completos, ordenó la detonación de la presa del río del Pantano Wu, liberando un torrente de agua. Predijo que por la mañana, después de una noche de drenaje, el embalse estaría lleno. De vuelta en el campo de batalla, los hombres de Wei Shao informaron de una rápida caída en el nivel del agua del Pantano Wu.

Wei Shao sospechó que era una táctica deliberada del ejército de Liangya para cruzar el río y ordenó a sus tropas prepararse para un ataque antes del amanecer para rechazarlos antes de que llegaran los refuerzos. Más tarde esa noche, Bi Zhi regresó y encontró a Da Qiao angustiada y llorando. Sin saber de su conversación anterior, asumió que estaba preocupada por Xiao Qiao.

Le aseguró que Xiao Qiao, con 500 guardias de Wei, estaba a salvo y debería haber regresado a Yujun para entonces. Añadió que si Xiao Qiao no le hubiera pedido específicamente que protegiera Boya, la habría escoltado personalmente de regreso. Da Qiao permaneció en silencio, sus emociones atribuladas sin palabras. Al día siguiente, los ejércitos de Wei Shao y Liu Yan chocaron de nuevo.

Mientras tanto, los refuerzos de Liu Yan, liderados por el General Lin, llegaron al río del Pantano Wu. Mientras sus hombres comprobaban el nivel del agua, el General Lin vio a Xiao Qiao, vestida de rojo, de pie sola en la orilla opuesta. Creyendo que su captura sería un gran logro, ordenó a sus tropas cruzar y capturarla. En la batalla principal, Gongsun Yang, al ver a Wei Shao rodeado, hizo sonar los tambores de guerra para levantar la moral.

Los hermanos de Wei Shao lucharon ferozmente, infligiendo muchas bajas a las fuerzas de Liu Shan. Los refuerzos que se acercaban del General Lin, sin embargo, cayeron en una trampa en el Pantano Wu y fueron derrotados. Ante las abrumadoras pérdidas y la noticia de la derrota de sus refuerzos, Liu Yan se vio obligado a ordenar una retirada hacia Liangya, asegurando una victoria decisiva para Wei Shao.

Gongsun Yang felicitó a Wei Shao por la batalla ganada con tanto esfuerzo, señalando las numerosas bajas a pesar de sus fuerzas divididas. Acreditó a Xiao Qiao por cumplir su promesa y traer las fuerzas de Boya, que aplastaron a los 20,000 refuerzos de Liu Yan en el Pantano Wu, creando así un punto de inflexión crucial para Wei Shao.

Wei Shao, aunque secretamente aliviado y orgulloso, fingió desinterés, quejándose de que Xiao Qiao, a pesar de su larga ausencia, no envió cartas, lo que implicaba que no se preocupaba por él. Afirmó que ella solo ayudó a proteger Yanzhou. En ese momento, Qiao Ci y Wei Liang llegaron para informar de su éxito en la recuperación de Liancheng y Xiaogang.

Qiao Ci expresó su gratitud por la ayuda de Wei Shao, pero Wei Shao atribuyó todo el crédito a Xiao Qiao. Poco después, se descubrió una linterna de barco en el río. Wei Shao la reconoció inmediatamente como la de Xiao Qiao, dándose cuenta con sorpresa de que ella misma debió ir a Boya por refuerzos, lo que explicaba el rápido giro de la batalla.

Sosteniendo la linterna, se llenó de anhelo por Xiao Qiao y resolvió impulsivamente ir a buscarla él mismo. Gongsun Yang, sintiendo la impaciencia de Wei Shao, le aseguró rápidamente que todos irían a buscar a Xiao Qiao una vez que las tropas estuvieran reorganizadas. Gongsun Yang continuó elogiando la brillantez de Xiao Qiao, pero Wei Shao, todavía obstinadamente fingiendo indiferencia, descartó sus acciones como mera "astucia" e insistió en que ella solo actuó por Yanzhou, no por él. Gongsun Yang sonrió, viendo a través del fingido desapego de Wei Shao.

Después de la batalla, Wei Shao, a pesar de reconocer en privado los esfuerzos de Xiao Qiao, mantuvo públicamente su fachada obstinada, negando cualquier afecto profundo por ella o preocupación por su bienestar. Declaró su intención de realizar una patrulla, y su séquito, incluidos Wei Liang y Wei Qu, insistió en acompañarlo.

Qiao Ci sugirió entonces que tanto Wei Shao como Xiao Qiao deberían visitar Kangjun, ya que Xiao Qiao había estado lejos de su familia durante un año y ellos la extrañaban. Wei Shao recordó la linterna de río de Xiao Qiao y sus sentidas palabras tras beber, comprendiendo su anhelo por su familia.

Sin embargo, Gongsun Yang, cauteloso ante el resentimiento persistente de Wei Shao hacia la familia Qiao, le instó a regresar a Yujun para aliviar las preocupaciones de Lady Xu. Wei Shao acordó dejar que Qiao Ci escoltara a Xiao Qiao a casa, instruyéndole que la llevara a la frontera de Wei después de que terminara su visita, donde él la recibiría personalmente. El conflicto interno de Wei Shao era evidente, ya que todavía luchaba con sus agravios pasados.

Wei Liang y Wei Qu sabían que Wei Shao había jurado una vez erradicar a la familia Qiao en Kangjun, lo que hacía imposible que él fuera allí ahora. Aunque Wei Liang anhelaba ver a Xiaotao, quien había ido a Kangjun en busca de ayuda, se vio obligado a seguir a Wei Shao de regreso a Yujun, lamentando que Xiaotao hubiera traído a Qiao Ci pero no quisiera verlo a él.

En su viaje de regreso, Wei Shao y sus hombres pasaron por Boya, donde encontraron a Bi Zhi cazando. Wei Shao expresó su sorpresa de que Bi Zhi no estuviera liderando tropas en la batalla. Fue entonces cuando Bi Zhi se enteró de que Xiao Qiao había buscado refuerzos para emboscar al ejército invasor de Liu Yan. Anteriormente, Xiao Qiao había sido descubierta por el General Lin, quien tenía la intención de capturarla.

Sin embargo, Xiao Qiao le advirtió que cruzar el río Yang llevaría a que sus tropas fueran engullidas por sus aguas. Con años de experiencia militar, el General Lin sospechó que se había construido una presa río arriba para acumular agua. Al observar a las aves volar, se convenció de la emboscada. Xiao Qiao explicó además la naturaleza despiadada de Liu Yan, citando su desprecio por la familia, lo que finalmente convenció al General Lin.

Él envió un mensaje a Liu Yan, declarando que había sido emboscado y que no podía proporcionar ayuda, y luego ordenó una retirada. Después, Xiao Qiao soltó otra linterna de río, rezando en silencio por la seguridad de Wei Shao y su regreso a salvo. Wei Shao fue consumido por la ansiedad al enterarse de que Xiao Qiao se había enfrentado a las decenas de miles de tropas de Liu Yan con solo unos cientos de los suyos.

Gongsun Yang, lleno de admiración por el coraje de Xiao Qiao, comentó sobre la notable valentía de la Dama. Wei Shao llevó inmediatamente a sus hombres a buscarla. Mientras tanto, Da Qiao, al enterarse de las peligrosas acciones de Xiao Qiao, sintió una punzada de autorreproche. Confió en Bi Zhi, revelando la verdadera intención de Xiao Qiao detrás de buscar su ayuda y expresando una profunda preocupación por la seguridad de su hermana.

Preocupada por Manman, Da Qiao decidió regresar a Kangjun, una decisión que Bi Zhi apoyó de inmediato. Wei Shao llegó al sitio donde Xiao Qiao había construido la presa. Imaginó a ella moviendo laboriosamente arena y piedras, una visión que despertó un profundo sentido de angustia dentro de él.

Xiao Qiao, soportando la ardua tarea, juró en silencio ejercer cada gramo de su fuerza para asegurar una oportunidad para Wei Shao, resuelta en su determinación de no decepcionarlo, incluso si eso significaba su propia muerte. Al mismo tiempo, ella anhelaba a Wei Shao, rezando por su llegada y deseando sobre todo regresar a casa con el hombre que amaba. Wei Shao siguió adelante, persiguiendo a Xiao Qiao a través de la lluvia incesante.

Chunniang instó a Xiao Qiao a esperar a Wei Shao, pero Xiao Qiao, plenamente consciente de su relación poco convencional, declaró que esperaría solo un día. Si Wei Shao no aparecía, ella procedería a Kangjun sola. Cuando Wei Shao finalmente llegó al ferry, buscó refugio, presumiendo que Xiao Qiao ya había cruzado. Para su sorpresa, la lluvia intensa y las condiciones peligrosas le habían impedido cruzar a tiempo.

Wei Shao, superado por la emoción, abrazó a Xiao Qiao con fuerza, pero luego la reprendió por tomar un riesgo tan imprudente. Enojada por sus palabras, Xiao Qiao se retiró a su habitación. Chunniang intervino, explicando a Wei Shao que Xiao Qiao había estado consumida por la preocupación y el anhelo por él, y que no debería herir sus sentimientos. Wei Liang y Wei Qu también intervinieron, reprendiendo a Wei Shao por su incapacidad para decir palabras amables.

Al ver la atmósfera tensa, Gongsun Yang sugirió sabiamente que todos se retiraran por la noche, creando una oportunidad para que Wei Shao y Xiao Qiao se reconciliaran en privado. Wei Shao se acercó a Xiao Qiao, ofreciéndole dos naranjas. Buscó torpemente un tema de conversación, primero comentando que la estufa no estaba lo suficientemente caliente, luego quejándose de que las mantas eran demasiado delgadas. Xiao Qiao, molesta, respondió cada vez.

Finalmente, Wei Shao se arrodilló ante ella, admitiendo que él, de hecho, tenía frío, lo que finalmente trajo una sonrisa al rostro de Xiao Qiao. Wei Shao confesó que se había sentido miserable estos últimos días, pensando constantemente en Xiao Qiao y sintiéndose perdido cada vez que despertaba y la encontraba ausente. Con respecto a su arrebato anterior, explicó que sus palabras duras nacieron de la ansiedad, no de la malicia.

Luego preguntó por qué se aventuró sola al campo de batalla para interceptar los refuerzos de Liu Yan, y si no tenía miedo. Xiao Qiao admitió su miedo pero explicó que su amado todavía estaba allí luchando, y ella había prometido ayudarlo a defenderse contra el enemigo. Ella no quería que él pensara que ya no le importaba o que no lo amaba; deseaba compartir su destino, ya fuera en la vida o en la muerte.

Sin embargo, aclaró que no podía, bajo ninguna circunstancia, apostar con la seguridad de su familia o con las vidas de la gente de Yanzhou, pero quería que él entendiera que él y ellos tenían igual importancia en su corazón. Wei Shao reconoció sus deficiencias, admitiendo que había pasado por alto las dificultades de Xiao Qiao y no había apreciado todo lo que ella había hecho por la familia Qiao.

Se dio cuenta de que nadie podría haber navegado la compleja situación entre las dos naciones mejor que ella, soportando una presión inmensa y arriesgándolo todo ante el más mínimo paso en falso. También reflexionó sobre su propio fracaso al no ofrecerle ninguna promesa, obligándola a vivir en una incertidumbre constante. Mientras la buscaba, se preguntó repetidamente: si perdiera a Xiao Qiao, ¿tendría algún sentido vengar a sus enemigos y conquistar el mundo?

Expresó un profundo pesar por no apreciarla y protegerla, suplicándole que no se distanciara ni dudara de su afecto sincero. Wei Shao propuso entonces acompañar a Xiao Qiao a Kangjun para ver su tierra natal, recordando cómo su abuela siempre le había instado a dejar ir el odio. Creía que tal vez solo visitando realmente Kangjun podría finalmente encontrar la paz. Xiao Qiao, profundamente conmovida, se dio cuenta del alcance de los sacrificios de Wei Shao por ella.

Wei Shao le aseguró que ella valía cada sacrificio, lo que llevó a Xiao Qiao a besarlo tiernamente. Mientras tanto, Liu Yan regresó con su ejército derrotado. Liu Shan informó que de los 100,000 soldados desplegados, 56,938 habían muerto, 4,276 estaban heridos y 18,052 habían desertado, dejando solo 36,934 hombres y apenas tres generales y cinco subgenerales restantes. Liu Shan aconsejó no seguir combatiendo, advirtiendo que continuar la lucha llevaría a la destrucción completa de Liangya.

Instó a Liu Yan a apaciguar a los miembros del clan en lugar de actuar unilateralmente. Sin embargo, Liu Xiao abogó vehementemente por reagruparse y reanudar la lucha. Liu Yan, después de escuchar a ambos, ordenó a Liu Xiao capturar al General Lin, quien había desertado durante la batalla, y ordenó al ejército retirarse a Liangya para recuperarse, deteniendo el conflicto por el momento. Liu Shan estaba encantado, creyendo que Liu Yan había seguido su consejo.

Se ofreció a mediar con los miembros del clan y los funcionarios de alto rango en nombre de Liu Yan, sugiriendo que Liu Yan también debería presentar una actitud humilde. Liu Yan, pareciendo impasible, albergaba secretamente intenciones asesinas hacia Liu Shan. Xiao Qiao y Wei Shao llegaron a Kangjun. Wei Liang estaba lleno de alegría por reunirse finalmente con Xiaotao. Bi Zhi y Da Qiao también regresaron con ellos.

Sin embargo, Qiao Yue, el tío de Xiao Qiao, parecía frío e indiferente hacia todos excepto hacia Wei Shao, a quien saludó de manera obsequiosa. El padre de Xiao Qiao, por el contrario, trató a Bi Zhi con respeto. Wei Shao, observando el comportamiento sicofante de Qiao Yue, se dirigió deliberadamente a Bi Zhi como "cuñado" con una cortesía exagerada, lo que finalmente impulsó a Qiao Yue a reconocer a Bi Zhi con cierta apariencia de respeto.

Zhang Pu, sin embargo, notó que aunque Wei Shao había aceptado a Bi Zhi como familia, había ignorado deliberadamente a Qiao Yue. Lady Ding, la tía de Xiao Qiao, dio una cálida bienvenida a Xiao Qiao y Da Qiao. Recordaba meticulosamente todas las comidas y aromas favoritos de Xiao Qiao, mostrando lo apreciada que era Xiao Qiao en su hogar natal.

Wei Shao se sintió profundamente conmovido, dándose cuenta de que, aunque Xiao Qiao era mimada en casa, siempre era cautelosa y considerada con él después de casarse con su familia, lo que lo hizo sentir aún más ternura hacia ella. Xiao Qiao llevó a Wei Shao a un recorrido por su hogar de la infancia. Wei Shao, al ver su espíritu despreocupado allí, lamentó sus propias deficiencias percibidas, comentando que Yujun debió sentirse como una jaula para ella. Xiao Qiao sonrió, asegurándole que se sentía libre y feliz cuando estaba con él. Wei Shao afirmó entonces que Kangjun era su hogar, y ahora, Yujun también era su hogar.

El Señor de Wei reafirmó a Manman que tanto Kangjun como Yujun siempre serían su hogar. Mientras caminaban por un valle, Manman se ensombreció, recordando cómo solía bailar allí mientras Fan tocaba la cítara, sintiendo que esos días alegres eran un recuerdo lejano. El Señor de Wei señaló suavemente hacia adelante, revelando a Fan ya sentada, lista para tocar. Aunque las hermanas actuaron juntas como en el pasado, una sensación de distancia persistía entre ellas.

Más tarde, mientras Bi Zhi escoltaba a Fan, notó su tristeza y le aseguró que su relación se arreglaría con el tiempo. A solas con el Señor de Wei, Manman confesó su inquietud, preguntándose si se había equivocado al pedirle que corriera riesgos por ella. Recordó las palabras de Fan durante el asedio de Yanzhou, cuestionando si Manman enviaría a sabiendas a su propio esposo a la muerte.

Manman admitió que se sentía presionada y calculadora, temiendo que el Señor de Wei pensara que no le importaba su seguridad. El Señor de Wei le tomó la mano con amor, asegurándole que su Manman era diferente a otras mujeres; ella lo amaba a él, a su familia y a la gente común. Afirmó que no había hecho nada malo y declaró su disposición a ser su "lanza y escudo", a luchar por ella y protegerla, cumpliendo todos sus deseos.

Conmovida, Manman escribió "Que estés sano y salvo" en su palma, articulando su deseo más profundo por su bienestar. El Señor de Wei la abrazó, prometiendo cumplir su deseo. Anteriormente, mientras paseaba por la ciudad, el Señor de Wei había observado al Prefecto, el padre de Manman, dando refugio amablemente a numerosos refugiados. La compasión del Prefecto era evidente mientras los agradecidos refugiados se inclinaban en señal de gratitud.

El Señor de Wei, al ver su difícil situación, ofreció sus provisiones militares y prometió más grano de Xindu para ayudarlos, ganándose la profunda gratitud del Prefecto. El Señor de Wei preguntó por qué el Prefecto acogería a estos refugiados, algunos de los cuales podrían haber luchado contra él, especialmente cuando Yanzhou estaba en ruinas. El Prefecto explicó que eran "inocentes destrozados por la guerra", "almas desdichadas sin lugar a donde ir", cuyas orígenes eran irrelevantes.

Comparó su desesperación con los propios esfuerzos del Señor de Wei en la construcción de canales para el reino, donde dedicó tropas sin tener en cuenta favores o rencores pasados, todo por el bienestar del pueblo. El Prefecto expresó su ferviente esperanza de una "paz que dure por generaciones". El Señor de Wei, recordando el sentimiento similar de Manman, sonrió, deseando sinceramente que llegara ese día.

Reconoció la inocencia de la gente común en tiempos caóticos y luego, para sorpresa llorosa del Prefecto, se dirigió a él como "Padre" y se arrodilló en un solemne gesto de respeto. El Señor de Wei explicó que, a pesar de su largo matrimonio con Su Señoría, esta era su primera oportunidad de conectar verdaderamente con el Prefecto, elogiando su preocupación compartida por la gente común. Aunque profundamente conmovido, el Prefecto sintió una oleada de inquietud y vergüenza.

El Señor de Wei, sintiendo esto, lo animó a dejar de lado las formalidades y lo invitó al banquete nocturno, que el Prefecto aceptó, aún cargado por la percibida deuda de la familia Qiao con el Clan Wei. En el banquete nocturno, el Gobernador intentó repetidamente brindar con el Señor de Wei, dirigiéndose a él por su nombre de cortesía.

El Señor de Wei, sin embargo, mantuvo una distancia formal, insistiendo cortés pero firmemente en que el Gobernador se dirigiera a él como "Señor de Wei". Para salvar su orgullo, el Gobernador se dirigió a Bi Zhi, presionándolo para que lo reconociera como "Padre" antes de beber con él. Después de cumplir, Bi Zhi brindó directamente con el Señor de Wei.

El Gobernador sugirió además que Bi Zhi y Fan deberían quedarse en la residencia Qiao, ofreciéndose a enviar a alguien para que se hiciera cargo de Boya. Fan se negó rápidamente, afirmando que Boya era su verdadero hogar. En una confrontación privada, el Gobernador reprendió airadamente a Fan, acusándola de causar la frialdad del Señor de Wei al negarse a ayudar a Manman. La condenó por abandonar a su familia por un simple "mozo de cuadra".

Fan replicó que Bi Zhi ya no era un mozo de cuadra, pero el Gobernador, con desdén, desestimó las fuerzas de Bi Zhi como un "ejército desorganizado". El Gobernador exigió que Bi Zhi regresara para entrenar a su caballería y corceles, con la intención de que Bi Zhi apoyara a Ci para que "nadie se atreva a pisotearme". Fan se negó rotundamente.

Luego acusó a su padre de intentar explotarla para manipular a Bi Zhi, tal como había fallado en enviar tropas cuando ella y Bi Zhi enfrentaron un grave peligro. Señaló que ni siquiera Manman la había culpado por esa decisión, por lo que el Gobernador no tenía derecho a hacerlo ahora. Enfurecido, el Gobernador se abalanzó sobre Fan, pero Bi Zhi intervino rápidamente, protegiéndola.

Fan luego desafió desafiante a su padre: si realmente deseaba Boya, tendría que "enviar tus tropas y tomarla por la fuerza". Más tarde, el Gobernador confió en Zhang Pu, expresando confusión sobre por qué sus dos hijas se habían distanciado tanto de él, incapaz de identificar la "causa raíz". Zhang Pu observó que, si bien las damas podrían estar alienadas del Gobernador personalmente, permanecían leales a Yanzhou.

También advirtió sutilmente al Gobernador que la generosidad del Prefecto hacia la afluencia de refugiados en Kangjun había elevado significativamente su reputación, quizás incluso superando la del propio Gobernador. Mientras tanto, Bi Zhi lamentó ante Fan su incapacidad para ofrecerle la vida prestigiosa que el Señor de Wei podía, y cómo ella había desafiado a su propio padre por él. Fan, tomándole la mano, desestimó suavemente sus preocupaciones, enfatizando que valoraba su "corazón honesto" por encima de todo.

Explicó que la naturaleza de su padre era "intimidar a los débiles y temer a los fuertes", y que ella no lo "seguiría ciegamente" sin principios. Afirmó que "nadie puede usarme para controlarte". Bi Zhi dijo que todo lo que hacía era por su felicidad, y Fan respondió que estar con él la hacía más feliz.

Para su deleite, Bi Zhi sacó ciruelas agrias, un manjar que ella había estado anhelando, y decidieron disfrutarlas juntos en el interior para escapar del frío. Esa noche, en la antigua habitación de Manman, ella y el Señor de Wei compartieron un momento íntimo. El Señor de Wei, notando su inminente regreso al Estado de Wei, preguntó tiernamente si le quedaba algo que deseara hacer, prometiendo acompañarla.

Manman, inicialmente vacilante, expresó su preocupación de que él pudiera estar "fingiendo estar feliz" por ella, y que ella no se atrevía a albergar más deseos. El Señor de Wei entonces propuso un "trato", pidiéndole que "me des un hijo", aclarando que sería "nuestro hijo", y que lo deseaba "ahora". Manman, profundamente conmovida, susurró su promesa de darle un "nuevo hogar, lleno de niños y alegría", y consumaron su matrimonio.

Al día siguiente, mientras Manman y el Señor de Wei se preparaban para partir, el Señor de Wei se despidió del Prefecto, instándolo a cuidar su salud. El Prefecto, con profunda solemnidad, se arrodilló mirando hacia el Estado de Wei, haciendo reverencias repetidamente.

Se disculpó entre lágrimas ante los espíritus del difunto Señor de Wei, el padre del Señor de Wei, y su hermano, expresando su "más profundo agradecimiento" por la "magnanimidad" de la Dama Xu y del Señor de Wei, y su "culpa indescriptible" por el papel del Clan Qiao en la batalla de Xindu. El Señor de Wei le aseguró que la disputa entre sus familias había sido resuelta por su abuela.

El Prefecto reconoció la falta de resentimiento del Señor de Wei, pero confesó que, si sus situaciones se hubieran invertido, dudaba que hubiera podido tratar a la "hija de un enemigo con amabilidad". Elogió el cuidado "amable y generoso" de la Dama Xu hacia Manman, y la devoción inquebrantable del Señor de Wei, señalando cómo el Señor de Wei había "dejado todo para escoltarla personalmente a casa" y "entrar en Yanzhou" por ella.

Esto, admitió, lo hizo "aún más avergonzado", dándose cuenta de que sus dudas anteriores eran "juzgarte con mi propio corazón estrecho". El Señor de Wei, a su vez, confesó su propia vergüenza por haber "tratado a Su Señoría con dureza" en el pasado, pero Manman interrumpió rápidamente, afirmando que él nunca lo había hecho.

Con emoción sincera, el Prefecto confió a Manman al Señor de Wei, pidiéndole que "la proteja y le permita vivir una vida de alegría", ofreciendo su "más sincero agradecimiento". El Señor de Wei, mirando a Manman, prometió "valorar a Manman aún más" y le pidió al Prefecto que "confíe en mí". El Prefecto respondió: "Confío en usted. De verdad."

A su regreso a Yujun, en el Estado de Wei, la victoria del Señor de Wei significó un rito conmemorativo en la sala ancestral para honrar a sus ancestros. Xiao Tan, una sirvienta, trajo los artículos ceremoniales para el evento. Otras sirvientas, incluida Chunniang, se preocuparon de que Manman, al no haber rendido formalmente sus respetos en la sala ancestral, no fuera aceptada o reconocida por la familia según la tradición.

Recordaron cómo la habían mantenido fuera de las puertas de la ciudad para evitar un rito anterior. Manman, sin embargo, permaneció serena, afirmando que su aceptación dependía de la actitud del Señor de Wei, y que no se "buscaría problemas" pidiendo demasiado. Entonces, Xiao Tan presentó una túnica ceremonial, revelando que había sido "apresurada por órdenes de Su Señoría" y que él les había "recordado una y otra vez" para asegurar que estuviera lista para el rito.

Manman se sintió profundamente conmovida por la consideración del Señor de Wei. Al día siguiente, vestida con la túnica ceremonial, Manman entró en la sala ancestral de la mano del Señor de Wei, donde la Dama Xu y otros miembros de la familia esperaban. Después de lavarse las manos, el Señor de Wei y Manman ofrecieron incienso a los espíritus.

El Señor de Wei luego presentó a Manman a su abuelo, padre y hermano, diciendo: "Esta es la Señora Qiao, mi esposa". Manman sintió como si los viera asintiendo y sonriendo en señal de aprobación.

Después del ritual, Wei Shao ofreció un banquete y expresó su gratitud a su abuela, su madre y sus tíos por sus cuidados. Luego, declaró que su mayor agradecimiento era para Xiao Qiao, esperando que enfrentaran el futuro juntos. Dijo que, a partir de ese día, solo el futuro les importaba, no el pasado, y que compartirían la fortuna y la adversidad, manteniéndose unidos a través de las pruebas.

Su abuela lo elogió, señalando que el odio es como una montaña, y que era bueno que pudiera quitarse esa carga del corazón. Más tarde, la madre de Wei Shao lo llamó, instándolo a tener un hijo con Xiao Qiao para evitar cualquier cambio en su matrimonio. Le preocupaba que, debido al período de luto, no hubieran tenido intimidad durante todo un año, por lo que los descendientes no aparecerían simplemente.

Ella le presentó un conjunto de ropa que había obtenido especialmente, explicando que si una nueva esposa usa artículos de una mujer recientemente embarazada, atrapará la buena suerte y pronto concebirá. Wei Shao notó que la ropa pertenecía a la esposa de un carnicero y tenía un leve olor a sangre, lo que la hacía inadecuada, pero no se opuso a la idea de tener un hijo. Por separado, Wei Liang discutió su deseo de casarse con Xiaotao.

Planeaba ahorrar suficiente salario militar y luego pedirle a Wei Shao que intercediera ante la madre de Xiaotao en su nombre. Sin embargo, Xiaotao estaba impaciente, temiendo que sus ahorros tomaran demasiado tiempo, e insistió en que no le importaba un gran regalo de compromiso ni una casa grandiosa. Wei Liang, ajeno a su entusiasmo, continuó insistiendo en ahorrar más, frustrando a Xiaotao, quien finalmente se alejó.

Wei Qu, al escuchar su conversación, aclaró los verdaderos sentimientos de Xiaotao a Wei Liang, lo que hizo feliz a Wei Liang y lo impulsó a pedirle un préstamo a Wei Qu para casarse con ella antes. Wei Shao, todavía pensando en el consejo de su madre de tener un hijo, encontró que la idea de usar la ropa de la esposa del carnicero era inapropiada. Luego llamó al Sr.

Gongsun y propuso urgentemente fortalecer las defensas entre Boya y Wei, particularmente alrededor de Panyi, un centro crucial para el canal que no debe caer. Declaró que la alianza Qiao-Wei significaba que quería unir fuerzas con Boya para reforzar su ejército. Justo en ese momento, Wei Liang entró apresuradamente, esperando preguntarle a Wei Shao sobre su matrimonio con Xiaotao, pero antes de que pudiera hablar, Wei Shao le asignó la tarea de transportar suministros militares a Boya.

Wei Shao también le dio a Wei Liang un encargo secreto: pedirle a Da Qiao dos prendas de su ropa personal, particularmente aquellas usadas en los últimos meses, bajo el pretexto de que Xiao Qiao la extrañaba. Añadió que si Da Qiao tenía alguna ropa de bebé o juguetes, Wei Liang debería traer uno o dos de regreso sin hacer preguntas.

Mientras tanto, Xiao Qiao notó que sus gustos habían cambiado y su ciclo menstrual se había retrasado, lo que la llevó a sospechar que podría estar embarazada. Comenzó a pensar en nombres para el bebé, descartando varias opciones por considerarlas de mala suerte, pero decidió no decirle a Wei Shao hasta que estuviera confirmado. Al mismo tiempo, Wei Liang llegó a la residencia de Da Qiao para cumplir con la solicitud de Wei Shao.

Da Qiao ya estaba hurgando en los cofres, ansiosa por encontrar un regalo considerado para Xiao Qiao. Bi Zhi, preocupado por el embarazo de Da Qiao, sugirió que no necesitaba esforzarse. Da Qiao explicó que cuando ella y Bi Zhi huyeron, Xiao Qiao había elegido cuidadosamente muchas cosas que ella amaba, y ahora quería hacer lo mismo por su hermana, profundamente conmovida por su vínculo. Liu Shan y Liu Yan regresaron después de una derrota.

Liu Shan estaba preocupado por posibles traiciones, incluida la de Su Ehuang, y señaló que tres de sus aliados ya se habían pasado a Wei. Xue Tai sugirió que regresaran a Juejun. Sin embargo, Su Ehuang se negó a irse, afirmando su voto de luchar por el imperio de Chen Xiang y creyendo que Liu Yan era el único capaz de desafiar a Wei Shao.

Planeaba unir varios estados contra Wei, creyendo que las fuerzas de Wei Shao estaban atadas por la construcción del canal. Su Ehuang luego apareció ante Liu Yan con un vestido nuevo, recordándole su compromiso. Afirmó haber tenido un sueño profético de un dragón dorado ascendiendo, lo que significaba su ascenso al poder, y se ofreció a ayudarlo a lograr su ambición.

Analizó a los clanes Qiao y Wei, señalando la lealtad de Wei a sus aliados y familia, mientras que Qiao era más oportunista y más fácil de influenciar. Propuso centrarse en el clan Qiao para dar un duro golpe contra Wei. Además, se ofreció a viajar a varios estados en nombre de Liu Yan, explicando la situación y persuadiéndolos de unirse a Liangya contra Wei.

Liu Shan intentó advertir a Liu Yan contra acciones precipitadas, dada su reciente derrota, pero Liu Yan, ansioso por la victoria, amenazó con matarlo si volvía a hablar. Liu Yan luego abrazó a Su Ehuang. Su Ehuang reveló más tarde a Liu Yan que usaba una máscara de mariposa dorada porque su destino auspicioso estaba bloqueado por sus aletas nasales, y solo el elemento del oro podía romper la maldición. Wei Liang regresó para encontrar a Xiaotao.

Le dijo que le había pedido dinero de recompensa a Wei Shao y que se casaría con ella pronto. Xiaotao, exasperada por su continua insistencia en acumular riqueza, lo llamó tonto y dijo que no necesitaba un gran patio, solo su sinceridad. Chunniang, sin embargo, apreciaba a Wei Liang, viendo su terquedad como una señal de cuánto valoraba a Xiaotao.

Más tarde, Xiaotao le dejó claro a Wei Liang que lo que realmente deseaba como regalo de compromiso no era dinero ni una casa, sino una simple orquídea, mencionando específicamente una de Yanzhou. Wei Liang, siempre literal, decidió cultivar la orquídea que ya tenía hasta que floreciera. Wei Qu, lamentando la falta de comprensión de Wei Liang, sugirió una solución práctica: Wei Shao estaba buscando a alguien para traer a Qiao Ping desde Yanzhou.

Wei Liang podría asumir esta tarea y simultáneamente traer una orquídea floreciente de Yanzhou, lo que le permitiría casarse con Xiaotao rápidamente. Esta idea deleitó a Wei Liang y a sus hermanos, quienes se acostaron en el suelo, contemplando la luna y compartiendo risas alegres. Los síntomas de Xiao Qiao continuaron, incluyendo fatiga, náuseas y un período retrasado.

Wei Shao, quien había colocado discretamente la ropa de Da Qiao debajo de su cama, notó su cansancio constante y recordó su período retrasado. Le preocupaba que pudiera estar enferma y se preparó para enviar a buscar al médico. Sin embargo, Xiao Qiao reveló que estaba embarazada. Wei Shao estaba lleno de alegría, creyendo que los artículos que había colocado debajo de su cama habían sido efectivos. Wei Shao y Xiao Qiao fueron juntos al observatorio.

Él la abrazó, sugiriendo que llamaran a su hijo Feifei, en honor a una bestia mítica que, según se dice, trae una vida sin preocupaciones. Deseaba que tanto Xiao Qiao como su hijo vivieran sin preocupaciones. Hablaron de sus esperanzas de que su hijo viviera en una era pacífica y próspera, con canales que llegaran a todas partes, beneficiando a la gente y terminando con las guerras.

Wei Shao prometió que él, un hombre del Clan Wei, nunca faltaría a su palabra y nunca le fallaría a Xiao Qiao en esta vida. En Yanzhou, se escuchó a niños cantar una rima que elogiaba al Prefecto Qiao Ping mientras insultaba al Gobernador Qiao Yue, llamándolo "envidioso", una "tortuga cobarde" y un "sirviente inútil".

Zhang Pu, al observar esto, avivó las llamas de la inseguridad de Qiao Yue, señalando que todos en Yanzhou ahora hablaban de Qiao Ping pero ignoraban a Qiao Yue. Zhang Pu advirtió a Qiao Yue que, con la Señora Wei ahora embarazada, Qiao Ping pronto sería el abuelo materno del heredero de Wei, poniendo aún más en peligro la posición de Qiao Yue. Su Ehuang despidió a Liu Yan mientras se preparaba para ir a Kangjun.

Liu Yan tomó su mano, reacio a separarse, y besó su frente, prometiendo no decepcionar sus expectativas de éxito. Xiao Qiao tuvo una pesadilla inquietante, viendo a su padre en la naturaleza, sin darse cuenta de varios lobos que lo acechaban amenazadoramente detrás de él. Ella gritó repetidamente, pero él no podía oírla. Wei Shao la consoló, sugiriendo que tal vez solo eran los movimientos del bebé los que agitaban sus emociones.

Para tranquilizarla, se ofreció a enviar a buscar a su padre, Qiao Ping, para que viniera a vivir a Yujun por un tiempo, permitiéndole disfrutar de tiempo en familia y estar presente para su parto. Xiao Qiao estaba profundamente conmovida por su consideración. En la puerta de la ciudad, Xiaotao vino a despedir a Wei Liang. Ella le preguntó el verdadero propósito de su viaje a Yanzhou.

Wei Liang admitió tímidamente que, además de traer a Qiao Ping para Wei Shao, también tenía la intención de traer una verdadera orquídea de Yanzhou para proponerle matrimonio. Xiaotao estaba encantada, y se despidieron con la mano. Zhang Pu llevó a Qiao Yue a conocer a Liu Yan, afirmando que Liu Yan era el único que podía ayudar a Qiao Yue a revertir su suerte.

Qiao Yue se reunió con Liu Yan, expresando su enojo por el ataque previo de Liu Yan a Yanzhou, el cual resultó en incontables bajas. Liu Yan, sin embargo, restó importancia al pasado, ofreciéndose a ayudar a Qiao Yue a recuperar el verdadero poder y retomar Panyi para Yanzhou. Halagó a Qiao Yue, sugiriendo que eliminar a Wei Shao dejaría a Qiao Ping sin apoyo, asegurando así la posición de Qiao Yue como el Señor de Yanzhou.

Liu Yan destacó la creciente influencia del Estado de Wei a través del canal y sus alianzas, instando a Qiao Yue a aprovechar la oportunidad, ya que un valiente guerrero llamado Xue Tai también había prometido su apoyo, permitiéndoles atacar desde dos frentes. Más tarde, Qiao Yue compartió una bebida con su hermano, Qiao Ping, fingiendo gratitud por su arduo trabajo a lo largo de los años.

Luego, reveló abruptamente su decisión de alinear a Yanzhou con Liu Yan y romper lazos con Wei Shao. Qiao Ping se sorprendió, cuestionando la prisa y abogando por un enfoque cauteloso. Le recordó a Qiao Yue la alianza matrimonial entre las familias Qiao y Wei, enfatizando su deber de apoyo mutuo y acusando a Qiao Yue de ser un traidor.

Enfurecido, Qiao Yue afirmó su autoridad como el Señor de Yanzhou, declarando que no tiene hijos y que trata a Qiao Ci como si fuera suyo, alegando que sus acciones eran para la prosperidad a largo plazo de Yanzhou. Declaró que la alianza con Liu Yan era definitiva. De repente, Qiao Ping jadeó, agarrándose el pecho mientras su visión se nublaba, y colapsó, dándose cuenta de que había sido drogado.

Qiao Yue reprendió a Zhang Pu por la potencia de la droga. Zhang Pu explicó que Liu Shan la había proporcionado, afirmando que era un poderoso agente sedante que causaba ceguera temporal, pero que Qiao Ping se recuperaría. Qiao Yue entonces ordenó a Zhang Pu que restringiera a Qiao Ci pero que se asegurara de que no fuera lastimado.

Mientras tanto, Da Qiao, habiendo dado a luz recientemente a su hijo, Li, recibió una carta de su padre, Qiao Yue, expresando su deseo de conocer a su nieto e invitándolos a regresar a Kangjun. Ella estaba encantada, creyendo que la alegría de su padre había reparado sus desacuerdos pasados, y Bi Zhi organizó rápidamente su viaje a Kangjun. Qiao Yue los recibió calurosamente en las puertas de la ciudad, pero la Señora Ding y Qiao Ping estaban notablemente ausentes.

Se disculpó con Da Qiao y prometió organizar una ceremonia de boda adecuada para ella y Bi Zhi. Para separarlos, Qiao Yue envió a Bi Zhi a recoger ciruelas agrias en la Colina Oeste, sabiendo la afición de Da Qiao por ellas. Tan pronto como Bi Zhi partió, los guardias de Qiao Yue capturaron a Da Qiao. Liu Yan emergió, y sus hombres atacaron a Bi Zhi.

A pesar de sus formidables habilidades de combate, Bi Zhi se vio obligado a ceder cuando Liu Yan puso un cuchillo en la garganta de Da Qiao. Liu Yan, consciente del profundo amor de Bi Zhi por su esposa, le ordenó matar a Wei Shao, amenazando la vida de Da Qiao si se negaba.

Bi Zhi, atado por un juramento de nunca dañar a Wei Shao ni a Xiao Qiao, no tuvo más remedio que arrodillarse, aceptando su papel como el "esclavo" de Liu Yan. Wei Liang llegó a Kangjun, enviado por Wei Shao para invitar a Qiao Ping a Yujun. Los guardias de la ciudad parecían vacilantes pero finalmente le permitieron la entrada.

Mientras buscaba orquídeas de Yanzhou, Wei Liang notó un aumento inusual de soldados patrullando, lo que despertó sus sospechas, aunque un comerciante local le aseguró la paz de Kangjun. Se dirigió a la mansión de Qiao Yue y entregó la invitación de Wei Shao para Qiao Ping. Qiao Yue afirmó que Qiao Ping no se sentía bien y estaba descansando, incapaz de recibir visitas.

Wei Liang insistió en visitar al Prefecto enfermo, lo que llevó a Qiao Yue a inventar que Qiao Ping estaba dormido y enviar a Zhang Pu a comprobarlo. Wei Liang se volvió más sospechoso, especialmente cuando le dijeron que Qiao Ci estaba de caza y también se le negó una visita a Da Qiao y Bi Zhi. Justo en ese momento, apareció Bi Zhi. Wei Liang lo saludó, pero Bi Zhi lo atacó repentinamente y lo dejó incapacitado.

Liu Yan y sus hombres emergieron, confirmando los temores de Wei Liang de que Qiao Yue se había aliado con Liu Yan. Wei Liang logró lanzar un dardo y escapar. La Señora Ding, presenciando estos eventos alarmantes, llevó comida a Qiao Ci y reveló la traición de Qiao Yue: su alianza con Liu Yan contra Wei Shao.

Ella explicó que Qiao Ping había sido envenenado por Zhang Pu y Liu Shan, y que Qiao Ci, Da Qiao y su hijo, Li, estaban encarcelados, obligando a Bi Zhi a cooperar. La Señora Ding instó a Qiao Ci a escapar, encontrar a Wei Liang y entregar una advertencia a Wei Shao. Ella creó una distracción amenazándose a sí misma, evitando que los guardias persiguieran a Qiao Ci demasiado de cerca, permitiéndole huir.

Qiao Ci finalmente encontró a un Wei Liang herido, quien estaba siendo perseguido implacablemente. Sangrando y exhausto, Wei Liang entregó las orquídeas de Yanzhou a Qiao Ci, instruyéndole que las entregara a Xiaotao e informara a Wei Shao de la rebelión en Boya y Kangjun. Wei Liang sucumbió a sus heridas.

Bi Zhi, coaccionado por Liu Yan, fue obligado a apuñalar a Wei Liang, derramando lágrimas de dolor y remordimiento mientras el último deseo de Wei Liang era que Xiaotao no lo esperara. Qiao Yue llegó, jadeando, y advirtió a Liu Yan que no dañara a Qiao Ci, pero ya era demasiado tarde ya que Qiao Ci ya había escapado.

Liu Yan propuso entonces un ataque inmediato a Panyi, y Qiao Yue sugirió que podría usar su conexión pasada para engañar a Yang Feng, el alcalde y antiguo subordinado de su padre, Qiao Gui, para que abriera las puertas de la ciudad. Qiao Yue y sus tropas marcharon hacia las puertas de la ciudad de Panyi.

Engañó con éxito a Yang Feng, afirmando que Liu Yan había atacado Kangjun y que Bi Zhi los había salvado, obligándolos a buscar refugio dentro de Panyi. Creyendo en la alianza Qiao-Wei, Yang Feng ordenó que se abrieran las puertas. Tan pronto como entraron, los hombres de Bi Zhi capturaron rápidamente a Yang Feng. Qiao Yue entonces reveló su alianza con Liu Yan contra el Estado de Wei, declarando que Panyi estaba ahora bajo el gobierno de Yanzhou.

Yang Feng, preocupado por Xindu, preguntó sobre el destino de Zhen Zhi. Qiao Yue le informó que Bi Zhi, conocido por su valentía, ya había matado a Zhen Zhi por intentar obstruirlos. Incapaz de resistirse, Yang Feng se sometió. Pronto, la bandera de Liu Yan fue izada sobre la ciudad. Solo, Yang Feng lloró a Zhen Zhi, con quien compartía un vínculo oculto de respeto mutuo.

Liu Yan, mientras tanto, anunció la captura de Panyi a todos los señores regionales, incitándolos a reconsiderar sus lealtades. Chen Pang recibió la invitación de alianza de Liu Yan pero desconfiaba de involucrar a su hijo, Wei Yan, en el conflicto. Sin embargo, Wei Yan, ya informado, confrontó a Chen Pang, exigiendo liderar tropas para apoyar al Estado de Wei.

Chen Pang, sin querer ver a su hijo envuelto en la guerra, lo confinó en sus aposentos, para gran furia de Wei Yan. Su Ehuang estaba complacida, viendo su plan desarrollarse perfectamente. Anticipaba la marcha de Wei Shao sobre Panyi, lo que dejaría a Yujun vulnerable. Ella reveló su verdadera intención a Xue Tai: tomar Yujun y vengarse de la familia Wei.

Declaró su ambición de "caminar sobre los huesos del Clan Wei, vadear a través de su sangre y ascender a la cima, paso a paso", devolviendo cada humillación que le habían infligido. Un Qiao Ci gravemente herido tropezó hacia Yujun y colapsó en las puertas de la ciudad. Fue reconocido y llevado adentro. Al recuperar la conciencia, vio a Xiaotao y, arrodillándose, entregó la devastadora noticia de la muerte de Wei Liang.

Xiaotao, entre lágrimas, se negó a creerle, maldiciendo a Qiao Ci y acusándolo de decir tonterías debido a sus heridas. Wei Shao exigió una explicación a Qiao Ci, quien relató la traición de Qiao Yue, el envenenamiento de Qiao Ping, el encarcelamiento de Qiao Ping, Da Qiao y Li, y el cumplimiento forzado de Bi Zhi.

Explicó cómo Wei Liang había llegado a Kangjun, fue emboscado por Liu Yan y finalmente se sacrificó para permitir que Qiao Ci escapara con las orquídeas y el mensaje urgente de rebelión de Boya y Kangjun. Xiao Qiao colapsó en shock y dolor al escuchar la historia completa. Un enfurecido Wei Xiao se movió para matar a Qiao Ci, pero Wei Shao intervino, deteniéndolo. En ese momento, llegó la noticia de que Liu Yan había ocupado Panyi. Wei Shao ordenó inmediatamente a todo su ejército prepararse para marchar sobre Panyi al día siguiente.

Qiao Ci informó entre lágrimas a Wei Shao que el asedio de Liu Yan los había superado y que el general Wei Liang se había sacrificado para asegurar la huida de Qiao Ci. Wei Shao presionó a Qiao Ci para obtener más detalles, mientras que Wei Xiao sugirió con enojo que Qiao Ci debería haber muerto en lugar de Wei Liang. Un mensajero llegó entonces, anunciando la captura de Panyi por parte de Liu Yan.

Wei Qu, devastado, le rogó a Wei Shao que le permitiera recuperar a Wei Liang. Wei Shao, aunque firme, consoló a Wei Qu y le ordenó liderar una unidad de caballería a Kangjun al día siguiente para encontrar a Qiao Ping y traer de vuelta el cuerpo de Wei Liang. Wei Qu, aún afligido, aceptó la misión. Mientras tanto, Xiao Qiao sufrió un dolor abdominal severo y se desmayó.

Al despertar, abrazó a Wei Shao, culpándose a sí misma y lamentando su incapacidad para compartir su dolor o evitar la muerte de Wei Liang, lo cual también había dejado a Xiaotao con el corazón roto. Wei Shao le aseguró que la culpa era de Qiao Yue y Liu Yan, no de ella, y prometió que no se le culparía. Explicó que una guerra con Yanzhou era ahora inevitable.

Xiao Qiao lo entendió, instándolo a buscar venganza por Wei Liang y recuperar Panyi para el pueblo, y le aseguró que no lo culparía. Wei Shao juró no fallarle ni dañar a otros, pidiéndole que se cuidara a sí misma y a su hijo por nacer, Feifei, ya que podría no regresar para el nacimiento. Xiao Qiao, incapaz de despedirlo, le imploró que fuera cauteloso.

Mientras Wei Shao se preparaba para partir, un subordinado le aseguró que Yujun estaría protegido y que la Señora de Wei y la Señora Zhu cuidarían de Xiao Qiao. Wei Shao, aunque enfermo, partió con sus tropas. Xiao Qiao sintió una profunda tristeza. Xiaotao, aferrada a una orquídea, recordó a Wei Liang.

Recordó su promesa de recolectar orquídeas de Yanzhou y ahorrar suficiente salario para proponerle matrimonio, un gesto que su madre había dicho que era para asegurar que Xiaotao no se sintiera menospreciada. Ahora, desconsolada, lloró incontrolablemente. Qiao Ci la encontró y le entregó el último deseo de Wei Liang: que ella debería tener la orquídea pero no esperarlo. Los aliados de Wei Shao comenzaron a desertar hacia Liu Yan, quien celebró su creciente fuerza.

Liu Yan planeó emboscar a Wei Shao en la Ciudad Yongning destruyendo la presa que Wei Shao había construido allí, convirtiéndola en su tumba y vengando el desafío anterior de Xiao Qiao. Cuando Yang Feng, el supervisor de la presa, expresó su preocupación por la inundación catastrófica que dañaría a civiles inocentes, Qiao Yue descartó esto como "nimiedades".

Reconociendo su intención asesina, Yang Feng aceptó a regañadientes la destrucción de la presa, pero advirtió que los explosivos de azufre necesitaban una colocación precisa debajo de las vigas de carga. Liu Shan estuvo de acuerdo y Liu Yan aprobó el plan. Yang Feng, sosteniendo el diagrama de ingeniería de la presa, reflexionó sobre la visión original de Qiao Gui para el Canal Yongning, construido para el bienestar de todas las personas, una ambición que también vio en Wei Shao.

Sintió un profundo remordimiento por tener que destruirlo, creyendo que estaba fallándole a Qiao Gui. Mientras desenrollaba el diagrama, blandió una daga oculta, intentando asesinar a Liu Yan. Aunque su ataque inicial falló, logró capturar a Qiao Yue, tomándolo como rehén. Yang Feng declaró que con Panyi y la presa destruidas, su vida no tenía sentido, comparándose con Zhen Zhi, quien había muerto por la causa.

Ignorando las súplicas de Qiao Yue, Liu Yan atravesó sin piedad a Qiao Yue y a Yang Feng con su espada, matándolos al instante, y luego se burló del desafío de Yang Feng. De vuelta en Yujun, la Señora de Wei le aseguró a Xiao Qiao que Wei Shao manejaría la crisis. El general Wei Xiao informó entonces que Su Ehuang y Xue Tai estaban liderando un ejército de 100,000 hombres de Zhongzhou para sitiar Yujun.

Xiao Qiao propuso enviar mensajeros para advertir a Wei Shao y movilizar a los civiles para defender la ciudad, ofreciendo armas a los voluntarios y abriendo las puertas durante dos días para cualquiera que deseara evacuar. La Señora de Wei la elogió y aprobó los planes.

Sin embargo, cuando la Señora de Wei ordenó a Wei Xiao escoltar a la Señora Zhu y a Xiao Qiao fuera de la ciudad por su seguridad, Xiao Qiao entró repentinamente en labor de parto. Después de un parto difícil, dio a luz a su hija, Feifei. Su alegría se vio interrumpida por la noticia de que varias ciudades más habían caído.

La Señora de Wei instó nuevamente a la nueva madre y a la Señora Zhu a huir, pero Xiao Qiao se negó a irse, afirmando su deber como Señora de Wei de permanecer con su familia y la gente de Yujun. Conmovida por la determinación de Xiao Qiao, la Señora Zhu también se negó a partir, declarando que no avergonzaría a sus hijos y a su esposo, quienes no eran desertores.

La Señora de Wei, profundamente conmovida, las elogió como verdaderas Señoras de Wei. En ese momento, la recién nacida Feifei sonrió, trayendo un momento fugaz de paz. Gongsun Yang informó a Wei Shao que Liu Yan había destruido la presa del Canal Yongning, causando una inundación masiva, y que Zhen Zhi, Yang Feng y Qiao Yue estaban muertos. Con sus fuerzas agotadas, Wei Shao declaró que debían apresurarse a Panyi para recuperar el canal.

Inmediatamente, llegó otro mensajero con noticias terribles: la Señora Yulou y el general Xue Tai estaban sitiando Yujun con 100,000 soldados, a punto de romper las puertas. Gongsun Yang le recordó a Wei Shao que la Señora de Wei, la Señora Zhu y Xiao Qiao estaban en grave peligro, evocando la trágica pérdida de tres generaciones de Wei en Xindu años atrás.

Enfrentado a la agonizante elección de avanzar sobre Panyi o retirarse para defender Yujun, Wei Shao recordó las palabras de Xiao Qiao sobre el dilema de Qiao Gui de elegir entre una persona y el pueblo. Tras un momento de profunda deliberación, Wei Shao tomó su decisión: ordenó a su ejército continuar su marcha hacia Panyi para retomar el Canal Yongning.

En Yujun, se hizo un anuncio ofreciendo refugio, pero los ciudadanos acudieron a las puertas de la ciudad, exigiendo unirse a la lucha. Una mujer declaró su negativa a ser intimidada, y un viejo veterano expresó su ira ante la invasión. La Señora de Wei y Xiao Qiao se dirigieron a la multitud, con la Señora de Wei proclamando que el Clan Wei nunca traicionaría al Estado Wei, afirmando: "Mientras el Clan Wei permanezca, el Estado Wei permanecerá".

Sus palabras encendieron la moral de la gente, y los ciudadanos unidos se comprometieron a defender Yujun y proteger al Estado Wei. En Kangjun, Wei Qu encontró a soldados bebiendo descuidadamente, creyéndose a salvo. Descubrió el cuerpo de Wei Liang colgado en la puerta de la ciudad. Abrumado por el dolor, mató a los guardias, bajó suavemente a Wei Liang y lloró, instando a su hermano a regresar a casa con Xiaotao.

Envolvió el cuerpo de Wei Liang en la bandera de la familia Wei, jurando abrirse paso luchando. Luego irrumpió en la prisión, a pesar de estar herido y perder un brazo, impulsado por la orden de Wei Shao de recuperar a Qiao Ping. Mató a los guardias restantes y liberó a Qiao Ping, quien ahora estaba ciego.

Qiao Ping agradeció al general Wei y le aseguró que aún podía luchar con guía, preguntando también a quién cargaba Wei Qu, a lo que Wei Qu respondió que era Wei Liang. Mientras intentaban escapar, un general de Liangya los confrontó. Wei Qu reveló audazmente que Liu Yan había matado a Qiao Yue, exponiendo el complot de Liangya para dividir Yanzhou, y afirmó que Qiao Ping, como prefecto legítimo, era ahora el gobernador legítimo.

Desafió a los soldados a elegir entre seguir a un forastero de Liangya o a su propio prefecto, Qiao Ping. El general de Liangya intentó reunir a sus hombres con promesas de recompensas, pero Wei Qu respondió, advirtiendo que el ejército de Wei pronto aplastaría a Panyi, dejando al Señor de Liangya incapaz de protegerse incluso a sí mismo, y mucho menos a sus soldados. Reiteró su desafío, obligando a los soldados a elegir su lealtad.

Qiao Ping se dirigió a los soldados de Yanzhou, inclinándose profundamente ante ellos. Admitió abiertamente que su hermano, Qiao Yue, había sido imprudente, lo que llevó a Yanzhou a su situación actual. Uno de los partidarios de Qiao Ping reveló que su gobernador había sido asesinado en Panyi por el Señor de Liangya, Liu Yan, quien ocultaba esta noticia para dividir a Yanzhou más tarde.

Un general de Liangya intentó mantener el control, instando a los soldados a capturar a Qiao Ping y prometiendo recompensas del Señor de Liangya. Sin embargo, el partidario de Qiao Ping respondió, recordándoles que el ejército de Wei estaba a punto de aplastar Panyi y que el Señor de Liangya no estaba en posición de ofrecer protección. Los soldados, que ya confiaban en Qiao Ping, capturaron al general de Liangya.

Qiao Ping declaró entonces que Yanzhou ya no cooperaría con Liangya y ordenó a todas las tropas de Liancheng retomar Panyi. También dispuso que se preparara un gran ataúd para Wei Liang. Mientras tanto, Liu Yan, confiado a pesar de estos acontecimientos, descartó los esfuerzos de Qiao Ping como inútiles. No estaba preocupado porque tenía a Da Qiao como rehén, creyendo que sin Bi Zhi, Yanzhou no era una amenaza.

También insinuó un "regalo especial" que había preparado para Wei Shao. En Yujun, el general Xue Tai informó a Su Ehuang que Yujun carecía de tropas y que necesitaba medio mes para romper las puertas de la ciudad. Su Ehuang elogió su ferocidad y le dio instrucciones de proceder con el ejército de Zhongzhou, mientras que el subcomandante Liu Xiao y 5,000 tropas de élite conservarían sus fuerzas bajo su mando.

Xue Tai mencionó la emocionante lucha contra los valientes pero superados en número soldados de Yujun. Su Ehuang, sin embargo, reveló que la "verdadera emoción" era que Wei Shao, después de haber estado atrapado en la ciudad de Yongning y haber perdido tropas, había evadido Yujun para dirigirse directamente a Panyi.

Ella esperaba ver la decepción de Xiao Qiao, pero Xiao Qiao, al discutir la situación con la Señora Xu, creía que Wei Shao no los había abandonado, sino que estaba cumpliendo con su deber como señor. Sentía que Yujun ahora dependía de ellos. Admitió que la lucha en Yujun y Panyi era peligrosa y que Yujun ya tenía pocas tropas. Esperaba ganar tiempo para Wei Shao reteniendo a algunas fuerzas enemigas, permitiéndole tomar Panyi y restaurar la paz.

Justo en ese momento, Wei Yan, también conocido como Shiyuan, regresó con soldados. Declaró que Wei y Bianzhou habían formado una alianza sobre el proyecto del Canal Yongning y solicitó tropas a la Señora Xu para defender Yujun. La Señora Xu, llena de alegría por el regreso de su nieto, elogió a Wei Yan como un verdadero descendiente de Wei y concedió su petición.

Cuando preguntó por los soldados de Bianzhou, Wei Yan explicó que eran de las fuerzas de Chen Pang, que se apresuraban a ayudar a Yujun. La Señora Xu descartó cualquier viejo rencor entre Wei y Bianzhou como algo personal entre ella y Chen Pang, dando la bienvenida a los soldados de Bianzhou como salvadores de Wei. Los soldados juraron lealtad a Wei Yan.

Mientras Wei Yan se preparaba para partir, la Señora Xu le instó a tener cuidado y rezó para que reinara la paz y por su regreso seguro. Xiao Qiao se hizo eco del sentimiento de su abuela política, creyendo que la paz llegaría cuando Wei Shao triunfara. En Panyi, Wei Shao y su ejército entraron por las puertas abiertas de la ciudad.

Bi Zhi, solo con una lanza, se enfrentó a Wei Shao, explicando que se vio obligado a luchar a pesar de considerar a Wei Shao como familia, porque su esposa, Da Qiao, estaba retenida como rehén. Liu Yan apareció entonces, sosteniendo a Da Qiao. Liu Shan, uno de los hombres de Liu Yan, se burló de Bi Zhi llamándolo una "bestia" controlable.

Da Qiao, angustiada, reprendió a Liu Shan por su crueldad y llamó desesperadamente a Bi Zhi para que no se dejara manipular. Al ver el feroz duelo entre Bi Zhi y Wei Shao, Da Qiao recordó las palabras pasadas de Xiao Qiao y se dio cuenta de que no podía permitir que Bi Zhi fuera un peón por su causa. Comprendió que él era su amante, no una simple bestia de pelea.

Cuando Bi Zhi estaba a punto de golpear a Wei Shao, Da Qiao se liberó repentinamente de Liu Shan y saltó desde la muralla de la ciudad. Bi Zhi intentó salvarla, pero fue demasiado tarde. Da Qiao lo miró con una sonrisa antes de fallecer. Bi Zhi acunó su cuerpo, llorando con angustia, y luego dirigió su mirada vengativa hacia Liu Yan, jurando hacerlo pagar con sangre.

Liu Yan, indiferente, declaró que sus decenas de miles de tropas eran más que suficientes para lidiar con ellos. Mientras tanto, Wei Yan llevó a sus fuerzas a la victoria, matando a Xue Tai. Con su general muerto, los soldados enemigos se dispersaron. Las sirvientas de Su Ehuang comenzaron a saquear e intentar escapar. Su Ehuang las enfrentó con su espada, pero las sirvientas, al verla aislada, contraatacaron, arrancándole la máscara y exponiendo su rostro desfigurado.

Un general entró entonces corriendo y mató a las sirvientas rebeldes. Sin embargo, Su Ehuang, creyendo que él también había visto su rostro, lo mató en un repentino ataque de ira. Mientras el general yacía moribundo, reveló que Liu Yan lo había enviado para escoltarla a un lugar seguro si la batalla fracasaba y que Liu Yan siempre había sabido sobre su desfiguración, aceptándola a pesar de ello.

Su Ehuang fue superada por la desesperación, recordando las palabras de Wei Shao sobre su constante victimización y cómo los hombres en su vida realmente se habían preocupado por ella: el amor de su hermano, la devoción de Chen Xiang y ahora la aceptación genuina de Liu Yan a pesar de su apariencia. Abrumada por el arrepentimiento por lo que había pasado por alto, volvió su espada contra sí misma.

En Panyi, Wei Shao y Bi Zhi, consumidos por el dolor y la rabia, continuaron su implacable asalto. Liu Shan, temiendo por la vida de Liu Yan, intentó escoltarlo fuera. Pero Liu Yan, decidido a cumplir su juramento a Su Ehuang de matar a Wei Shao, mató a Liu Shan, viéndolo como un obstáculo.

Liu Yan se enfrentó entonces a Wei Shao y Bi Zhi, riendo maníacamente, convencido de que incluso si perdía, el Estado de Wei quedaría arruinado por las inundaciones. Juntos, Wei Shao y Bi Zhi lo derribaron. En sus momentos finales, los pensamientos de Liu Yan estaban con Su Ehuang, lamentando no haber podido cumplir su promesa hacia ella. Después de la guerra, Gao Heng completó su exposición poética para el Canal Yongning.

Wei Shao articuló su gran ambición de traer una paz duradera al mundo. Wei Yan, habiendo asegurado Yujun, se preparó para asumir su nuevo papel como gobernador de Bianzhou. Se despidió de la Señora Xu, quien deseó una amistad eterna y paz entre Wei y Bianzhou. Bi Zhi regresó a Liangya, donde se sentó junto al columpio que Da Qiao disfrutaba, recordando sus tiempos felices. El konghou de Da Qiao permanecía allí, pero ella ya no estaba.

Wei Shao y sus hermanos visitaron la tumba de Wei Liang. Xiaotao también vino, llevando orquídeas. Ella reprendió suavemente a Wei Liang por romper su promesa de pedirle matrimonio, declarando que se casaría con él sin importar si estaba vivo o muerto. Los cuatro hermanos enterraron pequeñas armas junto a la lápida de Wei Liang, simbolizando su vínculo inquebrantable. Mientras se iban, Xiaotao miró hacia atrás, pareciendo ver a Wei Liang, sosteniendo orquídeas, despidiéndose de ella.

El tan esperado ritual de ofrenda del ciervo estaba a punto de comenzar, pero Wei Shao no aparecía por ninguna parte. Se le pidió a la Señora Xu que presidiera la ceremonia en su lugar. Wei Shao fue descubierto consolando a su hija llorosa, Feifei, incapaz de dejar su lado. Xiao Qiao se unió a ellos, tomando a la niña y reflexionando sobre la alegre unión de su familia.

Años después, el Canal Yongning se completó por completo, sus vías fluviales conectadas, trayendo inmensos beneficios a todas las regiones. El mundo finalmente estaba libre de conflictos y resentimiento, y la gente vivía en una paz duradera. Wei Shao, habiendo logrado el sueño de toda su vida, viajó por la tierra con su amada esposa, Xiao Qiao.