Resumen, trama, sinopsis de Pursuit of Jade

Sinopsis de Pursuit of Jade

The butcher’s daughter, Fan Changyu, and the fallen Marquis, Xie Zheng, whose fates intertwine during a snowstorm. One, an orphan, strives to become the head of her household, while the other, living in disguise, seeks to avenge a blood feud from seventeen years ago. Together, they enter into a false marriage for their own purposes, but over time, their feelings grow into true love.

This love, however, leads to bloody battles and forces the two lovers apart. Fan Changyu takes up her butcher's knife to go to war, seeking to find her family, her husband, and justice. Xie Zheng restores his identity as the iron-blooded Marquis, defending the nation, love, and the truth. Eventually, they reunite on the battlefield, fighting side by side, undaunted by death, uncovering the truth, defying authority, and returning to their homeland, never forgetting their original intentions.

Resúmenes de Pursuit of Jade

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Fan Changyu, la hija de un carnicero, ha pasado su vida aprendiendo el oficio de su padre. Tras la trágica muerte de sus padres a manos de bandidos, se quedó sin nada más que sus habilidades y su hermana menor, Ning Niang. Decidida a mantener a flote a la familia, Changyu continúa con el negocio de la carnicería. Un frío día de invierno, la Señora Chen la contrata para sacrificar un cerdo para el banquete de Año Nuevo.

Mientras trabaja, una chismosa local llamada Vieja Kang comienza a calumniarla, llamando a Changyu una "estrella de la desgracia" e incluso sugiriendo que su hermosa madre pudo haber venido de un burdel. Changyu ignora los susurros hasta que ya no puede soportar la falta de respeto hacia sus difuntos padres.

De repente, salpica un balde de sangre de cerdo sobre la Vieja Kang, diciéndole que es para limpiar sus desgracias, antes de dirigirse a casa con algunas vísceras de cerdo que le dieron como recompensa. En su camino de regreso a través de la intensa nieve, Changyu tropieza con un hombre herido que yace casi sin vida en el suelo.

Aunque su primer instinto es alejarse, temiendo por la seguridad de su hermana y su propia pobreza, nota que él sostiene una horquilla de jade idéntica a una que su madre poseía. Sintiendo que esto podría ser una señal del espíritu de su madre, decide salvarlo y carga al extraño de regreso a su patio. Su vecina, la Tía Zhao, se preocupa de inmediato de que albergar a un hombre desconocido arruine la reputación de Changyu.

Para proteger a la joven, la Tía Zhao insiste en trasladar al hombre a su propia casa y va a buscar a su esposo, el Tío Zhao, quien es un médico local tanto para personas como para ganado. Mientras espera, Changyu ve que el hombre sangra profusamente y decide tomar una apuesta desesperada. Prepara una bolsa entera de medicina que encontró en la casa de los Zhao y comienza a dársela.

El Tío Zhao regresa justo a tiempo para detenerla, horrorizado al descubrir que estaba administrando una dosis destinada a un burro. Le advierte que una cantidad tan potente podría matar a una persona al instante. Mientras el extraño se recupera, Changyu se encuentra con su ex prometido, Song Yan, y su madre.

La familia Song había cancelado unilateralmente el compromiso después de que un adivino etiquetara a Changyu como una "estrella de la desgracia", pero ahora quieren recuperar la carta oficial de compromiso. Changyu se niega a devolverla a menos que paguen los años de matrícula y apoyo financiero que sus padres proporcionaron para la educación de Song Yan.

La madre de Song Yan la calumnia por "extorsionarlos", mientras que el propio Song Yan usa la piedad filial como excusa para su traición. Changyu descarta su hipocresía, llamándolos a ambos ingratos y afirmando que sus cerdos son más honorables que ellos. De regreso en la casa de los Zhao, el extraño finalmente despierta.

En realidad es un marqués de alto rango llamado Xie Zheng, pero para evitar ser detectado por sus perseguidores, oculta su identidad y afirma que su nombre es Yanzheng, un refugiado de Chongzhou. Cuando comienza a toser, Changyu intenta ayudar dándole palmaditas en la espalda, pero su fuerza de carnicera es tan grande que accidentalmente hace que él tosa sangre.

Aterrorizada de que se esté muriendo y preocupada por el costo de un ataúd, Changyu y Ning Niang incluso llegan a tallar una tablilla funeraria de madera para él. El Tío Zhao finalmente aclara la confusión, explicando que la constitución de Yanzheng es fuerte y que la sangre que tosió era en realidad sangre coagulada que necesitaba ser eliminada. Sin embargo, le advierte a Changyu que el costo continuo de su medicina será muy caro.

Para pagar el tratamiento de Yanzheng y reiniciar su negocio, Changyu se ve obligada a empeñar la horquilla de plata de su madre. A pesar de la baja oferta del dueño de la casa de empeños, asegura dos taels de plata y usa el dinero para comprar dos cerdos, reabriendo oficialmente la Carnicería Fan.

Su arduo trabajo se gana el respeto de vecinos como el Tío Li, un chef de la local Torre Yixiang, quien la anima a ignorar los chismes y la elogia por heredar el oficio de su padre. La paz dura poco cuando los funcionarios del gobierno comienzan una búsqueda casa por casa de refugiados sin permisos de viaje, con la intención de reclutarlos para el Batallón de Vanguardia, una unidad enviada a una muerte segura en el campo de batalla.

Yanzheng admite que sus documentos se perdieron durante su escape. Mientras intenta ahuyentar a un halcón blanco con una piedra, Changyu golpea accidentalmente a uno de los oficiales, atrayendo su atención hacia su hogar. Rápidamente esconde a Yanzheng en la pocilga, cubriéndolo con escombros y leña. Cuando los oficiales entran, notan un paño ensangrentado sobre la mesa y se vuelven sospechosos. Changyu explica con calma que, como carnicera, usa el paño para limpiar sus cuchillos.

Los oficiales registran el patio y se dirigen hacia la pocilga, pero Changyu ha colocado estratégicamente vísceras malolientes y agua sucia alrededor del área. Revoltados por la suciedad y advertidos de que los cerdos podrían morder, los oficiales abandonan la búsqueda del corral. Para distraerlos aún más, Changyu finge que estaba jugando a las escondidas con su hermana. Una vez que los soldados finalmente se van, una aliviada Changyu descubre a Yanzheng, asegurándole que está a salvo por ahora.

Usando intestinos de cerdo limpios, Changyu prepara un lote de "calabazas de carne" y cocina varios tazones de fideos con intestinos. Comparte la comida con sus vecinos, el Tío Zhao y la Tía Zhao, mientras guarda porciones para ella, su hermana menor, Ningniang, y su invitado, Yanzheng. Aunque Yanzheng inicialmente encuentra la comida deliciosa, su apetito desaparece en el momento en que Changyu menciona que la carne es en realidad intestino de cerdo.

A pesar de que ella le explica que los lavó a fondo —a diferencia del Tío Zhao, quien prefiere un poco de "olor" para darle sabor—, Yanzheng afirma cortésmente que está lleno. Changyu y Ningniang terminan felizmente el resto, ya que ese plato es un lujo poco común para ellas, disponible generalmente solo cuando los vecinos comparten las vísceras después de una matanza. Yanzheng se siente profundamente inquieto al enterarse de que Changyu es una carnicera.

Esa noche, es atormentado por una pesadilla en la que ella se cierne sobre él, prometiendo matar cerdos para mantenerlo. Al amanecer, observa a través de la ventana cómo ella levanta sin esfuerzo medio cerdo sobre un carro de transporte. Más tarde escucha una conversación entre las hermanas y descubre que Changyu empeñó una horquilla de plata —un preciado recuerdo de su difunta madre— para pagar su medicina. Decidida a mantener a su familia, Changyu reabre la Carnicería Fan.

Implementa una inteligente estrategia de marketing: regalar vísceras estofadas con cada libra de cerdo vendida. Aunque el negocio prospera, atrae la ira de un carnicero rival, Guo Dali, quien la acusa de romper las reglas comerciales. Sin embargo, sus leales vecinos intervienen rápidamente para defenderla. El éxito del día se ve interrumpido cuando el Tío Zhao corre al mercado con noticias terribles.

El tío de Changyu, Fan Da Niu, ha traído a un grupo de matones de casas de apuestas liderados por Jin Yuanbao a su casa para apoderarse de la escritura de la propiedad y saldar sus deudas. Changyu toma su cuchillo de carnicero y corre de regreso. Fuera de su puerta, la Tía Zhao suplica desesperadamente ayuda a su vecino, el erudito Song Yan.

Sin embargo, la madre de Song Yan le prohíbe intervenir, alegando que ayudar a una "gafe" como Changyu arruinaría su reputación y su futuro académico. Song Yan, aunque en conflicto, obedece a su madre y regresa a sus estudios. Mientras tanto, la aterrorizada Ningniang sufre un severo ataque de asma. Changyu llega justo a tiempo para consolar a su hermana, escondiendo su arma antes de entrar al patio para enfrentar a los intrusos.

Adentro, los apostadores han destrozado la casa, incluso tirando las tablillas ancestrales de los padres de Changyu. Furiosa, Changyu le dice a Ningniang que se dé la vuelta y cuente hasta diez. Mientras la niña cuenta, Changyu toma un palo largo y emplea la técnica de sable de mango largo que su padre —un antiguo escolta— le enseñó una vez. Se deshace rápidamente de los matones, dejándolos malheridos.

Cuando Jin Yuanbao intenta emboscar a Ningniang mientras ella corre hacia el patio, Yanzheng interviene desde su ventana del piso de arriba, lanzando un palillo con tal precisión que golpea a Jin Yuanbao en la rodilla, enviándolo a deslizarse por el suelo. El alguacil Wang llega pronto con el Tío Zhao y toma el control. Obliga a los hombres a pagar por los daños y los hace disculparse ante las tablillas ancestrales antes de que se retiren.

Una vez que la amenaza desaparece, el alguacil Wang advierte que el asunto legal sigue sin resolverse. Bajo la Ley de Dayin, debido a que la familia Fan no tiene un heredero varón, Fan Da Niu podría demandar con éxito por la propiedad. La única forma de salvar la casa es que Changyu entre en un matrimonio matrilocal. La Tía Zhao sugiere que Yanzheng sería un candidato perfecto, pero Changyu duda.

Recuerda que su madre, Meng Lihua, era una mujer refinada que sabía leer y hacer incienso, y siente que ella es solo una carnicera ruda. Compara a Yanzheng con una pieza de "jade de grasa de cordero" fino encontrado en la nieve: hermoso y valioso, pero alguien que realmente no le pertenece. Le preocupa que obligarlo a tal acuerdo sea un acto de coacción que él eventualmente resentiría, al igual que su compromiso fallido con Song Yan.

Esa noche, Changyu camina de un lado a otro fuera de la habitación de Yanzheng, practicando su propuesta ante un cerdo porque le falta el coraje para hablar con él. Yanzheng, habiendo escuchado su monólogo, entiende su dilema. Cuando ella finalmente entra para llevarle sopa de hígado de cerdo para nutrir su sangre, nota su renuencia a comer vísceras nuevamente y le dice gentilmente que lo piense como medicina.

Antes de que ella pueda irse, Yanzheng la detiene y acepta formalmente el matrimonio matrilocal. Encantada de que su hogar y su familia finalmente estén seguros, Changyu sonríe brillantemente, prometiendo que mientras él se quede, ella trabajará duro y matará cerdos para cuidar de él.

Fan Changyu y Yan Zheng formalizan su acuerdo sobre su próximo matrimonio matrilocal. Changyu promete que, una vez que la boda termine y su negocio se estabilice, contratará al mejor médico y usará la mejor medicina para tratar sus heridas. Le asegura que, una vez que la escritura de la casa sea transferida oficialmente, él es libre de quedarse o irse como desee.

Cuando Yan Zheng le pregunta si teme que su tío reclame la casa después de su partida, ella explica su plan de simplemente decir que él está en un largo viaje. Él se siente conmovido por su amabilidad, incluso cuando ella bromea sobre mantenerlo con su carnicería simplemente porque es apuesto. Cuando Yan Zheng le pregunta si tiene grandes ambiciones, Changyu admite que su mayor deseo es expandir la pocilga de su padre y, eventualmente, criar hasta doscientos cerdos.

Yan Zheng, sorprendido por la simplicidad de su sueño, acepta el acuerdo con un aplauso de sus manos. Al día siguiente, Changyu visita la Tienda de Bordados Ya para recoger el traje de boda que su madre había reservado. Se entera por la dueña, Chen, de que el pueblo está en un frenesí de matrimonios rápidos debido al reciente reclutamiento en Chongzhou, ya que las familias esperan dejar herederos.

Durante su conversación, Chen menciona los rumores generalizados de que el Marqués Wu'an, Xie Zheng, ha muerto en Chongzhou sin dejar rastro de sus restos. Esta noticia ya ha llegado a la corte imperial, donde el Emperador Qi Sheng expresa su dolor y propone otorgar póstumamente a Xie Zheng el título de Duque de Yizhong.

Mientras que el Gran Tutor Li Xing apoya la medida, el Canciller Wei Yan, a pesar de estar enfermo, asiste a la corte para oponerse al luto público. Él argumenta que tal anuncio dañaría la moral del ejército e invitaría a Beijue y al Príncipe Changxin a atacar. El razonamiento estratégico de Wei Yan prevalece, y el asunto de un funeral público se deja de lado para mantener al enemigo en la oscuridad.

Después de la sesión, la rivalidad entre el Canciller y el Gran Tutor permanece tensa. Ambos bandos buscan secretamente al Marqués desaparecido. Wei Yan está particularmente preocupado por encontrar una ficha específica y ordena a su División Xuan que la encuentre a toda costa. Mientras tanto, de camino a casa, Changyu es atacada por un lobo salvaje y pierde uno de sus zapatos.

Descalza en la nieve, es vista por un joven llamado Li, quien viaja desde Jizhou para buscar al Marqués. Li le ofrece llevarla en su carruaje. Al llegar a su casa, Li y su sirviente se enteran de que el prometido de Changyu es un hombre herido que descansa arriba.

Rápidamente descartan cualquier sospecha de que este hombre pueda ser el Marqués, razonando que un héroe legendario que una vez rechazó a una princesa nunca aceptaría un matrimonio matrilocal con una carnicera. Desde su ventana, Yan Zheng observa partir el carruaje y lo reconoce como perteneciente a las fuerzas de He Jingyuan de Jizhou. Abajo, Changyu se sienta en el patio nevado y distraidamente traza el nombre de Yan Zheng en la nieve.

Ella añade algunos trazos a los caracteres, transformando "Yan Zheng" en "Xie Zheng". Al ver esto desde arriba, Yan Zheng se pregunta si ella ha descubierto su verdadera identidad. Más tarde, Changyu le pide un favor a Yan Zheng, insistiendo en que debe mantenerse en secreto de sus vecinos, los Zhao. Ella explica que necesita a un hombre con fuerte energía "yang" para acompañarla en un ritual de medianoche.

Bajo el amparo de la oscuridad, Changyu lleva a Yan Zheng al patio trasero para presentar sus respetos en una tumba improvisada. Ella revela una tablilla conmemorativa que originalmente había tallado para él cuando pensó que se estaba muriendo, pero ahora ha modificado el nombre para honrar al Marqués Wu'an. A pesar de los rumores de que el Marqués es un "Rey Yama viviente", Changyu habla de él con profundo respeto.

Influenciada por las historias de su padre, ella lo ve como un héroe que recuperó territorios perdidos y vengó la brutal muerte de su padre. Yan Zheng se siente visiblemente conmovido por su sinceridad mientras ella lo guía en una reverencia ante la tablilla, deseando que la verdad sea revelada y que la gente encuentre la paz.

A la mañana siguiente, Changyu regresa a su puesto de carne, pero se encuentra en una guerra de precios con su competidor, el Carnicero Guo. Aunque Guo anteriormente insistía en no dar regalos, ha comenzado a regalar vísceras hervidas en sal para atraer a sus clientes. La Señora Yin advierte a Changyu que tenga cuidado, ya que Guo tiene un primo que trabaja como secretario en la oficina del magistrado.

Sin inmutarse, Changyu continúa con su negocio antes de dirigirse al yamen para reunirse con el Secretario Wang. Ella discute la transferencia de propiedad y pide ayuda para reemplazar el permiso de viaje perdido de Yan Zheng. Wang, quien se siente en deuda con el difunto padre de Changyu, acepta ayudar a pesar de la actual represión contra los vagabundos.

Mientras Changyu está fuera, el apostador Jin y sus matones irrumpen en su casa para buscar la escritura de la tierra. Destrozan la casa, descubriendo finalmente la escritura escondida detrás de una placa con la inscripción "Para tener siempre comida". Justo cuando se preparan para irse, Yan Zheng se revela. A pesar de sus heridas, se mantiene firme y exige que dejen la escritura. Los matones se burlan de su condición física, llamándolo un lisiado indefenso, pero Yan Zheng permanece tranquilo y resuelto, desafiándolos a intentar detenerlo.

Xie Zheng se mantuvo firme ante Jin Ye y sus matones, quienes habían irrumpido en la casa para robar la escritura de propiedad. Antes de que pudiera intervenir por completo, el Tío Zhao llegó con un grupo de vecinos armados con escobas. A pesar de su enérgico intento por defender el hogar, los vecinos no fueron rivales para la fuerza de los matones.

Xie Zheng se vio obligado a intervenir, derrotando hábilmente al grupo, aunque el esfuerzo físico provocó que su herida anterior en la espalda se abriera. Justo en ese momento, Changyu regresó y, al ver el caos, usó un bastón de madera para golpear a Jin Ye con tal fuerza que salió volando del patio de regreso a la casa.

Aterrorizado, Jin Ye dejó algo de dinero y huyó con sus hombres, alegando que solo habían venido a ofrecer felicitaciones por su próxima boda. La espalda de Xie Zheng estaba empapada en sangre, lo que llevó al torpe Tío Zhao a creer que él había causado la herida al sentarse accidentalmente sobre él antes. Sin embargo, mientras Changyu curaba sus heridas, ella vio a través de la excusa.

Al observar su físico disciplinado y su habilidad marcial, se dio cuenta de que él era más de lo que aparentaba. Xie Zheng mintió, alegando que había sido escolta y que había aprendido algunas técnicas de lucha durante sus viajes. Explicó que solo había peleado para evitar que robaran la escritura de su casa. Profundamente conmovida porque él había arriesgado su salud para proteger su futuro, Changyu le ofreció un sincero agradecimiento.

Afuera, en el patio, los vecinos celebraron su supuesta victoria con una comida, llamándose a sí mismos con orgullo los guardianes del Callejón Xigu. El Tío Zhao se burló de Xie Zheng, llamándolo débil por lesionarse tan fácilmente, y trató de presionarlo para que bebiera vino para ayudar a su circulación.

Changyu intervino de inmediato, insistiendo en que Xie Zheng bebiera té en su lugar para proteger su recuperación, mientras la Tía Zhao regañaba a su esposo por su falta de consideración. En medio de la celebración, Changyu compartió noticias preocupantes de la oficina del magistrado: su tío, Fan Da Niu, había presentado oficialmente una demanda legal para apoderarse de la casa, y se programó una audiencia judicial en diez días.

Los vecinos sugirieron contratar a un abogado, pero el costo era prohibitivo. Cuando mencionaron buscar ayuda de Song Yan, el erudito del vecindario, Changyu se negó a recurrir a un hombre tan desagradecido. Para su sorpresa, Xie Zheng ofreció su ayuda. Él reveló que era muy culto, escribiendo los procedimientos legales con una caligrafía hermosa. Durante su ensayo para la audiencia, Changyu tuvo dificultades con el texto.

Debido a que le habían enseñado a usar "huevos" como marcadores para las palabras que no podía leer, su recitación de la ley se convirtió en una serie de frases sin sentido sobre "huevos". Al darse cuenta de que ella no podía dominar la jerga legal, Xie Zheng le enseñó un famoso poema sobre la crueldad de los hermanos que se hacen daño entre sí (el Poema de los Siete Pasos), esperando que su peso emocional conmoviera al magistrado erudito.

Song Yan, mientras tanto, sintió un destello de conflicto, pero fue disuadido de ayudar por las advertencias de su madre sobre su futura carrera. Más tarde, Song Yan llamó a la puerta de Changyu con una propuesta insultante, ofreciéndose arrogantemente a tomarla como concubina para salvar su casa. Changyu se indignó, preguntándole burlonamente si esperaba que ella estuviera agradecida por tal humillación. Le dijo claramente que no podía compararse con Xie Zheng, quien era valiente y mucho más apuesto.

Cuando Song Yan se refirió despectivamente a él como un "vagabundo cojo", Xie Zheng apareció y arrojó fácilmente al erudito fuera del patio. Para reafirmar aún más su vínculo, Changyu besó a Xie Zheng frente al atónito Song Yan, y Xie Zheng le devolvió el gesto, dejando al erudito furioso. Poco después, Xie Zheng recibió noticias a través de una paloma mensajera de que su subordinado, Wu Qi, estaba esperando en la Librería Cuatro Estaciones.

Escribió un sofisticado artículo literario y le pidió al Tío Zhao que lo vendiera. La pieza obtuvo veinte taels de plata, una pequeña fortuna que Xie Zheng usó para redimir la horquilla de plata que Changyu había empeñado anteriormente. Xie Zheng fue a la habitación de Changyu para devolverle el regalo, pero ella estaba ocupada inspeccionando su nuevo atuendo de boda y una delicada banda abdominal. Avergonzado de ser sorprendido en su habitación durante la prueba, se retiró rápidamente.

En el día de su boda, el vecindario estaba lleno de chismes, y muchos se sorprendieron al descubrir que el novio era apuesto en lugar del "lisiado feo" que describían los rumores. Song Yan hizo un último intento por interrumpir el día trayendo una muñeca de barro como una "prenda de amor" de su infancia. Changyu no mostró sentimentalismo, pisando la muñeca y aplastándola frente a la multitud.

La ceremonia de boda procedió con los rituales tradicionales, incluyendo el "compartir la comida" (Tonglao) y beber vino juntos. Cuando el oficiante mencionó que un esposo que vive en casa de la esposa debía cambiar su apellido, Changyu insistió en que no era necesario. Xie Zheng juró seguir el ejemplo de su esposa, aunque Changyu prometió que tomarían decisiones juntos. A medida que la noche avanzaba, la Tía Zhao le dio a Changyu un libro sobre intimidad matrimonial. Cuando Changyu fue más tarde a su habitación, accidentalmente entró mientras Xie Zheng estaba desvestido para cambiarse los vendajes, dejándola nerviosa mientras se adaptaba a su nueva vida.

Xie Zheng se sentó solo en su habitación, intentando aplicarse medicina en las dolorosas heridas de su espalda, pero se detuvo tan pronto como se dio cuenta de que Fan Changyu estaba a punto de entrar. A pesar de sus intentos por mantener la decencia, Changyu insistió en ayudarlo, regañándolo por ser difícil cuando claramente estaba sufriendo.

Ella le recordó que ya habían compartido un beso público para engañar a Song Yan y que ella lo había cargado a través de la nieve, así que no había necesidad de modestia. Incluso bromeó diciendo que con sus heridas actuales, no debería preocuparse de que ella tuviera pensamientos inapropiados. Mientras aplicaba suavemente la medicina, notó la gravedad de sus cicatrices y se dio cuenta de que debía haber llevado una vida peligrosa como escolta.

Conmovida por su resistencia, le prometió trabajar más duro en su carnicería para que él no tuviera que arriesgar su vida nunca más. Dado que su matrimonio era una farsa, Xie Zheng ofreció dormir en la sala de abajo para mantener los límites. Mientras Changyu preparaba una palangana de agua para él, un libro de ilustraciones eróticas—que le había dado la señora Yin—se cayó accidentalmente al suelo.

Xie Zheng lo recogió y comenzó a hojear las páginas, para horror de Changyu. Para ocultar su vergüenza, ella le dio la vuelta a la situación, actuando como si él fuera el que escondía material tan escandaloso. Rápidamente arrebató el libro y lo arrojó por la ventana, donde accidentalmente golpeó a su tío y tía, que estaban al acecho afuera.

La tía y el tío se habían quedado para espiar a la pareja, sospechando que el matrimonio era falso después de verlos prepararse para dormir en habitaciones separadas. Al darse cuenta de que los estaban observando, Xie Zheng ideó un plan. Hizo que Changyu moviera la vela para proyectar sus sombras claramente contra la ventana. Luego le indicó que se acercara y lo ayudara a quitarse la camisa empapada de sudor.

Para los espías afuera, las siluetas parecían una pareja preparándose para su noche de bodas. La exhibición fue tan convincente que los parientes estaban seguros de que el matrimonio se había consumado. Para terminar el acto, Changyu salió y arrojó una palangana de agua hacia su escondite, fingiendo en voz alta ahuyentar a un gato callejero que estaba robando su carne. Empapados y asustados, los parientes entrometidos huyeron.

A la mañana siguiente, la carnicería de Changyu estaba llena de actividad y se vendió todo rápidamente. Al ver a los oficiales reclutando refugiados en la calle para el ejército, recordó que debía asegurar la situación legal de Xie Zheng. Visitó la oficina del magistrado para ver al alguacil Wang, quien proporcionó los permisos de identidad y viaje necesarios. Debido a que estaban legalmente casados, los documentos se otorgaron sin problemas.

Changyu intentó ofrecer dinero al alguacil Wang por su ayuda, pero él se negó, insistiendo en que era un procedimiento legítimo y que no la trataba como a una extraña. Con algo de dinero extra en mano, Changyu se apresuró a la casa de empeños para recuperar la horquilla de plata de su madre. Sin embargo, el administrador le informó que había perdido el plazo de diez días, convirtiéndola en un "empeño muerto".

Ya la había vendido a un hombre joven por veinte taeles. Changyu estaba devastada, ya que la horquilla era el único recuerdo que le quedaba de sus padres. Aunque recordó la enseñanza de su padre de que uno debe seguir adelante incluso cuando el cielo se caiga, la pérdida aún la hizo llorar mientras se sentaba sola junto al puente.

Mientras tanto, Song Yan se preparaba para mudarse a una gran residencia, habiéndose convertido en el futuro yerno del Magistrado del Condado. Su madre se acercó a Changyu e intentó obligarla a devolver la carta de compromiso ofreciéndole una pequeña cantidad de dinero, insultándola como codiciosa.

Sin embargo, Xie Zheng llegó, apoyado por Ningniang, y presentó un libro de contabilidad detallado de todo lo que la familia Fan le había dado a la familia Song a lo largo de los años. La lista era asombrosa, incluyendo costos funerarios, tres años de matrícula, docenas de cestas de huevos e incluso artículos cotidianos como aceite para lámparas, leña y paños menstruales.

Los aldeanos se horrorizaron al darse cuenta de que la familia Song había vivido de la generosidad de la familia Fan durante una década. Song Yan intentó mantener su imagen de "caballero", aceptando pagar treinta taeles para saldar la deuda, pero su madre admitió que no tenían el dinero. En ese momento, llegó la hija del Magistrado, la señorita Cui. Buscando humillar a Changyu, arrojó cincuenta taeles de plata al suelo.

Changyu permaneció impasible y le dijo a Ningniang que no tocara el dinero. Recogió exactamente treinta taeles para la deuda y les informó que la carta de compromiso ya había sido dejada bajo una losa de piedra en la casa de los Song. Se negó a aceptar los veinte taeles extra, afirmando que el carácter de Song Yan no valía el interés. La madre de Song rápidamente recuperó la carta y la rompió, finalmente terminando el vínculo entre las familias.

Más tarde esa noche, Xie Zheng sorprendió a Changyu produciendo la horquilla de plata. Afirmó que el gerente de una librería había apreciado un artículo que escribió y lo recompensó con veinte taeles y la horquilla. Aunque el momento era perfecto, Changyu estaba demasiado aliviada por tener de vuelta el recuerdo de su madre como para ser escéptica. Prometió que una vez que él se recuperara, visitarían juntos al benefactor.

Mientras tanto, en Luyuan Academy, el director Gongsun recibió un mensaje a través de un pájaro mensajero. La carta reveló que Xie Jiuheng—la verdadera identidad de Xie Zheng—estaba vivo y recuperándose en la casa de los Fan en Lin'an. El alivio inundó al director al darse cuenta de que su amigo había sobrevivido.

Changning se apresuró a buscar a Yanzheng, llamándolo para que fuera testigo de cómo su hermana sacrificaba un cerdo. Mientras Changyu se preparaba para la tarea, le habló suavemente al animal, diciéndole que fuera un buen cerdo en esta vida y una buena persona en la siguiente. Estas palabras tocaron la fibra sensible de Yanzheng, haciéndose eco de una voz que había escuchado en sus sueños.

Preocupada de que la visión le causara pesadillas a la pequeña, Changyu le pidió a Yanzheng que llevara a Ningniang adentro. Mientras se iban, Ningniang miró hacia atrás, pero Yanzheng le giró la cabeza suavemente. Ningniang le susurró que no debía tener miedo de su hermana, a pesar de que era tan hábil con la hoja. Más tarde, Yanzheng regresó para ayudar a Changyu mientras ella hervía agua para quitarle el pelo al cerdo.

Ella le advirtió que el olor sería fétido, pero Yanzheng respondió con calma que había olido cosas mucho peores, específicamente, el hedor de cuerpos quemados. Changyu, creyendo su historia anterior sobre ser escolta, supuso que había visto tales horrores durante sus viajes y no sospechó de su pasado militar. Mientras la ayudaba con la carne, Yanzheng notó que sus dos cuchillos eran extraordinarios.

Changyu explicó que eran reliquias de hierro forjadas por alguien que conocía su padre, aunque ella no se daba cuenta de su verdadera calidad. Al observar sus movimientos, Yanzheng notó que su técnica de hoja era notablemente similar al estilo de guja de He Jingyuan, un general con el que había practicado cuando era niño. Comenzó a sospechar que su difunto padre, Fan Erniu, guardaba secretos mucho más profundos de lo que sugería su vida como carnicero.

Un halcón blanco había estado merodeando cerca de la casa, y Changyu lo atrapó con éxito. Yanzheng reconoció de inmediato al ave como su propio halcón mensajero. Para evitar que Changyu lo vendiera por apenas diez taeles o lo convirtiera en sopa, afirmó saber el arte de domar aves. La convenció de que un halcón bien entrenado podría valer más de cien taeles, lo que la llevó a llamar al ave "Cien Taeles" y mantenerla en una jaula.

Sin embargo, surgió un malentendido cuando Changyu lo sorprendió usando una tira de tela para vendar el ala herida del ave. Esa tela era en realidad una cinta para el cabello que ella había hecho especialmente para él. Herida porque él trató su regalo como un trapo común, ella se fue furiosa, dejando a un Yanzheng culpable lavando la tela. Cuando Changyu fue a abrir su carnicería en el pueblo, se encontró con una escena de destrucción.

Su fogón había sido destrozado. La Señora Yin le informó que hacer negocios en la zona requería pagar protección. Poco después, Jin Yuanbao y su pandilla llegaron para cobrar. Sin embargo, tan pronto como se dieron cuenta de que la tienda pertenecía a Changyu, quien los había superado dos veces antes, su bravuconería desapareció. Inmediatamente se volvieron sumisos, llamándola "Señorita Fan" y trabajando incansablemente para reparar el fogón. Incluso se quedaron para ayudarla a limpiar, vender carne y atraer clientes.

La escena tomó un giro humorístico cuando la Abuela Jin llegó con una escoba, con la intención de golpear a su nieto por su extorsión habitual. Changyu intervino para explicar que él en realidad la estaba ayudando con un trabajo honesto. Encantada con la noticia, la Abuela Jin comenzó a decirle a todos que su nieto finalmente había cambiado sus caminos.

A través de Jin Yuanbao, Changyu descubrió al verdadero culpable detrás del vandalismo: el joven amo de Estofados de Wang. Celoso de la exitosa asociación de Changyu con el Pabellón del Aroma, le había pagado cinco taeles a los matones para sabotearla. Después de un día exitoso de ventas, Changyu recompensó a los matones con tazones de fideos cubiertos con vísceras, incluso dándole a Jin Yuanbao un huevo marinado extra.

Les pagó por su medio día de trabajo, y cuando preguntaron si podían volver a trabajar para ella en el futuro, ella los recibió, siempre y cuando se mantuvieran en el camino correcto. Decidida a ajustar cuentas, Changyu se dirigió a la calle central para confrontar al joven amo de Wang.

El hombre no solo estaba saboteando su negocio, sino que también había estado difundiendo rumores maliciosos, alegando que ella había arruinado su trato con el Cocinero Li a través de medios desagradables. Changyu le dio una severa advertencia, blandiendo su cuchillo e impresionando a la multitud de espectadores. Cuando el joven amo intentó atacarla por detrás mientras ella se iba, Yanzheng, que observaba desde la multitud, lanzó una moneda de plata a la pierna del hombre.

El impacto lo obligó a caer y arrodillarse directamente detrás de Changyu. En su camino de regreso al Callejón Xigu en una carreta de burro, Changyu le preguntó a Yanzheng si la encontraba vulgar por su comportamiento. Él la tranquilizó, afirmando que solo aquellos que vivían sin preocupaciones podían permitirse el lujo de preocuparse por la elegancia.

Le dijo que aquellos que luchan por sobrevivir no deberían temer las calumnias de los demás, ya que tomar una posición firme era la única forma de llegar a la raíz del problema. Sabiendo que la familia vivía con frugalidad, Yanzheng fue al mercado y compró una gran cantidad de artículos de primera necesidad, incluyendo arroz, harina, aceite y diez jarras de licor.

Le indicó al tendero que le dijera a Changyu que su padre había ahorrado dinero allí hace meses y que estos artículos eran necesidades para el Año Nuevo. Entre los suministros había aceite de almeja para sus manos agrietadas. Cuando Changyu dudó en quedarse con el aceite, queriendo devolverlo para obtener dinero para dulces para Ningniang, Yanzheng usó intencionalmente un poco, haciéndolo imposible de devolver.

La Tía Zhao notó que sus acciones eran una señal de su profundo cuidado por ella. Al día siguiente, Changyu fue sola al tribunal por su disputa sobre la casa. Su tío y su tía no aparecieron por ningún lado, y el juez estaba a punto de declararla ganadora del caso.

Sin embargo, los procedimientos fueron interrumpidos por los lamentos desgarradores de la esposa de Fan Daniu, quien corrió hacia el tribunal acusando a Changyu de ser una gafe que había asesinado a su tío para robar la propiedad.

La sesión judicial comienza con la Sra. Mi, la esposa de Fan Daniu, lamentándose por justicia mientras el cuerpo de su esposo es presentado ante el Señor Magistrado. Ella culpa violentamente a Changyu, llamándola "pájaro de mal agüero" y acusándola de asesinar a su tío para apoderarse de la propiedad familiar.

Aunque una búsqueda en el cuerpo revela heridas de una hoja larga —inconsistentes con el cuchillo de carnicero típico de Changyu—, el Señor Magistrado ignora la discrepancia y los testimonios de los vecinos que afirman que Changyu estaba en casa. Influenciado por su secretario, el Señor Magistrado ordena que Changyu sea detenida mientras se registra la residencia de los Fan.

El Alguacil Wang lidera la investigación en la casa de los Fan, solo para descubrir una escena de carnicería: tres hombres vestidos de negro yacen muertos en el suelo y la casa ha sido saqueada. Con Ningniang y Yanzheng desaparecidos, el Alguacil Wang deduce que un grupo diferente de enemigos atacó a la familia. Mientras tanto, en los bosques nevados, Yanzheng protege a una aterrorizada Ningniang.

Él le impide soplar su silbato de rescate, advirtiéndole que el sonido solo atraería a más asesinos a su posición. De vuelta en el tribunal, el Alguacil Wang informa a la encarcelada Changyu sobre el ataque a su hogar. Desesperada por salvar a su única hermana restante, Changyu suplica por su liberación. El Alguacil Wang, comprensivo con su situación, le permite irse en contra de las órdenes oficiales.

Al escuchar informes de una lucha en las colinas cercanas, Changyu se arma con su cuchillo de carnicero y corre hacia el bosque. En el bosque, las heridas persistentes de Yanzheng dificultan que pueda defenderse de la implacable oleada de asesinos. Él le indica a Ningniang que se esconda y cuente hasta diez, prometiéndole que su hermana llegará. Logra mantener su posición hasta que Changyu aparece justo a tiempo para salvar a Ningniang de un captor.

Después de poner a salvo a su hermana, Changyu se une a Yanzheng para eliminar las amenazas restantes. La batalla los deja a ambos exhaustos; Changyu intenta cargar al inconsciente Yanzheng a través de la nieve, pero finalmente colapsa por la fatiga. Afortunadamente, Ningniang regresa con el Alguacil Wang y un escuadrón de soldados, quienes llevan al grupo a un lugar seguro.

Con la casa de los Fan sellada por las autoridades, la familia se refugia en la casa de la Tía Zhao. Mientras está inconsciente, Yanzheng es atormentado por una pesadilla de su infancia: la muerte de su padre y el posterior suicidio de su madre, quien lo dejó con un plato de pasteles de osmanto. Cuando despierta, Changyu lo está cuidando.

Recordando sus gritos sobre el osmanto mientras dormía, ella se da cuenta de que el aroma está vinculado a su trauma y le ofrece un caramelo de piel de mandarina para enmascarar la amargura de su medicina. Yanzheng examina un silbato que se cayó durante la lucha e identifica a sus atacantes como los Asesinos de Hierro Negro, los agentes de élite de la familia Wei.

Se da cuenta de que no lo buscaban a él, sino que estaban registrando la casa de los Fan buscando algo específico. Al notar las manos temblorosas de Changyu, Yanzheng reconoce el costo emocional de su primera vez matando a alguien. Él la consuela, sugiriendo que eventualmente le enseñe a matar cerdos para que puedan llevar una vida tranquila y estable juntos.

A la mañana siguiente, el Alguacil Wang llega con una orden para arrestar a Yanzheng por las muertes de los asesinos. En la oficina del magistrado, el secretario —quien es el tío del Carnicero Guo— incrimina maliciosamente a Yanzheng como un vagabundo y un bandido de la Fortaleza Qingfeng. Ignorando las súplicas de Changyu y los argumentos legales de Yanzheng, el Señor Magistrado ordena que Yanzheng reciba veinte latigazos para forzar una confesión.

La paciencia de Yanzheng llega a su límite; a pesar de sus heridas, se prepara para usar la fuerza para defenderse. Sin embargo, Gongsun Yin llega justo a tiempo, presentando documentos oficiales que prueban la afiliación de Yanzheng con la prestigiosa Academia Luyuan. Temiendo la influencia política de la academia, el comportamiento del Señor Magistrado cambia instantáneamente después de una charla privada con Gongsun Yin.

Cuando el tribunal se reúne de nuevo, el Señor Magistrado desestima todos los cargos, declarando a Yanzheng un ciudadano respetuoso de la ley y exonerando a Changyu del asesinato de su tío debido a la falta de pruebas. Mientras salen del tribunal, el esfuerzo físico finalmente vence a Yanzheng. Él escupe sangre y colapsa, pero antes de perder el conocimiento, le encarga urgentemente a Gongsun Yin la responsabilidad de proteger a Changyu.

Gongsun Yin y el Tío Zhao trajeron al inconsciente Xie Zheng de regreso de la oficina del magistrado. Mientras el hombre descansaba, Zhao explicó que Changyu había encontrado a Xie Zheng casi muerto en la nieve helada y lo cargó de regreso por su cuenta. Reveló que Xie Zheng se había convertido en un yerno en casa de la familia Fan, un hecho que casi hizo que a Gongsun Yin se le cayera la mandíbula de incredulidad.

A Gongsun Yin le resultó difícil imaginar que una figura tan prominente como Xie Jiuheng —a quien ni siquiera el Emperador se atrevería a tratar como un sirviente o un yerno en casa— fuera ahora el esposo de una carnicera. Zhao añadió que el matrimonio le proporcionaba a Xie Zheng una vida estable donde ya no necesitaba arriesgarse en trabajos de escolta, ya que simplemente podía ayudar a administrar el puesto de carne de cerdo y nunca le faltaría carne.

Gongsun Yin solo pudo estremecerse al visualizar al orgulloso guerrero siendo forzado a una vida de sacrificio de cerdos. Mientras hablaban, Changning entró con la Tía Zhao. Gongsun Yin pronto fue presentado a la "carnicera", Changyu. Él esperaba una mujer ruda y robusta dada su profesión, pero se sorprendió al descubrir que era refinada y tan elegante como cualquier dama noble que hubiera visto. Gongsun Yin entregó una receta que prometió aseguraría la recuperación total de Xie Zheng.

Zhao y su esposa luego llevaron a Changning al pueblo para surtir la receta, dejando a Changyu hablar con Gongsun Yin a solas. Durante su conversación, Gongsun Yin se enteró de que fue Changyu quien le pidió a Xie Zheng que se casara con su familia. Le divirtió descubrir que el hombre había aceptado tan fácilmente su simple petición. Una vez que Xie Zheng recuperó la conciencia, Gongsun Yin preguntó sobre su reciente calvario.

Xie Zheng reveló que mientras investigaba en secreto el caso de Jinzhou de hace dieciséis años, fue emboscado en el campo de batalla. Sus leales guardias, Xie Yi y Xie San, se sacrificaron para ayudarlo a escapar, pero finalmente fueron abatidos por soldados rebeldes. Xie Zheng había caído desde un acantilado a un río, flotando hasta Jizhou y colapsando en la nieve, donde Changyu lo salvó.

Señaló que los Asesinos de Hierro Negro de la familia Wei que habían atacado la casa Fan en realidad no lo estaban buscando a él; en cambio, parecían estar buscando un objeto específico dentro de la residencia. Cuando Gongsun Yin preguntó si Xie Zheng realmente se había enamorado de la carnicera, Xie Zheng respondió que en su situación actual —con agravios nacionales y familiares sin resolver— amar a alguien solo los pondría en peligro.

Expresó su preocupación de que con el incompetente Wei Xuan al mando del ejército, el noroeste estuviera en peligro. Aunque Gongsun Yin sugirió que los asuntos del corazón son difíciles de controlar, Xie Zheng permaneció en silencio sobre cuándo regresaría a Luyuan. Más tarde, Changyu se sentó junto al puente, contemplando el consejo de un vecino de vender su propiedad y huir antes de que los bandidos de la Fortaleza del Viento Claro pudieran regresar por venganza.

Un vecino que pasaba mencionó que un carruaje grandioso acababa de salir de su casa. Temiendo lo peor, Changyu corrió a casa para descubrir que Xie Zheng no estaba por ninguna parte. Encontró una carta y una bolsa de dinero, asumiendo que se había ido en silencio sin una palabra de despedida. Su dolor rápidamente se convirtió en lágrimas, pero un momento después, Xie Zheng entró de nuevo en la habitación.

Explicó que solo había ido a la casa de la Señora Zhuang para ayudar a una vecina anciana a leer algunas cartas. La partida que el vecino vio fue en realidad la de Gongsun Yin, y la carta era la despedida de Gongsun Yin para ella. Encantada de que él todavía estuviera allí, Changyu compartió su plan de dejar el pueblo por un tiempo, y Xie Zheng la sorprendió al aceptar ir con ella.

Antes de su partida, Changyu fue a llevar algo de carne ahumada a su abuelo. Él intentó decirle algo importante, pero fueron interrumpidos por la llegada de la amargada Sra. Mi, quien comenzó a lanzar insultos a Changyu. No queriendo causar más problemas al anciano, Changyu prometió visitarlo otro día y se fue. Luego cerró su puesto de carne en el pueblo, con la intención de pausar su negocio indefinidamente.

Sin embargo, fue abordada por el Cocinero Li Deqin del Pabellón del Aroma, el establecimiento de primer nivel en Lin'an, quien le informó que su empleadora quería conocerla. En el gran restaurante, Changyu conoció a la propietaria, Yu Qianqian, una mujer sorprendentemente hermosa. Yu Qianqian expresó interés en hacer negocios con la carne estofada de Changyu, ya que había estado probando secretamente la calidad de los productos de Changyu durante diez días.

Aunque Changyu dudaba debido a sus planes de irse, el razonamiento de Yu Qianqian y la oferta de un precio justo —cincuenta monedas por jin— la convencieron. Changyu decidió aceptar el trato para ganar más gastos de viaje. Durante su reunión, el Carnicero Guo llegó para causar un alboroto, pero Yu Qianqian lo atrajo hábilmente al patio trasero, donde ordenó a sus hombres que le dieran una dura lección por su calumnia.

Cuando Changyu regresó a casa, la Tía Zhao le contó que Yu Qianqian había llegado a Lin'an hace años, embarazada y sola, y había construido su éxito a través de pura capacidad. La Tía Zhao, notando que Changyu y Xie Zheng aún no habían consumado su matrimonio, aprovechó la oportunidad para ayudarlos. Lavó intencionalmente la alfombra del suelo donde Changyu solía dormir, dejándola sin otra opción que compartir la cama con su esposo. Sintiéndose incómoda, Changyu entró en la habitación con la intención de dormir junto a la mesa, pero Xie Zheng la invitó silenciosamente a acercarse.

Xie Zheng notó la vacilación de Fan Changyu al entrar en la habitación, aparentemente preparada para pasar la noche apoyada contra la mesa. Sabiendo que la tía Zhao y su esposo estaban escuchando a escondidas fuera de la ventana, la llamó a la cama, advirtiéndole que se resfriaría sin una manta adecuada y que los vecinos no se irían hasta que escucharan algo de actividad.

Para hacer la actuación convincente, Xie Zheng se giró e inmovilizó a Changyu debajo de él. Preocupada por sus heridas persistentes, ella sugirió que cambiaran de posición, y él accedió. Mientras yacían juntos, la incomodidad inicial dio paso a una conversación más profunda. Xie Zheng le preguntó sobre sus padres y si todavía los amaría si alguna vez intentaran hacerle daño.

Changyu compartió un recuerdo de la infancia sobre su madre golpeándola, pero siempre comprándole dulces a ella y a Ningniang después, concluyendo que aquellos que están verdaderamente cerca de ti pueden tener roces, pero nunca te harían daño despiadadamente desde el corazón. La atmósfera se volvió íntima cuando el viento apagó la vela, sumiendo la habitación en la oscuridad. Changyu captó el tenue aroma a caramelo de mandarina y preguntó si había estado comiendo alguno.

Xie Zheng admitió que usaba los dulces para ayudarlo a dormir después de las pesadillas y le preguntó si quería probar uno. Mientras se inclinaban para un breve beso, el momento romántico fue interrumpido por una sutil perturbación afuera. Unos asesinos se habían infiltrado en la residencia. Changyu huyó inmediatamente de la habitación para atraerlos, mientras Xie Zheng permanecía atrás para interceptar a uno de los intrusos.

Durante la breve lucha, el asesino quedó horrorizado al reconocer a Xie Zheng como el Marqués de Wu'an. Antes de quitarse la vida, el hombre confesó que era un Guerrero de Hierro enviado por el Canciller Wei para matar a las mujeres de la familia Fan y recuperar una carta específica. Mientras tanto, Changyu fue acorralada por varios asesinos más hasta que Li Huaian apareció repentinamente con sus hombres, eliminando rápidamente la amenaza.

Sus subordinados revelaron que Li Huaian era en realidad el Comandante Valeroso de Jizhou. Angustiada, Changyu corrió de regreso a la casa para encontrar a Xie Zheng inconsciente en el suelo con un asesino muerto tendido sobre él. Ella rompió a llorar, temiendo por su vida, pero el Tío Zhao pronto llegó para tomarle el pulso.

Se descubrió que Xie Zheng no estaba en peligro mortal; la sangre en su ropa era simplemente de sus viejas heridas que se habían reabierto durante la lucha. Cuando Xie Zheng recuperó la conciencia y vio el rostro bañado en lágrimas de Changyu, su corazón se ablandó hacia ella. Li Huaian informó a Changyu que tenía prohibido salir de Lin'an hasta que el caso fuera completamente investigado, aunque prometió estacionar soldados cerca para garantizar su seguridad.

El magistrado local, Cui, llegó tarde a la escena e intentó usar el descubrimiento de una tablilla de madera dedicada al Marqués de Wu'an como excusa para arrestar a Changyu por luto privado ilegal. Sin embargo, Li Huaian intervino, declarando que llorar a un hombre que luchó por el país no era un crimen, silenciando efectivamente al magistrado adulador. A pesar de su defensa pública, Li Huaian permaneció sospechoso del hombre que vivía como el yerno arrimado de Changyu.

Habiendo estudiado artes marciales y estrategia junto a Xie Zheng años atrás, se sintió seguro de haberlo reconocido a pesar del paso del tiempo. Dibujó un retrato del hombre y lo envió por despacho urgente a Yanzhou para confirmar la identidad del Marqués. Para profundizar su investigación, Li Huaian y sus hombres hablaron con los aldeanos locales. Mientras la tía Zhao y otros permanecieron callados por lealtad, una mujer llamada Señora Kang fue fácilmente sobornada para obtener información.

Ella pintó una imagen de Changyu como una mujer maldita y describió a su esposo, Yanzheng, como un hombre débil que había jurado públicamente obedecer a su esposa en todo. La Señora Kang incluso afirmó que la pareja nunca había consumado su matrimonio. Paradójicamente, estos detalles aumentaron la certeza de Li Huaian; él creía que una cobertura tan extrema y humillante era exactamente el tipo de movimiento calculado que un estratega como Xie Zheng emplearía mientras estaba escondido.

En Jizhou, las tensiones políticas aumentaron cuando Wei Xuan, el hijo del Canciller Wei, llegó para entregar una orden militar a He Jingyuan. Ordenó al veterano general que lo ayudara a tomar el control de las antiguas tropas de Xie Zheng en Yanzhou y lanzar un ataque de flanco contra la fortaleza del Príncipe Changxin en Chongzhou. He Jingyuan advirtió contra un ataque apresurado, señalando que aunque el ejército de Chongzhou había sufrido derrotas, su fuerza central seguía siendo formidable.

A pesar de estas advertencias, Wei Xuan insistió en el ataque. Esa noche, He Jingyuan envió un mensaje urgente y un objeto misterioso al Canciller Wei, reconociendo que había llegado el momento de cumplir una promesa largamente sostenida con respecto a la protección de las hijas de su viejo amigo. Cuando Li Huaian regresó para informar sus hallazgos, discutió la rivalidad profundamente arraigada entre las facciones Wei y Li con su mentor. Finalmente hizo la pregunta fundamental que pesaba en ambas mentes: ¿qué se debería hacer si el Marqués de Wu'an estuviera realmente vivo?

Li Huaian discutió la posible supervivencia del Marqués Wu'an con su mentor, He Jingyuan. He Jingyuan afirmó que el regreso del Marqués sería una bendición para el Gran Yin, sirviendo como una "fuerza estabilizadora" en medio de las luchas internas de la corte y la rebelión del Príncipe Changxin. En el aniversario del nacimiento de Fan Erniu, Fan Changyu llevó a Fan Changning y a Xie Zheng a presentar sus respetos en la tumba de sus padres.

Simultáneamente, He Jingyuan y Li Huaian visitaron una tumba sin nombre en otro lugar. He Jingyuan reflexionó que habían pasado dieciséis años y que la verdad detrás de la tragedia de Jinzhou merecía ser revelada. Instó a Li Huaian a prometer que, si él llegara a fallecer, Li protegería a las hermanas Fan y se aseguraría de que nunca se vieran envueltas en tormentas políticas, un deber que Li Huaian aceptó solemnemente.

Durante el viaje de regreso, Xie Zheng notó que a Changyu le dolía la muñeca. Ella explicó que se la había torcido mientras estabilizaba una carreta de cerdos, pero Changning añadió que la muñeca de su hermana a menudo le dolía debido al arduo trabajo de su oficio. Xie Zheng le advirtió que la tensión constante podría derivar en un síndrome de dolor tendinoso y le aconsejó ser más cuidadosa, señalando que, afortunadamente, no había huesos rotos.

A su regreso al Callejón Xigu, fueron recibidos con hostilidad por la Señora Kang, quien salpicó agua de arroz hacia Changyu y la maldijo llamándola gafe. La situación escaló cuando la Señora Kang llevó a su nieto, Hutou, a su puerta, alegando que Changning lo había empujado y le había roto los dientes frontales.

Changning admitió que había intentado empujarlo porque él la estaba acosando, pero explicó que Hutou era demasiado pesado para moverlo; en realidad, él se había tropezado y caído mientras la perseguía. Changning reveló entre lágrimas que Hutou le había estado robando sus dulces, tirándole del cabello y salpicándole agua para "ahuyentar la mala suerte", siguiendo el ejemplo de su abuela.

Enfurecida, Changyu amenazó a la Señora Kang con su cuchillo de carnicero, demostrando su fuerza al cortar una pata de cerdo. Mientras la Señora Kang intentaba huir, Xie Zheng escupió secretamente un trozo de caramelo de piel de mandarina, golpeando su rodilla y provocando que cayera. Los vecinos presenciaron la caída y la atribuyeron al karma instantáneo, señalando que ni Changyu ni la Tía Zhao la habían tocado.

Más tarde, Changyu se preocupó de que Xie Zheng debiera irse por su propia seguridad, pero él respondió enseñándole que la bondad sin fuerza es inútil. Explicó que la naturaleza humana puede ser cruel con los débiles y que ella debía mantenerse firme. Él le aseguró que hablar de gafes era simplemente una forma de engañar a la gente y la animó a mantener sus vínculos con la bondadosa familia Zhao.

En la corte imperial, el Gran Tutor Li Xing propuso revocar la orden de reagrupamiento del frente para abordar una hambruna que amenazaba al estado. Sin embargo, Wei Yan se opuso argumentando que las raciones eran el sustento del ejército. Le recordó al Emperador la tragedia de Jinzhou de hace dieciséis años, donde la falta de suministros condujo a una masacre, silenciando efectivamente a la oposición.

Poco después, Wei Yan recibió una caja de He Jingyuan que contenía un Sello de tigre y documentos militares de la era Taikang. Se dio cuenta de que He Jingyuan estaba esencialmente amenazando con exponer el pasado si las hermanas Fan eran dañadas. Considerando el estado crítico de la guerra en Chongzhou y su necesidad del liderazgo militar de He Jingyuan, Wei Yan decidió perdonar a las chicas, creyendo que eran demasiado insignificantes para causar un verdadero alboroto.

Li Huaian finalmente se acercó a Changyu con una historia inventada para explicar la difícil situación de su familia, alegando que su padre alguna vez había transportado un mapa del tesoro de la dinastía anterior. Le dijo que los bandidos de la Fortaleza Qingfeng habían estado atacando a su familia para encontrar este mapa, pero como los rebeldes en Chongzhou ahora afirmaban tenerlo, el peligro había pasado.

Xie Zheng, escuchando desde las sombras, sospechó de por qué Li Huaian inventaría una mentira tan elaborada. Li Huaian decidió quedarse en el Callejón Xigu, alquilando una casa directamente frente a la residencia Fan. Mientras tanto, Xie Zheng usó su halcón para enviar un mensaje secreto.

Cuando Changning notó que el ave se había ido y comenzó a llorar, Xie Zheng la consoló haciendo una promesa de meñique de que el halcón simplemente estaba regresando con sus padres y volaría de regreso una vez que estuviera completamente domesticado. Mientras las hermanas se establecían de nuevo en Lin'an, Yu Qianqian ayudó a Changyu a abrir una tienda especializada en carne estofada en asociación con la Torre Yixiang.

En el día de la inauguración, el negocio floreció mientras Yu Qianqian usaba su agudo ingenio comercial para atraer clientes, ofreciendo descuentos por referencias y enfatizando la calidad superior de la salsa. Más tarde, Xie Zheng visitó a Li Huaian, y la farsa entre ellos desapareció. Li Huaian se dirigió a él como el Marqués, señalando su historia compartida bajo He Jingyuan. Xie Zheng preguntó sin rodeos si Li Huaian servía a la familia Li o a la familia Wei.

Li Huaian afirmó que su única lealtad era hacia el Gran Yin y su gente, pero Xie Zheng permaneció cínico. Antes de que los hombres escondidos en la habitación pudieran atacar, Xie Zheng sostuvo un afilado fragmento de porcelana contra el cuello de Li Huaian, recuperando el control de la situación.

Xie Zheng le advirtió a Li Huai'an que un hombre no debe trepar los muros ajenos, ni un súbdito debe ser voluble en su lealtad. Dejó claro que no tenía nada más que decir al comandante. La llegada de Ningniang, quien vino a buscar a Xie Zheng para almorzar, finalmente rompió la tensa situación. Los expertos ocultos que Li Huai'an tenía apostados en la habitación retrajeron su intención asesina y desaparecieron.

Mientras Xie Zheng se llevaba a Ningniang, Li Huai'an los observó partir. Su subordinado, Zhuoran, recogió la taza que Xie Zheng había destrozado, comentando con desdén que el Marqués de Wu'an no parecía impresionar si solo podía romper una taza. Sin embargo, apenas terminadas sus palabras, la mesa de té se partió repentinamente en dos. Li Huai'an, aparentemente sin sorpresa, señaló con una sonrisa que el poder interno de Xie Zheng se estaba volviendo cada vez más refinado.

Siguiendo marcas secretas en el bosque, Xie Zheng se reunió con sus guardias de los Jinetes de Sangre, Xie Wu y Xie Qi. Informaron que Wei Xuan estaba actuando de manera imprudente y arrogante dentro del ejército, causando un profundo resentimiento entre los soldados. Xie Zheng decidió dejar que el inútil Wei Xuan sirviera como cebo por el momento, creyendo que eso atraería al Príncipe Changxin.

Luego instruyó a sus hombres para que regresaran al campamento y difundieran la noticia de su muerte, enfatizando que cuanta más gente creyera que estaba muerto, mejor. Mientras tanto, en el Pabellón de los Aromas, el negocio estaba tan ocupado que Changyu trabajó hasta bien entrada la noche. Preocupada por su seguridad, Yu Qianqian insistió en llevarla a casa. Mientras pasaban por el bosque, su carruaje fue interceptado por varios hombres enmascarados.

El cochero fue dejado inconsciente y, al ver la agresividad de los atacantes, Changyu salió a luchar. Aunque Changyu era más que capaz de manejar a los matones, uno de ellos resultó ser el Carnicero Guo, quien usó una táctica cobarde al arrojar un somnífero en su rostro. Los gritos de auxilio de Yu Qianqian llegaron a oídos de Xie Zheng, quien estaba cerca. Llegó justo a tiempo para someter al Carnicero Guo.

Xie Zheng llevó a la inconsciente Changyu a casa, arrastrando al Carnicero Guo detrás del carruaje todo el camino de regreso al Callejón Xigu. Una vez allí, el Tío Zhao ayudó a arrastrar al cautivo al interior, y Xie Zheng comenzó un brutal interrogatorio. El Carnicero Guo inicialmente intentó mentir, alegando que solo quería asustar a las mujeres.

Sin embargo, bajo la aterradora presión de Xie Zheng, confesó que su verdadera intención era mutilar a Changyu y venderla en las montañas. Esta revelación sumió a Xie Zheng en una furia ciega. Xie Zheng golpeó al Carnicero Guo hasta que sus propios nudillos sangraron, casi perdiendo la cordura mientras se preparaba para dar un golpe fatal. Justo cuando levantaba su espada, la recién despertada Changyu pronunció su nombre, lo que lo hizo detener el golpe en el aire.

Conmocionada por el incidente y temiendo el regreso de una amenaza pasada, Yu Qianqian ordenó a su personal que añadiera cerraduras adicionales y refuerzos de hierro a las puertas de su casa y a la cámara secreta subterránea donde se quedaba su hijo, Bao'er. Le recordó al niño que permaneciera obediente y oculto. En la Academia Luyuan, un nuevo estudiante llamado An Xu había estado intentando acercarse a Gongsun Yin. En realidad, era la Princesa Real Qi Shu disfrazada.

Aunque ella creía que su tapadera estaba intacta, Gongsun Yin había visto a través de su fachada desde el primer día. Ya había escrito una carta a la Consorte Viuda An para informar sobre el paradero de la Princesa. Poco después, la Consorte Viuda envió a una niñera a la academia para escoltar a la Princesa Real de regreso al palacio. Antes de irse, la Princesa Real fue a buscar a Gongsun Yin.

Gongsun Yin admitió que conocía su identidad desde hacía algún tiempo, pero eligió cortar su conexión, creyendo que la brecha en su estatus social era demasiado amplia para salvarla. Con el corazón roto, la Princesa Real tiró los libros que Gongsun Yin había copiado para ella y se fue. Más tarde, un estudiante entregó una carta de la Princesa Real a Gongsun Yin.

Dentro, encontró un brazalete que una vez le había dado a un monje para que se lo pasara a una mujer misteriosa con la que había jugado al ajedrez en el Templo Guangling. Gongsun Yin se dio cuenta con sorpresa de que la mujer con la que había sentido una conexión espiritual a través del ajedrez era en realidad la Princesa.

De vuelta en el palacio, la Consorte Viuda An, con la esperanza de redirigir los afectos de su hija, planeó organizar una reunión entre la Princesa Real y Li Huai'an, el nieto del Gran Tutor Li Jing. Tres días después, Li Huai'an recibió una carta de su abuelo instándolo a regresar a la capital. Antes de partir de Lin'an, Li Huai'an expresó su esperanza de que, mientras el Marqués de Wu'an estuviera vivo, el Noroeste permanecería estable.

En el campamento militar, Wei Xuan estaba enfurecido por las repetidas incursiones de bandidos en los suministros de grano militar y planeó una purga. Xie Zheng, sin embargo, sabía que los simples bandidos nunca serían tan audaces como para secuestrar el grano del gobierno; sospechaba que el Príncipe Changxin estaba moviendo los hilos para atraer a Wei Xuan a una trampa.

De vuelta en la ciudad, Zhao Xun, el gerente de la Arrocera de Lin'an, visitó el Pabellón de los Aromas para presentar a un comerciante de la capital llamado Joven Señor Qi a Yu Qianqian. Aunque parecía una oportunidad de negocio, esta presentación marcó el comienzo de nuevos problemas para Yu Qianqian.

En la Torre Yixiang, la Señora Song se reúne con la Señora Chen y otras damas nobles, presumiendo de un brazalete de jade verde imperial que recibió como regalo de la familia del magistrado del condado. Ella se jacta del próximo matrimonio de su hijo, Song Yan, enfatizando su alto estatus social.

Cuando se encuentra con Fan Changyu en el restaurante, la ridiculiza como una inferior social, pero Changyu le responde con agudeza que la Señora Song ha vendido efectivamente a su hijo por un muy buen precio. Mientras tanto, la propietaria Yu Qianqian siente una profunda sensación de inquietud tras un encuentro con un misterioso cliente llamado Qi Min. Su contacto le provoca escalofríos y siente una inquietante sensación de familiaridad.

Qi Min le revela a su subordinado Zhao Xun que la ha estado buscando durante seis años. Ordena una investigación sobre sus contactos y manda que a cualquier hombre que la haya tocado se le corte la extremidad ofensiva. El ambiente en el restaurante se vuelve tenso cuando la Señora Song difunde rumores maliciosos, etiquetando a Changyu como una calamidad que trajo la muerte a su familia.

Al escuchar los chismes, Yu Qianqian interviene mientras sirve la mesa, burlándose sutilmente de la familia Song como unos ingratos que abandonaron a Changyu después de que Song Yan obtuviera su estatus académico. Enfurecida, la Señora Song susurra a las otras damas que Yu Qianqian es una madre soltera con un hijo de origen desconocido.

Zhao Xun informa estos insultos a Qi Min, quien deduce que el niño podría estar escondido dentro del restaurante y que pudo haber sido concebido durante el tiempo de Yu Qianqian en la residencia de un Príncipe. Disgustado por la lengua suelta de la Señora Song, Qi Min ordena que le den una lección, y más tarde ella es interceptada y aterrorizada por hombres enmascarados que le advierten que cuide sus palabras.

Para mejorar el negocio de cara al Año Nuevo, Yu Qianqian sugiere diseñar un logotipo único para sus empaques de carne estofada para distinguirse de la familia Wang. Changyu recomienda con orgullo a su propio esposo, Xie Zheng, para la caligrafía. Cuando Xie Zheng llega, su atractiva presencia causa sensación; el restaurante se inunda de clientas que insisten en que él envuelva personalmente sus pedidos.

Los clientes masculinos quedan igualmente impresionados por su habilidad, señalando que su elegante escritura es casi demasiado refinada para envolver carne. El día se vuelve violento cuando un cliente ebrio, el Joven Maestro Wu, intenta obligar a Yu Qianqian a beber con él. Yu Qianqian se defiende rompiendo una copa de vino sobre su cabeza, pero Wu se lanza contra ella con un cuchillo. Qi Min aparece de repente, atrapando la hoja con su mano desnuda para protegerla.

Él permanece frío y sereno, ordenando a Zhao Xun que devuelva al hombre a su esposa, la Señora Wu, asegurándose de que siga vivo para evitar problemas legales al restaurante. Aunque está a salvo, Yu Qianqian se siente profundamente perturbada por la presencia de Qi Min, notando que, aunque su voz y sus modales son aterradoramente familiares, a su rostro le faltan las cicatrices que ella recuerda.

En medio de estos eventos, Changning y el hijo de Yu Qianqian, Bao'er, se hacen amigos y se esconden dentro de un gran baúl en la habitación de Qi Min durante un juego de escondite, quedándose finalmente dormidos. El pánico se desata cuando Yu Qianqian y Changyu se dan cuenta de que los niños han desaparecido. Yu Qianqian está particularmente aterrorizada, temiendo que Qi Min haya secuestrado a su hijo.

Xie Zheng finalmente descubre a los niños durmiendo en el baúl. Aunque aliviada, Yu Qianqian reprende duramente a Bao'er, una reacción que deja claro a Changyu que la dueña del restaurante oculta un pasado secreto. En el frente político, la situación en el Noroeste se vuelve grave. El Gobernador He Jingyuan descubre que comerciantes forasteros están comprando agresivamente todo el grano disponible a precios altos.

La investigación de Xie Zheng revela que el hombre detrás de este acaparamiento de grano es el comerciante llamado Qi. De vuelta en el restaurante, Qi Min ofrece reservar todo el establecimiento por diez días. Buscando alejarlo, Yu Qianqian aumenta el precio a la asombrosa cifra de mil taeles, pero para su horror, él acepta sin dudarlo. Sintiéndose atrapada, decide cerrar el restaurante para esconderse.

Cuando Changyu va a ver cómo está, Yu Qianqian confiesa su miedo y decide fingir que ya está casada, con la intención de usar al esposo de Changyu, Xie Zheng, para que actúe como el suyo y así alejar la persecución de Qi Min.

Changyu se veía preocupada mientras estaba en la cocina, y Xie Zheng notó de inmediato su angustia, preguntándole qué le preocupaba. Ella explicó a regañadientes que Yu Qianqian quería pedirle prestado para hacerse pasar por su esposo y así alejar a un pretendiente persistente. Xie Zheng quedó atónito ante la petición, y la Tía Zhao se opuso aún más hasta que escuchó el precio: treinta taeles. Al oír la cantidad, la actitud de la Tía Zhao cambió al instante.

Ella bromeó diciendo que Xie Zheng valía mucho más que un cerdo y lo instó a ayudar, presentándolo como un acto de bondad. Xie Zheng permaneció vacilante hasta que escuchó que el pretendiente era un comerciante de arroz de la capital llamado Qi. Sospechando que este hombre podría ser quien estaba detrás de las adquisiciones masivas de grano en Jizhou, Xie Zheng finalmente aceptó la farsa. Yu Qianqian se alegró cuando Xie Zheng llegó al restaurante vestido con ropa fina.

Ella comentó que, con su porte noble, fácilmente podría pasar por un marqués. Lo presentó ante Qi Min como su esposo, Yan Zheng, afirmando que acababa de regresar a Lin'an después de un largo viaje de negocios. Qi Min se sobresaltó visiblemente al ver el rostro de Xie Zheng, reconociéndolo como el supuestamente fallecido Marqués Wu'an. Los dos hombres se sentaron para un tenso intercambio de palabras, cada uno probando sutilmente al otro.

Qi Min había colocado a sus hombres fuera de la habitación, pero los agudos sentidos de Xie Zheng detectaron su presencia. Sin siquiera mirar, Xie Zheng rompió un palillo y lo lanzó a través de la puerta, hiriendo a uno de los hombres afuera. Sorprendido por la destreza de Xie Zheng y la repentina visión de sangre en el papel de la puerta, Qi Min se fue abruptamente antes de que se sirviera la comida.

Yu Qianqian, ajena al conflicto más profundo, sintió que sus treinta taeles estaban bien invertidos. Más tarde, Qi Min discutió el encuentro con su subordinado, maravillado por haber conocido a un "hombre muerto" en tal lugar. Se dio cuenta de que Xie Zheng estaba al tanto de los 200,000 dan de grano que había estado acumulando y que probablemente estaba preparado para una confrontación.

En lugar de entregar a Xie Zheng a la familia Wei, Qi Min decidió usar su sello del Palacio Oriental para atraer al Marqués a una alianza. Creía que, dado que Xie Zheng era ahora un fugitivo en el campo, podrían ganárselo haciéndose pasar por sobrevivientes de la facción del antiguo Príncipe Heredero. Mientras tanto, con Qi Min ya sin acosarla, el restaurante de Yu Qianqian volvió a su estado habitual de mucho trabajo.

A medida que se acercaba el Año Nuevo Lunar, Yu Qianqian invitó a Changyu a beber y comenzó a indagar sobre su vida matrimonial. Cuando Yu Qianqian mencionó los chismes de la Vieja Kang sobre que la pareja aún no había consumado el matrimonio, Changyu admitió que era cierto. Confesó que sabía que Xie Zheng eventualmente se iría y que no se había atrevido a acercarse demasiado.

Yu Qianqian le ofreció un consejo audaz: si estaba destinado a irse de todos modos, Changyu debería asegurarse un hijo de él antes de que se fuera. Argumentó que, dado el buen aspecto de Xie Zheng, tener un hijo que se pareciera a él sería una bendición para Changyu, independientemente de lo que sucediera después. Más tarde, Zhao Xun visitó a Xie Zheng y se dirigió a él directamente como el Marqués.

Reveló que sabía que Xie Zheng estaba siendo perseguido por Wei Yan por investigar la tragedia de Jinzhou hace dieciséis años. Zhao Xun afirmó representar a un grupo de personas, incluidos sobrevivientes del incendio del Palacio Oriental, que querían derrocar a Wei Yan. Mencionó que Wei Yan había estado matando sistemáticamente a sus antiguos generales que sabían demasiado, lo que explicaba por qué Fan Erniu había sido el objetivo.

Xie Zheng no confió rápidamente en él, incluso después de ver el sello del Palacio Oriental. Exigió un "depósito" para probar su sinceridad: 200,000 dan de grano. Cuando Qi Min se enteró de esta demanda, aceptó sin dudarlo, viéndolo como un pequeño precio a pagar por la alianza del poderoso Marqués Wu'an. En la capital, el Canciller Wei Yan se enteró de que la reinvestigación de la tragedia de Jinzhou estaba siendo orquestada por las facciones internas del Príncipe Changxin.

Al darse cuenta de que Xie Zheng se estaba convirtiendo en una herramienta para sus rivales, ordenó a su general defender Lucheng a toda costa, identificándolo como el sitio de su confrontación final. Casi al mismo tiempo, la Madre Consorte convocó a la Princesa Qi Shu. La Princesa había estado evitando a Li Huai'an desde su regreso a la capital, pero su madre usó un enfoque autoritario, obligándola a asistir al Festival de los Faroles con él.

La Madre Consorte conocía el afecto de la Princesa por Gongsun Yin, pero le recordó que las regulaciones imperiales y la gloria familiar debían ser lo primero, dejando a Qi Shu devastada. En la víspera de Año Nuevo, el ambiente en el Callejón Xigu era festivo. Xie Zheng pasó el día escribiendo pareados para los vecinos, y su elegante caligrafía atrajo rápidamente a una multitud.

Incluso la Vieja Kang, a pesar de su amargura habitual, trajo papel rojo y pidió un pareado. Habló de sus esperanzas para sus nietos y un futuro libre de guerra. Xie Zheng la complació, escribiendo versos que hablaban de paz y prosperidad. Changyu lo observaba, profundamente conmovida por la forma en que él parecía iluminar su mundo. Esa noche, la familia Zhao y las hermanas de Changyu se reunieron para una gran cena y vieron los fuegos artificiales juntos.

Impulsada por su conversación anterior con Yu Qianqian y el valor del vino, una Changyu muy borracha se acercó a Xie Zheng. Mientras observaban el cielo iluminarse, casi cerró la distancia entre ellos, con la mente dando vueltas con pensamientos sobre el "lobo" y el "niño".

Fan Changyu, recordando el consejo anterior de la Señora Yu sobre asegurar su futuro, se inclinó borracha para besar a Xie Zheng. Sin embargo, antes de que sus labios pudieran encontrarse, perdió el conocimiento y cayó en sus brazos. Al darse cuenta de que estaba realmente intoxicada, Xie Zheng se quedó reflexionando sobre su proverbio murmurado y distorsionado sobre "no poder atrapar al cachorro sin alimentar al lobo".

Sintió un impulso repentino de besarla, pero el momento fue interrumpido abruptamente por la pequeña Changning, quien había sido despertada por los fuegos artificiales de celebración. Xie Zheng llevó a la inconsciente Changyu arriba, acomodándola en la cama con su hermana mientras él se preparaba para dormir en el suelo. Antes de descansar, descubrió el dinero del regalo de Año Nuevo que Changyu le había dejado junto a su almohada.

Este pequeño gesto desencadenó un recuerdo conmovedor de su madre y las sorpresas que solía esconder para él, llenando su corazón con una rara sensación de calidez familiar. El día de Año Nuevo, la Señora Yu llegó a la casa de los Fan con Bao'er y Fuling para ofrecer sus saludos. El patio pronto cobró vida con la risa de los niños.

La Señora Yu trajo generosos regalos para mostrar su gratitud por la ayuda que le habían brindado a su restaurante. La Tía Zhao los invitó cálidamente a quedarse para una comida de empanadillas de cordero, señalando que, aunque la comida podría no ser tan refinada como la del propio restaurante de su invitada, el verdadero valor residía en la reunión de amigos. Mientras los adultos hablaban, Changning invitó a Bao'er a jugar afuera.

Fuling los acompañó, pero durante su tiempo en la nieve, se encontraron con una anciana conocida como Lan Momo. Esta mujer comenzó a indagar sobre el nombre y los detalles de nacimiento de Bao'er bajo la apariencia de darle un sobre rojo. Mostrando un ingenio notable, Bao'er le dio un nombre falso, Cong'er, y afirmó que su cumpleaños era en el Festival del Bote del Dragón.

El día tomó un giro tenso cuando Fuling se alejó para comprar manzanas acarameladas y regresó para encontrar que los niños se habían ido. Se produjo una búsqueda frenética, pero los adultos finalmente encontraron a Changning y Bao'er escondidos cerca, habiéndose simplemente alejado para participar en una intensa guerra de bolas de nieve. El alivio inundó al grupo, y los adultos se unieron al juego. Mientras tanto, Lan Momo informó a su maestro, Qi Min.

Aunque las respuestas iniciales del niño no coincidían con sus sospechas, Qi Min tenía un plan de respaldo. Hizo que sus hombres capturaran a uno de los sirvientes de la Señora Yu, quien confesó bajo presión que el niño se llamaba Bao'er y nació en el año Dingchou, el noveno día del octavo mes. Esto confirmó la sospecha de Qi Min de que Bao'er era de hecho su hijo.

A pesar de este descubrimiento, eligió no actuar de inmediato, queriendo mantener su relación actual con Xie Zheng y confiado en que la Señora Yu y el niño no podrían escapar del Pueblo de Lin'an. En Jizhou, el clima político se volvió cada vez más volátil. Los soldados bajo el mando de Wei Xuan comenzaron a incautar grano por la fuerza a los locales, lo que llevó a una confrontación violenta con los hombres del General He Jingyuan.

Cuando He Jingyuan intentó detener a los militares de acosar a los civiles, Wei Xuan intervino personalmente. Arrestó a He Jingyuan bajo cargos de socavar la moral militar y ayudar al enemigo. Blandiendo la orden del Comisionado del Noroeste, Wei Xuan ignoró las advertencias sobre caer en las trampas de los rebeldes y ordenó a los funcionarios locales reunir 100,000 dan de grano en tres días, amenazándolos con la muerte si fallaban.

Durante el Festival de los Faroles, Xie Zheng y Changyu llevaron a Changning al pueblo. Xie Zheng insistió en cargar a la niña, señalando que todos los otros niños estaban siendo cargados por sus padres o hermanos. Mientras caminaban a lo largo del río, Changyu notó a muchas mujeres jóvenes colocando faroles con el nombre del erudito Song Yan escrito en ellos.

Disgustada, comenzó a borrar su nombre de los faroles, explicándole a Xie Zheng que estaba salvando a estas mujeres de caer en un "agujero" creado por un hombre engañoso. Sus acciones fueron vistas por el propio Song Yan, quien arrogantemente asumió que Changyu todavía suspiraba por él. Se acercó a ella con un falso sentido de magnanimidad, ofreciéndose a escribir ambos nombres en un farol. Fan Changyu respondió con desdén público, exponiendo ruidosamente su "sincera" disculpa ante la multitud.

Cuando llegó la hija del Magistrado, la Señorita Cui, Song Yan cambió inmediatamente de postura, calumniando a Changyu como una acosadora obsesionada. Changyu se mantuvo firme, advirtiendo a la joven que Song Yan era un hombre de dos caras que solo usaría a su familia como un peldaño. Xie Zheng intervino para defender a Changyu, burlándose de la falta de honor académico de Song Yan. Aunque la pareja finalmente se retiró, Changyu todavía sentía un resentimiento persistente.

Xie Zheng, sintiendo su estado de ánimo, la ayudó a acorralar a Song Yan en un callejón tranquilo. Le pusieron un saco sobre la cabeza al erudito y le dieron una paliza completa, huyendo antes de que Changning pudiera siquiera terminar de contar hasta siete. Desde un pabellón cercano, Gongsun Yin observó a los tres actuando como una familia armoniosa.

Conmovido por la vista, pintó un retrato de ellos y se lo presentó a Changyu como un regalo de Año Nuevo, deseando que su familia creciera aún más en el próximo año. En privado, informó a Xie Zheng de la terrible situación en Jizhou: el arresto de He Jingyuan y la falta de liderazgo en el ejército. Instó a Xie Zheng a regresar y estabilizar el frente.

Xie Zheng, sin embargo, insistió en quedarse hasta dos días después del Festival de los Faroles para celebrar el cumpleaños de Changyu antes de partir. En otro lugar, el Comandante Li Huaian se reunió con la Princesa Qi Shu. Ambos admitieron que no estaban interesados en el matrimonio arreglado por sus mayores, y la Princesa sugirió un plan que les permitiría a ambos mantener su libertad.

A medida que la noche del festival terminaba, el grupo se preparó para quedarse en una posada arreglada por la Señora Yu, donde una habitación especialmente preparada—y una "sorpresa" que involucraba los arreglos para dormir—esperaba a Changyu y Xie Zheng.

Xie Zheng se negó a compartir una palangana para remojarse los pies o una cama con Fan Changyu y su hermana, optando en su lugar por quedarse en una habitación compartida con un empleado del restaurante. Sin embargo, el empleado —un hombre al que llaman Licenciado Song— roncaba tan fuerte que era imposible dormir. Inquieto, Xie Zheng reflexionó sobre el consejo de Gongsun Yin.

Mientras que Gongsun Yin veía a Changyu como una mujer resiliente capaz de mantener el prestigio de la familia Xie como esposa principal, Xie Zheng temía que una vida tan estructurada la sofocara. Deseaba que ella creciera tan libremente como la hierba silvestre, lejos de los peligros mortales del frente de batalla. Frustrado por el ruido, finalmente dejó inconsciente al Licenciado Song para poder descansar.

A la mañana siguiente, a pesar de su fatiga, Xie Zheng insistió en acompañar a Changyu a su puesto de carne estofada. Mientras se detenían a comer fideos, escucharon a otros clientes chismear sobre un yerno local que vivía en casa de su esposa. Confundiendo a Xie Zheng con un "mantenido" debido a su aspecto refinado, los clientes se burlaron de él cuando pareció que Changyu estaba pagando la cuenta.

Changyu intentó salvar su orgullo deslizándole algunas monedas bajo la mesa, pero Xie Zheng, en cambio, sacó un enorme lingote de plata, un regalo de Año Nuevo de Gongsun Yin. La vista de una moneda de tan alto valor, típicamente reservada para la nobleza, dejó a los empleados y espectadores asombrados, sospechando que era un funcionario de alto rango que viajaba de incógnito.

Al regresar al Callejón Xigu, la pareja se enteró por los Zhao que el magistrado estaba exigiendo nuevos impuestos exorbitantes y suministros de grano: cuatro taeles de plata por persona. Esta carga estaba llevando a los trabajadores sin tierra y a los agricultores arrendatarios al borde de la desesperación. Preocupada, Changyu fue a ver a su abuelo, solo para encontrar a su tía, la Sra. Mi, atiborrándose de carne mientras el anciano yacía descuidado y sediento en la habitación contigua.

Changyu confrontó a la Sra. Mi, presentando una escritura a nombre de su padre, Fan Erniu, y amenazó con desalojar a la mujer desobediente. Finalmente, dejó la decisión sobre el destino de la Sra. Mi en manos de su abuelo. En un momento lleno de lágrimas, el abuelo confesó un secreto guardado durante mucho tiempo: Fan Erniu no era su hijo biológico.

Hace diecisiete años, el padre de Changyu había llegado al Callejón Xigu y pagó una gran suma para adoptar la identidad del hijo perdido del abuelo para esconderse de sus enemigos. Sus padres sabían que estaban en peligro y dejaron una nota de suicidio y la escritura, creyendo que sus muertes eran la única forma de proteger a sus hijas. Desafortunadamente, su tío, Fan Daniu, había quemado la carta para apoderarse de la propiedad familiar.

Más tarde, Xie Zheng advirtió a Changyu que buscar justicia sería difícil, ya que la burocracia de la Gran Dinastía Da Yin era una compleja "telaraña" de facciones y alianzas. Sin desanimarse, Changyu juró ganar suficiente dinero para "hacer que los demonios muevan el molino" por ella si no podía convertirse en funcionaria ella misma. Sintiendo la inminente partida de Xie Zheng, ella le preguntó si realmente tenía que irse, y él le ofreció una tranquila tranquilidad.

Mientras tanto, las tensiones políticas alcanzaron su punto máximo cuando el abuelo de Li Huai’an le instó a regresar a Jizhou para apoyar al leal He Jingyuan y contrarrestar al corrupto Wei Yan. Simultáneamente, Wei Yan ordenó a sus subordinados que usaran su sello de mando para despojar a su hijo, Wei Xuan, de su poder militar.

En las afueras nevadas, Li Huai’an descubrió una masacre de civiles; aunque parecía obra de Wei Xuan, sospechaba que un tercero estaba incitando a una rebelión. Este malestar pronto llegó al Pabellón de la Fragancia, que fue incriminado por envenenar a un cliente. Changyu logró secuestrar e intimidar a los agitadores usando una lengua de cerdo para engañarlos y que confesaran que fueron contratados por los subordinados del Consejero Guo.

A pesar de que la verdad salió a la luz, las autoridades llegaron para arrestar a la Propietaria Yu, quien le rogó a Changyu que mantuviera a su hija, Bao’er, a salvo y escondida.

Después de que Yu Qianqian fuera llevada por las autoridades, Fan Changyu se preparó para irrumpir en la sede del condado para rescatarla. Sin embargo, Xie Zheng la interceptó, explicándole que los disturbios eran parte de un complot mayor para incitar a los aldeanos. Le advirtió que los conspiradores pretendían provocar a la multitud para que destruyera la oficina del magistrado, lo que obligaría a una represión militar y culparía a la corte imperial de oprimir al pueblo.

Siguiendo sus instrucciones, Changyu alertó al Alguacil Wang para que mantuviera las puertas de la ciudad cerradas contra los alborotadores. Mientras tanto, Xie Zheng distrajo a los guardias, permitiendo que Changyu escondiera a Bao’er en una habitación secreta dentro de la Torre Yixiang, prometiéndole a la niña que salvaría a su madre. Sui Yuanqing, el heredero del Príncipe Changxin, se hacía pasar por el Comisario del Noroeste, Wei Xuan.

Planeaba masacrar a una parte de los alborotadores bajo esta identidad falsa para asegurar que la población perdiera toda la fe en la Gran Yin y desertara a Chongzhou. También ordenó a sus hombres encontrar a Bao’er, a quien identificó como sangre de su hermano.

En la residencia Cui, la madre de Song Yan llegó con regalos para Cui Qianjin para asegurar el futuro de su hijo, pero fue rechazada fríamente, sin saber que la mansión había sido tomada por los hombres de Sui Yuanqing. Changyu logró infiltrarse en la propiedad y llegó a la habitación de Cui Qianjin. Desesperada, Cui Qianjin ofreció renunciar a su búsqueda de Song Yan si Changyu salvaba a su padre.

Changyu aceptó ayudar, pero solo con la condición de que Yu Qianqian fuera liberada. Fuera de la ciudad, Sui Yuanhuai (también conocido como Qi Min) recibió la noticia de que sus 200,000 shi de grano habían sido interceptados por un ataque de pinza de la Caballería de la Túnica Sangrienta de Xie Zheng y el Ejército de Jizhou de He Jingyuan.

Al darse cuenta de que Xie Zheng y He Jingyuan estaban trabajando juntos, Yuanhuai, sin embargo, creyó que su plan para sembrar la discordia seguía siendo efectivo. De vuelta en las puertas de la ciudad, el Alguacil Wang siguió la advertencia de Changyu y cerró las puertas contra la multitud que llegaba.

Xie Zheng apareció en la torre de la ciudad usando una máscara de fantasma verde y alertó al alguacil de que cualquier guardia que llevara cintas rojas era un impostor. Los alguaciles sometieron a los guardias falsos y comenzaron a distribuir grano a la gente para calmar los disturbios. Changyu, disfrazada de sirvienta, logró capturar y atar a Sui Yuanqing.

Aunque el Magistrado Cui estaba inicialmente paralizado por el miedo, su hija lo convenció de seguir el plan de Changyu de presentar a los hombres de Sui Yuanqing como los culpables del robo de grano para satisfacer a la multitud. Sin embargo, agentes ocultos entre los alborotadores incitaron a la multitud una vez más, lo que llevó a un asalto violento a la torre. Sui Yuanqing fue rescatado por sus subordinados y se enfrentó a Changyu en un duelo feroz.

Cuando uno de sus hombres intentó matar a Changyu por la espalda, Xie Zheng intervino y mató al atacante. Simultáneamente, el mensajero de Xie Zheng llegó a Li Huai’an, advirtiéndole de una emboscada en el bosque nevado. Li Huai’an mantuvo su posición hasta que He Jingyuan llegó con refuerzos para aniquilar a los rebeldes. Derrotado, Sui Yuanqing intentó arrastrar a Changyu como cautiva, pero Xie Zheng disparó un virote de ballesta para detenerlo y puso a Changyu a salvo.

Xie Zheng luego persiguió a Sui Yuanqing hasta un acantilado. Durante la lucha, la máscara de Xie Zheng se rompió parcialmente y Sui Yuanqing lo reconoció como el Marqués Wu'an. Sui Yuanqing intentó provocarlo con comentarios vulgares sobre la belleza de Changyu, pero un enfurecido Xie Zheng le disparó, enviándolo a caer por el acantilado hacia el agua.

Después de una breve reunión con Li Huai’an para discutir el futuro del Noroeste, Xie Zheng regresó para encontrarse con Changyu en su lugar habitual, donde ella curó sus heridas mientras reflexionaban sobre el escape por poco de ese día.

Tras tratar la herida que Changyu sufrió durante su pelea con Sui Yuanqing, Xie Zheng se preparó para partir. Changyu, habiendo anticipado su partida, le presentó artículos esenciales de viaje y una carta de divorcio, sugiriendo que una ruptura limpia le permitiría más libertad. Xie Zheng se mostró disgustado por su entusiasmo por separarse y cuestionó si ella tenía la intención de volver a casarse o tomar otro esposo residente.

Su conversación se convirtió en una acalorada discusión cuando Xie Zheng se ofreció a ayudarla a encontrar un nuevo esposo, lo que llevó a Changyu a describir a su hombre ideal: alguien culto y alegre, a diferencia de él. En un ataque de celos alimentado por su sospecha de los sentimientos de ella hacia Song Yan, Xie Zheng la besó, pero ella lo apartó.

Él le pidió que lo siguiera o que esperara un año, revelando que estaba destinado a una lucha a vida o muerte con un enemigo mortal. Negándose a ser una espectadora pasiva en su vida, Changyu lo abandonó en la nieve, reflejando el momento en que lo salvó por primera vez. Una vez que Xie Zheng se fue, Changyu encontró la casa en el Callejón Xigu sofocantemente silenciosa.

Él le había dejado plata, un mensaje de cumpleaños deseándole alegría eterna y un par de muñequeras hechas a mano para protegerla del trabajo físico de su negocio de comercio de cerdos. En la capital, el intento del Gran Tutor Li Xing de usar la mala conducta de Wei Xuan para socavar al Canciller Wei Yan se vio eclipsado por la revelación de que Xie Zheng, el Marqués Wu'an, estaba vivo.

Aunque el Emperador estaba secretamente emocionado, permaneció cauteloso bajo la presencia dominante de Wei Yan. En el Noroeste, Wei Xuan estaba furioso al enterarse de que Xie Zheng había sobrevivido, pero sus asesores lo convencieron de regresar a la capital para proteger los intereses de la familia Wei. Mientras tanto, comenzó un reclutamiento despiadado en Jizhou. Incluso el anciano Tío Zhao y el joven Jin Yuanbao fueron reclutados.

Cuando la Señora Kang suplicó por la liberación de su nieto, la Señora Song se negó arrogantemente a ayudar, jactándose de que su hijo, Song Yan, estaba exento debido a su estatus de erudito. Al regresar al pueblo, Changyu descubrió que el Tío Zhao y su "esposo" Yan Zheng habían sido llevados por el ejército. Aunque no pudo alcanzar a la unidad principal que se dirigía a Lucheng, logró encontrar al Tío Zhao en la puerta de la ciudad.

Le dio su caballo y los suministros que originalmente había empacado para Xie Zheng, pidiéndole que los entregara si se cruzaban. El Tío Zhao, sirviendo como veterinario y carpintero del ejército, prometió cumplir su solicitud si sobrevivía. De vuelta en la capital, el resentimiento de Wei Xuan hacia Xie Zheng llevó a una confrontación con Wei Yan.

Su madre lo abofeteó por su insolencia, comentando más tarde al Canciller que con el regreso de Xie Zheng, la familia Wei finalmente tenía un sucesor adecuado. En otra parte, Xie Zheng reanudó su mando de la Caballería Manto de Sangre. Su amigo Gongsun Yin se burló de él por la nueva cicatriz en su rostro, adivinando correctamente que era obra de Changyu.

Ambos centraron entonces su atención en la importancia estratégica de Baxia mientras los hermanos rebeldes Sui se acercaban. En el campamento rebelde, Sui Yuanhuai mató a un mensajero del furioso Príncipe Changxin, eligiendo ignorar las órdenes en favor de cazar a Yu Qianqian y a su hijo, Bao'er. En Lin'an, una temerosa Yu Qianqian se despidió de Changyu, explicando que su criada había sido asesinada y que huía a Jiangnan.

Changyu rechazó una oferta para acompañarla, eligiendo quedarse y esperar a que los hombres regresaran de la guerra. De niños, Bao'er y Changning intercambiaron un colgante y un saltamontes tejido como muestra de su amistad. Sin embargo, mientras Yu Qianqian y Bao'er intentaban irse, fueron emboscados por los soldados enmascarados de Sui Yuanhuai.

Sui Yuanqing sobrevivió tras ser alcanzado por una flecha de Xie Zheng y caer por un precipicio, solo para ser rescatado por Shi Sanniang, la jefa de la Fortaleza Qingfeng. Al despertar, fue testigo de cómo Shi Sanniang se burlaba de los hombres de la fortaleza por su falta de habilidad marcial. A pesar de tener un brazo herido, Sui Yuanqing la desafió y la derrotó fácilmente con una sola mano.

En un movimiento audaz, besó a la jefa, lo que provocó que Shi Sanniang, impresionada por su fuerza y su atractivo físico, se enamorara de él. Mientras tanto, el Pueblo de Lin'an se sumió en el caos cuando llegaron los bandidos. Yu Qianqian y su hijo, Bao’er, quedaron atrapados antes de ser "rescatados" por hombres que trabajaban para Sui Yuanhuai.

Sin embargo, cuando reconoció a su salvador como el amo en el carruaje, se dio cuenta de que simplemente había cambiado una pesadilla por otra. Sui Yuanhuai, revelando su rostro "restaurado", habló fríamente de la inminente masacre. Los dos hermanos, Sui Yuanhuai y Sui Yuanqing, se reunieron poco después.

Yuanqing explicó que había usado su riqueza para reclutar a los bandidos de la Fortaleza Qingfeng para masacrar a la población local, con la intención de destruir la reputación del Marqués de Wu'an al demostrar que no podía proteger a la gente. La masacre en Lin'an duró toda la noche. Sui Yuanqing reunió a los habitantes del pueblo, ejecutando a cualquiera que se negara a revelar el paradero de Fan Changyu.

Li Deqin logró aflojar las cuerdas del Alguacil Wang, pero el alguacil fue asesinado por Sui Yuanqing tras una última y desesperada lucha. Luego, Sui Yuanqing fue tras Cui Qianjin; después de asesinar a sus padres, le cortó la garganta cuando ella se negó valientemente a hablar. Finalmente, la madre de Song Yan traicionó la ubicación de Fan Changyu para salvar su propia vida.

Sin embargo, Sui Yuanqing, quien despreciaba la traición, la mató con una lanza por la espalda después de que ella lo llevara a la residencia Fan. Sui Yuanqing registró la casa y descubrió un retrato de Xie Zheng con las hermanas Fan. Cuando se dio cuenta de que había gente escondida en el sótano, Changyu salió para amenazarlo con un cuchillo, protegiendo a la Tía Zhao y a los demás abajo.

Finalmente, atrajo a los bandidos lejos de la casa para garantizar la seguridad de los que estaban escondidos. Durante la persecución posterior, Changyu drogó a Sui Yuanqing e intentó huir a caballo. En la puerta de la ciudad, vio los cuerpos de los habitantes del pueblo y del Magistrado Cui colgados de las murallas.

El Segundo Jefe de la Fortaleza Qingfeng la derribó de su caballo con un disparo, pero Changyu, impulsada por la rabia, mató al Segundo Jefe y a varios bandidos antes de escapar. En otro lugar, Xie Zheng se reunió con Wei Sheng y fingió con éxito ignorancia sobre la tragedia de Jinzhou para bajar la guardia de Wei Yan. Sin embargo, su compostura se rompió cuando su halcón gerifalte regresó de Lin'an con un ala herida.

Sintiendo el peligro, Xie Zheng dirigió inmediatamente a cien Jinetes de Sangre hacia el pueblo. De vuelta en Lin'an, la Señora Kang se sacrificó para proteger a su nieto, Huzi, y a la pequeña Ningniang, atrayendo a los bandidos lejos de su escondite. La persecución de Changyu terminó al borde de un precipicio, donde Sui Yuanqing la acorraló y exigió su sumisión. Changyu respondió con una sonrisa desafiante y se lanzó al abismo.

Para cuando llegaron los Jinetes de Sangre, aniquilaron a los bandidos de la Fortaleza Qingfeng, pero Changyu había desaparecido. Xie Zheng finalmente usó el aroma de la cinta azul para el cabello de Changyu para rastrearla con su halcón. La encontraron apenas viva al pie de una ladera y se refugiaron en la casa de una anciana ciega. La mujer diagnosticó a Changyu con "frío maligno" y recomendó una terapia de Gua Sha para salvarle la vida. Como no había mujeres entre los soldados, Xie Zheng afirmó ser su esposo y se encargó de realizar el tratamiento.

Fan Changyu permanecía en estado crítico mientras un frío maligno se apoderaba de su cuerpo, amenazando con bloquear sus meridianos. Al no haber otras mujeres presentes para ayudar, Xie Zheng afirmó ser su esposo y se encargó de realizar la terapia de gua sha necesaria para estimular su circulación y expulsar el frío. Durante toda la larga noche, Xie Zheng permaneció junto a su cama mientras ella era atormentada por terribles pesadillas en las que sus padres la abandonaban.

Cuando ella gritaba de miedo, él le tomaba la mano e intentaba consolarla, susurrando que su propia aura asesina, nacida de una vida de conflicto, era lo suficientemente fuerte como para alejar a cualquier espíritu que se atreviera a acercarse. Fuera de la habitación, los subordinados de Xie Zheng estaban sorprendidos por su devoción poco característica.

Chismeaban sobre si su señor tenía la intención de casarse con la joven, señalando que en su tierra natal, tal intimidad no le dejaría otra opción. Xie Zheng escuchó su conversación y no la negó. En cambio, regresó al lado de Changyu y le dijo suavemente que se casaría con ella. Al no recibir ninguna protesta de la mujer dormida, tomó su silencio como una señal de aceptación. La llegada de noticias urgentes pronto rompió la tranquilidad.

Un explorador informó que los remanentes de la Fortaleza Qingfeng habían sido localizados en las montañas traseras y que los bandidos habían sido sobornados por Sui Yuanqing para masacrar Lin'an. Quedó claro que el verdadero objetivo de Sui Yuanqing durante la masacre había sido la propia Changyu.

Impulsado por una fría furia, Xie Zheng ordenó a Xie Wu y Xie Qi que se quedaran atrás y protegieran el lugar de recuperación mientras él lideraba a cien Jinetes de Sangre para aniquilar la fortaleza. Mientras tanto, Wei Sheng envió un informe a Wei Yan, señalando que, aunque las verdaderas intenciones del Marqués seguían siendo opacas, se había casado notablemente con una familia local mientras se recuperaba en Lin'an.

En el campamento de los bandidos, el ambiente estaba cargado de resentimiento. Shisanniang lloraba a su hermano, quien había perecido durante la incursión en Lin'an. Sui Yuanqing le mostró un retrato de Changyu, la mujer a la que culpaba por la muerte, y Shisanniang juró despellejarla viva. Durante su intercambio, se dieron cuenta de que una niña secuestrada por su costoso colgante de jade era en realidad la hermana menor de Changyu, Changning.

Sui Yuanqing estaba encantado, viendo a la niña como la palanca perfecta para usar contra Xie Zheng. Mientras las autoridades trabajaban para estabilizar el pueblo en ruinas, Li Huaian estaba consumido por la culpa por haber dejado Lin'an antes de la tragedia. Al enterarse de que se habían encontrado rastros de Changyu, ignoró sus propias heridas y se dispuso a buscarla. Casi al mismo tiempo, Changyu finalmente despertó.

Aún desorientada, confundió a Xie Wu y Xie Qi con los mismos bandidos que habían destruido su hogar. Logró engañar a los dos guardias y escapó, llevando consigo a la anciana ciega que la había ayudado a salvarse para mayor seguridad. Al llegar a un sendero de montaña, Changyu escondió a la anciana en los arbustos y fue a investigar el sonido de cascos, encontrando finalmente a Li Huaian y sus hombres.

Aliviada al ver un rostro familiar y confiable, finalmente pidió ayuda. Durante el reencuentro, una muñequera que le había regalado Xie Zheng cayó accidentalmente por una pendiente pronunciada. Changyu arriesgó su vida para recuperarla, casi cayendo al vacío antes de que un hombre enmascarado la atrapara. Este hombre era Xie Zheng, aunque no reveló su identidad. Él le preguntó por qué arriesgaría tanto por un objeto simple, y ella simplemente respondió que pertenecía a un amigo.

Xie Zheng la dejó ir sin decir una palabra, observando cómo regresaba bajo la protección de Li Huaian. El regreso a Lin'an fue sombrío. Changyu caminó por las calles solo para encontrar los cuerpos de aquellos a quienes había conocido y amado, incluidos el cocinero Li Deqin y la joven Cui Qianjin. La Tía Zhao había sobrevivido al horror, pero le dio la devastadora noticia de que Changning no aparecía por ninguna parte.

El peso de la tragedia, combinado con su estado debilitado, provocó que Changyu colapsara. Cerca de allí, Sui Yuanqing comenzó a atormentar a la cautiva Changning, pero Shisanniang intervino y lo apartó, mostrando un sorprendente momento de bondad hacia la aterrorizada niña. En un círculo diferente del infierno, el errático Sui Yuanhuai estaba atormentando a Yu Qianqian. Había estado ejecutando a sus propios sirvientes y artesanos simplemente porque no podían complacerla.

Cuando Yu Qianqian permaneció indiferente a su crueldad hacia los demás, hizo que trajeran a su propio hijo pequeño, Bao'er, ante ellos. Aunque Bao'er era su propia carne y sangre, los celos de Sui Yuanhuai por el lugar del niño en el corazón de Yu Qianqian lo hicieron capaz de lo impensable.

Al darse cuenta de que el loco realmente tenía la intención de matar al niño, Yu Qianqian se derrumbó y suplicó por la vida de Bao'er, finalmente aceptando usar las lujosas túnicas y joyas que él exigía a cambio de la seguridad del niño. De vuelta en Lin'an, la escala de la pérdida siguió creciendo a medida que se recuperaban los cuerpos del abuelo de Changyu y su tía política.

Li Huaian fue a buscar a Changyu para darle la noticia, solo para encontrarla en las montañas traseras. Había pasado toda la noche sin dormir, cavando obstinadamente tumbas y tallando lápidas de madera para sus vecinos caídos. Habló de sus vidas: la solitaria abuela Kang, la Señora Yin de Anhua y el diligente alguacil Wang. A pesar de su dolor y el costo físico de su trabajo, Changyu se negó a descansar.

Se aferró a la esperanza de que, dado que no se había encontrado el cuerpo de Changning, su hermana aún podría estar viva. Después de terminar los entierros, regresó a su hogar vacío y se arrodilló ante las tablillas de sus padres, jurando encontrar a su hermana, al hombre que conocía como Yanzheng y a los sobrevivientes de Lin'an para traerlos a todos de regreso a salvo.

Un mes después de la tragedia en Lin'an, Fan Changyu continuó su búsqueda de su hermana, Changning. Durante su viaje, rescató a numerosos niños de los traficantes de personas, pero Changning seguía desaparecida. Cada vez que se enfrentaba a los secuestradores, declaraba audazmente su identidad, y la leyenda de la "Bella Carnicera" de Jizhou se extendió por todas partes.

Las mujeres jóvenes comenzaron a llevar cuchillos de carnicero para protegerse, creyendo que las herramientas podían alejar el mal, y muchas incluso comenzaron a vestirse como Changyu cuando viajaban. A pesar de su creciente fama, Changyu a menudo se sentía sola, deseando que Yan Zheng estuviera a su lado. Su misión sufrió un revés cuando confundió a un padre con un traficante e intervino para proteger a su hijo. El malentendido llevó al hombre a denunciarla, y Changyu fue encarcelada.

Li Huaian la visitó, ofreciéndole protección, pero Changyu se negó a irse con él. Se sentía inútil, lamentando haber salvado a tantos pero no poder encontrar a su propia hermana. Fuera de la oficina, muchos padres agradecidos cuyos hijos ella había rescatado se reunieron para pedir su liberación, insistiendo en que era una heroína. Mientras tanto, Sui Yuanqing llegó a Baxia con Shi Sanniang y Changning.

Explicó a sus seguidores que la tierra, un regalo estratégico del Príncipe Changxin, llevaba el nombre del hijo del dragón que poseía una fuerza inmensa. Al regresar a la mansión, se encontró con su hermano, Sui Yuanhuai. Las noticias eran sombrías: Xie Zheng había realizado una incursión nocturna con solo cien jinetes, destruyendo la ruta de suministro de grano en Chongzhou.

Sui Yuanhuai advirtió que el Príncipe Changxin podría no resistir mucho más tiempo en Lucheng, ya que reparar la ruta tomaría un mes. Con respecto a sus cautivas, Sui Yuanqing identificó a Shi Sanniang como su mujer y describió a Changning como una "agradable sorpresa". Planeaba usar a la niña, alegando que era la hija de Xie Zheng, como rehén para amenazar al comandante. En el campamento militar de Jizhou, Xie Zheng recibió un paquete enviado por el Tío Zhao.

Dentro había ropa, dulces y una carta de divorcio firmada por Changyu. Al ver el documento, Xie Zheng suspiró, aceptando que separarse podría ser lo mejor. Instruyó a Gongsun Yin para que se asegurara de que el Tío Zhao se mantuviera alejado del frente y fuera asignado al campamento de suministros militares. Poco después, un explorador entregó un desafío de Sui Yuanqing, que incluía la pintura que Gongsun Yin había hecho de Changyu y Changning.

La carta de Sui Yuanqing afirmaba arrogantemente que había capturado a la hija de Xie Zheng. Después de que Li Huaian pagara diez taeles de plata como multa, Changyu fue liberada ante los vítores de la gente local. Aún agobiada por la muerte de sus padres, le pidió a Li Huaian ver los registros oficiales del caso. El archivo señalaba que Fan Erniu y su esposa habían sido asesinados por bandidos, citando múltiples heridas de cuchillo.

Al ver esto, Changyu creyó que sus padres habían sido víctimas de forajidos. Li Huaian se ofreció a ayudar a buscar a Changning, pero Changyu se negó, sabiendo que una gran guerra era inminente. Li Huaian decidió no contarle al comandante en jefe, He Jingyuan, sobre la situación de Changyu para evitar distraer al ejército. Tras la destrucción de la ruta de grano, el Príncipe Changxin se retiró a Hongdaokou.

Con la temporada de lluvias acercándose, Xie Zheng y Gongsun Yin se reunieron con He Jingyuan para proponer una estrategia de inundación. Xie Zheng sugirió construir una presa río arriba del Río Wu mientras él actuaba como cebo río abajo para atraer al ejército rebelde a una trampa. Solicitó solo mil soldados, señalando que una fuerza pequeña sería más fácil de maniobrar. Durante la reunión, Xie Zheng preguntó sobre la verdad detrás de la muerte de la pareja Fan.

He Jingyuan admitió que Fan Erniu era su antiguo camarada y que se había suicidado después de ser presionado por el propio He Jingyuan, quien actuaba bajo las órdenes de Wei Yan. He Jingyuan se negó a revelar el nombre real o el rango de Fan Erniu hasta que las hermanas estuvieran a salvo.

Para proteger a Changning, Xie Zheng le pidió a He Jingyuan que difundiera el rumor de que la niña era su propia hija, volviendo el plan de Sui Yuanqing en su contra. De vuelta en la estación de relevo, Changyu se enteró de un campo de refugiados en Baxia que albergaba a muchos niños desplazados. Con la esperanza de encontrar a Changning, dejó diez taeles de plata para pagarle a Li Huaian y partió de inmediato.

Cuando Li Huaian regresó y la encontró ausente, dejó a dos hombres atrás para informarle de su dirección. En la mansión Sui, la locura de Sui Yuanhuai estaba a la vista. Prohibió a su hijo, Bao'er, ver a Yu Qianqian y aterrorizó al niño, burlándose de él por llamarlo "Padre". Para infundir miedo, Sui Yuanhuai hizo que una criada fuera golpeada hasta la muerte frente al niño.

Traumatizado, Bao'er solo podía sobrevivir repitiendo la mentira de su madre: que su padre era un gran héroe. En su camino a Baxia, Changyu se encontró con un hombre que afirmaba ser un plebeyo que huía del trabajo forzado. Compadeciéndose de él, lo escondió y desvió a los soldados de Jizhou que lo perseguían.

Sin embargo, pronto notó el sonido de metal chocando en su manga y se dio cuenta de que estaba armado con una daga para robar su caballo. Lo sometió, pero cuando los soldados regresaron, identificaron al hombre como un explorador de Chongzhou. Sospechando que Changyu era una colaboradora rebelde que montaba una escena, ignoraron su registro familiar y la arrestaron.

Traumatizado por la crueldad de Sui Yuanhuai, el pequeño Bao'er se negó a comer durante días, con la mente atormentada por el recuerdo de una sirvienta golpeada hasta la muerte. Lan Momo finalmente lo convenció de comer para que tuviera fuerzas para proteger a su madre, Yu Qianqian, pero el niño recurrió a consumir tinta para enfermarse en un intento desesperado por verla.

Temiendo por la salud del niño, Lan Momo le pidió a Sui Yuanhuai que le permitiera tener un compañero. Recordando un incendio del que sobrevivió a la misma edad, Sui Yuanhuai concedió la petición e hizo que trajeran a Changning de la custodia de Sui Yuanqing. Cuando los niños se reunieron, Changning consoló a Bao'er y le dio un silbato de bambú que su padre, Xie Zheng, había hecho para ella.

Le prometió que soplar el silbato traería a alguien para protegerlo, tal como una vez la ayudó a ella después de caer en un pozo. Mientras tanto, Changyu fue obligada a trabajar en una cantera de piedra mientras esperaba que las autoridades de Jizhou verificaran su identidad. Emparejada con un anciano erudito llamado Tao Laotou, ella demostró rápidamente su inmensa fuerza al levantarlo para ponerlo a salvo cuando él resultó ser demasiado frágil para el trabajo.

Tao, quien buscaba a su discípulo, maldijo al Canciller Wei Yan (también conocido como Wei Yigui) por el estado del reino. Cuando un bravucón llamado Sun Zhuangzhuang intentó colarse en la fila de la comida e insultó al anciano, Changyu lo derribó, ganándose el respeto de los otros trabajadores.

Durante un periodo de descanso, Changyu y Tao compartieron historias sobre los hombres que buscaban: Changyu habló de su esposo, Yan Zheng, mientras que Tao habló de su talentoso pero obstinado discípulo. Su conversación fue interrumpida por varios hombres que intentaban acosar a Changyu, pero Jin Yuanbao y sus seguidores —Man Di, Man Cang y Man Wu— llegaron justo a tiempo para defenderla.

Esa noche, el grupo sostuvo una reunión secreta en un edificio abandonado, señalada por el sonido de maullidos de gato. Changyu trajo objetos que había recuperado del Pueblo de Lin'an e informó solemnemente sobre la tragedia que había caído sobre su hogar. Ella reveló que la mitad de la población había sido masacrada por bandidos, la abuela de Jin Yuanbao había perdido la memoria debido a una lesión, y la madre de otro compañero había fallecido por el impacto.

Changyu identificó a Sui Yuanqing como el autor intelectual detrás de la masacre y juró llevar a los sobrevivientes a casa una vez que obtuvieran su venganza. A medida que avanzaba la noche, Tao Laotou encontró al grupo y comentó sobre el espíritu intrépido de Changyu. Changyu compartió la sabiduría que sus padres le enseñaron: comer y dormir bien sin importar cómo se esté cayendo el cielo.

Cuando Tao describió a su discípulo, Jiuheng, como un hombre apuesto y sereno, Changyu insistió en que su esposo era el hombre más apuesto del mundo. Al escucharlos, Man Wu se preguntó si en realidad estaban hablando de la misma persona. Muy lejos, en un campamento militar, Xie Zheng soltó un estornudo, preguntándose quién estaría pensando en él en ese momento.

En la Villa Baxia, Lan Momo se acercó a Yu Qianqian, sugiriendo que cooperaran por el bien de la supervivencia de Bao'er. Explicó que proteger al niño equivalía a preservar el linaje de la Gran Dinastía Yin. Yu Qianqian se dio cuenta de que tenía que actuar y comenzó a enseñar a los niños un juego llamado "Tan feliz que olvidas el hogar", instruyéndolos a sonreír y jugar lo más alegremente posible para bajar la vigilancia de los guardias.

Sui Yuanhuai observó la escena, consciente de que ella estaba interpretando un papel, pero encontrándose atraído por la ilusión doméstica. Sin embargo, cuando la interrogó sobre su pasado, desestimó su afirmación de que él era el único hombre que había conocido, llamándola mentirosa. La frágil paz se rompió cuando los hombres de Sui Yuanqing llegaron para capturar a Changning como moneda de cambio.

A pesar de los intentos de Bao'er por protegerla y una confrontación entre los subordinados de los hermanos, Sui Yuanhuai permitió que se llevaran a Changning para evitar interferir con el plan militar más amplio. La noticia de la situación pronto llegó a Xie Zheng en el campamento de Lucheng.

Enfurecido por la demanda de Sui Yuanqing del territorio de Yanzhou a cambio de su hija, Xie Zheng ordenó al Batallón de Vanguardia marchar hacia Baxia para traer a Changning de regreso a salvo.

Sui Yuanhuai ata a Yu Qianqian, pero finalmente la libera, revelando que Sui Yuanqing ha confundido a Changning con la hija del Marqués Wu'an. Se burla de lo absurdo que resulta que el legendario Marqués Xie Zheng se haya casado con una humilde carnicera llamada Fan Changyu. Atónita ante esta revelación, Yu Qianqian finalmente comprende que el hombre al que conocía como Yan Zheng es, en realidad, el famoso general.

En Lucheng, Xie Zheng recibe una demanda de rescate de Sui Yuanqing, quien quiere intercambiar a Changning por el territorio de Yanzhou. Enfurecido por la demanda, Xie Zheng ordena a su Batallón de Vanguardia que lo siga a Baxia para traer a su "hija" de vuelta a salvo. Mientras tanto, Sui Yuanqing rebosa confianza, creyendo que su enorme ejército y su rehén le otorgan una ventaja total sobre la pequeña fuerza de Xie Zheng.

Sui Yuanhuai nota en privado la arrogancia de su hermano, pero elige halagarlo en lugar de advertirle. En la cantera, Fan Changyu nota que un trabajador es recompensado con un muslo de pollo por su inmensa fuerza. Ella hace un trato con el oficial a cargo: si puede cargar dos cestas enormes de piedra montaña arriba ella sola, sus compañeros serán recompensados con comida.

A pesar del escepticismo del oficial, Changyu utiliza las técnicas de piernas y cintura de su padre para cargar las piedras sin esfuerzo. Después de que el oficial proporciona pollos para el grupo, el anciano Tao Yi observa que el barro en los zapatos de Changyu cambió de amarillo a negro, deduciendo que ella usó la tarea para explorar un camino forestal oculto.

Changyu admite que estaba investigando la presa, y Tao Yi le pide que regrese a la montaña a la tarde siguiente para una última inspección. En la mansión Sui, Yu Qianqian coordina con Lan Momo para sacar a su hijo, Bao’er, a un lugar seguro. Cuando Sui Yuanhuai descubre que el niño ha desaparecido, encierra a Yu Qianqian en un cobertizo de leña e interroga al hijo de Lan Momo, Zhao Xun.

Aunque Sui Yuanhuai finge creer la afirmación de Zhao Xun de que agentes enemigos se llevaron al niño, sospecha en privado de traición y planea usar Zhao Xun para que lo lleve hasta el niño. Encerrada, Yu Qianqian recibe comida de una sirvienta amable y le advierte a la joven que priorice su propia seguridad si las cosas se vuelven peligrosas. Changyu comparte sus observaciones detalladas de la presa con Tao Yi.

Al darse cuenta de que el plan militar para romper la presa es ineficaz debido a los bajos niveles de agua, Tao Yi exige ver al General Peiyi. Se identifica a sí mismo como el Gran Tutor y ex Ministro de Obras, señalando que el punto de perforación actual del "Dragón Azul" es un error.

Propone posiciones de perforación alternativas (Qian, Xun, Gen y Dui) para asegurar una inundación exitosa mientras se minimiza la pérdida de vidas entre los trabajadores y soldados. El General Peiyi, impresionado por la experiencia del anciano, adopta el nuevo plan. Antes de la batalla, los trabajadores deben sortear quiénes se van con el ejército en retirada y quiénes se quedan en la presa. Tao Yi saca un sorteo para irse, mientras que Changyu y sus amigos sacan sorteos para quedarse.

Sabiendo que quedarse en la presa es una sentencia de muerte, Tao Yi engaña a Changyu para intercambiar los sorteos con él, alegando que es demasiado cobarde para el frente de batalla. Conmovida por su súplica, Changyu acepta. Jin Yuanbao y los demás siguen su ejemplo, intercambiando sus sorteos para poder permanecer con Changyu como una familia.

Más tarde esa noche, Mancang y Manwu escuchan a los soldados discutir que aquellos que se quedan en la presa están destinados a perecer en la inundación. Al darse cuenta de que Tao Yi se sacrificó por ella, Changyu guía a sus compañeros de regreso a la presa. Llegan justo cuando la Vanguardia de Chongzhou comienza una masacre. Changyu lucha a través del caos, salvando a Tao Yi y rescatando al General Tang de una emboscada.

Tang les informa que tres exploradores han escapado; si llegan al ejército de Sui Yuanqing con noticias de la ruptura de la presa, la estrategia de señuelo del Marqués fracasará. Changyu los rastrea, deteniendo a un explorador justo cuando se prepara para disparar una bengala de señalización. En el campo de batalla, los mil jinetes de Xie Zheng se enfrentan a los números superiores de Sui Yuanqing.

La tensión se rompe cuando Changning grita por su "cuñado", revelando que en realidad no es la hija de Xie Zheng. Furioso por el engaño, Sui Yuanqing intenta matarla. Xie Zheng carga hacia adelante, protegiendo con éxito a Changning y asegurando su rescate, aunque sufre una herida de lanza en el proceso. A pesar de la herida, Xie Zheng captura a Sui Yuanqing.

Mientras el Marqués guía a sus hombres hacia la seguridad del Desfiladero Yixian con el enemigo en persecución, los explosivos temporizados en la presa alcanzan su límite, y un rugido atronador resuena a través del valle.

Observando desde las montañas, Sui Yuanhuai se dio cuenta de que Xie Zheng había usado a solo mil hombres como señuelo para atraer a Sui Yuanqing a una trampa mortal. Aunque indiferente ante la captura de su hermano, Sui Yuanhuai se llenó de terror al ver las aguas de la inundación brotando desde el desfiladero. Sabiendo que la Villa Baxia estaba en terreno bajo y sería la primera en sumergirse, galopó de inmediato de regreso para rescatar a Yu Qianqian.

Cerca de la base de la presa, Xie Zheng retenía al capturado Sui Yuanqing. Fríamente, le preguntó al joven señor si sabía nadar antes de guiar a sus propios hombres hacia un terreno más elevado. Sui Yuanqing se dio cuenta del peligro demasiado tarde; aunque gritó a su ejército que se retirara, el muro de agua los arrastró en un instante. A pesar de la victoria, la situación de Xie Zheng era precaria.

Su fuerza se redujo a menos de ochocientos hombres, mientras que el general Shi Yue se acercaba con treinta mil refuerzos. Xie Zheng se negó a simplemente retirarse; en cambio, envió un mensaje al general He Jingyuan de que se encontraría con el enemigo para una "cacería" en la Montaña Beigu alrededor de la época del Equinoccio de Primavera.

En la montaña, Fan Changyu y sus compañeros interceptaron y mataron con éxito a tres exploradores de Chongzhou que intentaban advertir al ejército rebelde sobre la presa. Cuando más tarde fueron confrontados por los exploradores de Xie Zheng, Changyu presentó las fichas del enemigo como prueba de su hazaña. Cuando les preguntaron sus nombres, Changyu se mantuvo humilde e identificó a su grupo como el "Escuadrón Matacerdos del Noroeste".

Mientras tanto, Xie Zheng decidió enviar a la enferma Changning de regreso a Jizhou una vez que se recuperara. En ese momento, él todavía estaba bajo la impresión de que Changyu estaba a salvo en casa, y esperaba ansiosamente noticias del regreso de Changning. Luego ordenó a sus tropas reubicarse en el campamento militar de la Montaña Beigu, una posición deteriorada pero fácilmente defendible.

En la villa inundada, Qi Min (Sui Yuanhuai) logró rescatar a Yu Qianqian de las aguas crecientes. Más tarde alcanzó a la tía Lan y a Zhao Xun, quienes intentaban huir con el niño, Bao'er. Se produjo un tenso enfrentamiento cuando la tía Lan declaró que ya no seguiría a Qi Min, llamándolo un loco cegado por la obsesión. Ella tenía la intención de llevar a Bao'er a buscar protección con Xie Zheng.

En un ataque de ira a sangre fría, Qi Min mató a la mujer que lo había criado. Mientras moría, la tía Lan susurró que alguien debía "sobrevivir para luchar otro día", una frase que Qi Min se dio cuenta de que estaba dirigida a Zhao Xun y Bao'er, quienes se escondían cerca. Ordenó a sus hombres que los buscaran, mientras le juraba a Yu Qianqian que vivirían juntos como una familia.

En el campamento de la Montaña Beigu, Xie Zheng recibió noticias de los trabajadores que habían matado a los exploradores enemigos. Cuando escuchó el nombre "Escuadrón Matacerdos del Noroeste", Gongsun Yin pensó inmediatamente en Changyu, pero Xie Zheng descartó la idea, convencido de que ella todavía estaba en Jizhou. Changyu y su grupo finalmente llegaron al área de suministros de la retaguardia del ejército, donde se sorprendió al encontrar al Tío Zhao.

Él estaba devastado al enterarse de que Lin'an había sido masacrada. Cuando Changyu preguntó por su esposo, Yanzheng (Xie Zheng), el Tío Zhao confirmó que había enviado con éxito su paquete a él. Changyu luego confesó que su matrimonio había sido una farsa destinada solo a salvar su hogar familiar. Sin embargo, el Tío Zhao insistió en que el joven claramente tenía sentimientos por ella y le instó a reconciliarse si alguna vez se volvían a encontrar.

Mientras Changyu comenzaba a aprender herrería del Tío Zhao, el Gran Tutor Tao se puso celoso de manera hilarante. La tensión entre los dos hombres mayores solo se rompió cuando el Tío Zhao agradeció al Gran Tutor por cambiar las "suertes de vida o muerte" en la cantera para salvar la vida de Changyu. Finalmente resolvieron sus diferencias tomando té, actuando como si fuera vino. El reencuentro continuó cuando Li Huaian llegó con un convoy de raciones.

Poco después, llegó un mensaje a través de un halcón, confirmando que tanto Xie Zheng como Changning estaban a salvo. Aliviada, Changyu centró su atención en el esfuerzo de guerra. El Gran Tutor explicó que Xie Zheng estaba actuando como señuelo en la montaña para evitar que Shi Yue se uniera a la fuerza rebelde principal, pero las tropas se estaban quedando peligrosamente sin comida, sal y medicinas.

Changyu se ofreció como voluntaria para liderar un pequeño equipo para contrabandear los suministros montaña arriba. Aunque el Tío Zhao temía por su seguridad, el Gran Tutor la apoyó, señalando que ahora era una líder capaz. Changyu lideró a su escuadrón a través de las líneas enemigas, sufriendo bajas en el camino, pero finalmente llegaron a la cima. A su llegada, dos doctoras militares del equipo de suministros solicitaron una audiencia inmediata con Xie Zheng.

A Xie Zheng le informan que dos médicas militares del convoy de provisiones exigen verlo. Para su sorpresa, se trata de la Princesa Real Qi Shu y su doncella, Jianjia. Qi Shu explica que asumió el cargo de médica imperial para consolar a las tropas en nombre del Emperador, pero cambió su ruta al enterarse de que Xie Zheng estaba atrapado.

Xie Zheng la reprende severamente por tratar un campo de batalla peligroso como un patio de juegos, advirtiéndole que ser capturada la llevaría a un destino peor que la muerte. Sin inmutarse, Qi Shu atribuye su supervivencia al Escuadrón Matacerdos, cuya protección le permitió romper el asedio.

Intrigado por la mención de este misterioso escuadrón nuevamente, Xie Zheng ordena a Xie Qi que prepare una tienda separada para las mujeres y asigna soldados educados para atenderlas, asegurándose de que los hombres más rudos no ofendan a la Princesa. Mientras tanto, Fan Changyu y su equipo de transporte de granos comienzan a distribuir provisiones. Changyu deambula por el campamento preguntando a los soldados por Yan Zheng, un hombre de Lin'an con un lunar en la nariz.

Sin embargo, el Batallón de Vanguardia es vasto y nadie lo reconoce. Esa noche, Man Wu, Man Di y Man Cang siguen las instrucciones de Changyu de llamarla hermana y referirse a Yan Zheng como su cuñado, pero Jin Yuanbao permanece amargado, albergando sus propios sentimientos por ella. Durante la noche, Xie Zheng insiste en inspeccionar el campamento a pesar de sus heridas persistentes.

Sus subordinados lo convencen de descansar, pero por casualidad, Xie Zheng se detiene fuera de la misma tienda donde se aloja Changyu. Al ver las siluetas del otro proyectadas contra la tela de la tienda, ambos extienden la mano como si quisieran tocarse, pero una ráfaga de viento repentina apaga sus luces, dejándolos en la oscuridad.

Ignorando las órdenes de quedarse donde estaba, Qi Shu entra al campamento de heridos y queda horrorizada por las condiciones deplorables y la falta de suministros básicos. Los soldados rudos se muestran escépticos sobre su estatus como médica imperial del palacio. Cuando intenta decirle a un soldado que el hueso de su pierna fue colocado incorrectamente y necesita ser reajustado, él se niega burlonamente.

Los hombres bromean diciendo que preferirían morir en batalla para asegurar que sus familias reciban una pensión, antes que arriesgarse a ser asesinados por los tratamientos no probados de una doctora de palacio. Qi Shu queda frustrada, dándose cuenta de que incluso las hierbas comunes son un lujo en el ejército de los Xie.

Al día siguiente, Changyu se encuentra con Gongsun Yin, quien revela su verdadera identidad como el Estratega del ejército de los Xie y la lleva con su hermana menor, Fan Changning. Las hermanas comparten un reencuentro lleno de lágrimas mientras Changning relata cómo Yan Zheng la rescató de Sui Yuanqing. Ansiosa por ayudar, Changyu ofrece sus servicios preparando medicinas, citando su experiencia cuidando a Yan Zheng hasta que recuperó la salud.

Gongsun Yin acepta y Changyu comienza a trabajar en el cobertizo médico. Cerca de allí, Xie Zheng decide trasladar a los soldados levemente heridos a su tienda principal para liberar espacio para los gravemente heridos, instruyendo estrictamente a sus guardias que oculten su identidad como Marqués Wu'an para que los hombres puedan recuperarse sin sentir la presión de su rango. Mientras prepara medicinas, Changyu conoce a Qi Shu, quien está probando diligentemente hierbas en sí misma.

Malinterpretando la autorreferencia real de Qi Shu, Changyu cree que el nombre de la médica es Qi Bengong. Mientras conversan, Changyu menciona que está buscando a su esposo, Yan Zheng. Más tarde, mientras entrega medicinas al campamento de heridos leves, una ráfaga de viento arrastra la cinta del cabello de Changyu hacia la tienda principal. Ella la sigue adentro y de repente se encuentra frente a Xie Zheng.

Abrumada por la emoción, se da cuenta de que finalmente lo ha encontrado. Xie Zheng retoma inmediatamente su personaje del frágil Yan Zheng, y sus guardias dispersan rápidamente a los otros soldados para darle privacidad a la pareja. Qi Shu finalmente se topa con la escena y se da cuenta de que Yan Zheng es en realidad Xie Zheng.

Evita exponer su secreto, pero aparta a Changyu para advertirle que no se deje engañar por hombres que dependen de su apariencia. Changyu, sin embargo, permanece firme en su devoción. Más tarde, Qi Shu se encuentra con Gongsun Yin mientras él busca su abanico robado. Recordando su consejo anterior de mantenerse alejada de él por su propia seguridad, lo trata con una frialdad y distancia inusuales. Dentro de la tienda, Changyu limpia cuidadosamente las heridas de Xie Zheng.

Ella expresa un profundo arrepentimiento, sugiriendo que debería haber firmado la carta de divorcio antes para que él nunca hubiera sido reclutado o herido. La mención del divorcio golpea a Xie Zheng tan fuerte que escupe sangre, aterrorizando a Changyu, quien rápidamente se retracta de sus palabras. Su momento privado es interrumpido por Gongsun Yin, quien llega para discutir asuntos militares.

Una vez que Changyu se va, Gongsun Yin advierte a Xie Zheng que, aunque los soldados generales no lo reconocen, todos saben ahora que Fan Changyu ha encontrado a su esposo en el campamento. Señala que si el enemigo descubriera la existencia de Changyu, el Canciller Wei Yan sería despiadado al usarla en su contra. Xie Zheng se da cuenta de la gravedad de la situación y ordena un bloqueo total de información sobre Changyu para protegerla.

Las habilidades culinarias y los conocimientos médicos de Changyu rápidamente le ganaron el respeto de los soldados en la cocina del campamento. Aunque la invitaron a unirse a ellos, ella se negó, eligiendo quedarse al lado de Xie Zheng para cuidar de sus heridas. Para mantener oculta la verdadera identidad de Xie Zheng como el Marqués Wu'an, Gongsun Yin dispuso que fuera trasladado a una tienda privada.

Él convenció a Changyu de que esto era una recompensa especial por las contribuciones del Escuadrón Mata-Cerdos e incluso pagó de su propio bolsillo para recompensar al escuadrón, asegurándose de que ella no sospechara del engaño. Mientras llevaba medicina a la nueva tienda, Changyu escuchó accidentalmente a la Princesa Real y a Xie Zheng discutiendo la gran distancia social entre ellos.

Para evitar que Changyu descubriera la verdad, la Princesa Real improvisó rápidamente una mentira, afirmando que Yanzheng simplemente le estaba enseñando al Marqués cómo ocultar dinero privado. Changyu aceptó esto sin sospechas, con su mente ocupada por su profundo miedo a perderlo. Mientras limpiaba tiernamente sus heridas, ambos recordaron cuando ella lo salvó por primera vez de la nieve.

Aunque Xie Zheng sabía que en realidad él había sido quien la salvó después de su caída por el acantilado, guardó el secreto. En un momento de emoción compartida, Xie Zheng se inclinó para besarla y, tras una breve sorpresa, Changyu le devolvió el gesto con calidez. Jin Yuanbao fue testigo de cómo Changyu salía de la tienda con el rostro sonrojado y feliz, y se dio cuenta de que su corazón le pertenecía a Xie Zheng.

Aunque estaba desconsolado, ocultó sus sentimientos mientras sus camaradas, Manwu, Mancang y Mandi, celebraban sus recompensas y la perspectiva de la reunión de sus familias. Mientras tanto, la Princesa Real mostró su propia determinación al probar personalmente varias hierbas para encontrar tratamientos para los soldados. Cuando se desplomó por el agotamiento, Gongsun Yin la encontró y quedó profundamente conmovido.

Se dio cuenta de que, a pesar de su estatus real, ella era una mujer de gran carácter que realmente se preocupaba por la gente común, y él mismo atendió su recuperación. Al pie de la montaña, el general enemigo Shi Yue intentó quebrantar el espíritu del ejército de Xie asando cordero, esperando que el aroma incitara al motín entre los soldados hambrientos.

Sin embargo, Xie Zheng había anticipado este movimiento y ordenó a sus hombres cavar en busca de raíces de árboles para mantener la ilusión de desesperación. Cuando Changyu supo por su hermana, Ningniang, que el villano Sui Yuanqing estaba retenido en una cueva cercana, su ira por la destrucción de Lin'an estalló. Ignorando los riesgos, dirigió al Escuadrón Mata-Cerdos para confrontarlo.

Sui Yuanqing permaneció arrogante, burlándose de Changyu con descripciones de cómo había masacrado a los aldeanos y maltratado a su hermana. Enfurecida, Changyu rompió sus cadenas y lo arrastró hasta el paso de montaña para usarlo como rehén. El escuadrón lo humilló, con Jin Yuanbao y los demás propinándole varios golpes e incluso amenazando su dignidad para forzar la mano de Shi Yue.

A pesar de los intentos de Shi Yue de usar una táctica de distracción para emboscar el campamento, finalmente cedió y entregó carne y grano para salvar a su superior. Aunque el Escuadrón Mata-Cerdos regresó como héroes con suministros muy necesarios, su misión no autorizada fue una violación de la ley militar que interrumpió la estrategia de Xie Zheng.

Para mantener la disciplina sin revelar su identidad, Xie Zheng hizo que un subordinado se hiciera pasar por el Marqués y ordenara que Changyu recibiera treinta azotes militares. Negándose a dejarla sufrir, Xie Zheng insistió en recibir el castigo en su lugar. Mientras los pesados golpes comenzaban a caer sobre su cuerpo ya herido, una angustiada Changyu se lanzó detrás de él, tratando de protegerlo de los azotes.

Xie Zheng, aún disfrazado como el humilde soldado Yan Zheng, se arrodilló para recibir el castigo de la vara militar por las acciones no autorizadas de Fan Changyu. El hombre que actuaba como suplente del Marqués de Wu'an, oculto a salvo detrás de un biombo, ordenó a los guardias que procedieran con la sentencia. Changyu protegió desesperadamente a su esposo, suplicando que él era totalmente inocente y que no sabía nada de sus planes.

Justo cuando los golpes estaban a punto de caer, Qi Shu entró en la tienda y exigió ser castigada también. Ella reveló que sabía que Changyu se había llevado al prisionero y que no lo había reportado, convirtiéndose en cómplice del crimen. La tensión aumentó cuando la princesa se preparó para arrodillarse, un gesto de sumisión que los oficiales no podían permitir.

Afortunadamente, Gongsun Yin llegó con noticias oportunas: Shi Yue había enviado expertos de élite para perforar la pared de la cueva y rescatar a Sui Yuanqing. Si Changyu no hubiera trasladado al rehén cuando lo hizo, el enemigo probablemente habría tenido éxito. Reconociendo que su rapidez mental finalmente había preservado su ventaja, se declaró que sus méritos compensaban sus faltas y el castigo fue anulado.

En los días que siguieron, la reputación de Changyu alcanzó proporciones míticas en todo el campamento. Los miembros del Escuadrón Matacerdos, incluido Man Di, se deleitaban embelleciendo sus hazañas ante cualquier soldado que quisiera escuchar. Las historias se volvieron cada vez más descabelladas, afirmando que ella podía cargar cientos de kilogramos de sal mientras corría con corderos asados, y que una vez derribó una puerta de ciudad fortificada de un solo golpe.

Algunos incluso susurraban que había matado a un oso con una bofetada a mano limpia. Sin embargo, los chismes tomaron un giro sombrío con respecto a su esposo; al verla preparar una comida lujosa de sopa de cordero y carne estofada, muchos asumieron que Yan Zheng estaba al borde de la muerte y que ella estaba preparando su festín final. Cuando Qi Shu la molestó con estos rumores, Changyu permaneció humilde y concentrada.

No guardaba rencor contra el Marqués de Wu'an por la severidad de la ley militar, reconociendo que las reglas eran necesarias para sobrevivir en la guerra, y juró seguir las órdenes con mayor rigor en el futuro. Esa noche, Changyu llevó la comida caliente a la tienda de Xie Zheng. Mientras él comía, ella midió cuidadosamente su complexión para remendar su armadura, con el corazón lleno de preocupación por sus heridas persistentes.

Prometió estudiar los reglamentos militares bajo la tutela de Gongsun Yin para evitar problemas futuros, incluso ofreciéndose a recibir cualquier castigo futuro ella misma, ya que se consideraba más resistente que él. Xie Zheng, conmovido por su devoción, puso a prueba sutilmente sus sentimientos sobre el futuro. Le preguntó cómo se sentiría si él llegara a ascender a un rango superior al de general, tal vez incluso siendo nombrado marqués.

Changyu, creyendo que él simplemente estaba soñando con un futuro más brillante para consolarla, bromeó diciendo que aceptaría felizmente ser su Marquesa. Su momento íntimo fue interrumpido por Gongsun Yin, quien llegó a la tienda con un informe urgente. El panorama estratégico había cambiado peligrosamente. Gongsun Yin informó a Xie Zheng que el Príncipe Changxin estaba reuniendo a sus fuerzas principales para una batalla decisiva y rápida.

Dado que Shi Yue ya había demostrado su disposición a disparar flechas contra su propio joven señor durante la reciente escaramuza, Sui Yuanqing había perdido su valor como rehén. Al darse cuenta de que un enfrentamiento masivo era inminente, los hermanos rebeldes Shi Yue y Shi Hu decidieron lanzar un ataque a gran escala a la mañana siguiente. En medio de los preparativos, Man Di buscó a Changyu en privado.

Temiendo no sobrevivir a la carnicería que se avecinaba, intentó confiarle sus ahorros de toda la vida, pidiéndole que entregara el dinero a su hermana si él caía. Changyu se negó a aceptarlo, regañándolo por hablar de cosas tan desafortunadas y jurando traer a cada miembro del escuadrón a casa a salvo. Mientras tanto, Qi Shu encontró a Gongsun Yin y le instó a tener cuidado.

A cambio, él le presentó una copia completa de un raro manual de ajedrez que ella había mencionado una vez. En un raro momento de vulnerabilidad antes de la tormenta de la guerra, Qi Shu lo abrazó y él le devolvió el gesto cálidamente. A medida que los tambores de guerra comenzaron a sonar, el miedo de Changyu por la seguridad de Xie Zheng superó su respeto por el orden militar.

Creyendo que él todavía estaba demasiado débil para sobrevivir en el frente, drogó su medicina, dejándolo inconsciente. Confió a su hermana, Ningniang, la tarea de vigilarlo y le dijo a la joven que contara un número específico de piedras para saber cuándo despertarlo. Vistiéndose con el uniforme de soldado, Changyu tomó su lugar como espadachín en la Guardia Izquierda.

Cuando el General Xiao Wu descubrió el cambio, se sintió frustrado por su imprudencia, sabiendo lo vital que era Xie Zheng para el mando del ejército. Sin embargo, con el enemigo ya atravesando la vanguardia, no había tiempo para buscar al Marqués. El General Xiao Wu ordenó a la unidad de reserva que avanzara, ordenando al Escuadrón Matacerdos que la protegiera a toda costa.

El campo de batalla pronto se convirtió en una pesadilla de fuego y sangre mientras las catapultas destrozaban las puertas del campamento. Una espesa niebla teñida de carmesí se asentó sobre la lucha, y Changyu se encontró en medio del caos. Lideró un pequeño equipo para sabotear las catapultas del enemigo, pero cuando encontró a un niño entre las filas enemigas cerca de las máquinas, detuvo su mano, incapaz de matar a un niño.

De vuelta en la tienda, Xie Zheng se obligó a despertar antes de lo esperado. Al darse cuenta de que la batalla estaba furiosa y que Changyu estaba en el frente, usó su propia espada para cortarse la palma de la mano, usando el dolor agudo para despejar los efectos persistentes de la droga. Exigió su armadura y se preparó para unirse a la lucha.

En el frente, el comandante rebelde Shi Hu comenzó un alboroto asesino, hiriendo al General Xiao Wu y provocando al ejército para que presentara al Marqués. Changyu dio un paso adelante para desafiarlo, dándose cuenta de inmediato de que el gigante poseía una fuerza increíble. Aunque su cuchillo de carnicera estaba afilado, no podía atravesar fácilmente su pesada armadura.

Se vio obligada a adaptar sus tácticas, usando su agilidad y fuerza bruta para finalmente asestar un golpe letal y matar a Shi Hu. Mientras los rebeldes comenzaban a retirarse tras la muerte de su líder, llegó una figura majestuosa a caballo. Los soldados estallaron en vítores, aclamando la llegada del Marqués de Wu'an.

Al ver al hombre que ella conocía como Yan Zheng recibir el máximo respeto del ejército, Changyu fue golpeada por la comprensión de que él era el Marqués. Abrumada por una mezcla de conmoción y enojo por su engaño, intentó huir de la escena, pero Xie Zheng la atrapó fácilmente y la subió a su caballo, alejándose mientras la batalla llegaba a su fin.

Xie Zheng takes Fan Changyu into a quiet grove, but the moment they stop, she dismounts in a fury. Having discovered his true identity as Marquis Wu'an, she feels deeply betrayed by the man she knew as Yan Zheng. She confronts him for lying to her from the very beginning in Lin'an and continuing the deception throughout their time in the military camp. When she notices his injuries, she dismissively suggests they are likely fake as well.

Xie Zheng tries to explain that he was set up and pursued by enemies before she rescued him in the snow, and he kept his identity secret to avoid bringing her harm. He counters her anger by asking why she drugged him to take his place on the battlefield, reminding her that war treats human life as worthless. Changyu retorts that she only did it because she was terrified he would die.

Xie Zheng tells her that if he were to fall, he wanted her and Fan Changning to find safety, perhaps opening a shop or marrying a scholar, but he firmly declares that as long as he remains alive, she belongs to only him. After he kisses her forehead, she responds with a punch and rides away alone. Shortly after, Xie Jiu arrives with urgent news: Man Di has been seriously injured.

Changyu rushes back to the camp to find the young man pale and bleeding. Man Wu explains that while they were clearing the battlefield, a young soldier—the boy who had been guarding the catapult—suddenly emerged from a pile of corpses and stabbed Man Di. Consumed by regret for showing the boy mercy earlier, Changyu is relieved when Qi Shu arrives to clarify the situation.

Qi Shu explains that Man Di’s chest armor took the brunt of the blow; while the blade pierced the metal, it did not reach his vital organs. His weakened state is due to shock and blood loss rather than a fatal wound. On the other side of the conflict, Shi Yue is in shock over the death of his brother, Shi Hu.

He refuses to believe that a legendary warrior could be killed in just a few strikes by a woman with a cleaver. Sui Yuanqing, who was rescued during the fray, realizes the woman must be Fan Changyu. Assessing the situation, Sui Yuanqing notes that they are now surrounded on three sides by the Yanzhou and Jizhou armies. Prioritizing Lord Changxin's long-term goals, he orders a retreat to Lucheng. Back at the camp, Xie Zheng visits the injured Gongsun Yin.

Seeing that the advisor’s wounds are not life-threatening, Xie Zheng decides to play a trick to test Qi Shu’s feelings. He has Xie Jiu tell the Princess Royal that Gongsun Yin is at death's door. Qi Shu is so distressed by the news that she runs across the camp, losing her shoes and arriving barefoot and disheveled. When she finds Gongsun Yin perfectly fine and chatting with Grand Tutor Tao, she is humiliated and angry.

Gongsun Yin tries to apologize and explain his surprise at her concern, but she dismisses him, claiming her earlier encouragement was merely for the sake of the troops. Xie Zheng then consults with Grand Tutor Tao about the political climate. The Grand Tutor warns him that his rapid rise to power might provoke the Emperor’s suspicion, advising him to keep a low profile while the Li family and Wei Yan fight for influence.

They discuss the suspicious ties between Sui Yuanhuai and the Li family. Gongsun Yin mentions the mystery of the East Palace fire from sixteen years ago, noting that Sui Yuanhuai is currently hunting a man named Zhao Xun who possesses the East Palace seal. Xie Zheng realizes they must find Zhao Xun before the enemy does to uncover the truth about the past.

During their private talk, Xie Zheng asks the Grand Tutor to adopt his wife as a foster daughter, hoping to give her a prestigious background that will silence any gossip about her being a butcher.

The Grand Tutor agrees, but as they describe the women in their lives—Tao speaking of a talented, strong-willed disciple he met on the road, and Xie Zheng describing his wife who values a bowl of rice over high status—they realize they are both talking about Fan Changyu. The Grand Tutor is stunned to learn that the matrilocal son-in-law Changyu mentioned is actually the formidable Marquis Wu'an.

That night, unable to sleep, Xie Zheng and Changyu encounter each other by a stream. To ease the tension and clear their minds from the horrors of the battlefield, Xie Zheng suggests they spar. As they trade blows, he gives her practical advice on close-quarter combat, telling her to rely less on brute strength and more on speed and skill. Afterward, they sit together to eat grilled fish flavored with wild fruits he gathered.

Xie Zheng speaks with deep sincerity, admitting that he never intended to marry because he expected to die in battle. However, meeting her has made him fear death for the first time. He promises that once the war is over, he will request a post in the Northwest so they can rebuild Lin'an together. He confesses that his happiest memories are the simple days they spent in the village, and his heartfelt words finally begin to bridge the distance between them.

In the quiet of the night, Gongsun Yin carried a lantern through the straw behind the camp, searching until he finally recovered a shoe Qi Shu had lost in her haste. Despite the lateness of the hour and his own lingering injuries, he sat up until the fourth watch, meticulously sewing and repairing the shoe by candlelight. When a soldier urged him to rest, Gongsun Yin simply claimed he was studying military secrets, keeping his sentimental task hidden.

Meanwhile, Xie Zheng was at the armory, personally forging a pair of Yuan-Yang blades. Following an ancient tradition that a lethal weapon must be tempered in blood to subdue its spirit and protect its master, Xie Zheng cut his own hand to offer his blood to the forge.

He knew that only Fan Changyu possessed the strength and spirit to truly master these blades, which were intended as a replacement for the butcher’s knife she had lost in her duel with Shi Hu. Deep in the woods, Zhao Xun and young Yu Bao'er remained in hiding. Bao'er noticed wheel ruts on the road and, drawing from her photographic memory of military specifications she had seen in her father's study, correctly identified them as tracks from the Xie Army.

Zhao Xun was struck by the six-year-old’s brilliance, realizing that her divine intelligence might mark her as a person of destiny. He decided to gamble on seeking help from the Xie Army rather than continuing to flee. The Grand Tutor visited Changyu and observed young Changning. Being well-versed in physiognomy, he noted that Changning was destined for great wealth and honor, though her noble fate made her constitution naturally frail.

He warned Changyu that the girl must remain by her side until her coming-of-age ceremony at fifteen to anchor her spirit. Turning to more formal matters, the Grand Tutor proposed adopting Changyu as his sworn daughter. Though he had been prompted by Xie Zheng, he expressed a genuine desire to have her as his own, fearing a lonely old age.

Changyu, proud of her identity as a butcher from Lin’an, initially hesitated, stating she had no desire to climb social ladders or rely on a Marquis. However, remembering how the Grand Tutor had risked his life for her at the dam, she knelt and formally accepted him as her sworn father. As a gift, he bestowed upon her the courtesy name "Shanjun," signifying both a virtuous person of the mountains and a mighty tiger.

Despite the victory at North Gu Mountain, the heavy casualties weighed on Changyu. She realized the upcoming battle at Lucheng would be even more brutal. Unwilling to remain a mere dependent of the Marquis, she decided to leave the camp to find Yu Qianqian and Bao'er. She entrusted Qi Shu with the task of escorting Changning and Mister Zhao back to Jizhou to be with Madam Zhao.

Qi Shu, recognizing Changyu's incredible strength, did not try to stop her, acknowledging that few in the land could match a woman who killed Shi Hu in two strikes. Changyu left a brief note and departed with Jin Yuanbao and his men. Xie Zheng immediately gave chase on horseback, fearing she was leaving because of his hidden identity. Changyu clarified that whether he was the scholar Yan Zheng or the Marquis Xie Zheng, her feelings remained the same.

However, she explained that a lasting marriage required mutual support, and as a Marquis, his troubles were beyond her reach. She insisted on rescuing her friends herself, refusing to spend her life in total reliance on him. Before they parted, she silenced his request for a verbal confession of love with a kiss, leaving him to return to camp and secretly assign a squad of elites to protect her.

Back at the camp, Gongsun Yin returned the repaired shoe to Qi Shu. Although she was still angry over his previous deceptions, she became worried when he coughed up blood, realizing his injuries were quite real. Gongsun Yin tried to explain that his feelings for her were like his illness—seemingly deceptive but entirely beyond his control—but he was interrupted before he could speak plainly.

Later, Qi Shu overheard a conversation between Gongsun Yin and Xie Zheng, discovering that Gongsun Yin had informed the Consort Dowager of her whereabouts, indirectly orchestrating her marriage arrangement with Li Huai'an. Furious, she left the medicinal soup she had prepared and walked away. In a villa on the western outskirts of Lucheng, Lord Changxin vented his rage at his eldest son, Sui Yuanhuai, for the recent military failures and the danger brought upon his younger brother, Sui Yuanqing.

He coldly declared that even if something happened to Yuanqing, the throne would never belong to Yuanhuai. While Yuanhuai swore a solemn oath of loyalty in front of his brother, his inner thoughts were far more sinister, harboring a secret desire for the deaths of both his father and brother. As Zhao Xun attempted to flee, he was wounded by Sui Yuanhuai’s men. In the moment of crisis, Bao'er blew a whistle, signaling Xie Zheng’s nearby forces for rescue.

After being saved, Zhao Xun revealed a shocking truth to Xie Zheng: the fire at the East Palace years ago had been set by the Crown Princess herself to create a chance for her son to escape. That son, the true Imperial Grandson, was alive and living as Lord Changxin’s eldest son, Sui Yuanhuai. Later, as Qi Shu tended to Gongsun Yin's wounds, she noted that his body bore more than just battle scars.

She noticed a fresh, red mark that didn't match the older, dark bruises from the field. Though Gongsun Yin dismissed it as a simple injury from falling on a stone, the mark remained a strange anomaly that Qi Shu could not find in any of her medical texts.

Xie Zheng finally uncovered the chilling truth regarding the events at Lin’an. The man known as Sui Yuanhuai, the eldest son of Lord Changxin, was actually the Imperial Grandson, Qi Min. Seventeen years ago, during the catastrophic fire at the East Palace, the Crown Princess had orchestrated a desperate swap to save her son. The real Sui Yuanhuai and the Crown Princess perished in the flames, while Qi Min survived, though his face was horribly disfigured.

He had been raised as the Lord’s son, but Lord Changxin never felt a bond with him, sensing a cold nature in the boy. This lack of affection eventually led the Lord to name his second son, Sui Yuanqing, as the heir. Qi Min, twisted by trauma, had lured Sui Yuanqing to Lin’an, hoping Xie Zheng would kill the heir and clear Qi Min’s path to the throne.

At a secluded villa, Qi Min’s instability manifested in a sudden rage against a maid who failed to manage a fire correctly, ordering her eyes to be gouged out. Yu Qianqian intervened, slapping him to protect the girl and dismissing the terrified servant. When Qi Min questioned if she valued a lowly maid over him, she called him a pitiful man hiding behind a mask of violence.

Qi Min was momentarily haunted by the memory of his own mother pressing him into a fire basin to disfigure him—a horrific act of "love" intended to ensure his survival. Despite his claim that he sought to reclaim the empire and punish those who killed his family, Yu Qianqian saw only a man who had become a monster. Taking advantage of the moment, Yu Qianqian drugged Qi Min and fled the villa toward the outskirts of Lucheng.

She was nearly intercepted by Qi Min’s shadow guards until she ran into Fan Changyu and her companions. The reunion was short-lived as Qi Min personally led his guards to surround them. However, the situation shifted when Xie Qi arrived with General He Jingyuan and a detachment of soldiers. Outnumbered and facing Yu Qianqian’s threat to take her own life, Qi Min was forced to withdraw.

Safe for the moment, Yu Qianqian revealed that Yu Bao’er had been taken by Granny Lan, though she was uncertain of their current location. The group followed General He Jingyuan into Lucheng. Knowing that Changyu was the daughter of his late friend Wei Qilin, the General challenged her to a martial arts spar. As they clashed, he recognized the blade techniques her father had taught her.

He pointed out that she practiced the moves too rigidly; on a battlefield of shifting variables, such predictability was a death sentence. To her shock, He Jingyuan revealed he was an old friend of her father, whom she had always believed was a simple pig butcher from Lin’an. He promised to reveal the full truth once the siege of Lucheng was over and presented her with a suit of custom-made armor.

Yu Qianqian later met with Gongsun Yin, informing him that Qi Min possessed a Tiger Tally which served as evidence of Lord Changxin’s rebellion. Inside the command center, the strategic outlook was grim. Rather than waiting for a siege, Xie Zheng proposed a daring maneuver: a direct strike at Lord Changxin’s headquarters in Luo City. This "straight to the heart" tactic would leave Lucheng’s gates exposed, but it was the only way to end the rebellion quickly.

He Jingyuan agreed to hold the city with five thousand men while Li Huai’an—now nicknamed "Menkan"—was tasked with leading three thousand elite troops to provide cover for Xie Zheng’s assault. Amidst the preparations, Grand Tutor Tao, who had recently become Changyu's foster father and given her the name "Shan Jun," spoke with her. Though she had grown as a warrior, she confessed her weariness of killing.

The Grand Tutor explained that while killing is tragic, ending a war swiftly with minimal casualties is an act of ultimate mercy for the common people. Changyu took his words to heart, later finding solace in the twin blades Xie Zheng had forged for her. Recalling how he had used his own blood to sanctify the steel, she realized the depth of his commitment. The mood in the camp brightened when news arrived that Yu Bao’er had been found.

Xie Zheng arranged for the boy, who was the Imperial Great-Grandson, to be sent safely to Lin’an to reunite with Changning. On the day of departure, He Jingyuan saw Changyu off, privately reflecting on the day he helped name her. He had wished for her to stay by her parents' side like "spring grass," never imagining she would return as a savior of the realm. This farewell would be their last.

As the carriages rolled away from Lucheng, Changyu reached a sudden resolution. She parted ways with Yu Qianqian, asking Xie Jiu to escort the others back to Lin’an while she, Jin Yuanbao, and several others from Lin’an returned to the city. She realized that if Lucheng fell, there would be no safety left for anyone she loved. Even Kang Xiaodan, seeking to avenge his grandmother, chose to stand by her side.

Returning to the gates, Changyu rallied the soldiers, vowing to live and die with the city. Meanwhile, on the outskirts, Xie Zheng led his main force into a brutal clash with Lord Changxin’s army, challenging the rebel Lord to a final, decisive battle.

As the main force of the Chongzhou Army launches a final assault on Lucheng, Li Huai'an prepares to lead three thousand elite soldiers to strike the enemy’s rear. Despite being gravely wounded and barely able to walk, he remains stubborn in his duty. To save his life, Fan Changyu arrives and orders Jin Yuanbao to knock the unconscious Commandant out.

She then instructs Mister Zhuo to escort him to safety while she takes over the mission to dismantle the rebel stronghold. Fan Changyu arrives on the battlefield with her reinforcements, causing immediate confusion in the enemy ranks. Lord Changxin, Sui Tuo, is stunned to see troops flying He Jingyuan’s banner and orders his men to hold their formation.

Amidst the carnage, Sui Yuanqing reports that while they have reached the city walls, their losses are heavy and they are in desperate need of aid. Xie Zheng soon joins the fray and finds Fan Changyu. They decide to split their forces, with Xie Zheng initially pursuing Sui Tuo while Fan Changyu engages Sui Yuanqing. The confrontation with Sui Yuanqing turns tragic when the Chongzhou soldiers swarm Fan Changyu’s group.

Recognizing the young Man Wu, Sui Yuanqing moves in for the kill. Man Di lunges forward to shield his brother and is fatally wounded by the blade. As Man Di breathes his last, Fan Changyu and her companions are devastated, but the chaos of battle offers no time for grief. Observing the intensifying smoke over Lucheng, Sui Tuo orders Sui Yuanqing to abandon the skirmish and lead his troops to reinforce the city.

Xie Zheng instructs Xie Wu to stay and protect Fan Changyu while he pursues the retreating Sui Yuanqing, eventually defeating him, though the rebel is rescued by his own men. Fan Changyu bravely engages Sui Tuo in a final duel. The experienced general mocks her as a mere nobody, but she holds her ground. When Sui Tuo nearly impales her with his spear, Xie Wu intervenes and takes the blow, suffering a shattered shoulder bone to save her life.

As they clash, Fan Changyu recalls the battlefield lessons taught by Xie Zheng and He Jingyuan, focusing on finesse and flow rather than brute strength. Sui Tuo is shocked to recognize her blade work as the unique style created by the legendary "Two Tigers of the Wei Family." He questions how she could have inherited such a technique when Wei Qilin is long dead.

Realizing the truth of her lineage, Fan Changyu combines these refined movements with her own butcher's knife skills to finally slay the rebel Lord. Although the siege is broken, the victory is heavy with loss. The Great Yin Dynasty mourns the fallen General He Jingyuan, and Fan Changyu is devastated by the death of Man Di. Li Huai'an later berates Fan Changyu for knocking him out, feeling he was robbed of the chance to avenge his master.

However, he fulfills He Jingyuan's final wish by delivering a letter to her before coldly stating that they need not meet again. Because she cannot read all the characters, Fan Changyu has Kang Xiaodan read the letter to her, though she carefully erases the name "Qilin" first to protect the secret. The contents confirm her fears: her father was indeed Wei Qilin, the man infamous for betraying the army at Jinzhou.

She struggles to reconcile the image of her kind father with the traitorous villain described in history and song. Xie Wu survives the battle but is told he may never be able to wield a blade again. Haunted by the tragedy of her lineage and the nightmares of the soldiers she couldn't save, Fan Changyu questions Xie Zheng about the Battle of Jinzhou from seventeen years ago.

Xie Zheng recalls that Wei Qilin was once his father's most trusted and loyal ally, though he is now remembered only as a criminal. Fan Changyu keeps her secret for now, but she asks for permission to offer incense at the upcoming memorial for Xie Linshan, which falls on the same day as He Jingyuan's seventh-day rite.

At the funeral, Li Huai'an reflects on his master’s desire for him to be a loyal official of the state rather than a pawn in the schemes of powerful families. He burns the funeral couplets sent by the rival Li and Wei factions, choosing instead to carry on He Jingyuan’s legacy for the sake of the people. Meanwhile, the surviving Sui Yuanqing hides with his cousin, Liu Wan'er.

When her father attempts to poison him to secure a pardon from the Marquis, Sui Yuanqing discovers the plot and slaughters the entire family, sparing only Wan'er. He is later found by Qi Min, who manipulates the young man's grief by revealing that it was the butcher's daughter, Fan Changyu, who killed his father. Consumed by hatred, Sui Yuanqing prepares to seek his revenge.

On the day of the memorial for Xie Linshan and the funeral of General He Jingyuan, a heavy atmosphere hung over the camp. The soldiers’ grief turned into fury directed at the late Wei Qilin, whom they branded a traitor. They fashioned a paper effigy of him, intending to burn it so he could "beg for forgiveness" in the underworld. Unable to stay silent, Fan Changyu stepped forward to stop them, asserting that her father was not a traitor.

Her defense sparked immediate hostility from the Jizhou and Yanzhou armies, who questioned why the hero who slew Lord Changxin would defend such a villain. Xie Zheng arrived amidst the heated argument. To protect Changyu and honor her wish to pay respects to General Xie, he issued a stern command for the entirety of the Xie and Yanzhou armies to kneel. Under his protection, Changyu offered incense in peace, though the burden of her secret identity weighed heavily on her.

In the aftermath, a cold distance grew between them. When Xie Zheng visited her, she addressed him formally as "Your Lordship," signaling a painful estrangement. She warned him that the matter in her heart was grave enough to cost him his position as commander, but Xie Zheng remained steadfast, declaring his worth was based on his own abilities alone. Meanwhile, political shifts took place in the capital. Following He Jingyuan’s sacrifice, his final memorial recommended Li Huai'an to succeed him.

Grand Tutor Li observed that while military power seemed to be slipping from the Wei faction, Wei Yan remained arrogant because he knew that as long as Xie Zheng held Lucheng, ultimate control of the armies was secure. Back in Jizhou, Li Huai'an sought Changyu’s forgiveness for his past harshness by carrying brambles on his back in a traditional act of penance. Changyu, understanding his previous grief over General He, broke the brambles and reconciled with him.

Around the same time, Xie Qi successfully escorted Yu Qianqian back to the outskirts of Qingping County, allowing her to finally reunite with her young son, Bao’er. A few days later, an imperial decree arrived at the yamen. Xie Zheng declined to attend, citing military duties, while Changyu was dragged from her kitchen—midway through cooking a meat stew—to receive the news.

The decree posthumously titled He Jingyuan as the "General of Rectitude," appointed Li Huai'an as the Sima of Jizhou, and promoted Changyu to the rank of Commandant of Cavalry, a fifth-rank official position. Distracted by her cooking, Changyu slipped away before the ceremony ended, leaving Li Huai'an to accept the decree on her behalf. While her friends celebrated her unprecedented promotion, the new arrangement created fresh friction between Xie Zheng and Li Huai'an.

Xie Zheng mocked Li for having to share the Jizhou army’s power with Changyu, while Li Huai'an countered by pointing out that Xie Zheng and Changyu had already signed a divorce decree. Amidst this rivalry, Gongsun Yin noted that Changyu’s new position made her like a "child carrying gold through a crowded market," a target for both the Wei and Li factions.

In a lighter moment, Qi Shu teased Li Huai'an about his feelings for Changyu before using the name "Wenkan" to feign intimacy with him, prompting a jealous Gongsun Yin to chase after her, though he ultimately failed to confess his feelings. Li Huai'an eventually took it upon himself to tutor Changyu in military strategy and literacy, but the task proved nearly impossible.

Changyu interpreted classic strategies through the lens of a butcher; she viewed "pilfering a goat" as an opportunity to make mutton soup and "watching the fire from the other side" as poor children watching distant fireworks. Her literal-mindedness and lack of progress terrified a string of prestigious tutors, who fled despite being offered three taels an hour. After three days of attempting to teach her himself, Li Huai'an was left physically exhausted and bedridden with "internal injuries."

Despite her struggle with the tutors, Changyu realized she perfectly remembered everything Xie Zheng had once taught her. Reflecting on a poem he wrote about finding joy amidst the storm and gloom, she found a clarity that no other teacher could provide.

At the military camp, a heated dispute erupted between the Yanzhou and Jizhou armies over the distribution of war prisoners. The Jizhou soldiers claimed that since their commander, Li Huai'an, and the Yanzhou commander, Fan Changyu, were effectively "one family," all the spoils should go to them. The bickering turned personal as insults were hurled regarding Fan Changyu’s deceased husband and Li Huai'an’s rumored marriage to the Princess Royal. Li Huai'an eventually intervened to end the chaos.

He publicly declared that he and Fan Changyu had become sworn siblings, warning that anyone who continued to slander her character would face thirty lashes. Moved by his protection, Fan Changyu formally accepted the role of his younger sister. Meanwhile, Grand Eunuch Li waited impatiently at the palace for many days without seeing either the Princess Royal or the Marquis of Wu'an.

When the Princess Royal, Qi Shu, finally appeared, he delivered an imperial decree from the Emperor and Consort Dowager An, insisting that her marriage to Xie Zheng be finalized following the victory at Chongzhou. Furious, Qi Shu accused the eunuchs of manipulating her brother and flatly rejected the proposal. She told the Grand Eunuch that he would have to convince Xie Zheng to accept the marriage first, believing the Marquis would be even less willing than she was.

The Grand Eunuch then took the decree to the military camp, forcing his way past guards. Xie Zheng was entirely unimpressed and refused to kneel for the imperial message. When the eunuch threatened him for defying the Emperor, Xie Zheng drew his sword and sliced off the man’s ear. He warned the terrified messenger that if Wei Yan could put the Emperor on the throne seventeen years ago, he was equally capable of pulling him down.

Later, Gongsun Yin expressed concern over the Emperor's obsession with power, but Xie Zheng remained indifferent, even suggesting he might depose the current ruler in favor of the Imperial Grandson, Yu Bao'er. Driven by a desire for revenge, Sui Yuanqing led a small group to attack the Yanzhou camp, but they were easily captured. At the same time, the Consort of Lord Changxin, Yin, confronted the man she had raised as her son, Sui Yuanhuai.

She revealed that she had known for seventeen years that he was an impostor who had replaced her real son after the East Palace fire. Realizing she no longer felt any maternal affection for him, the impostor—the true Imperial Grandson Qi Min—murdered her without remorse. He ordered her body to be taken away, intending to use her death for his own schemes. Fan Changyu began her own search for the fugitive Qi Min.

Recalling Yu Qianqian’s observation that he was deathly afraid of fire and never lit lamps at night, she led her team to search for houses that remained dark after dusk. They eventually discovered a residence filled with corpses, including the body of Consort Yin. Although the scene suggested the "Sui Yuanhuai" impostor was also dead, Xie Zheng remained suspicious and summoned Zhao Xun to identify the remains.

Zhao Xun confirmed that the male corpse was not Qi Min, but a body double meticulously trained by the Lan family to replicate even the specific burn scars of the original Sui Yuanhuai. Realizing Qi Min had faked his death to escape, Xie Zheng suspected a spy within his own command was tipping off the enemy. Before continuing the hunt, he visited Fan Changyu to address her insecurities regarding her father, Wei Qilin.

He reassured her that he had no intention of becoming a prince consort and that his heart belonged only to her. He promised to stay by her side as they worked to uncover the full truth behind the Jinzhou tragedy. To flush out Qi Min, Xie Zheng orchestrated a plan involving the imprisoned Sui Yuanqing.

He had Zhao Xun visit the youth and reveal the shocking truth: his "brother" was actually Qi Min, the person responsible for the downfall of the Changxin family and the murderer of his mother. Pretending to act out of personal grief for his own mother, Zhao Xun released Sui Yuanqing. Xie Zheng gambled that the youth’s vengeful hunt for Qi Min would lead the Xie Army straight to their target. Upon learning of the escape, Li Huai'an immediately ordered a formal report to be sent to the capital.

Xie Zheng confronts Li Huai'an about his secret dealings with Qi Min. He reminds Li Huai'an of his original purpose in entering government service and the high price of the current conflict. Quoting the poem "Fighting South of the City," Xie Zheng emphasizes the cruelty of war and the countless lives lost.

Li Huai'an, though burdened by his family's role as the eldest grandson of the Li clan, admits to his negligence and the weight of the "eternal infamy" he may have to carry. The aftermath of the massacre at Lin'an has left the town in ruins and the Liu family wiped out. Local authorities have placed the blame entirely on Shi Sanniang, the leader of Qingfeng Fort, turning her into a wanted fugitive.

Hunted by both the law and rival gangs, a wounded Shi Sanniang laments Sui Yuanqing’s disappearance. While in hiding, she spots Li Huai'an and decides to follow him to uncover his true intentions. Knowing Qi Min’s habits, Sui Yuanqing tracks him to a derelict temple. Despite his desire for revenge, Sui Yuanqing finds himself unable to kill the man he once considered a brother.

Qi Min exploits this moment of hesitation, feigning remorse before brutally stabbing Sui Yuanqing with a hidden dagger. Qi Min reveals his deep-seated resentment; while Sui Yuanqing grew up strong, Qi Min was left frail and sickly because of the fire caused by Lord Changxin and Wei Yan. Having lost all humanity except for a lingering concern for Yu Qianqian, Qi Min declares that the entire Sui family deserves to die. Li Huai'an arrives too late to stop the violence.

Qi Min warns him that their alliance is the only way for the Li family to survive the struggle against Wei Yan. He demands that Li Huai'an kill Yu Bao'er and recover Yu Qianqian. Watching Qi Min leave, Li Huai'an and his subordinate, Xiao Zhu, lament that such a heartless man could never be a just ruler. Li Huai'an realizes his grandfather's alliance with such a person was a grave mistake.

As night falls, Shi Sanniang finds the dying Sui Yuanqing. Seeking the truth, she asks if he ever truly loved her. Sui Yuanqing admits he never had any genuine feelings for her but offers her a way to survive. He entrusts her with a Tiger Seal to be delivered to Fan Changyu, explaining that he wants Qi Min to suffer alone.

To ensure Fan Changyu trusts her, Sui Yuanqing performs a final act of sacrifice, leaving his own head as a "pledge of loyalty" for her to present to the army. In the capital, Li Xing and Wei Yan face off before the Emperor. Li Xing calls for Xie Zheng’s punishment for his perceived arrogance. However, an urgent report from Jizhou arrives, announcing the decisive victory of Xie Zheng and Fan Changyu over the rebels.

The news of the Sui family's downfall shifts the political tide. Despite Fan Changyu’s lack of formal military training, the Emperor rewards her and Xie Zheng richly, legitimizing their shared command in Jizhou and ending the dispute over her status. Back in Jizhou, Fan Changyu hosts a farewell banquet for Qi Shu. Li Huai'an, ashamed of his recent actions, does not attend. During the evening, Gongsun Yin takes the opportunity to speak his mind to Qi Shu.

He reveals the tragic history of the Gongsun family and their rule against seeking official power. He proposes to Qi Shu, asking her to live a quiet life with him in Hejian once the conflict with Wei Yan and the Li family is resolved. Qi Shu eventually accepts, playfully asking for the family’s vast collection of books as her betrothal gift. As the night ends, a heavily intoxicated Fan Changyu is escorted back to her room by Xie Zheng.

When she calls him "Marquis," Xie Zheng expresses his displeasure and asks her to use a different name. Fan Changyu softly calls him "Yan Zheng," touching his hand and asking if he is in pain. The two share a tender kiss by the window. The following morning, they see Qi Shu off. Xie Zheng and Gongsun Yin watch the departure from the city walls, knowing it is finally time to return to the capital to settle accounts.

Three days later in the capital’s Jingque Pavilion, the rivalry between the great families escalates. Wei Xuan, the son of Chancellor Wei, is provoked by Li Xing’s grandson, Li Huaiqin. The argument turns personal when Li Huaiqin insults Wei Xuan’s mother and mocks him for not being the Chancellor’s true biological son. Infuriated by the taunts and the comparison to Xie Zheng, Wei Xuan brutally breaks Li Huaiqin's leg, marking a violent new chapter in the feud between the families.

Because Wei Xuan broke one of his young grandson Li Huaiqin's legs, Li Xing made a scene before the Emperor, threatening to beat the Drum of Appeal to let the world judge right from wrong. Wei Yan was not in the wrong because Li Huaiqin's mouth was wicked and had slandered Wei Xuan as a bastard first. The two argued until they were red in the face.

The Emperor proposed a solution, but neither Li Xing nor Wei Yan would listen. The Emperor also grew anxious and threatened to take off his dragon robe. Only then did Wei Yan and Li Xing calm down and reluctantly accept the Emperor's solution. Returning to his manor, Li Xing cursed Qi Sheng as a waste and a fence-sitter who had leaned toward Wei Yan's side.

With Xie Zheng's return, Wei Yan straightened his back, and Li Xing realized he needed to find another way out. Li Xing secretly sent people to investigate the Jinzhou case from seventeen years ago, learning that Wei Qilin, who delivered the Tiger Seal, was the key. Although Wei Yan had resolved the trouble Wei Xuan caused, Wei Xuan still had to undergo family discipline. Wei Xuan received eighteen whip lashes, and the resentment in his heart deepened.

Wei Xuan confessed that the reason he broke Li Huaiqin's leg that day was that Li Huaiqin insulted him, saying he was not Wei Yan's biological son and that Wei Yan's true love was a childhood sweetheart in the palace. Wei Xuan wanted Wei Yan to take a look at his bedridden mother, but a letter from Wei Sheng arrived regarding Marquis Wu'an. Wei Yan preferred to handle official business rather than visit his first wife.

Having endured for so long, Wei Xuan finally exploded completely. No matter how Wei Xuan cried and went mad, Wei Yan's heartache only lasted for a second. Qi Shu returned to the palace and went straight to Emperor Qi Sheng to question him about the marriage decree to Marquis Wu'an. Qi Sheng was cowardly enough that after being intimidated by Qi Shu with a stick, he became too scared to mention the marriage again.

Late at night, Qi Sheng went to the Chancellor manor in disguise to beg Wei Yan for help. Wei Yan gave Qi Sheng an idea to recall Fan Changyu to the capital for rewards to demonstrate the Emperor's great favor. Soon, Fan Changyu was titled Flower-Pinned General and conferred as a fourth-rank lady of mandate, entering the capital to receive her rewards.

Qi Sheng first saw such a beautiful golden peony and almost made a fool of himself before the court officials. Li Xing's faction was unwilling to give up that half of the military power and raised objections. Li Huai'an spoke up for Fan Changyu. At this moment, Li Xing spoke, but he was rendered speechless by Changyu's blunt words. Even Wei Yan, who was usually silver-tongued, could not outtalk Changyu.

After the court session, Li Xing intentionally said something to disgust Changyu. Changyu vented her anger on the spot, lightly tapping Li Xing's sedan chair. Not long after the sedan was lifted, the poles snapped, and Li Xing tumbled out of the chair, cursing in anger. When the Emperor learned of this, his stomach hurt from laughing.

Since his ascension to the throne, he had never seen Wei Yan and Li Xing both being held firmly in check by a single woman. Regarding whether to support Qi Min in usurping the throne, Li Huai'an had a disagreement with his grandfather Li Xing. However, Li Xing would not listen to him and ordered the study to be closely guarded, not allowing Li Huai'an to make any moves.

This was Fan Changyu's first time being an official in the capital, so social engagements were unavoidable, but being a butcher wench by birth, she was not suited for such a life. After the social gathering, Changyu distanced herself from the crowd alone. Xie Zheng appeared, kissing and hugging her. Changyu said that those officials and the Emperor had long stopped caring about the truth from seventeen years ago, and everything was a lie.

Xie Zheng comforted her, telling her not to worry, for he would search for the truth with her and return the innocent name to those wronged souls of the soldiers. Li Xing wanted the Emperor to punish Fan Changyu, but Wei Yan came to request credit for her because she had not only killed Lord Changxin but also saved the Imperial Grandson.

Upon hearing of the Imperial Grandson, Qi Sheng clenched his fists nervously, cold sweat breaking out on his forehead. Fearing that the legitimate royal bloodline would be supported to take the throne, he could only obey Wei Yan in everything. Privately, Li Xing wanted Xie Zheng and Wei Yan to fall out, so he ordered someone to send a message to Xie Zheng in an attempt to spark conflict between Wei Yan and Xie Zheng.

At a secluded cottage in the eastern suburbs, an elderly couple waits for Fan Changyu's return, only for their peace to be shattered by an attack from Qi Min’s assassins. Xie Qi arrives just in time to hide the couple and eliminate the intruders, but he is horrified to find that Yu Qianqian and young Yu Bao'er have already been abducted through a window. Yu Qianqian regains consciousness in Qi Min’s camp, suffering from a severe back wound.

During the kidnapping, she had held a knife to her own throat to force the guards to spare Bao'er, resulting in her accidental injury. Enraged that his men harmed her, Qi Min orders the guard responsible to lose his arm and rounds up every physician in the area, threatening their lives if they fail to save her.

When Qianqian wakes and sees doctors lying motionless on the ground, she fears they have been executed, but Qi Min explains he only drugged them to terrify them into obedience. To aid her recovery, he brings back her former maid, Zisu, to serve her. In the capital, Fan Changyu begins her life as the Flower-Pinned General.

The vastness of her new residence unnerves her, as the silence and echoes of the grand halls feel more intimidating than her life on the battlefield. Princess Qi Shu visits her, bringing fine silks and jewelry to transform the general into a "beautiful young lady." Their time together is cut short by the news that the Ministry of Rites will soon send officials to instruct Changyu in palace etiquette.

Song Yan, now a lowly ninth-rank clerk in the Ministry of Rites, is struggling to survive in the expensive capital without family support. He is delighted when his superior, Official Liu, assigns him to teach the new general, viewing it as a prestigious opportunity. Despite hearing rumors that the general was once a crude peasant, he is shocked to find that the high-ranking officer is none other than his former fiancée, Fan Changyu.

Paralyzed by the power dynamic, he kneels before her. Changyu treats him with cold indifference, noting that their debts are settled and she has no need for his services, promptly dismissing him. As Song Yan leaves the mansion, he is mocked by the guards for his fallen pride. Outside the gates, he encounters a man he believes is merely Changyu’s matrilocal husband and attempts to assert dominance through insults.

However, Official Liu recognizes the man as the legendary Marquis Wu'an, Xie Zheng. Stricken with terror, Liu strikes Song Yan and drops to his knees in respect. The realization that Changyu’s husband is the powerful Marquis causes Song Yan to collapse in a dead faint. Despite having returned to the capital without a formal summons, Xie Zheng takes Changyu out to experience the city's nightlife.

Under a sky filled with fireworks, he expresses his gratitude that Song Yan was too blind to see her worth, allowing her to eventually become his. From a private pavilion, they watch the celebrations as Xie Zheng vows that the corrupt officials currently poisoning the court will eventually be purged to restore peace to the realm. Meanwhile, Qi Min meets secretly with Grand Tutor Li. Qi Min reveals that his men have already infiltrated the returning Yanzhou Army.

He suggests a daring plan: have the Emperor issue an official edict summoning the army back for rewards. This would allow Qi Min’s rebel forces to enter the heart of the capital under a cloak of legitimacy, as "those with the soldiers win the war." Rumors soon spread that Emperor Qi Sheng intends to make Changyu his Noble Consort to use her influence against his political rivals, Wei Yan and Grand Tutor Li.

Changyu is disgusted by the news, vowing to show the Emperor her "butcher" side if he tries to force the matter. When summoned to the palace, Qi Sheng attempts to woo her with poetry, but Changyu retaliates by graphically describing the process of slaughtering a pig, causing the Emperor to recoil in horror.

When she mentions she would have to write a divorce letter to her husband, Xie Zheng, the Emperor becomes terrified of the Marquis’s wrath and immediately begs her to pretend the proposal never happened. The political tension reaches a breaking point as Grand Tutor Tao warns Xie Zheng that his formal entry into the city will lead to a direct confrontation with his uncle, Wei Yan, on the very anniversary of his mother's death.

In the palace, Qi Shu informs Consort Dowager An that she has found a potential witness to the coup of seventeen years ago in the Cold Palace. The Dowager is visibly shaken and commands Qi Shu to drop the matter entirely to stay safe. However, the Emperor is paralyzed by the fear of the Yanzhou and Jizhou armies joining forces.

Seeking to protect his throne, he turns to Grand Tutor Li, who suggests using the testimony of a maid from the late Dowager Consort Shu’s service to finally move against Wei Yan.

Three days after the events in the capital, Xie Zheng, the Marquis Wu'an, made a grand return to the city wearing his ceremonial crown. The streets were lined with admirers, as the women of the capital were deeply enamored with the victorious commander. Fan Changyu watched the procession with her companions.

When she was teased for coming to see the man she was already close to, she explained that since he had supported her when she first entered the capital, she wanted to cheer for his triumphant return. The atmosphere was festive, with women leaning over balconies to toss silk handkerchiefs at the Marquis. Realizing she hadn't brought a handkerchief, Changyu untied her own hair-tying cloth and threw it instead.

To the shock of the onlookers, Xie Zheng ignored all the expensive silks and caught only her simple ribbon. This sparked a heated argument between the "fans" of the Marquis and the supporters of the "Flower-Pinned General." One side claimed the "butcher's daughter" was unworthy of their hero, while the other insisted their general was a warrior who didn't need to marry into a marquis's household. In stark contrast to Xie Zheng’s glory, Song Yan faced a humiliating downfall.

For his failure to uphold his duties in the Ministry of Rites, an imperial decree stripped him of his rank and banished him to his hometown, never to serve in the government again. Broken and destitute, he sat by the road clutching a jar of wine, weeping and cursing the heavens for the perceived injustice. While the city celebrated, a confrontation took place at the Xie family cemetery. Chancellor Wei Yan arrived to pay his respects to Xie Zheng’s parents.

When Xie Zheng appeared, the tension was immediate. He accused his uncle of coming every year only to disturb his parents’ peace, but Wei Yan insisted that the ritual must be completed before any grievances were aired. Once the incense was burned, Wei Yan turned on his nephew, berating him for falling in love with the daughter of an enemy. He called the romance an act of disloyalty and filial impiety, ordering Xie Zheng to cut ties with Changyu immediately.

Xie Zheng refused to be treated as a mere "sharp blade" forged for Wei Yan’s political gains. However, acknowledging the seventeen years of upbringing he had received, he agreed to settle the debt. According to the family rules, an unfilial son must endure one hundred and eight lashes. Xie Zheng accepted the punishment willingly, intending to use his own blood and flesh to buy his freedom from Wei Yan’s influence.

The Chancellor delivered the strikes with such force that Xie Zheng’s back was left a bloody mess. As Xie Zheng drifted in and out of consciousness from the pain, he saw a figure approaching and briefly mistook her for his late mother. It was actually Changyu, who had rushed to the mausoleum. Despite Wei Yan’s mockery that she was intruding on a sacred site without a formal betrothal, Changyu declared herself the Lady Marquis.

Xie Zheng, supported by her, told his uncle that the punishment had been served and that Wei Yan no longer had any right to dictate his life. He then formally introduced Changyu to his parents' spirits, swearing that she was his lifelong partner and that he would never betray her. The Chancellor’s wife, who had always been kinder to Xie Zheng, arrived shortly after.

She viewed the couple as a perfect match and had come to deliver osmanthus cakes—the favorite of Xie Zheng's mother—because Wei Yan had forgotten them. She urged Changyu to take the wounded Marquis home to tend to his injuries, watching them leave with a sense of approval. Meanwhile, Qi Min continued his efforts to secure Yu Qianqian’s loyalty.

During a long night of drinking and playing a game from her hometown, he revealed a surprise: a phoenix crown and robes intended for the Empress. He asked what it would take for her to willingly stand by his side. Yu Qianqian told him that in her home, a man must kneel to ask for a woman’s hand. To her surprise, Qi Min dismissed his guards and knelt before her.

Yu Qianqian feigned being moved and promised to wait for the day he took the throne. Her true intentions were far more dangerous. While Qi Min slept, Yu Qianqian contemplated killing him but was softened by his murmurs in his sleep. Instead, she stole the tiger tally from his neck. She entrusted the tally and a bag of money to her maid, Zisu, ordering her to deliver the package to the General’s residence and then flee the capital.

Yu Qianqian chose to stay behind, knowing that if she disappeared, Qi Min would likely slaughter everyone in the villa. Back at the Marquis's residence, Changyu looked after Xie Zheng as he recovered. He confessed that he had spent his life haunted by the memory of his mother's death, as he had always blamed his childhood greed for those cakes as the reason she found the chance to take her own life.

Changyu comforted him, reminding him that the debt to his uncle was paid and it was finally time for revenge. Their resolve was strengthened when a gyrfalcon brought a secret message. The note revealed that Wei Yan had once been in a forbidden relationship with Qi Rongyin, who later became Consort Shu. The two had been deeply in love before an imperial edict forced her into the palace. At the Li residence, political maneuvering reached a peak.

Li Xing faked a serious illness to draw his elder brother, Li Huai’an, into a trap. Once Huai’an arrived, Li Xing had him seized and detained. Their grandfather revealed that he was also faking his ailment, scolding Huai’an for being too "soft" and swayed by his studies. He argued that the family had to ensure the Imperial Grandson took the throne to protect their future. To prevent any interference, Li Xing ordered that Huai’an be kept under house arrest until the palace banquet concluded three days later.

At the grand imperial banquet, the atmosphere was thick with tension. Officials under Wei Yan’s faction, including Official Fang and Official Wu, took turns toasting Fan Changyu, the "Flower-Pinned General." While they praised her for slaying the rebel Lord Changxin to her face, they mocked her as a "butcher lady" behind her back, hoping to see her lose her composure after getting drunk. Xie Zheng eventually intervened, shielding Fan Changyu and openly insulting the officials as parasites.

To assert his dominance, he splashed wine over Official Fang, who was too intimidated to retaliate. Xie Zheng then whispered to Fan Changyu that he would leave early to locate a former palace maid who held vital secrets about the past. The Emperor, Qi Sheng, presided over the feast and presented the legendary Longquan Sword to Xie Zheng. He proclaimed that the blade, forged by the founding emperor, was meant to "cut incompetent rulers and execute treacherous ministers."

Xie Zheng politely declined the gift, stating that only the Emperor was worthy of such a weapon, though his humility masked a deeper caution. Meanwhile, Princess Qi Shu staged an accident where a maid spilled wine on her dress, giving her a legitimate excuse to leave and retrieve the important witness from the Cold Palace. Observing the Emperor’s uncharacteristic excitement, Xie Zheng realized a trap was being set.

Gongsun Yin, disguised as a wine-serving eunuch, managed to slip close enough to inform Xie Zheng that the witness had been moved to Qingyuan Palace by the Princess. Shortly after, another "accident" involving a clumsy servant left Xie Zheng’s clothes soaked, providing him the opportunity to follow his own agenda under the guise of changing his robes. As Xie Zheng departed, Wei Yan prepared to follow him, but Fan Changyu stepped in to block his path.

She delayed the Chancellor by offering a toast on behalf of the fallen soldiers and civilians, pointedly mentioning the Jinzhou tragedy from seventeen years ago and the name of the traitor Wei Qilin. Her words hit a nerve, and though Wei Yan finished his drink, he immediately left the hall to search for Xie Zheng, having been told his nephew went toward the Imperial Garden to sober up.

At Qingyuan Palace, Xie Zheng met the elderly maid with the help of Qi Shu. The woman was delirious, babbling about osmanthus incense and a fire that had occurred years ago. She spoke of Consort Shu, mentioning a pregnancy and the Emperor's cruelty. Suddenly, a strange fragrance filled the room. Xie Zheng realized it was aphrodisiac incense and ordered the others to hold their breath, but Qi Shu and the maid quickly lost consciousness.

To maintain his own sanity, Xie Zheng drew his blade and cut his own hand, using the pain to fight the drug's effects. The eunuch Li Xiang soon arrived with a squad of guards, surrounding the palace to frame Xie Zheng for defiling the harem. Despite his state, Xie Zheng managed to fight his way through the blockade and escape. Fan Changyu was alerted by Qi Shu’s maid that the Princess and the Marquis were in danger.

She rushed toward the Imperial Garden and found Xie Zheng, who was burning with fever and bleeding from his hand. She managed to hide him just before the guards arrived. Moments later, a massive fire broke out at Qingyuan Palace. Consort Dowager An arrived in a panic, crying out for her daughter. Gongsun Yin doused himself in water and charged into the flames to rescue Qi Shu.

Finding that she had stopped breathing, he used an emergency resuscitation method he had learned from Yu Qianqian. Qi Shu eventually gasped for air, returning from the brink of death. To protect the Princess’s reputation, Gongsun Yin insisted that the imperial physicians be credited with her rescue and that he was never there. The guards continued their search for the "thief," only for Xie Zheng and Fan Changyu to reappeared together.

Xie Zheng claimed he had merely fallen into the lotus pond while drunk and was saved by the General. Li Xing and Li Xiang attempted to cast suspicion on him regardless, but the situation took a sudden turn when Li Huai'an was caught by the guards. He confessed that he had come to the palace to see the Princess, effectively acting as the "thief" and inadvertently ruining his grandfather Li Xing's carefully laid trap.

Seeing the plan crumble, the Emperor shifted the blame onto the eunuch Li Xiang. Left with no choice, Li Xiang confessed to framing Xie Zheng as an act of personal revenge, citing an old injury where Xie Zheng had cut off his ear. Xie Zheng, picking up the Longquan Sword the Emperor had offered, declared he would purge the traitors for the crown and killed Li Xiang on the spot. After the crowd dispersed, Wei Yan remained behind.

He confronted Qi Sheng, slapping the Emperor across the face and warning him that this would be the last time he tolerated such schemes, reminding him that even the late emperor had failed when attempting similar tactics seventeen years ago. Xie Zheng’s ordeal was far from over. As he and Fan Changyu left the palace in a carriage, the effects of the aphrodisiac incense became increasingly difficult to suppress. Despite the cold air, his body was burning, and he struggled to maintain control as he leaned toward Fan Changyu, his desire finally overriding his iron will.

Xie Zheng was drugged with Softening the Hard and Bone-Softening Powder in the palace. While returning to the manor by carriage, he was semi-conscious and clung only to Fan Changyu, refusing to let go. Xie Wu suggested finding a doctor, but Jin Yuanbao stated that a doctor could not cure this ailment; it could only be resolved by a woman. In the bath, Xie Zheng clung to Fan Changyu and kissed her incessantly.

Fan Changyu also suggested finding a doctor, but Xie Zheng held her back. Worried that he was too delirious to know who she was, Fan Changyu specifically asked him, and Xie Zheng clearly called out her name. The imperial doctor outside left, and Jin Yuanbao and the others also departed to avoid disturbing them. Qi Min was the one who ordered the fire. Upon learning that Qi Sheng had been slapped by Wei Yan, he could not help but smile.

The Tiger Seal stolen by Yu Qianqian was also a plot by Qi Min; he deliberately used her to deliver the Tiger Seal to Fan Changyu to lead her to the truth and pit Xie Zheng against Wei Yan. Qi Shu woke up to find Gongsun Yin by her side, who had cared for her all night. She hugged him emotionally, thinking she would never see him again. The previous night, Xie Zheng dreamed of his long-missed mother.

The next day, Fan Changyu also had a dream where she saw Wei Qilin asking Lord Changxin for help with a Tiger Seal, only to be told it was a fake. Jin Yuanbao handed the items brought by the maid to Fan Changyu, but the maid had already breathed her last at the gate of the General's Manor. Fan Changyu opened the letter from Yu Qianqian and found the Tiger Seal.

Shortly after, a servant reported that Shi Sanniang wanted to see her. Shi Sanniang brought Sui Yuanqing's head and another Tiger Seal. Fan Changyu did not make things difficult for her; she only took the Tiger Seal and allowed Shi Sanniang to take the head away to leave his body intact. Qi Min told Yu Qianqian that the maid had already delivered the Tiger Seal. Yu Qianqian then realized she had been used.

She would rather die than stay with Qi Min and was chained by him. Xie Zheng promised Fan Changyu that he would gather all the commanders of the Xie Army to seek justice for Wei Qilin and Xie Linshan. Fan Changyu also determined to clear her father's name by beating the Drum of Appeal and presenting a grievance before Your Majesty. However, the rules required her to be paraded through the streets to face public criticism first.

When the people learned Fan Changyu was Wei Qilin's daughter, their attitude changed drastically. They ferociously threw vegetable leaves at her, a world of difference from when she first entered the capital. After the parade, Fan Changyu struck the Drum of Appeal to present a grievance before Your Majesty and appeal her father's case. Qi Sheng was startled and flustered by the sound of the Drum of Appeal, pacing back and forth in fear of attending court.

Qi Shu urged him to go and hear the people's grievances, asking if he wanted to be a puppet emperor forever. Her words finally gave the cowardly emperor a moment of backbone. Meanwhile, Xie Zheng remembered the osmanthus cakes from his dream. He opened the cake box and found a letter written by Consort Shu Qi Rongyin to Wei Yan.

This letter proved that Wei Yan returned to the capital after seeing her plea, abandoning the soldiers in Jinzhou and causing the Jinzhou tragedy. As Fan Changyu and Wei Yan confronted each other in court, Xie Zheng entered and presented the letter to prove that Wei Yan was a thief crying "stop thief." Those in the court did not yet know that Li Xing and Qi Min had already led men to seize control of the palace gates.

Li Xing had told the Bureau of Astronomy that the turmoil in the Great Yin Dynasty was due to the disorder of the imperial bloodline. Qi Min was of the legitimate imperial bloodline, and his accession as the new emperor to replace Qi Sheng would surely be what the people desired.

Xie Zheng stands before the court, holding a letter hidden by his mother for seventeen years. He reveals it was a desperate plea for help written by Consort Shu (Qi Rongyin) to her brother, Wei Yan. Xie Zheng accuses Wei Yan of being the true traitor of the Battle of Jinzhou, asserting that the Chancellor abandoned his soldiers at the front lines to return to the capital for personal reasons, which triggered the disaster.

He points out that Wei Yan’s guilt was so profound that he never dared to touch the candy box where the letter was hidden. Wei Yan attempts to dismiss the evidence and the tiger tally as forgeries, but Xie Zheng calls upon Grand Tutor Tao. As the original supervisor of the tally’s creation, Tao identifies unique markings and confirms to the Emperor that it is genuine.

Emperor Qi Sheng finally finds his voice and orders the Jinwu Guards to seize Wei Yan. However, Wei Yan remains defiant, mocking the Emperor's cowardice and revealing that he has his own troops stationed within the palace. The situation escalates when a report arrives that rebel forces under Qi Min and Sui Yuanhuai have already breached the Dayin Gate.

Recognizing the gravity of the threat, Wei Yan tells Xie Zheng that while their family grievances must be settled, the rebellion must be dealt with first. Amidst the chaos, Qi Min leads his men into the Great Treasure Hall. He has forced Yu Qianqian into the robes of an empress, promising her the throne, though she remains defiant and calls him a madman. Qi Min finds the trembling Qi Sheng hiding behind the dragon throne.

Cowering in fear, the Emperor offers up the imperial seal and begs for his life, only to be dragged away to the dungeons on Qi Min's orders. At the Xuan Gate, Wei Yan and Xie Zheng confront the usurper. Xie Zheng publicly exposes Qi Min’s secret alliance with the Beijue tribes, revealing that the prince was willing to hand over the dynasty’s lands to barbarians to secure his power. Li Xing (Li Taifu) is horrified by this betrayal and faints.

Attempting to gain leverage, Qi Min brings out Madam Wei and Wei Xuan as hostages. While Wei Yan remains cold-blooded and indifferent to their fate, Xie Zheng acts quickly, firing two swift arrows to rescue the mother and son from the executioner's blade. As their respective forces clash, Xie Zheng and Wei Yan engage in a final duel.

Xie Zheng vows to use his father’s sword techniques to seek justice for the parents of Fan Changyu, the former East Palace, and the thousands of soldiers who died in Jinzhou. Meanwhile, Li Huai’an arrives to rescue the Emperor, who has been driven to madness by the terror of the coup. Seeing his defeat, the obsessive Qi Min is wounded by an arrow and falls from a wall, nearly dragging Yu Qianqian down with him because they are chained together.

Fan Changyu manages to catch her, and Qi Min finally chooses to let go, breaking his own hand to release her from the shackles before falling to the ground in a pool of blood. During the duel, Xie Zheng disarms Wei Yan. Just as victory is near, Wei Sheng fires a cold arrow at Xie Zheng’s back. Unexpectedly, Wei Xuan throws himself in the way, taking the hit to repay Xie Zheng for saving his mother earlier.

Wei Yan finally accepts his defeat, noting that Xie Zheng has truly surpassed him. As he is led away to prison, Xie Zheng and Fan Changyu reflect on the end of their long struggle, hoping for a better future. Three days later, Madam Wei visits Xie Zheng and kneels, begging him to spare Wei Yan’s life.

She confesses that Wei Yan is not Wei Xuan’s biological father; he had saved her from an execution after the true father, one of his subordinates, died in battle. Wei Yan had claimed he would never marry again and offered her a path of survival through a marriage of convenience. Meanwhile, Qi Shu convinces Consort Dowager An to speak the truth about the palace fire seventeen years ago.

The Consort Dowager reveals that the water used to extinguish the flames at Qingyuan Palace had been laced with tung oil. The late emperor had orchestrated the entire tragedy, using a fake pregnancy as a lure to trap Wei Yan and eliminate the Crown Prince and Xie Linshan at Jinzhou. In the prison, Grand Tutor Tao joins Wei Yan for a final game of chess. They reflect on a banquet held eighteen years ago at the East Palace.

On that snowy New Year's Eve, the young and reckless Wei Yan, fueled by wine and frustration over the late emperor's harsh treatment of Crown Prince Chengde, had boldly stated that an unvirtuous emperor should abdicate. This single drunken remark planted the seeds of suspicion in the late emperor's mind, leading to the massacre and the long years of misery that followed.

The truth behind the Jinzhou tragedy was far more sinister than anyone had imagined. Seventeen years ago, during a private gathering at the Eastern Palace, the idea of the Emperor’s abdication was whispered among only five men: Crown Prince Chengde, Xie Linshan, Grand Tutor Tao, Wei Yan, and Li Xing. Driven by an obsession with power, Li Xing betrayed this secret to the late emperor.

The late emperor, a paranoid and senile tyrant who feared his son’s growing virtue, saw this as an opportunity to eliminate the threat to his throne. He deliberately propped up the Jia family and the 16th Prince to create internal strife and ensure the Crown Prince’s downfall. To trap his own son, the late emperor gave Lord Changxin a hollow promise, convincing him to withhold reinforcements during the crisis.

He even invited the enemy "wolves" into the borders just to destroy his own bloodline. Knowing the deep affection between Wei Yan and the Consort Shu, Qi Rongyin, the emperor forged her handwriting to lure Wei Yan back to the capital while he was en route to Jinzhou. This calculated betrayal ensured the massacre of the Crown Prince and Xie Linshan. Wei Yan eventually staged a palace coup to stabilize the empire and prevent it from falling into total ruin.

After Qi Rongyin’s death, he forced the late emperor to sign the abdication decree. Before his initial return to the capital years prior, Wei Yan had entrusted the real Tiger Seal to his most loyal subordinate, Wei Qilin, to seek reinforcements, but the emperor’s trap was perfect; the seal was deemed a fake, and help never came. To save the Wei family from execution, Wei Yan was forced to frame Wei Qilin as a traitor.

Years later, when Xie Zheng reopened the case, Wei Yan even sent assassins after Wei Qilin’s family to protect his bond with his nephew. Listening to this confession from the shadows, Xie Zheng and Fan Changyu were overwhelmed with grief.

Fan Changyu told Wei Yan that he should strive to be a "good pig" in this life so he might have a chance to be a good person in the next, though Wei Yan resigned himself to the belief that his soul was destined for hell. The fallout of the rebellion left the former royal family in shambles.

Qi Sheng, the weak and cowardly emperor, descended into total madness, failing to recognize his own sister, Qi Shu, as he cowered behind the throne babbling about morning court. Meanwhile, Qi Min was held in the dungeons awaiting his end. Yu Qianqian brought him a final bowl of soup she had simmered herself. Knowing it was poisoned, Qi Min drank it willingly, even asking her to feed him.

He confessed that she was the only person who never feared his face and that he truly loved her, though he hoped they would never meet again in another life. As the poison took hold, he died in her arms, leaving Yu Qianqian to mourn the man he might have been if not for his obsession with the throne. In the 18th year of Yongping, a new era began.

Yu Bao’er was officially recorded in the royal lineage as Qi Yu and ascended the throne, marking the start of the Yongxing era. Yu Qianqian was honored as Empress Dowager Mingde with the right to govern behind the curtain. Xie Zheng was appointed Prince Regent, taking full command of state affairs, while Fan Changyu was promoted to Grand General of Huaihua and granted the title of First-Rank Lady Defender of the State.

Posthumous honors were also granted to Wei Qilin and Meng Shuyuan for their loyalty. Despite his new status, the young Emperor Qi Yu remained a child at heart, sharing pastries with Changning behind the dragon throne. He even made a pinky swear to make her his Empress one day, promising the entire world as her betrothal gift.

The Li family sought to make amends by donating their entire fortune to the state, helping to replenish the treasury emptied by the wars with Beijue. Li Xing, now stripped of all power, was left to rot in regret, while Li Huai’an requested a demotion to the bitter cold of the frontier to spend his life in redemption. Fan Changyu finally returned to Lin’an Town accompanied by Xie Zheng and Changning.

Dressed in simple clothes, she reunited with Mister and Madam Zhao, officially calling them her foster parents and promising to care for them. While the rest of the group returned safely, they carried the heavy grief of losing Man Di, who never made it back from the battlefield. As another heavy snow fell, it was time for Wei Yan’s execution.

Xie Zheng provided the poisoned wine himself, an act of mercy to spare his uncle from the agonizing death of a thousand cuts. Wei Yan drank the wine and ended his life without pain, leaving his legacy to be judged by history. Five years later, the peace was shattered by another Beijue invasion. Fan Changyu, now a mother of two but with her skills undiminished, donned her armor once more.

She and Xie Zheng prepared to ride out together as legendary generals to defend the nation they had fought so hard to build. In another reality—one where the Jinzhou tragedy never occurred—Xie Zheng grew up as a hardworking young swordsman under the watchful eyes of his parents. His mother and "Auntie Meng" joked about a betrothal between Xie Zheng and the child Meng was carrying, whom they decided to name Changyu.

In that peaceful world, they might have met as strangers in a restaurant in Lin’an, feeling a soul-deep familiarity. There, a young prince might have felt a strange, inexplicable nausea at the sight of a specific soup—a lingering shadow of a tragic destiny that, in this reality, they were finally able to escape.