Resumen, trama, sinopsis de Love Like The Galaxy

Sinopsis de Love Like The Galaxy

Cheng Shaoshang, was a “left-behind child” who live with her grandmother due to the war, and her aunt intends to raise her as a good-for-nothing.

Faced with many traps, Cheng Shaoshang fakes absurdity and learns the knowledge in order to stay alive, hiding her strength and waiting for the return of his parents.

But when the dark clouds are lifted and the moon becomes clear, it is difficult to regain the love of family due to years of estrangement.

The love-starved Cheng Shaoshang meets the emperor’s foster son Ling Buyi, the talented Yuan Shen, and Lou Yao, a son of a powerful family, all of whom have their own strengths and weaknesses.

When it comes to choosing the right person to marry, Cheng Shaosheng is both self-conscious and pragmatic, and despite the emotional road ups and downs, she never regrets her choices.

During her time with Ling buyi, she was also involved in the mystery of Ling’s family by accident. Cheng Shaosheng has repeatedly made great achievements and learned from Ling’s family relationships how to get along with her parents and how to manage her love.

At the same time, Cheng Shaoshang and Ling Buyi also grew up in these experiences, slowly reconciling with themselves and their families, and holding on to their inner justice, and working together to solve the national crisis, making a good legendary.

Resúmenes de Love Like The Galaxy

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Los tambores de la victoria resonaron desde la frontera mientras Ling Buyi, el joven general, regresaba triunfalmente a la capital desde el Oeste de Longshan. Fuera de las puertas de la ciudad, desmontó para recibir un decreto imperial. Fue nombrado Subsuperintendente, encargado de liderar la caballería izquierda de los Guardias Yulin, y también comandó a los Guardias Yueqi de las Cinco Escuelas del Ejército del Norte.

Además, se le concedió el raro privilegio de entrar al palacio interior para sus deberes, y se le permitió encontrarse con Su Majestad con su espada y sus zapatos, caminar a un ritmo normal en la corte real y omitir su nombre durante los saludos formales.

Después de que el Asistente Cao terminó de leer el decreto, ayudó a Ling Buyi a ponerse de pie y lo instó a cambiarse a las túnicas regaladas por el Emperador antes de dirigirse al palacio para un banquete de celebración. El Asistente Cao mencionó que Su Majestad había estado sin dormir esperando el regreso de Ling Buyi y que originalmente había deseado saludarlo personalmente, pero fue disuadido por el Oficial Zuo, el Consejero Imperial.

Sin embargo, Ling Buyi declinó respetuosamente, afirmando que había recibido información urgente sobre un caso importante que requería atención inmediata. Prometió resolver el asunto primero, luego regresar al palacio para cenar con Su Majestad y buscar personalmente su perdón. Con eso, Ling Buyi y sus subalternos partieron rápidamente, cabalgando hacia una aldea remota en las afueras de la ciudad, dejando a sus subordinados preguntándose sobre la urgencia de su misión.

Mientras tanto, en una aldea desolada, la Jefa de Criadas Li vigilaba afuera de una habitación, insistiendo en que Cheng Shaoshang comiera antes de emprender su viaje. A pesar de dirigirse a ella como "Cuarta Dama", las palabras y el comportamiento de la Jefa de Criadas Li transmitían un claro desprecio. Se burló, sugiriendo que Cheng Shaoshang no moriría tan fácilmente a pesar de haber estado enferma por más de un mes.

Lianfang, la doncella de Cheng Shaoshang, replicó enojada que la enfermedad grave de la Cuarta Dama era un resultado directo de haber sido abandonada en la aldea. La Jefa de Criadas Li, sin embargo, fue firme; con el Maestro Cheng Shi por regresar en dos semanas, Cheng Shaoshang tenía que volver, "ya sea que esté enferma o muerta".

Trajo una caja de comida, comentando condescendientemente que Cheng Shaoshang probablemente no había comido comida caliente en un tiempo, y amenazó con tirar el contenido si la puerta no se abría de inmediato. Adentro, Cheng Shaoshang, aún recuperándose de una enfermedad grave, comía vorazmente la comida. Lianfang se preocupó de que se lastimara el estómago al comer tan rápido, pero Cheng Shaoshang respondió que la supervivencia venía antes que preocuparse por el estómago.

Lianfang expresó su enojo por los "sinvergüenzas" que solo aparecieron después de que Cheng Shaoshang se había recuperado, sospechando un motivo oculto. Cheng Shaoshang se lamentó de que el cuidado de sus padres a lo largo de los años se había reducido a "solo unas pocas cartas", y notó sarcásticamente su propia resistencia por no sucumbir a la enfermedad, o sus padres habrían recibido un aviso de defunción.

La Jefa de Criadas Li luego exigió groseramente que terminara de comer y los acompañara, dejando claro que la Familia Cheng no proporcionaba comidas gratis. Sin que ellos lo supieran, Ling Buyi observaba la escena desde un punto alto de observación. Había escuchado rumores de que Cheng Shaoshang era enfermiza y débil, pero el estado cada vez más frenético de la Jefa de Criadas Li lo hizo dudar de la veracidad de tales historias.

La Jefa de Criadas Li, perdiendo la paciencia, irrumpió a través de la puerta, solo para tropezar y caer de cara en una pila de ceniza de madera que Cheng Shaoshang había colocado estratégicamente. Los otros sirvientes se rieron secretamente de la vergüenza de la Jefa de Criadas Li. Enojada, la Jefa de Criadas Li acusó a Cheng Shaoshang de falta de respeto.

Cheng Shaoshang explicó con calma que la ceniza de madera, que había sido colocada allí por órdenes de la Segunda Tía (Señora Ge) para lidiar con los insectos, acababa de ser movida para evitar molestarla. Afirmó que la intrusión grosera de la Jefa de Criadas Li la había hecho a ella, la más joven, parecer irrespetuosa.

La Jefa de Criadas Li replicó que nadie creería sus excusas, insistiendo en que el "mal carácter" de Cheng Shaoshang era la razón por la que la Segunda Señora la había enviado allí para aprender obediencia y evitar que "saboteara a la Familia Cheng". Cheng Shaoshang respondió con un sarcasmo mordaz, declarando su gratitud "por no dejarme morir de hambre aquí". Cheng Shaoshang luego subió al carruaje con Lianfang.

Inmediatamente notó huellas frescas de hombre alrededor del carruaje y un olor masculino distintivo y sin lavar adentro, para confusión de Lianfang, quien inicialmente pensó que era el olor corporal de la Jefa de Criadas Li. Cheng Shaoshang se dio cuenta de que era el olor de un hombre que no se había bañado en días.

Mientras el carruaje se preparaba para partir, Ling Buyi y sus hombres lo interceptaron, afirmando que estaban bajo decreto imperial para aprehender a un sospechoso. La Jefa de Criadas Li intentó evitar el registro, citando la impropiedad de que hombres registraran el carruaje de una dama soltera. Cheng Shaoshang, sin embargo, la silenció, declarando que como familia de un general, debían cumplir con las órdenes legales y no obstaculizar los deberes militares.

Luego ofreció sarcásticamente una disculpa en nombre de la Jefa de Criadas Li, a quien llamó "estúpida y fea". Cheng Shaoshang luego solicitó una palabra con Ling Buyi, informándole que registrar el carruaje sería inútil; en cambio, señaló un pajar cercano, insinuando que contenía "todas las cosas divertidas" y que prenderle fuego podría revelar "a un hombre vivo".

La Jefa de Criadas Li intentó frenéticamente descartar las palabras de Cheng Shaoshang como delirios febriles, pero Cheng Shaoshang insistió en quemar el pajar para probar su verdad. A pesar de las protestas de la Jefa de Criadas Li, Ling Buyi ordenó que se encendiera el pajar. El Viejo Maestro Dong, un pariente de Cheng Shi, tropezó saliendo del pajar en llamas, suplicando inmediatamente piedad.

Ling Buyi permitió que el carruaje de Cheng Shaoshang procediera, dejando a la Jefa de Criadas Li atónita. El Viejo Maestro Dong continuó rogando por su vida, identificándose como el tío materno de Cheng Shi. La Jefa de Criadas Li culpó furiosamente a Cheng Shaoshang, advirtiéndole que sus acciones contra el Viejo Maestro Dong ahora incurrirían en la ira de su familia, especialmente sin el regreso inmediato de sus padres.

Cheng Shaoshang replicó que traicionar al Viejo Maestro Dong era un problema menor en comparación con las acciones previas de la Segunda Tía que casi sabotearon a toda la Familia Cheng. La Jefa de Criadas Li luego condenó duramente a Cheng Shaoshang como una "alborotadora inculta" que "creció sin padres".

De vuelta en el salón de la familia Cheng, la Señora Ge estaba ansiosa, preocupándose de que su pasado trato severo hacia Cheng Shaoshang pudiera causar problemas ahora que Cheng Shi regresaba. Incluso había mostrado nuevos aretes de oro a la Vieja Señora Cheng antes, pensando que se veían más lujosos que los de la Vieja Señora Wan.

Se preocupaba de que si Cheng Shaoshang hablaba mal de ellos o si Xiao Yuanyi se enteraba de su maltrato, asumirían que la Vieja Señora Cheng mantuvo a Cheng Shaoshang solo para torturarla. Un sirviente luego anunció que el amo había llegado. La Vieja Señora Cheng se levantó emocionada para saludar a su hijo, pero su sonrisa desapareció cuando vio a Xiao Yuanyi, vestida con atuendo militar, entrar primero.

Cheng Shi la siguió, ofreciéndole a Xiao Yuanyi su pastel de miel favorito. La Vieja Señora Cheng se quejó inmediatamente de que su hijo se había olvidado de su madre, priorizando a su esposa. Cheng Shi reprendió juguetonamente a su madre por comer cebollas pungentes, comentando sobre sus hábitos campestres inalterados. La Vieja Señora Cheng, ofendida, le recordó sus arduos años cultivando para criarlo a él y a sus hermanos.

Xiao Yuanyi intervino, alabando la robusta salud de la Vieja Señora Cheng. Cuando Cheng Shi preguntó por Cheng Shaoshang, notando su ausencia, la Vieja Señora Cheng simplemente declaró que "no está aquí". De repente, Cheng Shaoshang apareció, luciendo frágil y vestida con ropas ásperas, colapsando dramáticamente. Lianfang corrió hacia ella, contando cómo Cheng Shaoshang había sido dejada para morir con fiebre alta en la aldea.

Cheng Shi y Xiao Yuanyi se mostraron visiblemente angustiados por la apariencia demacrada de su hija. Cheng Shaoshang, dirigiéndose débilmente a sus padres, proclamó que "finalmente había vivido lo suficiente para ver tu regreso". Cheng Shi expresó profundo arrepentimiento por su condición, lamentando que después de 15 años de luchar, había esperado que su hija estuviera bien cuidada, no que "terminara así".

La Vieja Señora Cheng, sin embargo, rápidamente desvió la culpa, acusando a Cheng Shi de despreciarla y descuidarla por su esposa e hija. Se quejó de sus años de dificultad y enfermedad, sugiriendo sarcásticamente que estarían felices si ella estuviera "descansando en mi tumba". La hermana jurada de Xiao Yuanyi, Qingcong, habló, insinuando sutilmente que Xiao Yuanyi fue forzada a dejar atrás a Cheng Shaoshang, no que eligió abandonarla.

La Vieja Señora Cheng, enfurecida por la insolencia de la "sirvienta despreciable", exigió que fuera castigada, pero Xiao Yuanyi defendió firmemente a Qingcong. Acusó a la Vieja Señora Cheng de retratarlos injustamente como padres negligentes que la habían cargado. La Señora Ge se unió a la refriega, defendiendo a la Vieja Señora Cheng y acusando a Xiao Yuanyi de lastimar sus sentimientos.

Argumentó que Cheng Shaoshang era indisciplinada y causaba mucha angustia a la Vieja Señora Cheng, añadiendo que habían puesto "mucho esfuerzo" en cuidarla. La Señora Ge luego cuestionó a Cheng Shi, recordándole que como el hijo mayor, era su deber cuidar de su madre, insinuando que valoraba más a sus hijos que a sus padres. Cheng Shaoshang, habiendo fingido su desmayo, ahora descansaba en su habitación, escuchando atentamente el alboroto.

La Vieja Señora Cheng continuó quejándose, acusando a Cheng Shi de siempre ponerse del lado de Xiao Yuanyi y ocultarle deliberadamente sus recompensas y títulos militares, haciéndola sentir como una "anciana ignorante". Cheng Shi intentó calmar a su madre, sugiriendo que descansara, pero ella declaró dramáticamente que estaba "sin aliento" y necesitaba un "respiro".

Después de que la Vieja Señora Cheng y la Señora Ge se fueron, Xiao Yuanyi fue a la habitación de Cheng Shaoshang, prometiendo ordenar a la cocina que cocinara sus platos favoritos. Cheng Shaoshang, siempre astuta, le preguntó directamente a su madre si siquiera sabía qué comidas le gustaban, luego se dio la vuelta, dejando a Xiao Yuanyi reflexionando sobre su profunda falta de comprensión de su propia hija.

Más tarde, un sirviente reportó frenéticamente que muchos guardias de armadura negra habían rodeado la Residencia Cheng. Era Ling Buyi, quien había venido a visitar a Cheng Shi. Ling Buyi explicó que estaba aprehendiendo a un ladrón sospechoso de malversación y robo de equipo militar, disculpándose por la perturbación. Cheng Shi, un hombre de integridad, elogió las acciones de Ling Buyi contra tales "ratas" que causaron la muerte de muchos soldados y ofreció su plena asistencia.

Ling Buyi comentó, "De tal palo, tal astilla", expresando admiración por el sentido de justicia de Cheng Shi. Cheng Shi preguntó si Ling Buyi conocía a su hija, a lo que Ling Buyi respondió enigmáticamente que no, pero no podía decir que fueran completos extraños. Ling Buyi luego ordenó que trajeran al Viejo Maestro Dong, a quien llamó una "rata", para que Cheng Shi lo identificara.

Cheng Shi se sorprendió al reconocer a su propio tío materno, preguntando qué había pasado. El Viejo Maestro Dong, en desesperación, culpó a Cheng Shaoshang por su predicamento. Ling Buyi luego afirmó firmemente que la evidencia de la malversación del Viejo Maestro Dong era concluyente, y que independientemente del rango, cualquiera que "corroe al país" sería castigado sin piedad. Mientras Ling Buyi se preparaba para partir, notó a Cheng Shaoshang observándolo secretamente desde un piso superior.

Deliberadamente habló con Cheng Shi y Xiao Yuanyi, elogiando a Cheng Shaoshang. La elogió por defender la "justicia antes que la familia", por defender la justicia y por no tener miedo de entregar a un miembro de la familia. Comparó su "disposición" con la de los funcionarios del Ministerio de Justicia que llevaban a cabo interrogatorios, declarando que Cheng Shaoshang "tendrá un futuro muy brillante" y "Nadie debe subestimar su capacidad". Cheng Shi, sorprendido, descartó el elogio como adulación.

Sin embargo, Cheng Shaoshang interpretó las palabras de Ling Buyi como insultos velados. Se enfureció en silencio, pensando que sus palabras sobre justicia significaban que ella era desleal, su mención de no temer a los mayores implicaba que era irrespetuosa, y su comparación con los funcionarios del Ministerio de Justicia era una burla a su naturaleza "temperamental" y "poco femenina". Indignada, maldijo en silencio a Ling Buyi, acusándolo de pagar bondad con enemistad y carecer de todo sentido de moralidad.

Ling Buyi y sus subordinados se movieron rápidamente por los callejones del palacio. Fuera de la Residencia del Marqués Chengyang, su subordinado Liangqiu Qi mencionó los rumores circulantes que pintaban a Ling Buyi como poco filial hacia el Marqués. Ling Buyi los desestimó, acostumbrado a tales chismes. Sin embargo, le preocupaba que el Emperador deseara detener temporalmente la investigación del caso de armamento, lo que sugería sus amplias implicaciones.

Liangqiu Qi preguntó si se había concedido un pase especial para su investigación, pero Ling Buyi lo silenció, afirmando que ya no estaban en el campo de batalla donde la violencia era el único recurso. Reveló que, aunque el Emperador veía sus recientes méritos militares como superiores a cualquier transgresión, el caso de armamento debía pausarse.

Ling Buyi aclaró rápidamente a sus sorprendidos subordinados que no tenía intención de detenerse, ya que el robo de armamentos militares había sido una espina en su costado durante años. Sus subordinados recordaron el comportamiento sospechoso de la Jefa de Criadas Li, quien había obstruido repetidamente su búsqueda anterior. Ya habían estado vigilando a la Familia Cheng, notando muchas disputas internas entre las mujeres de la familia. Un sirviente luego entregó un paquete a Ling Buyi, enviado por Cheng Shaoshang.

Sus subordinados inicialmente sospecharon un soborno, pero al abrirlo, encontraron solo una colección de artículos aparentemente inútiles. El paquete de Shaoshang contenía paja seca y un trozo de tela rasgada. Ling Buyi interpretó estos como pistas: la paja seca insinuaba el escondite del Jefe Armero Dong en el pajar, y la tela apuntaba a la Tienda de Telas de Ge. Encontró su ingenio intrigante.

Siguiendo las sutiles pistas de Shaoshang, los hombres de Ling Buyi investigaron la Tienda de Telas de Ge y descubrieron un libro de contabilidad que revelaba la inversión del Jefe Armero Dong de 80,000 monedas. Dado el bajo salario de Dong, esto confirmaba que los fondos habían sido malversados. Mientras tanto, el Jefe Armero Dong estaba detenido en prisión. Los guardias describieron gráficamente varias torturas, causándole un inmenso miedo.

Ling Buyi apareció, informando a Dong que el General Cheng Shi había solicitado una aplicación imparcial de la ley, haciendo inútiles todos los esquemas de Dong. Ling Buyi, quien despreciaba a los mentirosos y los castigaba severamente, confrontó a Dong con el libro de contabilidad de la Tienda de Telas de Ge. Frente a una prueba innegable, el Jefe Armero Dong confesó todo.

De vuelta en la Residencia Cheng, la Vieja Señora Cheng estaba frenética por el arresto de su hermano, el Jefe Armero Dong. La Señora Ge, la cuñada de Cheng Shi, culpó a Cheng Shaoshang, acusándola de una venganza despiadada debido a castigos pasados. Xiao Yuanyi, la esposa de Cheng Shi, replicó destacando las graves implicaciones de albergar a un criminal, afirmando que las acciones de Shaoshang estaban justificadas ya que el Jefe Armero Dong había malversado armamentos militares.

La Señora Ge, impasible, acusó a Xiao Yuanyi de usar la oficina del gobierno para asustarla, insistiendo en la lealtad familiar sobre asuntos oficiales y urgiéndolos a salvar al Jefe Armero Dong para evitar más sufrimiento a la Vieja Señora Cheng. Cheng Shi, sin embargo, explicó que la ley militar era absoluta y que él era impotente para interceder.

La Vieja Señora Cheng, ahora en lágrimas, arremetió contra Cheng Shi, acusándolo de preocuparse más por la familia de su esposa que por su propio tío o madre, recordando cómo él fácilmente financió los estudios del hermano de Xiao Yuanyi pero era reacio a proporcionar para su propia familia. Xiao Yuanyi se defendió, explicando que el dinero para su familia era ganado con esfuerzo por ella y Cheng Shi en el campo de batalla.

La discusión se intensificó, con la Señora Ge acusando a Xiao Yuanyi de despreciar a la Vieja Señora Cheng por apoyar a sus parientes. Abrumada, la Vieja Señora Cheng finalmente ordenó a todos que se fueran. La Señora Ge luego astutamente arregló para que Cheng Shi y Xiao Yuanyi se quedaran en la casa lateral menos prestigiosa, supuestamente para la "unidad familiar" después de tantos años separados.

Xiao Yuanyi calmadamente aceptó, su compostura ocultando una comprensión perceptiva que inquietó a la Señora Ge, quien en privado se jactó de que nunca desocuparía la casa principal. Cheng Shi estaba profundamente apenado por la apariencia pálida de Shaoshang, atribuyéndola a las dificultades que ella había soportado. Xiao Yuanyi, notando una extraña pegajosidad cerca de la boca de Shaoshang, la cubrió con una manta y llamó a Lianfang afuera para una conversación privada.

Lianfang, llorosa, relató cómo la Señora Ge nunca buscó ayuda médica para Shaoshang, afirmando que los niños se recuperan solos. Reveló que Shaoshang era enviada frecuentemente al pueblo, soportando hambre, falta de ropa y negligencia, todo mientras sus padres arriesgaban sus vidas en el campo de batalla. Este maltrato comenzó después de que la Señora Ge, incapaz de tener hijos, adoptara a su sobrino de diez años, Yao.

Shaoshang, en un acto de bondad equivocado, abrió una calabaza de miel para Yao, atrayendo abejas salvajes que lo picaron. La Señora Ge usó este incidente para castigar a Shaoshang enviándola al pueblo helado para "reflexionar". Xiao Yuanyi, sin embargo, presionó a Lianfang sobre los detalles, preguntando específicamente si Shaoshang o Yao abrieron la calabaza de miel.

Lianfang admitió que Shaoshang lo hizo, y Xiao Yuanyi insinuó sutilmente que Shaoshang compartía parte de la culpa por no ser más circunspecta, cuestionando por qué comían miel en un jardín lleno de flores. Lianfang también reportó que el reciente desmayo de Shaoshang se debió a un bazo y estómago dañados por "atiborrarse de demasiada comida", explicando que Shaoshang había comido vorazmente por miedo a futuras hambrunas.

Cheng Shi quedó devastado al escuchar lo mal que había sido tratada su hija, pero Xiao Yuanyi juró que tal maltrato nunca volvería a suceder. Shaoshang, escuchando a escondidas desde su habitación, se dio cuenta de la aguda inteligencia de su madre, viendo a través de su enfermedad fingida y orquestando eventos para crear conflicto entre Cheng Shi y la Vieja Señora Cheng.

Sintió que su madre era despiadada por usarla de esa manera, decidiendo que solo podía confiar en sí misma. Xiao Yuanyi, por su parte, lamentó haber dejado a Shaoshang por tanto tiempo y resolvió disciplinarla estrictamente, temiendo que su carácter se hubiera vuelto difícil de moldear. Shaoshang, aún fingiendo estar indispuesta, rechazó la amarga medicina traída por Lianfang. Al escuchar a sus padres acercarse, rápidamente reanudó su fachada débil. Cheng Shi y Xiao Yuanyi entraron, acompañados por Qingcong.

Cheng Shi mimó a Shaoshang, comentando sobre su palidez y sugiriendo azúcar de malta para la amarga medicina. Xiao Yuanyi, sin embargo, insistió en la necesidad de la medicina, citando el refrán "la buena medicina sabe amarga", forzando a Shaoshang a tragar un poco. Cheng Shi luego aligeró el ánimo alabando la belleza de Shaoshang y prometiendo llevarla al Festival de las Linternas, pero Xiao Yuanyi rápidamente contrarrestó que las virtudes internas eran más importantes que la belleza exterior.

Su conversación fue abruptamente interrumpida por fuertes y exagerados lamentos de la Vieja Señora Cheng en el patio delantero. Exasperado, Cheng Shi prometió a Shaoshang que agregaría azúcar a su medicina más tarde y se fue con Xiao Yuanyi. Desde un punto de vista oculto, Shaoshang y Lianfang observaron cómo la Vieja Señora Cheng se lanzaba a un ataque dramático, amenazando con ahogarse en un pozo, luego con golpearse la cabeza contra una pared.

Shaoshang observó cínicamente las teatralidades de su abuela, comentando que la Vieja Señora Cheng sola podría formar una compañía de ópera completa. Cheng Shi se unió al espectáculo, arrodillándose y lamentando su incapacidad para salvar al Jefe Armero Dong. La Señora Dong intentó intervenir pero fue rápidamente bloqueada por los guardias de Cheng Shi y las palabras afiladas de Xiao Yuanyi.

Shaoshang notó las impresionantes habilidades de actuación de su padre, comparando su actuación con los trucos largamente practicados de su abuela, y predijo que no perdería esta batalla de ingenio. La Vieja Señora Cheng continuó expresando su sufrimiento, culpando la codicia del Jefe Armero Dong por una vida difícil, y sugirió que todo el dinero de la familia se le diera a él.

Cheng Shi inicialmente estuvo de acuerdo pero luego afirmó que no podía salvar a Dong de Ling Buyi, quien también lo habría arrestado a él, de no ser por sus recientes méritos militares. La Vieja Señora Cheng escaló sus amenazas, jurando reportar a Cheng Shi al Emperador por impiedad filial.

Cheng Shi calmadamente contrarrestó que negarse a ayudar a un oficial corrupto no era desleal, advirtiéndole que tal reporte podría llevar a su ejecución y la ruina de toda la familia. La Vieja Señora Cheng, ahora desesperada, declaró que dejaría de comer y beber. Shaoshang se burló, apostando que no duraría medio mes. De repente, Xiao Yuanyi apareció detrás de Shaoshang, sorprendiéndola. Xiao Yuanyi reprendió severamente a Shaoshang por escuchar a escondidas y juzgar a sus mayores.

Con el drama familiar disminuyendo, Shaoshang fue confinada a su habitación. Reflexionó sobre Xiao Yuanyi, dándose cuenta de que su madre estaba lejos de ser la mujer de voz suave que a veces parecía ser. Shaoshang pensó que su madre había traído una regla para medirla para ropa nueva, pero después de escuchar los comentarios cínicos de Shaoshang sobre su familia, Xiao Yuanyi, en un arrebato de ira, la usó para administrar un castigo.

Ordenó a Shaoshang permanecer en su habitación, copiando "El Libro de los Ritos" hasta terminarlo, perdiendo así el próximo Festival de las Linternas que Shaoshang siempre había anhelado asistir. Qingcong intentó consolar a Shaoshang, asegurándole del cuidado de Xiao Yuanyi, pero Shaoshang fríamente lo desestimó. Afirmó no importarle la opinión de su madre, declarando que, al nunca haber experimentado amor maternal, no lloraría su ausencia. Más tarde, Cheng Shi regresó a su habitación para encontrar a Xiao Yuanyi suspirando.

Ella lo acusó de alentar a la Vieja Señora Cheng a volver a casarse, llevando a su propia paliza y luego a su (de Xiao Yuanyi) frustración. Xiao Yuanyi explicó su creencia pasada de que, mientras los hijos necesitaban disciplina estricta para evitar traer ruina al clan, las hijas podían ser protegidas incluso si eran voluntariosas.

Ahora lamentaba profundamente haber dejado a Shaoshang al cuidado de la Señora Ge, lamentando que su hija había aprendido todos los malos hábitos de la Señora Ge: escuchar a escondidas, engaños y burlarse de los mayores, comportamientos inapropiados para una dama adecuada.

Cheng Shi, mientras intentaba calmarla, incluso mostró un atisbo de orgullo de que Shaoshang fuera lo suficientemente inteligente como para haber redirigido en secreto el conducto de la chimenea, un truco usado para manipular las creencias supersticiosas de la Vieja Señora Cheng. Xiao Yuanyi estaba furiosa, declarando que le habría dado a un soldado una vara militar por tal insubordinación. Cheng Shi intentó distraerla sugiriendo que midieran a Shaoshang para ropa nueva, pero Xiao Yuanyi permaneció resuelta.

Declaró que no podía permitirse ser indulgente, reconociendo que su error pasado al confiar a Shaoshang a la Señora Ge había llevado a su disposición actual. Creía que cualquier indulgencia adicional dañaría irrevocablemente el futuro de Shaoshang, y estaba determinada a disciplinar a su hija, sin importar lo que costara.

La investigación de Ling Buyi confirmó que Xu Jinzhong, un antiguo herrero del condado de Feng Yi que había ingresado recientemente a la administración pública, fue quien sobornó al Jefe Armero Dong. Xu Jinzhong, ahora el Armero Imperial a cargo de todas las armas, pagaba regularmente al Jefe Armero Dong para que hiciera la vista gorda ante los envíos. Sin embargo, Dong afirmó que no conocía el destino ni el destinatario de los armamentos.

Ling Buyi encontró el nombre "Xu Jinzhong" intrigante, preguntándose a quién era realmente leal aquel hombre. Notó que la gran cantidad de armamentos sugería compradores ambiciosos. Los hombres de Ling Buyi informaron que Xu Jinzhong había estado desaparecido durante varios días desde el arresto de Dong. Ling Buyi decidió que Dong, aunque cómplice, se salvaría de la pena de muerte y, en cambio, sería desterrado a las fronteras, ya que desconocía el plan completo de Xu Jinzhong.

Como gesto de gratitud por la contribución de Cheng Shaoshang para atrapar a Dong, Ling Buyi permitió que Dong visitara a la familia Cheng antes de su destierro. Mientras tanto, Cheng Shaoshang se estaba recuperando. Su madre, Xiao Yuanyi, le trajo muchos regalos, incluyendo hermosas horquillas y objetos preciosos que había guardado a lo largo de los años. Sin embargo, entre estos regalos también había numerosos pergaminos, que Xiao Yuanyi consideraba lo más valioso.

Cuando se le pidió que leyera, Shaoshang tuvo dificultades, admitiendo que solo reconocía cuatro caracteres de un pasaje de una docena de palabras sobre Cangjie. Una sirvienta, Qingcong, culpó rápidamente a la Señora Ge, la Segunda Tía de Shaoshang, por descuidar deliberadamente la educación de Shaoshang, convirtiéndola en una "analfabeta". Cheng Shi, el padre de Shaoshang, intentó consolarla, revelando que él también fue analfabeto alguna vez y elogiando el vasto conocimiento de Xiao Yuanyi.

Shaoshang confesó que no le gustaba estudiar y que quizás era como su padre. Cheng Shi la animó, afirmando que él solo comenzó a estudiar a los treinta años, pero que ahora podía leer informes oficiales sin dificultad, enfatizando que ella tenía mucho tiempo para aprender. La familia se estaba preparando para la despedida del Jefe Armero Dong. Cheng Yang, la hija de la Segunda Rama, llegó tarde, disculpándose porque su maestro le había dado una tarea extensa.

La Señora Ge aprovechó la oportunidad para elogiar la aplicación de Cheng Yang, contrastándola con la naturaleza juguetona e inmanejable de Shaoshang. Shaoshang, sin embargo, agradeció a la Señora Ge por nunca obligarla a estudiar, afirmando que la Señora Ge una vez le dijo que una mujer solo necesitaba recordar el nombre de su esposo, a diferencia de su madre, Xiao Yuanyi, quien sobresalía tanto en los estudios como en las artes marciales.

La Señora Ge, exasperada, llamó idiota a Shaoshang y le advirtió que no terminara desterrada como su inútil hermano, Dong. Las mujeres de la familia corrieron al patio al escuchar los lamentos de Dong. Ante su hermana, la Anciana, Dong lloró por ser abandonado. Ella, a su vez, le dijo que se cuidara en la frontera y evitara cometer más errores.

La Anciana luego le dijo a la familia de Dong que dejaran de visitar, afirmando que el estatus creciente de Cheng Shi exigía reglas domésticas más estrictas, a diferencia de su vida pasada en el pueblo. Shaoshang comentó sarcásticamente que los berrinches dramáticos de la Anciana debían haber sido heredados de la familia Dong. Dong luego criticó airadamente a la Anciana, alegando que ella vivía una vida mejor a su costa.

La Anciana replicó que la prosperidad de la familia Cheng fue ganada por los sacrificios de Cheng Shi, recordándole a Dong que ahora pertenecían a familias diferentes con ancestros diferentes. Dong luego acusó a Shaoshang de ser desagradecida y despiadada, igual que Cheng Shi. Cuando Xiao Yuanyi le pidió que se callara, Dong afirmó que la Anciana una vez dijo que Xiao Yuanyi y su hija eran molestas y debían ser abandonadas para ahorrar recursos.

La Anciana negó vehementemente esto como calumnia. Dong luego dirigió sus acusaciones hacia la Señora Ge, declarando que ella mantuvo deliberadamente a Shaoshang analfabeta y malversó el dinero que Cheng Shi enviaba a casa. A pesar de las acaloradas negaciones de la Señora Ge, los oficiales se llevaron a Dong, dejando a la familia en desorden.

Desde lo alto, Ling Buyi recibió una actualización de sus hombres: Xu Jinzhong seguía desaparecido y, sin familia a la cual rastrear, su paradero era completamente desconocido. Ling Buyi dedujo que, al igual que Dong, Xu Jinzhong probablemente se escondería en un lugar que le fuera muy familiar, pero desconocido para otros.

Recordando los orígenes de herrero de Xu Jinzhong en el condado de Feng Yi, Ling Buyi ordenó a sus hombres registrar todas las fraguas de la capital, creyendo que ese era su escondite más probable. De vuelta en la residencia Cheng, la Anciana expresó alivio de que Dong finalmente se hubiera ido, aunque todavía estaba furiosa por la terrible experiencia.

Luego reprendió a la Señora Ge por invertir imprudentemente el dinero de la recompensa de Cheng Shi en la tienda de telas de su familia, lo que resultó en pérdidas significativas. La Anciana claramente favorecía a las familias de sus hijos mayor y tercero.

Cheng Shi luego anunció que su tercer hermano, Cheng Zhi, y su familia, incluyendo a sus hijos Song y Shaogong del Distrito Qing, regresarían a la capital para el Año Nuevo, completando una rara reunión familiar, con solo Yong y su esposa en la frontera sin poder asistir. La Anciana estaba llena de alegría.

La Señora Ge, sin embargo, sugirió inmediatamente convertir el estudio de Shaoshang en habitaciones para los sobrinos, alegando que Shaoshang no tenía un uso real para él. Shaoshang protestó, mencionando la reciente insistencia de Xiao Yuanyi en sus estudios, pero la Señora Ge y la Anciana la desestimaron, argumentando que uno podía estudiar en cualquier lugar.

Xiao Yuanyi envió a Shaoshang a su habitación a estudiar, instruyendo a Qingcong que no le permitiera comer ni dormir hasta que terminara de memorizar. La Señora Ge luego intentó reclamar la casa principal para sus sobrinos, sugiriendo que la Primera Rama se mudara a las habitaciones traseras más pequeñas y burlándose de que "de todos modos no tenían hijos", ya que ninguno estaba en casa en ese momento. La Anciana la rechazó.

Cuando la Anciana insistió en que desalojara la casa principal que ocupaba actualmente, la Señora Ge se negó a mudarse, afirmando que la casa principal era vieja, húmeda e inhabitable. La Anciana insistió en que la renovara para los sobrinos que regresaban. Más tarde esa noche, la Señora Ge desahogó su frustración con su esposo, Cheng Cheng, llamándolo un tonto inútil que solo leía libros, dejándola a ella para pelear sus batallas.

Se lamentó de que, a diferencia de sus exitosos hermanos, Cheng Cheng ni siquiera podía conservar su casa principal. En un ataque de ira, arrojó los preciosos pergaminos de Cheng Cheng a un brasero, declarándolos inútiles si no podían asegurar su hogar. Su hija, Cheng Yang, corrió a rescatar los pergaminos de su padre del fuego, recordándole a su madre que la casa principal pertenecía legítimamente al hijo mayor, Cheng Shi. La Señora Ge, todavía furiosa, simplemente gritó "Tonterías".

Shaoshang continuó sus estudios bajo la estricta supervisión de Xiao Yuanyi, sintiendo un nuevo tipo de presión. Se quejó de hambre, a lo que Xiao Yuanyi respondió con un estricto "el hambre agudiza la mente", pero le ofreció bocadillos con la condición de memorizar cinco líneas adicionales por cada pieza que comiera.

Qingcong cuestionó la dureza de Xiao Yuanyi dada la difícil crianza de Shaoshang, pero Xiao Yuanyi replicó que Cheng Shi podía enseñar a su hija si sentía que sus métodos eran demasiado estrictos. Sola en su habitación, Shaoshang reflexionó sobre las acciones de su madre, cuestionando por qué Xiao Yuanyi había soportado tanto de la Señora Ge durante décadas, permitiéndose ser intimidada e incluso perdiendo la casa principal. Sintió que la "virtud" pasiva de Xiao Yuanyi era sospechosa.

Shaoshang luego hizo una visita secreta a la Señora Ge, fingiendo estar en desacuerdo con su madre. La Señora Ge, que había estado espiando al dúo madre-hija, confirmó su tensa relación. Shaoshang, siguiendo el juego, sugirió a la Señora Ge que, para asegurar la casa principal, debería usar la excusa de la "descendencia" con la Anciana, quien era propensa a las creencias supersticiosas.

Shaoshang insinuó que nadie podía predecir si la Señora Ge podría dar a luz un nieto para la Anciana en el futuro. La Señora Ge, inicialmente sospechosa, finalmente aceptó la idea de Shaoshang, convencida de que el objetivo de Shaoshang era simplemente molestar a su madre. Shaoshang se fue, contenta de que su plan estuviera en marcha.

La Señora Ge, envalentonada por el consejo de Shaoshang, se acercó a la Anciana, afirmando que el "Viejo Dios" había profetizado que la casa principal era propicia para el parto, citando a los tres hijos de Xiao Yuanyi nacidos allí como prueba. Le suplicó dramáticamente a la Anciana que tuviera piedad de Cheng Cheng, quien todavía no tenía un hijo a su edad.

Xiao Yuanyi, sin embargo, intervino, cuestionando la precisión del Viejo Dios, vinculándolo con el hecho de que Shaoshang fue abandonada y sin educación durante tantos años. La Señora Ge respondió afirmando que el Viejo Dios la había ayudado a recuperar su salud. La Anciana, influenciada por el argumento de la "descendencia" y sus propias supersticiones, finalmente estuvo de acuerdo en que la Señora Ge podía permanecer en la casa principal.

La Señora Ge luego juró dramáticamente que no se mudaría hasta que diera a luz un hijo para la familia Cheng. La Señora Ge se regodeó ante Xiao Yuanyi, recordándole que la decisión de la Anciana era definitiva y que la importancia de la progenie significaba que la familia de Xiao Yuanyi se quedaría en el patio trasero. Esperaba que Xiao Yuanyi no se arrepintiera.

La Señora Ge continuó burlándose de Xiao Yuanyi, afirmando que la idea de Shaoshang de luchar por la casa principal era un resultado directo del trato excesivamente duro de Xiao Yuanyi hacia ella. Contrastó la aptitud académica de Cheng Yang con la astucia manipuladora de Shaoshang, insinuando que a Shaoshang se le deberían enseñar "trucos de mujeres". Concluyó afirmando que, dado que Shaoshang no era su propia hija, no tenía motivos para preocuparse más que Xiao Yuanyi, la madre biológica.

Bajo arresto domiciliario, Shaoshang presentó un pincel ingeniosamente modificado a una sirvienta, demostrando cómo podía escribir tres caracteres a la vez. La sirvienta elogió su ingenio, pero también advirtió que tal astucia podría volverse en su contra. Xiao Yuanyi entró, despidió a la sirvienta y confrontó a Shaoshang por ayudar a la Señora Ge.

Shaoshang respondió con calma que, dado que la familia pronto se mudaría a una nueva residencia, no veía daño en dejar que la Señora Ge tuviera la vieja casa principal.

Cuando Xiao Yuanyi preguntó cómo sabía sobre la inminente mudanza, Shaoshang explicó sus deducciones: la inusual falta de oposición de su madre a las acciones de la Señora Ge, combinada con las recientes victorias militares de Cheng Shi y las recompensas imperiales atrasadas, sugerían fuertemente que una nueva residencia era inminente. Shaoshang concluyó que Xiao Yuanyi probablemente ya había considerado la vieja casa principal como irrelevante.

Xiao Yuanyi recordó severamente a Shaoshang que la disputa con la Señora Ge era un asunto de adultos y que ella no debía interferir. Shaoshang, sin embargo, replicó que ella también tenía quejas contra aquellos que la intimidaban y humillaban mientras su madre permanecía pasiva. Afirmó que simplemente les estaba dando una probada de su propia medicina y cuestionó por qué Xiao Yuanyi no podía aceptarlo.

Xiao Yuanyi reconoció su propio fracaso en la crianza de Shaoshang, lo que permitió a la Señora Ge fomentar su naturaleza imprudente. Perdonó las transgresiones pasadas de Shaoshang, pero advirtió que esta era la última vez. Confiscó el pincel modificado de Shaoshang, reiterando su advertencia para que Shaoshang se comportara, ya que sus acciones imprudentes podrían traer un desastre a toda la familia. Poco después, un enviado imperial llegó a la residencia Cheng para entregar un decreto real.

Cheng Shi y Xiao Yuanyi se arrodillaron mientras el decreto proclamaba a Cheng Shi como Marqués a cargo de Quling, otorgándole ingresos de 500 familias, en reconocimiento a su lealtad inquebrantable y sus numerosos logros en batalla. Cheng Shi aceptó el honor. La Anciana estaba extasiada, celebrando el éxito de Cheng Shi ante la tablilla conmemorativa de su difunto padre. La Señora Ge señaló rápidamente las extensas concesiones de tierras.

La Anciana, sin embargo, lamentó la falta de logros similares de Cheng Cheng en comparación con sus hermanos. Cheng Shi, defendiendo a su segundo hermano, destacó las contribuciones cruciales de Cheng Cheng a la familia. Luego le ofreció a Cheng Cheng su elección de los pergaminos imperiales recién otorgados, conociendo el amor de su hermano por los libros.

La Anciana, recordándole a Cheng Shi sus esfuerzos maternales, pidió algunos de los tesoros para ella, a lo que Cheng Shi accedió de buena gana, asegurándose de que todas las joyas y objetos de valor fueran suyos. Una sirvienta describió con entusiasmo los numerosos y raros tesoros que habían llegado. La Anciana, ansiosa por verlos, llevó rápidamente a Cheng Shi y Cheng Cheng a inspeccionar los pergaminos y los tesoros, respectivamente.

Mientras admiraban la nueva riqueza, la Señora Ge mencionó el rumor de que Su Majestad también había otorgado al General Wan una gran mansión. Cheng Shi confirmó esto, añadiendo que el General Wan tenía la intención de dar su residencia actual a la familia Cheng. Luego describió sus nuevos arreglos de vivienda: la Anciana residiría en los aposentos actuales de la Señora Wan, mientras que él y Xiao Yuanyi ocuparían las antiguas habitaciones del General Wan.

La Anciana estaba encantada, habiendo admirado durante mucho tiempo la residencia de Wan. Sin embargo, Cheng Shi luego se dirigió a la Señora Ge, diciéndole puntualmente que ella no se mudaría a la nueva residencia.

Le recordó su juramento solemne de quedarse en la casa principal de la antigua residencia hasta que diera a luz un hijo, enfatizando que incluso Cheng Cheng se mudaría a la nueva residencia, dejándola sin ser molestada en la vieja casa principal para cumplir su promesa.

La Señora Ge suplicó desesperadamente a la Anciana por intervención, pero la Anciana reiteró firmemente el juramento de la Señora Ge y la profecía del Viejo Dios, confirmando que "el hijo es primordial" y que el destino de la Señora Ge estaba sellado por sus propias palabras. Sin nada más que decir, la Anciana, junto con Cheng Shi y Cheng Cheng, rápidamente desviaron su atención de nuevo a los emocionantes nuevos tesoros imperiales.

La Señora Ge, furiosa, acusó a Cheng Shaoshang de intrigas insidiosas. Creía que Shaoshang solo había fingido ayudarla para asegurarse de permanecer en la casa principal, buscando en última instancia sembrar la discordia dentro de la familia. La Señora Ge afirmó que Shaoshang y su madre orquestaron el traslado de Cheng Cheng a la nueva residencia mientras dejaban a la Señora Ge atrás.

Cheng Shaoshang replicó con calma que la Señora Ge se aferraba a la casa principal por el deseo de dar a luz a un heredero, mientras que las acciones de Shaoshang eran simplemente para irritar a su propia madre. Cuestionó por qué solo se le culpaba a ella cuando ambas compartían un objetivo similar.

Shaoshang explicó que Cheng Shi dispuso la nueva y más amplia residencia para Cheng Cheng, cuya lesión en la pierna dificultaba moverse en espacios reducidos, como un acto de bondad. La Señora Ge desestimó esto, reiterando su voto de no irse hasta dar a luz a un hijo, y luego se lamentó de cómo podría cumplir ese voto sin Cheng Cheng. Continuó insultando a Cheng Cheng, llamándolo inútil, y afirmó que las mujeres no necesitaban hombres para tener hijos.

Cheng Shaoshang desafió sus palabras, lo que llevó a la Señora Ge a burlarse de la supuesta suerte de Shaoshang, atribuyéndola a los logros de Cheng Shi. Shaoshang respondió recordándole a la Señora Ge su propia infancia difícil, abandonada cuando era bebé, dejada en un pueblo rural donde casi muere por enfermedad y sin cuidado parental. Cuestionó por qué la Señora Ge, quien contaba con la lealtad inquebrantable de Cheng Cheng a pesar de su discapacidad, no podía estar contenta.

Xiao Yuanyi, al haber escuchado el intercambio, instruyó discretamente a Qingcong para que trajera sirvientes militares, dándose cuenta de que Cheng Shaoshang había provocado deliberadamente a la Señora Ge. Mientras tanto, la Señora Ge, sin arrepentimiento, fue escuchada regañando en voz alta a Cheng Cheng en su estudio, el cual estaba en desorden con pergaminos esparcidos por todas partes.

Ella lo avergonzaba implacablemente por sus supuestos fracasos en los estudios y su carrera, y por ser un lisiado, culpándolo de sus propias desgracias. Abrumado, Cheng Cheng finalmente se impuso, sugiriendo que regresara a la familia Ge con una suma generosa. Esto enfureció aún más a la Señora Ge, quien, en un ataque de ira, lo agredió físicamente. Justo en ese momento, Xiao Yuanyi entró, ordenando severamente a la Señora Ge que se detuviera.

Instruyó a Qingcong que escoltara a Cheng Cheng, quien lucía humillado pero agradecido. Xiao Yuanyi luego abofeteó a la Señora Ge, declarando su intención de divorciarse de ella. La Señora Ge mencionó a la defensiva el apoyo pasado de su familia a la empobrecida familia Cheng. Xiao Yuanyi desestimó sus reclamos, afirmando que la fuerza actual de la familia Cheng significaba que ella podía actuar como quisiera.

Acusó a la Señora Ge de ser una mujer tonta e indecisa y le recordó que la bondad de Cheng Cheng era la única razón por la que había sido tolerada durante tanto tiempo. Xiao Yuanyi luego le dijo firmemente a la Señora Ge que en tres días, con la mudanza de la familia a la nueva residencia, se quedaría sola en la casa vieja para esperar a ser recogida por la familia Ge.

Cuando la Señora Ge cuestionó esto, Xiao Yuanyi se ofreció sarcásticamente a ayudarla a volver a casarse, conociendo los deseos pasados de la Señora Ge. Xiao Yuanyi luego reveló su profundo resentimiento, declarando que estaba actuando para vengar a su hija y que estaba plenamente consciente de todas las acciones crueles de la Señora Ge hacia Cheng Shaoshang a lo largo de los años.

La Señora Ge amenazó con llevarse a Cheng Yang con ella si se divorciaban, pero Xiao Yuanyi declaró firmemente que Cheng Yang era un miembro de la familia Cheng, y que solo la Señora Ge se iría. Xiao Yuanyi luego relató el doloroso recuerdo de su parto.

En un vívido flashback, la Señora Ge había fabricado una profecía de un "Viejo Dios", afirmando que el hijo no nacido de Xiao Yuanyi debía permanecer en la casa principal para evitar un desastre para la Anciana.

A pesar de la indignación de Cheng Shi y su insistencia en que su familia permaneciera unida, las súplicas de la Anciana y una repentina orden imperial para que Cheng Shi partiera hacia la Ciudad de Gu inmediatamente para ayudar al Marqués Huo, forzaron la mano de Xiao Yuanyi.

En ese momento terrible, para cumplir con su deber filial y proteger a la Anciana, Xiao Yuanyi tomó la agonizante decisión de dejar a su hija recién nacida, Cheng Shaoshang, con la Anciana, llevándose solo a su hijo mientras acompañaba a Cheng Shi a la guerra. Regresando al presente, Xiao Yuanyi ordenó que la Señora Ge fuera confinada para evitar que interrumpiera el auspicioso día de mudanza de la familia, y salió de la habitación sin mirar atrás.

Mientras tanto, Ling Buyi y sus hombres investigaron una sospechosa herrería en la capital. Sus subordinados informaron que la tienda había estado cerrada desde el arresto del Jefe Armero Dong, sin embargo, se entregaba comida regularmente a personas dentro que nunca salían. Adentro, Ling Buyi notó una estatua manchada de Zhu Rong, lo cual era inusual ya que los herreros respetaban profundamente a la deidad, señalando un área oculta.

Siguiendo esta pista, sus hombres descubrieron y detuvieron a Xu Jinzhong, quien se escondía dentro de los pasajes ocultos de la tienda. Xu Jinzhong, desafiante, declaró que no revelaría nada, enfatizando su falta de familia que proteger. Luego consumió rápidamente un potente veneno, muriendo antes de que Ling Buyi pudiera extraer información.

Ling Buyi, reconociendo una marca de nacimiento distintiva en el cuello de Xu Jinzhong, recordó instantáneamente un recuerdo de la infancia al ver al mismo hombre involucrado en el intercambio de armas inferiores en los almacenes imperiales.

Enfurecido por lo fácil que Xu Jinzhong había escapado de la justicia a través de la muerte, Ling Buyi ordenó a sus subordinados de confianza, Qi y Fei, arrestar a todos los antiguos empleados de la herrería y a cada sirviente de la familia Xu. Juró interrogarlos uno por uno, con la intención de descubrir todas las conexiones con la traición de Xu Jinzhong.

También ordenó a sus hombres desmantelar y registrar minuciosamente la herrería, "cavando tres pies de profundidad" en busca de cualquier pista. Sin embargo, les advirtió que operaran discretamente, asegurándose de que nadie se enterara de la muerte de Xu Jinzhong, ya que buscaba investigar secretamente a todos los asociados y comunicaciones pasadas de Xu Jinzhong, sin dejar ninguna pista sin explorar. Unos días después, el Viejo Maestro Ge llegó con la Tía Ge.

A pesar del largo viaje, el Viejo Maestro Ge mantuvo su comportamiento educado. La familia Cheng salió a recibirlos, y Cheng Yang corrió inmediatamente a los brazos de la Tía Ge, con lágrimas brotando. Cheng Shaoshang observó desde un lado, sintiéndose como una extraña, mientras Xiao Yuanyi se ocupaba de gestionar la recepción y las habitaciones de invitados.

El Viejo Maestro Ge, reconociendo las fallas de su hija, se disculpó humildemente ante la familia Cheng y no expresó objeción al divorcio. La Señora Ge, sin embargo, permaneció sin arrepentimiento, lo que llevó a la Tía Ge a criticarla abiertamente por su mala conducta crónica y falta de piedad filial, especialmente dado el arduo viaje del Viejo Maestro Ge en su vejez.

El Viejo Maestro Ge, profundamente entristecido, derramó lágrimas, expresando remordimiento por cómo su hija había molestado a Cheng Cheng y por sofocar inadvertidamente las aspiraciones de Cheng Cheng. Cheng Cheng, quien tenía un profundo respeto por su benevolente suegro, también se conmovió hasta las lágrimas, lamentando su matrimonio equivocado. Cheng Shaoshang, intentando evitar la atmósfera sombría, fue interceptada por Xiao Yuanyi, quien insistió en que se uniera a la reunión para presentar sus respetos, para no parecer grosera.

En privado, Shaoshang se había confesado con su doncella, sintiendo que Cheng Yang, a pesar de tener a la Señora Ge como madre, era más afortunada debido al afecto de la Tía Ge y a que la familia Ge la trataba como un tesoro, a diferencia de la propia Shaoshang, quien se sentía sin amor tanto por su abuela como por su madre y criada por una maliciosa segunda tía.

Notó sarcásticamente que el Viejo Maestro Ge no había venido por una visita social, sino por un asunto familiar serio, implicando que su presencia sería incómoda durante la discusión de un divorcio. También reconoció sus propias malas conductas pasadas y prometió cambiar. En un salón lateral, Cheng Shaoshang encontró a la Tía Ge consolando a una Cheng Yang que lloraba. Xiao Yuanyi, aparentemente ajena a su angustia, las saludó calurosamente.

Mientras conversaban, Cheng Shaoshang quedó impresionada por el sabio consejo de la Tía Ge a Cheng Yang, instándola a no avergonzarse de las faltas de su madre sino a aprender de ellas, a cultivar la fuerza interior y a ser autosuficiente como un árbol poderoso. Profundamente impresionada, Shaoshang ofreció instintivamente a la Tía Ge una taza de suero de leche. Sin embargo, Xiao Yuanyi reprendió más tarde a Shaoshang por este gesto, acusándola de intentar deliberadamente eclipsar a Cheng Yang.

Cheng Shaoshang, sintiéndose incomprendida, expresó su frustración, lamentando que su madre siempre viera a Cheng Yang como amable y a ella como manipuladora, atribuyendo intenciones maliciosas a todas sus acciones. Sugirió sarcásticamente que su madre debería centrarse en Cheng Yang para encontrar la felicidad. Xiao Yuanyi, inflexible, declaró su determinación de "domar" a Shaoshang, incluso el soldado más difícil podía ser disciplinado, y Shaoshang, como una chica terca, no era diferente.

Cheng Shaoshang, en su corazón, reflexionó sobre su creciente soledad, dándose cuenta de que no tenía familia en quien confiar ni amigos cercanos con quienes desahogarse, y que más personas le desagradaban que las que la amaban. Decidió ser más desapegada, tratarse mejor a sí misma y esperar menos de los demás para vivir una vida más libre. Al día siguiente, la familia Ge partió. La familia Cheng, reacia a verlos partir, los escoltó lejos de la ciudad.

Fue una despedida emotiva; Cheng Yang se aferró llorando a la Tía Ge, mientras el Viejo Maestro Ge y Cheng Cheng intercambiaron despedidas sinceras. Xiao Yuanyi aseguró a Cheng Yang que la cuidaría como a su propia hija y que su padre sería atendido en la escuela del Monte Bailu.

Cheng Shaoshang, sin embargo, se mantuvo aparte, observando la escena como una extraña, plenamente consciente del comportamiento gentil de su madre y sus palabras reconfortantes hacia Cheng Yang, una calidez que ella nunca había experimentado.

Ling Buyi estaba en la muralla de la ciudad con sus subordinados, discutiendo la investigación en curso sobre Xu Jinzhong y los armamentos militares. Su subordinado informó que, a pesar de registrar todas las herrerías, no se encontraron artículos relevantes, lo que los llevó a creer que Xu Jinzhong podría haber destruido todas las pruebas después de la captura del Jefe Armero Dong.

Ling Buyi se mantuvo firme, afirmando que la urgencia de Xu Jinzhong por vender los armamentos lo obligaría a contactar a los compradores, dejando inevitablemente un rastro. Mientras hablaba, vio el familiar carruaje de la Familia Cheng. Momentos después, instruyó a sus hombres para que prepararan los artículos de Año Nuevo para las tropas, comentando que este sería su primer Año Nuevo en la capital.

Su subordinado le recordó que solía evitar tales festivales de reunión y mencionó que el Marqués Chengyang había solicitado repetidamente al Emperador que invitara a Ling Buyi a casa para una reunión de Año Nuevo, lo que había comenzado a causar chismes entre los funcionarios. Ling Buyi, sin embargo, rechazó rotundamente la invitación.

El día en que la Familia Cheng se mudó a su nueva y magnífica residencia, Cheng Shaoshang, envuelta en una capa, se unió a su familia para ingresar a la gran propiedad. Debido a las creencias supersticiosas de la Vieja Señora Cheng, los rituales de exorcismo fueron realizados por personas nuo, completos con cantos antiguos y el estruendo de los gongs.

Cheng Shi, de pie en la entrada, esperaba respetuosamente a que la Vieja Señora Cheng comenzara las ofrendas, enfatizando la importancia de la tradición. Aunque inicialmente cansada y con frío, Cheng Shaoshang pronto quedó cautivada por el animado canto y baile de las personas nuo en el patio iluminado por antorchas.

Dentro del salón principal, la Vieja Señora Cheng expresó su alegría por la espaciosa casa nueva, anticipando con entusiasmo un lujoso banquete para recolectar regalos monetarios una vez que Cheng Shi recibiera su nuevo nombramiento. Después de inspeccionar sus propias cámaras, se fue, dejando a Cheng Shaoshang relajarse casualmente en el suelo, quejándose del agotamiento de la madrugada.

Xiao Yuanyi regañó rápidamente a su hija por su falta de decoro y comportamiento "perezoso", contrastándola con la diligente Cheng Yang, quien estudiaba a diario sin quejarse. Cheng Yang intervino suavemente, sugiriendo que Cheng Shaoshang necesitaba descansar después de recuperarse de su enfermedad. Cheng Shi apoyó a Cheng Shaoshang, señalando que todos estaban cansados después del largo día. Cheng Shaoshang luego aconsejó a su padre que descansara bien, ya que su próxima expedición sería ardua.

Cheng Shi se sorprendió por su conocimiento de tales asuntos, pero Cheng Shaoshang explicó su deducción: dado que había recibido un título y riqueza pero ningún puesto oficial, y no parecía marginado, el Emperador debía tener otros planes para él. Ella le instó a rechazar cualquier asignación difícil, ya que a la familia no le faltaba nada.

Cheng Shi elogió su sabiduría, asegurándole que no era una expedición de guerra y que no partiría hasta después del Día de Año Nuevo. Luego la envió suavemente a su nuevo patio para descansar. En su patio, Lianfang se maravilló de su belleza.

Cheng Shaoshang notó una pila de artículos viejos descartados por la Vieja Señora Cheng y, a pesar del escepticismo de Lianfang sobre su utilidad, decidió reutilizarlos en una silla columpio para disfrutar de la luna y las estrellas. Mientras Cheng Shaoshang trabajaba, sus padres discutían sobre ella. Cheng Shi elogió la inteligencia de Cheng Shaoshang, comparándola con Xiao Yuanyi, y sugirió que su carácter recto provenía de él, convirtiéndola en una combinación perfecta.

Xiao Yuanyi, sin embargo, permaneció crítica, contrastando la naturaleza vivaz de Cheng Shaoshang con la compostura de Cheng Yang. Al escuchar ruido en el patio de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi fue a investigar, temiendo que su hija estuviera "destruyendo la casa". Encontró a Cheng Shaoshang y Lianfang construyendo el columpio. Xiao Yuanyi le recordó severamente a Cheng Shaoshang que era una dama, no una carpintera, criticándola por perder el tiempo en "cosas inútiles" en lugar de estudiar.

Declaró que Cheng Shaoshang estudiaría textos antiguos en su habitación a diario a partir del día siguiente, amenazando con confinarla a la casa si se negaba. A pesar de las duras palabras, Cheng Shaoshang percibió la mirada de su madre al partir como una señal sutil de aprobación y orgullo por su ingenio. El esperado regreso de Cheng Zhi, su esposa Sang Shunhua y sus hijos gemelos, Cheng Song y Cheng Shaogong, trajo una oleada de emoción a la residencia.

La Vieja Señora Cheng mimaba excesivamente a Cheng Zhi, con Xiao Yuanyi comentando que su despliegue se parecía a dar la bienvenida a un amante. Cheng Shaoshang conoció a sus hermanos por primera vez. Cheng Shaogong intentó engañarla juguetonamente, afirmando que sería castigada después de que él "leyera su fortuna".

Cheng Shaoshang, sin embargo, rápidamente discernió sus identidades: identificó a Cheng Song como el formidable hombre militar y, con su característica franqueza, describió a Cheng Shaogong como el tercer hermano "frágil" basándose en sus apariencias y reputaciones. Cheng Song encontró esto divertido, señalando que la lengua afilada de Cheng Shaoshang rivalizaba con la de Shaogong. La Vieja Señora Cheng, todavía obsesionada con los herederos varones, instó a Cheng Zhi a tener más hijos.

Sang Shunhua, esposa de Cheng Zhi e hija del Maestro del Monte Bailu, comentó amablemente sobre la vivacidad de Cheng Shaoshang. Sin embargo, Xiao Yuanyi criticó a Cheng Shaoshang por su comportamiento demasiado ansioso en comparación con el decoro de Cheng Yang.

Más tarde, en el banquete, Cheng Shaoshang preguntó discretamente a sus hermanos sobre Sang Shunhua, aprendiendo que la Vieja Señora Cheng no la quería, a pesar de que el matrimonio elevaba el estatus de la Familia Cheng al conectarlos con el Maestro del Monte Bailu. Aparentemente, la Vieja Señora Cheng esperaba un "hada" para su hijo. Durante el banquete, la Vieja Señora Cheng continuó prodigando atención a Cheng Zhi, ignorando por completo a Sang Shunhua.

Cheng Shaoshang confió en sus hermanos, lamentando que su Segundo Tío, Cheng Cheng, hubiera reprimido sus propias ambiciones durante más de una década por el bien de la familia, sin embargo, la Vieja Señora Cheng no le mostró ninguna compasión. Señaló críticamente que si los padres juzgaban a sus hijos basándose en la apariencia o el poder, no merecían respeto.

Xiao Yuanyi, al escuchar su conversación en voz baja, redirigió a los hermanos para que prestaran atención a Cheng Yang, creando un silencio incómodo. Más tarde, en la víspera de Año Nuevo, Xiao Yuanyi y Cheng Yang manejaron meticulosamente los preparativos del hogar y las ofrendas ancestrales. Xiao Yuanyi elogió la diligencia de Cheng Yang y la ejecución impecable del banquete de Año Nuevo y los ritos ancestrales, sosteniéndola como una joven ejemplar.

Sang Shunhua intentó interceder por Cheng Shaoshang, sugiriendo que ambas chicas tenían sus méritos y que Xiao Yuanyi no debería elogiar constantemente a Cheng Yang mientras menospreciaba a Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi, sin embargo, mantuvo su imparcialidad, afirmando que simplemente elogiaba la competencia. Insistió en que Cheng Shaoshang primero necesitaba corregir los "malos comportamientos" que había aprendido de la Señora Ge antes de que pudiera enseñársele la gestión del hogar.

Cuando Cheng Shaoshang regresó al salón principal con sus hermanos, sintió la atmósfera desalentadora y se retiró silenciosamente a su habitación, negándose a ver los fuegos artificiales. En la Residencia del Marqués Chengyang, Ling Yi organizó un banquete de Año Nuevo, donde brindó por el matrimonio anticipado de Ling Buyi con la Princesa Yuchang, quien estaba presente. Ling Buyi llegó, declarando que estaba allí solo por decreto imperial para reunirse con el Marqués Chengyang.

Desafió públicamente a Ling Yi, exigiendo saber el paradero de su verdadera madre y refiriéndose despectivamente a la Señora Chunyu, esposa de Ling Yi, como una "don nadie" en términos de autoridad materna. Intentó irse, pero Ling Yi y la Señora Chunyu le instaron a quedarse y considerar a la Princesa Yuchang, recordándole que el matrimonio era un asunto de los padres.

Ling Buyi, sin embargo, declaró que buscaba a una mujer a la que reconocería como "la indicada" a primera vista, a quien su corazón y su vida pertenecerían por completo, y si no podía encontrar a tal mujer, permanecería soltero. Declaró explícitamente que la Princesa Yuchang no era esa mujer y luego partió. Sin inmutarse, la Princesa Yuchang lo siguió afuera, expresando su preocupación de que se fuera sin comer por su culpa.

Preguntó si asistiría al Festival de las Linternas, pero él se negó. Ella declaró firmemente que lo esperaría en el Festival de las Linternas, independientemente de su decisión. Más tarde, en la soledad del Patio Xinghua, Ling Buyi rechazó la oferta de su asistente de comida recalentada, declarando que no tenía apetito. Su mirada cayó sobre una linterna, provocando una nueva pista. Ordenó a sus hombres que recolectaran todas las linternas de la herrería de Xu Jinzhong.

Su asistente cuestionó esto, señalando que otras tiendas también tenían linternas. Ling Buyi explicó que, a diferencia de otras con marcos de bambú, las linternas de Xu Jinzhong presentaban un anillo de hierro único en la base, una artesanía más allá de los fabricantes de linternas típicos. Dedujo que Xu Jinzhong, un herrero, había fabricado estas linternas él mismo y las usó para ocultar pistas que habían sido pasadas por alto en su habitación secreta.

Más tarde, mientras inspeccionaban las linternas recolectadas, su asistente señaló una inscripción romántica en una, haciendo referencia al afecto inquebrantable de la Princesa Yuchang. Ling Buyi, sin embargo, se sorprendió por el hecho de que las linternas del Festival de las Linternas comúnmente venían en pares.

Se dio cuenta de que Xu Jinzhong, el "viejo zorro", había explotado esta tradición para facilitar la comunicación encubierta con sus compradores: un comprador simplemente dejaría la linterna a juego para transmitir mensajes sin necesidad de una reunión directa. Este avance crucial llevó a Ling Buyi a decidir que debían asistir al próximo Festival de las Linternas.

Fu, la asistente de Cheng Yang, expresó su preocupación de que la naturaleza demasiado sensata de Cheng Yang la hiciera vulnerable, especialmente ahora que su madre, la Señora Ge, había sido desterrada, dejándola sin protección. Conociendo el sesgo de la Vieja Señora Cheng hacia los hombres y el estatus disminuido de la segunda cámara, Fu creía que Cheng Yang necesitaba hacerse valer. Ella y la sirvienta Changpu conspiraron para elevar la posición de Cheng Yang.

Mientras tanto, los hermanos de Cheng Shaoshang la colmaron de regalos. Cheng Song le presentó textos de bambú ilustrados con historias heroicas, mucho más atractivos que los secos textos antiguos que Xiao Yuanyi le había asignado. Cheng Shaoshang reveló que se había visto obligada a lavar y reutilizar repetidamente rollos de bambú durante su infancia, lo que enfureció profundamente a Cheng Song, quien prometió conseguirle todo lo que deseara, incluso las estrellas del cielo.

Cheng Shaogong notó que su escritorio actual era un escritorio de niño, demasiado pequeño para ella. Le ofreció generosamente un escritorio de madera de rosa más grande con qilins tallados, un regalo anterior de su hermano mayor que ya no usaba. Cheng Shaoshang envió a Lianfang a buscarlo. En su camino, Lianfang se encontró con Changpu, quien, fingiendo admiración por el estilo único del escritorio, solicitó pedirlo prestado para que Cheng Yang lo inspeccionara para su propio escritorio personalizado.

Lianfang, orgullosa de la artesanía del escritorio, estuvo de acuerdo. Sin embargo, Changpu luego ordenó a los porteadores que llevaran el escritorio directamente al estudio de Cheng Yang. Más tarde, Lianfang y Changpu fueron encontradas peleando por el escritorio en el patio, cada una reclamándolo para su respectiva ama.

Cheng Shaoshang, preguntándose por qué Lianfang no había regresado, rechazó la sugerencia de Cheng Shaogong de que Lianfang podría estar perdiendo el tiempo, respondiendo por la lealtad de Lianfang y afirmando que Lianfang le había salvado la vida. Justo en ese momento, la Señorita Qing llegó, convocando a Cheng Shaoshang al Salón Jiuzhui para ser interrogada por Xiao Yuanyi.

El incidente comenzó con Changpu, la sirvienta de Cheng Yang, negándose a entregar un escritorio a Lianfang, la sirvienta de Cheng Shaoshang, lo que provocó una acalorada discusión. Fu, la niñera de Cheng Yang, llevó deliberadamente a Xiao Yuanyi a presenciar el caos. Changpu fingió estar inconsciente, sorprendiendo a todos. Cheng Shaoshang, esperando a Lianfang, comenzó a sospechar cuando esta no regresaba.

Poco después, Qingcong llamó a Cheng Shaoshang al Salón Jiuzhui para interrogarla, y Cheng Song y Shaogong presintieron de inmediato que algo andaba mal. Antes de su llegada, Fu y otros ya habían pintado a Cheng Shaoshang como alguien que intimidaba a los débiles y tomaba a la fuerza el escritorio de Cheng Yang.

Cuando Xiao Yuanyi la interrogó, Cheng Shaogong aclaró que él le había regalado el escritorio a su hermana, Cheng Shaoshang, mencionando sus distintivos tallados de Qilin como prueba. Al ver que su narrativa se desmoronaba, Fu afirmó rápidamente que Lianfang había exhibido intencionalmente el escritorio ante Cheng Yang, presumiendo de los dos hermanos protectores de Cheng Shaoshang. Esta declaración enfureció a los hermanos Cheng, lo que llevó a Cheng Song a exigir que trajeran a Changpu para interrogarla.

Xiao Yuanyi hizo una señal sutil a Qingcong, quien sobresaltó a Changpu para que despertara amenazando con pisarla, poniendo fin a su fingida inconsciencia. Bajo la mirada intimidante de Xiao Yuanyi, Changpu relató a regañadientes los hechos. Fu le había ordenado reemplazar el preciado escritorio de Cheng Yang por uno nuevo, creyendo que Cheng Yang merecía tener todo lo que Cheng Shaoshang poseía debido a su estatus de "vulnerable".

Lianfang, al llegar para recuperar el escritorio que Cheng Shaogong le había regalado a Cheng Shaoshang, se encontró con la resistencia de Changpu, quien insistió en quedárselo para que Cheng Yang lo inspeccionara primero. A pesar de que Lianfang sugirió que Cheng Yang simplemente podía visitar el patio de Cheng Shaoshang para verlo, Changpu se negó a ceder.

Cheng Yang, presente durante el interrogatorio, se disculpó por las acciones inapropiadas de su sirvienta, pero Xiao Yuanyi declaró que ninguna de las jóvenes tenía la culpa directa, ya que ambas estaban en otro lugar durante el incidente. Xiao Yuanyi concluyó finalmente que ambas sirvientas tenían la culpa: Changpu por su presunción y Lianfang por alardear del escritorio, ordenando que ambas fueran castigadas.

Fu expresó su pesar por su supervisión laxa, mientras que Cheng Yang intentó una vez más asumir la responsabilidad por su sirvienta. Xiao Yuanyi, sin embargo, consoló a Cheng Yang, diciéndole que no se preocupara. Cheng Shaoshang, aún arrodillada, soltó una risa amarga, comentando sobre la naturaleza irónica de los eventos del día.

Cuestionó directamente a Lianfang sobre los matices de actuar por voluntad propia, usando una analogía detallada sobre la compra de pasta de frijol para resaltar la diferencia entre el juicio independiente permitido y exceder la autoridad, insinuando sutilmente que las acciones de Lianfang fueron instigadas. Luego se volvió hacia Changpu, presionándola sobre si había reclutado a otras sirvientas para agredir a Lianfang y si fueron engañadas o cómplices, amenazando con interrogarlas directamente.

Xiao Yuanyi la interrumpió, ordenándole que cesara su incesante interrogatorio y dejara que Cheng Yang manejara el castigo de su propia sirvienta. Fu, sin embargo, se negó a retroceder. Expresando gratitud a Xiao Yuanyi por su aparente apoyo a Cheng Yang, continuó lamentándose, alegando que Cheng Shaoshang, alentada por el favoritismo de sus hermanos, había sometido a Cheng Yang a malos tratos.

Esta declaración finalmente provocó que Shunhua interviniera, reprendiendo severamente a Fu por sembrar discordia dentro de la familia y chismear sobre sus amos, incluso cuestionando si tal comportamiento lo había aprendido de la familia Ge. Xiao Yuanyi detuvo el arrebato de Shunhua. Cheng Shaoshang, habiendo observado todo esto, concluyó que solo podía confiar en sí misma. Desafió a Xiao Yuanyi, preguntándole si realmente creía en las afirmaciones de Fu. Si era así, Cheng Shaoshang y sus hermanos serían considerados abusadores.

Si no, Fu debería ser castigada de inmediato por intentar crear división dentro de la familia. Enfurecida por la postura desafiante de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi arremetió contra ella, acusándola de insubordinación, un comentario que sorprendió a Qingcong y a los demás, y que instantáneamente hizo que Xiao Yuanyi se arrepintiera de sus palabras.

Cheng Shaoshang, al darse cuenta de su posición precaria, comprendió que si no se mantenía firme ahora, sería oprimida y tímida por el resto de su vida. Con una nueva determinación, informó fríamente a Fu que la renuencia de Xiao Yuanyi a criticarla era únicamente para salvar la reputación de Cheng Yang. Contrarrestó la noción de la parcialidad de sus hermanos, afirmando que era simplemente una reacción al propio favoritismo de Xiao Yuanyi hacia Cheng Yang.

Cheng Shaoshang cuestionó además por qué el error de Lianfang llevó a que la reprendieran sin una investigación clara, mientras que la mala conducta de Changpu significaba que Cheng Yang era considerada completamente inocente. Concluyó que incluso Fu entendía el sesgo de Xiao Yuanyi, lo que hacía que cualquier preocupación sobre que Cheng Yang fuera maltratada por la familia fuera infundada. Xiao Yuanyi, furiosa, amenazó con administrar disciplina familiar.

Sin embargo, al ver a Cheng Song interceder de inmediato, asumiendo la responsabilidad y ofreciéndose a aceptar el castigo en nombre de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi redirigió su ira. Regañó a Cheng Shaogong, sugiriendo que toda la situación podría haberse evitado si hubiera dado dos escritorios en lugar de uno. Cheng Shaoshang permaneció arrodillada, sin inmutarse.

Defendió apasionadamente a su hermano, explicando que su regalo fue un gesto compasivo porque ella todavía estaba usando el escritorio de una niña, no un desaire intencional contra Cheng Yang. Luego usó una poderosa analogía de un solo pan de trigo para ilustrar cómo el enfoque aparentemente "justo" de Xiao Yuanyi era, en realidad, un acto sesgado disfrazado de imparcialidad.

Al presenciar su valentía, Cheng Song, Cheng Shaogong e incluso Cheng Yang se arrodillaron junto a Cheng Shaoshang, ofreciéndose a compartir su castigo. Admirando el espíritu audaz de Cheng Shaoshang, Shunhua fingió un repentino dolor de estómago, usándolo como excusa para escoltar a Xiao Yuanyi fuera del Salón Jiuzhui. Afuera, Shunhua comentó sarcásticamente sobre la "presencia poderosa" de Xiao Yuanyi.

Cuando Xiao Yuanyi se quejó del desafío de Cheng Shaoshang, Shunhua señaló con calma que Xiao Yuanyi había estado equivocada desde el principio, al no brindar justicia a Cheng Shaoshang y, por lo tanto, socavar su propia autoridad como madre. Xiao Yuanyi admitió haber perdido los estribos y haber hablado precipitadamente.

Preocupada por el conflicto creciente, Shunhua se ofreció a resolver la situación, sugiriendo que Xiao Yuanyi fingiera haber estado abrumada por la ira, permitiendo que los niños se disculparan y que el asunto se resolviera sin más juicios claros, ya que las disputas familiares no eran como la política de la corte que requería una claridad absoluta.

Cheng Shaoshang le dijo a Cheng Yang que no la culpaba, pero lamentó que Cheng Yang, aunque aparentemente sin madre, siempre parecía tener figuras maternas protegiéndola, mientras que ella, a pesar de tener una madre, se sentía huérfana. Shunhua prometió adquirir cualquier cosa que Cheng Shaoshang pudiera necesitar en el futuro.

Cheng Shaoshang expresó entonces su deseo de asistir al espectáculo del Festival de las Linternas, lo cual Shunhua concedió de inmediato, lo que provocó que Cheng Song sugiriera que Cheng Yang se uniera a ellos para evitar más acusaciones de parcialidad, disolviendo instantáneamente la atmósfera tensa en una de alegría y camaradería. Después del incidente del escritorio, llegó el Festival de las Linternas, marcando un raro período de paz sin guerra.

El toque de queda se extendió por dos horas, permitiendo a los ciudadanos disfrutar de las calles festivas. Toda la familia Cheng salió, con Cheng Shaoshang destacándose con un hermoso vestido de brocado de Sichuan regalado por Shunhua. Mientras tanto, en la muralla de la ciudad, Ling Buyi y sus hombres discutían su operación. Los hermanos Liang habían completado sus arreglos, listos para actuar si alguien aparecía con una linterna similar a la de Xu Jinzhong.

La mirada de Ling Buyi se fijó en Cheng Shaoshang desde lejos; su explorador confirmó su identidad por su comportamiento vivaz. Mientras Cheng Shaoshang disfrutaba de las festividades con sus hermanos, observando la miríada de linternas y sus acertijos, no mostró mucho interés en resolverlos ella misma. Una gran multitud se reunió alrededor del Restaurante de Tian, atraída por el renombrado erudito Yuan Shen del Monte Bailu, quien estaba allí para los acertijos de las linternas.

He Zhaojun llegó con Lou Yao, pero Lou Yao no fue rival para el intelecto de Yuan Shen. Cheng Shaoshang, sin embargo, mostró un destello de comprensión. Como era de esperar, Yuan Shen dominó los acertijos. Para ganar una jarra de vino Qianlizui, Cheng Shaoshang resolvió sin esfuerzo un complejo acertijo planteado por Yuan Shen, captando de inmediato la atención tanto de Lou Yao como de Yuan Shen.

Avergonzada por el fracaso de Lou Yao, He Zhaojun se fue furiosa, casi cayéndose, pero fue atrapada por el Príncipe Xiao. Ling Buyi, habiendo deducido que el autor intelectual detrás de Xu Jinzhong estaba conectado con el Señor Yong del condado de Feng Yi, se dio cuenta de que, dado que el Señor Yong estaba fuera de la capital, su hijo, el Príncipe Xiao, sería quien estaría en el Restaurante de Tian para realizar negocios.

Su sospecha se confirmó cuando sus hombres identificaron al Príncipe Xiao portando la linterna reveladora. Al mismo tiempo, Lou Yao desarrolló un afecto inmediato por Cheng Shaoshang. Yuan Shen, igualmente cautivado, lanzó una pelota bordada hacia ella. Sin embargo, al escuchar gritos de alguien cayendo al agua, Cheng Shaoshang lanzó instintivamente la pelota bordada de vuelta. La Princesa Yuchang había caído deliberadamente al río para llamar la atención de Ling Buyi.

Su sirvienta suplicó dramáticamente a Ling Buyi que la rescatara, enfatizando su estatus como la única nieta del Señor Ruyang y amenazando con el desagrado imperial. Cheng Shaoshang, observando el lodo agitarse en el agua, se dio cuenta de que el río era poco profundo. Decididamente pateó a varios espectadores al agua, exponiendo el engaño de la Princesa Yuchang. Mientras Ling Buyi le lanzaba una mirada de agradecimiento, el Restaurante de Tian estalló repentinamente en llamas.

En medio del pánico resultante, Cheng Shaoshang buscó desesperadamente a su padre y se encontró en peligro. Ling Buyi apareció justo a tiempo, tomándola en sus brazos y llevándola a un lugar seguro antes de partir rápidamente.

La familia Cheng celebró un gran banquete de inauguración, llenando su nueva residencia con linternas y decoraciones. Muchos invitados distinguidos llegaron para ofrecer sus felicitaciones, incluyendo familias eruditas y el marcial General Wan Songbai y su esposa. El General Wan, hermano jurado de Cheng Shi, conociendo la naturaleza rígida de Xiao Yuanyi, le presentó a Cheng Shaoshang una valiosa daga. Le aconsejó que buscara su ayuda si alguna vez enfrentaba una injusticia, especialmente por parte de su madre.

Cheng Shaoshang quedó encantada con el regalo, lo que le dejó una impresión favorable de la familia Wan. Xiao Yuanyi, sin embargo, reprendió rápidamente a Cheng Shaoshang por holgazanear y carecer de modales, ordenándole atender a su abuela y guardar el regalo. El General Wan comentó sobre las reglas excesivamente estrictas de Xiao Yuanyi, las cuales creía que hacían la vida aburrida, pero Cheng Shi defendió a su esposa, atribuyendo su mejor posición social a sus enseñanzas.

Mientras tanto, la Vieja Señora Cheng, adornada con una extravagante exhibición de oro y plata, recibió cumplidos por su apariencia juvenil, lo que llevó a Cheng Shaoshang a comentar discretamente a Cheng Yang sobre la llamativa horquilla de oro de dos liang que llevaba su abuela, encontrándola vergonzosa. Cheng Yang, sin embargo, no se atrevió a hablar en contra de su abuela. Entre las llegadas posteriores estuvieron Lou Li y Wang Ling, hija del General de Caballería Wang Chun.

Wang Ling, cuya madre era la hermana menor de la Emperatriz, mostró inmediatamente arrogancia, declarando que solo vino por deber filial. Ella y Lou Li luego menospreciaron abiertamente a Cheng Shaoshang por ser altiva, grosera y maleducada. Cheng Shaoshang, al escuchar sus insultos, replicó audazmente, cuestionando quién era realmente descortés. Cheng Yang intentó rápidamente suavizar las cosas, asumiendo la culpa por la crianza de Cheng Shaoshang en nombre de su madre.

De repente, se hizo un anuncio para Yuan Shen de la familia Yuan de Jiaodong, sorprendiendo a Cheng Shi y Xiao Yuanyi ya que no lo habían invitado. El General Wan expresó sospecha, notando la reputación astuta de Yuan Shen. Yuan Shen, al entrar, explicó que su padre y el maestro del hijo mayor de Cheng estudiaron bajo el mismo maestro, y que vino sin invitación por admiración hacia Cheng Shi. Las invitadas quedaron cautivadas por su apariencia elegante.

Yuan Shen luego se acercó a Cheng Shaoshang, devolviéndole una pelota bordada que ella había lanzado previamente. Molesta por la charla y los chismes, Cheng Shaoshang se retiró al jardín, quejándose con su doncella Lianfang sobre las otras mujeres. Yuan Shen la siguió, saludándola con fingida preocupación. Yendo directo al grano, Yuan Shen le pidió que entregara un mensaje a su Tercera Tía, Madam Sang, explicando que debido a ciertas circunstancias privadas, él no podía hacerlo por sí mismo.

Cheng Shaoshang aceptó rápidamente, solo para que Yuan Shen recitara una larga y elaborada rapsodia. Incapaz de comprender el lenguaje florido, Cheng Shaoshang le pidió que lo simplificara en una sola oración. Él accedió, diciéndole que transmitiera: "Un viejo amigo la extraña y pide unas pocas palabras en respuesta". Cheng Shaoshang se marchó rápidamente.

De vuelta en el salón de las mujeres, Cheng Shaoshang se confió con Cheng Yang, quien confirmó que la llegada de Yuan Shen había desviado la atención de todos hacia ella. Cheng Shaoshang luego relató la elaborada explicación de Yuan Shen para su visita, descartándola como un intento artificial de forjar conexiones y llamándolo un "grosero buscador de placeres". Cheng Yang la reprendió suavemente por juzgar su carácter.

Cheng Shaoshang luego repitió partes de la "rapsodia", y Cheng Yang la reconoció como "Changmen", una famosa rapsodia de Sima Xiangru, popular entre las jóvenes nobles por su prosa elaborada y temas no políticos. Cuando Cheng Yang sugirió que su madre podría enseñarle más a Shaoshang, Cheng Shaoshang declinó cortésmente, declarando que estaba contenta con su conocimiento actual. Más tarde, mientras compraba un regalo para el cumpleaños de la Princesa Yuchang, Cheng Shaoshang fue interceptada por Yuan Shen.

Él la llevó a un lado y la presionó para que entregara el mensaje que había prometido. Cuando ella fingió renuencia, él ofreció un trato: él le debería un favor —cualquier cosa excepto rebelión, traición o casarse con ella— a cambio. Molesta por su insinuación burlona de que ella estaba retrasándose para crear más oportunidades de verlo, Cheng Shaoshang aceptó enojada entregar el mensaje ese mismo día, declarando que entonces no se deberian nada el uno al otro.

En el día del banquete de cumpleaños de la Princesa Yuchang, Ling Buyi observó el carruaje de la familia Cheng, su mirada permaneciendo en Cheng Shaoshang. Su madrastra, Madam Chunyu, llegó a su residencia para entregar una invitación al banquete.

Ling Buyi la confrontó fríamente, destacando sus enrevesados lazos familiares: ella fue una vez su "tía" por matrimonio pero se convirtió en su madrastra después de explotar la indigencia de su madre y la suya para casarse con el Marqués Chengyang. A pesar de sus comentarios cínicos, Madam Chunyu lo presionó para que asistiera por el bien de la Princesa Yuchang. Ling Buyi ordenó a sus guardias que la escoltaran fuera.

Liang Qiufei, el ayudante de Ling Buyi, había aceptado la invitación sin saberlo anteriormente y luego se le ordenó recibir diez varas militares como castigo, con la condición añadida de que sería perdonado si lograba recuperar la invitación descartada. Mientras tanto, Ling Buyi continuó su investigación sobre el Príncipe Xiao, cuya riqueza repentina contradecía sus anteriores dificultades financieras.

Ling Buyi dedujo que el Príncipe Xiao se estaba beneficiando de la venta ilícita de armamento militar, probablemente vinculado al recientemente exiliado Jefe Armero Dong y al fallecido Xu Jinzhong. Ordenó a sus hombres interrumpir los negocios del Príncipe Xiao, anticipando que el Príncipe Xiao, acostumbrado al lujo, se vería obligado a buscar nuevos compradores, revelando así a los autores intelectuales detrás del armamento robado.

Ling Buyi también notó la estrecha asociación del Príncipe Xiao con He Zhaojun, la hija del General He, sospechando que el Príncipe Xiao podría aspirar a casarse con ella para obtener acceso a suministros militares, a pesar del carácter recto del General He. Al darse cuenta de que tanto He Zhaojun como el Príncipe Xiao asistirían al cumpleaños de la Princesa Yuchang, Ling Buyi decidió asistir, anulando su desinterés inicial e instruyendo a Liang Qiufei que recuperara la invitación.

Por separado, el Sr. Yang intentó organizar un matrimonio entre su hermana y Yuan Shen. Yuan Shen, sin embargo, devolvió un pergamino con varios errores marcados, implicando que la hermana del Sr. Yang era intelectualmente inadecuada. Aconsejó puntualmente al Sr. Yang que se enfocara en la erudición en lugar de entrometerse en los matrimonios de otros.

Un asistente preguntó más tarde sobre los planes de matrimonio de Yuan Shen, pero él expresó su desilusión, citando la unión distante y poco interesante de sus padres. Cuestionó la expectativa social de casarse con alguien solo porque eran "interesantes" y concluyó que el matrimonio, para él, parecía ser un mero "compromiso" que no ofrecía ningún beneficio personal.

Más tarde, Cheng Shaoshang llegó para entregar el mensaje de Yuan Shen a su Tercera Tía, Madam Sang, interrumpiendo un momento tierno entre Madam Sang y Cheng Zhi. Cheng Shaoshang entregó el mensaje simplificado de Yuan Shen: "Un viejo amigo la extraña y pide unas pocas palabras en respuesta". Madam Sang reconoció inmediatamente al "viejo amigo" como Huangfu Yi, su antiguo prometido, y se dio cuenta de que él debía haberse enterado de su reciente enfermedad.

Ella escribió una breve respuesta sin firmar, confiada en que Huangfu Yi reconocería su caligrafía distintiva. Cuando Cheng Shaoshang presionó por detalles, Madam Sang respondió crípticamente que era "algo que no podía decir en pocas palabras", explicando que esta frase realmente significaba "no quiero explicarlo". Luego reveló que en su juventud, le había dicho con despecho a Huangfu Yi y a todo su círculo que nunca volvieran a contactarla.

Cheng Zhi se sintió visiblemente aliviado por la respuesta medida de Madam Sang. Cuando Madam Sang luego le preguntó a Cheng Shaoshang cómo conocía a Yuan Shen, Cheng Shaoshang respondió juguetonamente con las propias palabras de Madam Sang. En el banquete de cumpleaños de la Princesa Yuchang en la Mansión del Lord Ruyang, Xiao Yuanyi y Madam Sang acompañaron a Cheng Shaoshang y Cheng Yang. A pesar de llevar un atuendo modesto, se notó la gracia de Cheng Shaoshang.

Wan Qiqi, la bulliciosa hija del General Wan, destacó con sus joyas extravagantes. Ella comentó jovialmente sobre los vestidos sencillos de Cheng Shaoshang y Cheng Yang, ofreciéndose a enviarles otros más elaborados y declarando que ser "gentil" era innecesario en esta "guarida de tigres". Incluso tomó horquillas de sus propios regalos para la Princesa para adornar a Cheng Shaoshang y Cheng Yang.

Adentro, la Princesa Yuchang, instigada por Lou Li y Wang Ling, albergaba un profundo resentimiento hacia Cheng Shaoshang por arruinar su plan en el Festival de las Linternas. Wang Ling afirmó que Cheng Shaoshang había frustrado que la Princesa Yuchang y el General Ling se convirtieran en una pareja célebre. Animada por sus cohortes, la Princesa Yuchang declaró su intención de buscar venganza contra Cheng Shaoshang ese día.

Las invitadas comenzaron a llegar al banquete, y los sirvientes trajeron bocadillos. La Princesa Yuchang y Wang Ling intercambiaron miradas, luego la Princesa Yuchang anunció los dátiles dorados meticulosamente preparados, que requirieron más de diez etapas para su creación. Wang Ling luego sugirió con intención que probablemente era la primera vez que Cheng Shaoshang y Cheng Yang probaban tal manjar.

Wan Qiqi, sin embargo, desestimó los dátiles dorados como nada especial, contrastándolos con el leopardo que ella misma había matado y procesado para el vino de huesos de su padre, señalando que los demás probablemente nunca habían probado una bebida tan fuerte.

Wang Ling replicó, llamando a Wan Qiqi incivilizada como una salvaje, pero Wan Qiqi rápidamente le recordó que el propio Su Majestad había elogiado el vino de huesos de leopardo de su padre, preguntando si Wang Ling consideraba a Su Majestad un salvaje también. Wang Ling luego intentó corregir a Cheng Shaoshang sobre los "dátiles dorados", explicando que en realidad estaban hechos de fideos de mantequilla cubiertos de miel, no de dátiles reales, implicando la ignorancia de Cheng Shaoshang.

Wan Qiqi luego criticó la extravagancia, invocando el llamado de Su Majestad a la frugalidad y acusando a la Princesa Yuchang de menospreciar a los demás con tanto lujo. Wang Ling y sus compañeras respondieron, señalando el propio atuendo lujoso de Wan Qiqi y cuestionando su sinceridad, sugiriendo que debería estar cultivando en harapos si realmente se preocupaba por la gente común.

Cheng Shaoshang intervino, defendiendo a Wan Qiqi al explicar sus años de arduo trabajo asistiendo al General Wan con las bajas de guerra, una tarea no más fácil que la agricultura. Luego reprendió a las mujeres por disfrutar de la paz y el lujo mientras ridiculizaban a las familias militares, enfatizando que un estilo de vida tan refinado les era ajeno y que el banquete no valía su asistencia.

Subrayó que sus vidas pacíficas se debían a las bendiciones divinas, los incansables esfuerzos de Su Majestad y los sacrificios de los soldados, y cuestionó cómo podían burlarse de los descendientes militares sin vergüenza. Un sirviente anunció la llegada del General Ling, lo que llevó a Wang Ling a intentar calmar las cosas, advirtiendo a Cheng Shaoshang que no se avergonzara ante los invitados distinguidos. Cheng Shaoshang se mofó, cuestionando si Wang Ling se consideraba una invitada distinguida.

Wang Ling luego reveló que Zisheng vendría para el cumpleaños de la Princesa, comentando con condescendencia que Cheng Shaoshang, habiendo estado confinada, probablemente no había conocido a Zisheng antes. Wan Qiqi desestimó el encaprichamiento de Wang Ling, diciéndole que se reuniera con Zisheng a solas. Cheng Shaoshang luego declaró su desinterés en Zisheng, incluso jactándose de que él la admiraba, pero que reunirse con él solo sería incómodo. Luego se excusó.

Ling Buyi entró, confirmando que él era Zisheng, el hombre que Cheng Shaoshang afirmó que la admiraba pero a quien ella encontraba poco interesante. Cheng Shaoshang inmediatamente lamentó sus palabras. Fingiendo un dolor de estómago por los dátiles dorados, Cheng Shaoshang, Cheng Yang y Wan Qiqi abandonaron rápidamente el banquete.

La Princesa Yuchang expresó su placer por la asistencia de Ling Buyi, pero Ling Buyi inmediatamente manifestó su pesar, señalando que la Mansión del Señor Ruyang parecía poco acogedora para los oficiales militares. Aunque la Princesa Yuchang afirmó haber invitado a hijas militares, Ling Buyi observó que ninguna estaba presente. Luego se excusó para "charlar con los oficiales militares que no sabían nada sobre los dátiles dorados".

Afuera, Cheng Shaoshang y Wan Qiqi discutieron que Ling Buyi era Zisheng, y Shaoshang relató sus encuentros pasados con él, incluyendo cómo él la "traicionó" a su padre después de que ella lo ayudara a encontrar su camino, y su papel en exponer el ahogamiento fingido de la Princesa Yuchang para atraer a Ling Buyi durante el Festival de las Linternas. Wan Qiqi señaló que la capital de hecho se había reído de la Princesa Yuchang entonces.

Wan Qiqi aconsejó a Shaoshang que no le contara a su madre sobre su participación. Ambas estuvieron de acuerdo en que el banquete era una "trampa" y encontraron la compañía franca de la otra preferible a las "mujeres aristocráticas pretenciosas". Wan Qiqi también compartió que su padre admiraba a Cheng Shaoshang, encontrándola diferente a su madre "rígida y conservadora", un sentimiento que Shaoshang correspondió, sintiendo una profunda conexión con Wan Qiqi.

Wan Qiqi, enojada por las calumnias pasadas de Cheng Song, se fue con Cheng Yang para confrontarlo. Cheng Shaoshang decidió deambular sola, advirtiendo a sus compañeras que tuvieran cuidado con las aparentemente delicadas damas nobles. Luego se encontró con Yuan Shen, quien comentó sobre su atuendo de "vieja dama", lo que desató una discusión juguetona. Cheng Shaoshang le agradeció su ayuda anterior con su maestro.

Yuan Shen, sin embargo, declaró que, dado que el asunto estaba resuelto y él no le pediría que se rebelara, actuara de mala fe o se casara con él, deberían separarse. Cheng Shaoshang insistió en que su asunto no había terminado. Mientras tanto, el Príncipe Xiao persiguió a He Zhaojun en el jardín, expresando su deseo de proponer matrimonio. He Zhaojun dudó, citando su corta relación y su compromiso existente con Lou Yao.

El Príncipe Xiao desestimó a Lou Yao como aburrido y monótono, simpatizando con las quejas pasadas de He Zhaojun sobre él. Esta conversación fue escuchada por Lou Yao, quien luego confrontó a He Zhaojun. Ella aclaró que no había aceptado la propuesta del Príncipe Xiao y que lo rechazaría si Lou Yao la trataba mejor, añadiendo que no quería que él se convirtiera en el hazmerreír al romper su compromiso.

Herido, Lou Yao declaró que ella podía casarse con el Príncipe Xiao, ya que él no estaba apegado a su compromiso y solo lo honraba por principio familiar. Provocada, He Zhaojun aceptó desafiante romper el compromiso y casarse con el Príncipe Xiao, elogiándolo como "mil veces mejor" y describiendo un futuro de felicidad y viajes con él en Shu, donde él tenía una villa. Lou Yao aceptó el compromiso roto.

He Zhaojun luego vio a Cheng Shaoshang y, en un ataque de ira, le gritó que dejara de mirar, amenazando con sacarle los ojos. Lou Yao se disculpó con Cheng Shaoshang por el arrebato de He Zhaojun. Cheng Shaoshang le preguntó a Yuan Shen por qué no la había apartado, a lo que él respondió: "Hombres y mujeres no deben ser íntimos", y le recordó que se suponía que debían separarse.

Cheng Shaoshang volvió a afirmar que su asunto no había terminado. Yuan Shen luego identificó a Lou Yao y He Zhaojun, explicando su compromiso. Cheng Shaoshang expresó desinterés, lo que llevó a Yuan Shen a sermonearla sobre la importancia de estudiar los linajes de las familias aristocráticas, los ritos sacrificiales y la conducta adecuada, criticando su falta de habilidades más allá de las peleas, y ofreciendo recomendar tutoras. Cheng Shaoshang lo ignoró.

Desde una plataforma alta, Ling Buyi observó a Cheng Shaoshang, absorto en sus pensamientos. Luego instruyó a sus subordinados para que investigaran a los funcionarios que habían viajado entre la capital y Shu en los últimos seis meses. Sospechaba que el Príncipe Xiao coludía con Shu, señalando que los grandes cargamentos de armamentos militares a Shu eran sospechosos dados los años de paz, y temía que Shu albergara intenciones desleales, lo que requería una preparación rápida.

De vuelta en el jardín, los gritos de un sirviente llamaron la atención sobre Cheng Yang, quien había caído al agua. Cheng Shaoshang, al encontrar el pañuelo de Cheng Yang cerca del estanque, descubrió una cuerda para derribar caballos, la cual cortó rápidamente antes de rescatar a su prima. Mientras Wang Ling y sus compañeras la empujaban, Cheng Shaoshang tomó represalias, golpeando a Wang Ling mientras las acusaba del "truco sucio".

Cheng Yang intentó calmar la situación, temiendo la deshonra familiar. Wang Ling provocó aún más a Cheng Shaoshang, acusándola de arruinar los planes de la Princesa Yuchang y de seducir a Zisheng, para luego lanzar insultos sobre la falta de padres y la mala educación de Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang, enfurecida, contraatacó, gritando que era por intimidar a su prima.

A medida que otros se acercaban, Cheng Shaoshang se infligió heridas estratégicamente en su propia cara para parecer más gravemente dañada. En una cámara trasera, Wang Ling gritó de dolor, mientras Cheng Shaoshang fingía debilidad en los brazos de Wan Qiqi. Lady Ruyang convocó a las matriarcas para una confrontación. Wan Qiqi defendió firmemente a Cheng Shaoshang, acusando a Lady Ruyang de parcialidad. Aunque ambas chicas parecían desaliñadas, las heridas autoinfligidas de Cheng Shaoshang la hacían parecer significativamente peor.

Ella interpretó a la víctima lastimosa, contrastando con las negaciones agudas y agresivas de Wang Ling. A medida que la discusión escalaba, Ling Buyi llegó, presentando la cuerda para derribar caballos que había encontrado en el jardín, señalando su emblema de la Mansión Ruyang. La ofreció como evidencia y desafió sarcásticamente a Lady Ruyang a inspeccionar las manos de los involucrados en el ataque en busca de abrasiones, calificando su complot de "estúpido".

Advirtió a Lady Ruyang que si no administraba justicia imparcialmente, él mismo llevaría el asunto al Ministerio de Justicia al día siguiente. Debido a la postura inflexible de Ling Buyi, Lady Ruyang decidió rápidamente minimizar el incidente. Cuando Wang Ling intentó obtener simpatía, Cheng Shaoshang se desmayó dramáticamente, llevando el asunto a un final rápido e inconcluso.

Más tarde, Lianfang expresó tristeza por las heridas visibles de Cheng Shaoshang, pero Cheng Shaoshang, con bastante suficiencia, reveló que sus heridas autoinfligidas eran superficiales y que la lesión en la cintura de Wang Ling, infligida estratégicamente, tardaría mucho más en sanar. Xiao Yuanyi convocó a Cheng Shaoshang al Salón Jiuzhui. Temiendo un castigo severo, Cheng Shaoshang instruyó rápidamente a Lianfang para que encontrara a sus hermanos para un "rescate".

En el Salón Jiuzhui, Cheng Shaoshang continuó su actuación, luciendo frágil y casi colapsando mientras se arrodillaba, lo que le dolió profundamente a Cheng Shi. Ofreció una disculpa fingida pero defendió sutilmente sus acciones, afirmando que estaba protegiendo a Cheng Yang y el honor de la familia. Cheng Shi, preocupado por su rostro, se inquietó por sus posibilidades de matrimonio. Xiao Yuanyi exigió a Cheng Shaoshang que especificara su error.

Cheng Shaoshang declaró desafiante que su error fue prometer no volver a pelear, incluso si su prima era intimidada, ella era humillada, la Familia Cheng era calumniada, o incluso si alguien intentaba matarla. Cheng Shi la reprendió por su desafío, preguntándole por qué no había buscado la ayuda de los mayores en lugar de recurrir a la violencia. Xiao Yuanyi, imperturbable, ordenó a Cheng Shaoshang que se disculpara con Wang Ling en la residencia del General Wang al día siguiente.

Cheng Shaoshang se negó, afirmando que Wang Ling merecía sus heridas, enfureciendo aún más a Xiao Yuanyi. Mientras Xiao Yuanyi se preparaba para infligir castigo corporal, Cheng Song y Cheng Shaogong se apresuraron a suplicar en nombre de su hermana. Aprovechando la oportunidad, Cheng Shi ordenó a todos que "salieran", permitiendo efectivamente que Cheng Shaoshang escapara del castigo al irse con sus hermanos. Al darse cuenta de que el problema no estaba realmente resuelto, Cheng Shaoshang decidió huir de casa.

Pronto se encontró con Yuan Shen, y para escapar del frío, se subió a su carruaje. Yuan Shen se burló de su "truco amargo contraproducente" y de su naturaleza feroz, prediciendo que ya no sería invitada a banquetes aristocráticos. Cheng Shaoshang lo ignoró, afirmando que no tenía miedo y que simplemente rechazaría futuras invitaciones.

Yuan Shen luego mencionó que su madre había planeado invitarla a una observación de los cerezos en flor, a lo que Cheng Shaoshang preguntó sin rodeos si estaba tratando de concertar una entrevista de matrimonio.

Yuan Shen la reprendió por su falta de timidez, luego describió a la esposa ideal para el hijo mayor de la familia Yuan: digna, virtuosa, compasiva y hábil en la gestión de los asuntos domésticos y los rituales, a diferencia de Cheng Shaoshang, que recurría a "golpear a la gente".

Cheng Shaoshang le agradeció, y él le dio un poco de ungüento Ziyu para sus heridas, afirmando que eran "desagradables", luego la instó a salir de su carruaje e ir a casa, para no "asustar a la gente" con su apariencia. Poco después de que ella saliera, Cheng Song y Cheng Shaogong la encontraron, informándole que Xiao Yuanyi había cambiado de opinión y solo la castigaría con escritura.

No dispuesta a aceptar esto, Cheng Shaoshang decidió buscar refugio en la residencia de Wan Qiqi, enviando a Lianfang de vuelta con sus hermanos. Mientras tanto, Ling Buyi llegó a la residencia del General Wan. El General Wan fingió ignorancia de su propósito, asumiendo que Ling Buyi estaba allí para admirar su colección de tesoros. Ling Buyi fue directo al grano, pidiendo un "mapa de Shu".

El General Wan, malinterpretando, inicialmente pensó que se refería a "pinturas eróticas", luego aclaró, confirmando que era de hecho el "mapa de Shu". El General Wan negó vehementemente poseer tal mapa, afirmando que si lo hubiera adquirido durante la campaña de Shu, lo habría presentado a Su Majestad, no lo habría dejado para que Ling Buyi lo investigara. Ling Buyi lo presionó, preguntándole si "realmente no lo tenía" y "realmente no lo entregaría", pero el General Wan insistió en que no podía entregar lo que no poseía.

Ling Buyi llegó a la residencia del General Wan Songbai por la noche, solicitando inmediatamente el mapa geográfico de Shu. Wan Songbai inicialmente fingió ignorancia e intentó despedirlo, pero luego Cheng Shaoshang apareció inesperadamente, buscando refugio. Estaba magullada y golpeada, y Wan Songbai, después de no reconocerla al principio, expresó preocupación por su condición y rápidamente accedió a dejarla quedarse.

A pesar de su declaración anterior sobre no comer en otras residencias, Ling Buyi luego declaró que se quedaría la noche en la habitación de invitados, alegando que la cena no estaba preparada en su propia casa, para gran sorpresa de Wan Songbai. Esa noche, Cheng Shaoshang presentó sus respetos a la Anciana señora Wan, quien simpatizó con sus heridas y criticó a Wang Ling por la paliza. La Anciana señora Wan animó a Cheng Shaoshang a quedarse más tiempo.

Sin embargo, la Señora Wan criticó a Cheng Shaoshang por ser impulsiva y propensa a pelear, sugiriendo formas más femeninas de manejar el conflicto. La Anciana señora Wan no estuvo de acuerdo, defendiendo la naturaleza enérgica de Cheng Shaoshang y comparándola con su propio yo más joven. Expresó su desaprobación del enfoque de Xiao Yuanyi para criar a Cheng Shaoshang y enfatizó que en tiempos turbulentos, los verdaderos aliados deben estar dispuestos a defenderse mutuamente.

La Señora Wan, sintiéndose culpable por no darle un hijo a Wan Songbai, ofreció permitirle tomar una concubina, pero la Anciana señora Wan se negó firmemente, afirmando que no era tan "tonta y corrupta". Más tarde, un sirviente informó que Wan Songbai estaba borracho y descansando en su estudio, y que Ling Buyi se estaba quedando en la habitación de invitados sin haber consumido alcohol, lo que hizo que la expresión de la Anciana señora Wan cambiara.

En su habitación, Wan Qiqi ofreció a Cheng Shaoshang un poco de Qianlizui, presumiendo que lo había "arrebatado" de su padre. Cheng Shaoshang luego preguntó sobre la oreja izquierda de la Anciana señora Wan. Wan Qiqi explicó que después de la muerte temprana de su abuelo, cuando su padre era un niño, los tíos abuelos codiciosos intentaron apoderarse de la propiedad familiar y obligar a su abuela a volver a casarse.

Para demostrar su inquebrantable determinación y lealtad a su difunto esposo, quien siempre la había amado y respetado a pesar de sus humildes orígenes, la Anciana señora Wan se cortó dramáticamente la oreja izquierda y se la arrojó al principal instigador, jurando nunca volver a casarse. Cheng Shaoshang quedó profundamente impresionada por el heroísmo de la Anciana señora Wan.

Mientras Wan Qiqi soñaba con casarse con un gran héroe, Cheng Shaoshang, creyendo que su madre no la había preparado para una vida de mando militar o sociedad aristocrática, deseaba solo una vida estable con un hombre común, reconociendo que su destino nunca fue suyo. Ling Buyi, habiendo escuchado esta conversación desde afuera de su ventana, se alejó pensativo. Mientras tanto, Lou Yao vaciló en la puerta de la habitación de su hermano mayor Lou Ben.

Lou Ben salió y animó a Lou Yao a ser más asertivo, incluso comparándolo con Cheng Shaoshang que al menos "se atrevió a pelear". Lou Yao confesó su deseo de romper su compromiso con He Zhaojun, citando sus personalidades incompatibles y su relación pública con el Príncipe Xiao. Para sorpresa de Lou Yao, Lou Ben aceptó fácilmente, prometiendo apoyo total y afirmando que no permitiría que Lou Yao sacrificara su felicidad por una alianza.

Lou Ben luego indagó si Lou Yao había desarrollado sentimientos por alguien nuevo, lo que Lou Yao negó por el momento, jurando compartir cualquier noticia de ese tipo con su hermano primero. A la mañana siguiente, Wan Qiqi planeó llevar a Cheng Shaoshang al campo de entrenamiento de caballos. Sin embargo, Cheng Shaoshang estaba interesada en inspeccionar la arquitectura de la mansión, particularmente un viejo puente arqueado y tambaleante sobre el lago.

El administrador informó a Wan Songbai que el intrincado puente requería demolición y reconstrucción completa. Cheng Shaoshang, una observadora perspicaz de la construcción, le pidió a Wan Qiqi que fuera primero a los establos, permitiéndole examinar la delicada estructura del puente. Al darse cuenta de lo inestable que estaba el puente, Ling Buyi y Wan Songbai se acercaron. Cheng Shaoshang rápidamente se escondió debajo del puente.

Ling Buyi presionó a Wan Songbai sobre el mapa geográfico de Shu, enfatizando su importancia crucial para la próxima gira occidental de Su Majestad. Wan Songbai continuó negando conocimiento, desestimándolo como un mero "mapa del tesoro". Ling Buyi, plenamente consciente de la presencia de Cheng Shaoshang debajo, deliberadamente pisó el "puente peligroso", destacando su fragilidad, antes de partir. Después de que Ling Buyi y Wan Songbai se fueron, Cheng Shaoshang rápidamente fue al campo de entrenamiento de caballos.

Mientras intentaba montar un caballo, casi se cayó. Ling Buyi intervino rápidamente, estabilizando el caballo y guiando sus pies a los estribos. Luego ofreció consejos sobre el dominio, comparando domar un caballo con manejar los desafíos de la vida. Cheng Shaoshang, incómoda con su proximidad, citó la "propriety between men and women" como su razón para sentirse incómoda.

Ling Buyi respondió juguetonamente que ella había agarrado su brazo con fuerza y afirmó sarcásticamente que su cercanía provenía de su larga "admiración" por ella, que ella, sin embargo, no correspondía. Cheng Shaoshang, turbada, intentó desestimar su "admiración" como tonterías, recordándole su comentario pasado comparándola con un "interrogador" en el Ministerio de Justicia.

Ling Buyi replicó que una persona que escuchaba a escondidas secretos militares sería considerada un "criminal buscado", no un interrogador, en el Ministerio de Justicia, insinuando que sabía que ella había escuchado su conversación bajo el puente. Cheng Shaoshang negó vehementemente haber escuchado algo desde debajo del puente, lo que hizo que Ling Buyi sonriera burlonamente antes de darle una palmada al caballo, enviándolo al galope con una sorprendida Cheng Shaoshang.

Para asegurar la ayuda de Cheng Shaoshang en recuperar el mapa, Ling Buyi reveló la verdadera seriedad de la situación. Explicó su sospecha de que las armas perdidas de su tío abuelo podrían haber sido transportadas a Shu, sugiriendo una rebelión en ciernes.

Advirtió que si Su Majestad descubría que Wan Songbai estaba reteniendo el mapa en secreto, tanto la familia Wan como la familia Cheng podrían enfrentar graves consecuencias debido a sus estrechos lazos y la participación previa de la familia Cheng en el caso de armamento. Reconoció que Wan Songbai probablemente veía el mapa inocentemente como un "mapa del tesoro".

Habiendo buscado en la mayor parte de la residencia excepto las cámaras privadas de la Anciana señora Wan, Ling Buyi buscó la ayuda de Cheng Shaoshang, afirmando que su intención era proteger a la familia Wan. A cambio de su cooperación, se comprometió a guardar su secreto sobre escuchar a escondidas en el "puente peligroso" y prometió cumplir un deseo para ella en el futuro. Cheng Shaoshang aceptó los términos y, disfrazada de Wan Qiqi, se infiltró en el estudio.

La Anciana señora Wan entró al estudio y, sintiendo la presencia de Cheng Shaoshang, jugó astutamente, fingiendo que "Qiqi" estaba jugando al escondite. Luego despidió a sus sirvientes y, fingiendo cansancio, instruyó a "Qiqi" a colocar su horquilla de perlas en una "caja de palo de rosa fragante con tallados de flores" en la estantería.

Crucialmente, emitió una advertencia severa de no tocar la preciada "caja hecha de sándalo rojo" perteneciente a Wan Songbai, afirmando que hacerlo sería una ofensa mayor que robar Qianlizui. Cheng Shaoshang, entendiendo el mensaje oculto, recuperó el mapa geográfico de la prohibida caja de sándalo rojo. Después de que Cheng Shaoshang reportó su éxito a Ling Buyi, él se despidió de Wan Songbai, prometiendo regresar para una futura "gran celebración" de la familia Wan. Wan Songbai se sintió aliviado.

Sin embargo, la Anciana señora Wan luego explicó sutilmente a su hijo que la partida de Ling Buyi indicaba que había adquirido exitosamente el mapa, revelando su papel en ayudarlo, lo que la Señora Wan no comprendió completamente. Esa noche, cuando Cheng Shaoshang dejó la residencia Wan para regresar a casa, ella y Wan Qiqi se sobresaltaron por los gritos de Wan Songbai que resonaban desde su estudio. A su regreso a casa, Cheng Shaoshang buscó inmediatamente a sus padres.

Expresó arrepentimiento por su pasado deseo de irse y su nueva apreciación por el hogar, lo que complació a su padre, Cheng Shi, aunque Xiao Yuanyi siguió siendo cínica sobre su aparente cambio de corazón.

Cheng Shaoshang luego reveló que Ling Buyi había estado en la residencia Wan buscando el mapa geográfico de Shu, explicando que había escuchado a escondidas sus sospechas de que las armas perdidas de su tío abuelo habían sido potencialmente vendidas a Shu, insinuando una posible rebelión.

Xiao Yuanyi reprendió severamente a Cheng Shaoshang por discutir asuntos nacionales tan sensibles, advirtiendo a Cheng Shi que no se involucrara, y ordenó a Cheng Shaoshang mantener el asiento completamente en secreto, afirmando que su silencio expiaría sus fechorías anteriores. Cheng Shi estuvo de acuerdo con la necesidad de discreción. A pesar de darle este respiro, Xiao Yuanyi aún expresó el deseo de interrogar más a Cheng Shaoshang, para gran confusión de Cheng Shi.

Con el mapa geográfico confirmando el potencial de rebelión de Shu, Ling Buyi explicó su plan estratégico a su subordinado. Aclaró que al hacer que la Anciana señora Wan "regalara" el mapa a través de Cheng Shaoshang, en lugar de que sus guardias lo incautaran, salvó a la familia Wan de cargos de traición, alineándose con la visión benevolente de Su Majestad del asunto como un malentendido.

Ling Buyi anticipó que la próxima gira occidental de Su Majestad, destinada como disuasión, probablemente sería malinterpretada por las partes culpables en Shu como un ataque inminente. Este error de cálculo, creía, los haría "adelantarse", permitiéndole implementar una estrategia de "cerrar la puerta y golpear al perro" para forzar su mano. Como parte de este plan, esa misma noche, la mansión del Señor Yong reportó una intrusión por un ladrón sigiloso, aunque no se reportó nada robado. Poco después, Ling Buyi, liderando su guardia de armadura negra, rápidamente rodeó toda la mansión, ordenando una investigación exhaustiva.

Ling Buyi, acompañado por sus guardias con armadura negra, rodeó la residencia del Señor Yong. El Príncipe Xiao lo confrontó, exigiendo la razón de su tardía visita. Ling Buyi afirmó haber oído hablar de intrusos en la residencia del Príncipe Xiao y haber venido para ayudar en su captura, a pesar de la afirmación del Príncipe Xiao de que no había ocurrido ningún crimen.

Ling Buyi insistió en que tales delincuentes imprudentes, que recientemente habían robado la residencia del General Wan, debían ser aprehendidos para evitar disturbios en la capital y ordenó a sus guardias que registraran toda la residencia. El Príncipe Xiao, furioso, le recordó a Ling Buyi que la residencia era efectivamente del Señor Yong, pero Ling Buyi desafiantemente declaró que entraría en cualquier residencia que deseara.

Después de que la búsqueda no arrojó resultados, el Príncipe Xiao instó a Ling Buyi a irse. Antes de partir, Ling Buyi observó una placa inscrita con "Lealtad Inquebrantable", elogiando la lealtad del Señor Yong y cuestionando sutilmente si el Príncipe Xiao mantendría la reputación de su padre. Después de la partida de Ling Buyi, el Príncipe Xiao expresó su preocupación de que Ling Buyi ahora sospechara de ellos y decidió posponer sus tratos con Fan Cang, temiendo ser descubiertos.

La Familia Wan celebró el cumpleaños de la Anciana señora Wan con un gran banquete. Wan Songbai, cojeando por una lesión anterior, recibió a los invitados con su esposa y su hija, Wan Qiqi. Cheng Shi, Xiao Yuanyi y Cheng Shaoshang llegaron para ofrecer sus felicitaciones. Cheng Shi comentó que Su Majestad le había otorgado a la Anciana señora Wan el título de Dama Noble, convirtiéndola en una ocasión alegre.

Wan Songbai expresó que honrar a su madre se sentía aún más significativo que sus propias promociones. Adentro, los invitados se separaron por edad y género. Wan Qiqi le confió a Cheng Shaoshang que su abuela le había dado una severa paliza a su padre, explicando su cojera. Antes de entrar, Xiao Yuanyi advirtió severamente a Cheng Shaoshang que no causara ningún problema, amenazándola con una paliza si lo hacía.

Cheng Shaoshang, consciente de la presencia de Wang Ling, le aseguró a Qiqi que se controlaría y no se metería en una pelea. Cheng Shaoshang fingió un dolor de estómago para excusarse temporalmente de Wan Qiqi, luego manipuló secretamente la integridad estructural de un pequeño puente decorativo en el jardín quitando los soportes de madera clave. Regresó al jardín donde otras jóvenes se estaban divirtiendo.

El ambiente festivo cambió con la tardía llegada de la Princesa Yuchang y su séquito, incluyendo a Wang Ling. Wan Qiqi intercambió comentarios mordaces con Wang Ling, "dándoles la bienvenida" sarcásticamente y cuestionando sus verdaderos motivos para asistir. Lou Yao apareció, intentando llevarse a su hermana menor, Lou Li, recordándole que su madre le había encargado su supervisión.

Sin embargo, Wang Ling inmediatamente lanzó una cruel burla, mofándose de Lou Yao por su inminente compromiso roto con He Zhaojun, implicando que su incompetencia era la causa. Mientras Lou Yao luchaba por responder, Wang Ling se volvió más venenosa, sugiriendo que solo una "chica tosca e inculta" como Cheng Shaoshang le convendría.

Cheng Shaoshang intervino, señalando con calma que terminar un compromiso era común y que la humillación pública de He Zhaojun por parte de Wang Ling era mucho más descortés. Cuando Wang Ling intentó desviar el tema, Cheng Shaoshang continuó, elogiando sutilmente el decoro de la Princesa Yuchang mientras criticaba directamente a Wang Ling por su comportamiento grosero, sugiriéndole que aprendiera de la princesa en lugar de imitar las maneras "tosca" de Shaoshang. El intercambio escaló hasta que Wang Ling maldijo.

Cheng Shaoshang fingió sorpresa e informó en voz alta a la Princesa Yuchang de la vulgaridad de Wang Ling, antes de girarse como para golpear a Wang Ling, quien retrocedió aterrorizada, recordando un encuentro doloroso anterior con Shaoshang. Mientras tanto, los jóvenes estaban inmersos en un juego competitivo. Ling Buyi llegó, negándose a participar, declarando que tales "juegos infantiles" estaban por debajo de él, ya que él usualmente tensa su arco para matar.

Wan Songbai le instó a no estropear el ambiente festivo. Ling Buyi sugirió entonces que el paisaje en otro lugar era más interesante e invitó a Yuan Shen a unirse a él para "admirar las flores". Luego le hizo una señal sutil a Cheng Shaoshang. Shaoshang aprovechó la oportunidad, guiando sutilmente a las otras jóvenes hacia una ventana, fingiendo desinterés en la "falta de flores" para despertar su curiosidad sobre Ling Buyi y Yuan Shen.

Al ver a los apuestos hombres, las chicas, especialmente la Princesa Yuchang, se mostraron ansiosas por verlos más de cerca. La Princesa Yuchang declaró que no podía ver con claridad y sugirió que se movieran a un puente cercano para una mejor vista. A pesar de las señales de advertencia de que el puente era frágil, se apresuraron a subir a él.

Wan Songbai, al notar la aglomeración en el precario puente, se dio cuenta del desastre inminente, pero ya era demasiado tarde para intervenir. El puente, ya debilitado por las acciones anteriores de Cheng Shaoshang, se derrumbó bajo el peso, enviando a las damas nobles al agua. La Princesa Yuchang estaba mortificada y lloró histéricamente.

Wan Qiqi, escondida detrás de una roca con Cheng Shaoshang, encontró la escena hilarante, particularmente a la Princesa Yuchang despeinada y a Wang Ling cubierta de barro. Cheng Shaoshang, satisfecha con su venganza invisible, observó el caos con diversión. Después del desastroso banquete, la Anciana señora Wan le aclaró a Wan Songbai que el puente derrumbado era un "puente apilado", un antiguo dispositivo que podía desmantelarse quitando unas pocas tablas clave, lo que provocaba su colapso instantáneo al pisarlo.

Reconoció la ingeniosa venganza de Cheng Shaoshang contra Wang Ling, señalando que Shaoshang también había colocado hábilmente señales de advertencia para eximir a la Familia Wan de responsabilidad. Aunque la Anciana señora Wan admiraba la disposición de Shaoshang a tomar represalias, también envió una carta a Cheng Shi y Xiao Yuanyi, creyendo que necesitaban comprender la naturaleza asertiva de su hija, su orgullo por su inteligencia y su obstinada negativa a admitir sus faltas.

Al recibir la carta, Xiao Yuanyi declaró que las acciones de Cheng Shaoshang no podían pasarse por alto. Vio la imprudencia de Shaoshang como un rasgo peligroso que necesitaba ser frenado, especialmente su tendencia a saber que algo está mal pero hacerlo de todos modos, confiando en su astucia para salirse con la suya. Para darle a Shaoshang una lección severa, Xiao Yuanyi decidió imponer un castigo militar.

Cheng Shi, junto con su tercer hermano Cheng Zhi y su esposa Shunhua, intentaron idear un plan: Cheng Shi se escondería afuera, esperando la señal de Xiao Yuanyi de una taza rota para intervenir y suplicar por Shaoshang. Cheng Zhi expresó su incomodidad, temiendo la severidad de la vara militar. Xiao Yuanyi, consciente de la terquedad de Shaoshang, insistió en un castigo severo para hacerla sangrar y aprender.

Ella estratégicamente puso la responsabilidad del castigo en sí misma, para que Cheng Shi pudiera luego interpretar al padre compasivo. Qingcong convocó a Cheng Shaoshang al Salón Jiuzhui. Shaoshang, resignada a su destino, reconoció que esta vez, nadie podría salvarla. Se arrodilló ante Xiao Yuanyi, admitiendo haber derrumbado el puente por deseo de venganza y ofreciéndose para el castigo.

A pesar del severo interrogatorio de Xiao Yuanyi sobre su repetida desafío después de las advertencias, Shaoshang permaneció desafiante, negándose a admitir su error. Declarando que la terquedad de Shaoshang necesitaba ser quebrantada por el bien de la familia, Xiao Yuanyi ordenó a Qingcong que administrara el castigo militar sin piedad, luego le dio la espalda, incapaz de ver a su hija soportar la brutal paliza.

Cheng Shi, Cheng Zhi y Shunhua, observando desde afuera, se dieron cuenta de que Xiao Yuanyi estaba realmente administrando un severo castigo militar, mucho más allá de su pretensión planeada. Temiendo por la vida de Cheng Shaoshang, Cheng Shi irrumpió en el salón, ordenando que se detuviera la paliza. Corrió al lado de Shaoshang, encontrándola apenas consciente.

Cheng Shi y Shunhua rápidamente organizaron la llegada de un médico y criticaron a Xiao Yuanyi por su dureza, cuestionando cómo podía infligir tanto dolor a su propia hija en lugar de enseñarle. Xiao Yuanyi, sintiéndose atacada e incomprendida, replicó que estaba siendo retratada injustamente como la villana mientras todos los demás afirmaban tener la razón.

En un ataque de ira, declaró que ya no se ocuparía de Cheng Shaoshang y ordenó a Cheng Zhi que se la llevara al condado de Hua cuando asumiera su nuevo puesto. A pesar de su agonía, Cheng Shaoshang aceptó débilmente, acordando dejar a la Familia Cheng, afirmando que era un "trato". Más tarde, Cheng Shi visitó a Shaoshang, consolándola y expresándole su inquebrantable orgullo por ella, incluso mientras reconocía su dolor.

Luego confrontó a Xiao Yuanyi, describiendo el sufrimiento de Shaoshang, incluyendo gritos en sueños y temblores mientras el médico aplicaba el ungüento. Mientras tanto, Wan Qiqi también visitó a Shaoshang, regodeándose por la humillación de Wang Ling y la Princesa Yuchang, y preguntando cómo Xiao Yuanyi había descubierto la participación de Shaoshang. Shaoshang inmediatamente sospechó de Ling Buyi, especialmente cuando un sirviente llegó con medicina militar para heridas de parte de él, afirmando que curaría sus heridas en tres días.

Enfurecida por lo que percibió como su traición, Shaoshang lo acusó de plantar espías y arrojó la medicina. El subordinado de Ling Buyi informó que el Príncipe Xiao había estado demasiado intimidado para salir de su residencia desde la redada. Ling Buyi especuló que el cerebro detrás de los recientes eventos no perdería la oportunidad durante la próxima gira occidental de Su Majestad.

Instruyó a sus hombres para que aumentaran su vigilancia y despliegues, con el objetivo de descubrir a los verdaderos conspiradores con el mínimo de bajas durante el viaje potencialmente arriesgado. Luego le dijo con desdén a su subordinado que se quedara con la medicina para heridas sin usar. Al día siguiente, Cheng Shaoshang se preparó para partir hacia el condado de Hua con Cheng Zhi y Shunhua.

La familia se reunió para despedirlos, y muchos ofrecieron palabras de precaución y aliento. Cheng Shaoshang, a pesar de su reciente castigo y aún con dolor, aseguró a su padre y a otros miembros de la familia que estaba ansiosa por explorar el mundo y que se cuidaría bien. Lanzó una mirada esperanzada hacia la residencia, deseando en secreto ver a Xiao Yuanyi, pero su madre estaba notablemente ausente de la multitud de despedida.

Sin que Cheng Shaoshang lo supiera, Xiao Yuanyi observaba desde la distancia, con los ojos llenos de tristeza. Ella fingió indiferencia hacia Qingcong, afirmando que solo estaba de paso camino a la casa ancestral para buscar algunos objetos olvidados.

Qingcong, sin embargo, señaló suavemente las acciones consideradas de Xiao Yuanyi, revelando que había asignado discretamente a sus sirvientes militares personales para acompañar a Cheng Shaoshang y asegurar su protección en el viaje, reconociendo que, a pesar de su exterior aparentemente terco, Cheng Shaoshang poseía un corazón amable, muy parecido al de la propia Xiao Yuanyi. El carruaje partió lentamente de la capital.

Mientras el grupo comenzaba su viaje, pronto escucharon cascos de caballos acercándose detrás de su caravana. Un asistente de la familia informó que Lou Yao, sobrino del Gran Tutor Lou, deseaba ver a Cheng Shaoshang. Cheng Zhi bajó del carruaje para saludar a Lou Yao, quien inmediatamente desmontó y se inclinó respetuosamente.

Tras intercambios corteses, Lou Yao explicó su propósito, declarando que admiraba el carácter de Cheng Shaoshang y se sentía obligado a agradecerle por rescatarlo en el Festival de las Linternas y en la Mansión Wan. Él ofreció escoltar y proteger su convoy. La voz de Cheng Shaoshang surgió desde el interior del carruaje mientras Lou Yao, envalentonado, confesaba su admiración por ella.

Incluso reconoció su astuto plan de hacer que otros cayeran del puente, asegurándole que la había visto quitar el soporte de madera pero que no se lo había dicho a nadie. Shaoshang, sin embargo, no estaba complacida. Ella corrigió su malentendido, revelando que no se iba debido a una enfermedad, sino que había sido exiliada de la capital bajo un castigo militar impuesto por su madre, Xiao Yuanyi, un castigo que ya era lo suficientemente severo.

Lou Yao aclaró que no buscaba castigarla más, creyendo que Wang Ling merecía la lección. Shaoshang, desinteresada en sus disculpas o sus propuestas románticas, lo despidió, afirmando que su compromiso recientemente roto era irrelevante para ella y que no debería usar su "falta" como palanca para presionarla. Dejó claro que no sentía nada por él y se despidió.

Aunque fue rechazado, Lou Yao permaneció decidido, reconociendo el coraje y la tenacidad de Shaoshang, los cuales encontró únicos y admirables, resolviendo no rendirse en su búsqueda. La caravana continuó su viaje hacia el este. Shaoshang, sin embargo, no podía apreciar el paisaje, ya que Lou Yao los seguía persistentemente, manteniendo una distancia respetuosa.

Cheng Zhi, sintiendo un toque de simpatía, envió algo de comida a Lou Yao, lo cual Shaoshang no impidió, dándole a Lou Yao un rayo de esperanza. Imitando el cuidado cariñoso de Cheng Zhi hacia Sang Shunhua, Lou Yao extendió la misma atención a Shaoshang, para gran molestia de ella. Finalmente, le suplicó a su Tercer Tío que lo persuadiera de irse.

Lou Yao, impresionado de que Cheng Zhi se hubiera casado con la hija del Maestro del Monte Bailu, buscó su consejo sobre el cortejo. Cheng Zhi, sin embargo, le dijo a Lou Yao que no podía simplemente imitarlo, ya que sus personalidades y circunstancias eran diferentes. Cheng Zhi se describió humorísticamente como talentoso y apuesto en comparación con el comportamiento tímido de Lou Yao, enfatizando que Sang Shunhua lo amaba por quien era.

Le aconsejó a Lou Yao que el mejor enfoque era ser genuinamente sincero y permitir que Shaoshang percibiera sus sentimientos sinceros, en lugar de intentar forzar algo, y le sugirió que regresara a casa. Mientras tanto, Cheng Shaoshang habló con Sang Shunhua, expresando su deseo de un futuro esposo que fuera tan amable, considerado y obediente como Cheng Zhi, dispuesto a seguir su ejemplo en todas las cosas.

Sang Shunhua confió un secreto guardado durante mucho tiempo, revelando que inicialmente había estado comprometida con Huangfu Yi, el maestro de Yuan Shen. Él se había ido durante siete años para escapar de los problemas y, después de ampliar sus horizontes, finalmente rompió su compromiso. Shaoshang dedujo rápidamente que Huangfu Yi era de hecho el maestro de Yuan Shen, notando la naturaleza "caprichosa" del maestro y los rasgos "desleales" del discípulo.

En otra parte, Huangfu Yi, todavía viviendo en el pasado, reflexionaba sobre la posibilidad de que Sang Shunhua se uniera a Cheng Zhi en el condado de Hua, pero Yuan Shen sabiamente aconsejó a su maestro que dejara ir los viejos apegos para evitar más angustias, ya que Sang Shunhua ahora estaba casada. Reflexionando sobre la historia de Sang Shunhua, Shaoshang lamentó los años perdidos de su Tercera Tía con una persona indigna.

Sang Shunhua respondió gentilmente que quizás perderse a la persona indigna le permitió encontrar a alguien más merecedor. Shaoshang, sin embargo, no estuvo de acuerdo, explicando su mala suerte inherente y su determinación de aferrarse a un buen esposo una vez que lo encontrara, en lugar de arriesgarse a perder a alguien mejor.

Cuando Sang Shunhua preguntó si Lou Yao podría ser esa persona, Shaoshang declaró que no lo conocía lo suficiente como para confiar en él como una pareja irremplazable. Durante una parada de descanso, el grupo se sintió atraído por el sonido de un canto y descubrieron a Ah Miao, una de las sirvientas militares, cantando hermosamente bajo un árbol.

Conmovida por la escena, Shaoshang expresó su anhelo de una vida simple y libre en las montañas, llena de música y sin restricciones. Lou Yao, escuchando cerca, tomó silenciosamente sus palabras en serio. Dos días después, la caravana finalmente entró en el territorio de Yanzhou. Antes de proceder al condado de Hua, Cheng Zhi insistió en hacer un desvío para visitar a un viejo amigo en el condado de Qing.

A medida que se acercaban a las puertas de la ciudad, su expresión cambió drásticamente. En años anteriores, las puertas del condado de Qing estarían llenas de comerciantes, agricultores vendiendo sus cosechas y cazadores tasando pieles. Ahora, las puertas estaban herméticamente cerradas, desprovistas de gente o incluso de guardias, una anomalía que señalaba problemas profundos.

Temiendo por la seguridad de su viejo amigo, Cheng Zhi decidió llevar a un solo asistente e investigar, dejando al resto de la servidumbre y a las sirvientas militares para proteger a las mujeres. Poco después de que Cheng Zhi partiera, decenas de bandidos emboscaron a la caravana. Los densos bosques y profundos barrancos resonaron con los sonidos de la batalla, mientras las sirvientas militares se enfrentaban a los atacantes en combate cuerpo a cuerpo.

Durante la escaramuza, un carro de suministros volcó, causando que Sang Shunhua sufriera heridas leves, lo que hacía inadecuado continuar con un viaje extenuante. Cheng Shaoshang tomó el mando, ordenando la eliminación de todos los grandes cofres de equipaje de un carruaje para aligerarlo. Continuaron su viaje en un curso más rápido y ligero, utilizando un mapa topográfico que Lou Yao había ofrecido previamente (dibujado originalmente por su hermano mayor) para localizar una cabaña de caza vacía.

Shaoshang luego utilizó meticulosamente las herramientas disponibles en la cabaña para preparar una defensa fuerte. Como Shaoshang había anticipado, un gran grupo de bandidos pronto regresó. Las sirvientas militares desplegaron rápidamente cuerdas trampa para impedir el paso de sus caballos, seguidas por una densa lluvia de flechas. Sin embargo, el líder de los bandidos logró secuestrar a Ah Miao. Shaoshang observó con desesperación cómo Ah Miao era llevada a caballo, sintiendo un escalofrío en su corazón.

Esa noche, fue consumida por el remordimiento, dándose cuenta de que su vida pendía de un hilo y que quienes la rodeaban podían perecer en cualquier momento. Sang Shunhua consoló a Shaoshang, instándola a no afligirse, asegurándole que lo había hecho excepcionalmente bien y que incluso Cheng Zhi podría no haber manejado la situación de manera más exhaustiva. Le recordó a Shaoshang que en tiempos caóticos, las vidas humanas eran baratas.

Ella articuló una filosofía del deber: "Proteger a una persona es para uno mismo. Proteger a cien personas es para los compañeros del pueblo. Proteger a diez mil personas es para el mundo". Fue esta misma compasión por la gente común, explicó Sang Shunhua, lo que llevó a Cheng Shi y Xiao Yuanyi a dejar atrás a Shaoshang y correr en ayuda de la Ciudad de Gu, para poner fin a la era de la confusión.

Una sirvienta militar informó pronto que los cuerpos de los bandidos caídos habían sido recogidos por sus camaradas. Shaoshang recordó el ataque y retirada organizados de los bandidos, y su curiosa indiferencia por los objetos de valor abandonados. Esto la llevó a recordar los comentarios pasados de Ling Buyi sobre el caso de armamento. Concluyó que estos no eran bandidos comunes, sino rebeldes de Shu.

Razonó que los armamentos involucrados en el caso de su tío abuelo habían sido transportados a Shu. Con Shu, que aparentemente se había rendido durante años, acumulando armas, probablemente albergaba intenciones rebeldes. Además, con la inminente gira por el oeste de Su Majestad, los rebeldes estaban aprovechando la oportunidad para intentar un asesinato. Shaoshang supuso que su grupo se había topado con sus exploradores avanzados, y los rebeldes estaban ahora desesperados por eliminarlos para evitar que su complot fuera expuesto. Reconociendo su terrible situación, Shaoshang decidió que su prioridad inmediata era retrasar al enemigo tanto como fuera posible, esperando sobrevivir hasta que llegaran los refuerzos.

En las puertas de la ciudad del condado de Hua, las llamas ardían y un espeso humo negro se elevaba, tiñendo el cielo de un tono sangriento. El líder rebelde, Fan Chang, reunió a muchos civiles, amenazando con matarlos uno por uno si el Viejo Oficial Cheng no abría las puertas de la ciudad. Declaró que les arrancaría el corazón y les sacaría el hígado para que el magistrado los viera, demostrando su intención despiadada.

El Viejo Oficial Cheng comprendió que los rebeldes buscaban emboscar a Su Majestad en su viaje al oeste para incitar una rebelión. Para proteger a los habitantes de la ciudad, decidió atraer a los rebeldes él mismo. Ordenó a los soldados más rápidos que rompieran el asedio e informaran de la situación a Ling Buyi, solicitando su ayuda.

Junto con su familia y otros soldados, el Viejo Oficial Cheng salió valientemente a confrontar al enemigo, jurando que las puertas de la ciudad serían soldadas una vez que estuvieran afuera, evitando cualquier retirada hasta que los rebeldes fueran derrotados. Mientras tanto, a lo lejos, Xiao Yuanyi despertó de una pesadilla, gritando el nombre de su hija. Qingcong y Cheng Yang le instaron a descansar.

Después de que Cheng Yang se fue, Qingcong observó que Xiao Yuanyi, quien alguna vez se quedaba dormida sobre informes militares durante las campañas con su esposo, ahora se preocupaba incesantemente por Cheng Shaoshang a pesar de sus negaciones. Qingcong señaló que el verdadero afecto paternal era innegable, sin importar la distancia.

Añadió que Cheng Shaoshang, al nunca haber presenciado dificultades genuinas, creía erróneamente que su vida protegida en la mansión de la Familia Cheng era miserable, sugiriendo que necesitaba experimentar las luchas de la gente común para comprender el verdadero sufrimiento. El Viejo Oficial Cheng murió como un mártir, y las fuerzas rebeldes de Fan Chang irrumpieron en la ciudad, desatando una ola de destrucción, quemando, matando y saqueando.

La joven nieta del Viejo Oficial Cheng, Nannan, protegió valientemente el sello oficial, recordando las últimas instrucciones de su abuelo de entregárselo al nuevo magistrado del condado, su "Tío Cheng". Cuando los rebeldes la atacaron, Ling Buyi y sus guardias de armadura negra llegaron justo a tiempo para repelerlos. Fan Chang huyó, pero Ling Buyi fue alcanzado por una flecha mientras protegía a Nannan.

Ordenó a sus subordinados perseguir a Fan Chang implacablemente y preparar un informe sobre la rebelión en Shu para Su Majestad. Al enterarse de que Cheng Shaoshang y el grupo de Cheng Zhi viajaban al condado de Hua, la expresión de Ling Buyi cambió drásticamente. A pesar de su herida, montó rápidamente su caballo y partió con un destacamento para rescatarlos. Mientras tanto, los rebeldes que habían atacado el convoy de Cheng Shaoshang el día anterior regresaron.

Cheng Shaoshang abrió valientemente las puertas de su fuerte improvisado para confrontarlos, exponiéndolos como no simples bandidos, sino fuerzas rebeldes. El líder rebelde confirmó sus sospechas, revelando los detalles espantosos de la trágica muerte de Miao, lo que devastó a Cheng Shaoshang. Superados en número y enfrentando a rebeldes fuertemente armados, los guardias domésticos de Cheng Shaoshang estaban en una grave desventaja.

Justo cuando el líder rebelde estaba a punto de atacar a Cheng Shaoshang, Ling Buyi y sus guardias de armadura negra llegaron como una marea. Sus cascos atronadores aplastaron a los rebeldes, dejando pocos sobrevivientes que clamaban por rendirse. Con el peligro inmediato desaparecido, Cheng Shaoshang tomó el mando de inmediato, llevando a los heridos al interior para ser tratados. Hirvió agua y preparó medicina, deteniendo el sangrado y vendando las heridas.

Ling Buyi, notando su incomodidad mientras atendía las espantosas heridas, le ofreció su pañuelo, el cual estaba impregnado con polvo calmante. Cheng Shaoshang le agradeció y sugirió quedarse para cuidar a los heridos y así evitar retrasar el progreso de sus tropas. Inesperadamente, Ling Buyi declaró que él también se quedaría para recuperarse.

Su flecha, rota por él mismo, apenas tenía media pulgada de su punta expuesta, lo que dificultaba la extracción, y la herida había quedado sin tratar durante algún tiempo. El médico admitió que no podía extraerla sin causar un sangrado excesivo. Cheng Shaoshang entonces concibió un plan. Recuperó una "cuerda de Shaoshang" que le había dado Wan Qiqi, enhebrando cuidadosamente el delicado cordón en la piel de Ling Buyi para enganchar la punta de flecha oxidada.

Con movimientos precisos, la extrajo. A lo largo del doloroso proceso, Ling Buyi apretó la mandíbula sin emitir un sonido. Después, tranquilizó suavemente a Cheng Shaoshang, diciéndole que no se culpara a sí misma. Ling Buyi identificó la flecha rota como un armamento militar recién fabricado, confirmando que había sido robado. Luego confrontó a los rebeldes capturados restantes. Aunque inicialmente había ofrecido perdonarles la vida, al ver el deseo de venganza de Cheng Shaoshang por Miao, los ejecutó personalmente.

Cheng Shaoshang observó desde los arbustos, sus emociones eran una mezcla compleja de tristeza y confusión. Ling Buyi, al escuchar sus movimientos, se giró y suspiró, luego le aconsejó beber sopa calmante antes de dormir. Tan ordenados como a su llegada, Ling Buyi y sus guardias de armadura negra partieron. Al llegar a la ladera de la montaña, miró hacia atrás a Cheng Shaoshang en una despedida silenciosa.

Cheng Shaoshang estaba al frente de su grupo, observando los cuerpos de sus sirvientes caídos siendo consumidos por la pira, lamentando silenciosamente las vidas inocentes perdidas. Después de que todo estuvo resuelto, el Tercer Tío Cheng Zhi finalmente llegó. Antes de que Cheng Shaoshang pudiera hablar, él tropezó frenéticamente hacia su esposa, Shunhua. Pronto, los sollozos estallaron desde el carruaje, seguidos por las acusaciones de Cheng Zhi contra Lou Yao por desmayarse varias veces y retrasar su viaje.

Cheng Shaoshang cuestionó a Lou Yao, quien explicó que Cheng Zhi había creído erróneamente que Shunhua y Cheng Shaoshang habían muerto, lo que llevó a sus repetidos episodios de inconsciencia por el dolor. Al escuchar el relato inconexo, Cheng Shaoshang sintió una oleada de ira. Ella y su Tercera Tía habían enfrentado situaciones de vida o muerte, mientras que su Tercer Tío y Lou Yao habían vagado sin rumbo, completamente a salvo; verdaderamente un caso de destinos diferentes.

Con un suspiro de resignación, el convoy continuó hacia el condado de Hua. Mientras las ruedas de sus carretas rodaban a través de charcos de sangre, las puertas de la ciudad se abrieron lentamente a una escena horrible: innumerables bajas, desolación generalizada, casas quemadas y personas desplazadas. La devastación dejó a todos completamente conmocionados.

El episodio comienza con la llegada de Cheng Zhi al devastado condado de Hua. Un subordinado le informa que el Viejo Oficial Cheng y su familia han muerto trágicamente como mártires por la ciudad. Profundamente afectado, Cheng Zhi se retira para guardar luto. Cheng Shaoshang observa su dolor y habla con Sang Shunhua, señalando que Cheng Zhi se culpa a sí mismo por su llegada tardía, creyendo que eso dejó al Viejo Oficial Cheng solo frente a los enemigos.

Sang Shunhua explica que el Viejo Oficial Cheng y Cheng Zhi compartían un vínculo como de padre e hijo. Cheng Shaoshang cuestiona por qué el anciano y enfermo Viejo Oficial Cheng tuvo que arriesgar su vida, sugiriendo que otros podrían haber luchado.

Sang Shunhua responde que, aunque el Emperador Wen podría no culparlo, un funcionario debe dar el ejemplo valientemente a la gente, y en tiempos turbulentos, las personas capaces deben dar un paso al frente sin dudar, tal como lo hicieron los padres de Cheng Shaoshang cuando fueron valientemente a la Ciudad de Gu. Más tarde, la herida supurante en el hombro de Ling Buyi está siendo tratada.

Él intenta evitar que el Emperador Wen vea el espantoso procedimiento, pero el Emperador se niega a irse, enfatizando su profundo vínculo con Ling Buyi. El Emperador Wen regaña a Ling Buyi por retrasar su tratamiento y poner en peligro su vida imprudentemente, instándolo a establecerse y casarse. Ling Buyi rechaza rotundamente cualquier matrimonio forzado, recordando un intento previo hace cuatro años con la Princesa Yuchang, y declara que preferiría morir luchando en tierras bárbaras si fuera obligado.

El Emperador Wen expresa su angustia, recordando su relación fraternal con el tío de Ling Buyi, quien sacrificó a toda su familia por el país. Para expiar su incapacidad de salvarlos, el Emperador Wen otorgó todos los honores de la Familia Huo a Ling Buyi, esperando que viviera bien, se casara y continuara el linaje Huo.

Ling Buyi insiste en que solo desea un matrimonio amoroso, como el de su tío, no uno caprichoso como el del Marqués Chengyang, quien abandonó a la madre de Ling Buyi, lo que llevó a una vida de odio mutuo. Declara su preferencia por permanecer solitario. El Emperador Wen interroga más tarde a los subordinados de Ling Buyi sobre las heridas del general.

Liang Qiu Fei aclara que la herida de Ling Buyi no fue infligida por Fan Chang, sino que empeoró debido al tratamiento retrasado. Ling Buyi había sido asignado inicialmente para atacar a los rebeldes en el condado de Hua, pero al enterarse de que el nuevo magistrado del condado aún no había llegado y podría estar en peligro, regresó para rescatar a los familiares femeninos del funcionario.

Liang Qiu Fei explica además que fue la joven a la que salvó, Cheng Shaoshang, quien sacó la flecha de forma improvisada, exacerbando la herida de Ling Buyi mientras él estaba preocupado por perseguir a los rebeldes. Intrigado, el Emperador Wen presiona por más detalles sobre Cheng Shaoshang, la hija menor del Marqués Quling. Mientras tanto, un subordinado informa que Cheng Xiaomei, la nieta del Viejo Oficial Cheng, está gravemente herida tras ser pateada en el pecho por un bandido.

Cheng Shaoshang corre a la enfermería, una visita que despierta recuerdos de su infancia, cuando era objeto de burlas y le decían que sus padres la habían abandonado. A pesar de sus graves heridas, Cheng Xiaomei muestra una feroz voluntad de vivir, llamando a su abuelo, padre y hermano fallecidos. Cheng Shaoshang la consuela, prometiendo conseguir cualquier medicina rara necesaria para su recuperación. Luego, confronta a otros residentes heridos que han sucumbido a la desesperación.

Ella les recuerda apasionadamente que el Viejo Oficial Cheng y su familia sacrificaron sus vidas por la supervivencia de la ciudad, desafiándolos a considerar cómo podrían abandonar tan fácilmente la vida comprada por un sacrificio tan profundo. Sus poderosas palabras encienden una renovada voluntad de vivir en la gente, quienes luego aceptan recibir tratamiento médico. Con el espíritu del pueblo revivido, Cheng Shaoshang se dedica a la monumental tarea de reconstruir el condado de Hua.

Lou Yao, constantemente a su lado, brinda una asistencia meticulosa. Cuando se enfrentan a fondos insuficientes para materiales de construcción, Lou Yao dona desinteresadamente todos sus objetos de valor, incluida una preciada reliquia de la Familia Lou. Reconoce que su crianza privilegiada lo había protegido de las preocupaciones financieras. Inspirada por su sinceridad, Cheng Shaoshang propone una iniciativa de recaudación de fondos pública: ofrecer placas de reconocimiento a los comerciantes que donen más de trescientas cuerdas de dinero.

Cheng Zhi duda inicialmente, encontrando el uso de un sello oficial para tal "táctica" bastante absurdo. Sin embargo, Cheng Shaoshang explica que aprovecha inteligentemente el deseo humano de una buena reputación, demostrando ser una forma rentable de asegurar los fondos tan necesarios. Convencido por su lógica, Cheng Zhi acepta, y pronto se recaudan fondos suficientes.

Cheng Shaoshang y Lou Yao supervisan los esfuerzos de reconstrucción, siguiendo sus diseños que incorporan características prácticas como vigas de techo más altas para una mejor iluminación y harina de yuca en el yeso para mayor resistencia. Cheng Xiaomei, al escuchar la vibrante actividad afuera, comparte sus sueños de un condado de Hua restaurado, dibujando una casa con ventanas, un techo con flores y una mariposa en la cara de Lou Yao.

Cheng Shaoshang y Lou Yao le aseguran que vivirá para ver al condado de Hua florecer una vez más. Los subordinados de Ling Buyi informan sobre la notable recuperación del condado de Hua, señalando que Cheng Shaoshang no sabe que Ling Buyi hizo la mayor donación anónima. Ling Buyi confirma que esto fue intencional, explicando que revelar su identidad podría malinterpretarse como coacción, lo que potencialmente socavaría los esfuerzos de Cheng Shaoshang.

Mientras tanto, Lou Yao continúa su devota atención hacia Cheng Shaoshang, ganándose sus elogios por su consideración y eficiencia. Cheng Shaoshang comenta juguetonamente que solo él y su padre realmente la aprecian y casualmente se ofrece a presentarlo a Cheng Shi, su padre. Lleno de alegría, Lou Yao se va emocionado a comprar más dumplings dulces, mientras Cheng Zhi y Sang Shunhua, habiendo escuchado su conversación, intercambian sonrisas cómplices.

De vuelta en la capital, el Emperador Wen lee el informe de Cheng Zhi, elogiando sus capacidades y alabando a Cheng Shaoshang como una sobrina virtuosa y talentosa. Al notar que Ling Buyi se ha recuperado, acepta cuando Ling Buyi se ofrece como voluntario para entregar un edicto imperial que honra póstumamente al Viejo Oficial Cheng en el condado de Hua.

Al mismo tiempo, Huangfu Yi se entera del peligroso viaje de Sang Shunhua al condado de Hua y, profundamente preocupado, decide que debe ir a encontrarla. Expresa un profundo arrepentimiento por sus acciones pasadas y jura confesar su culpa antes de morir. Yuan Shen, también presente y preocupado por el bienestar de Cheng Shaoshang, decide acompañar a Huangfu Yi en su viaje al condado de Hua.

Días después del fallecimiento del Viejo Oficial Cheng, un edicto imperial llegó al condado de Hua. Huangfu Yi y su aprendiz acompañaron el edicto, pero permanecieron ocultos, observando desde lejos. Al ser testigo del tierno cuidado de Cheng Zhi hacia Sang Shunhua, Huangfu Yi decidió no presentarse de inmediato, dándose cuenta de que una aparición inoportuna solo causaría incomodidad, y optó por regresar a casa. Ling Buyi, actuando bajo el decreto imperial, presidió el funeral.

El edicto proclamaba que Cheng Shicheng, el magistrado del condado de Hua, era benevolente y justo, trataba a su gente bien y amigablemente, y que sus logros serían reconocidos por las generaciones futuras como un funcionario virtuoso digno de elogio. Por lo tanto, fue nombrado póstumamente Marqués Secundario de Segundo Rango.

Cuando levantaron el ataúd, los residentes de toda la ciudad, incluidos Zheng Gang, Zheng Zhiming, Song Qilin, Yu Chengli y Ji Jiameng, lloraron, despidiéndose del Viejo Oficial Cheng y reflexionando sobre la paz que habían asegurado con sus vidas. Cheng Shaoshang pareció madurar de la noche a la mañana, comprendiendo muchas verdades profundas. Lou Yao comprendió por qué su hermano mayor insistía en que buscara logros oficiales.

Entendió que ser funcionario permitía beneficiar a la gente, y le prometió a Cheng Shaoshang que emularía al Viejo Oficial Cheng, usando sus habilidades para brindar gracia al público, lo cual ahora veía como la verdadera vocación de un erudito. Cheng Shaoshang se sintió profundamente conmovida, y su mirada hacia Lou Yao se suavizó notablemente. Este tierno momento fue observado tanto por Ling Buyi como por Yuan Shen.

Mientras tanto, en la enfermería, Cheng Shaoshang apretó la pequeña mano fría de Nannan, finalmente rompiendo en llanto. A pesar de su cuidado dedicado, vendando heridas y administrando medicina, Nannan no pudo superar sus lesiones. En sus últimos momentos, llena de dolor y renuencia, Nannan le entregó a Cheng Shaoshang un caramelo de maltosa y cerró los ojos. Le susurró a Shaoshang: "Lo siento. Creo que voy a estar con el abuelo, el padre y el hermano".

Shaoshang le rogó entre lágrimas que viviera, pero Nannan insistió en que Shaoshang no llorara, recordándole que el abuelo decía que su futuro estaba lleno de buena suerte y que encontraría a un hombre cariñoso. Nannan entonces le dio toda su buena suerte a Shaoshang, diciendo: "Serás feliz. Te escucharé tocar tu flauta desde el cielo".

Cheng Shaoshang le trajo a Nannan un dulce caramelo de maltosa, prometiéndole que podría dormir en paz sin dolor, y se ofreció a tocar la flauta para ella una última vez. Abrumada por el dolor, Cheng Shaoshang organizó personalmente el entierro de Nannan con su familia y se paró frente a la tumba, tocando una melodía triste con su flauta. Ling Buyi pasó por allí, con la intención de ofrecer consuelo, pero Lou Yao ya estaba a su lado.

Cheng Shaoshang expresó un profundo sentimiento de impotencia, lamentando su incapacidad para salvar a Nannan o luchar en el campo de batalla como su padre y sus hermanos. Cuestionó su valor, sintiéndose inútil en comparación con aquellos que podían salvar vidas o luchar. Confesó su odio hacia aquellos con las manos manchadas de sangre, pero se sintió impotente para ayudar a nadie. Lou Yao estuvo firmemente en desacuerdo con su autodesprecio, diciéndole: "Eres la dama más perfecta del mundo".

Le aseguró que Nannan murió sin remordimientos porque Shaoshang le había mostrado una visión de su hogar reconstruido. También habló de los pacientes de la enfermería, a quienes Shaoshang había inspirado a vivir de nuevo. Luego se incluyó a sí mismo, declarando que solía sentirse inútil hasta que trabajó con Shaoshang para reconstruir el condado de Hua investigando textos antiguos, construyendo casas y ayudando a los aldeanos. La animó a escuchar a la gente de afuera, que admiraba sus contribuciones.

Shaoshang preguntó: "¿De verdad?" , y Lou Yao juró que si se convertía en funcionario en el futuro, quería construir una tierra de paz con ella donde niños como Nannan prosperarían y nunca volverían a sufrir la separación.

Lou Yao luego confesó su admiración por Shaoshang, diciéndole que ella se atrevía a decir y hacer lo que otros no. Explicó que seguirla fue la primera vez que desafió a sus mayores, queriendo ser tan intrépido como ella, y prometió volverse más fuerte e independiente, ya no indiferente o débil. Afirmó que compartían el mismo destino y aspiraciones, habiendo sido ambos manipulados por el destino.

Desde ese día, prometió creer en ella, tal como ella siempre creyó en él, y deseó caminar a su lado, sin cuestionar su pasado o moralidad, sino solo avanzando juntos. Shaoshang, sintiendo una calidez surgir dentro de ella, lo aceptó. Al escuchar la sincera confesión de Lou Yao, Ling Buyi permaneció bajo la lluvia torrencial, impasible ante el frío. La calidez sincera que irradiaba Lou Yao parecía disipar el frío cortante.

Ling Buyi se dio la vuelta y se fue sin decir una palabra, sabiendo que sus manos estaban manchadas de sangre y que ya no era digno de Cheng Shaoshang. Anteriormente le había comentado a su subordinado que Shaoshang no querría ver a personas como él, que cometen actos de derramamiento de sangre, incluso si fuera por protección. Reconoció que sus manos todavía estaban manchadas de sangre.

Con su decisión tomada, Lou Yao escribió inmediatamente a los ancianos de su familia e informó a Cheng Zhi de su intención de proponer matrimonio con regalos de compromiso. Cheng Zhi, habiendo sido testigo del buen carácter de Lou Yao, envió rápidamente un mensaje a su hermano mayor, Cheng Shi. Sin embargo, Sang Shunhua se veía seria, instando a Cheng Shaoshang a considerar cuidadosamente.

Cheng Shaoshang, poco familiarizada con el amor romántico, creía que Lou Yao la trataba con la mayor sinceridad, honestidad y simplicidad, lo que lo convertía en una pareja adecuada. Sang Shunhua le preguntó en privado a Shaoshang si hablaba en serio sobre la propuesta de Lou Yao. Shaoshang confirmó, preguntando si Lou Yao tenía alguna mala acción o si los ancianos de la familia Lou la rechazaban.

Sang Shunhua le aseguró que la ex prometida de Lou Yao, He Zhaojun, habría expuesto cualquier defecto, y que la familia Lou no mostró prejuicios al enviar regalos. Shaoshang declaró que eligió "al adecuado que tengo frente a mí", no "al mejor del mundo". En la capital, Wen Di revisó la confesión escrita con sangre de Fan Chang, donde Fan Chang expresaba remordimiento por su obsesión tonta y resentimiento hacia el Emperador, pidiendo ser ejecutado.

Recordando su pasado como camaradas en la Batalla de Kunyang, donde Fan Chang, aunque gravemente herido, lo ayudó a conquistar una ciudad, Wen Di consideró conceder clemencia. Sin embargo, Ling Buyi intervino, afirmando que la confesión de Fan Chang era una artimaña.

Argumentó que la familia de Fan Chang había permanecido abiertamente en su guarida, lo que indicaba la certeza de Fan Chang de tener éxito en el asesinato, lo que habría sumido a la corte en el caos, evitando cualquier retribución. Ling Buyi señaló que Fan Chang, incluso ahora, solo invocaba la hermandad pero se negaba a nombrar a sus cómplices, demostrando su falta de arrepentimiento verdadero. Ji Zun estuvo de acuerdo.

Wen Di, encontrando sólido el razonamiento de Ling Buyi, ordenó que Fan Chang fuera llevado de regreso a la capital para un interrogatorio adicional con el fin de descubrir al autor intelectual. Wen Di luego reprendió a Ling Buyi para que fuera más feliz y se casara pronto, ya que su comportamiento serio ahuyentaría a cualquier esposa.

Cuando Wen Di le preguntó quién más se iba a casar, Ji Zun informó sobre Lou Yao, el segundo hijo de la segunda rama de la familia Lou, quien había seguido a la Joven Dama Cheng al condado de Hua y se había hecho famoso por salvar a una damisela en apuros.

Confirmó que el General Cheng y el Gran Tutor Lou habían aprobado el matrimonio, y que se habían enviado regalos de compromiso, con el General Cheng incluso viajando al condado de Hua para conocer a su futuro yerno. Ling Buyi, al escuchar esto, se disculpó abruptamente, citando deberes oficiales, y su estado de ánimo se volvió visiblemente sombrío. Wen Di luego comentó sobre que Cheng Shi solo tenía una hija, expresando pesar y llamando a Cheng Shi inútil.

Mientras tanto, Cheng Shi galopó hacia el condado de Hua, planeando inicialmente darse aires y poner a prueba a Lou Yao. Pero al darse cuenta del afecto genuino de Lou Yao por su hija, sonrió con alegría y aprobó fácilmente el matrimonio. Su esposa, Xiao Yuanyi, se opuso vehementemente a la unión, argumentando que la segunda rama de la familia de Lou Yao estaba en desventaja y que Cheng Shaoshang indudablemente sufriría dificultades allí. Decidió devolver los regalos de compromiso.

La Vieja Señora Cheng, sin querer desprenderse de los valiosos regalos, intentó descaradamente obligar a Xiao Yuanyi a aceptar el matrimonio. Xiao Yuanyi, sin embargo, ordenó a sus sirvientes militares que escoltaran a la Vieja Señora Cheng de regreso a su habitación e hizo sellar todos los regalos de compromiso. Xiao Yuanyi, una mujer decidida, viajó rápidamente al condado de Hua y llegó en pocos días.

Encontró a Lou Yao trepando a un árbol para recuperar una cometa para Cheng Shaoshang. Lou Yao la saludó rápidamente, pero Xiao Yuanyi no aceptó sus cortesías. Lo bombardeó con una serie de preguntas agudas, dejándolo sin palabras. Le recordó el adagio de que un caballero debe evitar situaciones que despierten sospechas y cuestionó cómo él y Shaoshang podían usar nombres cariñosos cuando aún no estaban comprometidos ni casados.

Shaoshang intentó argumentar que su padre y el Gran Tutor Lou ya habían aprobado el compromiso y enviado regalos. Sin embargo, Xiao Yuanyi señaló que no se había seguido ninguno de los rituales matrimoniales tradicionales, como enviar un casamentero o intercambiar fechas de nacimiento, ni se le había consultado a ella, la madre. Cheng Shi intentó intervenir, pero Xiao Yuanyi se mantuvo firme, declarando el compromiso inválido y afirmando que no podían aceptar regalos tan lujosos.

Luego le dijo a Lou Yao que la crianza poco convencional de Shaoshang la convertía en una pareja inadecuada para el prominente clan Lou y le aconsejó rechazar el compromiso por su propio bien y el de Shaoshang. Lou Yao defendió a Shaoshang, elogiando su coraje, responsabilidad, sabiduría y compasión. Xiao Yuanyi, sin embargo, declaró que incluso si Shaoshang era excepcional, no era adecuada para él. Mientras Cheng Shaoshang defendía a Lou Yao, llegaron Cheng Shi y los demás.

Xiao Yuanyi cuestionó públicamente a Cheng Shi sobre no seguir los rituales de compromiso adecuados, preguntando si habían enviado un casamentero, pedido nombres, intercambiado fechas de nacimiento o consultado a un adivino, y lo más importante, si le había preguntado a ella, la madre. Cheng Shi, generalmente astuto, a menudo dejaba que Xiao Yuanyi manejara asuntos menores, pero tenía una postura clara sobre los importantes. Su inusual silencio actual indicaba la gravedad de la situación.

Cheng Zhi miró a su sobrina con lástima, mientras Sang Shunhua permanecía en silencio. Cheng Shaoshang, sin embargo, creía que la obstrucción de Xiao Yuanyi no estaba dirigida a Lou Yao sino a ella misma. Xiao Yuanyi, enfurecida por esto, declaró que realmente no le importaba si Shaoshang se casaba con el inframundo, sin importar la vida o la muerte. Xiao Yuanyi luego ordenó a Shaoshang que regresara a su habitación y evitara a Lou Yao para evitar más rumores.

Más tarde esa noche, Cheng Shaoshang y Lou Yao se reunieron en secreto, solo para ser sorprendidos por Xiao Yuanyi. Mientras Lou Yao se iba apresuradamente, Shaoshang se sintió profundamente agraviada, lamentando que a pesar de enfrentar la vida y la muerte juntos, su madre permanecía sin cambios. Cuando Xiao Yuanyi la regañó, Shaoshang replicó, cuestionando por qué tenían que reunirse en secreto cuando su matrimonio estaba siendo discutido públicamente.

Xiao Yuanyi descartó los esfuerzos de Shaoshang para reconstruir el condado de Hua como meros "trucos pequeños" y la acusó de no entender el afecto conyugal. Insistió en que Shaoshang no tenía sentimientos genuinos por Lou Yao, argumentando que sin afecto verdadero, no podrían soportar las dificultades de la vida como pareja. Shaoshang replicó, diciendo que había innumerables tipos de parejas, y que no todas tenían que ser iguales; algunas simplemente podían ser compañeros apoyándose mutuamente.

Xiao Yuanyi reiteró que Shaoshang no entendía el amor, a lo que Shaoshang admitió enojada su ignorancia, declarando: "Eso es porque nadie me enseñó cuando era niña. Me abandonaste después de que nací. Ahora, has regresado. ¿Cómo estás calificada para restringirme?" . Xiao Yuanyi, enfurecida, decidió esperar y ver cómo Shaoshang y Lou Yao llevarían una buena vida. Sang Shunhua se vio obligada a intervenir en la creciente discusión entre madre e hija.

Para comprender mejor el amor entre un hombre y una mujer, Cheng Shaoshang convenció a Fu Deng de que le consiguiera algunos pergaminos relevantes. Sin embargo, para su sorpresa, la mayoría contenía contenido indecente. Lou Yao, al enterarse de que Cheng Shaoshang estaba estudiando diligentemente, le llevó un poco de licor.

Ambos examinaron los pergaminos juntos, pero Cheng Shaoshang no estuvo de acuerdo con sus puntos de vista, oponiéndose a la idea de que las mujeres deban complacer constantemente a sus esposos sin tener independencia alguna. Cheng Shaoshang creía que el tipo de amor más hermoso era aquel en el que dos personas caminan lado a lado como iguales, no donde uno es superior y el otro inferior, o uno lidera y el otro sigue.

Lou Yao apoyó la idea de Cheng Shaoshang, afirmando que, mientras dos personas sean compatibles, no deberían estar atadas por las palabras de los libros. Sugirió que descartaran los pergaminos y simplemente bebieran juntos. Lou Yao luego preguntó si Cheng Shaoshang seguiría estando con él si su madre se oponía a su compromiso. Cheng Shaoshang declaró firmemente que, sin importar cuánto se opusiera su madre, ella permanecería a su lado.

Luego propuso que deberían escribir su propia historia de amor para que otros aprendieran de ella, en lugar de seguir textos antiguos. Mientras tanto, Sang Shunhua instó a Xiao Yuanyi a no interferir demasiado en los matrimonios de sus hijos, especialmente en el de Niaoniao.

Xiao Yuanyi, sin embargo, consideraba que Lou Yao tenía un buen carácter y era un esposo excepcionalmente adecuado, pero le preocupaba que la segunda rama de su familia fuera débil y tuviera pocos miembros, dejando a Niaoniao vulnerable a las intimidaciones. Xiao Yuanyi temía que su hija sufriera una vez casada.

Sang Shunhua comprendió sus preocupaciones y sugirió una estrategia: si los padres se oponen a una relación, la pareja podría sentirse como amantes desafortunados por el destino y luchar por su unión. En cambio, aconsejó dejar que desarrollaran su relación libremente; entonces, ellos mismos descubrirían si la unión era realmente adecuada. Xiao Yuanyi expresó su frustración, afirmando que las reglas siempre tenían prioridad para ella y que su sobrina mayor, Yangyang, debía casarse primero.

A pesar de las súplicas de Sang Shunhua, Xiao Yuanyi se mantuvo firme en su oposición al matrimonio. Con el enfoque temporal de no intervención de Xiao Yuanyi, Cheng Shaoshang y Lou Yao se volvieron más desinhibidos. Aunque aparentemente parecían dóciles y complacientes, al día siguiente viajaban en un carruaje hacia una plantación de té.

Mientras pasaban por paisajes pintorescos, Cheng Shaoshang tocó espontáneamente una melodía de flauta ligera y alegre que se dejaba llevar por el viento, llena de esperanza vibrante. Su melodía cautivó a todos los que los acompañaban. Cuando la música terminó, una voz rica y poderosa emanó repentinamente desde la ladera. Huangfu Yi, vestido con una capa de paja y cargando un sombrero de bambú, se acercó lentamente, presentándose y captando la atención de Cheng Shaoshang.

Al enterarse de que él aún suspiraba por su Tercera Tía, Cheng Shaoshang habló protectoramente de su Tercer Tío, Cheng Zhi, tratando de ayudar a Huangfu Yi a dejar el pasado atrás. Como el cielo amenazaba con llover, Huangfu Yi los invitó a su patio para refugiarse. Cheng Shaoshang, deseando escuchar la historia de Huangfu Yi y su Tercera Tía, aceptó a regañadientes.

Después de una corta caminata por la suave pendiente, vieron un pabellón grande y espacioso en la cima, donde estaban presentes Ling Buyi y Yuan Shen. Cheng Shaoshang le preguntó a Ling Buyi sobre sus heridas. Ling Buyi no ofreció respuesta, pero Lou Yao anunció con entusiasmo su compromiso, proclamando a Cheng Shaoshang como su futura cuñada. Tanto Ling Buyi como Yuan Shen recibieron esta noticia con desagrado.

Mientras los truenos retumbaban, Lou Yao cubrió instintivamente los oídos de Cheng Shaoshang, un gesto a la vez íntimo y tierno. A medida que la lluvia se intensificaba, los subordinados de Ling Buyi prepararon vehículos. Ling Buyi insistió en que Cheng Shaoshang tomara su carruaje, señalando su reciente recuperación de un resfriado y la insuficiencia de su carruaje más pequeño contra el viento y la lluvia.

Le ofreció a Lou Yao una capa de paja y un caballo para cabalgar junto a sus hombres. En el carruaje, Cheng Shaoshang vio flechas rotas cuidadosamente dispuestas y una cuerda de Shaoshang, lo que le recordó el día en que trató las heridas de Ling Buyi, despertando emociones complejas dentro de ella. Yuan Shen, bajo el pretexto de evaluar sus estudios, interrogó a Lou Yao sobre su compromiso con Cheng Shaoshang.

Incluso habló mal de Cheng Shaoshang, llamándola astuta y manipuladora. Lou Yao, sin embargo, la defendió, diciendo que ella era simplemente ingeniosa e inteligente, no maliciosa, e insistió en que no era tan mala como Yuan Shen imaginaba. Esa noche, Huangfu Yi ofreció un banquete. Yuan Shen separó deliberadamente a Cheng Shaoshang y Lou Yao, organizando que Cheng Shaoshang se sentara frente a Ling Buyi.

Mientras el vino fluía, la mirada de Huangfu Yi se posó sobre Cheng Shaoshang, recordándole a una vieja amiga. Entristecido, decidió contar una historia: la suya. Habló de un joven talentoso de una familia noble que, a pesar de haber perdido a su padre, ganó fama y admiración. Este joven tenía una prometida de la infancia a la que consideraba indigna debido a su apariencia ordinaria.

La familia del joven fue implicada más tarde en un escándalo que involucraba al Emperador Li, obligándolo a huir. Vagó durante siete años. Durante este tiempo, su prometida, Sang Shunhua, desafió el consejo de su familia de romper el compromiso. Ella cuidó firmemente de su familia y soportó el maltrato de su madre, todo mientras esperaba su regreso.

La historia de Huangfu Yi continuó, describiendo cómo un guardaespaldas leal, en deuda con el difunto padre del joven, murió protegiéndolo durante el exilio y le confió a su hija huérfana. Esta obligación, afirmó Huangfu Yi, terminó finalmente con su antiguo amor. Como se reveló en un recuerdo de Sang Shunhua, Huangfu Yi debía regresar para el cumpleaños de su padre y para su matrimonio después de siete años de exilio.

Pero la niña huérfana, a quien él había cuidado durante dos años, eligió suicidarse con veneno ese mismo día, retrasando su regreso y causando a Sang Shunhua una inmensa humillación en el banquete. Huangfu Yi relató cómo su prometida esperó un día y una noche, pero él no apareció. Cuando finalmente se reunió con ella tras suplicar durante días, ella rompió el compromiso inmediatamente. Confesó que nunca entendió por qué ella se ofendió por un asunto tan trivial.

Cheng Shaoshang cuestionó si el joven sabía que su prometida estaba al tanto de su desdén inicial por su apariencia. Huangfu Yi afirmó que esos eran pensamientos juveniles, reemplazados más tarde por un afecto sincero. Cheng Shaoshang replicó que la prometida no quería su gratitud, sino estar "en su corazón", y llamó al joven un "sinvergüenza engreído y voluble".

El debate se intensificó entre Cheng Shaoshang y Yuan Shen, con Yuan Shen defendiendo implícitamente a Huangfu Yi y acusando a Cheng Shaoshang de tener una lengua afilada. Cheng Shaoshang entonces desafió a Ling Buyi con una hipótesis: si su prometida y una niña huérfana se estuvieran ahogando, ¿a quién salvaría primero? Ling Buyi declaró que "naturalmente salvaría a mi prometida primero", para asegurar que "nada le pase a su ser querido".

Lou Yao estuvo rápidamente de acuerdo, diciendo que salvaría a Cheng Shaoshang primero, lo cual la conmovió profundamente. Cheng Shaoshang concluyó entonces que la prometida rompió el compromiso porque ambos carecían de confianza mutua, y ella quería demostrar que sus sentimientos, aunque provenientes de una mujer común, no debían ser insultados fácilmente. A medida que la reunión se dispersaba, Ling Buyi se acercó a Cheng Shaoshang, ofreciéndole una capa para protegerla del frío nocturno.

Reflexionó sobre la historia, diciendo que la prometida era una mujer de gran sabiduría que sabía cuándo dejar ir, encontrando la verdadera felicidad con la persona adecuada. Luego le dijo a Cheng Shaoshang que, en la vida, elegir a la persona correcta y el camino correcto es una gran bendición, preguntándole sutilmente si estaba segura de que el hombre que había elegido era el correcto.

Antes de que Cheng Shaoshang pudiera responder, Lou Yao llegó con una capa para ella, instándola a ponérsela para evitar resfriarse. Ling Buyi observó en silencio mientras Cheng Shaoshang se daba la vuelta y se alejaba de la mano de Lou Yao.

Ebrio y lleno de arrepentimiento, Huangfu Yi lamentó sus decisiones pasadas respecto a Sang Shunhua, cuestionándose si se había equivocado y si ella habría regresado con él de haber sido más decidido. Yuan Shen, su discípulo, le aconsejó gentilmente que dejara ir el pasado, explicando que el amor intenso a menudo conduce a la frustración y la paranoia, y que seguir adelante era crucial.

Señaló que Sang Shunhua estaba ahora felizmente casada con Cheng Zhi, un hombre devoto y talentoso, cuya felicidad superaba con creces lo que Huangfu Yi podría haberle ofrecido. A pesar de las súplicas de Yuan Shen para que descansara, Huangfu Yi pasó toda la noche angustiado, con Yuan Shen permaneciendo fielmente a su lado hasta que el agotamiento lo venció al amanecer.

A la mañana siguiente, Ling Buyi había dispuesto cuidadosamente un caballo más grande y robusto para tirar del carruaje de Cheng Shaoshang, asegurando un viaje más suave. Lou Yao notó el cambio, comentando sobre la consideración de Ling Buyi. Lou Yao también mencionó que el discípulo de Huangfu Yi, Yuan Shen, parecía agotado, bromeando con que debía haberse asustado por lo que sonaban como aullidos de lobo durante la noche.

A su regreso al condado de Hua, Cheng Shaoshang buscó inmediatamente a su tercera tía, Sang Shunhua, para hablar sobre Huangfu Yi. Sang Shunhua, quien había sido informada mediante una carta de Huangfu Yi, advirtió a Cheng Shaoshang que Huangfu Yi era un mal hombre que la había traicionado en el pasado y que ahora la molestaba descaradamente.

Le aconsejó a su sobrina aprender de su propia experiencia: el matrimonio es solo un camino en la vida, y una mujer nunca debería perderse a sí misma por un hombre. Cheng Shaoshang le aseguró a su tía que ella y Lou Yao estarían contentos juntos, prometiendo garantizar la comodidad y el bienestar de Sang Shunhua, incluyendo chequeos médicos de seguimiento y una nueva silla de ruedas.

El tercer tío, Cheng Zhi, animó a Cheng Shaoshang a ser obediente con sus padres al regresar a casa. Mientras se preparaban para partir hacia la capital, Cheng Shaoshang compartió una despedida sincera y llena de lágrimas con Sang Shunhua, una escena que despertó un toque de celos en Xiao Yuanyi, quien recordó la partida menos emocional de Cheng Shaoshang hacia el condado de Hua.

Cheng Shi cuestionó juguetonamente a su esposa sobre cómo lo sabía, insinuando que ella debió haber observado en secreto. Mientras su caravana partía, Lou Yao montó una vez más su caballo para seguirlos. Cheng Zhi y su esposa reflexionaron sobre la rápida transformación de la relación entre Cheng Shaoshang y Lou Yao, desde la distancia inicial hasta una cercanía innegable, un vínculo que Xiao Yuanyi comparó con la fe profunda en su propio matrimonio con Cheng Shi.

En el Patio Xinghua, Ling Buyi visitó a su madre, Huo Junhua. Su mente, rota por la traición de su esposo Ling Yi años atrás, permanecía atrapada en el tiempo anterior a su matrimonio. Cui You, un hombre que la había amado durante años y permanecía soltero, también estaba presente, aunque Huo Junhua solo lo veía como un amigo de la infancia. La paz tensa se rompió con la llegada del propio Ling Yi.

Al verlo, Huo Junhua estalló en furia, gritando que pagara con su vida antes de ser escoltada de regreso a su habitación. Impasible, Ling Yi informó a su hijo que un prisionero clave, Fan Chang, había escapado de la prisión imperial fuertemente custodiada. Citando la complejidad del caso y las figuras poderosas involucradas, Ling Yi advirtió a Ling Buyi que abandonara la investigación para evitar un desastre. Durante el viaje, Cheng Shaoshang y Lou Yao mostraron abiertamente su afecto.

Al observar a Cheng Shaoshang alimentando a Lou Yao, Cheng Shi bromeó alegremente con Xiao Yuanyi, sugiriendo que su hija trataba a Lou Yao "como a un animal" y proponiendo humorísticamente que ellos, como una "pareja mayor", deberían demostrar afecto verdadero alimentándose el uno al otro con las manos.

Xiao Yuanyi, sin embargo, fue más observadora, notando la seguridad inusualmente estricta en las puertas de la ciudad, donde se permitía la entrada pero no la salida, sugiriendo que algo serio estaba ocurriendo. A medida que su caravana se acercaba a la capital, fueron detenidos en las puertas de la ciudad. Cheng Shi presentó su orden imperial de paso, pero el oficial de la puerta, aunque respetuoso, explicó que existía un bloqueo estricto debido a un fugitivo escapado.

Todos los que entraban, sin importar su rango, debían ser inspeccionados minuciosamente, y le informó disculpándose a Cheng Shi que quizás tendrían que esperar hasta el día siguiente. Justo cuando Cheng Shi no sabía qué hacer, apareció Ling Buyi, liderando caballería ligera en patrulla. Se dirigió directamente al oficial de la puerta, descartando las barreras como ineficaces y que solo incomodaban al público, especialmente porque el fugitivo había escapado de la prisión imperial fuertemente custodiada.

Volviéndose hacia Cheng Shaoshang, Ling Buyi la saludó y preguntó por su herida. Cheng Shaoshang explicó a sus padres que Ling Buyi los había salvado a ella y a su tercera tía de unos bandidos. Ling Buyi declaró entonces públicamente que él y Cheng Shaoshang habían enfrentado situaciones de vida o muerte juntos, y que ella incluso había tratado sus heridas. Al ver su tez pálida y la larga fila, se ofreció a escoltarla personalmente a la ciudad.

Con una orden decisiva, su caballería formó rápidamente dos líneas respetuosas. Tras una breve despedida de Cheng Shi y Xiao Yuanyi, Ling Buyi les aconsejó tomar el camino lateral de Yuyang en lugar de la carretera principal, antes de partir rápidamente con su caballería. Cheng Shi y Xiao Yuanyi intercambiaron miradas atónitas, reflexionando sobre el significado completo de las acciones y palabras públicas de Ling Buyi.

Una vez dentro de la ciudad, Cheng Shaoshang, aliviada, instó a Lou Yao a informar rápidamente a su madre sobre su compromiso. Lou Yao se despidió y se alejó cabalgando. Mientras tanto, el Emperador Wen, al escuchar sobre las acciones de Ling Buyi, reflexionó sobre sus posibles sentimientos por Cheng Shaoshang. Su asistente le recordó el compromiso de Cheng Shaoshang con la familia Lou, lo que entristeció al Emperador.

Reflexionó sobre la imagen pública de Ling Buyi como "no filial", afirmando que él era, de hecho, "el epítome de la piedad filial" y merecía la felicidad, a pesar de las constantes calumnias de funcionarios celosos. El Emperador defendió a Ling Buyi, señalando que la fuga de Fan Chang se debió a la negligencia del Ministerio de Justicia, no a culpa de Ling Buyi. Expresó una fe inquebrantable en que Ling Buyi recapturaría a Fan Chang.

De regreso en la residencia Cheng, la Anciana Cheng estalló en llanto al ver a Cheng Shi, expresando simultáneamente ansiedad por su hijo menor Cheng Zhi y dirigiendo sus quejas hacia Xiao Yuanyi. Cheng Shaoshang desactivó inteligentemente la situación ofreciendo una criada que había estado con Cheng Zhi y Sang Shunhua durante meses para relatar cada detalle de su tiempo en el condado de Hua, satisfaciendo las preocupaciones de la Anciana Cheng.

Xiao Yuanyi y Cheng Shi llamaron entonces a Cheng Shaoshang a una habitación privada, aún procesando la reciente exhibición de Ling Buyi. Cheng Shaoshang restó importancia a sus encuentros con Ling Buyi, afirmando que solo se habían visto "siete u ocho veces" y descartando las preguntas de sus padres sobre los sentimientos de Ling Buyi hacia ella como ridículas.

Afirmó firmemente que Lou Yao era el único que le había propuesto matrimonio, y dado que Ling Buyi siempre estaba ocupado en deberes militares o recuperándose, nunca tuvo la oportunidad de hacerlo, afirmando así a Lou Yao como su pareja destinada. Xiao Yuanyi, desconsolada, expresó apasionadamente su profunda preocupación por el matrimonio de Cheng Shaoshang con Lou Yao.

Le preocupaba que la naturaleza rebelde de Cheng Shaoshang, combinada con la disposición gentil de Lou Yao y la política interna de la familia Lou, dejaran a su hija vulnerable. Lamentó que sus intentos de guiar a Cheng Shaoshang fueran recibidos con desafío, temiendo que su hija sufriera en lo que consideraba una "guarida de tigres". Cheng Shaoshang, sin embargo, permaneció resuelta, expresando su deseo de un matrimonio como el de sus padres pero reconociendo su propia "mala suerte".

Declaró su firme intención de casarse con Lou Yao y mudarse para vivir de forma independiente, describiéndolo como el matrimonio que realmente quería. Cheng Shi, intentando consolar a Xiao Yuanyi, sugirió que Lou Yao era un joven decente y que el matrimonio podría no ser del todo malo.

También expresó alivio de que Cheng Shaoshang no estuviera profundamente involucrada con Ling Buyi, cuyo trasfondo familiar y actual investigación peligrosa hacían su situación aún más arriesgada que las complejidades de la familia Lou. Xiao Yuanyi, aún llorando, permaneció sin convencerse, segura de que la familia Lou era un lugar peligroso y que no podía soportar ver a su hija soportar dificultades.

Fan Chang, protegido por los hombres del Príncipe Xiao, buscó refugio en un patio suburbano, esperando reunirse con el Señor Yong para conspirar por riqueza y poder futuros. Expresó su creencia de que el Joven Maestro de sus rescatadores vendría a salvarlo y advirtió sobre no permanecer demasiado cerca de la capital debido a la astucia de Ling Buyi. Un hombre vestido de negro cuestionó si Fan Chang había implicado al Príncipe Xiao, lo cual Fan Chang negó.

Fan Chang recordó la promesa del Príncipe Xiao de que el Señor Yong apoyaría su rebelión, con el Condado de Feng Yi y Shu uniendo fuerzas por una gran causa, preguntándose cuándo haría su movimiento el Príncipe Xiao. Para su horror, el hombre vestido de negro declaró que "solo las personas muertas pueden guardar un secreto" antes de intentar matarlo.

Fan Chang, al darse cuenta de que el Príncipe Xiao pretendía silenciarlo, gritó pidiendo ayuda mientras Ling Buyi y sus guardias de armadura negra llegaban, eliminando a los atacantes. Los soldados de Ling Buyi notaron su inusual ferocidad esa noche, especulando que su estado de ánimo severo se debía a que la fuga de Fan Chang retrasó su tarea de escoltar a la Familia Cheng a casa. A la mañana siguiente, se informó que Xiao Yuanyi estaba enferma.

Cheng Shaoshang y Cheng Yang atendieron su cabecera. Cheng Shi esperaba que esto fomentara la cercanía entre madre e hija, pero Xiao Yuanyi continuó criticando a Cheng Shaoshang mientras elogiaba profusamente a Cheng Yang. Expresó su frustración, afirmando que estaba enferma por estar "molesta" y no culpó a nadie más que a sí misma. Cuando Cheng Shaoshang se ofreció a ayudar, Xiao Yuanyi la rechazó, afirmando que Cheng Yang la había cuidado en el Condado de Hua.

Incluso cuando Cheng Shi señaló las habilidades médicas de Cheng Shaoshang adquiridas en el Condado de Hua, Xiao Yuanyi persistió en elogiar a Cheng Yang como "obediente y sensata", afirmando que sería una bendición para cualquier familia casarse con ella. Ella lamentó abiertamente que Cheng Shaoshang se hubiera comprometido antes que Cheng Yang, instando a Cheng Yang a considerar su propio matrimonio.

Cheng Yang, profundamente arraigada en la creencia de los arreglos parentales, declaró que seguiría los deseos de Xiao Yuanyi, lo cual la complació enormemente. Sintiéndose profundamente agraviada por las palabras de su madre, Cheng Shaoshang encontró una excusa para salir de la habitación por agua caliente fresca. Wan Songbai y su hija, Wan Qiqi, llegaron de visita. Wan Songbai elogió la piedad filial de Cheng Shaoshang, contrastándola con Wan Qiqi, quien afirmó que salió a pelear cuando él estaba enfermo.

Wan Qiqi estaba molesta por la comparación, y después de un intercambio juguetón con su padre, ella y Cheng Shaoshang se retiraron al patio. Wan Qiqi expresó su incredulidad de que Cheng Shaoshang se casara con Lou Yao, a quien veía como "demasiado honesto" y previamente humillado por He Zhaojun. Cheng Shaoshang afirmó su afecto por Lou Yao precisamente debido a su honestidad.

Compartió que, aunque a sus propios padres no les agradaba, ella lo valoraba como un compañero obediente que la ayudaría con las tareas e incluso le proporcionaría vino en secreto cuando era castigada. Wan Qiqi, prefiriendo un tipo más "heroico", pensó que un "compañero de juegos" como esposo sería ideal.

Luego deseó un esposo obediente que la ayudara en las peleas y le vendará sus heridas, a diferencia del segundo hermano de Cheng Shaoshang, Cheng Song, quien se quejó de que siempre la contradice. Cheng Song, quien acababa de llegar con Cheng Shaogong, se defendió. Wan Qiqi replicó que estaba "buscando un esposo, no un maestro" y que no "se arruinaría encontrando a alguien que la hiciera sentir deprimida".

Cheng Shaogong, al escuchar el deseo de Wan Qiqi de tener un esposo, se ofreció a leerle la fortuna. Declaró que su futuro esposo estaba "tan lejos como el borde del cielo y justo bajo tu nariz". A pesar de la implicación obvia de que se refería a Cheng Song, Wan Qiqi fingió ignorancia.

Más tarde, después de que la familia Wan se marchara, Xiao Yuanyi, observando a los niños animados, decidió que necesitaban un maestro y una escuela en casa para inculcar disciplina y mejorar su conocimiento, una idea que Cheng Shi apoyó de inmediato. Al enterarse del plan de la familia Cheng para una escuela en casa y su búsqueda de maestros del Monte Bailu, Yuan Shen sintió que era el candidato más adecuado.

Expresó el deseo de "educar a Cheng Shaoshang adecuadamente", temiendo que pudiera "comportarse imprudentemente e irritar a otros antes de casarse". Cuando su sirviente señaló que la escuela era para los niños varones, Yuan Shen insistió en que no era lo suficientemente "vulgar" como para ignorar a las jóvenes y que también las enseñaría a ellas.

Mientras se disponía a ofrecerse como voluntario, se encontró con Lou Yao y su madre en camino a la residencia Cheng, lo que lo llevó a regresar a casa, declarando que necesitaba cambiarse a ropa que lo hiciera parecer "más animado que Lou Yao" para no "perder mi porte imponente frente a los estudiantes". Cuando Lou Yao llegó con su madre, la Segunda Señora Lou, Cheng Shaoshang inicialmente le ofreció una sopa fría para disipar el calor.

Sin embargo, al reconocer a la mujer mayor, inmediatamente adoptó un comportamiento respetuoso. La Segunda Señora Lou expresó preocupación por la salud de Xiao Yuanyi y explicó que, aunque la tradición dictaba que ella organizara la discusión, su enfermedad lo hacía difícil. Luego insinuó el entusiasmo de su hijo por el matrimonio.

Complacida con la conducta educada de Cheng Shaoshang, especialmente después de la humillación pública causada por el compromiso roto de He Zhaojun, la Segunda Señora Lou estaba ansiosa por discutir los arreglos formales para la unión. Luego felicitó al General Cheng por su inminente ascenso, afirmando que su visita tenía dos propósitos: preguntar por la salud de Xiao Yuanyi y ofrecer felicitaciones.

Xiao Yuanyi reconoció su mejora en la salud pero rechazó las felicitaciones, afirmando que el edicto imperial para el ascenso del General Cheng aún no se había emitido, rechazando efectivamente cualquier "gran regalo" ofrecido por la Segunda Señora Lou. Momentos después, llegó Yuan Shen, ofreciéndose a enseñar en la escuela de la familia Cheng.

Expresó admiración por el servicio nacional del General Cheng, que creía que había llevado al descuido de la educación de sus hijos, afirmando haber venido después de recibir una recomendación de la Sra. Sang. Cheng Shi, sin embargo, sugirió humildemente que sus hijos no eran dignos del extenso conocimiento de Yuan Shen.

Cheng Shaoshang luego desafió abiertamente a Yuan Shen, proponiendo que Lou Yao, cuyo tío era el maestro del Príncipe Heredero, era perfectamente capaz de enseñar a sus hermanos, negando la necesidad de un "forastero".

Cuando una vez más intentó llevar a Lou Yao a tomar sopa fría, Yuan Shen intervino, declarando que "beber té caliente en el verano es la forma en que los sabios meditan y mantienen buena salud", mientras que "solo la gente vulgar prefiere comida y bebidas frías". Cheng Shaoshang replicó que a su padre también le gustaban las bebidas frías, lo que llevó a Cheng Shi a declarar rápidamente su preferencia actual por la sopa caliente.

Tanto Cheng Shi como Xiao Yuanyi entendieron claramente el motivo subyacente de Yuan Shen. Cheng Shaoshang, sin embargo, lo encontró "voluble", prefiriendo la honestidad confiable de Lou Yao. Ling Buyi informó al Emperador Wen sobre el plan del Príncipe Xiao. Confirmó que la fuga de Fan Chang fue una trampa deliberada, permitiéndoles confirmar su reunión con los hombres del Príncipe Xiao, quienes luego intentaron silenciarlo.

Fan Chang, amargado por la traición del Príncipe Xiao, confesó a Ling Buyi que el Príncipe Xiao le había prometido una rebelión conjunta con el Condado de Feng Yi y Shu. El Emperador Wen, recordando la lealtad de toda la vida del Señor Yong y sus sacrificios pasados, inicialmente se negó a creer que estuviera involucrado. Ling Buyi, sin embargo, presentó evidencia de que los conspiradores asesinados eran todos del Condado de Feng Yi, corroborando el complot.

El Emperador Wen luego reflexionó sobre su propia generosidad, habiendo ofrecido al Señor Yong un lugar en la capital y otorgado a su hijo mayor un título principesco, cuestionando ahora si fue "lo suficientemente generoso". Ling Buyi advirtió que "cuando una persona es codiciosa, ser generoso no es algo que pueda satisfacerlos" y sugirió convocar al Señor Yong a la capital para determinar su verdadera lealtad.

Cuando se le preguntó sobre el Príncipe Xiao, Ling Buyi reveló que había regresado a su mansión en el Condado de Feng Yi con su "nueva esposa", He Zhaojun, para completar su boda después de la derrota en el Condado de Hua. Esta revelación enfureció aún más al Emperador Wen, quien reconoció a He Zhaojun como la ex prometida de Lou Yao.

Indignado, culpó al Príncipe Xiao por "arrebatar" a He Zhaojun, lo que a su vez llevó a Lou Yao a comprometerse con Cheng Shaoshang, a quien el Emperador consideraba el interés amoroso de Ling Buyi. A sus ojos, esta cadena de eventos resultó en que Lou Yao "arrebatara a la amada de Zisheng", dejando a Ling Buyi "solo y soltero".

Después de la visita de Yuan Shen, Cheng Shi y Xiao Yuanyi discutieron sus intenciones, concluyendo Cheng Shi que Yuan Shen también tenía sentimientos por Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi luego presionó a Cheng Shaoshang sobre sus interacciones con Yuan Shen. Cheng Shaoshang admitió haberlo visto "de cinco a ocho veces" pero negó vehementemente cualquier relación romántica, incluso renombrándolo burlonamente como "Yuan Shanbian" (voluble).

Reiteró su preferencia por Lou Yao, sugiriendo que la enseñanza de su madre o de Lou Yao sería suficiente para sus hermanos, negando la necesidad de Yuan Shen. Xiao Yuanyi se burló de la alta opinión de Cheng Shaoshang sobre el intelecto de Lou Yao y descartó su optimismo sobre la familia Lou.

Afirmó que el favor actual de la Segunda Señora Lou era simplemente una reacción a la humillación causada por el compromiso roto de He Zhaojun, instando a Cheng Shaoshang a no "estar tan complacida contigo misma". Para revelar la verdad, Xiao Yuanyi anunció que llevaría a Cheng Shaoshang a la residencia Lou al día siguiente para devolver sus regalos, insistiendo en que Cheng Shaoshang "vea cómo es todo el mundo en la Residencia Lou con tus propios ojos".

Esta conversación subrayó la profunda preocupación de Xiao Yuanyi de que, a pesar de la autoproclamada inteligencia de Cheng Shaoshang, ella era ingenua sobre las realidades del matrimonio en un clan prominente. Cheng Shi, sin embargo, intentó tranquilizar a su esposa, comentando que Lou Yao parecía un joven decente y que el matrimonio podría no ser un mal resultado, especialmente considerando los complicados enredos judiciales de Ling Buyi.

Al día siguiente, Xiao Yuanyi llevó a Cheng Shaoshang a la residencia de la familia Lou. Cheng Shaoshang observó el magnífico complejo, notando que el patio de la Segunda Cámara parecía casi tan grandioso como el de la Primera Cámara. Adentro, la Segunda Señora Lou les dio la bienvenida, presentando a la Primera Señora Lou y a Wang Yanji, la esposa de Lou Ben.

Cheng Shaoshang saludó respetuosamente a la Primera Señora Lou, quien se sentó rígidamente y sin un atisbo de sonrisa, su comportamiento severo reflejando un hogar aún más estricto que el de Lady Ruyang. Wang Yanji sugirió que Cheng Shaoshang la llamara "Yanji" hasta que su matrimonio con Lou Yao se concretara. La Segunda Señora Lou, visiblemente cautelosa, miraba frecuentemente a la Primera Señora Lou mientras atendía meticulosamente a sus invitados.

El propio Lou Yao, acostumbrado a la reprimenda constante, no se atrevió a pronunciar una palabra cuando fue criticado por la Primera Señora Lou. La Segunda Señora Lou, llena de alegría porque la Primera Señora Lou finalmente había consentido el matrimonio, colmó de elogios a Cheng Shaoshang, declarándola "filial y amigable" y una nuera ideal que cuida bien de Lou Yao. Luego presentó con entusiasmo a Cheng Shaoshang un colgante de jade como muestra de compromiso.

Xiao Yuanyi, sin embargo, rechazó cortésmente el regalo, sugiriendo que "todavía es demasiado pronto para hablar de matrimonio". La Primera Señora Lou luego avivó deliberadamente la discordia, señalando que el jade era la dote personal de la Segunda Señora Lou, originalmente destinada a la esposa de su hijo mayor. Implicó que el hecho de que la Segunda Señora Lou se lo diera a Cheng Shaoshang significaba que ella "prefiere a esta nuera más joven", dejando a Wang Yanji visiblemente incómoda.

Cheng Shaoshang intervino rápidamente, declarando a Wang Yanji que escuchó de Lou Yao que ella ya poseía el recuerdo más preciado de la familia Lou. Explicó que mientras Lou Ben viajaba, él mismo había fabricado personalmente un espejo de bronce para Wang Yanji, simbolizando un amor inquebrantable y claridad de corazón, un regalo mucho más valioso que cualquier jade. Este comentario inteligente disipó inmediatamente la tensión.

La Primera Señora Lou sugirió entonces que Wang Yanji llevara a Cheng Shaoshang a su habitación. Lou Yao entró, saludando con entusiasmo a Cheng Shaoshang, pero fue reprendido inmediatamente por la Primera Señora Lou por su falta de decoro. Cheng Shaoshang defendió a Lou Yao, afirmando que simplemente veía a su tía como familia. La Primera Señora Lou envió entonces a Lou Yao a buscar a su tío, declarando que las decisiones importantes de compromiso requerían su presencia.

Wang Yanji llevó entonces a Cheng Shaoshang a ver el espejo. Afuera, Wang Yanji agradeció sinceramente a Cheng Shaoshang por ayudar a la Segunda Cámara a recuperar algo de dignidad. Le confió a Cheng Shaoshang su difícil posición, explicando que, dado que su suegro falleció temprano y su tío político ocupaba el prestigioso puesto de maestro del Príncipe Heredero, la Primera Cámara dominaba, y la Primera Señora Lou reprendía frecuentemente a Lou Yao en público.

Wang Yanji expresó su preocupación de que Cheng Shaoshang también sufriría al casarse con la Segunda Cámara. Cheng Shaoshang, sin embargo, le aseguró que ella no era alguien que se permitiría sufrir agravios y que confrontaría a cualquiera que se atreviera a intimidar a Lou Yao. Su conversación fue interrumpida por Lou Li, quien abordó a Cheng Shaoshang, acusándola de carecer de una adecuada "educación parental", considerándola "indigna de la prominente Familia Lou".

Cheng Shaoshang respondió con calma que, si bien podía ser "grosera e irracional" con individuos "mandones y dominantes", trataba a mujeres "amables y virtuosas" como Wang Yanji con cortesía. Desafió a Lou Li a reflexionar sobre por qué la encontraba constantemente bajo una luz "irracional". Lou Li persistió, afirmando que Cheng Shaoshang solo tuvo la oportunidad de casarse con Lou Yao porque He Zhaojun se casó en otro lugar.

Cuando Wang Yanji intentó silenciarla, Lou Li cuestionó por qué se pondría del lado de un "forastero", insultando aún más a la Segunda Cámara al afirmar que "carece de educación parental". Cheng Shaoshang devolvió hábilmente la acusación a Lou Li, destacando su falta de respeto hacia su futura cuñada y una invitada, cuestionando la "educación" de la Primera Cámara.

Lou Li replicó que su madre prefería a He Zhaojun, lo que llevó a Cheng Shaoshang a preguntar sarcásticamente por qué, si a la Primera Señora Lou le gustaba tanto He Zhaojun, un hijo de la Primera Cámara no se había casado con ella. A medida que la discusión se intensificaba, aparecieron Xiao Yuanyi y la Primera Señora Lou.

Xiao Yuanyi defendió a Cheng Shaoshang, mientras que la Primera Señora Lou reprendió a Lou Li por su comportamiento irrespetuoso y le ordenó ir a su habitación para reflexionar. Cheng Shaoshang agradeció entonces a la Primera Señora Lou por su apoyo.

Cheng Shaoshang y Xiao Yuanyi regresaban a casa en su carruaje después de visitar a la familia Lou. Xiao Yuanyi, creyendo que Shaoshang había sido testigo de las luchas internas de la familia Lou, le preguntó si se arrepentía del compromiso. Shaoshang respondió que no hay familia sin problemas en sus relaciones, incluso en la corte imperial, donde hijos y hermanos compiten por el poder.

Le recordó a su madre que, a pesar de la difícil situación de la familia Cheng, Xiao Yuanyi aun así se casó con ella. Shaoshang declaró su decisión de casarse con Lou Yao, a quien consideraba leal y honesto, a diferencia de los hijos pródigos de la capital. Ella y Lou Yao incluso habían discutido mudarse una vez que él obtuviera un puesto oficial para disfrutar de una vida de libertad.

Xiao Yuanyi replicó que elegir un esposo debería basarse en un buen trasfondo familiar y un carácter sobresaliente, pero que a menudo esos hombres carecían de talento o ambición. Señaló que el hermano mayor de Lou Yao, Lou Ben, a pesar de ser hábil tanto en lo académico como en las artes marciales, no había logrado obtener un puesto oficial.

Esto se debía a la regla de Su Majestad, establecida para equilibrar el poder entre las familias nobles y los plebeyos, la cual impedía que todos los miembros de una familia se convirtieran en funcionarios. Xiao Yuanyi explicó que la Primera Señora Lou, al querer asegurar un puesto oficial para sus propios hijos, había reprimido a la Segunda Cámara, obligando a Lou Ben a abandonar sus ambiciones políticas y desperdiciar su tiempo.

Mientras tanto, Wang Yanji, la esposa de Lou Ben, había quedado impresionada con Cheng Shaoshang. Le dijo a su esposo que si Cheng Shaoshang realmente se casaba con Lou Yao, podría traer beneficios considerables a la Segunda Cámara. Lou Ben, sin embargo, estaba preocupado por las noticias de que el Lord Yong planeaba una rebelión, lo que indicaba que la corte imperial pronto necesitaría funcionarios capaces. Simultáneamente, las fuerzas de Ling Buyi investigaban activamente.

Sus subordinados informaron haber capturado a algunos de los partidarios del Príncipe Xiao que intentaron suicidarse y haber confiscado burdeles y teatros frecuentados por el Príncipe Xiao. También registraron negocios estrechamente asociados con el Príncipe Xiao, encontrando a muchos comerciantes tratando de empacar sus objetos de valor y huir de la capital. Ling Buyi ordenó colocar barricadas, instruyendo a sus hombres para asegurar a los comerciantes que no serían molestados si decían la verdad.

Su carruaje fue detenido por las barricadas de Ling Buyi. Ling Buyi reconoció a Cheng Shaoshang y a Xiao Yuanyi y, citando las condiciones inseguras, se ofreció a escoltarlas a casa. Xiao Yuanyi, al notar el interés de Ling Buyi en su hija, lo invitó deliberadamente al próximo banquete de compromiso de la familia Lou para Shaoshang y Lou Yao.

Ling Buyi declinó cortésmente, citando sus ocupadas funciones militares, pero añadió que la capital permanecería caótica por un tiempo y aconsejó a Shaoshang que permaneciera en el interior. Para asegurarse de que Cheng Shaoshang mantuviera la etiqueta adecuada y no perdiera la cara al casarse con la familia Lou, Xiao Yuanyi invitó a Yuan Shen a instruirla. Shaoshang cuestionó por qué su madre contrataría a un tutor varón en lugar de una mujer.

Cheng Song explicó que Xiao Yuanyi creía que Yuan Shen era tan culto que escucharlo equivalía a leer diez pergaminos. Shaoshang, sintiendo su propia falta de educación, expresó desinterés. Cheng Shaogong sugirió en broma invitar a Wan Qiqi a asistir a las clases con ellos, asegurando que Shaoshang no fuera la peor estudiante, una idea apoyada rápidamente por los demás.

Fiel a su plan, Wan Qiqi llegó a clase, trayendo artículos lujosos para decorar su asiento, proclamando que sus sencillos arreglos eran apenas adecuados. Ella dispuso que Cheng Yang se sentara a su izquierda y Cheng Shaoshang a su derecha, comentando sobre su candelabro de oro y ofreciéndoselo a Cheng Yang.

Wan Qiqi declaró alegremente que si Shaoshang fuera un chico, se casaría con ella, lo que llevó a Shaoshang a sugerir que Wan Qiqi se casara con Cheng Song en su lugar, ya que Cheng Song no estaba casado y no era su hermano mayor, quien ya estaba felizmente casado y custodiando las fronteras. Yuan Shen intervino, comentando sobre la popularidad de Shaoshang y sugiriendo que su popularidad implicaba que era promiscua.

Aconsejó a Shaoshang que estudiara mucho para poder casarse con quien deseara. Yuan Shen luego inició una discusión sobre los debates de los antiguos eruditos, pidiendo a los estudiantes sus opiniones. Cuando nadie respondió, señaló a Shaoshang. Después de despedir a los otros estudiantes, Shaoshang declaró que ambos lados estaban equivocados. Ella creía que un sabio debería hablar con claridad para evitar confusiones y debates, diciendo que el santo estaba creando confusión en lugar de resolverla.

Fuera del aula, Cheng Shi estuvo de acuerdo con Shaoshang, para molestia de Xiao Yuanyi. Xiao Yuanyi criticó a Shaoshang por su actitud laxa hacia los estudios, especialmente porque la familia Lou valoraba las actividades académicas. Lou Yao, presente en la clase, defendió a Shaoshang, explicando que su inteligencia residía en habilidades prácticas como la artesanía y la construcción, en las que sobresalió en el condado de Hua.

Yuan Shen, al escuchar los comentarios desdeñosos de Shaoshang sobre los estudios teóricos, cambió a enseñar historias útiles sobre parejas, ofreciendo una opción entre Esconder a la amante en una casa dorada y Chang Men Fu o El cortejo de un fénix y Para un esposo infiel. Yuan Shen comenzó entonces a narrar la historia de cómo el amor se desvanece, afirmando que la mayoría de las parejas, aunque inicialmente profundamente enamoradas, eventualmente se vuelven distantes o incluso enemigas.

Afirmó que la persona que más podía lastimarte era a menudo aquella con la que pensabas que pasarías tu vida. Mientras tanto, en el condado de Feng Yi, el Príncipe Xiao torturaba implacablemente a la nodriza de He Zhaojun, tratando de obligarla a revelar el paradero de He Zhaojun y su hermano menor.

El Príncipe Xiao prometió recompensar a la familia He si He Zhaojun convencía a su padre de unirse a la rebelión del Lord Yong, pero la nodriza se negó rotundamente, llamándolo traidor. A pesar de las amenazas del Príncipe Xiao de sacarle los ojos y cortarle las extremidades, la nodriza permaneció en silencio, sacrificando su vida para proteger a He Zhaojun y a su hermano, quienes estaban escondidos en una cámara secreta, llorando en silencio.

El General He, fiel a su integridad, se negó a conspirar con los rebeldes y, aunque superado en número, lideró valientemente a sus fuerzas para contener al ejército del Lord Yong dentro del condado de Feng Yi. Las noticias de la rebelión en el condado de Feng Yi llegaron a la capital, provocando un acalorado debate en la corte. El Tercer Príncipe abogó por una intervención militar inmediata para sofocar la rebelión y disuadir a otros.

Sin embargo, el Príncipe Heredero, apoyado por el Gran Tutor Lou, sugirió primero el apaciguamiento para mostrar la benevolencia de Su Majestad hacia los viejos funcionarios como el Lord Yong. Ling Buyi reveló entonces que el hijo mayor del General He había muerto en batalla esa mañana, un informe que recibió de un viejo y confiable amigo que viajaba extensamente.

Explicó que el General He, inicialmente en Feng Yi para la boda de su hija sin suficientes tropas, se había sacrificado valientemente junto a sus hijos para evitar que las fuerzas del Lord Yong se extendieran. Ling Buyi se ofreció como voluntario para liderar las fuerzas contra la rebelión, asegurándole a Su Majestad que su viejo amigo, quien conocía íntimamente el terreno del condado de Feng Yi, podría proporcionar un mapa.

Su Majestad, preocupado por la seguridad de Ling Buyi, inicialmente prefirió enviar generales mayores experimentados. Sin embargo, Ling Buyi insistió, afirmando que sus habilidades de combate no tenían igual. Su Majestad finalmente cedió, otorgándole 30,000 soldados, con la condición de un regreso triunfal.

El Gran Tutor Lou, con fingido pesar, mencionó que Ling Buyi se perdería el banquete de compromiso de Lou Yao al día siguiente, pero Ling Buyi replicó que su viejo amigo ya estaba en la residencia Lou, por lo que sí podría disfrutar de un poco de vino de boda. Después de la sesión de la corte, Su Majestad convocó en privado a Ling Buyi, expresando profunda preocupación por su seguridad, recordando su promesa a la fallecida familia Huo.

Ling Buyi le aseguró que había estado monitoreando al Lord Yong desde el caso del armamento, y que era su responsabilidad ver este asunto hasta el final. Su Majestad, notando el afecto de Ling Buyi por Cheng Shaoshang, lo reprendió en broma por su imprudencia al no tener a nadie que lo hiciera valorar su vida. Luego anunció que enviaría un par de artefactos de jade como regalo para el compromiso de Lou Yao y Cheng Shaoshang.

Ling Buyi aprovechó la oportunidad para solicitar un favor imperial para Cheng Shaoshang. Le pidió a Su Majestad que elogiara públicamente a Shaoshang en el banquete de la familia Lou por sus contribuciones en la reconstrucción del condado de Hua y la supresión de bandidos. Este gesto no solo honraría a la familia Cheng, sino que también mantendría el prestigio de la familia Lou, y lo más importante, elevaría la posición de Cheng Shaoshang, protegiéndola de futuros maltratos.

Al día siguiente, la familia Lou organizó el banquete de compromiso. La familia Cheng, incluida Wan Qiqi, asistió. La Primera Señora Lou intentó afirmar su dominio exigiendo que Cheng Shaoshang realizara una postración completa ante un pariente anciano, incluso produciendo un cojín para arrodillarse. Cheng Shaoshang respondió hábilmente que, dado que ella y Lou Yao aún no estaban casados, el ritual completo era prematuro y estaba fuera de lugar con las estrictas reglas de la familia Lou.

La Primera Señora Lou, tomada por sorpresa, se retiró, alegando que ya consideraba a Shaoshang como parte de la familia. Otras invitadas, observando el intercambio, hicieron comentarios sarcásticos sobre la falta de modales de Shaoshang, insinuando que era inútil porque fue criada por su tía sin sus padres. La tensión aumentó, pero en ese momento, Ling Buyi llegó, portando un edicto imperial. Se acercó a Cheng Shaoshang y, frente a todos los invitados, leyó el decreto de Su Majestad.

El edicto elogiaba a Cheng Shaoshang por su benevolencia, diligencia, virtud, bondad, conocimiento y disposición agradable. La alabó por ayudar a los inocentes en el condado de Hua y suprimir a los bandidos en Anshan, llamándola un verdadero modelo de feminidad. El edicto concluyó con una bendición para su próximo matrimonio con Lou Yao, otorgando un par de artefactos de jade y diez rollos de brocado.

Cheng Shaoshang, sonrojada y abrumada, luchó por levantarse después de arrodillarse para aceptar el edicto. Cuando casi tropieza, Ling Buyi se acercó rápidamente para sostenerla. Los espectadores tuvieron reacciones variadas: Cheng Shi y Xiao Yuanyi intercambiaron miradas de complicidad, las otras mujeres observaron con una mezcla de envidia y celos, mientras que Wan Qiqi luchaba por reprimir su diversión.

Tras el anuncio del edicto imperial, que elogiaba a Cheng Shaoshang como un ejemplo para las jóvenes, los miembros de la familia Lou y otras invitadas al banquete de compromiso expresaron su admiración por ella. La propia Shaoshang estaba sorprendida, preguntándose si el edicto era realmente para ella.

Más tarde, Lou Ben le reveló a su hermano menor, Lou Yao, que Ling Buyi estaba detrás del edicto, habiéndolo solicitado a Su Majestad para honrar a Shaoshang y a la familia Lou.

A pesar del entusiasmo de Lou Yao por agradecer a Ling Buyi, Lou Ben le aconsejó que no lo hiciera, afirmando que Ling Buyi probablemente deseaba mantener su participación en secreto e instó a Lou Yao y a Cheng Shaoshang a reducir sus interacciones con Ling Buyi en el futuro. Poco después de que Lou Yao se marchara, Ling Buyi confrontó a Lou Ben, revelando que sabía que Lou Ben era el misterioso Sr. Mou.

Ling Buyi comentó sobre su correspondencia anterior, donde Lou Ben se dirigía a él de manera más íntima, y declaró que no confiaría fácilmente en alguien sin conocer sus antecedentes completos. Ling Buyi explicó que Su Majestad necesitaba urgentemente un mapa del condado de Feng Yi para sofocar la rebelión, y le prometió a Lou Ben un futuro brillante si lo ayudaba.

Ling Buyi también reconoció haber escuchado el consejo anterior de Lou Ben a Lou Yao sobre evitarlo, declarando que si iban a convertirse en camaradas, tal interacción limitada ya no sería posible. Lou Ben confesó que, tras la muerte prematura de su padre, solo le quedaban su madre y su hermano menor, Lou Yao, quien tenía un corazón puro. Reconoció su ambición de servir en la corte, pero juró nunca dañar a su familia.

Ling Buyi le aseguró que partiría hacia el condado de Feng Yi esa misma noche y que la familia de Lou Ben estaría a salvo, ya que solo buscaba el mapa. Lou Ben prometió entregar el mapa a Ling Buyi esa misma noche.

Sin que ellos lo supieran, el Gran Tutor Lou había observado su conversación y, a pesar de la aceptación silenciosa de Lou Ben, el Gran Tutor Lou hizo un comentario preguntando si Lou Ben aún lo recordaba como su tío, indicando su desaprobación y advertencia. Lou Ben no ofreció ninguna refutación, pero ya había ideado sus propios planes.

Las invitadas se reunieron alrededor de Cheng Shaoshang, elogiándola, un marcado contraste con su desdén anterior, aunque Wang Ling permaneció crítica ante el elogio del Emperador. Lianfang interrumpió, entregando tres mensajes de Ling Buyi. Primero, que genuinamente quería hablar con ella. Segundo, que le aseguraba que no tenía intención de hacerle daño y pedía su confianza.

Shaoshang inicialmente se negó a reunirse con él, pero Lianfang luego transmitió el tercer mensaje de Ling Buyi: si no iba, él la buscaría públicamente, causando un escándalo que la obligaría a romper su compromiso con Lou Yao y casarse con él en su lugar. Indignada pero acorralada, Cheng Shaoshang aceptó reunirse con él. Guiada por Lianfang, Cheng Shaoshang llegó a un sendero apartado bordeado de árboles en flor, donde Ling Buyi estaba solo.

Él preguntó de inmediato si ella había venido porque él la buscaba, o debido a su amenaza. Shaoshang respondió que respetaba su amabilidad y ayuda pasadas, pero que consideraba inapropiada su repentina solicitud de reunión dado su próximo matrimonio con Lou Yao. Ling Buyi declaró que había enviado lejos a los sirvientes de la familia Lou y que quería que su reunión permaneciera en privado, asegurándose de que no le causara problemas.

Luego le preguntó sobre sus aspiraciones más allá del matrimonio. Cheng Shaoshang compartió sus deseos: compilar conocimientos médicos para el beneficio de todos, inventar nuevas herramientas agrícolas para impulsar la producción agrícola y establecer una fundición para crear diversos instrumentos nuevos. Ling Buyi declaró entonces que el corazón de Cheng Shaoshang anhelaba un mundo vasto, y que no estaban destinados a estar en el mismo camino. Shaoshang estuvo de acuerdo, diciendo: "Tú eres tú. Yo soy yo".

Ling Buyi repitió sus palabras y luego declaró que esta probablemente sería su última reunión. Alarmada, Shaoshang preguntó sobre su destino y la duración de su misión. Él reveló que partiría esa misma noche, esperando morir en el campo de batalla, el destino de un soldado.

Ling Buyi luego le aconsejó que no se apresurara a mudarse con Lou Yao a tierras remotas o duras solo para escapar de su familia, prometiendo pedirle al Emperador que asegurara un lugar seguro para ellos, ya que creía que su salud delicada no soportaría las dificultades. Cheng Shaoshang se sintió inquieta al escuchar esto. Ling Buyi recordó entonces que nunca había escuchado realmente su interpretación de flauta desde que se conocieron.

Cheng Shaoshang, deseándole lo mejor, prometió tocar para él a su regreso triunfal. Ling Buyi, sin embargo, le dijo que guardara su música para su esposo y declaró que si regresaba vivo, serían extraños y nunca volverían a verse. Luego la despidió, diciendo que ella podía regresar mientras él permanecía allí un poco más.

Mientras Cheng Shaoshang se daba la vuelta para irse, no pudo evitar mirar hacia atrás a la figura que se alejaba de Ling Buyi, sintiendo una punzada de tristeza. De vuelta en la mansión Cheng, Shaoshang se sentó en silencio, perdida en sus pensamientos. Esa noche, Ling Buyi dirigió a su ejército para partir.

Lou Ben envió el mapa como prometió, pero declinó sutilmente cualquier cooperación adicional, declarando que prefería una vida despreocupada y que Ling Buyi no necesitaba recomendarlo para la corte. Ling Buyi lamentó la pérdida de un funcionario capaz, dándose cuenta de que el Gran Tutor Lou continuaba reprimiendo a la Segunda Cámara de la familia Lou. También reflexionó sobre el futuro de Cheng Shaoshang, preguntándose sobre su vida casada en un entorno tan restrictivo.

Un mes después, Yuan Shen evitó deliberadamente que Cheng Shaoshang y Lou Yao se reunieran, para gran molestia de Shaoshang. Mientras tanto, Ling Buyi capturó con éxito a Lord Yong y a su hijo, poniendo fin a la rebelión en Shu.

Sin embargo, el General He murió como mártir, y su último deseo fue que su hija, He Zhaojun, restableciera su compromiso roto con Lou Yao, ya que ella había estado comprometida con él antes de su matrimonio con el Príncipe Xiao, cuya familia estaba ahora en desgracia. El Emperador, entristecido por el sacrificio del General He, juró conceder su última petición, aunque reconoció el compromiso actual de Lou Yao con Cheng Shaoshang. La corte imperial estalló en debate.

Wan Songbai argumentó que la lealtad al país era un deber, y que uno no debería esperar recompensas por méritos, cuestionando si este precedente llevaría a otros a hacer demandas similares. Otros funcionarios replicaron, enfatizando la compasión por el trágico sacrificio de la familia He y argumentando que, más allá de la ley, se debe considerar el sentimiento humano.

Señalaron que, aunque Lou Yao y Cheng Shaoshang estaban comprometidos, el matrimonio aún no se había completado, y el último deseo del General He debía ser honrado. El debate destacó el conflicto entre la adhesión al protocolo y la muestra de compasión. En medio del acalorado debate, el Gran Tutor Lou permaneció en silencio, claramente sopesando los pros y los contras. Cheng Shaoshang se enteró de la situación por Wan Qiqi y quedó atónita.

Sus padres, Cheng Shi y Xiao Yuanyi, estaban furiosos, declarando que preferirían cancelar el compromiso antes que dejar que su hija sufriera cualquier humillación. Shaoshang entendió el silencio del Gran Tutor Lou, creyendo que simplemente estaba observando para ver cómo beneficiar mejor a su familia. La propia Shaoshang expresó tristeza, no por ella misma, sino por Lou Yao, quien estaba tan cerca de escapar de su familia opresiva, y ahora se enfrentaba a casarse con alguien a quien no amaba.

Al escuchar la noticia, Lou Yao se preparó inmediatamente para escalar el muro y encontrar a Cheng Shaoshang, pero su intento fue frustrado por el Gran Tutor Lou. En su pánico, Lou Yao cayó y se lesionó la pierna, ganándose un comentario burlón de su tío sobre su ineptitud. A pesar de su lesión, Lou Yao declaró desafiante su negativa a casarse con He Zhaojun.

Su madre lo apoyó, recordando el acoso pasado de He Zhaojun y la felicidad recién descubierta de Lou Yao con Shaoshang. La Primera Señora Lou, sin embargo, llegó bajo el pretexto de visitar, pero en realidad tenía la intención de persuadir a Lou Yao para que rompiera su compromiso con Cheng Shaoshang. Ella argumentó a favor del matrimonio con He Zhaojun, citando el sacrificio del General He y la deuda de gratitud de la familia Lou.

La madre de Lou Yao replicó ferozmente, acusando a la Primera Señora Lou de hipocresía y de intentar sacrificar a Lou Yao para evitar que sus propios hijos se casaran con He Zhaojun. Lou Yao, fortalecido por las palabras de Cheng Shaoshang sobre luchar por la vida que uno quiere, declaró que si lo obligaban, expondría las acciones manipuladoras de la Primera Cámara durante su boda con He Zhaojun.

Enfurecida, la Primera Señora Lou juró enviar una invitación a la familia Cheng para romper el compromiso de inmediato. Ling Buyi visitó a Lord Yong en las mazmorras del Ministerio de Justicia, habiendo despedido a todos los guardias para hablar en privado. Lord Yong, resignándose a su destino, reclamó la responsabilidad exclusiva de la rebelión, intentando proteger a su hijo y esperando la misericordia del Emperador basada en su amistad pasada.

Ling Buyi reconoció sarcásticamente el acto de "padre amoroso" de Lord Yong y luego fue directo al núcleo del problema: el "caso en la Ciudad de Gu".

Lord Yong fingió ignorancia, pero Ling Buyi expuso sus verdaderos motivos: Lord Yong había iniciado la rebelión por miedo a que el Emperador hubiera descubierto su crimen pasado de contrabando de armamentos en la Ciudad de Gu, lo que llevó a su caída y a las trágicas muertes del hermano jurado del Emperador y su familia. Ling Buyi reveló la trágica ironía: Xu Jinzhong, a quien Lord Yong sospechaba que lo había traicionado, había muerto antes de ser interrogado.

El Emperador había convocado a Lord Yong a la capital simplemente para ofrecerle una oportunidad de explicarse y perdonarle la vida. Fue la propia necedad y paranoia de Lord Yong lo que selló su destino. Ling Buyi condenó a Lord Yong por su deslealtad y falta de moral, recordándole las innumerables vidas perdidas y hogares destruidos debido a sus acciones egoístas, y cuestionó si alguna vez había dormido tranquilamente desde entonces.

Ling Buyi finalmente tuvo la oportunidad de interrogar al Señor Yong, el hombre responsable de orquestar la venta de armamentos militares defectuosos que llevó a la masacre en la Ciudad de Gu. Ling Buyi confrontó al Señor Yong, exigiéndole saber cuántos guerreros y civiles sufrieron y murieron debido a sus acciones, y si podía dormir tranquilo por las noches. El Señor Yong intentó justificarse, afirmando que nunca tuvo la intención de hacer daño.

Explicó que durante el caótico período de disputa por el trono, temía un futuro incierto y simplemente buscaba amasar riqueza para un retiro pacífico. Admitió haber intercambiado armamentos militares por falsos y venderlos, expresando su asombro de que un solo acto hubiera llevado a tal desastre. Ling Buyi desestimó sus excusas, diciéndole que se explicara al General Huo y a los soldados caídos en el inframundo.

El Señor Yong luego intentó desviar la culpa, preguntando por qué Su Majestad no había investigado los refuerzos tardíos y si Ling Buyi realmente creía que Su Majestad investigaría todo a fondo. Impasible, Ling Buyi declaró que el Señor Yong moriría independientemente de cualquier investigación.

Le propinó tres golpes fatales: uno para vengar a las familias del General He y del Magistrado Cheng, otro por los espíritus vengativos de la Ciudad de Gu, y un último para honrar al General Huo Chong. Mientras el Señor Yong agonizaba, preguntó desesperadamente cómo Ling Buyi respondería a Su Majestad. Ling Buyi respondió con ferocidad que solo respondía ante sí mismo.

Después de matar al Señor Yong, Ling Buyi ordenó a sus subordinados, los hermanos Liang, que informaran al Oficial Ji del Ministerio de Justicia que el Señor Yong se había suicidado por culpa de su traición. Aunque sus subordinados expresaron dudas, Ling Buyi insistió en que siguieran sus órdenes.

Luego recordó las palabras del Señor Yong sobre los refuerzos tardíos y se dio cuenta de que algunos mensajeros de la Ciudad de Gu podrían haber sobrevivido a la caída de la ciudad. Inmediatamente instruyó a sus hombres para que buscaran su paradero. Después de esto, Ling Buyi fue al santuario de la Familia Huo, dirigiéndose a su madre, Huo Junhua.

Se arrodilló ante la tablilla conmemorativa, informándole que había descubierto y matado personalmente al cerebro detrás del desfalco de armamentos militares. Juró un juramento, prometiendo nunca olvidar la venganza de la Familia Huo, comprometiéndose a descubrir toda la verdad detrás de la destrucción de la Ciudad de Gu y a eliminar a cada persona culpable. Huo Junhua, al ver su herida, se angustió. Intentó tratar su herida, recordando que solía ser hemofóbico de niño.

Su mente luego retrocedió al campo de batalla, donde gritó que nadie había acudido en su ayuda, temiendo las armas defectuosas. Ling Buyi abrazó a su madre con fuerza, asegurándole que aquellos que sabotearon los armamentos estaban muertos, y que buscaría y castigaría a quienes no enviaron refuerzos, vengándolos a todos. La noticia del asesinato no autorizado del Señor Yong por parte de Ling Buyi pronto llegó a Su Majestad, quien estaba furioso.

Expresó su preocupación de que este acto de engañar a Su Majestad invitaría a la destitución y desestabilizaría la paz duramente ganada de la corte imperial. Ling Buyi se arrodilló desafiante, negándose a admitir su error, incluso después de que Su Majestad lo pateara varias veces. Ling Buyi declaró con calma que cualquier castigo de Su Majestad era un honor que no evadiría.

Justificó sus acciones enumerando los numerosos crímenes del Señor Yong, incluidas las muertes de guerreros inocentes y la familia del General He, afirmando que simplemente estaba haciendo justicia por los agraviados. Su Majestad, exasperado, argumentó que los difuntos ya se habían ido y cuestionó por qué Ling Buyi insistía en aferrarse al pasado, arriesgando el caos que había asolado el reino durante décadas antes de su reinado.

Ling Buyi permaneció en silencio, lo que llevó a Su Majestad a castigarlo degradándolo medio rango y deduciéndole medio año de estipendio, ordenándole que reflexionara sobre sus acciones. Después de que Ling Buyi se fue, Su Majestad se quejó a su eunuco sobre la terquedad de Ling Buyi, lamentando que aún no había captado las preocupaciones subyacentes de Su Majestad. Días después, la Familia Lou envió una carta invitando a Cheng Shi y Xiao Yuanyi a su residencia.

Xiao Yuanyi inmediatamente reconoció esto como un intento transparente de presionarlos para que cancelaran el compromiso de Cheng Shaoshang con Lou Yao. Estaba furiosa por su impaciencia, especialmente porque Su Majestad aún no había emitido un decreto. Un sirviente informó que el mensajero de la Familia Lou incluso les había advertido que no le complicaran las cosas a Su Majestad, implicando que la Familia Lou apelaría directamente a Su Majestad si los Cheng no cumplían.

Indignada por su audacia, Xiao Yuanyi declaró que iría a la residencia Lou inmediatamente con Cheng Shaoshang para confrontarlos. Cheng Shi se ofreció a acompañarlas, pero Xiao Yuanyi insistió en que era un "asunto de mujeres" y que él debía quedarse para intervenir solo si estallaba una pelea. A su llegada a la residencia Lou, la Primera Señora Lou se mostró fría y arrogante.

Las instó a cancelar el matrimonio, afirmando que Cheng Shaoshang y Lou Yao no estaban destinados a estar juntos e invocando la trágica muerte del General He y la difícil situación de He Zhaojun, sugiriendo sutilmente que Cheng Shaoshang debería ceder por benevolencia. Cheng Shaoshang interrumpió rápidamente, señalando la hipocresía de la Primera Señora Lou.

La Primera Señora Lou continuó, intentando adular a la Familia Cheng reconociendo su origen guerrero y su supuesta empatía por el sacrificio de la Familia He. Incluso afirmó que el matrimonio de Lou Yao con He Zhaojun sería un "ascenso social" para la Familia Lou.

Cheng Shaoshang, apoyada por Xiao Yuanyi, desafió a la Primera Señora Lou, preguntándole por qué no arregló un "buen partido" para su propio hijo, y cuestionó por qué la carga de gratitud hacia el General He recaía únicamente en la segunda rama. Cheng Shaoshang destacó el doble rasero del Gran Tutor Lou, que reclamaba antigüedad para los beneficios pero eludía la responsabilidad.

Cuando Lou Li intentó atacar a Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi dio un paso al frente, declarando su preferencia por resolver los asuntos con espadas en lugar de palabras, y preguntó a la Primera Señora Lou si deseaba una confrontación física. La Primera Señora Lou acusó airadamente a Xiao Yuanyi de permitir que su hija faltara el respeto a una anciana dentro de su propia casa.

Xiao Yuanyi, asumiendo su identidad de "guerrera tosca", afirmó que era natural que defendiera a su hija. Cheng Shaoshang añadió que, si bien normalmente intentaba mostrar respeto, algunos miembros de la Familia Lou simplemente no lo merecían. La Primera Señora Lou replicó invocando la estimada posición de su esposo, el Gran Tutor Lou.

Sin embargo, Xiao Yuanyi contraatacó citando el título de Cheng Shi como Marqués Quling y los logros militares duramente ganados de la Familia Cheng, afirmando que no tolerarían ser intimidados. Declaró que el propio Gran Tutor Lou, no su esposa, debería haber venido a disculparse si realmente deseaban cancelar el compromiso. Lou Li luego ordenó en voz alta a los sirvientes que las expulsaran de la residencia.

Ante esto, Xiao Yuanyi abofeteó a la Primera Señora Lou, declarando que este golpe servía para romper todos los lazos, y que nunca más "ensuciaría sus pies" al pisar la sucia morada de la Familia Lou. Lou Li intentó tomar represalias, pero Cheng Shaoshang intervino rápidamente, bloqueándola. Justo entonces, Yuan Shen llegó, observando el caos que se desarrollaba.

La Segunda Señora Lou y su familia también irrumpieron, junto con Lou Yao, cuya pierna estaba herida después de que intentara escalar un muro para ver a Cheng Shaoshang antes. La Segunda Señora Lou, desesperada por estabilizar la posición de su familia, propuso que Cheng Shaoshang y He Zhaojun se casaran con Lou Yao como co-esposas de igual rango, asegurándoles que no se trataba de tomar concubinas. Xiao Yuanyi quedó completamente consternada por esta sugerencia y se fue con disgusto.

Cheng Shaoshang se volvió hacia Lou Yao, pidiéndole su decisión firme con respecto a la propuesta de co-esposa. Después de un momento de vacilación, Lou Yao declaró inequívocamente que nunca se casaría con He Zhaojun y que nunca cancelaría su compromiso con Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang aceptó su palabra.

Como Xiao Yuanyi se había ido sin su carruaje, Yuan Shen le ofreció a Cheng Shaoshang un aventón, burlándose de la ira de su madre y de la supuesta expectativa de Cheng Shaoshang de un carruaje. Cheng Shaoshang inicialmente se negó, recordándole a Yuan Shen sus propias enseñanzas sobre la propiedad entre hombres y mujeres, pero él fingió olvido y luego se ofreció a explicar las verdaderas razones detrás de la insistencia de la Familia He en el matrimonio.

Dentro del carruaje, Yuan Shen continuó con sus comentarios sarcásticos, cuestionando la terquedad de Cheng Shaoshang al no cancelar el compromiso después de la propuesta de co-esposa. Cheng Shaoshang replicó que habría "abofeteado a Lou Yao hasta la muerte" si él hubiera aceptado, pero como no lo había hecho, su compromiso se mantenía.

Yuan Shen desestimó a Lou Yao como ignorante e incompetente, implicando que Cheng Shaoshang se aferraba a él por control y una oportunidad de libertad de sus padres. Cheng Shaoshang respondió que sus razones no eran asunto suyo.

Yuan Shen luego elaboró sobre la desesperada situación de la Familia He: para proteger al joven hermano de He Zhaojun y los extensos bienes de la familia —incluidas tropas, mansiones, casas y tierras ancestrales— hasta que el hermano alcanzara la mayoría de edad, necesitaban una familia fuerte y erudita como la de los Lou. Subrayó que muchas cosas podrían salir mal durante muchos años. Cheng Shaoshang reflexionó por qué ninguna otra persona noble se casaría con He Zhaojun.

Yuan Shen explicó que, si bien la Familia He ahora era ampliamente elogiada y He Zhaojun tenía una dote sustancial, las familias poco confiables simplemente codiciarían sus bienes, mientras que las familias verdaderamente honorables no estaban dispuestas a asumir una carga tan pesada.

Cheng Shaoshang luego sugirió audazmente que el propio Yuan Shen se casara con He Zhaojun, elogiando su carácter impecable, intelecto y apariencia como muy superiores a los de Lou Yao, y asegurándole que nunca malversaría la herencia de la Familia He. Yuan Shen rechazó rotundamente la idea, calificándola de "negocio perdedor" dada la inmensa dedicación y la inversión financiera y de mano de obra requerida para ayudar a la Familia He a reconstruirse.

Abruptamente ordenó a su carruaje que se detuviera y le dijo secamente a Cheng Shaoshang que se bajara. Al día siguiente, Cheng Shaoshang y un cojeante Lou Yao esperaron en la puerta de la ciudad la llegada de He Zhaojun, con la intención de hablar con ella. Sin embargo, al ver a He Zhaojun regresar de luto, Cheng Shaoshang sintió una punzada de piedad y dudó.

He Zhaojun salió de su carruaje, con una expresión tranquila y fría, entendiendo claramente las intenciones de Cheng Shaoshang. Invitó a Cheng Shaoshang a acompañarla en un asunto urgente. Lou Yao inmediatamente se puso receloso, temiendo que He Zhaojun causara problemas a Cheng Shaoshang.

Pero Cheng Shaoshang, impulsada por el desafío de He Zhaojun sobre su coraje para "robar" a un prometido, subió valientemente a su carruaje, asegurándole a Lou Yao que hablaría con He Zhaojun, y que él debería huir si las cosas salían mal. Llegaron al Ministerio de Justicia, donde los funcionarios saludaron a He Zhaojun con respeto, indicando su autoridad. Se dirigieron directamente al patíbulo, donde el Príncipe Xiao estaba arrodillado en una plataforma de madera.

El Príncipe Xiao, encadenado y desesperado, suplicó a He Zhaojun que mostrara misericordia a su familia en consideración a su relación pasada. He Zhaojun, sin embargo, lo reprendió con escalofriante resolución.

Relató las horribles atrocidades cometidas por su familia contra la suya: las cabezas de su hermano mayor y su cuarto hermano empaladas en lanzas, su quinto hermano muerto a tiros en el campo de batalla, su cuñada embarazada apuñalada hasta la muerte, y los ojos de su niñera arrancados y sus pies amputados.

Reveló que ella fue quien solicitó a Su Majestad que lo decapitara, anulando la clemencia inicial de Su Majestad de concederle un cadáver completo debido a las contribuciones pasadas de su familia. Enfurecido, el Príncipe Xiao estalló, afirmando el papel de su familia en el establecimiento del imperio y maldiciendo a He Zhaojun, jurando perseguirla como un fantasma.

He Zhaojun, imperturbable, declaró que su familia sería conocida como "traidores sin cabeza" por generaciones y que su padre y hermanos lo matarían de nuevo, incluso en el más allá. Al llegar la hora de la ejecución, He Zhaojun tomó la hoja del verdugo ella misma. Cheng Shaoshang, horrorizada, se dio la vuelta, y en ese momento, Ling Buyi apareció, atrayéndola a un abrazo y diciéndole suavemente: "No tengas miedo. Estoy aquí".

Cheng Shaoshang confrontó a He Zhaojun, tratando de persuadirla de no forzar el matrimonio. Shaoshang admitió que, aunque su relación con Lou Yao solía ser por amor, eso ya no importaba. Añadió que no podía permitir que He Zhaojun tuviera a Yao, temiendo que He Zhaojun volviera a intimidarlo. He Zhaojun, aún profundamente afligida por su padre y sus hermanos, relató las últimas palabras de su padre.

Él la había abofeteado dos veces y le dijo que, a partir de entonces, nadie de la familia He la protegería, y que el destino de la familia He y de su hermano menor recaería sobre sus hombros. Ella declaró que "debía" sobrevivir hasta que su hermano menor alcanzara la mayoría de edad.

He Zhaojun insistió en que ya no era la misma de antes, que no actuaría imprudentemente y que no podía permitirse ofender a nadie, ya que su vida estaba dedicada a cuidar de su hermano menor. Cheng Shaoshang expresó su profunda simpatía por la pérdida de He Zhaojun, pero sostuvo que Lou Yao no tenía sentimientos románticos por ella y que no debía sacrificar su felicidad.

He Zhaojun replicó emocionalmente, preguntando si Shaoshang pensaba que ella amaba a Yao o que sería feliz. Ella lloró diciendo que si pudiera cambiar su propia felicidad por la vida de su familia, no le importarían mil Lou Yao. En ese momento, Ling Buyi llegó, comentando que Lady Ancheng (He Zhaojun) no necesitaba intimidar a Lady Cheng, ya que las familias Lou y Cheng ya habían decidido romper el compromiso.

He Zhaojun, sorprendida, preguntó por qué Shaoshang aún deseaba a Lou Yao cuando tenía al General Ling. Ling Buyi entonces instruyó a Cheng Shaoshang, notando sus sudores fríos y aconsejándole no quedarse afuera en el viento, que subiera a su carruaje y él la llevaría a casa. Volviéndose hacia He Zhaojun, Ling Buyi reconoció la lealtad y valentía de su padre y hermanos, y la lástima del público por ella y su hermano menor.

Sin embargo, le advirtió que su futuro era largo, y que si elegía hacer enemigos o cultivar la buena voluntad dependía enteramente de ella. En el carruaje, Cheng Shaoshang le preguntó a Ling Buyi si el condado de Feng Yi era realmente tan trágico como He Zhaojun describió, y si la familia He realmente había luchado hasta la última persona.

Ling Buyi confirmó que la situación del condado de Feng Yi era de hecho diferente a la del condado de Hua, porque el General He había puesto en juego la vida de sus cinco hijos y de todos sus seguidores de confianza. El General He y sus subordinados leales defendieron tenazmente el condado de Feng Yi, luego reunieron tropas para bloquear a las fuerzas rebeldes, negándose a rendirse y luchando hasta que él fue el último con vida.

Este sacrificio había protegido al condado de Feng Yi, evitando los horrores vistos en el condado de Hua, como rebeldes dispersos, niños desplazados, mujeres violadas e innumerables tumbas. Añadió que, debido a esto, Cheng Shaoshang ya no tendría que llorar secretamente a los muertos. Ling Buyi aclaró que no estaba tratando de persuadirla para que aceptara la anulación del compromiso, creyendo que cualquier decisión que ella tomara en ese momento sería válida.

Cheng Shaoshang, sin embargo, todavía se lamentaba de por qué siempre parecía ser la desafortunada. Más tarde, Ling Buyi dejó a Cheng Shaoshang en su residencia, aconsejándole descansar bien. Lou Yao estaba esperando afuera y le preguntó a Shaoshang por qué estaba con el General Ling cuando se había ido con He Zhaojun. Shaoshang explicó que He Zhaojun la había llevado a presenciar la ejecución del Príncipe Xiao en el Ministerio de Justicia.

Enfurecido, Lou Yao quiso confrontar a He Zhaojun de inmediato, pero Shaoshang lo detuvo, declarando que lo discutirían más tarde y que ella necesitaba estar sola. Aunque Lou Yao se ofreció a regresar al día siguiente, Shaoshang pidió que no viniera por unos días. Esa noche, a pesar de que una criada le instaba a descansar, Cheng Shaoshang permaneció despierta, reflexionando sobre las demandas de "moralidad" y "comprensión" de todos hacia ella, mientras nadie parecía considerar sus sentimientos.

Ella recordó las palabras de He Zhaojun sobre sacrificar su felicidad, el relato de Ling Buyi sobre el sacrificio del General He y la promesa que ella y Lou Yao habían hecho de nunca abandonarse. Xiao Yuanyi, al ver a Lou Yao esperando afuera, notó que era devoto pero que, en última instancia, no estaba destinado a estar con su hija.

A la mañana siguiente, la Vieja Señora Cheng estaba custodiando ruidosamente sus regalos de compromiso, negándose a dejar que nadie los tocara. Xiao Yuanyi explicó que, debido a la posible anulación del compromiso Lou-Cheng, los regalos debían ser inventariados para su devolución. La Vieja Señora Cheng se quejó amargamente de perder la cara después de presumir ante sus amigas sobre que Niaoniao se casaría con una familia prestigiosa.

Cheng Shi intentó explicar que el asunto era una decisión de la corte, pero la Vieja Señora Cheng lo desestimó, argumentando que los altos funcionarios no se preocuparían por una joven cuyo compromiso se rompió. Xiao Yuanyi intentó calmarla, diciendo que era solo una precaución, pero Cheng Shaoshang entró y anunció su decisión de ir a la residencia Lou para romper el compromiso con Lou Yao, sorprendiendo a la Vieja Señora Cheng.

En la residencia Lou, Cheng Shi declaró formalmente la decisión de Cheng Shaoshang de anular el compromiso y ofreció devolver el símbolo de compromiso. Advirtió que si el Gran Tutor Lou se negaba, anunciaría públicamente que la familia Cheng había intentado romper el compromiso, pero que la familia Lou ignoró el último deseo del General He. La Primera Dama Lou aceptó rápidamente, negando cualquier negativa por su parte.

Mientras los símbolos estaban a punto de ser intercambiados, Lou Yao protestó vehementemente, recordándole a Shaoshang su promesa de no retroceder mientras él no lo hiciera. Preguntó si He Zhaojun la había obligado, pero Shaoshang insistió en que era su propia decisión. Shaoshang explicó que, aunque su amor era un asunto personal, se volvía insignificante en comparación con las necesidades del país. Lou Yao, sin embargo, expresó su frustración, descartando hablar de "país" y "principios generales" como intentos de engañarlo.

Se lamentó de ser el único que sufría sacrificios y cuestionó por qué Shaoshang también lo estaba presionando. Cheng Shaoshang llevó a Lou Yao afuera para una conversación privada.

A pesar de su negativa inicial a anular el compromiso, Shaoshang le recordó su profundo respeto por el General He, quien había sido como un padre y maestro para él, y cómo esta gratitud, junto con su amistad con el Quinto Joven Maestro He, lo había llevado a tolerar a He Zhaojun a lo largo de los años. Ella describió vívidamente las muertes brutales del Quinto Joven Maestro He y sus hermanos, acribillados con flechas y sin cuerpos completos.

Shaoshang recordó el juramento de Lou Yao en el condado de Hua de ser un gran hombre que protege a la gente. Enfatizó que el General He y sus cinco hijos habían cargado hacia las líneas del frente, salvando a la gente del condado de Feng Yi del desastre. Ante tal sacrificio, sus sentimientos románticos personales eran insignificantes.

Cheng Shaoshang se disculpó por el dolor que le estaba causando, reconociendo que era fácil persuadir, pero que él era quien tenía que casarse con He Zhaojun. Lou Yao lo detuvo, afirmando que ella no lo había agraviado. Se dio cuenta de la hipocresía de proclamarse un gran hombre que protege a la gente, pero no estar dispuesto a soportar ni siquiera un pequeño agravio.

Shaoshang lo tranquilizó, diciéndole que esto era una dificultad temporal, no de por vida, y que él era capaz de manejarlo. Le aconsejó que después de casarse con He Zhaojun, no solo sería su esposo, sino también su hermano y apoyo. Debería amarla y guiarla, pero también corregirla si se equivocaba, y no permitir que lo intimidara como en el pasado.

Lou Yao juró llevar a He Zhaojun a la tablilla conmemorativa del General He para reflexionar si se comportaba mal de nuevo. Regresando al salón principal, Lou Yao anunció su acuerdo de anular su compromiso con Cheng Shaoshang. Explicó que su decisión de casarse con He Zhaojun era un acto de rectitud para honrar el último deseo del General He, un acto que incluso Su Majestad elogiaría.

Aprovechó esto, declarando que los soldados privados de la familia He estarían a disposición de la Segunda Cámara durante más de una década, advirtiendo a cualquiera contra intimidarlos. El Gran Tutor Lou finalmente ordenó que se anulara el contrato matrimonial. Lou Yao se dirigió a Cheng Shi y Xiao Yuanyi, pidiéndoles que lo trataran como a su propio sobrino en el futuro.

Cheng Shaoshang ofreció consejos a Lou Yao, instándolo a tratar bien a He Zhaojun, ya que era digna de lástima bajo su exterior feroz. Finalmente, Lou Yao le pidió a Cheng Shaoshang que se dirigiera a él como "hermano". Ella estuvo de acuerdo, deseándole un futuro sin problemas y una carrera ascendente como funcionario. Él, a su vez, deseó que Shaoshang conociera a un buen esposo, viviera una vida de amor incondicional y envejeciera con él.

En otra parte, Lady Ruyang encontró los asuntos matrimoniales de la familia Lou —romper un compromiso con la familia He, luego comprometerse con la familia Cheng, luego romper eso, y ahora volver a casarse con la familia He— totalmente risibles. La Princesa Yuchang, sin embargo, expresó lástima por Cheng Shaoshang, temiendo que su compromiso roto hiciera difícil encontrar una buena pareja en el futuro.

Lady Ruyang desestimó a Cheng Shaoshang, esperando que la Princesa Yuchang se casara con Ling Buyi, quien creía que era adecuado para ella. La Señora Chunyu halagó a Lady Ruyang, menospreciando a Cheng Shaoshang como inculta y comparándola desfavorablemente con la Princesa Yuchang.

Lady Ruyang instó a la Señora Chunyu a alentar al Marqués Chengyang a asegurar que Ling Buyi se casara y tuviera hijos, criticando a la familia He porque sus logros militares no les impidieron tener que volver a casarse vergonzosamente con la familia Lou. Ling Buyi, al escuchar esto, intervino, afirmando que si todos priorizaran la cobardía, el rebelde Xiao ya habría aniquilado la capital, y estas mujeres no estarían vivas para criticar los matrimonios de otros.

Su padre, el Marqués Chengyang, intentó silenciar a Ling Buyi, recordándole ser respetuoso con Lady Ruyang. El Marqués luego acusó a Ling Buyi de humillar a su madrastra, la Señora Chunyu. Ling Buyi los ignoró, advirtiendo en su lugar a Lady Ruyang. Declaró que Su Majestad era justo y castigaba severamente a quienes cometían errores. Aclaró que Su Majestad deseaba la alianza matrimonial entre las familias Lou y He, un asunto ya decidido.

Cualquiera que lo criticara estaría cometiendo un crimen contra el reino y faltando al respeto a Su Majestad, implicando que Lady Ruyang no querría sacrificar su gloria de toda la vida por tal crimen. El Marqués Chengyang intentó que Ling Buyi cenara con ellos, pero Ling Buyi se negó, pidiéndoles que transmitieran al Marqués que dejara de molestar a Su Majestad con cada problema y prometiendo visitarlos regularmente. Luego declaró que él personalmente sería responsable del matrimonio de Cheng Shaoshang.

De vuelta en la residencia Cheng, la Vieja Señora Cheng continuó lamentando el compromiso anulado, acusando a Cheng Shi de priorizar tontamente una "reputación pésima" sobre un matrimonio próspero. Cheng Shi intentó explicar los beneficios para ambas familias, pero la Vieja Señora Cheng estaba obsesionada con que las perspectivas de matrimonio de su nieta estaban arruinadas y acusó airadamente al Emperador de meterse con su familia. Un sirviente anunció entonces un decreto imperial.

La Vieja Señora Cheng entró en pánico, pensando que estaba siendo arrestada por calumniar al Emperador. El enviado anunció que Su Majestad había decretado que Cheng Shi, Xiao Yuanyi y sus hijos tenían permiso para asistir a la ceremonia de sacrificio en el Monte Tugao con él. Xiao Yuanyi estaba encantada, viéndolo como una oportunidad perfecta para que Niaoniao despejara su mente, pero la Vieja Señora Cheng estaba furiosa por ser excluida explícitamente de la invitación.

Varios días después, en la ceremonia de sacrificio del Monte Tugao, Cheng Shaoshang no sintió entusiasmo, viéndolo más como una gran excursión de primavera, y permaneció mayormente en su tienda. Wan Qiqi, al ver su abatimiento, la convenció de asistir a una competencia de tiro con arco montado organizada por el Joven Marqués Ban.

Entre las muchas damas nobles y princesas, Wan Qiqi las presentó, luego compartió la trágica historia de la familia del Joven Marqués Ban, quienes fueron aniquilados en la guerra, dejándolo como el único descendiente mimado. Cheng Shaoshang notó la similitud con el destino de He Zhaojun, despertando recuerdos dolorosos. Cuando Lou Yao y He Zhaojun aparecieron, Cheng Shaoshang luchó por mantener la compostura, lo que llevó a Wan Qiqi a redirigir rápidamente su atención a la competencia.

Wan Qiqi señaló a la extravagante Quinta Princesa, la hija menor más favorecida del Emperador y la Emperatriz, advirtiendo a Shaoshang que la evitara debido a su cercanía con Wang Ling. Luego identificó a la codiciosa Tercera Princesa, hija de la Consorte Yue, criada por su tío el Marqués Yue, y comentó sobre sus modales de "mercader vulgar".

Durante la competencia, la Princesa Heredera reprendió a la Quinta Princesa por apostar en un día sagrado, pero la Quinta Princesa lo desestimó como mero entretenimiento, comentando también sobre los medios modestos de la Princesa Heredera. La Quinta Princesa luego se burló de la Tercera Princesa por reclutar caballeros como ayudantes, lo que llevó a la Tercera Princesa a advertirle que no ofendiera a su primo y que se concentrara en gestionar a sus ayudantes existentes.

Wan Qiqi luego remarcó que la Segunda Princesa era la más confiable entre las princesas, recordando cómo ella y la Emperatriz habían detenido a otras dos princesas de pelear por su orden de precedencia en la ceremonia. Por último, Wan Qiqi señaló a la Princesa Heredera, quien usaba pocas joyas y supuestamente provenía de un entorno rural pobre antes de casarse con el Príncipe Heredero.

Después de que una compañera advirtiera a Wan Qiqi sobre sus chismes, Wan Qiqi cambió rápidamente el enfoque de nuevo a la competencia, anunciando el turno del Sr. Chen, cuya arquería era considerada excelente, una afirmación de la que Wan Qiqi se burló, jactándose de que ella podría hacerlo mejor con los ojos cerrados.

Cheng Shaogong intentaba adivinar el matrimonio de Cheng Shaoshang en la colina trasera, inicialmente encontrando un presagio de buena fortuna en el amor, sugiriendo que Shaoshang encontraría una mejor pareja después de su compromiso roto con Lou Yao. Sin embargo, su adivinación fue interrumpida cuando el joven Marqués Ban, que estaba perdido, tropezó con él, cambiando inmediatamente el presagio auspicioso en un "mal lote de amor".

Molesto, Shaogong sintió que era un encuentro desafortunado, pero accedió de mala gana a guiar al joven Marqués de regreso a los terrenos de caza. En su camino, el joven Marqués Ban vio a Cheng Yang sola y quedó instantáneamente enamorado. Mientras tanto, Wang Ling y Lou Li buscaron intencionalmente a Cheng Shaoshang para causar problemas.

Wan Qiqi, incapaz de soportar sus burlas, defendió a Shaoshang, lo que llevó a una acalorada discusión y un desafío para una competencia de tiro con arco montado entre Qiqi y Wang Ling. Después de que Wan Qiqi partió, Yuan Shen se acercó a Cheng Shaoshang, comentando sobre su comportamiento inusualmente sumiso e insinuando que su lección anterior sobre el "Changmen Fu", que abogaba por una vida sin amor para la verdadera libertad, había sido ineficaz.

Shaoshang replicó llamando al renombrado erudito un "bocazas" y le advirtió que se callara. Luego huyó, atrayendo hábilmente a un grupo de damas admiradoras hacia Yuan Shen, dejándolo abrumado e incapaz de seguirla, creando efectivamente su propio "mal lote de amor" para él. Cheng Shaoshang, montando su caballo hasta la cima de la montaña, descubrió una antigua pagoda. Intrigada por su intrincada arquitectura, la escaló.

Desde la cima, mirando hacia las montañas brumosas, tuvo un momento de claridad, dándose cuenta de que perder un prometido no era el fin del mundo, y que todavía había muchas cosas hermosas en la vida. Mientras ascendía más, escuchó a escondidas una reunión clandestina donde hombres discutían un complot para deponer al Príncipe Heredero, citando la creciente indulgencia del Emperador hacia la familia Lou y la incompetencia del Príncipe Heredero.

Asustada, Shaoshang intentó retirarse pero dejó caer su colgante de jade. Afortunadamente, Ling Buyi apareció justo a tiempo, atrapándola cuando caía de la torre. La sostuvo firmemente, suspendiéndolos fuera del borde de la torre hasta que los conspiradores partieron. Shaoshang todavía se estaba recuperando del escape estrecho y notó que Ling Buyi había agravado una vieja herida.

Él, sin embargo, le advirtió severamente que fingiera ignorancia sobre todo lo que había escuchado, enfatizando que "no escuchó nada" y "nunca pasó por esta área antes" para evitar consecuencias graves. Insistió en escoltarla de regreso, afirmando que no era seguro que ella regresara sola. Cerca de su carro de caza, Ling Buyi le devolvió su colgante de jade, que tenía su apodo "Niaoniao" grabado en él.

Al notar que la mitad de la inscripción "Niaoniao" estaba en una pieza faltante del colgante, guardó la mitad restante, insinuando sutilmente que conservarla la protegería de ser identificada por los conspiradores. También presionó sobre la urgencia de su regreso al campamento antes de que un recuento pudiera exponer su ausencia. Mientras tanto, en la competencia de tiro con arco, las habilidades superiores de Wan Qiqi rápidamente eclipsaron las de Wang Ling.

Furiosa por su inminente derrota, Wang Ling recurrió a jugadas sucias, asustando deliberadamente al caballo de Wan Qiqi. El animal asustado se precipitó hacia las montañas. Cheng Song inmediatamente salió en su persecución. Después de varios intentos fallidos de rescatarla, decidió derribarla del caballo, lesionándose la pierna en el proceso. Wan Qiqi estaba profundamente preocupada y avergonzada, especialmente cuando vio que la lesión era en su muslo.

Recordó su comentario casual anterior sobre "apoyarlo por el resto de su vida", que ahora se sentía increíblemente incómodo. La caza real rápidamente se convirtió en caos, con jóvenes nobles comportándose salvajemente, chicas persiguiendo abiertamente a Yuan Shen, e incluso algunos encuentros secretos descubiertos. El Emperador Wen estaba indignado, lamentando que su ceremonia sagrada de oración por el pueblo había sido profanada por un comportamiento tan "ridículo" y "vergonzoso".

La Emperatriz Xuan intentó asumir la responsabilidad, mientras que la Consorte Yue juguetonamente le recordó sus propias indiscreciones juveniles, lo que solo lo enfureció más. Juró un castigo severo para todos. Sin embargo, un asistente luego informó que Ling Buyi había regresado, habiendo arriesgado su vida para salvar a Cheng Shaoshang de caer por un acantilado, haciendo que su vieja herida de guerra se reavivara.

Al escuchar que Shaoshang estaba angustiada y ofreció "recompensarlo con su vida", el estado de ánimo del Emperador Wen cambió dramáticamente. Exclamó que Ling Buyi ahora se parecía a su yo más joven y declaró que nadie sería castigado. Antes de que llegara el Emperador, Ling Buyi rápidamente instruyó a una temblorosa Cheng Shaoshang sobre qué decir, indicándole que admitiera que casi se cayó y él la salvó, exacerbando su vieja herida, y que se sentía terrible.

También la reprendió en privado por su partida apresurada después de que él resultara herido por ella. Ling Buyi y Cheng Shi hicieron gestos para que Cheng Shaoshang saludara al Emperador Wen. El saludo breve e informal de Shaoshang sorprendió al Emperador, lo que llevó a Cheng Shi a disculparse por su falta de etiqueta. El Emperador Wen, enfocado en la herida de Ling Buyi, interrogó a Shaoshang sobre el incidente.

Sin embargo, Ling Buyi rápidamente intervino, explicando que él simplemente "pasaba por allí" y la rescató de caer, causando que su vieja herida en el hombro se reabriera. Cuando el Emperador intentó obtener más detalles de Shaoshang, Ling Buyi una vez más habló por ella, demostrando su protección.

El Emperador Wen luego recordó severamente a Cheng Shi que Ling Buyi, un pilar de la nación, había salvado a su hija y familia, y que la familia Cheng siempre debe recordar y recompensar esta profunda amabilidad. Después de despedir a Cheng Shi y Shaoshang, el Emperador Wen presionó en privado a Ling Buyi por la verdadera historia, pero Ling Buyi mantuvo su narrativa de "coincidencia".

El Emperador, sin embargo, sospechó de las verdaderas intenciones de Ling Buyi, especialmente cuando Ling Buyi rechazó a un médico imperial e insistió en recuperarse en su propia residencia, lo que el Emperador infirió que era para facilitar las visitas de Shaoshang.

Más tarde, el Emperador Wen confió en la Consorte Yue, expresando sus sentimientos conflictivos: estaba contento de que Ling Buyi finalmente estuviera interesado en alguien, pero encontró a Shaoshang "ordinaria" y "falta de cortesía", considerándola indigna de su excepcional hijo adoptivo. La Consorte Yue, exasperada, señaló las inconsistencias pasadas del Emperador con respecto a las relaciones de Ling Buyi, comparando sus quejas amargas con una fruta inmadura.

Cuando buscó consejo similar de la Emperatriz Xuan, sus respuestas complacientes lo dejaron sintiéndose aburrido. Finalmente, le preguntó a su asistente, Cao Cheng, si Shaoshang era adecuada para Ling Buyi. Cao Cheng respondió sabiamente que solo "Dios" podía decidir, pero incluso entonces, el Emperador se preocupó, "¿y si Dios es ciego?" Después de que concluyó la caza, la familia Cheng regresó a casa. Cheng Shaoshang estaba visiblemente distraída en sus estudios, cometiendo numerosos errores en su escritura.

Su tutor, Yuan Shen, la señaló, comentando sobre sus recientes eventos tumultuosos, incluido su compromiso roto y la herida de Ling Buyi. Luego la sermoneó, advirtiéndole en contra de usar el matrimonio como un medio para escapar de las restricciones familiares y acusándola de buscar deliberadamente la atención de Ling Buyi. Shaoshang se enfureció, negando sus acusaciones y cuestionando por qué siempre la percibía de manera tan negativa.

Yuan Shen, sin embargo, reiteró su "recordatorio amistoso" para que se mantuviera alejada de Ling Buyi, afirmando que simplemente deseaba protegerla de las duras realidades de la vida debido a su "ignorancia". En casa, Cheng Shi y Xiao Yuanyi discutieron los eventos del día. Cheng Shi notó los repetidos rescates de Ling Buyi a Shaoshang, lo que llevó a Xiao Yuanyi a sugerir que Ling Buyi podría albergar sentimientos más profundos por su hija, aunque Shaoshang nunca lo admitiría.

Ambos se preocuparon por las implicaciones, especialmente después de la clara intención del Emperador Wen de fomentar una conexión entre Ling Buyi y Shaoshang. Cheng Shi propuso que Xiao Yuanyi acompañara a Shaoshang a la residencia de Ling Buyi para expresar su gratitud, pero Xiao Yuanyi insistió en que, como cabeza de la familia, Cheng Shi debería ser el que fuera. Cheng Yang luego transmitió la instrucción de su padre a Shaoshang de visitar a Ling Buyi.

Shaoshang usó esta directiva parental como justificación para desafiar a Yuan Shen, declarando que seguir los deseos de su padre era primordial. Yuan Shen, sin embargo, le advirtió, "Olvidaste el dolor ahora que tus heridas han sanado. Solo espero que no lo lamentes en el futuro".

Cheng Shaoshang y su padre, Cheng Shi, llegaron a la residencia de Ling Buyi para una visita. Shaoshang notó de inmediato a los guardias severos y la atmósfera fría y austera de la mansión, comentando que parecía más un cuartel militar que la casa de un noble, ya que carecía de sirvientas. Ling Buyi, herido pero presente, afirmó que solo tenía asistentes varones, dando a entender que Shaoshang era la excepción.

Cheng Shi ofreció su gratitud a Ling Buyi por salvar la vida de Shaoshang, pero Shaoshang instó rápidamente a su padre a irse, al sentir el palpable disgusto de Ling Buyi hacia ellos, particularmente hacia su padre. El comentario mordaz de Ling Buyi sobre que no la habría salvado si hubiera priorizado su propia salud aumentó su incomodidad.

Al marcharse, Cheng Shi le confesó a su hija que Ling Buyi parecía irritable y hostil, haciéndole sentir como si Ling Buyi quisiera "tragárselo vivo". Shaoshang estuvo de acuerdo, notando el mal humor de Ling Buyi desde el momento en que vio a su padre. Cheng Shi atribuyó esto a los celos de Ling Buyi por su propia destreza marcial.

Su partida fue interrumpida por Liangqiu Qi, quien afirmó que Ling Buyi había encontrado la mitad del colgante de jade de Shaoshang y necesitaba su ayuda para localizar la otra mitad perdida. Liangqiu Qi luego involucró a Cheng Shi en una discusión sobre asuntos militares, dejando a Shaoshang para regresar sola con Ling Buyi. Shaoshang confrontó a Ling Buyi, criticando su uso del colgante de jade como pretexto, calificándolo de "no ser el camino de un caballero".

Ling Buyi expresó su decepción porque ella se mostraba reacia a visitarlo, especialmente porque su vieja herida había recaído al salvarla. Cuando Shaoshang solo preguntó por su dolor, él lamentó que ella no preguntara si su lesión afectaba su tiro con arco o su equitación. Recordó que solo ella había preguntado si le dolía cuando estaban en el condado de Hua, sugiriendo que ella era verdaderamente "especial".

Su conversación fue interrumpida por la llegada del Príncipe Heredero, la Princesa Yuchang, Yuan Shen y Wang Jin. Shaoshang, consciente del afecto de la Princesa Yuchang por Ling Buyi, intentó retirarse, pero el Príncipe Heredero entró, expresando su preocupación por las heridas de Ling Buyi, informado por Yuan Shen. Wang Jin dirigió de inmediato su desdén hacia Shaoshang, reconociéndola como aquella cuyo compromiso con la familia Lou se rompió.

Acusó a Shaoshang de tener motivos ocultos para visitarlo, sugiriendo que usaba la gratitud como excusa para "acercarse descaradamente y aferrarse a alguien", incluso insinuando que Shaoshang debería aprender de los intentos dramáticos pasados de la Princesa Yuchang para llamar la atención, como causar el colapso de un puente. Shaoshang se defendió ferozmente, condenando la "mente llena de inmoralidad" de Wang Jin.

Cuando Wang Jin la acusó de reunirse en secreto con otro hombre, Yuan Shen intervino, aclarando que él era el hombre que la sirvienta de Wang Jin había visto con Shaoshang, ya que estaba entregando un mensaje de su maestro. Shaoshang luego juró un juramento potente de que sería atropellada por un carruaje y moriría si hubiera alguna incorrección entre ella y Yuan Shen.

Yuan Shen condenó las acusaciones "indecentes" de Wang Jin y prometió buscar una explicación de su padre, el General de Caballería, por difamar a su familia. Ling Buyi, enfurecido por los insultos de Wang Jin hacia su invitada en su propia casa, sugirió que el Príncipe Heredero hiciera que un médico examinara a Wang Jin por "ceguera", ya que "se quedaría ciega" si no recibía tratamiento, antes de ordenar a los guardias que escoltaran a los invitados fuera.

El Príncipe Heredero intentó mediar, pero la Princesa Yuchang, desconsolada, ya se había ido. Poco después, el Tercer Príncipe llegó, encontrándose con el nervioso Príncipe Heredero persiguiendo a la Princesa Yuchang. El Tercer Príncipe, al enterarse de que Ling Buyi estaba descansando, dejó algunas hierbas medicinales de alta calidad para su recuperación. Mientras tanto, Han Wu, un heraldo perdido hace mucho tiempo del ejército de la familia Huo, reapareció finalmente después de quince años.

Ling Buyi lo presionó sobre su prolongada ausencia y el crimen de deserción. Han Wu explicó que después de que la Ciudad de Gu cayera y él sobreviviera milagrosamente, intentó reunir a antiguos camaradas para informar la verdad al Emperador. Sin embargo, sus esfuerzos fueron recibidos con constantes emboscadas, obligándolo a esconderse hasta que Liangqiu Qi lo descubrió recientemente. Ling Buyi preguntó sobre su paradero durante la caída de la Ciudad de Gu.

Han Wu reveló que había sido enviado por el General Huo con otro soldado para buscar refuerzos de las tropas del Clan Yue y el ejército del Señor Qian'an. Pero los refuerzos se retrasaron y la Ciudad de Gu fue tomada antes de que llegaran. Han Wu relató la historia oficial de un miasma venenoso que impidió los refuerzos durante tres días, pero le pareció sospechoso.

Señaló que un equipo de soldados enviado a investigar el miasma murió, pero sus caballos de guerra reaparecieron más tarde ilesos en los cuarteles. Cuestionó cómo los humanos podían morir por el veneno mientras los animales sobrevivían. Además, reveló que los médicos militares que examinaron los cuerpos después de que el miasma se disipó habían desaparecido misteriosamente. Han Wu buscó el permiso de Ling Buyi para investigar a estos médicos en busca de pistas, y Ling Buyi se lo concedió.

En otra parte, el Emperador Wen y la Emperatriz Xuan discutieron el futuro de Ling Buyi. El Emperador observó los crecientes chismes que rodeaban a Ling Buyi y Shaoshang, los cuales habían sido difundidos por Wang Jin. Vio esto como una oportunidad para "aprovechar la situación para casarlos", esperando resolver finalmente el matrimonio largamente retrasado de Ling Buyi.

La Emperatriz Xuan planteó entonces el problema de la Quinta Princesa, quien se negaba rotundamente a su matrimonio arreglado, expresando un deseo de libertad similar al de Ling Buyi. El Emperador desestimó esto, explicando que un hombre joven podía seguir una carrera antes de casarse, pero una mujer joven que pospusiera el matrimonio enfrentaría "rumores desagradables" y "palabras calumniosas". Citó la propia experiencia de Shaoshang, donde incluso su honorable decisión de romper un compromiso llevó a chismes.

Enfatizó que el matrimonio arreglado para la Quinta Princesa era, en última instancia, por su propio bien y crucial para fortalecer las alianzas de la familia imperial con los clanes Yue y Xuan. La Emperatriz Xuan aconsejó un enfoque más suave, notando la terquedad de la Quinta Princesa, contrastándola con Ling Buyi, a quien el Emperador trataba con mayor paciencia debido a su persistente culpa por el sacrificio del General Huo.

El Emperador, sin embargo, insistió en "hacer un esfuerzo para unirlos", dado el nuevo interés de Ling Buyi en una dama. Luego decidió convocar a Lady Cheng al palacio. Cheng Shaoshang desayunó en el carruaje camino al palacio. Su madre, Xiao Yuanyi, la presionó sobre cualquier percance durante su visita a Ling Buyi, recordando su evidente disgusto. Shaoshang restó importancia a las preocupaciones, asegurándole que su padre había estado presente durante la mayor parte.

Xiao Yuanyi luego instruyó severamente a Shaoshang sobre la etiqueta adecuada del palacio: reverencias precisas, buenos deseos para el Emperador y la Emperatriz, y presentarse con el título de su padre. Shaoshang, sin embargo, sintió que era demasiado tarde para aprender todo.

Mientras miraba las imponentes puertas del palacio, Xiao Yuanyi le advirtió sobre las terribles consecuencias de cualquier comportamiento rebelde dentro de los muros del palacio, enfatizando que podría "implicar a la Familia Cheng y poner la vida de todos en peligro". Al llegar a la puerta del palacio, un edicto imperial permitió que las mujeres de la familia Cheng viajaran en sus carruajes directamente al Salón Xuanming, reconociendo que las damas caminaban despacio.

Shaoshang estaba visiblemente emocionada por este privilegio especial. Dentro del Salón Xuanming, Shaoshang, junto con sus padres, realizó los saludos formales al Emperador y a la Emperatriz. De manera poco convencional, Shaoshang admiró abiertamente la "enorme lámpara" y la "casa exquisitamente construida", señalando que era la primera vez que veía una estructura tan magnífica. El Emperador encontró entrañables sus comentarios honestos.

Elogió a Shaoshang por la decisión de su familia de romper su compromiso por el bien de la familia del General He. Shaoshang aclaró que no fue un "compromiso", sino un acto de profundo respeto por el último deseo del General He y la virtud de su familia. Cuando se le preguntó su nombre y edad, Shaoshang declaró que era Cheng Shaoshang, llamada así por una cuerda de Guqin, y que había cumplido "15 años hace meses".

El Emperador preguntó si estaba triste por el compromiso roto. Shaoshang admitió sentirse triste pero afirmó su necesidad, citando a Laozi: "El cielo y la tierra son despiadados. Tratan todo como seres desechables". Explicó que debido a que la naturaleza puede ser indiferente, los humanos deben ser benevolentes y compasivos; buscar solo el interés propio sin considerar el sufrimiento de los demás era "el comportamiento de un animal".

El Emperador probó su conocimiento de la cita, y Shaoshang la atribuyó correctamente a Laozi, explicando su razonamiento al eliminar a otros filósofos cuyas enseñanzas divergían. Admitió cándidamente su falta de familiaridad con Zhuangzi. El Emperador, aunque impresionado por su deducción, corrigió su interpretación de la cita, explicando que significaba que "el cielo y la tierra tratan todo por igual; deja que la naturaleza siga su curso".

Luego elogió a Cheng Shi por "enseñar bien a su hija", pero Xiao Yuanyi intervino rápidamente, explicando que Cheng Shi había estado fuera en la guerra durante más de diez años, y que ambos "fallaron en enseñarle bien". El Emperador desestimó su modestia, llamando a Shaoshang "inteligente" y confiando en que sería bien enseñada con un poco de esfuerzo. Shaoshang luego, sin que se lo pidieran, elogió a la Emperatriz, llamándola "muy hermosa".

A pesar del regaño inmediato de Xiao Yuanyi, la Emperatriz encontró a Shaoshang "honesta" e "interesante". El Emperador preguntó traviesamente a Shaoshang quién era más hermosa, su madre o la Emperatriz, a lo que Shaoshang declaró rápidamente "Su Majestad". Xiao Yuanyi se disculpó por la falta de modales de su hija, pero la Emperatriz lo descartó gentilmente. El Emperador luego invitó a toda la familia Cheng a almorzar.

Shaoshang, a pesar de haber comido antes, aceptó con entusiasmo, admitiendo que todavía tenía hambre. Un asistente anunció entonces la llegada del General Wan. El Emperador invitó a Cheng Shi y Xiao Yuanyi a unirse a él en el Salón Chongde, mientras que Shaoshang fue dirigida al salón lateral del Palacio Changqiu para descansar antes de un "banquete familiar".

En el salón lateral del Palacio Changqiu, Shaoshang observó los muebles de olmo sorprendentemente "fúgales" y se maravilló de la ingenuidad arquitectónica del gran salón. Sus observaciones silenciosas fueron interrumpidas por la entrada forzosa de la Quinta Princesa, quien entró irrumpiendo para quejarse ante la Emperatriz Xuan. La Quinta Princesa acusó a los guardias de intentar detenerla deliberadamente, alegando que sus padres tenían "asuntos importantes". La Emperatriz Xuan la reprendió por su comportamiento bullicioso e irrespetuoso en el palacio.

La Quinta Princesa, sin embargo, arremetió contra la parcialidad de su padre, alegando que ella, una princesa, tenía menos libertad que las chicas comunes. Acusó al Emperador de favorecer a la Consorte Yue y a sus hijos, afirmando que la Consorte Yue era la "verdadera emperatriz", razón por la cual la Emperatriz Xuan "frunce el ceño todos los días".

La Emperatriz Xuan reprendió airadamente a la Quinta Princesa por difundir "palabras de incitación", cuestionando el propósito de sus "ayudantes", recordándole que como mujer, no "necesitaba gestionar asuntos de estado" ni "necesitaba ayudantes". Advirtió a la Quinta Princesa sobre su cercanía inapropiada con los hombres, especialmente dado su inminente matrimonio con el Clan Yue.

La Quinta Princesa rechazó desafiante el matrimonio, menospreciando al sobrino de la Consorte Yue como "sin talento para nada", una "persona disoluta" y peor que el esposo de la Tercera Princesa. Veía el matrimonio como un insulto deliberado a la Emperatriz Xuan. La Emperatriz Xuan respondió recordándole que la Tercera Princesa se había casado honorablemente con el Clan Xuan a pesar de sus afectos pasados por Ling Buyi, simplemente porque era la orden del Emperador.

Desafió a la Quinta Princesa a hacer lo mismo. La Quinta Princesa replicó que Ling Buyi "no está interesado en" la Tercera Princesa, lo que implica que la Tercera Princesa no tuvo más remedio que conformarse. Temía ser objeto de burlas si se casaba con el "hombre disoluto" del Clan Yue.

Mientras tanto, en otra parte del palacio, la Tercera Princesa estaba chismeando con la Consorte Yue, contando alegremente la entrada angustiada de la Quinta Princesa al Palacio Changqiu, confirmando la determinación del Emperador de casarla con el sobrino de la Consorte Yue. La Tercera Princesa menospreció las quejas y el comportamiento insolente de la Quinta Princesa. La Consorte Yue admitió que su sobrino era "disoluto" y que la renuencia de la Quinta Princesa era comprensible.

Sin embargo, la Tercera Princesa insistió en que la Quinta Princesa debería soportar el matrimonio como ella lo había hecho, casándose con el Clan Xuan a pesar de haberle gustado Ling Buyi, quien según ella no estaba interesado en ella. La Tercera Princesa luego denigró a Ling Buyi, afirmando que innumerables mujeres se casarían fácilmente con él.

La Consorte Yue defendió al esposo de la Tercera Princesa del Clan Xuan, elogiando su "servicio meritorio", "buena reputación" y carácter "íntegro", contrastándolo marcadamente con su propio sobrino disoluto que frecuentaba "burdeles", y preguntándole a la Tercera Princesa si estaría dispuesta a intercambiar esposos.

La Tercera Princesa luego criticó a los numerosos "ayudantes" de la Quinta Princesa, acusándolos de participar en "cosas raras" bajo el disfraz de "discutir asuntos de estado", y sugirió que la Quinta Princesa simplemente "menosprecia al Clan Yue". La Consorte Yue la interrumpió severamente, acusando al tío de la Tercera Princesa de "sembrar discordia" sobre el "rencor entre el Palacio Changqiu y el Clan Yue".

Declaró que su único deseo era una "vida tranquila" y les advirtió que "dejen sus cosas raras y no me causen problemas", o "nunca hablaré por ustedes". La Tercera Princesa, a su vez, se negó a asistir a los "banquetes aburridos". La Consorte Yue replicó que ella decidía quién "se lleva el protagonismo".

La Tercera Princesa luego intensificó su desafío, acusando directamente al Emperador de favorecer a Ling Buyi por encima de sus propios hijos, permitiéndole permanecer soltero, e incluso sugiriendo que Ling Buyi podría ser el "hijo del Emperador que quedó varado allá afuera". La Consorte Yue la castigó vehementemente por insultar al Emperador, explicando el estatus de Ling Buyi como el último descendiente del General Huo y la profunda culpa del Emperador por el sacrificio de la familia Huo.

Sin inmutarse, la Tercera Princesa llamó despectivamente a Huo Chong "solo el tío de Ling Zisheng", y las muertes "solo del lado materno". Se quejó de que Ling Buyi "se quedó desvergonzadamente" en el palacio, "robando a mis padres". La Consorte Yue emitió una advertencia final: detengan las "tonterías" o enfrenten el castigo. De vuelta en el Palacio Changqiu, la enfurecida Quinta Princesa vio a Shaoshang.

Confundiéndola con una "sirvienta humilde", acusó a Shaoshang de "espiar" y ordenó que fuera "azotada". Shaoshang replicó audazmente que la voz "fuerte" de la Quinta Princesa hacía imposible no escuchar. Enfurecida, la Quinta Princesa insistió en el castigo. Luo Jitong, hija del Coronel de Changshui y compañera de la Quinta Princesa, intervino, explicando que Shaoshang era Lady Cheng de la Residencia del Marqués Quling, visitando el palacio por primera vez y desconocedora de las reglas de la corte.

Destacó los "grandes logros" de Cheng Shi en la Ciudad de Gu y su título de Marqués Quling, recordando a la Quinta Princesa la política del Emperador de ser amable con las familias de los héroes meritorios. La Quinta Princesa, sin embargo, desestimó a Shaoshang como una "hija de una familia militar", llamándola "tosca y mal educada" y "presuntuosa".

Amenazó con informar a Shaoshang y a sus padres al Emperador, despojarlos de sus logros militares y desterrar a toda su familia de la capital. Un asistente intervino rápidamente, recordando a la Quinta Princesa que retrasar la asistencia de Shaoshang al banquete familiar podría incurrir en el disgusto del Emperador.

Sin querer provocar más a su padre, la Quinta Princesa cedió pero emitió una advertencia escalofriante: Shaoshang tuvo suerte esta vez, pero debería "cuidarse en el banquete" y asegurarse de no tener "pasos en falso", o todo el clan Cheng pagaría.

La Quinta Princesa, aún furiosa por su encuentro anterior pero limitada por el inminente banquete imperial, le advirtió severamente a Cheng Shaoshang que tenía suerte de que el banquete evitara una represalia inmediata. La amenazó con que cualquier paso en falso durante el evento obligaría a toda la Familia Cheng a disculparse. Luo Jitong escoltó entonces a Cheng Shaoshang al salón principal, donde se reunían las otras invitadas.

Cheng Shaoshang agradeció a Luo Jitong por su intervención, comentando sobre la intimidante ira de los nobles. Luo Jitong se presentó; su padre es el Coronel Changshui Luo Zhu, y ella sirve como compañera de lectura de la Quinta Princesa. Invitó a Cheng Shaoshang a dirigirse a ella como Jitong. Cheng Shaoshang cuestionó el comportamiento arrogante de la Quinta Princesa, contrastándolo con la amabilidad del Emperador y la Emperatriz.

Luo Jitong explicó que, como la princesa más joven, nacida en tiempos de paz y en una vida de lujo, naturalmente se había vuelto mimada. Le advirtió a Cheng Shaoshang sobre las estrictas reglas del palacio y las graves consecuencias de chismear sobre los nobles, lo cual podría traer calamidades a sus familias. Cheng Shaoshang reconoció la advertencia, añadiendo que se sentía aliviada de no ser una visitante frecuente del palacio.

Luo Jitong dirigió entonces a Cheng Shaoshang a un asiento adecuado. El estatus social relativamente bajo de la familia Cheng quedó en evidencia mientras Cheng Shaoshang soportaba el desdén y la burla abierta de otras invitadas. Wang Ling, una antagonista persistente, proclamó en voz alta que solo aquellos de estatus humilde, como Cheng Shaoshang, pertenecían a los asientos más alejados en un banquete imperial. Cheng Shaoshang replicó, cuestionando el lugar de Wang Ling si ella misma estuviera ausente.

Mientras tanto, la Tercera y la Quinta Princesa comenzaron a discutir sobre sus respectivos asuntos matrimoniales. La Tercera Princesa insinuó que la Quinta Princesa había dejado al Príncipe Consorte Xuan en casa debido a sus disputas continuas o quizás por la presencia de Ling Buyi.

La Quinta Princesa respondió, sugiriendo que la Tercera Princesa se preocupara menos por los matrimonios de los demás y más por gestionar la reputación de su propia casa despidiendo a sus "juguetes" antes de que la capital se enterara. Otra princesa intervino, instándolas a cesar sus disputas antes de que el Emperador Wen y la Emperatriz Xuan llegaran.

Al ver a Cheng Shaoshang comiendo discretamente una galleta, la Quinta Princesa la llamó, preguntando si era ella quien había discutido con ella anteriormente. La reprendió por su falta de modales, al comer antes que el Emperador y la Emperatriz. Wang Ling intervino rápidamente, etiquetando a Cheng Shaoshang como una "niña salvaje" sin educación del campo, lo cual, según ella, explicaba su comportamiento grosero.

Otra dama noble intentó excusar a Cheng Shaoshang, citando su falta de familiaridad con las reglas del palacio y su hambre. Wang Ling, sin embargo, insistió en que tal descortesía provenía de una falta fundamental de guía parental.

Ignorando la advertencia anterior de Luo Jitong, Cheng Shaoshang corrigió con calma a la Quinta Princesa, afirmando que lo que estaba comiendo no era una galleta sino un "naan de mijo", un alimento rural común que podía mantener a una persona llena durante horas. Señaló la ignorancia de la Quinta Princesa a pesar de los hábitos frugales del Emperador y la Emperatriz, atribuyéndolo a una vida protegida dentro del palacio.

Dejada sin palabras, la Quinta Princesa fingió una enfermedad y se retiró apresuradamente. En su ausencia, Wang Ling, buscando venganza, desafió a Cheng Shaoshang a una confrontación física, luego pateó deliberadamente el zapato de Cheng Shaoshang. Mientras otras damas nobles se acercaban, aparentemente para unirse a la humillación, Cheng Shaoshang preguntó ansiosamente por sus intenciones. Justo entonces, apareció Ling Buyi. Wang Ling, al verlo, se burló diciendo que el "salvador" de Cheng Shaoshang había llegado.

Ling Buyi se movió rápidamente al lado de Cheng Shaoshang, presionándola suavemente hacia su asiento antes de arrodillarse para ponerle el zapato, un gesto que silenció el salón. La Quinta Princesa regresó, exigiendo saber el significado de Ling Buyi. Ling Buyi, en lugar de abordar directamente el acoso, ofreció felicitaciones veladas: primero a la Quinta Princesa por su inminente matrimonio con el "disoluto" Príncipe Consorte Yue, quien, señaló secamente, era una "rareza" y una pareja perfecta.

Luego ofreció felicitaciones tardías a la Tercera Princesa, alegando que su ausencia en la batalla le impidió felicitarla antes por su matrimonio con el heredero del Marqués Xuan. Luego instó sutilmente a Cheng Shaoshang a irse, sugiriendo que una mayor resistencia solo invitaría a más burlas en el palacio. Mientras tanto, una sirvienta chismeaba con Luo Jitong sobre la aparente intimidad de Cheng Shaoshang con Ling Buyi.

Luo Jitong recordó severamente a la sirvienta que se ocupara de sus propios asuntos. Cuando la sirvienta mencionó entonces que la Emperatriz había considerado una vez casar a Luo Jitong con Ling Buyi, Luo Jitong lo descartó airadamente como un rumor sin fundamento, amenazando con castigos si el tema se mencionaba de nuevo, afirmando que la Emperatriz nunca se había tomado la idea en serio.

Ling Buyi insistió en que Cheng Shaoshang se sentara a su lado, descartando sus preocupaciones sobre romper la etiqueta y asegurándole que era aceptable. Esto provocó que los príncipes comenzaran a bromear. El Tercer Príncipe comentó sobre la disminución de la adherencia a las reglas en el palacio, cuestionando cómo un hogar sin orden podía gobernar una nación.

El Quinto Príncipe, intentando coquetear, recordó a Cheng Shaoshang como la "Cuarta Dama Cheng" que había roto su compromiso con Lou Yao, elogiando su belleza. Incluso ofreció tomarla como concubina, sugiriendo que como familia, su asiento sería entonces aceptable. Otro príncipe se burló del Quinto Príncipe por su naturaleza demasiado sentimental, que a menudo incurría en el disgusto del Emperador. Ling Buyi interrumpió entonces, declarando que Cheng Shaoshang ya estaba comprometida.

Cuando el Quinto Príncipe expresó incredulidad, citando su compromiso roto, Ling Buyi declaró con calma: "Así que ahora puedo casarme con ella". La alarma se extendió por el rostro de Cheng Shaoshang mientras instaba a Ling Buyi a no arruinar impulsivamente su vida por ella. El Tercer Príncipe se burló de Ling Buyi, sugiriendo que había perdido su ventaja dominante por pasar demasiado tiempo con el Príncipe Heredero, ahora incluso una simple dama se atrevía a desafiarlo.

En ese momento, el Emperador Wen y la Emperatriz Xuan entraron con Cheng Shi, Xiao Yuanyi y Wan Songbai. El Emperador Wen notó alegremente la atmósfera animada, enfatizando la naturaleza informal de un banquete familiar. La Emperatriz Xuan observó a Cheng Shaoshang sentada con Ling Buyi. Ling Buyi solicitó formalmente al Emperador Wen que actuara en lugar de su mayor y propusiera matrimonio a Cheng Shaoshang.

El Emperador Wen estaba totalmente encantado, expresando su aprobación y notando su sorpresa de que el asunto hubiera progresado tan rápidamente. Llamó a Cheng Shi al frente, anunciando su intención de proponer en nombre de Ling Buyi, ya que había criado a Ling Buyi como a su propio hijo. Wan Songbai instó ansiosamente a Cheng Shi a aceptar. Sin embargo, Xiao Yuanyi, cayendo de rodillas, se opuso vehementemente, suplicando al Emperador que retirara su orden.

Cuando el Emperador Wen preguntó si estaba insatisfecha con Ling Buyi, Xiao Yuanyi aclaró rápidamente que era su hija, Cheng Shaoshang, quien no era digna. Despreció públicamente a Cheng Shaoshang, detallando sus defectos percibidos: falta de educación, comportamiento rebelde, escasas habilidades académicas y marciales, tendencia a hablar fuera de turno y falta de respeto a los mayores.

Insistió en que si Cheng Shaoshang no fuera su hija, nunca permitiría tal novia en la familia Cheng, añadiendo que, aunque Ling Buyi era una excelente pareja, el carácter obstinado de Cheng Shaoshang seguramente traería un desastre sobre todos ellos. El Emperador Wen se volvió hacia Cheng Shi, cuestionando la verdad de las acusaciones de su esposa. Cheng Shi asumió la responsabilidad, explicando que él y su esposa habían descuidado la crianza de Cheng Shaoshang mientras estaban en la guerra.

Xiao Yuanyi, sin embargo, interrumpió, enfatizando que solo había querido proteger a su hija de la vergüenza, pero que Cheng Shaoshang simplemente no estaba "calificada". La retrató como astuta, imprudente y problemática, argumentando que Ling Buyi, al haberla conocido por poco tiempo, desconocía su verdadera naturaleza. El Emperador Wen preguntó entonces a Cheng Shaoshang si realmente creía ser tan indigna como su madre describía. Cheng Shaoshang confirmó la evaluación de su madre, admitiendo ser grosera, problemática, desconsiderada y desobediente.

Luego desafió directamente a Ling Buyi, preguntando si aún deseaba casarse con ella, conociendo su naturaleza obstinada y que cualquier futura esposa que eligiera sería "mil veces mejor". Ling Buyi respondió con un inquebrantable "Por supuesto". Luego se volvió hacia Cheng Shaoshang, expresando su sorpresa por su autopercepción y afirmando que, a sus ojos, "Cheng Shaoshang es la mejor dama de la capital".

Se dirigió directamente a Xiao Yuanyi, observando que, aunque la sabiduría popular favorecía a una esposa gentil, la propia Xiao Yuanyi era una guerrera feroz pero compartía un vínculo amoroso con el General Cheng, demostrando que cada pareja es única.

Declaró que, aunque Cheng Shaoshang podría no ser la "dama obediente" ideal para todos, para él, ella era la mejor mujer del mundo, pura, decidida, que se atreve a amar y odiar, y la única verdaderamente capaz de estar a su lado. Ling Buyi concluyó jurando no casarse con nadie más en su vida.

El Emperador Wen, encantado por la apasionada declaración de Ling Buyi, finalizó inmediatamente el compromiso, recordando a Cheng Shaoshang que su acuerdo era vinculante y advirtiendo que reprendería a cualquiera que se atreviera a retractarse. Ling Buyi y Cheng Shaoshang expresaron su gratitud, seguidos a regañadientes por Cheng Shi y Xiao Yuanyi. El Emperador Wen despidió a todos, solo para ser informado de que la Princesa Yuchang se había desmayado al escuchar la noticia.

El Emperador Wen descartó el incidente como un melodrama típico de mujeres jóvenes que habían "bebido demasiado" antes del banquete, sugiriendo en broma que fuera enviada al Palacio Changqiu para aprender modales. Luego invitó a todos a beber con entusiasmo. El Príncipe Heredero y otros príncipes felicitaron con entusiasmo a Ling Buyi, mientras que la Quinta Princesa y Wang Ling hervían con miradas furiosas y asesinas.

Las otras damas nobles que habían albergado admiración por Ling Buyi mostraron expresiones de profunda tristeza y decepción. Después del banquete imperial, un pesado silencio se instaló sobre la familia Cheng mientras regresaban a casa. Al entrar al salón principal, Xiao Yuanyi ordenó inmediatamente a Cheng Shaoshang que se arrodillara.

Cheng Shi intentó intervenir, sugiriendo que Cheng Shaoshang todavía estaba abrumada por los eventos del día, pero Xiao Yuanyi replicó airadamente que su hija había actuado "poderosamente" al aceptar abiertamente el matrimonio sin miedo a la autoridad imperial. Cheng Shaoshang respondió, recordando a su madre que, aunque enseñaba muchas reglas, "desafiar una orden imperial" no estaba entre ellas.

Cheng Shi recordó entonces a Cheng Shaoshang sus garantías anteriores de que no tenía sentimientos privados por Ling Buyi, enfatizando que él y Xiao Yuanyi se habían arriesgado al disgusto del Emperador para romper su compromiso con Lou Yao, cuestionando por qué había cambiado de opinión. Cheng Shaoshang, frustrada, preguntó si su madre estaba insatisfecha con su elección de esposo o simplemente con ella como hija, notando la desaprobación constante de su madre independientemente de su pretendiente.

Cheng Shi intervino de nuevo, intentando explicar que las preocupaciones de Xiao Yuanyi provenían de las peligrosas complejidades de la residencia del Marqués Chengyang, que era mucho más peligrosa que la familia Lou. Aludió a la madre de Ling Buyi, Huo Junhua, alguna vez celebrada pero ahora en un estado trágico, instando a Cheng Shaoshang a no involucrarse. Cheng Shaoshang presionó por detalles sobre los padres de Ling Buyi, ya que nunca había escuchado la historia completa.

Xiao Yuanyi espetó airadamente que Cheng Shaoshang no era apta para el matrimonio si ignoraba tales complejidades familiares cruciales. Cheng Shaoshang declaró con desdén que se casaba con Ling Buyi, no con sus padres, y que no tenía interés en los asuntos de la familia del Marqués.

Cheng Shi comenzó entonces a relatar la trágica historia: el heroico sacrificio del General Huo Chong durante la crisis del Emperador, resistiendo a un vasto ejército enemigo, lo que llevó a la masacre de toda la Familia Huo y la desaparición de Madam Huo y Ling Buyi. El Marqués Chengyang se volvió a casar posteriormente con su prima, la Señora Chunyu. Menos de un año después, Madam Huo y Ling Buyi reaparecieron milagrosamente.

Cheng Shaoshang cuestionó por qué los funcionarios de la corte no obligaron al Marqués a divorciarse de la Señora Chunyu y reunirse con Madam Huo, dados los inmensos sacrificios de la Familia Huo. Cheng Shi explicó que divorciarse de la Señora Chunyu era imposible debido a sus poderosas conexiones con Lady Ruyang, la abuela de la Princesa Yuchang.

Mientras tanto, la Señora Chunyu estaba visitando a Lady Ruyang, presentando una estatua de oro puro y lamentando artísticamente el supuesto "malentendido" de Ling Buyi sobre ella, lo que dificultaba su posición en la residencia del Marqués Chengyang. Lady Ruyang la consoló, criticando ferozmente a Huo Junhua por su arrogancia y por supuestamente causar que la Señora Chunyu abortara y permaneciera sin hijos.

Lady Ruyang prometió que una vez que la Princesa Yuchang se casara con Ling Buyi, se aseguraría de que Yuchang "persuadiera" a Huo Junhua. Justo entonces, la Princesa Yuchang irrumpió, llorando incontrolablemente, declarando que la propuesta pública de Ling Buyi a Cheng Shaoshang la había convertido en el hazmerreír de toda la capital.

La Señora Chunyu descartó inmediatamente a Cheng Shaoshang como indigna y aseguró a la Princesa Yuchang que ella y el Marqués no querían a Cheng Shaoshang y se asegurarían de que el matrimonio no procediera, prometiendo hablar con el Marqués para influir en Ling Buyi. Lady Ruyang continuó consolando a su angustiada nieta.

De vuelta en la residencia Cheng, Xiao Yuanyi renovó sus súplicas a Cheng Shaoshang, reiterando su creencia de que la residencia del Marqués Chengyang era una "guarida de tigres". Cheng Shi añadió que, aunque sus palabras pudieran parecer duras, realmente buscaban su bienestar.

Xiao Yuanyi expresó entonces su preocupación más profunda sobre el propio Ling Buyi, describiéndolo como ferozmente resuelto, a diferencia de Lou Yao, y temía que la unión de dos individuos tan obstinados inevitablemente llevara al conflicto, afirmando que ella y Cheng Shi no podrían proteger a Cheng Shaoshang si chocaban. Cheng Shaoshang admitió que sabía que Ling Buyi era "difícil de tratar", lo que provocó que una exasperada Xiao Yuanyi preguntara por qué entonces había aceptado casarse con él.

Volviéndose hacia su padre, Cheng Shaoshang preguntó si realmente tenía alguna otra opción. Explicó que su madre la había condenado públicamente, y aquellos que se burlaban regularmente de su rudeza lo habían presenciado todo. El deseo de su madre de rechazar a un "yerno problemático" la había llevado a humillar a su hija hasta que fue considerada "inútil". Cheng Shaoshang afirmó su autoestima y orgullo, su profundo deseo de vivir con dignidad.

Preguntó directamente a su madre si habría humillado públicamente a Cheng Yang de la misma manera si el Emperador le hubiera propuesto matrimonio. Xiao Yuanyi respondió rápidamente que no se habría preocupado tanto si fuera Cheng Yang. Cheng Shaoshang, molesta, preguntó por qué Cheng Yang era relevante.

Cheng Shi intentó explicar que las duras palabras de Xiao Yuanyi eran solo una estrategia para disuadir al Emperador, no para dañar genuinamente a su hija, instando a Cheng Shaoshang a no arriesgar su futuro por ira. Cheng Shaoshang negó haber actuado por ira, afirmando que había considerado seriamente sus opciones.

Reconoció que su personalidad no cambiaría, y que su madre siempre estaría preocupada, independientemente de con quién se casara, por lo que casarse pronto podría ofrecer a su madre algo de paz mental. Xiao Yuanyi le advirtió sobre la infelicidad de por vida que enfrentaba una mujer si se casaba con el hombre equivocado. Cheng Shaoshang respondió que su propia infelicidad era preferible a que toda la familia sufriera por desafiar una orden imperial.

Confesó haber albergado resentimiento hacia sus padres por no criarla, pero ahora entendía que ella, también, nunca había sido filial con ellos. Por lo tanto, estaban "a mano". Declaró que no quería que su padre perdiera su posición o destruir el honor ganado con esfuerzo de la Familia Cheng—una gloria comprada por el abandono de sus padres hacia ella—lo que la haría sentir como si su propio nacimiento fuera una "broma".

Concluyó declarando firmemente a sus padres que ella misma había tomado esta decisión, que no se arrepentiría y que asumiría todas las consecuencias futuras sola, sin involucrar a la familia. Xiao Yuanyi, resignada a la determinación de su hija, finalmente acordó no obstaculizar su futuro, consintiendo el matrimonio. Cheng Shi observó a su esposa e hija, cuyos caminos se separaban, con una profunda mezcla de emociones.

Ling Buyi encontró a una joven adecuada e inmediatamente fue al Patio Xinghua para informarle a su madre, Huo Junhua, que todas sus dificultades pasadas pronto se convertirían en felicidad. Justo cuando terminaba de hablar, Ling Yi llegó inesperadamente, expresando su desaprobación por el compromiso. Afirmó que la Familia Cheng eran meros nuevos generales militares sin posición en la corte, y que Cheng Shaoshang era infame, lo que la convertía en una novia inadecuada.

Ling Buyi encontró esto profundamente irónico, señalando que el propio Ling Yi había ascendido en su estatus confiando en las conexiones familiares de su esposa, y ahora parecía esperar avanzar en su carrera a través del matrimonio de su hijo. Le dijo firmemente a Ling Yi que su madre no deseaba verlo y le ordenó marcharse. En ese momento, Huo Junhua emergió, aparentemente desorientada, confundiendo a Ling Yi con un pretendiente sin nombre de su juventud.

Ella arremetió contra él, declarándose la única hija de la Familia Huo y diciendo que él no era digno ni siquiera de llevar sus zapatos, para luego comenzar a golpearlo furiosamente. Ling Buyi detuvo gentilmente a su madre, diciéndole que todo estaba bien, y luego aconsejó a Ling Yi que se fuera rápidamente y buscara atención médica.

Esa noche, Han Wu visitó la tableta ancestral del General Huo, expresando un profundo pesar por haber llegado quince años tarde a sus deberes. Ling Buyi lo consoló, diciendo que el General Huo no lo culparía si lograban descubrir la verdad detrás de la Ciudad de Gu y traer paz a las almas agraviadas.

Han Wu luego informó sobre el progreso de su investigación, revelando que un antiguo médico militar bajo el Marqués Yue había cambiado su nombre y ahora vivía en la Aldea Occidental en las afueras de la ciudad. Han Wu decidió investigar solo, creyendo que los subordinados de Ling Buyi atraerían demasiada atención.

Prometió regresar dentro de tres días y explicó un método de comunicación secreto utilizado por el Ejército de Huo: romper una ramita en una pieza corta y tres largas si estaba en peligro, o dos cortas y dos largas si estaba a salvo. Han Wu, sintiendo la urgencia de Ling Buyi, preguntó si había algo más sobre la brecha en la Ciudad de Gu.

Ling Buyi confirmó sus sospechas y añadió que sus rápidas acciones también estaban impulsadas por haber encontrado a alguien querido para su corazón. Han Wu expresó su alegría, lamentando que el General Huo no pudiera presenciar los logros y la próxima boda de Ling Buyi. Ling Buyi mencionó que Han Wu debería estar de regreso a tiempo para el día de la entrega de los regalos de compromiso.

Cuando se le preguntó sobre la joven que capturó su corazón, Ling Buyi describió a Cheng Shaoshang como extraordinaria. Admitió que, como alguien atrapado en el pasado, creía que estaba destinado a estar solo, pero con ella a su lado a través de los desafíos de la vida, su camino quizás valía la pena intentarlo. Mientras tanto, Cheng Shaoshang estaba visiblemente preocupada.

Cheng Shi y Xiao Yuanyi escucharon una melodía de flauta que flotaba desde afuera y se llenaron de emociones. Xiao Yuanyi confió en su doncella, sintiendo que era mil veces más terrible en el corazón de su hija que Ling Buyi. Reflexionó sobre sus acciones pasadas, reconociendo que habían agraviado a Cheng Shaoshang, lo que llevó a su desafío y disposición a sacrificar incluso su matrimonio para molestarlos.

Cheng Shi observó que tanto Cheng Shaoshang como Xiao Yuanyi eran tercas y de buen corazón, siempre eligiendo las palabras más hirientes. Xiao Yuanyi, sin embargo, se culpó a sí misma por abandonar a Cheng Shaoshang y moldearla en quien era. Esperaba que, a diferencia de muchas parejas infelices en el mundo, Cheng Shaoshang y Ling Buyi compartieran un vínculo amoroso y envejecieran juntos. El día siguiente marcó la boda de las familias Lou y He.

Yuan Shen se acercó a su madre, esperando que ella asistiera, pero ella permaneció fría y se negó. Tampoco mostró interés en los retratos de las jóvenes casaderas que el Sr. Wu había encontrado para él. Ella aconsejó a Yuan Shen que tomara sus propias decisiones, enfatizando que uno nunca debería depender de otros para cosas que puede manejar por sí mismo.

Sintiéndose decepcionado, Yuan Shen se consoló a sí mismo, pensando que quizás Cheng Shaoshang incluso envidiaría su vida sin restricciones, reflexionando sobre cómo todos en el mundo podían ser ridículos y patéticos. Ling Buyi había enviado un mensaje a Cheng Shaoshang, y a la mañana siguiente llegó a su residencia para escoltarla a las celebraciones de la boda de la Familia Lou.

Lou Yao felicitó a Cheng Shaoshang por su compromiso con Ling Buyi, mientras que Yuan Shen, al ver a Ling Buyi, comentó rápidamente sobre el rápido cambio de prometido de Cheng Shaoshang, sugiriendo que ella había cedido ante el poder. Ling Buyi replicó, ofreciéndose a recomendar a Yuan Shen para un puesto oficial si estaba aburrido, en lugar de entrometerse en los matrimonios de las damas.

Yuan Shen reveló que su maestro, Huangfu Yi, ya lo había recomendado para un puesto, lo que significaba que él y Ling Buyi pronto serían colegas. Juguetonamente advirtió a Ling Buyi que lo "molestaría" en el futuro, corrigiéndose a sí mismo a "molestarlo con favores", a lo que Ling Buyi dio la bienvenida al desafío, invitando a Yuan Shen a su boda. Yuan Shen continuó burlándose de Cheng Shaoshang, llamándola indiferente al amor y solo interesada en conspirar.

Ling Buyi, a su vez, declaró su afecto mutuo con Cheng Shaoshang, prometiendo que envejecerían juntos, mientras menospreciaba la naturaleza mezquina e indecente de Yuan Shen. Lou Yao intentó intervenir, elogiando a Cheng Shaoshang, pero Ling Buyi lo interrumpió bruscamente. He Zhaojun dio una cálida bienvenida a Cheng Shaoshang y la llevó al área de asientos de las mujeres.

Ella confió en Cheng Shaoshang sobre sus propias desgracias, habiéndose casado dos veces, con su primera boda terminando en la muerte de su familia y la segunda siendo un asunto sombrío debido al luto. Agradeció a Cheng Shaoshang por devolverle a Lou Yao. Cheng Shaoshang replicó alegremente, preguntándose si He Zhaojun pensaba que había hecho un buen negocio al casarse con Ling Buyi.

He Zhaojun compartió su escalofriante experiencia de presenciar el brutal interrogatorio de Ling Buyi en el condado de Feng Yi, notando su intensa "intención asesina". Cheng Shaoshang lo defendió, reconociendo que su crueldad como general se mostraba de manera apropiada. He Zhaojun observó su creciente afecto, luego expresó su propia preferencia por un hombre de corazón blando y gentil, implicando a Lou Yao, y reconociendo que Cheng Shaoshang también era una persona honesta.

Cheng Shaoshang reafirmó su decisión pasada, declarando que solo rompió su compromiso con Lou Yao por su futuro, y juró proteger a los miembros de su familia, incluido Lou Yao, a quien ahora consideraba como un hermano mayor. He Zhaojun se hizo eco del sentimiento de valorar a Lou Yao como su último miembro de la familia restante y esperaba la felicidad de Cheng Shaoshang con Ling Buyi.

He Zhaojun luego se disculpó, explicando que no podía quedarse mucho tiempo debido al luto, habiendo simplemente deseado ofrecer su gratitud. En el banquete principal, Ling Buyi brindó por Lou Ben, elogiando su aguda memoria y su creación de mapas estratégicos durante la campaña del condado de Feng Yi, prediciendo una alta posición para él en el futuro.

El Gran Tutor Lou, tío de Lou Ben, advirtió sutilmente contra la ambición, afirmando que el matrimonio de Lou Yao con He Zhaojun era el mayor favor imperial, y que ayudar a Ling Buyi era simplemente su deber como suegros del General He. Lou Ben estuvo de acuerdo, afirmando preferir una vida despreocupada sobre la burocracia. Ling Buyi, sin embargo, afirmó que si Su Majestad elegía promover a un individuo digno, nadie se atrevería a obstruirlo.

En medio de las conversaciones, otros invitados murmuraron sobre el inusualmente rápido segundo compromiso de Cheng Shaoshang, especulando sobre un romance preexistente con Ling Buyi. Wang Yanji alertó sutilmente a Ling Buyi sobre la situación preguntando por la capa de Cheng Shaoshang en su carruaje. En la sección de mujeres, Lou Li criticó abiertamente a Cheng Shaoshang, acusándola de ser voluble y de abandonar a su primo para perseguir a Ling Buyi.

Sugirió que Cheng Shaoshang debería haber estado de luto y haberse recluido. Cheng Shaoshang la reprendió ferozmente, preguntando por qué debería permanecer soltera o miserable cuando Lou Yao ya había encontrado una nueva novia. Aclaró que su compromiso roto fue para cumplir el último deseo del General He, y su compromiso actual fue por decreto imperial, implicando que Lou Li no tenía derecho a cuestionarla a ella ni a su familia.

Desafió a Lou Li a repetir sus palabras frente a sus padres. La Primera Señora Lou, tratando de suavizar las cosas, lo descartó como una "broma entre señoritas" y afirmó que su familia no sentía resentimiento porque Cheng Shaoshang no se casara con Lou Yao. Xiao Yuanyi, sorprendentemente, se hizo eco de este sentimiento, afirmando que su familia estaba llena de alegría con Ling Buyi como yerno.

Wang Jin luego insultó abiertamente a Cheng Shaoshang, llamándola astuta, seductora y manipuladora, sugiriendo que había hechizado al "gran hombre" Ling Buyi, quien ignoraría tales "artimañas astutas e inmorales". De repente, los guardias con armadura negra aparecieron en el área del banquete de mujeres, causando un revuelo. Ling Buyi entró, imperturbable por la segregación de género, declarando que tener un sentido de vergüenza y decoro era más importante que los arreglos de asientos triviales.

Luego derribó dramáticamente una gran pantalla que dividía las secciones de hombres y mujeres, proclamando que enseñaría a todos los presentes sobre la conducta adecuada y la vergüenza. Mientras los invitados susurraban sobre la increíble fortuna de Cheng Shaoshang al tener la protección de Ling Buyi, Yuan Shen, molesto por el espectáculo, "accidentalmente" derramó carne de venado sobre las túnicas de dos invitados, comentando sarcásticamente sobre su "gran bendición" al tener venado de tan alta calidad para lavar su ropa.

Ling Buyi luego dirigió su atención a Lou Li, avergonzándola públicamente por sus comentarios vulgares mientras estaba soltera, y amonestó a la Primera Señora Lou por la falta de educación de su hija.

Finalmente, Ling Buyi expuso un escándalo privado que involucraba a la familia de Wang Jin, revelando que el hermano mayor de Wang Jin, Wang Long, y su padre habían compartido dos hermosas concubinas que el Quinto Príncipe le había regalado a Ling Buyi, quien luego se las dio a Wang Long. Ling Buyi aconsejó sarcásticamente a Wang Jin que regresara a casa y decidiera si llamar a esas mujeres "cuñadas" o "madre". Wang Jin se quedó sin palabras.

Ling Buyi luego levantó su copa de vino a todos los invitados, invitándolos formalmente a su boda con Cheng Shaoshang. Sus palabras fueron recibidas con un acuerdo entusiasta e inmediato y felicitaciones de los nobles y damas que antes dudaban, quienes ahora ofrecían disculpas y reverencias respetuosas. Cheng Shaoshang observó que el uso del poder de Ling Buyi era más efectivo que cualquier argumento lógico para asegurar su dignidad.

Después del banquete, Ling Buyi escoltó personalmente a Cheng Shaoshang a casa en un carruaje silencioso, donde el único sonido era el giro de las ruedas en el exterior. Ling Buyi inició la conversación, preguntando por qué parecía infeliz. Cheng Shaoshang expresó directamente sus verdaderos sentimientos, declarando que no deseaba depender de su poder.

Le dijo que sus palabras tenían más peso que cualquier cosa que ella pudiera decir, y que había sido testigo de primera mano de la inmensa influencia que él ejercía. Ella cuestionó si su acceso al poder de él estaba condicionado únicamente a casarse con él, tener sus hijos y asegurar su felicidad. Ling Buyi respondió que marido y mujer son una sola entidad, y que una vez casados, lo suyo sería de ella.

Cheng Shaoshang admitió que tal vez estaba pensando demasiado, explicando que estaba acostumbrada a vivir una vida sin restricciones y temía perderse a sí misma si tenía que seguir sus reglas. Cuando Cheng Shaoshang sacó una galleta para comer, Ling Buyi la detuvo, explicando que comer tarde por la noche podía causar indigestión.

Compartió su práctica militar de abstenerse de comer después del mediodía, creyendo que el hambre mantenía a uno alerta y que comer demasiado podía disminuir la voluntad de luchar. Cheng Shaoshang, sin embargo, detestaba ser controlada, incluso si era por su propio bien. Ella le dijo firmemente que si deseaba casarse con ella, tendría que tolerar su temperamento. Ling Buyi intentó razonar con ella, pidiéndole su justificación para comer la galleta a pesar de ser perjudicial para su salud.

Cheng Shaoshang replicó que no todo en el mundo tenía una razón, al igual que su inesperada propuesta de matrimonio. Justo en ese momento, llegó un informe sobre una emergencia en la Aldea Occidental. Ling Buyi envió inmediatamente a Cheng Shaoshang de regreso a su residencia y luego procedió él mismo a la Aldea Occidental, tras enterarse de que Han Wu no había regresado y posiblemente estaba en peligro.

Su subordinado informó que, a pesar de la promesa de Han Wu de regresar en tres días, no había sido visto y se habían avistado individuos sospechosos en el área. Ling Buyi, recordando la práctica del Ejército de Huo de dejar pistas si estaban en peligro, decidió investigar en persona, dejando de lado sus deberes de compromiso.

En la Aldea Occidental, Ling Buyi localizó un mensaje oculto dejado por Han Wu: dos palos cortos y dos largos, señalando que estaba a salvo y que regresaría por su cuenta. Ling Buyi instruyó a sus hombres a permanecer vigilantes ante cualquier otra pista y se preparó para regresar a la capital.

Mientras tanto, en la residencia de la Familia Cheng, la Vieja Señora Cheng estaba extasiada por el compromiso de Cheng Shaoshang con Ling Buyi, un hijo adoptivo de Su Majestad cuyo estatus era similar al de un príncipe. Ella presumió con orgullo que ninguna otra dama en la capital podía compararse con Shaoshang.

Convencida de que la familia de Ling Buyi enviaría regalos de compromiso más valiosos que la Familia Lou, ordenó con entusiasmo a sus sirvientes que despejaran el patio delantero para los regalos entrantes. Xiao Yuanyi, sin embargo, le advirtió contra la celebración prematura, señalando que las tarjetas de compromiso aún no se habían intercambiado. Sin inmutarse, la Vieja Señora insistió en que Xiao Yuanyi asegurara el matrimonio, ofreciéndose a visitar ella misma a la familia Ling si fuera necesario.

Poco después, Lianfang entregó un mensaje del ama de llaves de la familia Ling, indicando que la Señora Chunyu no se sentía bien y no podía entregar los regalos de compromiso a tiempo. El ama de llaves también solicitó explícitamente que la Familia Cheng no los visitara. Este desaire flagrante enfureció enormemente a la Familia Cheng, y la Vieja Señora se desesperó, temiendo que el matrimonio fracasara. Sin que ellos lo supieran, la Señora Chunyu estaba fingiendo una enfermedad.

La Señora Ruyang, envalentonada por este retraso, declaró que sin los regalos de compromiso y las tarjetas de compromiso intercambiadas, el matrimonio no era vinculante, dándole a su nieta, la Princesa Yuchang, otra oportunidad con Ling Buyi. Ella planeó razonar con Su Majestad para anular el compromiso.

Sin embargo, pronto llegaron noticias de que Ling Buyi ya había enviado una solicitud a Su Majestad, declarando que no tenía padre y que su madre estaba enferma, suplicando al Emperador que supervisara su matrimonio. Su Majestad había aceptado y designado al Señor Ruyang para servir como oficial de protocolo y entregar los regalos de compromiso al día siguiente.

La Señora Ruyang y la Princesa Yuchang quedaron atónitas al darse cuenta de que el Señor Ruyang era el único Viejo Señor elegible. El Señor Ruyang, un hombre dedicado a una filosofía de no acción y distanciado de la Señora Ruyang, fue visitado en su retiro del templo por su furiosa esposa y nieta. La Señora Ruyang lo acusó de olvidar sus raíces, recordando sus dificultades pasadas.

La Princesa Yuchang, llorando dramáticamente, amenazó con convertirse en monja si no se cumplían sus deseos. Para calmarlas, el Señor Ruyang aceptó engañosamente encontrar a Cheng Shaoshang e intentar arruinar el compromiso en su nombre. Al día siguiente, el Señor Ruyang, actuando como representante de Su Majestad, llegó a la residencia Cheng con los grandes regalos de compromiso. A pesar del despliegue, Cheng Shaoshang permaneció visiblemente infeliz.

El Señor Ruyang la encontró en un patio apartado, golpeando con ira una mesa de madera. Inicialmente con la intención de intimidarla, en su lugar escuchó mientras ella expresaba su frustración, sintiéndose como la mesa indefensa, pisoteada por cualquiera. Ella expresó su desdén por la noción predominante de que estaba ascendiendo de rango para casarse con Ling Buyi, afirmando su deseo de una asociación igualitaria y respetuosa.

Shaoshang dedujo audazmente su identidad y lo desafió a cancelar el matrimonio, admitiendo su propio miedo al poder, al igual que él. El Señor Ruyang, reflexionando sobre su propio matrimonio infeliz y desigual de 50 años, se conmovió. Aunque inicialmente se negó a ser manipulado, declarando que había visto crecer a Ling Buyi y le deseaba felicidad, finalmente decidió apoyar el matrimonio, tal vez para remediar la infelicidad del suyo propio.

Furiosas porque él había entregado con éxito los regalos, la Señora Ruyang y la Princesa Yuchang confrontaron al Señor Ruyang nuevamente. La Princesa Yuchang se ofreció a ser co-esposa de Ling Buyi, sirviendo junto a Cheng Shaoshang. Llevado al límite, el Señor Ruyang encontró la sugerencia vergonzosa.

Finalmente explotó, reprendiendo a la Señora Ruyang por su codicia insaciable y revelando su secreto guardado durante mucho tiempo: la comida que salvó la vida del Emperador hace décadas era simplemente un tazón de arroz echado a perder, un favor que ella había aprovechado durante años de prosperidad. Luego le dio a la Princesa Yuchang un ultimátum firme: encontrar un esposo adecuado para casarse, o quedarse en el templo y convertirse en monja.

Al enterarse de la seguridad de Han Wu, Ling Buyi decidió regresar a la capital de inmediato para disculparse con la Familia Cheng. Su subordinado Liangqiu Qi señaló que el comportamiento severo de Ling Buyi se parecía al de alguien que iba a interrogar en lugar de disculparse. Tomando el comentario, Ling Buyi pidió a los Hermanos Liang historias interesantes para ayudarlo a causar una mejor impresión. Esa noche, la Familia Cheng se reunió para cenar.

Cheng Shaoshang, sintiendo aún que Xiao Yuanyi no se preocupaba realmente por ella, provocó a su madre. Sorprendentemente, Xiao Yuanyi permaneció inusualmente tranquila. Cheng Yang y los hermanos defendieron a Xiao Yuanyi, destacando su estrés reciente. Cheng Song y Shaogong susurraron que el comportamiento de Shaoshang se debía a la ausencia de Ling Buyi durante la ceremonia de los regalos y decidieron darle una cálida bienvenida en su nombre.

De repente, un grupo de guardia de armadura negra irrumpió en el salón principal, seguido por el propio Ling Buyi. Se disculpó por su ausencia, citando asuntos militares urgentes. Cheng Shaoshang comentó sarcásticamente que él siempre tomaba decisiones de forma independiente. Xiao Yuanyi, intentando aliviar la tensión, lo invitó a cenar en un salón separado, pero Ling Buyi insistió en unirse a ellos, declarando que pronto serían familia. Su presencia hizo que la cena fuera rígida e incómoda.

Ling Buyi intentó aligerar el ambiente contando una historia de advertencia sobre un erudito egoísta que se ahogó debido a su falta de voluntad para ayudar a reparar un bote con fugas, una historia que solo puso más nerviosa a la silenciosa familia. Luego ofreció repetidamente brindis a los hermanos Cheng, quienes sudaban profusamente. Justo cuando la tensión alcanzaba su punto máximo, llegó la Vieja Señora Cheng, con el rostro radiante.

Ella colmó a Ling Buyi de cumplidos, declarando que él y Cheng Shaoshang eran una pareja perfecta, como si estuvieran tallados del mismo molde. Ling Buyi estuvo astutamente de acuerdo con su sabiduría, dejándola reflexionar sobre el verdadero significado de su cumplido. Tras el compromiso, Ling Buyi comenzó a frecuentar la residencia Cheng, pero trajo consigo un destacamento de guardia de armadura negra. Justificó su presencia como necesaria para la protección del hogar.

Cheng Shaoshang observó con una compleja mezcla de emociones mientras seis guardias personales permanecían cerca, otra docena montaba guardia alrededor de la casa y guardaespaldas adicionales estaban estacionados en la entrada principal, con el ceño fruncido por la inquietud.

Desde el compromiso, la Residencia Cheng ha estado bulliciosa, aunque no de la manera esperada. Ling Buyi estacionó guardias de armadura negra alrededor de los patios delantero y trasero, manteniendo patrullas constantes día y noche, ostensiblemente para protección. Esta nueva seguridad tuvo un precio: rigurosas sesiones de entrenamiento. Los hermanos Cheng, inicialmente entusiasmados con la práctica de artes marciales con Ling Buyi, pronto se encontraron exhaustos y quejándose, e incluso Cheng Shi admitió que no podía seguir el ritmo.

Una mañana, antes de que Cheng Shaoshang se hubiera despertado por completo, Ling Buyi la llevó, aún envuelta en su ropa de cama, al patio. Allí, le esperaba una escena de entrenamiento intenso: armas, gritos, Cheng Song equilibrándose sobre una roca, Cheng Shaogong luchando con el tiro con arco, e incluso la delicada Cheng Yang obligada a practicar esgrima.

Bajo la atenta mirada de los guardias de armadura negra, ningún sirviente o miembro de la familia se atrevía a holgazanear, todos sudando profusamente. Ling Buyi aplicó sus rigurosos estándares a todos, incluida Cheng Shaoshang, quien tuvo que equilibrar cuencos de porcelana en sus manos y cabeza, manteniendo una quietud perfecta. En marcado contraste, el propio Ling Buyi entrenaba con pesas pesadas, pareciendo completamente imperturbable.

Después de una hora, Cheng Shaoshang instruyó a Lianfang para que preparara bebidas frías de ciruela para calmar su sed, pero Ling Buyi, afirmando que era por su salud, las reemplazó con té caliente, dejando a todos desanimados. La Familia Cheng había asumido inicialmente que el peor resultado del compromiso sería simplemente compartir comidas con su futuro yerno. Sin embargo, el inesperado y exigente régimen de entrenamiento dejó una profunda impresión en todos.

A pesar de su creciente deseo de romper el compromiso, Cheng Shaoshang se enfrentó a la fuerte oposición de la Vieja Señora Cheng, quien declaró enfáticamente que el matrimonio debía continuar e incluso amenazó con quitarse la vida si Cheng Shaoshang se echaba atrás. Al ver la situación, Xiao Yuanyi y Cheng Shi, junto con los otros hermanos, rápidamente buscaron excusas y se marcharon, dejando a Cheng Shaoshang sola para lidiar con Ling Buyi.

Esa noche, Cheng Shaoshang escaló el muro y fue a la Residencia Wan, donde desahogó sus frustraciones con Wan Qiqi mientras bebían. Confesó que extrañaba el pasado, recordando a Lou Yao, quien, a pesar de sus edades similares, no habría interferido con sus elecciones, incluso si no fueran ideales. Ling Buyi, por otro lado, había crecido en el palacio imperial y fue criado por Su Majestad y la Emperatriz.

Era independiente y decidido desde joven, siempre teniendo sus propias opiniones firmes, ya fuera en el estudio o en la batalla. No simplemente cumpliría los deseos de Cheng Shaoshang como Lou Yao, sino que esperaba que ella siguiera sus arreglos. Esta presión constante hacía que la vida de Cheng Shaoshang se sintiera tediosa e insoportable.

Wan Qiqi escuchó las quejas de Cheng Shaoshang, pero aún creía que ella albergaba sentimientos por Ling Buyi; de lo contrario, no habría aceptado casarse con él. Cheng Shaoshang, sin embargo, luchaba por entender lo que realmente significaba "gustar". Mientras hablaban, Ling Buyi apareció de repente. Antes de que Cheng Shaoshang pudiera reaccionar, él la levantó sin esfuerzo y la llevó a cuestas de regreso a la Residencia Cheng.

A su regreso, Xiao Yuanyi amonestó a Ling Buyi, recordándole que, a pesar de su compromiso, aún no estaban casados y debían observar los límites adecuados entre hombres y mujeres. Ling Buyi explicó que no tuvo elección, ya que Cheng Shaoshang se aferraba a él y no lo soltaba. Al ver el comportamiento indecoroso de su hija, Xiao Yuanyi se sintió profundamente avergonzada.

Mientras tanto, Cheng Song fue a revisar a Wan Qiqi en el carruaje y la encontró completamente ebria y causando un alboroto. En un momento de desesperación, él la besó. A la mañana siguiente, Cheng Shaoshang despertó de su estupor etílico sin recordar nada de la noche anterior. Lianfang le informó de los detalles, incluido el incansable cuidado de Ling Buyi durante toda la noche.

Ling Buyi le trajo personalmente sopa para la resaca y licor de ciruela, especialmente preparado para ser menos embriagador. Sin embargo, Cheng Shaoshang declaró fríamente su preferencia por Qianlizui, su actitud lo rechazaba claramente. Ling Buyi percibió la infelicidad de Cheng Shaoshang, reconociendo que su tensa relación se debía principalmente a diferencias fundamentales en sus puntos de vista. Reconoció la fuerte voluntad de ella, pero también su propia resolución igualmente firme.

Admitió que, habiendo sido criado en el ejército, estaba acostumbrado a órdenes estrictas y acciones directas, y por lo tanto luchaba con las sutilezas de las interacciones familiares, las cuales nunca había experimentado realmente. Le aseguró que no intentaba controlarla u oprimirla, sino que simplemente estaba tratando de aprender a integrarse en la vida familiar. Cheng Shaoshang, sin embargo, encontró su "cuidado" sofocante.

Le dijo que no necesitaba su licor de ciruela ni su atención constante, enfatizando que él no era una persona común y que su relación era desigual desde el principio, especialmente porque no la había consultado antes de buscar el decreto de Su Majestad para su matrimonio. Se sentía completamente abrumada e incapaz de respirar bajo su "amor".

Cuando él le preguntó directamente si le gustaba, ella declaró que si su definición de amor implicaba sumisión constante, interferencia, vigilancia diaria, entrenamiento forzado y causar a su familia un sinfín de problemas, entonces no podría soportar tal amor y nunca le gustaría una vida así, una vida sin él. Ling Buyi preguntó si así era como se sentía realmente, y ella confirmó que era su deseo más sincero.

Luego le pidió que se fuera de su casa, de su vida y de ella misma, afirmando que debían romper todos los lazos y seguir caminos separados. Ling Buyi, aunque profundamente herido, accedió a su petición y se fue, concediéndole su libertad. Después de su partida, Cheng Shaoshang permaneció en un estado de pérdida.

Al enterarse por Lianfang de que Ling Buyi se había quedado toda la noche cuidándola, sin quejarse ni una sola vez de sus payasadas de borracha, una compleja mezcla de emociones se agitó en su interior. Mientras se preparaba para salir de su habitación a ver a sus padres, descubrió un par de zapatos nuevos de cuero de serpiente en su puerta.

Lianfang explicó que Ling Buyi, preocupado de que Cheng Shaoshang a menudo anduviera descalza, había cazado una pitón gigante específicamente para confeccionar estos zapatos, diseñados para ser cómodos en todas las estaciones. Cheng Shi y Xiao Yuanyi habían observado la tensión entre su hija y Ling Buyi, inicialmente descartándola como típicas riñas de amantes. Sin embargo, al enterarse de que Cheng Shaoshang había propuesto directamente romper el compromiso, se pusieron serios y la instaron a reconsiderar.

Cheng Shi argumentó que Ling Buyi no había hecho nada malo y que sus interacciones indicaban claramente afecto mutuo. Xiao Yuanyi añadió que nadie puede vivir completamente según su propia voluntad, ni siquiera Su Majestad. Señaló que la confianza de Cheng Shaoshang en que Ling Buyi no tomaría represalias provenía del afecto de él por ella, sugiriendo que ella estaba actuando con orgullo y malcriada. Romper un compromiso sancionado imperialmente, enfatizó, no era el acto de una persona noble.

Al ver las expresiones cambiantes de Cheng Shaoshang, sus padres continuaron impartiendo su sabiduría sobre la vida matrimonial. Explicaron que ellos mismos nunca habían buscado riqueza o poder cuando se unieron al ejército; su objetivo inicial era simplemente proteger su ciudad natal y asegurar el bienestar de su familia.

Dijeron que si Cheng Shaoshang realmente no quería a Ling Buyi, la apoyarían incondicionalmente en su decisión, incluso si eso significaba renunciar a sus cargos oficiales y regresar al campo para vivir como campesinos. La instaron a ser honesta consigo misma: ¿realmente no le gustaba Ling Buyi y no quería estar con él? Le recordaron que nadie es perfecto y que las parejas aprenden y crecen juntas a través del ajuste.

Casarse con alguien a quien uno realmente ama es una bendición rara, y querían que ella pensara cuidadosamente antes de tomar una decisión final, asegurándole su apoyo inquebrantable sin importar su elección. Cheng Shaoshang estaba profundamente conflictuada, reflexionando sobre las palabras de sus padres, las revelaciones de Lianfang y todas sus experiencias con Ling Buyi. A medida que las lámparas se encendían esa noche, una revelación la invadió. Se levantó de inmediato y se apresuró al salón principal, declarando su decisión de casarse con Ling Buyi.

Después de observar desde la torre de la ciudad, Ling Buyi notó a un grupo de asesinos vestidos de negro intentando matar a su subordinado, Han Wu. Ling Buyi intervino, salvando a Han Wu y dejando a un asesino vivo para interrogarlo.

Han Wu informó que había localizado a un antiguo médico del ejército que reveló que los soldados enviados a investigar el miasma en la Ciudad de Gu no habían muerto por el miasma como se informó, sino por heridas de espada. Temiendo por su vida después de descubrir el secreto, el médico había desertado del ejército y vivía en reclusión bajo una identidad falsa.

Antes de que Han Wu pudiera interrogar más al asesino capturado, el asesino hirió mortalmente a Han Wu con un arma oculta antes de ser asesinado por los hombres de Ling Buyi. Han Wu sucumbió a sus heridas poco después. Los hombres de Ling Buyi descubrieron que la formación de combate de los asesinos y las agujas huecas envenenadas que usaban eran de grado militar.

Ling Buyi dedujo que el cerebro, el Marqués Yue, estaba encubriendo la verdad sobre el incidente de la Ciudad de Gu, donde retrasó deliberadamente los refuerzos, lo que llevó a la caída de la ciudad. Con la muerte de Han Wu, Ling Buyi supo que el Marqués Yue estaba al tanto de la investigación. Al darse cuenta de que una investigación abierta era demasiado peligrosa, Ling Buyi decidió que debían proceder con cautela y en secreto.

Mientras tanto, Su Majestad estaba angustiado por la negativa de Ling Buyi a ver al médico imperial enviado para examinar su lesión en la pierna. Ling Buyi había afirmado que la lesión era por un accidente de equitación, pero Su Majestad sabía que Ling Buyi era un jinete experto y nunca sufriría tal lesión. Confió en la Consorte Yue que Ling Buyi había ocultado deliberadamente la verdad para proteger a Cheng Shaoshang de un posible castigo.

La Consorte Yue encontró este comportamiento normal, recordando su propia juventud, pero señaló que, a diferencia de su afecto mutuo, Cheng Shaoshang no había correspondido los sentimientos de Ling Buyi ni siquiera lo había visitado. Juguetonamente sugirió que Ling Buyi había sufrido la lesión por nada si Cheng Shaoshang permanecía inconsciente de ello.

Tomando el consejo de la Consorte Yue, Su Majestad decidió convocar a ambos, Ling Buyi y Cheng Shaoshang, al palacio al día siguiente, con la intención de hacer que Cheng Shaoshang mostrara preocupación por Ling Buyi. Al llegar al palacio, Cheng Shaoshang se encontró con la Tercera Princesa, quien inmediatamente la confrontó, acusándola de ser tosca, astuta y una tentadora que había seducido a Ling Buyi, siendo así indigna de él.

Cuando la Tercera Princesa ordenó a sus asistentes que abofetearan a Cheng Shaoshang, Ling Buyi intervino. La Tercera Princesa intentó aprovechar sus antiguos lazos, pero Ling Buyi la reprendió severamente, acusándola de ser desagradecida y criticándola por su búsqueda descarada de riqueza, lo que dijo deshonraba a Su Majestad. Luego declaró que Cheng Shaoshang era la única mujer para él en esta vida, tomó su mano y se la llevó.

Cheng Shaoshang, aunque secretamente complacida, reprendió juguetonamente a Ling Buyi por caminar tan rápido a pesar de su lesión, notando su cambio repentino de frialdad a preocupación abierta. Ling Buyi encontró su preocupación repentina divertida y reafirmó firmemente que nunca anularía su compromiso. Cheng Shaoshang, reflexionando sobre sus interacciones y reconociendo el afecto genuino de Ling Buyi, confesó que ella tampoco tenía intención de romper el compromiso, admitiendo que incluso su "corazón de piedra" se había conmovido.

Aunque todavía sentía una sensación de desigualdad en su relación, Ling Buyi le aseguró que como su esposa, todo lo que poseía sería suyo, y solo la protegería, nunca la oprimiría. Para demostrar su compromiso, le ofreció comida de su pañuelo, prometiendo respetar sus preferencias. Profundamente conmovida, Cheng Shaoshang sintió que finalmente había encontrado su verdadero hogar. Más tarde, en el salón principal, Su Majestad, la Emperatriz Xuan, el Príncipe Heredero y la Princesa Heredera los esperaban.

Su Majestad cuestionó la falta de logros académicos de Cheng Shaoshang, preguntándose si era realmente digna de Ling Buyi, un pilar de la nación a quien Su Majestad consideraba como su propio hijo. Ling Buyi entró y se arrodilló junto a Cheng Shaoshang, para disgusto de Su Majestad, quien, preocupado por la pierna de Ling Buyi, permitió que ambos se sentaran. Cheng Shaoshang admitió honestamente su educación limitada debido a la larga ausencia de sus padres.

Ling Buyi, sin embargo, la defendió, elogiando su humildad. Su Majestad finalmente decidió que Cheng Shaoshang se quedaría en el Palacio Changqiu para ser tutelada personalmente por la Emperatriz Xuan. Cuando Cheng Shaoshang expresó su renuencia a vivir en el palacio, Ling Buyi propuso que él la escoltaría personalmente hacia y desde el palacio todos los días, un arreglo que deleitó al Emperador y a la Emperatriz.

Cheng Shaoshang luego valientemente aprovechó la oportunidad para presentar una queja contra Wang Ling, la hija del General de Caballería Wang Chun. Acusó a Wang Ling de difamarla públicamente durante el banquete de bodas de la familia Lou, llamándola "zorra" y "pretenciosa".

Aunque el Príncipe Heredero inicialmente lo desestimó como una riña menor, Cheng Shaoshang argumentó elocuentemente que incluso los asuntos familiares triviales podrían desestabilizar la nación, y que tolerar el acoso persistente de Wang Ling escalaría el problema y empañaría la reputación de Ling Buyi. Ling Buyi y la Emperatriz Xuan apoyaron sus afirmaciones, confirmando la conocida obsesión de Wang Ling con Ling Buyi. Convencido, Su Majestad ordenó que se enviara un decreto a la familia Wang.

Mientras tanto, en la residencia de la familia Wang, la Señora Wen Xiu, miembro de la una vez ilustre familia real de Qian'an y pariente de Su Majestad, se reunía con un enviado de Shouchun. El enviado, enviado por el Prefecto Peng Kun, transmitió la grave situación del hermano de la Señora Wen Xiu, el joven Señor Qian'an, y le pidió su ayuda para convencer al Emperador de conceder a Shouchun el derecho a acuñar su propia moneda.

El enviado luego presionó a la Señora Wen Xiu para que casara a su hija, Wang Ling, con el anciano y sin hijos Peng Kun, citando su pasado sacrificio de lisiarse mientras rescataba al viejo Señor Qian'an del miasma.

La Señora Wen Xiu inicialmente se negó, pero impulsada por su ambición de revivir el clan real de Qian'an, que creía que era el gobernante legítimo del reino, resolvió sacrificar el futuro de su hija, a pesar de las súplicas llorosas de Wang Ling. Wang Ling comparó enojada su destino con el prestigioso matrimonio de Cheng Shaoshang, sintiéndose burlada por una "hija de una familia militar". Justo entonces, un asistente del palacio llegó con el edicto oral de Su Majestad.

La Señora Wen Xiu, aferrándose a su orgullo real, se negó a arrodillarse ante el asistente, a quien llamó un "hombre castrado". El decreto reprendió a Wang Ling por su conducta arrogante y a su padre por su negligencia, ordenándoles que reflexionaran sobre sus acciones. Después de que el asistente se fue, una enfurecida Señora Wen Xiu abofeteó a Wang Ling, regañándola por deshonrar a la familia al ser castigada públicamente por una "hija de una familia militar".

Juró marchar al palacio para enfrentarse a la Emperatriz Xuan, afirmando que ella, no Xuan, habría sido emperatriz si no fuera por las circunstancias. Wang Ling, temerosa de desafiar el edicto imperial de quedarse en casa, protestó, pero la Señora Wen Xiu declaró desafiante su intrepidez.

La Emperatriz Xuan mostró una calidez y locuacidad inusuales hacia Cheng Shaoshang, incluso preparando una habitación lateral en su palacio para ella. La Emperatriz organizó meticulosamente cada detalle, eligiendo una nueva fragancia para dormir e incluso instalando una mesa larga para el interés de Cheng Shaoshang en los diseños de artesanos, todo lo cual dejó a Cheng Shaoshang profundamente conmovida y algo abrumada. Cheng Shaoshang expresó que su propia madre, una general, nunca la había mimado de esa manera.

La Emperatriz Xuan explicó que una joven dama debe ser mimada, especialmente porque Cheng Shaoshang había dejado su hogar para estudiar las reglas del palacio, lo cual ya era una dificultad. No quería que los padres de Cheng Shaoshang se preocuparan. Cheng Shaoshang también se preocupó por haber causado problemas al quejarse de Wang Ling frente a Su Majestad, pero la Emperatriz Xuan le aseguró que no estaba enojada.

Cheng Shaoshang se preguntó si era simplemente el amor por Ling Buyi lo que se extendía hacia ella, pero la Emperatriz Xuan aclaró que también se debía a la curiosidad y el cariño por la mujer a quien Ling Buyi adoraba. Más significativamente, la Emperatriz Xuan empatizó con la difícil infancia de Cheng Shaoshang, al haber crecido sin sus padres y sufrir maltratos.

La Emperatriz Xuan admitió que ella misma estuvo en una situación similar, sabiendo lo difícil que era sobrevivir, y por lo tanto se encontró queriendo tratar mejor a Cheng Shaoshang y ser parcial con ella, sin sentirse ofendida incluso por algunos malos comportamientos. Cheng Shaoshang se conmovió al comprender el profundo afecto de la Emperatriz.

Después de salir del Palacio Changqiu, Ling Buyi confrontó a Cheng Shaoshang, discerniendo que su queja contra Wang Ling también fue un intento deliberado de "tantear el terreno" y comprender las verdaderas intenciones del Emperador y la Emperatriz hacia ella. Cheng Shaoshang afirmó su movimiento estratégico, declarando que necesitaba conocer sus temperamentos para protegerse si iba a pasar tiempo bajo la tutela de la Emperatriz.

Habló muy bien de la Emperatriz Xuan, profundamente conmovida por su amabilidad, incluso si su bondad provenía de la lástima por su infancia. Ling Buyi, sin embargo, insinuó que un corazón demasiado blando no siempre podría ser beneficioso. Instó a Cheng Shaoshang a no arriesgarse de nuevo, invitándola a preguntarle directamente sobre el Emperador y la Emperatriz en el futuro.

Cheng Shaoshang replicó que también deseaba que ellos comprendieran su carácter; detestaba estar indefensa y prefería luchar antes que aceptar pasivamente su destino. Ling Buyi entonces le preguntó si conocía su historia, revelando que creció en el Palacio Changqiu. Luego la llevó a la muralla de la ciudad, donde compartió un conmovedor recuerdo de su infancia.

Cuando era niño, a menudo venía a este mismo lugar para contemplar la miríada de luces parpadeantes de la ciudad, soñando con tener al menos una pequeña luz que fuera verdaderamente suya, un deseo aparentemente simple que consideraba profundamente difícil de lograr. Luego explicó su decisión de unirse al ejército: primero, para pagar la benevolencia de Su Majestad, y segundo, para salvaguardar esta "galaxia en la tierra", la gente y la ciudad, desde el campo de batalla.

Declaró que finalmente había encontrado su estrella más brillante en Cheng Shaoshang, atrayéndola hacia él y besándola apasionadamente. Esta muestra pública de afecto hizo que los soldados que patrullaban cerca huyeran apresuradamente por vergüenza. De regreso a casa, Cheng Shaoshang estaba visiblemente nerviosa, con el rostro rojo, mientras relataba los eventos del día a Cheng Song. Falsamente afirmó que su apariencia se debía al nerviosismo por sus próximas lecciones en el palacio.

Después de que Cheng Song expresara en broma su alivio por su ausencia de casa, Cheng Shaoshang le preguntó vacilante si alguna vez lo habían besado. Su fuerte reacción llevó a un acuerdo susurrado entre los hermanos: mantendrían sus respectivos secretos lejos de su madre, Xiao Yuanyi, cuya mirada ardiente seguramente significaría la muerte para ambos.

A la mañana siguiente, Lianfang tuvo que despertar a una somnolienta Cheng Shaoshang, recordándole que el carruaje de Ling Buyi ya estaba esperando para llevarla al palacio para sus lecciones con la Emperatriz Xuan. Lianfang incluso había preparado bocadillos para "nutrir su cerebro", sabiendo que Cheng Shaoshang a menudo dormía mal cuando estudiaba y no regresaría hasta el anochecer. Mientras tanto, los hermanos Liang, acompañando el carruaje de Ling Buyi, se quejaban del inicio temprano.

Un hermano mencionó que Ling Buyi había estado despierto toda la noche, habiendo "caminado bajo la luz de la luna", claramente aún "arrastrado" por su primer beso. Lamentaron que estas mañanas tempranas serían ahora una realidad constante, ya que Ling Buyi siempre estaba preocupado por su "futura novia".

La educación en el palacio de Cheng Shaoshang comenzó con conocimientos culturales, seguidos de lecciones sobre cómo ser una dama virtuosa y la etiqueta adecuada, culminando en varias habilidades esperadas de una prometida. Se encontró luchando, a menudo quedándose dormida durante las lecciones sobre textos clásicos y rituales antiguos. La Emperatriz Xuan permaneció notablemente paciente, sin regañarla nunca.

Cuando Cheng Shaoshang confesó su desinterés y preguntó si su incompetencia era realmente su culpa o si algunos libros eran simplemente aburridos, la Emperatriz Xuan le aseguró amablemente que algunas enseñanzas profundas estaban de hecho más allá de su edad actual, haciéndolas poco interesantes. La Emperatriz Xuan luego le dio a Cheng Shaoshang un anillo de rompecabezas, que Cheng Shaoshang resolvió sin esfuerzo.

Cheng Shaoshang luego mostró con orgullo sus propios inventos, incluida una pequeña ballesta, demostrando su competencia en mecanismos. La Emperatriz Xuan elogió sus talentos únicos, animándola a mantener la cabeza en alto y nunca sentirse inferior, prometiendo enseñarle lo que le faltara. Cheng Shaoshang, sintiéndose más segura, insinuó poseer aún más habilidades. Al enterarse de las molestias de espalda de la Emperatriz Xuan, Cheng Shaoshang se ofreció a ayudar.

Para sorpresa y alarma inicial de Madame Zhai, quien encontró el método "absurdo", Cheng Shaoshang utilizó una técnica tradicional de masaje de pies en la espalda de la Emperatriz, explicando que relajaría los músculos tensos. La Emperatriz Xuan, sin embargo, confirmó que se sentía "mucho más aliviada".

Luo Jitong, una compañera de espera, expresó envidia por las habilidades únicas de Cheng Shaoshang y su buena fortuna al casarse con un héroe como Ling Buyi, lamentando su propio matrimonio inminente lejos en el Noroeste. Cheng Shaoshang intentó consolarla, asegurándole que su nueva familia sería influyente. Su conversación alegre fue interrumpida por un alboroto afuera. Madame Zhai identificó la fuente como la Señora Wen Xiu, madre de Wang Ling y prima de la Emperatriz Xuan, llegando sin invitación.

Cheng Shaoshang se dio cuenta de inmediato de que la Señora Wen Xiu probablemente estaba allí por venganza. Al entrar, la Señora Wen Xiu insultó descaradamente la apariencia de Cheng Shaoshang, acusándola de usar su belleza para "seducir" a Ling Buyi. También menospreció a Cheng Shaoshang por adoptar rápidamente el comportamiento de "excluir a la gente" de la Emperatriz Xuan después de solo unos días en el palacio.

Sintiendo la creciente tensión, la Emperatriz Xuan instruyó con calma a Cheng Shaoshang para que escoltara a Wang Ling al salón lateral. En el salón lateral, Wang Ling inspeccionó de inmediato su entorno con desdén, comentando que el mobiliario era "tosco y simple", insinuando que la Emperatriz Xuan trataba mal a Cheng Shaoshang. Luego se jactó de su propia infancia en el palacio, afirmando que disfrutaba de lujosos artículos de laca dorada, brocado de seda cruda y fragancias costosas.

Cheng Shaoshang la interrumpió rápidamente, presumiendo una taza de cerámica finamente elaborada y un cojín suave que Ling Buyi le había enviado especialmente, señalando lo considerado que era al preocuparse por sus rodillas. Disfrutó ver a Wang Ling "molesta" por su felicidad.

Wang Ling acusó a Cheng Shaoshang de desvergüenza por mencionar constantemente a Ling Buyi, pero Cheng Shaoshang replicó que le gustaba Wang Ling porque era "lo suficientemente estúpida" como para que ella pudiera "usar fácilmente algo en tu contra cada vez que dices algo", aconsejándole que "mantuviera la boca cerrada".

Cheng Shaoshang luego expuso las afirmaciones exageradas de Wang Ling sobre los lujos del palacio, señalando que Su Majestad era frugal y que las cámaras de la Emperatriz no estaban adornadas con tal extravagancia, sugiriendo que Wang Ling corría el riesgo de ser castigada por "vivir extravagantemente". Wang Ling aclaró que esos artículos eran del antiguo palacio, no comprados con fondos estatales, pero Cheng Shaoshang simplemente los descartó como "entonces no son tuyos".

Exasperada, Wang Ling lanzó una diatriba sobre la supuesta opulencia de la familia real de Qian'an, afirmando que sus gastos deberían superar los del palacio. Relató el pasado poder y riqueza de su abuelo materno, afirmando que Su Majestad solo se había casado con la Emperatriz Xuan, a quien su abuelo crió, para asegurar una alianza, a pesar de su verdadero amor por la Consorte Yue.

Wang Ling lamentó la decadencia de su familia desde la muerte de su abuelo, afirmando que ahora eran simplemente una "familia real que ha pasado su mejor momento". La Señora Wen Xiu luego se dirigió directamente a la Emperatriz Xuan, acusándola de enviar a Cheng Shaoshang lejos porque era demasiado "protectora con la Señora Cheng".

Luego declaró su verdadero propósito: asegurar los derechos de acuñación para su hermano menor, el Joven Señor Qian'an, quien estaba soportando una "vida difícil en Shouchun". Enfatizó que su hermano era el último descendiente varón de la familia Qian'an, quienes habían sacrificado mucho por la causa de Su Majestad, y por lo tanto, la Emperatriz no debería rechazar este "asunto menor".

La Emperatriz Xuan, sin embargo, declaró firmemente su política de nunca "entrometerse en los asuntos del estado" y rechazó la solicitud. Enfurecida, la Señora Wen Xiu arremetió, recordando a la Emperatriz Xuan la bondad pasada de la familia Qian'an, específicamente cómo la acogieron después de la muerte de su padre. Se dirigió desafiante a la Emperatriz por su nombre personal, Xuan Shen'an, cuestionando su autoridad como emperatriz.

A pesar de los intentos de Madame Zhai de intervenir, la orden anterior de la Emperatriz Xuan de cerrar las puertas impidió que nadie entrara. La Señora Wen Xiu continuó su asalto verbal, llamando a la Emperatriz Xuan "ingrata" e hipócrita, afirmando que todos deberían ver su "rostro ingrato".

Relató haber compartido lo mejor con la Emperatriz Xuan y cómo su propio padre trató a la Emperatriz como a una hija, incluso ayudándola a casarse con Su Majestad, el mejor esposo posible. La Emperatriz Xuan mantuvo que "nunca olvidaría la bondad del tío".

Aun así, la Señora Wen Xiu persistió, lamentando la muerte de su padre, el colapso del poder de su familia y cómo su hermano era ahora simplemente un "letrero viviente" para evitar que Su Majestad pareciera ingrato. Concluyó calificando a la Emperatriz Xuan de "ingrata" una vez más. En un ataque de furia, la Señora Wen Xiu derribó un candelabro. Cheng Shaoshang corrió instintivamente para proteger a la Emperatriz Xuan, hiriéndose la mano en el proceso.

Cheng Shaoshang luego reprendió ferozmente a la Señora Wen Xiu, afirmando que la Emperatriz Xuan había cerrado las puertas del palacio precisamente para proteger a la Señora Wen Xiu de las consecuencias de sus "tonterías", advirtiendo que si sus palabras sediciosas se filtraran, ella y sus hijos no tendrían un final pacífico. La Señora Wen Xiu, burlándose de la amenaza de muerte, proclamó su falta de miedo.

Cheng Shaoshang la desafió, preguntando por qué, si no tenía miedo, no confrontaba a Su Majestad directamente en lugar de acosar a la Emperatriz. La Señora Wen Xiu tomó represalias burlándose de la elocuencia de Cheng Shaoshang y de la elección de Ling Buyi en una futura novia.

La Señora Wen Xiu reiteró sus afirmaciones, diciendo que no tenía miedo a la muerte y que Su Majestad no permitiría que muriera, insinuando que su visita era simplemente para probar la gratitud de la Emperatriz Xuan. Cheng Shaoshang respondió señalando la verdadera naturaleza de la bondad recíproca, sugiriendo que el propio bisabuelo de la Señora Wen Xiu, el Señor Qian'an, probablemente no esperaba una recompensa cuando ayudó a la familia Xuan.

Luego expuso astutamente la razón subyacente del matrimonio de la Emperatriz Xuan con Su Majestad: la Señora Wen Xiu, como hija biológica del Señor Qian'an, era prima hermana de Su Majestad y, por lo tanto, inelegible para casarse con él. Por lo tanto, concluyó Cheng Shaoshang, la Emperatriz Xuan no le debía nada a la Señora Wen Xiu. La Señora Wen Xiu, furiosa, exigió que la Emperatriz Xuan silenciara a Cheng Shaoshang.

Sin inmutarse, Cheng Shaoshang continuó, contrastando los logros ganados con esfuerzo de Ling Buyi en el campo de batalla con el comportamiento de la Señora Wen Xiu de "aferrarse a los logros del difunto Señor Qian'an" y "comportarse desenfrenadamente" en el Palacio Changqiu.

Enfurecida, la Señora Wen Xiu amenazó con enseñarle a Cheng Shaoshang las reglas del palacio y la diferencia entre la nobleza y la gente común, y una vez más exigió los derechos de acuñación, maldiciendo a la Emperatriz como "ingrata" y alguien que la "dejaría a su suerte". Justo cuando la Señora Wen Xiu intensificaba su diatriba, el Emperador Wen y Ling Buyi llegaron, habiendo escuchado claramente el alboroto.

El Emperador Wen preguntó de inmediato por el bienestar de la Emperatriz Xuan y luego cuestionó directamente a la Señora Wen Xiu sobre su repetido énfasis en la bondad del Señor Qian'an hacia la Emperatriz. La Señora Wen Xiu intentó defender sus palabras, afirmando que simplemente estaba declarando el hecho de que su padre había criado a la Emperatriz huérfana.

Sin embargo, el Emperador Wen respondió rápidamente, relatando la larga historia de bondad mutua entre las familias Xuan y Wen, afirmando que cualquier "deuda" recíproca se había saldado hace mucho tiempo y cuestionando la insistencia de la Señora Wen Xiu en volver a tratar el tema.

La Señora Wen Xiu luego cambió de táctica, suplicando entre lágrimas por su hermano menor, el Joven Señor Qian'an, cuya familia había sufrido mucho y ahora se reducía a un solo heredero después del sacrificio de su padre. Insistió en que simplemente estaba pidiendo la ayuda de la Emperatriz, preguntando si eso estaba mal. El Emperador Wen, sin embargo, no se dejó convencer.

Exigió saber por qué no había presentado su solicitud a través de los canales oficiales mediante su General de Caballería en la corte. La acusó de acorralar deliberadamente a la Emperatriz en el Palacio Changqiu, sabiendo que la Emperatriz siempre la "toleraría y perdonaría". Luego condenó severamente su comportamiento irrespetuoso, la ruptura de las reglas y la flagrante falta de etiqueta, exigiéndole que reconociera sus crímenes.

La Emperatriz Xuan, a pesar de su propia angustia, intentó interceder, afirmando que se sentía mal y deseaba que la confrontación terminara. Pero el Emperador Wen, declarando "No dejaré que termine aquí", insistió en que la Señora Wen Xiu aún tenía más que decir. En este punto, Ling Buyi dio un paso adelante, ofreciendo a la Señora Wen Xiu una opción: quedarse y enfrentar el castigo de Su Majestad o seguir sus órdenes y abandonar el palacio.

Mientras Ling Buyi escoltaba a la Señora Wen Xiu fuera del palacio, ella continuó sus ataques vitriólicos, etiquetándolo como un "perro faldero llamativo" del Emperador y la Emperatriz y burlándose de Cheng Shaoshang por arriesgar su vida. Ling Buyi replicó que él y Cheng Shaoshang valoraban sus vidas, a diferencia de la Señora Wen Xiu, quien parecía priorizar la seguridad de su hermano por encima de todo, comentando sarcásticamente que el difunto Señor Qian'an ciertamente "no la crió en vano".

La Señora Wen Xiu, a su vez, llamó a Ling Buyi "de corazón frío" y reiteró su agravio de larga data: la muerte de su padre en el miasma, a quien culpó por la orden de Su Majestad de rescatar la Ciudad de Gu y, por extensión, al tío de Ling Buyi, el General Huo. Incluso insinuó que si su padre hubiera vivido, el trono podría haber ido a parar a otra persona.

Ling Buyi, consciente de una verdad más profunda, advirtió gravemente a la Señora Wen Xiu que "hay algo sospechoso detrás de este incidente" y la instó a "retirarse antes de que sea demasiado tarde" y "no caer en los trucos de nadie". Señaló que el Marqués Yue y la familia Xuan "nunca se llevaron bien", sugiriendo que el relato de los hechos del Marqués Yue "puede no estar diciendo la verdad", y le aconsejó no "escuchar una historia unilateral".

También señaló que Su Majestad ya había sido más que generoso con el Joven Señor Qian'an, quien poseía una mina de cobre y, por lo tanto, "definitivamente vivía cómodamente". En las puertas del palacio, apareció la Tercera Princesa y se burló abiertamente de la Señora Wen Xiu, expresando su sorpresa de que hubiera sido "expulsada" del Palacio Changqiu.

Luego se burló de la Señora Wen Xiu sobre la supuesta pobreza e incompetencia del Joven Señor Qian'an por atreverse a solicitar derechos de acuñación. La Señora Wen Xiu, desafiante, le dijo a la Tercera Princesa que se ocupara de sus propios asuntos. Al presenciar esto, Ling Buyi, recordando la larga animosidad del Marqués Yue hacia la familia Xuan desde que Su Majestad se casó con la Emperatriz Xuan en lugar de con la Consorte Yue, sospechó de juego sucio. Ordenó a los hermanos Liang que "mantuvieran una estrecha vigilancia sobre el Marqués Yue y continuaran con la investigación" sobre la muerte del Señor Qian'an.

Ling Buyi aplicó cuidadosamente medicina en la mano herida de Cheng Shaoshang, la cual se había lastimado mientras defendía a la Emperatriz. Él la reprendió gentilmente por su valentía imprudente, pero Shaoshang insistió en que tenía que proteger a la Emperatriz. Ling Buyi aclaró que la Emperatriz, a pesar de su estatus noble, nunca estuvo realmente en peligro por parte de la Señora Wen Xiu en el Palacio Changqiu, ya que la Señora Wen Xiu se habría contenido.

Shaoshang, poco familiarizada con los intrincados juegos políticos de la nobleza, se sintió burlada. Ling Buyi le aconsejó no entrometerse en asuntos que no le concernían. Shaoshang replicó, cuestionando por qué la Emperatriz debía ser ignorada solo porque era poderosa, especialmente cuando Ling Buyi y Wen Di estaban ausentes. Ling Buyi entonces le devolvió la pregunta, preguntándole por qué ella, a pesar de su propia fuerza, creía que no necesitaba su protección.

Su conversación fue interrumpida cuando su carruaje llegó a la Residencia Cheng. Antes de que Shaoshang pudiera irse, Ling Buyi la detuvo. Recordó haber visto las nubes puras e impresionantes en el Monte Kunlun cuando tenía quince años, comparando su belleza inmaculada con la forma directa en que Shaoshang lo había mirado en el Condado de Hua. Confesó que amaba su espíritu desinhibido cuando le hablaba, encontrando alegría en su desafío intrépido al poder y a las dificultades.

Ling Buyi enfatizó que ella fue quien lo cautivó primero. Él rara vez entregaba su corazón, pero una vez que lo hacía, nunca daba marcha atrás. Sin embargo, advirtió que si ella no podía corresponder a su sinceridad, preferiría retirar su corazón. Mientras tanto, en otro lugar, la Tercera Princesa, eufórica, elogió al Marqués Yue por su "plan brillante" para explotar a la Señora Wen Xiu.

Se regodeó de que la Señora Wen Xiu, una tonta preocupada solo por el beneficio de su hermano, había caído fácilmente en su cebo para acuñar monedas falsas. El Marqués Yue reveló que había sobornado al agente de la Señora Wen Xiu para adquirir la moneda falsa a un precio bajo, la cual la Tercera Princesa planeaba usar en su feudo para aliviar sus dificultades financieras.

Cuando la Tercera Princesa expresó su preocupación por ser acusada de traición, el Marqués Yue lo descartó. Explicó que la culpa recaería sobre Shouchun, el Joven Señor Qian'an y la Señora Wen Xiu, dejándolos solo con un cargo menor de "uso indebido de dinero falso". Sin embargo, le advirtió que fuera discreta, conociendo su tendencia a "presumir" y la aversión de su madre a romper las reglas, enfatizando las graves consecuencias para la Familia Yue si su plan fuera expuesto.

La Tercera Princesa, sin embargo, culpó a la frugalidad de la Emperatriz por su necesidad de recurrir a tales medidas. Cuando el comerciante, el Señor Tian, se acercó para recomendar un nuevo vino llamado Flores en Flor, la Tercera Princesa, aún amargada porque Ling Buyi había elegido a Cheng Shaoshang sobre ella, juró hacer que Shaoshang entendiera las duras realidades de la vida en el palacio si alguna vez la encontraba sola.

A la mañana siguiente, Cheng Shaoshang expresó un toque de decepción a su sirvienta cuando Ling Buyi no llegó a escoltarla. Luego comentó en broma que finalmente estaba "libre" de los constantes regaños de su madre mientras partía sola hacia el Palacio Changqiu. En su camino, se encontró con la Tercera Princesa, quien inmediatamente aprovechó la oportunidad.

La Tercera Princesa regañó duramente a Shaoshang por no saludarla adecuadamente en el palacio, a pesar de que Shaoshang estaba siendo entrenada por la Emperatriz. Obligó a Shaoshang a arrodillarse y luego intentó que la azotaran por "desacato" y "violación de los ritos", declarando que merecía la muerte. Shaoshang protestó diciendo que no tenían rencillas, pero la Tercera Princesa, alimentada por los celos sobre la elección de Ling Buyi, la desestimó, llamándola una "desdichada" que "no conocía su lugar".

Luego ordenó a sus guardias que la "abofetearan hasta que Ling Buyi sienta lástima por ella". Shaoshang recordó valientemente a la princesa su estatus familiar y su mandato de la Emperatriz para estudiar en el Palacio Changqiu, acusando a la princesa de faltar al respeto al Emperador y a la Emperatriz. La Tercera Princesa, sin embargo, replicó con suficiencia que nadie del Palacio Changqiu estaba allí para protegerla hoy y continuó ordenando que la abofetearan.

La Princesa Heredera intervino justo a tiempo, desafiando a la Tercera Princesa al sugerir que sus acciones implicarían que la Emperatriz era negligente en su enseñanza. La Tercera Princesa retrocedió rápidamente, alegando que estaba "bromeando" y liberó a Shaoshang. La Princesa Heredera luego llevó a Shaoshang al Palacio del Este, consolándola y asegurándole que la Emperatriz y Ling Buyi buscarían justicia.

Shaoshang, sin embargo, deseaba manejar los asuntos ella misma y no depender únicamente de Ling Buyi ni molestar a la Emperatriz. La Princesa Heredera reveló que la arrogancia de la Tercera Princesa provenía de su nacimiento favorecido y su crianza por parte del Marqués Yue, añadiendo que su enamoramiento por Ling Buyi estaba impulsado por su apariencia y poder, no por un afecto genuino. Shaoshang reflexionó sobre sus propios problemas desde que entró al palacio por Ling Buyi.

La Princesa Heredera compartió entonces un detalle conmovedor sobre la difícil infancia de Ling Buyi en el palacio: a menudo era intimidado y una vez casi se ahoga, pero fue salvado por el Príncipe Heredero. Relató cómo Ling Buyi, al nunca haber compartido una comida familiar, reunía a sirvientes y doncellas para comer con él y a menudo se paraba solo en el Festival de las Linternas, observando las reuniones familiares desde lejos.

El Príncipe Heredero se acercó a Ling Buyi, declarando que había oído hablar de las acciones de la Señora Wen Xiu y que el General Wang Chun le había pedido que se disculpara. Instó a Ling Buyi a no dejar que las disputas de las mujeres crearan animosidad entre ellos, ya que tanto Ling Buyi como el General Wang Chun eran sus ayudantes de confianza.

Ling Buyi aclaró que sus críticas al General Wang Chun se basaban puramente en su incompetencia y falta de idoneidad para su puesto, no en rencores personales. Aconsejó al Príncipe Heredero, como heredero al trono, priorizar los asuntos de estado sobre el amiguismo, señalando también al primo de la Princesa Heredera, Sun Sheng, como otra persona inadecuada que servía como líder de los guardaespaldas del Palacio del Este debido a su falta de habilidad y comportamiento disoluto.

El Príncipe Heredero desestimó estas preocupaciones, razonando que eran meros "trabajos de escritorio" para los parientes de su esposa. Luego intentó invitar a Ling Buyi al próximo banquete por el aniversario de la muerte del General Huo, pero Ling Buyi declinó, afirmando que tenía otros asuntos que atender. El Príncipe Heredero preguntó entonces si Ling Buyi esperaría a Cheng Shaoshang, quien estaba hablando con la Princesa Heredera.

Mientras la Princesa Heredera supervisaba meticulosamente la preparación de regalos para los ministros, incluso sacrificando una preciosa horquilla para otorgársela a la Señora Liang, Cheng Shaoshang observaba sus luchas. Shaoshang expresó su creciente comprensión de las dificultades que enfrentan las esposas de la realeza y declaró que ya no podía permanecer como espectadora. Afirmó que, como futura esposa de Ling Buyi, debía entenderlo completamente, incluyendo su pasado en el palacio, y caminar por el mismo camino que él había recorrido.

Ling Buyi y el Príncipe Heredero llegaron entonces. Ling Buyi, al notar la muñeca magullada de Shaoshang mientras le tomaba la mano, los excusó rápidamente a ambos. Una vez solos, la presionó sobre la lesión. Shaoshang, inicialmente evasiva y juguetona sobre su amenaza anterior de retirar su corazón, pronto se suavizó después de sus palabras tranquilizadoras.

Ling Buyi reiteró su advertencia de mantenerse alejada de los asuntos del palacio y de la Princesa Heredera, llamando al Palacio del Este un lugar peligroso donde las verdaderas intenciones estaban ocultas tras el poder. Shaoshang desafió su proteccionismo recordándole que el Príncipe Heredero lo había salvado de ahogarse, implicando que no debería ser tan cauteloso con el Palacio del Este.

Argumentó que, como su futura esposa, debía entender todo lo que él había experimentado en el palacio para conocerlo plenamente. Conmovido por su determinación, Ling Buyi cedió, prometiendo protegerla mientras perseguía su nueva resolución. Más tarde, la Tercera Princesa visitó a la Consorte Yue, presentándole una horquilla de peonía ornamentada que afirmaba haber sido hecha por el mejor joyero de la capital.

La Consorte Yue, sin embargo, vio a través del lujoso regalo, expresando su pesar por confiar la crianza de su hija a su tercera tía, lo que creía que había hecho a la Tercera Princesa vulgar y obsesionada con los objetos mundanos, a diferencia de la sensata Segunda Princesa.

Cuestionó la repentina afluencia de riqueza, insinuando una posible corrupción que involucraba a su esposo, el Príncipe Consorte Xuan, pero la Tercera Princesa afirmó estar ganando dinero modesto de una inversión en un restaurante, sin que su esposo lo supiera. La Consorte Yue le advirtió contra deshonrar a la Familia Yue con tales "posesiones mundanas" y criticó su atuendo llamativo, comparándola con un "pollo salvaje" o una "palurda".

La Tercera Princesa defendió su estilo de vida quejándose de los estrictos recortes presupuestarios del Palacio Changqiu, que según ella la obligaban a mezclarse con comerciantes. La Consorte Yue le recordó severamente que la frugalidad del Emperador y la Emperatriz era un ejemplo deliberado para el reino, y que la Tercera Princesa, como una "persona inculta", no tenía derecho a burlarse de ellos.

La Consorte Yue luego recordó a la Tercera Princesa que era el aniversario de la muerte del General Huo y que habría un banquete en el Palacio Changqiu, seguido por la asistencia personal del Emperador a un memorial en el Salón Fengxian. La Consorte Yue reprendió a la Tercera Princesa por su atuendo inapropiado para una ocasión tan solemne, obligándola a cambiarse a un vestido sencillo, lamentando sarcásticamente su falta de inteligencia en comparación con su Segunda Hermana.

En el banquete conmemorativo del General Huo, el Quinto Príncipe intentó coquetear con Cheng Shaoshang, quien respondió con ingenio agudo, avergonzándolo. La Segunda Princesa, conocida por su gracia, extendió una invitación amistosa a Shaoshang para visitar su residencia. Otros miembros de la realeza ofrecieron sus cortesías, aunque la atmósfera permaneció sombría debido al estado de ánimo de Wen Di.

El Emperador reconoció las inmensas contribuciones del General Huo a la paz de la nación, por las cuales él y el difunto General habían luchado arduamente. De repente, la Señora Ruyang llegó sin invitación, confrontando inmediatamente a Cheng Shaoshang y acusándola de forzar a la Princesa Yuchang a la vida monástica. Ling Buyi intervino firmemente, declarando que su matrimonio fue ordenado personalmente por el Emperador y aprobado por ambas familias.

La Señora Ruyang exigió entonces saber por qué Shaoshang no había presentado sus respetos a Madam Chunyu. Ling Buyi replicó que su propia madre estaba muy viva, y que Madam Chunyu no tenía derecho a ser considerada la futura suegra de Shaoshang, intensificando la tensión.

En este momento crítico, la Consorte Yue hizo una gran entrada, saludando al Emperador y a la Emperatriz antes de dirigirse directamente a su asiento en la cabecera de la mesa, su presencia enfriando instantáneamente la habitación. La Consorte Yue afirmó su lugar legítimo, obligando a una reacia Señora Ruyang a moverse.

Luego usó una reprimenda fingida a su Tercera Princesa para atacar indirectamente a la Señora Ruyang, comparando su propia crianza estricta con el fracaso de la Señora Ruyang para disciplinar a la Princesa Yuchang, quien terminó buscando consuelo en un templo después de su compromiso fallido. La Consorte Yue luego se dirigió directamente a la Señora Ruyang, recordando cómo solo comenzó a favorecer al Emperador después de que él ganó riqueza y poder.

La Consorte Yue relató entonces un agravio pasado: durante un invierno duro, cuando la hermana mayor del Emperador estaba embarazada y débil, la Señora Ruyang se había negado a prestarle dinero para comprar carne. Era invierno en ese entonces. El Emperador no tuvo más remedio que ir a cazar a las montañas. Solo esperaba poder obtener algo de piel y carne para su hermana. Cuando Huo Chong descubrió al Emperador, este ya se había puesto morado por el frío.

Después de eso, Huo Chong fue quien proporcionó a la hermana mayor del Emperador todo durante su embarazo, y curó al Emperador de su resfriado. La Consorte Yue lamentó que las buenas personas como el General Huo murieran jóvenes, mientras que otros, como la Señora Ruyang, eran oportunistas. Volviéndose hacia Ling Buyi, la Consorte Yue declaró firmemente que tanto ella como el Emperador deseaban que él se casara pronto para continuar el linaje Huo y ofrecer sacrificios a sus ancestros. Declaró enfáticamente que nadie tenía derecho a interferir con su elección de novia, desestimando cualquier crítica hacia Cheng Shaoshang como "tonta".

Durante una tensa confrontación, la Consorte Yue se dirigió a Ling Buyi, recordándole que, al haber muerto su tío a una edad temprana, él era el único heredero de la familia Huo. Expresó cómo tanto Su Majestad como ella deseaban que se casara pronto y tuviera hijos, asegurando la continuación del legado de la familia Huo y evitando que sus ancestros se convirtieran en espíritus errantes. Desestimó rotundamente cualquier crítica hacia su futura esposa por considerarla un sinsentido.

Lady Ruyang intervino entonces, sugiriendo que Cheng Shaoshang, al ser joven, menuda y provenir de una familia sin distinción, no era adecuada para Ling Buyi, mientras promocionaba a su propia nieta, Yuchang. La Consorte Yue replicó bruscamente que Yuchang podía olvidarse del matrimonio con una abuela que intimidaba a aquellos cuyos mayores habían fallecido. El Emperador Wen intervino entonces, declarando que Ling Buyi tenía la libertad de casarse con quien deseara y que nadie debía obligarlo a lo contrario.

Advirtió severamente que cualquiera que intentara manipular el matrimonio de Ling Buyi sufriría un destino peor que la muerte. Lady Ruyang, intimidada por la autoridad del Emperador, suavizó inmediatamente su postura, alegando que solo tenía los mejores intereses de Ling Buyi en mente y que deseaba que la Señora Chunyu recibiera el respeto adecuado.

La Consorte Yue, declarando que estaban a punto de discutir asuntos privados de la familia Huo, despidió a todos los demás príncipes y princesas, pero instruyó a Ling Buyi y a su futura esposa que permanecieran allí. Durante el intercambio, Cheng Shaoshang miró a Ling Buyi, notando que su expresión permanecía perfectamente tranquila e indescifrable. Lady Ruyang cuestionó entonces por qué la Consorte Yue defendería a Huo Junhua, quien una vez casi la mata.

La Consorte Yue, aunque reconoció su animosidad de décadas con Huo Junhua —recordando incidentes donde Huo Junhua la salpicó con sopa caliente, ella tomó represalias con clavos, e incluso Huo Junhua la atrajo a una emboscada de bandidos—, insistió en que, a pesar de su historia con Huo Junhua, la Señora Chunyu tampoco era una buena persona.

La Consorte Yue advirtió entonces a Lady Ruyang que no se metiera en problemas defendiendo a la Señora Chunyu, amenazando además con exponer públicamente las propias fechorías pasadas de Lady Ruyang si continuaba hablando en nombre de la Señora Chunyu, añadiendo que la próxima vez, no despediría a los hijos reales. La Emperatriz Xuan intervino entonces para calmar la creciente tensión, comentando que no podía intervenir cuando recordaban el pasado.

Propuso que, dado que la comida había terminado, todos debían dirigirse al Salón Fengxian para honrar a toda la familia Huo, una invitación que la Consorte Yue aceptó de inmediato. En el Salón Fengxian, Cheng Shaoshang fue encargada de organizar los tributos. Le llamó la atención el parecido del General Huo con Ling Buyi en su retrato. La Princesa Heredera llegó con bolas de incienso fragante, que Cheng Shaoshang aceptó.

Mientras conversaban, apareció la Tercera Princesa, burlándose con altivez de la falta de decoro de Cheng Shaoshang y de su aptitud para supervisar el memorial, luego insultó a la humilde familia de la Princesa Heredera, insinuando que el Príncipe Heredero no la quería porque no podía olvidar a alguien de su pasado. Incapaz de tolerar los insultos, Cheng Shaoshang derramó deliberadamente las frutas del tributo, provocando que la Tercera Princesa tropezara y cayera de forma torpe.

Después de que la Tercera Princesa se marchara furiosa, jurando venganza, Cheng Shaoshang expresó su desconcierto ante la vulgaridad de la princesa, como la de un comerciante recién enriquecido. La Princesa Heredera explicó que la Tercera Princesa fue criada por la esposa del Marqués Yue, de origen comerciante, lo que le inculcó una naturaleza extravagante, competitiva y vengativa.

La Princesa Heredera aconsejó a Cheng Shaoshang que la evitara, pero Cheng Shaoshang declaró desafiante que ella también era vengativa, y que verían quién podía superar a la otra. Cheng Shaoshang preguntó entonces por la "persona del pasado" que la Tercera Princesa había mencionado, pero la Princesa Heredera decidió no dar detalles, afirmando que era un recuerdo doloroso que era mejor dejar sin mencionar. El Emperador Wen, la Emperatriz Xuan, la Consorte Yue y sus hijos llegaron.

Ling Buyi se arrodilló solemnemente e hizo una reverencia ante la tablilla conmemorativa del General Huo. El Emperador Wen, visiblemente conmovido, decretó que todos los descendientes de la familia Wen debían recordar siempre que la gloria actual del imperio se obtuvo a través del sacrificio de la familia Huo, y ordenó a todos que ofrecieran incienso a todo el clan Huo. Cuando llegó el turno de la Tercera Princesa, sopló maliciosamente polvo de incienso hacia Cheng Shaoshang.

En represalia, Cheng Shaoshang enredó sutilmente los accesorios de la túnica de la Tercera Princesa alrededor de un candelabro. Cuando la Tercera Princesa se levantó, tiró del candelabro, prendiendo fuego a su prenda exterior. La Consorte Yue ordenó a sus asistentes que le quitaran la túnica en llamas a la Tercera Princesa, pero la princesa se resistió vehementemente. La Consorte Yue comprendió de inmediato que su hija estaba ocultando prendas interiores extravagantes.

El Emperador Wen estaba enfurecido, reprendiendo a la Tercera Princesa por su falta de respeto durante el solemne memorial y por su vestimenta lujosa, que desafiaba el decreto imperial de austeridad. La acusó de carecer de gratitud hacia los fundadores de la nación. La Quinta Princesa aprovechó la oportunidad para añadir a las desgracias de la Tercera Princesa, insinuando que su riqueza excesiva provenía de fuentes ilícitas. La Tercera Princesa afirmó que provenía de una empresa conjunta de restaurantes.

Sin embargo, el Tercer Príncipe dio un paso adelante, presentando monedas falsificadas que circulaban en el feudo de su hermana y revelando que una investigación rastreó su origen hasta Shouchun, el feudo del Joven Señor Qian'an, implicando así a la familia Xuan. La Tercera Princesa, ansiosa por desviar la culpa, señaló al Joven Señor Qian'an y a la familia Xuan. La Emperatriz Xuan permaneció en silencio. Decepcionada, la Consorte Yue se dio la vuelta y se marchó.

El Emperador Wen ordenó que la Tercera Princesa fuera golpeada severamente y asignó a Ling Buyi para investigar la operación de monedas falsificadas. La Tercera Princesa fue azotada severamente, dejando su piel lacerada. En su cámara, la Consorte Yue continuó componiendo música, aparentemente indiferente.

El Marqués Yue, hermano de la Consorte Yue, se quejó de que el Emperador Wen estaba sesgado hacia la Emperatriz Xuan, señalando que la Consorte Yue era la verdadera "primera esposa" del Emperador Wen, pero que la Emperatriz Xuan ocupaba la posición más alta. La Consorte Yue replicó bruscamente que si pensaba que el castigo no era lo suficientemente severo, ella podría pedirle al Emperador que castigara a la Tercera Princesa de nuevo hasta que se le rompieran las piernas.

Luego le dijo a la Tercera Princesa que su estupidez y superficialidad eran las culpables, expresando gratitud a Cheng Shaoshang y al Tercer Príncipe por exponer las fechorías de su hija, lo que evitó una mayor desgracia para el clan Yue.

El Marqués Yue persistió, argumentando que la Consorte Yue, quien había estado con el Emperador Wen desde el principio y cuya familia proporcionó las tropas iniciales para la rebelión, fue pasada por alto, mientras que la Emperatriz Xuan, cuya riqueza y tropas familiares fueron utilizadas más tarde, se convirtió en Emperatriz. Cuestionó la justicia del Emperador Wen al castigar severamente a la Tercera Princesa mientras solo revocaba la mina del Joven Señor Qian'an, insinuando favoritismo hacia la Emperatriz Xuan.

La Consorte Yue le recordó severamente su advertencia anterior contra discutir estos asuntos. Explicó que la Emperatriz Xuan había sacrificado toda su riqueza para ayudar al Emperador Wen a asegurar el imperio, y que la familia Huo había sido completamente aniquilada, mientras que su familia Yue al menos había sobrevivido. También señaló que su estatus de co-igualdad como Consorte era injusto para la Emperatriz y para la mentalmente inestable Huo Junhua.

La Consorte Yue concluyó que tenía todo lo que deseaba y que no tenía interés en el poder que el Marqués Yue anhelaba, advirtiéndole por última vez que no causara problemas usando su nombre, o ignoraría su parentesco. Ling Buyi fue al Patio Xinghua para visitar a Huo Junhua, preguntándole sobre su disputa histórica con la Consorte Yue.

Huo Junhua, perdida en sus pensamientos, recordó de repente los horribles eventos de la Ciudad de Gu y la trágica muerte de su hermano, el General Huo, dándose cuenta con angustia de que ni el ejército de la familia Yue ni el Señor Qian'an habían acudido a su rescate. Afuera, los subordinados de Ling Buyi, los hermanos Liang, discutieron la astucia de Cheng Shaoshang al exponer la extravagancia de la Tercera Princesa, admirando su espíritu vengativo.

Afirmaron que la estrategia de Ling Buyi de informar sutilmente al Tercer Príncipe sobre las monedas falsificadas había provocado con éxito que el príncipe expusiera a su hermana. Lamentaron que el Emperador Wen decidiera minimizar la gravedad de la operación de falsificación para evitar implicar a la Tercera Princesa y al Marqués Yue, lo que lo obligaría a imponer castigos indulgentes a todos los involucrados por el bien de la equidad.

Ling Buyi reconoció que había pagado la bondad del difunto Señor Qian'an asegurándose de que sus hijos escaparan de una sentencia de muerte. Señaló que el Emperador Wen todavía protegía al Marqués Yue a pesar de su obvia participación, concluyendo que necesitaban que el Marqués Yue cometiera una transgresión más significativa.

Los hermanos Liang presentaron entonces una carta interceptada de la Señora Wen Xiu a su hijo, Wang Long, instruyéndolo a liderar una campaña de supresión de bandidos para restaurar la reputación de la familia Qian'an y asegurar fondos para su tío, el Marqués Yue. Ling Buyi despreció a la Señora Wen Xiu por ser una tonta al priorizar asuntos triviales sobre la investigación de la sospechosa muerte de su propio padre.

Ordenó a sus hombres que entregaran su carta a Wang Long sin tocarla, mientras alertaba secretamente a los bandidos de que las fuerzas del Emperador Wen venían por una victoria decisiva. Su intención era que Wang Long fuera capturado, lo que llevaría a su destitución del cargo, lo cual Ling Buyi creía que era un mejor resultado que permitir que un funcionario tan incompetente cometiera errores mayores que amenazaran a la nación en el futuro.

El Emperador Wen anunció su decisión de confiar a Cheng Shaoshang la organización del próximo banquete de cumpleaños de la Emperatriz Xuan. A pesar de los torpes intentos de bordado de Cheng Shaoshang y sus protestas de que era demasiado nueva en la etiqueta del palacio para manejar un evento tan grandioso, el Emperador Wen insistió, afirmando que era una buena práctica para su futuro papel como esposa de Ling Buyi. Poco después, el Príncipe Heredero solicitó una audiencia urgente.

Cheng Shaoshang y la Emperatriz Xuan se retiraron y pronto escucharon los gritos furiosos del Emperador Wen desde el interior del salón. La Emperatriz Xuan parecía profundamente preocupada. Cheng Shaoshang intentó tranquilizarla, elogiando la naturaleza benevolente del Príncipe Heredero y prediciendo que se convertiría en un emperador amable y magnánimo.

La Emperatriz Xuan, sin embargo, no estuvo de acuerdo, revelando que el Emperador Wen estaba enfurecido porque Wang Long había liderado tropas sin autorización para suprimir a los bandidos y ahora estaba atrapado. El Príncipe Heredero había intentado ocultar la transgresión de Wang Long, incluso sugiriendo el engaño para salvarlo. Ling Buyi había aconsejado previamente al Príncipe Heredero que Wang Chun debería retirarse para salvar a su hijo, pero el Príncipe Heredero no estaba dispuesto.

Ling Buyi también había advertido al Príncipe Heredero contra el favoritismo y el engaño al Emperador, enfatizando que un Príncipe Heredero debe priorizar el bienestar de la nación sobre las relaciones personales. La Emperatriz Xuan confesó que su hijo era débil, indeciso y parcial, igual que ella. Lamentó que, aunque estas cualidades podrían ser admirables en una persona común, eran totalmente inadecuadas para un Príncipe Heredero. Deseaba que él fuera simplemente un niño común, y ella una madre común.

Más tarde esa noche, Cheng Shaoshang se sentó sola en un largo pasillo. Xiao Yuanyi la encontró y la reprendió por no llevar una capa. Cheng Shaoshang le preguntó a su madre si alguna vez había imaginado qué tipo de persona se convertiría antes de su nacimiento.

Luego compartió el deseo de la Emperatriz Xuan de que el Príncipe Heredero fuera una persona común, viviendo una vida feliz y segura lejos de las intrigas de la corte, y preguntó si Xiao Yuanyi había albergado esperanzas similares para ella. Xiao Yuanyi admitió que sí. Cheng Shaoshang, malinterpretando el sentimiento de su madre, comentó que sabía que su madre no apreciaba a las personas inútiles y prefería a alguien obediente como Cheng Yang, sintiendo que la había decepcionado.

Luego se disculpó para irse a dormir. Cheng Shi intentó consolar a su angustiada esposa. Xiao Yuanyi explicó que Cheng Shaoshang, al haber escuchado las palabras de la Emperatriz Xuan, estaba por primera vez empatizando con las cargas de la paternidad, aunque fuera por la Emperatriz, no por ellos. Cheng Shi remarcó que era bueno para Cheng Shaoshang aprender de los demás y entender las luchas parentales, en lugar de permanecer ignorante toda su vida. Xiao Yuanyi pareció un poco celosa pero lo restó importancia. Cheng Shi luego preguntó juguetonamente si lo haría dormir afuera.

Cuando los funcionarios de la corte se enteraron de que Su Majestad había reprendido al Príncipe Heredero, observaron el creciente protagonismo del Tercer Príncipe. En consecuencia, muchos comenzaron a alinearse con la Familia Yue, abandonando sus lealtades anteriores. Aunque el Marqués Yue despreciaba a estos oportunistas, reconoció su utilidad para moldear la opinión pública. Él y sus asesores discutieron en secreto métodos para destituir al Príncipe Heredero.

Durante este tiempo, la Quinta Princesa llegó a un restaurante con varios acompañantes masculinos. El Marqués Yue, fingiendo preocupación, le advirtió que, como princesa, debía ser cuidadosa con su conducta, ya que tales exhibiciones públicas afectarían negativamente al Príncipe Heredero y a la Emperatriz.

La Quinta Princesa desestimó sus palabras con arrogancia, declarando que el imperio pertenecía a la familia Wen, no a la familia Yue, y que solo el clan de su madre, la Familia Xuan, estaba a su altura. Después de que ella se marchó, el Marqués Yue instruyó sutilmente al propietario, el Sr.

Tian, para que difundiera historias sobre su "desenfrenada futura nuera" a quien "le gustan los hombres guapos" y las vinculara con los rumores actuales de la corte, asegurando que el comportamiento inapropiado de la Quinta Princesa fuera ampliamente conocido. Los escandalosos rumores sobre la Quinta Princesa se extendieron rápidamente. Mientras tanto, Cheng Shaoshang consultaba con la Princesa Heredera sobre el próximo banquete de cumpleaños de la Emperatriz.

Cheng Shaoshang expresó su frustración por la multitud de tareas exigentes, encontrándolo aún más desafiante que gobernar un condado. La Princesa Heredera le explicó gentilmente que Su Majestad quería que Cheng Shaoshang se familiarizara con los asuntos del palacio. Luego, la Princesa Heredera confió sus propias cargas, lamentando que su clan materno la criticara por "olvidar sus raíces" cuando no podía cumplir con sus ambiciones codiciosas. También se desesperó por los ataques políticos contra su esposo por su indulgencia.

Cheng Shaoshang afirmó firmemente su creencia de que valorar el afecto familiar no era un defecto. De repente, la Quinta Princesa irrumpió, exigiendo ver al Príncipe Heredero y arremetiendo furiosamente contra Cheng Shaoshang por estar en el Palacio del Este. Se enfrentó al Príncipe Heredero, llamando a su primo materno, Wang Long, un "desperdicio" y cuestionando si valía la pena enfurecer a Su Majestad por un hombre así.

Cuando el Príncipe Heredero defendió su compromiso con la familia, la Quinta Princesa se jactó de que si ella fuera hombre, el puesto nunca habría sido suyo. Cheng Shaoshang intervino, recordándole que la indulgencia del Príncipe Heredero era precisamente lo que la había salvado de ser condenada por sus anteriores rechazos al matrimonio.

Sin inmutarse, la Quinta Princesa dirigió su ira hacia la Princesa Heredera, sugiriendo cruelmente que el Príncipe Heredero solo se había casado con ella por lástima, ya que todos sabían a quién amaba realmente. Enfurecido, el Príncipe Heredero ordenó a la Quinta Princesa que se fuera y no regresara a menos que fuera absolutamente necesario, aunque prometió preparar regalos para su matrimonio. Aún desafiante, la Quinta Princesa se fue furiosa a quejarse con la Emperatriz.

La discusión resultante dejó a la Emperatriz postrada en cama. Sus asistentes expresaron desesperación, pero Cheng Shaoshang insistió en que los padres, incluso cuando afirman querer estar solos, anhelan secretamente la presencia de sus hijos. Cheng Shaoshang entró en las habitaciones de la Emperatriz, no para persuadirla de comer, sino para buscar su ayuda. Presentó unos pepinos que ella misma había cultivado, pidiendo a la Emperatriz que comparara su sabor con los costosos tributos de las Regiones Occidentales.

Los pepinos estaban excesivamente salados, lo que llevó a la Emperatriz a comer un poco de avena. Cheng Shaoshang propuso entonces usar sus pepinos caseros como aperitivos para el banquete de cumpleaños de la Emperatriz. Cuando la Emperatriz dudó, citando la nueva austeridad del palacio, Cheng Shaoshang explicó su método de cultivo y ofreció la ayuda de Ling Buyi para expandir la producción, haciendo que el raro vegetal fuera accesible para todos.

La Emperatriz, conmovida por la consideración de Cheng Shaoshang, la elogió como "atenta e inteligente", lamentando su propio fracaso percibido al criar a sus hijos. Cheng Shaoshang compartió sus propios sentimientos de insuficiencia con respecto a sus padres, y la Emperatriz explicó que los padres comparan a sus hijos con otros no por falta de amor, sino para motivarlos, enfatizando que la fortaleza de un hijo trae paz a un padre.

Mientras tanto, observándolas desde afuera, la dama de compañía de la Emperatriz, Luo Jitong, comenzó a resentir la buena fortuna de Cheng Shaoshang. Fuera del Palacio Changqiu, el Príncipe Heredero permanecía de pie, lleno de remordimiento. Se culpó a sí mismo por decepcionar a Su Majestad y causar tanta tristeza a su madre.

Cheng Shaoshang lo encontró y le explicó que la tristeza de la Emperatriz no provenía de sus fracasos como Príncipe Heredero, sino de su dolor como madre al verlo triste y criticado. Le aconsejó que, aunque no podía interceder por Wang Long como Príncipe Heredero, podía hacerlo como hijo por su primo materno, pues no había crimen en actuar por afecto familiar. El Príncipe Heredero, iluminado por sus palabras, le agradeció su profunda perspicacia.

Esa noche, Ling Buyi se reunió con Cheng Shaoshang. Le dijo gentilmente que, en lugar de actuar por su cuenta, podía confiarle sus planes, especialmente cuando se trataba de crearse enemigos. Prometió protegerla, pero necesitaba que ella le diera la oportunidad. Cheng Shaoshang, sin embargo, estaba preocupada por los eventos del día.

Le contó sobre la angustia de la Emperatriz por los rumores de que el Príncipe Heredero sería reemplazado y preguntó quién estaba atacando al Príncipe Heredero en la Torre Yanhui. Su expresión se volvió seria y reiteró su advertencia de que se mantuviera alejada de los asuntos del Palacio del Este y de la política de la corte. Más tarde, Su Majestad observó la descarada ambición de los funcionarios de la corte por reemplazar al Príncipe Heredero.

El Príncipe Heredero llegó, solicitando jugar ajedrez. Mientras jugaban, Su Majestad recordó haber enseñado a su hijo a jugar ajedrez cuando era joven y perder intencionalmente para hacerlo feliz. El Príncipe Heredero explicó que había aprendido de su padre que cuidar los sentimientos de la familia era más importante que ganar y, por lo tanto, su decisión de apoyar a su familia era algo de lo que nunca se arrepentiría.

Su Majestad, comprendiendo el corazón de su hijo, aceptó su explicación. Al día siguiente en la corte, Su Majestad desafió la oposición de muchos funcionarios. Elogió al Príncipe Heredero por su benevolencia, lealtad y piedad filial. Su Majestad declaró que el Príncipe Heredero comandaría a partir de entonces los tres ejércitos, confiándole el sello del tigre. La discusión pasó luego al destino de Wang Long, provocando un acalorado debate.

Su Majestad declaró firmemente que las acciones de Wang Long al reprimir a los bandidos se habían vuelto imprudentes, lo que llevó a su degradación. Afirmó que el padre de Wang Long, Wang Chun, no tenía la culpa y tomaría el mando de las tropas de su hijo. Se ordenó a Ling Buyi que liderara la represión de los bandidos, y se instruyó al Príncipe Heredero para que desplegara personalmente las tropas.

Más tarde, en el Palacio del Este, el Príncipe Heredero intentó entregar el sello del tigre a Ling Buyi para su custodia. Ling Buyi se negó, afirmando que el sello del tigre era un símbolo de la confianza de Su Majestad. Cuando preguntó cómo el Príncipe Heredero había logrado persuadir a Su Majestad para que mostrara clemencia hacia Wang Chun, el Príncipe Heredero atribuyó el mérito al consejo de Cheng Shaoshang.

Llamó cariñosamente a Ling Buyi y a Cheng Shaoshang sus "estrellas de la suerte". Ling Buyi buscó a Cheng Shaoshang y la confrontó, acusándola de actuar por su cuenta a pesar de sus repetidas advertencias. Le preguntó severamente si estaba satisfecha con el resultado para Wang Chun. Cheng Shaoshang replicó que solo había tenido la intención de ayudar a la Emperatriz y que no tenía interés en el destino de Wang Chun.

Ling Buyi respondió que sus acciones podrían crear inadvertidamente más problemas. Luego reveló las implicaciones políticas más profundas: al perdonar a Wang Chun, Su Majestad había desplazado efectivamente el resentimiento de la corte hacia la Emperatriz y el Príncipe Heredero, alimentando aún más a quienes codiciaban la posición del Príncipe Heredero. Le advirtió que sus acciones, aparentemente bien intencionadas, podrían dañarlos e incluso involucrar a la Emperatriz. Cheng Shaoshang admitió que nunca había considerado consecuencias tan complejas.

Sintiéndose agraviada, Cheng Shaoshang expresó su frustración porque Ling Buyi nunca quiso realmente que ella entendiera sus planes, siempre descartando los asuntos como "demasiado complicados". Lamentó que podría haberse casado con un hombre sencillo y vivido una vida sencilla, pero fue él quien la arrastró a este mundo complicado. Recordó su vacilación inicial sobre su compromiso, pero incluso después de decidir estar con él, él continuó insistiendo en que su mundo era demasiado intrincado para ella.

Ling Buyi insistió en que solo quería protegerla. Cheng Shaoshang, sin embargo, comparó sus palabras con las críticas de su madre, sugiriendo que implicaban que ella "no era lo suficientemente buena". Admitió que no sabía cómo satisfacerlo sin cambiar su naturaleza inherente: actuar imprudentemente y seguir su propio corazón. Se disculpó por decepcionarlo. La conversación terminó infelizmente, con Ling Buyi declarando que regresaría a casa solo. Mientras Cheng Shaoshang caminaba sola, reflexionó sobre las palabras de Ling Buyi, dándose cuenta finalmente de que su matrimonio con él estaba resultando ser muy problemático.

El Príncipe Heredero pasó una noche sin dormir, atormentado por la idea de que ladrones intentaban robar los sellos de tigre. Aunque los sellos seguían allí, su ansiedad era inmensa. La Princesa Heredera notó su angustia mientras él estaba descalzo y sin bata, preguntándole si había escuchado ruidos extraños.

El Príncipe Heredero confesó su inquietud, sintiendo que los sellos eran como objetos divinos que lo estrangulaban hasta dejarlo sin aliento y temiendo que su pérdida no solo le costara su título, sino que también implicara a su madre, la Emperatriz. Para calmar sus nervios, la Princesa Heredera sugirió trasladar los sellos al Patio Zigui, donde su primo, Sun Sheng, un guardia, podría vigilarlos en un entorno más aislado.

El Príncipe Heredero estuvo de acuerdo, con la intención de moverlos al día siguiente. Sin embargo, los sellos de tigre se perdieron durante el traslado. Al enterarse de esto, Ling Buyi se puso furioso, recordándole al Príncipe Heredero que le había advertido repetidamente sobre la falta de fiabilidad de Sun Sheng y los peligros de nombrar personal basándose en el favoritismo en lugar del mérito.

Reconociendo su profundo error, el Príncipe Heredero buscó desesperadamente la ayuda de Ling Buyi, ya que el ejército estaba listo para partir hacia una campaña de supresión de bandidos, lo que requería los sellos de tigre. Ling Buyi preguntó si había consultado al General Wang o al Gran Tutor Lou.

El Príncipe Heredero reveló que el General Wang había fingido estar enfermo, mientras que el Gran Tutor Lou había sugerido culpar a la Emperatriz para mitigar la situación, consejo que el Príncipe Heredero rechazó rotundamente, sin querer manchar la reputación de su noble madre. Ling Buyi insinuó que aún podría existir una solución. Mientras tanto, la Princesa Heredera, ansiosa por detener la investigación de Ling Buyi y asegurar su ayuda, envió un mensaje a Cheng Shaoshang.

Cheng Shaoshang todavía estaba molesta con Ling Buyi, aunque su doncella, Lianfang, notó que a pesar de la temible reputación de Ling Buyi, Cheng Shaoshang era excepcionalmente audaz como para estar molesta con él. Antes de que Cheng Shaoshang llegara al Palacio del Este, la Princesa Heredera se acercó a Ling Buyi, halagándolo al resaltar su profunda confianza con Su Majestad y luego transmitiendo sutilmente la terrible situación de ella y del Príncipe Heredero.

Ling Buyi, viendo a través de su pretensión, sugirió que la Princesa Heredera confesara ante el Emperador Wen, asumiendo toda la responsabilidad y retratando al Príncipe Heredero como un simple espectador desafortunado. La Princesa Heredera tartamudeó, llamando a tal acto "engañar a Su Majestad" y mostrando una clara renuencia a pesar de sus votos anteriores de sacrificio personal.

Justo entonces, Cheng Shaoshang, habiendo escuchado la conversación desde afuera, creyó erróneamente que Ling Buyi estaba obligando a la Princesa Heredera a asumir la culpa. Ella irrumpió, criticando la noción de que los hombres empujaran la responsabilidad sobre las mujeres. Ling Buyi, luchando por mantener la compostura, intentó despedirla, afirmando que las discusiones no eran para sus oídos. La Princesa Heredera intervino, confirmando que ella había invitado a Cheng Shaoshang, y luego la escoltó afuera.

Allí, continuó su farsa manipuladora, expresando una profunda preocupación por los repetidos errores del Príncipe Heredero y las posibles implicaciones para la Emperatriz. Incluso llegó a insinuar que sacrificaría su posición o su vida, mencionando sutilmente que el Príncipe Heredero tenía a otra "persona en su corazón" y que ella se haría a un lado por su felicidad. Ling Buyi abandonó el Palacio del Este solo. Cheng Shaoshang, todavía molesta, inicialmente decidió regresar a la Mansión Cheng por su cuenta.

Sin embargo, Ling Buyi apareció, deteniéndola y atrayéndola hacia un abrazo. Se disculpó por su tono duro, explicando que la crisis de los sellos de tigre era extremadamente grave y que quería mantenerla fuera de peligro, prometiendo manejar todo. Cheng Shaoshang, apaciguada, decidió dirigirse al Palacio de Changqiu. Ling Buyi, siempre vigilante, instruyó a sus guardias para que monitorearan discretamente el Palacio del Este, especialmente a la Princesa Heredera, e informaran de cualquier actividad inusual.

En el Palacio de Changqiu, Cheng Shaoshang encontró a la Emperatriz recordando con una vieja nodriza. La Emperatriz sostenía la ropa de bebé del Príncipe Heredero, recordando su difícil nacimiento y la intensa preocupación del Emperador. Habló de la naturaleza filial del Príncipe Heredero y de cómo el Emperador le había otorgado los sellos de tigre para asegurar su posición.

La Emperatriz luego expresó su profundo miedo por la seguridad de su hijo, conociendo los trágicos destinos (suicidio o ejecución) que sufrían los Príncipes Herederos depuestos. Admitió su egoísmo maternal, declarando que si algo le sucedía a su hijo, su vida habría terminado. Profundamente conmovida por las palabras de la Emperatriz y comprendiendo la situación peligrosa, Cheng Shaoshang resolvió ayudar al Príncipe Heredero intentando forjar una réplica del sello de tigre.

En el día de la partida del ejército, el Emperador Wen Di presidió la ceremonia. El Príncipe Heredero, ante una reunión de funcionarios civiles y militares, presentó el sello de tigre al General Wan Songbai. De repente, el Marqués Yue intervino, cuestionando la autenticidad del sello y exigiendo una verificación inmediata. Citó específicamente que los sellos de tigre genuinos contenían imanes que permitían unirlos.

Cheng Shaoshang, quien había fabricado una réplica visualmente idéntica pero desconocía las propiedades magnéticas, se llenó de pavor. Para su inmenso alivio y sorpresa, Ling Buyi dio un paso adelante, afirmando con confianza que la verdad se revelaría con una sola unión. Luego unió perfectamente las dos mitades del sello, silenciando las dudas del Marqués Yue.

Anteriormente, previendo la intención de Cheng Shaoshang de crear una falsificación y comprendiendo el grave cargo de engañar al Emperador que se produciría si se exponía, Ling Buyi ya había tomado medidas decisivas. Había enviado a su subordinado, Qi, a recuperar los sellos de tigre del clan Huo.

Explicó que el Marqués Yue había sobornado a Sun Sheng para robar los sellos originales, y aunque encontrar los originales tomaría tiempo, solo los sellos del clan Huo, forjados por el mismo maestro y casi idénticos, podían evitar que Cheng Shaoshang fuera expuesta. A pesar de las protestas de sus subordinados sobre sacrificar la última reliquia del clan Huo, un regalo de Su Majestad al General Huo, Ling Buyi declaró firmemente que protegería a Cheng Shaoshang, sin importar el costo.

Mientras tanto, las discusiones sobre el matrimonio impregnaban el aire. El Marqués Ban perseguía a Cheng Yang, mientras que la relación de Wan Qiqi y Cheng Song se consolidaba rápidamente, con Cheng Song aceptando casarse en la familia Wan.

Cheng Yang expresó sus propias ansiedades sobre el matrimonio, sintiéndose abrumada por el proceso de toma de decisiones y admitiendo que carecía de opiniones fuertes, resignada a seguir la guía de su tía incluso si eso significaba casarse con el Marqués Ban. Wan Qiqi, sin embargo, argumentó vehementemente a favor del control de una mujer sobre su destino, presumiendo juguetonamente sobre cómo Cheng Song era totalmente sumiso a ella.

Al notar el comportamiento preocupado de Cheng Shaoshang, Wan Qiqi la confrontó directamente sobre sus verdaderos sentimientos por Ling Buyi. Cheng Shaoshang admitió que no estaba segura, afirmando que "la mayor parte del tiempo" era feliz con él y creía que le gustaba, pero que él también la enfadaba a menudo. Wan Qiqi la instó a enumerar sus interacciones y sopesar lo bueno contra lo malo.

Cheng Shaoshang relató casos específicos: la ayuda de Ling Buyi en la Mansión Ruyang (bueno), compensada por su amenaza con el puente (malo); sus rescates en el condado de Hua y su asistencia en el Monte Tugao (bueno), contrarrestados por su orquestación del matrimonio imperial y la restricción de sus hábitos (malo).

Wan Qiqi refutó bruscamente, afirmando que las quejas de Cheng Shaoshang eran triviales en comparación con Ling Buyi arriesgando su vida y sufriendo lesiones por ella, enfatizando que un solo acto de salvar su vida superaba todas sus quejas. Cheng Yang apoyó esto, afirmando que alguien que arriesga su vida para salvarte y protegerte es verdaderamente digno de amor, y que la sinceridad debe ser correspondida. Esta conversación provocó una profunda realización dentro de Cheng Shaoshang.

Conmovida por esta claridad, Cheng Shaoshang corrió impulsivamente, eligiendo un caballo por velocidad sobre un carruaje, para encontrar a Ling Buyi. Para su profunda emoción, él ya estaba esperando fuera de su puerta. Él confesó que a menudo la esperaba, escoltándola secretamente a casa y vigilando su puerta cuando ella no estaba en el Palacio de Changqiu.

Ling Buyi comenzó a agradecerle por su participación en el asunto de los sellos de tigre, pero Cheng Shaoshang le aseguró que ella sabía la verdad. Él le dijo que no quería que ella se sintiera obligada a comprometerse o a ser reacia en su relación. Cheng Shaoshang luego expresó su gratitud por sus repetidos rescates, admitiendo que no podía ajustarse a los roles tradicionales de esposa como su madre o aceptar el destino como Cheng Yang.

Se dio cuenta de que, aunque una vez sintió que "ella" tenía que comprometerse por él, siempre había sido "él" quien hacía concesiones. Ling Buyi, conmovido, se disculpó por intentar restringirla, afirmando que la amaba exactamente por su espíritu valiente y sin inhibiciones, y la instó a ser ella misma en su presencia.

Cheng Shaoshang luego declaró abiertamente sus sentimientos con dos promesas: primero, lo trataría excepcionalmente bien, incluso hasta el punto de la molestia; y segundo, lo apreciaría y amaría para siempre, hasta que envejecieran y su cabello se volviera gris, recordando siempre su bondad. Lleno de alegría, Ling Buyi preguntó ansiosamente si podían casarse antes. Luego la llevó al Patio Xinghua para presentarla a su madre, Huo Junhua.

Antes de entrar, le advirtió a Cheng Shaoshang que no hablara ni reaccionara apresuradamente ante nada de lo que pudiera presenciar, prometiendo una explicación completa más tarde. Adentro, Huo Junhua, en un estado de delirio confuso, confundió a Ling Buyi con un pariente que buscaba limosnas y a Cheng Shaoshang con su "nueva esposa" que se unía a él para "vivir de gorra".

Su estado de ánimo se intensificó rápidamente mientras lloraba a su hermano fallecido y a su familia, luego se volvió contra Ling Buyi, confundiéndolo con su padre, Ling Yi, acusándolo de traición y ordenándole morir. Cuando Huo Junhua se abalanzó sobre Cheng Shaoshang, Ling Buyi la protegió instintivamente, soportando una mordida en su mano que sangraba profusamente. Un asistente intervino rápidamente para calmar a Huo Junhua, mientras instaba a Ling Buyi a atender su herida.

Cheng Shaoshang estaba vendando la mano de Ling Buyi bajo un árbol de albaricoque, expresando su preocupación por él. Ling Buyi le aseguró que ya no le dolía y le confesó que quería que conociera a su madre, Huo Junhua, antes de su compromiso, aunque no sería necesario que se vieran con frecuencia en el futuro.

Cheng Shaoshang declaró con calma que no tenía miedo, reconociendo que la madre de Ling Buyi simplemente estaba enferma y no tenía la culpa, señalando en cambio a quienes arruinaron la vida de Huo Junhua. Ling Buyi reflexionó sobre cómo la gente lo consideraba cruel y desobediente por su frialdad hacia el Marqués Chengyang, Ling Yi.

Cheng Shaoshang replicó que la verdadera piedad filial nace de la bondad de los padres, y si los padres fallan en sus deberes, no se debe reprochar a los hijos por no ser filiales. Ella afirmó que Ling Buyi no era una persona cruel. También lo consoló respecto a su madre, señalando que el General Cui You parecía genuinamente atento hacia la Señora Huo y que seguramente la cuidaría bien.

Ling Buyi explicó que el General Cui You había amado a su madre desde su juventud e inicialmente se negó a casarse. Más tarde fue obligado a contraer matrimonio por su familia, pero su esposa murió trágicamente en el parto. Poco después, Huo Junhua se divorció de Ling Yi, y el General Cui You juró no volver a casarse, permaneciendo viudo por Huo Junhua hasta el día de hoy. Cheng Shaoshang se sintió conmovida por tan profundo afecto, considerándolo invaluable.

Ling Buyi confesó entonces que sus sentimientos por Cheng Shaoshang eran igual de sinceros. Cheng Shaoshang se ofreció a visitar a Huo Junhua frecuentemente en su lugar. Ling Buyi lo agradeció, afirmando que una vez que estuvieran casados, Cheng Shaoshang sería la señora de la casa y podría entrar y salir cuando quisiera. Cheng Shaoshang sugirió entonces que Ling Buyi ya no necesitaba pasar por ella tan temprano, ya que era demasiado arduo para él.

Cuando él le preguntó cómo podría verla más si la extrañaba, ella propuso encontrarse en las puertas del palacio y entrar juntos. Ling Buyi señaló que eso significaría que ella tendría que despertarse media hora antes, pero ella lo descartó juguetonamente. Aclaró que si se concentraba en sus deberes en el palacio, no podría concentrarse en él, lo que llevó a Ling Buyi a elegir que ella se concentrara en él.

También sugirió que podrían cenar en el Palacio Changqiu y caminar a casa, o comer en casa si él no estaba ocupado. Ling Buyi, ansioso por casarse, deseaba que el tiempo pasara más rápido. Luego sugirió en broma que celebraran el banquete de compromiso al día siguiente, a lo que Cheng Shaoshang accedió con entusiasmo antes de que él revelara que estaba bromeando. Explicó que tres días era lo más pronto posible, y que incluso eso era apresurado.

Cheng Shaoshang, recordando su anterior compromiso roto con Lou Yao, insinuó que ni siquiera un compromiso garantizaba tranquilidad. Ling Buyi, con un toque de celos, la besó inmediatamente, advirtiéndole que seguiría usando ese método para callarla si decía cosas que a él no le gustaban. Xiao Yuanyi expresó su preocupación de que el banquete de compromiso en tres días fuera demasiado apresurado.

Cheng Shaoshang explicó que Ling Buyi había prometido encargarse de todos los preparativos y que solo necesitaba una lista de invitados de la familia Cheng. En ese momento, la Señora Chunyu llegó, presumiblemente para discutir el compromiso. Xiao Yuanyi comentó sobre la repentina visita de la Señora Chunyu, dada su anterior enfermedad fingida para evitar enviar regalos de compromiso. Cheng Shaoshang, conociendo ya el carácter de la Señora Chunyu, no se mostró complacida.

Cuando la Señora Chunyu presentó a dos hermosas sirvientas como regalo, Cheng Shaoshang replicó bruscamente, cuestionando por qué la Señora Chunyu enviaría concubinas cuando ella misma ni siquiera había tocado la cama de Ling Buyi. La criticó por hacer cosas vulgares pero ofenderse por palabras vulgares. Xiao Yuanyi apoyó a Cheng Shaoshang, enfatizando que la familia Cheng estaba con Ling Buyi.

La Señora Chunyu, frustrada, amenazó con cancelar el banquete de compromiso y evitar que Cheng Shaoshang se casara con la familia Ling, y luego se marchó furiosa. Xiao Yuanyi cuestionó las acciones de Cheng Shaoshang, pero Cheng Shaoshang explicó la difícil situación de Huo Junhua, expresando una simpatía genuina por ella y Ling Buyi, añadiendo que despreciaba a quienes roban el amor de otros.

Se mantuvo confiada en que, cuando llegara el día del compromiso, la Señora Chunyu sería quien no podría entrar por las puertas. El día del compromiso, los invitados comenzaron a llegar a la residencia Cheng. Yuan Shen también vino, supuestamente para "rescatar a su estudiante de una vida de sufrimiento", ya que creía que el matrimonio era ruinoso.

Mientras tanto, la Señora Chunyu, tras haber ido a la residencia de Ling Buyi solo para descubrir que no había banquete allí, fue informada de que todos los invitados a la residencia Cheng necesitaban una invitación, la cual ella no tenía. Se indignó, amenazando con que, sin ella, el compromiso no podría proceder.

Mientras el banquete estaba en marcha, Ling Buyi envió un mensaje a Cheng Shaoshang, diciéndole que no se preocupara, que dijera lo que pensaba y que él se encargaría de todo. Poco después, la Señora Ruyang y la Señora Chunyu llegaron a la fuerza con sus guardias, sin tener invitaciones. La Señora Ruyang exigió inmediatamente que Cheng Shaoshang se arrodillara, acusándola de no tener talento, virtud, lealtad ni piedad filial.

Xiao Yuanyi intervino, intentando recibir a la Señora Ruyang pero reiterando que, sin una invitación, no podía ser sentada formalmente. La Señora Ruyang reprendió entonces a Cheng Shaoshang por faltar al respeto a sus mayores y no invitar a su futura suegra, la Señora Chunyu, antes de ordenar a sus sirvientes que capturaran y disciplinaran a Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi protegió ferozmente a su hija, abofeteando al sirviente de la Señora Ruyang y haciendo valer el estatus de su familia.

Cheng Shaoshang continuó provocando a la Señora Chunyu, recordando a todos la traición pasada de la Señora Chunyu hacia Huo Junhua al meterse en la cama de su primo. La Señora Ruyang, indignada, amenazó con más castigos, pero la Emperatriz Xuan llegó inesperadamente. La Emperatriz Xuan, tras intercambiar saludos, solicitó hablar en privado con la Señora Ruyang, la Señora Chunyu y Cheng Shaoshang en una parte más tranquila de la residencia.

Mientras se movían, los espectadores cotilleaban sobre cómo Ling Buyi elegía a la "grosera" Cheng Shaoshang por encima de la Princesa Yuchang. Yuan Shen, disgustado por su comportamiento, los reprendió por cotillear mientras disfrutaban de la hospitalidad de la familia Cheng, lo que los hizo retirarse torpemente. En la sala privada, la Señora Ruyang continuó acusando a Cheng Shaoshang de falta de respeto y conducta impía por no invitar a la Señora Chunyu.

La Emperatriz Xuan, a pesar de su naturaleza gentil, afirmó que Cheng Shaoshang había sido amable y respetuosa mientras la servía. La Señora Ruyang desestimó la opinión de la Emperatriz Xuan, criticando su falta de firmeza, y escaló aún más la situación, provocando la aparición repentina de Ling Buyi, Wen Di, la Consorte Yue y el Señor Ruyang. La Consorte Yue tomó el control inmediatamente, agradeciendo sarcásticamente a la Señora Ruyang por mencionarla tan a menudo.

La Señora Ruyang continuó quejándose, llamando a las palabras de Cheng Shaoshang una desgracia para la familia real. Cheng Shaoshang replicó, señalando la hipocresía de la Señora Ruyang por haber descartado previamente el asunto como trivial. Cuando la Señora Ruyang cuestionó la validez de la palabra de Cheng Shaoshang frente a la de la Señora Chunyu, Cheng Shaoshang argumentó que, a diferencia de la Señora Chunyu, quien tramó su camino hacia su posición, ella había seguido la conducta adecuada.

Por lo tanto, declaró Cheng Shaoshang, su propio juramento era confiable mientras que el de la Señora Chunyu no lo era. La Señora Chunyu amenazó teatralmente con suicidarse si no era vindicada. La Consorte Yue relató entonces el cruel abandono de Ling Yi hacia su esposa e hijo, detallando cómo Huo Junhua lo había apoyado de todo corazón, solo para que él mantuviera una relación clandestina con la Señora Chunyu mientras Huo Junhua y Ling Buyi luchaban por sobrevivir.

Destacó el altruismo de Huo Junhua como madre, a pesar de sus defectos. La Consorte Yue concluyó declarando que la Señora Chunyu tenía prohibido entrar al palacio sin ser convocada, afirmando que verla le causaba náuseas. La Señora Ruyang, aún desafiante, afirmó que la Señora Chunyu era su salvadora y que humillarla era humillarse a sí misma. Amenazó con crear un escándalo anunciando a los invitados reunidos cómo el Emperador trataba a su tía.

El Señor Ruyang, exasperado por las payasadas de su esposa, pidió desesperadamente a Wen Di el divorcio. Wen Di, recordado por la Consorte Yue y la Emperatriz Xuan sobre el daño potencial a la promoción del confucianismo si se concedía un divorcio, decidió un compromiso.

Declaró a la Señora Ruyang "vieja y senil, propensa a comportamientos erráticos", y la envió al Templo Sancai para "descanso y recuperación", con Ling Buyi asegurándose de que estuviera bien cuidada y sin ser molestada por extraños. Luego ordenó que la Señora Chunyu fuera confinada a su residencia para cuidar de Ling Yi, prohibiéndole salir de sus puertas.

Con la Señora Ruyang y la Señora Chunyu llevadas en desgracia, el Señor Ruyang sintió una ola de alivio, declarándolo un gran día y ofreciendo vinos finos que había traído. Wen Di, complacido, aceptó celebrar sin restricciones. Mientras todos los demás se iban, Cheng Shaoshang y Ling Buyi compartieron una mirada amorosa, con sus sentimientos tácitos claros.

Los invitados ya estaban sentados en el banquete cuando Yuan Shen habló mal de otros a sus espaldas, una conversación que Cheng Shaoshang escuchó claramente. Yuan Shen criticó el mal juicio de Cheng Shaoshang al elegir esposo, pero Cheng Shaoshang replicó con confianza que Yuan Shen simplemente estaba celoso de su continua buena fortuna mientras él permanecía solo. Esto dejó a Yuan Shen sin palabras. El General Wan Songbai regresó con una victoria, habiendo erradicado con éxito a los ladrones.

Su investigación también reveló que la partida no autorizada de Wang Long de su puesto se debió a una orden militar de su padre, Wang Chun. El Marqués Yue y el Príncipe Heredero presentaron sus argumentos sobre el asunto. El Oficial Ji del Ministerio de Justicia sugirió que su departamento manejara el caso e introdujo al nuevo Caballero Asistente, Yuan Shen, ante Su Majestad.

Mientras Yuan Shen se preparaba para aceptar la tarea, Ling Buyi presentó inesperadamente pruebas que ya había descubierto. Reveló que la Señora Wen Xiu, en un esfuerzo por apoyar al Joven Señor Qian'an en Shouchun, había falsificado deliberadamente una orden militar, lo que llevó a Wang Chun a tomar medidas desesperadas. Enfurecido, Su Majestad ordenó revocar el título de la Señora Wen Xiu y le ordenó quitarse la vida con seda blanca.

Ling Buyi argumentó que la negligencia de Wang Chun al permitir que su esposa e hijo actuaran de manera insensata significaba que ya no era apto para la corte. El Príncipe Heredero intentó interceder por Wang Chun, pero Yuan Shen y el Tercer Príncipe estuvieron rápidamente de acuerdo en que se justificaba un castigo severo. Finalmente, Su Majestad ignoró las súplicas del Príncipe Heredero y decidió degradar a Wang Chun y a su hijo a plebeyos, confiscando todas sus propiedades.

Después de que concluyó la asamblea de la corte, varios funcionarios albergaron sus propios pensamientos. Cheng Shaoshang envió a un sirviente a entregar un tazón de sopa caliente a Ling Buyi. El Oficial Ji comentó que Ling Buyi era realmente afortunado, mientras que Yuan Shen parecía disgustado, comentando que incluso las mujeres vivaces se vuelven empalagosas, sentimentales y vulgares después del compromiso. Mientras tanto, Wang Ling se arrodilló fuera del Palacio Changqiu, rogando desesperadamente a la Emperatriz Xuan por ayuda.

El asistente real intentó despedirla, diciendo que la Emperatriz no se sentía bien, pero Wang Ling acusó a los sirvientes de ser oportunistas. Cheng Shaoshang intervino justo cuando llegaba la Quinta Princesa, salvando a Wang Ling de un posible tormento al redirigir a la Quinta Princesa. Cheng Shaoshang luego advirtió severamente a Wang Ling que guardara silencio si deseaba salvar su propia vida, enfatizando la gravedad de la situación.

Más tarde, Cheng Shaoshang preparó platos de Shouchun para Su Majestad, mencionando sutilmente al Viejo Señor Qian'an. Esto despertó los recuerdos del pasado de Su Majestad, haciéndolo más receptivo a la difícil situación de Wang Ling. Relató que el Viejo Señor Qian'an había muerto salvando al General Huo, un gran mérito, razón por la cual Su Majestad había perdonado repetidamente a la Señora Wen Xiu.

Cheng Shaoshang recordó además la profunda conexión de la Emperatriz Xuan con la Señora Wen Xiu, lo que entristeció a Su Majestad. Finalmente accedió a perdonar la vida de la Señora Wen Xiu, conmutando su sentencia a confinamiento de por vida. Wang Ling visitó a su madre, la Señora Wen Xiu, esperando alguna señal de arrepentimiento.

Sin embargo, la Señora Wen Xiu permaneció inflexible, aferrándose a la ilusión de que el Joven Señor Qian'an era su verdadero apoyo, incluso a costa de la vida de todo el clan Wang. Esta interacción llenó a Wang Ling de tristeza y absoluta decepción por su madre. Antes de irse, Wang Ling reveló que el Joven Señor Qian'an había trasladado toda la culpa a la Señora Wen Xiu y no tenía intención de salvarla.

También destacó la amarga ironía de que la Emperatriz Xuan, a quien la Señora Wen Xiu maldecía a diario, se había convertido en su salvadora. A medida que se acercaba el banquete de cumpleaños de la Emperatriz Xuan, la Quinta Princesa buscó usar la ocasión para su beneficio, con el objetivo de asegurar fondos para su hogar y sus sirvientes.

La Emperatriz Xuan, muy consciente de las intenciones de la Quinta Princesa, decidió confiar los preparativos del banquete a Cheng Shaoshang. La Quinta Princesa estaba disgustada, argumentando que Cheng Shaoshang, al ser de origen humilde y nunca haber asistido a un banquete de cumpleaños real, no podría saber cómo gestionar tal evento. Justo entonces, un aroma fragante salió de la habitación de Cheng Shaoshang.

La Emperatriz Xuan y la Quinta Princesa descubrieron a Cheng Shaoshang haciendo un jarabe de azúcar especial a partir de caña de azúcar para preparar dulces para la Emperatriz. La Emperatriz Xuan elogió mucho los dulces. Su Majestad entró con Ling Buyi, comentando en tono de broma que con Cheng Shaoshang allí para traer alegría a la Emperatriz, no necesitaría visitar el Palacio Changqiu con tanta frecuencia.

Cheng Shaoshang compartió los dulces con Su Majestad y Ling Buyi, ignorando deliberadamente a la Quinta Princesa. Su Majestad reflexionó que tal método de producción de azúcar no podría replicarse a nivel nacional, ya que los lujos deliciosos son difíciles de popularizar sin vastos recursos.

Cheng Shaoshang explicó que las prioridades de la nación residían en el grano, el hierro y los caballos, y aseguró a Su Majestad que los gastos de sus dulces provenían enteramente de su propio bolsillo, no del presupuesto del palacio. Complacido por esto, Su Majestad otorgó inmediatamente a Ling Buyi un feudo de doscientas familias.

La Emperatriz Xuan, considerando el inminente matrimonio de Lady Luo Jitong con el Noroeste, sugirió que Cheng Shaoshang se hiciera cargo de la gestión de los asuntos del harén. Su Majestad estuvo de acuerdo de inmediato, a pesar de los repetidos intentos de la Quinta Princesa de intervenir. Cheng Shaoshang sintió una punzada de decepción, incapaz de comprender por qué Ling Buyi recibió la recompensa cuando ella había hecho todo el trabajo.

La creciente prominencia de Cheng Shaoshang alimentó los celos de la Quinta Princesa. Mientras salía del palacio, se encontró con Luo Jitong e intentó deliberadamente causar problemas, afirmando que Cheng Shaoshang había robado el favor de la Emperatriz Xuan, razón por la cual Luo Jitong no podía casarse con Ling Buyi. Aunque Luo Jitong fingió indiferencia después de que la Quinta Princesa se fue, su corazón estaba claramente preocupado.

Esa noche, Cheng Shaoshang estudió ábaco en el palacio, luchando por concentrarse. Finalmente se confió a la Emperatriz Xuan, expresando sus sentimientos de ser eclipsada como prometida de Ling Buyi. La Emperatriz Xuan reconoció la independencia pasada de Cheng Shaoshang, pero le recordó que en el largo río de la historia, muchos generales y estrategas sirvieron a sus emperadores en silencio y aun así lograron una fama duradera.

Inspirada, Cheng Shaoshang finalmente entendió que una pareja casada es una sola entidad. Si el esposo es el sol abrasador, que ilumina vastas distancias, entonces la esposa puede ser la brillante galaxia de estrellas. El sol, la luna y las estrellas no son intrínsecamente superiores o inferiores; todos son indispensables y coexisten para crear este mundo.

A medida que Cheng Shaoshang permaneció más tiempo en el palacio para aprender etiqueta, sus visitas a la Residencia Cheng se volvieron cada vez más raras. Aunque Xiao Yuanyi no expresó sus preocupaciones, estaba profundamente preocupada. Ahora, Cheng Shaoshang debía residir en el Palacio Changqiu hasta que concluyera el banquete de cumpleaños. Para asegurar la comodidad de Cheng Shaoshang, Ling Buyi fue personalmente a la Residencia Cheng para recoger sus necesidades diarias.

Sin embargo, al entrar en la habitación de Cheng Shaoshang, toda la familia la encontró completamente vacía, lo que los llevó a exclamar ante el alcance de la minuciosidad de Ling Buyi.

Cheng Shaoshang se encontró organizando meticulosamente el banquete de cumpleaños de la Emperatriz Xuan, una tarea que gestionó diligentemente para satisfacción del Emperador Wen Di. Sin embargo, le preocupaba que una celebración tan extravagante contradijera el reciente impulso del Emperador Wen Di por la frugalidad.

Cheng Shaoshang aconsejó a la Emperatriz Xuan que se acercara al Emperador Wen Di como una esposa amorosa, no como una súbdita, sugiriendo que expresara sus preocupaciones con una voz suave y una mirada de adoración, enfatizando que una pareja debe ser igualitaria y que una esposa no debería celebrar un banquete mientras su esposo vive con sencillez.

La Emperatriz Xuan, aunque inicialmente nerviosa por el consejo poco convencional, se divirtió y bromeó con Cheng Shaoshang sobre los numerosos artículos que Ling Buyi había trasladado desde su hogar, haciendo que su patio en el palacio se pareciera a su antigua residencia.

Cheng Shaoshang admitió que estos artículos le provocaban nostalgia y expresó su deseo de regresar a casa después del banquete, lo cual la Emperatriz Xuan descartó, creyendo que a Cheng Shaoshang simplemente no le gustaban las restricciones del palacio. La Quinta Princesa llegó al Palacio Changqiu, declarando su intención de realizar un nuevo baile en el banquete, el cual había practicado extensamente para mostrar su piedad filial.

La diversión inicial de la Emperatriz Xuan se desvaneció cuando cuestionó severamente a la Quinta Princesa sobre los rumores de que había adquirido diez mil mus de tierra en el condado de Hongnong para una finca privada. La Quinta Princesa defendió sus acciones, alegando que planeaba desarrollar la tierra desolada para beneficio de los ciudadanos sin hogar, esperando demostrar su capacidad a sus padres.

La Emperatriz Xuan no quedó impresionada, afirmando que el desarrollo de la tierra era un asunto de los ministros, no de una princesa. La Quinta Princesa expresó entonces su resentimiento, acusando a su madre de favorecer a Ling Buyi y a Cheng Shaoshang. Señaló cómo la Emperatriz Xuan consentía las diversas actividades de Cheng Shaoshang, como preparar postres y cultivar vegetales, mientras reprendía sus propios esfuerzos.

La Emperatriz Xuan aclaró que los esfuerzos de Cheng Shaoshang tenían propósitos útiles, a diferencia de los deseos egoístas de la Quinta Princesa. Cansada de la confrontación, la Emperatriz Xuan despidió a la Quinta Princesa y a su séquito, instruyendo a Cheng Shaoshang para que los alojara en el Palacio Yongle de la Consorte Yue, ya que su presencia era una molestia.

La Quinta Princesa, recordando que Cheng Shaoshang ahora ocupaba su antigua residencia, inicialmente se burló, pero luego aceptó el arreglo, no queriendo parecer mezquina ante su madre. Mientras Cheng Shaoshang guiaba a la Quinta Princesa y a su séquito a través de los jardines del palacio, Lady Zuo, ante la instigación silenciosa de la Quinta Princesa, empujó deliberadamente a Cheng Shaoshang a un estanque.

Las mujeres acompañantes no solo no ayudaron, sino que comenzaron a burlarse de ella y a lanzarle piedras. Luo Jitong advirtió cautelosamente a la Quinta Princesa que sus acciones podrían resultar en una muerte, pero la Quinta Princesa descartó fríamente la preocupación, afirmando que una vida era insignificante. Cuando Cheng Shaoshang intentó nadar hacia la orilla, las mujeres lanzaron serpientes al agua, provocando que fuera mordida, aunque afortunadamente no por una serpiente venenosa. Exhausta, Cheng Shaoshang finalmente se arrastró fuera.

El Quinto Príncipe, que había estado escondido cerca, se reveló entonces. La Quinta Princesa, al darse cuenta de que él era un testigo, lo amenazó antes de irse con su grupo. Luego intimidó a Luo Jitong, recordándole su próximo matrimonio y las posibles consecuencias de desafiar a una princesa, asegurando el silencio de Luo Jitong.

La Quinta Princesa, después de descartar las súplicas del Quinto Príncipe de que no vio nada, comentó que él era simplemente la oveja negra de una sirvienta del palacio y que era muy adecuado para Cheng Shaoshang. Esa misma noche, Ling Buyi encontró a Cheng Shaoshang, trayéndole ropa limpia. Notó sus prendas mojadas y preguntó por su paradero.

Sin saber de los eventos traumáticos del día, habló de su anhelo por ella, expresando lo difícil que había sido verla desde que se mudó al palacio. La elogió, contando cómo los ministros lo envidiaban y cómo incluso el Emperador Wen Di alababa su inteligencia y su impecable gestión del Palacio Changqiu.

Explicó que el Emperador Wen Di le confió el banquete no solo porque era su prometida, sino porque ella era la única que podía organizar un evento verdaderamente significativo para la Emperatriz Xuan. Mientras hablaba, observó sus sollozos silenciosos mientras ella le daba la espalda. Su sonrisa se desvaneció y la abrazó con fuerza, ofreciéndole consuelo. Cheng Shaoshang, abrumada, lloró en sus brazos antes de calmarse finalmente y afirmar falsamente que solo sentía nostalgia.

Ling Buyi, sintiendo que había más en su angustia, sugirió enseñarle puntos de presión y movimientos de defensa personal. Durante una demostración juguetona, la inmovilizó en la cama y la presionó suavemente para que revelara lo que realmente había sucedido. Confundida y profundamente conmovida, Cheng Shaoshang finalmente le pidió que le prometiera algo, a lo que él accedió de inmediato, jurando cumplir cualquier petición relacionada con ella. Días después, comenzó el banquete de cumpleaños de la Emperatriz Xuan.

Aunque varios príncipes y princesas presentaron sus regalos, las contribuciones de Cheng Shaoshang y Ling Buyi destacaron. La exhibición de "Altas Cumbres y Largos Ríos" de Cheng Shaoshang, que simbolizaba longevidad y prosperidad, deleitó tanto al Emperador Wen Di como a la Emperatriz Xuan. Sumándose a la sorpresa, Ling Buyi, quien solía afirmar estar oxidado, subió al escenario para tocar la cítara, una actuación que el Emperador Wen Di notó que solo parecía dispuesto a dar por Cheng Shaoshang.

El Tercer Príncipe presentó un mapa que revelaba minas de mineral de hierro recién descubiertas en su feudo, un regalo valioso que complació al Emperador Wen Di. El Príncipe Heredero ofreció un par de qilin de jade de las Regiones Occidentales, deseando a la Emperatriz Xuan una larga vida. Sin embargo, la Princesa Heredera creó inadvertidamente un momento incómodo al enfatizar el costoso precio de los qilin.

Cheng Shaoshang intervino inteligentemente, desviando la atención al elogiar las otras contribuciones reflexivas del Príncipe Heredero: vinos de frutas elaborados con semillas de las Regiones Occidentales y platos cocinados con aceite de nuez, ambos presentados como opciones ingeniosas y frugales en línea con los ideales del Emperador Wen Di. Esto salvó al Príncipe Heredero de una mayor vergüenza y le valió elogios del Emperador Wen Di.

Mientras el Príncipe Heredero regresaba a su asiento, su mirada se detuvo en Qu Lingjun, su antigua amada, quien ahora estaba casada. Esto dolió a la Princesa Heredera. Mientras tanto, el Emperador Wen Di observó a Cheng Shaoshang y Ling Buyi compartiendo dulcemente una copa de vino, una vista que trajo una sonrisa a su rostro y al de la Emperatriz Xuan. Durante el banquete, el tan esperado baile de la Quinta Princesa terminó en un pequeño percance.

Para levantar el ánimo, Cheng Shaoshang y Ling Buyi presentaron juntos un antiguo recuerdo: un poema inscrito personalmente por el Gran Duque Xuan, el difunto padre de la Emperatriz Xuan. Ver la caligrafía de su padre, raramente vista, trajo lágrimas a los ojos de la Emperatriz Xuan, quien expresó su profunda gratitud, señalando que los regalos reflexivos eran mucho más valiosos que los costosos. El Emperador Wen Di elogió su sinceridad.

Cheng Shaoshang notó entonces que los dedos de Ling Buyi estaban heridos, probablemente por practicar la cítara. Sintiendo una oleada de culpa y afecto, se inclinó y lo besó en la mejilla, justo frente a toda la asamblea. Todo el salón quedó en silencio por la sorpresa, mientras Yuan Shen y Luo Jitong se veían visiblemente disgustados. Sintiéndose tímida, Cheng Shaoshang abandonó rápidamente el salón principal y buscó aire fresco junto al Lago Jingxin en el jardín trasero.

La Quinta Princesa, siempre intrigante, aprovechó la oportunidad. Instruyó a su doncella para que atrajera al ya ebrio Quinto Príncipe al lago. Al ver a Cheng Shaoshang, el Quinto Príncipe comenzó a coquetear con ella borracho, recitando un poema romántico y alabando su belleza. Molesta, Cheng Shaoshang, después de un breve intercambio, lo empujó al lago. Él entró en pánico, gritando pidiendo ayuda y acusándola de intento de asesinato, ya que no sabía nadar.

Cheng Shaoshang, sin embargo, fingió luchar para rescatarlo con un palo de bambú, haciéndolo difícil deliberadamente y fingiendo agotamiento. Una vez fuera del agua, él la llamó enojado "bruja" y la comparó con el "malvado" Ling Buyi, desahogando su resentimiento largamente guardado hacia Ling Buyi, a quien describió como astuto, mezquino, villano e intrigante. Cheng Shaoshang, a su vez, defendió a Ling Buyi y confrontó al Quinto Príncipe por su comportamiento inapropiado.

A pesar de sus defectos, ella reconoció su perspectiva única y su pasión por los cuentos exóticos, un amor no apreciado por su padre. Reconociendo un sentido compartido de ser incomprendidos, Cheng Shaoshang extendió su mano en señal de amistad, la cual el Quinto Príncipe aceptó con gratitud, formando un vínculo inesperado.

Al otro lado del palacio, Luo Jitong se acercó a Ling Buyi, ofreciéndole un brindis y lamentando su inminente matrimonio en el Noroeste y la incertidumbre de cuándo volverían a verse. Antes de que pudiera dar más detalles, un sirviente entró corriendo al salón, anunciando en voz alta que el Quinto Príncipe y Cheng Shaoshang se estaban reuniendo en secreto en el Lago Jingxin, causando un gran alboroto entre los invitados.

Mientras Cheng Shaoshang y el Quinto Príncipe regresaban del Lago Jingxin, se encontraron con el Emperador Wen, la Emperatriz Xuan y su séquito. La Quinta Princesa acusó de inmediato a Cheng Shaoshang de ser demasiado ambiciosa, diciendo que estaba comprometida con Ling Buyi y aun así seducía al Quinto Príncipe. Su doncella, Chun Tiao, afirmó haberlos visto en un encuentro secreto y haber escuchado al Quinto Príncipe llamar a Cheng Shaoshang "belleza".

El Quinto Príncipe negó vehementemente la acusación, explicando que había sido engañado por una de las doncellas de la Quinta Princesa para ir al Lago Jingxin bajo la falsa promesa de conocer a una "belleza".

Cuando la Quinta Princesa lo desafió a identificar a la doncella entre sus damas reunidas, el Quinto Príncipe no pudo, lo cual la Quinta Princesa aprovechó para difamar aún más a Cheng Shaoshang, declarando que las mujeres que actúan de manera inmoral en el palacio merecen ser golpeadas hasta la muerte. La Emperatriz Xuan, luciendo angustiada, interrumpió recordando a la Quinta Princesa que era su cumpleaños y que tal comportamiento era irrespetuoso.

El Emperador Wen le pidió a Cheng Shaoshang que explicara lo sucedido. Ella aclaró que simplemente pasaba por el Lago Jingxin y rescató al Quinto Príncipe después de que cayera accidentalmente al agua. La Quinta Princesa descartó con desdén su explicación, dudando que alguien la creyera. La Emperatriz Xuan, quejándose de dolor de cabeza y agotamiento, decidió abandonar el banquete y regresar al Palacio Changqiu para descansar.

Un oficial le aconsejó al Emperador Wen que pospusiera cualquier investigación o castigo hasta después de la celebración del cumpleaños, sugerencia que el Emperador Wen aceptó, pero juró pedir cuentas a los culpables al día siguiente. Mientras la Quinta Princesa se marchaba, lanzó una amenaza directa a Cheng Shaoshang, prometiendo que su conflicto estaba lejos de terminar. A pesar de las acusaciones públicas, la confianza de Ling Buyi en Cheng Shaoshang permaneció inquebrantable.

Cuando ella le preguntó si le creía, él simplemente respondió: "Por supuesto". Sintiéndose profundamente agraviada, Cheng Shaoshang no tenía deseos de discutir más. Siguió a la Emperatriz Xuan de regreso al Palacio Changqiu. Más tarde esa noche, Cheng Shaoshang salió a escondidas al Jardín Longyuan y preparó meticulosamente una serie de trampas. A la mañana siguiente, antes del amanecer, el Emperador Wen notó que la Emperatriz Xuan ya estaba despierta y le pidió que descansara más.

La Emperatriz Xuan respondió que no podía dormir mientras él estuviera despierto. El Emperador Wen le dijo entonces a Cheng Shaoshang que había trabajado duro para el banquete de cumpleaños y que debía regresar a casa con sus padres. Justo cuando Cheng Shaoshang expresaba su gratitud, estalló un alboroto. Una Quinta Princesa despeinada y cubierta de suciedad irrumpió en el Palacio Changqiu, gritando que mataría a Cheng Shaoshang.

Su entrada dramática y su apariencia sucia sorprendieron tanto al Emperador Wen como a la Emperatriz Xuan. La Quinta Princesa relató cómo había pasado la noche en el Jardín Longyuan, con la intención de irse por la mañana, solo para terminar empapada en aguas residuales, azotada con varas de ratán y cubierta de cenizas de madera después de activar los elaborados mecanismos de Cheng Shaoshang.

Exigió que sus padres hicieran justicia por la humillación sufrida por ella y sus invitados nobles. La Consorte Yue intervino, desestimando las afirmaciones de la Quinta Princesa debido a la falta de pruebas y diciéndole que se limpiara. La Quinta Princesa, sin embargo, se agitó cada vez más, acusando a la Consorte Yue de proteger a Cheng Shaoshang.

La Consorte Yue reprendió duramente a la Quinta Princesa por su falta de piedad filial, señalando que solo buscaba la ayuda de su madre cuando le convenía, a pesar de disfrutar de una vida despreocupada en su propia mansión. La ira de la Quinta Princesa se intensificó y comenzó a insultar abiertamente al clan Yue, acusándolos de alardear de su poder y oprimir al Palacio Changqiu. Incluso hizo insinuaciones inapropiadas sobre la relación del Emperador Wen con la Consorte Yue.

La Emperatriz Xuan se sintió profundamente dolida por los comentarios irrespetuosos e infundados de la Quinta Princesa hacia la Consorte Yue. Habiendo escuchado suficiente, la Consorte Yue se disculpó con la Emperatriz Xuan por la impertinencia de la Quinta Princesa y luego le dio una bofetada, afirmando que era por incriminar a Cheng Shaoshang durante el banquete de cumpleaños de la Emperatriz. La Quinta Princesa lo negó y exigió pruebas.

En ese momento, Ling Buyi presentó a la bailarina que había atraído al Quinto Príncipe. Reveló que ella había confesado que la Quinta Princesa había orquestado deliberadamente el encuentro en el Lago Jingxin para incriminar a Cheng Shaoshang y al Quinto Príncipe. Sin embargo, cuando se le presionó para obtener detalles, la Quinta Princesa amenazó a la joven, provocando que fingiera desmayarse. El Emperador Wen ordenó que la joven fuera devuelta a su padre para ser disciplinada.

El Quinto Príncipe intentó exponer las amenazas de la Quinta Princesa, pero ella respondió con un insulto venenoso, llamándolo "bastardo" y menospreciando los humildes orígenes de su madre. Enfurecido por el insulto, el Quinto Príncipe soltó la verdad: la Quinta Princesa y sus amigas habían empujado a Cheng Shaoshang al agua unos días antes. Con la verdad revelada, Cheng Shaoshang admitió que había colocado las trampas en el Jardín Longyuan como represalia.

Acorralada, una furiosa Quinta Princesa confesó otro crimen, gritando que debería haber usado serpientes venenosas para matar a Cheng Shaoshang ese día en lugar de solo asustarla. Impenitente, afirmó su estatus superior como princesa descendiente directa, menospreciando la vida de Cheng Shaoshang como algo tan trivial como la de una hormiga.

La Emperatriz Xuan, visiblemente perturbada y pálida, condenó a la Quinta Princesa por su arrogancia, comportamiento impío y actos maliciosos en su cumpleaños, admitiendo que la había consentido demasiado y declaró entre lágrimas que nunca la perdonaría. El rostro de Ling Buyi se oscureció mientras advertía a la Quinta Princesa que tenía un "gran regalo" esperándola una vez que saliera del palacio, pero ella permaneció desafiante.

Finalmente, el Emperador Wen decretó que la Quinta Princesa fuera confinada al mausoleo imperial durante medio día para reflexionar sobre sus acciones, después de lo cual regresaría a su mansión bajo arresto domiciliario, con prohibición de salir sin su decreto. La Quinta Princesa, todavía gritando su inocencia, fue retirada a la fuerza mientras los asistentes se apresuraban a ayudar a la enferma Emperatriz Xuan.

Después de que todos se fueron, la Consorte Yue confrontó a Luo Jitong, preguntándole sobre el castigo para su doncella, Chun Tiao, quien había instigado los rumores. Luo Jitong respondió con calma que nunca esperó tal engaño de Chun Tiao y aseguró a la Consorte Yue que haría que su padre y su hermano vendieran a la doncella a una región remota y hostil.

Al observar el manejo rápido y decisivo de Luo Jitong, la Consorte Yue reconoció una astucia oculta y una naturaleza calculadora, concluyendo que el drama dentro del Palacio Changqiu apenas comenzaba. A solas en el tranquilo pasillo del palacio, las emociones de Ling Buyi estaban en conflicto. Le preguntó a Cheng Shaoshang si sus lágrimas y su petición de un abrazo esa noche se debían al acoso que había sufrido.

Expresó su dolor, cuestionando cuánto tiempo habría mantenido oculta la verdad sobre los incidentes de la serpiente y el ahogamiento si no hubieran salido a la luz durante la confrontación. Cheng Shaoshang intentó minimizar el incidente de la serpiente, llamándolas serpientes de agua comunes, pero Ling Buyi insistió, exigiendo saber por qué no se lo había contado. Preguntó quién creía ella que era él y por qué desconfiaba continuamente de él y actuaba sola.

Cheng Shaoshang luchó por articular sus sentimientos, diciendo finalmente que no es que no estuviera dispuesta a confiar en él, pero Ling Buyi la interrumpió, afirmando que ella simplemente no lo tenía en alta estima en su corazón. Cheng Shaoshang defendió su naturaleza autosuficiente, explicando que sus experiencias infantiles le habían enseñado a no depender de los demás.

Cuestionó por qué las mujeres siempre deben esperar a que sus prometidos las salven, afirmando que son capaces de salvarse a sí mismas. Para ella, los incidentes recientes eran totalmente manejables, al igual que sus peleas pasadas, que siempre había manejado sola. Se preguntó por qué no podía seguir siendo ella misma después de conocerlo. Ling Buyi respondió, distinguiendo los peligros del palacio de las disputas domésticas.

Argumentó que si su imprudencia le costaba la vida, él podría vengarla, pero eso no la traería de vuelta. Cheng Shaoshang replicó que él fue quien la llevó al palacio y, por lo tanto, los peligros eran una consecuencia de su conexión. Ling Buyi interpretó esto como sus verdaderos sentimientos, creyendo que ella desconfiaba e incluso le temía.

Cheng Shaoshang admitió su miedo pero también expresó un deseo de cercanía, explicando que después de años de abandono, necesitaba tiempo para abrir su corazón por completo. Ling Buyi finalmente entendió por qué Cheng Shaoshang alguna vez prefirió a Lou Yao: Lou Yao no representaba una amenaza y la hacía sentir cómoda. Por el contrario, sus propios esfuerzos contundentes por mantenerla a su lado la habían hecho sentir reprimida, incluso disgustada, y le impedían verlo como una persona verdaderamente íntima.

Expresó un profundo arrepentimiento por haberla forzado. Después de este intenso intercambio, el comportamiento de Ling Buyi volvió a su habitual frialdad y silencio. Declaró que no debería haberla obligado a quedarse y que debería haberse dado cuenta de esta verdad antes. Mientras se daba la vuelta para irse, Cheng Shaoshang lo llamó desesperadamente, recordándole que una vez afirmó amar su naturaleza feroz y vengativa, cuestionando por qué ahora la obligaba a cambiar.

Afirmó su identidad como Cheng Shaoshang, no simplemente como la "prometida de Ling Zisheng". Ling Buyi se volvió brevemente, simplemente diciendo: "Lo sé. No tienes que cambiar", antes de continuar su partida. Observando su espalda, Cheng Shaoshang murmuró desesperada que ya había aprendido a aceptar el palacio e incluso a él, pero él, al parecer, no podía aceptarla por quien realmente era.

Actuando sobre la información proporcionada por el Quinto Príncipe, Ling Buyi desplegó sus fuerzas en el Ministerio de Justicia, donde sometió públicamente al Oficial Zuo y a los familiares de las otras siete jóvenes involucradas en el acoso a Cheng Shaoshang a una flagelación. Yuan Shen, el Caballero Asistente del Ministerio de Justicia, observó el espectáculo impasible.

El Oficial Zuo protestó vehementemente, alegando que las acciones de su hija eran simplemente una "broma entre chicas" y acusando a Ling Buyi de ignorar la ley. Ling Buyi replicó burlonamente que simplemente estaba "bromeando como los hombres" y continuó con el castigo. Yuan Shen, lejos de intervenir, declaró que registraría meticulosamente cada golpe que Ling Buyi infligiera para un futuro juicio y bebió té con calma junto al Quinto Príncipe mientras continuaban los azotes.

El subordinado de Ling Buyi aseguró al Oficial Zuo que las ocho familias enfrentarían la justicia, añadiendo que Ling Buyi ya había descubierto pruebas de corrupción contra los otros siete funcionarios. Ling Buyi luego ordenó que los miembros de la familia deshonrados fueran paseados por la capital, asegurando que todos los ciudadanos fueran testigos de las consecuencias de no disciplinar a sus hijos. Mientras tanto, un eunuco escoltó a la Quinta Princesa de regreso a su mansión.

Inicialmente desafiante, creyó que sus padres solo intentaban asustarla. Sin embargo, el eunuco, afirmando firmemente su autoridad derivada del Emperador Wen, insistió en que cumpliera. Al entrar en su patio, la Quinta Princesa se enfrentó a la vista de sus ayudantes ejecutados, con sus cuerpos cuidadosamente dispuestos. Se derrumbó en llanto, comprendiendo finalmente la gravedad de sus acciones.

El eunuco transmitió el severo mensaje del Emperador Wen: los ayudantes fueron ejecutados por su mala conducta, y como princesa, ella tenía la responsabilidad de ser un modelo a seguir de piedad filial; si no lograba reflexionar, más personas sufrirían. La noticia de que la Quinta Princesa mantenía "compañeros masculinos" —o, como aclaró el ayudante de su familia a un furioso Marqués Yue, simplemente "ayudantes"— se extendió como la pólvora, causando una inmensa humillación para la familia Yue.

El Marqués, enfurecido por el escándalo, descartó la explicación de los "ayudantes" como un encubrimiento del clan Xuan y cuestionó las ambiciones de su sobrina. El ayudante de la familia Yue, reconociendo una oportunidad política, sugirió que el recto Tercer Príncipe, a quien el Emperador Wen elogiaba con frecuencia, era el sucesor legítimo. En el Palacio Changqiu, el Príncipe Heredero y la Princesa Heredera atendían a la aún indispuesta Emperatriz Xuan.

La Princesa Heredera, sin embargo, continuó destacando las transgresiones de la Quinta Princesa y los rumores desagradables, molestando aún más a la Emperatriz. El Príncipe Heredero intentó silenciarla, pero Cheng Shaoshang intervino, señalando que los intentos de consuelo de la Princesa Heredera solo estaban empeorando las cosas. Más tarde, en privado, el Príncipe Heredero reprendió a la Princesa Heredera por no ser considerada con los sentimientos de sus padres.

La Princesa Heredera negó cualquier intención maliciosa, relatando entre lágrimas cómo su aborto espontáneo pasado fue causado por el estrés de ver el enredo de Qu Lingjun con el Príncipe Heredero, un recuerdo que aún la perseguía. El Príncipe Heredero, exasperado, desestimó sus acusaciones, afirmando que Qu Lingjun ahora estaba felizmente casada y que él siempre la había tratado con propiedad. Acusó a la Princesa Heredera de ser demasiado sospechosa y de proyectar sus propias inseguridades.

Profundamente incomprendida, ella se lamentó de que, a sus ojos, ella era simplemente una mujer celosa. El Príncipe Heredero respondió que nadie la despreciaba por su origen humilde; era su propio resentimiento. Le instó a dejar ir su resentimiento persistente, afirmando firmemente que no se casaría con Qu Lingjun.

La Emperatriz Xuan, comprendiendo que los comentarios ofensivos de la Princesa Heredera provenían de sus propias inseguridades, especialmente al enfrentarse a figuras como la Quinta Princesa o la elegante Qu Lingjun, aconsejó a Cheng Shaoshang que no los tomara a pecho. Shaoshang, curiosa, preguntó por Qu Lingjun. La Emperatriz reveló que Qu Lingjun, una dama noble de linaje superior, fue el primer amor del Príncipe Heredero.

Ambos habían desarrollado sentimientos el uno por el otro a través de sus frecuentes visitas al palacio. Sin embargo, el Emperador Wen, habiendo hecho una promesa matrimonial en sus días más humildes, insistió en que el Príncipe Heredero la honrara casándose con Sun, la actual Princesa Heredera. Shaoshang lamentó el destino que separó al Príncipe Heredero y a Qu Lingjun.

La Emperatriz reveló que Ling Buyi, incluso cuando era un niño, también había intentado evitar este matrimonio, advirtiendo tanto al Emperador como a la Emperatriz, y más tarde al propio Príncipe Heredero y a la Princesa Heredera, del daño futuro que causaría, pero sus esfuerzos fueron en vano. La Emperatriz observó entonces que Shaoshang no podía comprender verdaderamente las ansiedades profundamente arraigadas de la Princesa Heredera porque Shaoshang aún no había abierto completamente su corazón a Ling Buyi.

Shaoshang lo negó, confesando sinceramente que, aunque una vez vio a Ling Buyi como un ideal inalcanzable, ahora lo reconocía como un individuo de carne y hueso capaz de sentir alegría y tristeza, y que lo amaba aún más que antes. La Emperatriz se sintió complacida, creyendo que Ling Buyi había elegido a la persona correcta.

Su conversación fue interrumpida abruptamente por un eunuco que entró apresuradamente, anunciando la furia del Emperador Wen y su orden de castigar severamente a Ling Buyi en el Salón Xuanming. Shaoshang corrió hacia el salón. Un asistente explicó que Ling Buyi, buscando venganza por Shaoshang, había actuado sin decreto imperial, irrumpió en el Censorado y rompió las piernas del Oficial Zuo.

Este acto indignante llevó a ocho familias poderosas a presentar una petición conjunta ante el Emperador, dejando la situación en el caos. Shaoshang entró en el salón, arrodillándose para pedir clemencia. El Emperador Wen, furioso, observó cómo Ling Buyi declaraba su disposición a aceptar el castigo, rechazando cualquier intercesión. Shaoshang interrumpió, insistiendo en que era su agravio, no el de él, lo que debía abordarse.

Ling Buyi replicó que si ella actuaba con tal desafío, él también lo haría, y que ella ya no necesitaba preocuparse por él. Conmocionada, Shaoshang lo acusó de intentar romper su compromiso. Ling Buyi entonces declaró inesperadamente su deseo de renunciar a su cargo y vivir en reclusión con ella en el campo, cumpliendo su sueño.

El Emperador Wen, enfurecido por las palabras insolentes de renuncia de Ling Buyi, regañó a Shaoshang por discutir constantemente con su hijo adoptivo y por no emular la disposición gentil de la Emperatriz. Intentando proteger a Ling Buyi, Shaoshang afirmó falsamente que su discusión había provocado su comportamiento imprudente, pero el Emperador aún la reprendió. A pesar de la súplica de clemencia de Shaoshang, el Tercer Príncipe exigió un castigo severo.

Para apaciguar a las familias influyentes, el Emperador Wen ordenó que Ling Buyi fuera golpeado cien veces. Ling Buyi aceptó su destino en silencio y salió. Cuando Shaoshang vio a la Quinta Princesa disfrutando abiertamente de la difícil situación de Ling Buyi, ella la confrontó con enojo, lo que provocó que el Emperador Wen también ordenara que la Quinta Princesa recibiera diez golpes.

Afuera, Shaoshang observaba con angustia cómo los golpes del verdugo caían sobre Ling Buyi, pareciendo desgarrar su carne, causándole una profunda angustia. El Emperador Wen le dijo que Ling Buyi soportó este castigo por ella, instruyéndola a ser excepcionalmente cuidadosa en el palacio para evitarle más daño. Cuando Shaoshang notó que el Tercer Príncipe contaba deliberadamente mal, se liberó de los guardias, protestando vehementemente por la injusticia y acusando al Tercer Príncipe de malicia.

Sus gritos se volvieron roncos mientras luchaba contra los guardias. La Emperatriz y la Consorte Yue llegaron. La astuta Consorte Yue discernió de inmediato que el castigo del Emperador Wen era una farsa calculada. Explicó que había dos tipos de castigo corporal en el ejército: uno que no deja marcas externas pero causa un daño interno severo, y otro que parece brutal pero no inflige ninguna lesión duradera. Concluyó que Ling Buyi estaba recibiendo este último.

El Emperador Wen confirmó sus sospechas, revelando que su intención era obligar a Shaoshang a enfrentar sus verdaderos sentimientos y reconocer el lugar de Ling Buyi en su corazón. Incluso ordenó sutilmente a un guardia que permitiera a Shaoshang acercarse a Ling Buyi, pero sin tocarlo, para amplificar su realización emocional. Al presenciar la resistencia silenciosa de Ling Buyi, Shaoshang fue superada por una emoción poderosa que nunca había conocido.

Ella gritó su amor por él, prometiendo consultarlo siempre y actuar como uno solo con él, ofreciéndole su corazón sincero y rogándole que nunca más actuara tan imprudentemente por su causa. Satisfecho, el Emperador Wen ordenó detener la paliza y dispuso que Ling Buyi fuera llevado al Palacio Changqiu para su recuperación. La Consorte Yue se marchó con un comentario sarcástico sobre la astucia del Emperador.

Esa noche, con la llegada de la primera ola de frío del invierno, Ling Buyi descansó en el Palacio Changqiu. A pesar del calor del hogar, Shaoshang permanecía profundamente preocupada. Ignoró las garantías de la Emperatriz y, envuelta en una manta que había calentado junto al fuego, fue a verlo, preocupada por la delgada ropa de cama.

Anteriormente, Liang Qiufeng se había colado para visitar a Ling Buyi, pero fue enviado rápidamente por su maestro, quien señaló que a los forasteros no se les permitía quedarse en el Palacio Changqiu. A solas con Ling Buyi, Shaoshang se dio cuenta de que sus heridas no eran reales. Ling Buyi admitió que era una artimaña para obtener sus verdaderos sentimientos, confirmando que ella lo amaba. Los dos compartieron su primer beso íntimo.

Shaoshang lo cuidó tiernamente, alimentándolo con medicina y luego tocando la flauta para él. Rememoraron su primer encuentro en el festival de las linternas, con Ling Buyi confesando que para él, "una mirada fue suficiente" para saber que ella era su compañera de vida. Shaoshang prometió que si él nunca la engañaba, ella nunca lo decepcionaría. Lejos del palacio, Xiao Yuanyi estaba abatida por la prolongada ausencia de Shaoshang, incluso rechazando la capa cálida que Shaoshang había enviado.

Cheng Shi intentó consolar a su esposa, destacando la capacidad de Shaoshang y cómo traía honor a su familia, a diferencia de otras jóvenes que causaban problemas. Sugirió que los recientes actos audaces de Ling Buyi habían hecho que Shaoshang pareciera menos problemática en comparación. Sin embargo, Xiao Yuanyi permaneció convencida, percibiendo el asalto imprudente de Ling Buyi a un funcionario como una señal de que era aún más poco confiable que su hija.

Como Ling Buyi había anticipado, el Emperador Wen, en un intento por apaciguar la indignación pública, le ordenó supervisar personalmente la restauración del Censorado. Los hermanos Liang aprovecharon esta oportunidad para recuperar encubiertamente los informes militares pertenecientes a la familia Yue, logrando hacerlo sin despertar sospechas del Oficial Zuo. Liang Qiufeng cuestionó la necesidad de estos informes, ya que ya sospechaban que el Marqués Yue retrasó deliberadamente el rescate de la Ciudad de Gu.

Ling Buyi explicó que, a pesar de la avaricia del Marqués Yue, la integridad de la Consorte Yue significaba que el Emperador Wen siempre protegería al clan Yue, haciendo crucial la evidencia irrefutable. Con los testigos clave, el médico militar y Han Wu, ahora fallecidos, Ling Buyi reveló una inconsistencia vital en los registros militares: aunque se informó que los soldados enviados a investigar el miasma estaban muertos, no hubo mención de bajas entre sus caballos de guerra.

Dado el alto valor de los caballos de guerra, sus muertes ciertamente habrían sido registradas, lo que demuestra que el incidente del miasma fue fabricado y que el Marqués Yue estaba mintiendo. Reconociendo la astucia del Marqués Yue, Ling Buyi concluyó que si no cometía un error voluntariamente, lo obligarían a hacerlo.

Tras el banquete de cumpleaños en el Palacio Changqiu, el escándalo que involucraba a los acompañantes masculinos de la Quinta Princesa persistía, dejando su mansión desierta y su reputación arruinada. El Emperador Wen convocó al Oficial Yue al palacio, con la intención de acelerar el matrimonio de la Quinta Princesa con su hijo menor, creyendo que esto disiparía los rumores. El Oficial Yue se resistió inicialmente, cuestionando la repentina propuesta.

El Príncipe Heredero le recordó la antigua promesa de su padre sobre una alianza matrimonial entre los clanes Xuan y Yue, declarando que era hora de cumplirla. El Oficial Yue contrastó entonces, de manera directa, a las virtuosas hijas del clan Yue con las princesas del clan Xuan, insinuando la reciente desgracia de la Quinta Princesa. Ling Buyi intervino, cuestionando los comentarios discriminatorios del Oficial Yue, enfatizando que todas las princesas eran hijas del Emperador Wen.

El Oficial Yue replicó que casar a la Quinta Princesa en medio del escándalo dañaría tanto la posición del clan Yue como la reputación de la Quinta Princesa. El Emperador Wen explicó que pretendía el matrimonio precisamente para salvaguardar el buen nombre de la Quinta Princesa, ya que serviría como prueba contra los rumores circulantes. A pesar de sus reservas, el Oficial Yue finalmente se inclinó ante el decreto imperial, expresando su agradecimiento.

Más tarde, Cheng Shaoshang se encontró con la Princesa Heredera y la Consorte de la Quinta Princesa. Shaoshang explicó que estaba allí por órdenes de la Emperatriz para entregar regalos adicionales a Qu Lingjun, quien había abandonado el palacio apresuradamente con su esposo, Liang Shang. Poco después, vieron a Qu Lingjun y a Liang Shang.

Tras intercambiar saludos, la Princesa Heredera expresó su sorpresa de que Qu Lingjun se fuera de la capital tan pronto después de llegar para el cumpleaños de la Emperatriz, señalando que el Príncipe Heredero a menudo hablaba de los hijos de Qu Lingjun y deseaba conocerlos. Luego habló de su propia incapacidad para tener hijos, comentando lo diferentes que habrían sido las cosas si Qu Lingjun se hubiera casado con el Príncipe Heredero.

Liang Shang se sintió visiblemente incómodo e intentó marcharse, pero la Princesa Heredera los presionó para que visitaran el Palacio del Este, insinuando su conexión pasada. Qu Lingjun, observando la creciente ira de su esposo, se negó firmemente, declarando que no visitaría el Palacio del Este e instó a la Princesa Heredera a cesar sus "palabras sin sentido" para evitar atraer atención no deseada.

Mientras Qu Lingjun y Liang Shang se marchaban, la Consorte de la Quinta Princesa expresó su simpatía por Qu Lingjun, comentando sobre el comportamiento severo de Liang Shang. Mientras tanto, la Princesa Heredera, observando desde la muralla de la ciudad, envió a un asistente tras ellos con un "regalo de despedida" del Palacio del Este. Qu Lingjun rechazó cortésmente el regalo, pero Liang Shang, a pesar de la protesta de su esposa, lo aceptó.

Dentro de la caja, descubrió el pañuelo personal del Príncipe Heredero, lo que encendió su furia. Desde la muralla, la Princesa Heredera vio partir su carruaje, y se escuchó un débil y doloroso llanto de Qu Lingjun. Poco después, el Ministerio de Justicia recibió la noticia de que Qu Lingjun había asesinado a su esposo, Liang Shang. Ling Buyi informó esto a la Emperatriz, confirmando que el asesinato ocurrió alrededor del mediodía del día anterior.

Al escuchar esto, el Príncipe Heredero apareció de inmediato, negando la culpabilidad de Qu Lingjun y declarando que había sido incriminada. Para probar su inocencia, confesó un secreto impactante: él había estado con Qu Lingjun en el Patio Zigui ese mismo mediodía. La Princesa Heredera, al llegar y escuchar la confesión, se enfureció. Acusó a Qu Lingjun de seducir descaradamente al Príncipe Heredero durante el banquete de cumpleaños de la Emperatriz para reavivar su viejo romance.

El Príncipe Heredero, sin embargo, la interrumpió severamente, refutando sus afirmaciones y declarando que simplemente se habían "reunido", no tenido un encuentro amoroso. Criticó duramente su estrechez de miras y reveló que la década de sufrimiento y abuso de Qu Lingjun a manos de Liang Shang era resultado directo de las manipulaciones de la Princesa Heredera.

Expuso su naturaleza hipócrita, revelando que ella fingía bondad mientras enviaba secretamente regalos íntimos, como su pañuelo personal, una estera de verano y una almohada de jade, a Qu Lingjun bajo su nombre. Este engaño alimentó los celos y la violencia de Liang Shang, haciendo la vida de Qu Lingjun insoportable. Con sus acciones maliciosas expuestas, la Princesa Heredera no intentó ocultar su odio profundamente arraigado hacia Qu Lingjun, deseándola muerta en prisión.

Totalmente decepcionado, el Príncipe Heredero le dio un ultimátum: o lo acompañaba ante el Emperador Wen para abogar por la inocencia de Qu Lingjun o abandonaba el Palacio del Este. La Princesa Heredera eligió desafiante lo segundo, jurando no perdonar nunca a Qu Lingjun. Cheng Shaoshang, quien había estado presente durante esta explosiva confrontación, escuchó con el corazón apesadumbrado, lamentando los destinos entrelazados.

De vuelta en la Residencia de Liang, Yuan Shen se preparó para escoltar a Qu Lingjun al Ministerio de Justicia, pero la madre de Liang Shang se negó vehementemente, exigiendo que Qu Lingjun pagara por la vida de su hijo. Liang Wuji, hijo adoptivo de Liang Shang y Gobernador de Liang, instó a una resolución pacífica, temiendo que implicar al Príncipe Heredero traería un desastre sobre todo el clan Liang.

Expresó su confianza en Qu Lingjun, incluso reconociendo la posibilidad de un romance, argumentando que tales asuntos complejos dentro de las familias nobles eran comunes y difíciles de discernir, haciendo referencia directa al pasado de la Señora Liang como una sirvienta que se convirtió en la esposa oficial de su padre.

La Señora Liang, enfurecida, atacó a Liang Wuji, menospreciando su estatus de adoptado y amenazando con expulsarlo a él y a Qu Lingjun del clan por priorizar los intereses del clan sobre la vida de su hijo. Inesperadamente, Qu Lingjun confesó entonces, admitiendo haberse reunido con el Príncipe Heredero en privado y reconociendo su falta, expresando su disposición a morir por su esposo.

Mientras tanto, el Príncipe Heredero se arrodilló ante el Emperador Wen, suplicando una investigación exhaustiva para limpiar el nombre de Qu Lingjun. El Emperador Wen estaba furioso, regañando a su hijo por su insensatez. Reprendió al Príncipe Heredero por casi arruinar su propia reputación y traer vergüenza a la familia real debido a afectos personales, considerándolo indigno de ser el Príncipe Heredero.

El Príncipe Heredero, sin embargo, se mantuvo firme, declarando que preferiría morir antes que ver a Qu Lingjun más agraviada, expresando remordimiento por su sufrimiento pasado causado por él, e insistiendo en su inocencia. El Emperador Wen despreció sus afirmaciones, cuestionando quién creería en su inocencia dado que se reunieron a solas en un patio privado, acusándolo además de priorizar los sentimientos personales sobre la estabilidad de la nación.

La Emperatriz Xuan intervino entonces, recordando al Emperador Wen que los padres entendían mejor a sus hijos y que la confianza de un hijo en sus padres era primordial. Ella afirmó su creencia inquebrantable en la integridad del Príncipe Heredero. Conmovido por sus palabras, el Emperador Wen finalmente cedió, encargando a Ling Buyi la investigación, exigiendo que descubriera la verdad para dar un cierre al Palacio del Este y a todo el reino.

Cheng Shaoshang, quien había estado escuchando en secreto, apareció y solicitó acompañar a Ling Buyi. Explicó su deseo de pagar la bondad de la Emperatriz Xuan y su admiración por el coraje recién descubierto del Príncipe Heredero al defender la justicia. Declaró que las buenas personas no deberían sufrir mientras los malvados prosperan, citando el largo historial de Liang Shang de abusar de su familia como razón para que él no fuera vengado con la muerte de Qu Lingjun.

Ling Buyi aceptó su solicitud pero le advirtió que no causara ningún problema, a lo que Shaoshang negó vehementemente haberlo hecho alguna vez. En la Residencia de Liang, el hermano menor de Liang Shang relató los eventos que rodearon el asesinato. Describió cómo Liang Shang apreciaba sus valiosas tallas y declaró que el día del incidente, los sirvientes vieron a Qu Lingjun entregar el almuerzo.

Luego escucharon a Liang Shang gritándole, llamándola sucia y ordenándole que se fuera, para no volver nunca. Más tarde esa noche, los sirvientes descubrieron a Liang Shang muerto. Como nadie más había entrado o salido de la habitación, concluyeron que Qu Lingjun era la asesina, una afirmación que ella había admitido desde entonces. Cheng Shaoshang intervino rápidamente, recordando a la Señora Liang que el castigo privado era ilegal mientras el caso permaneciera sin resolver.

La Señora Liang, desestimando la autoridad de Shaoshang y acusando a la Emperatriz de proteger al Príncipe Heredero, amenazó con llevar su queja a la Censura, incluso "rodando sobre la tabla de clavos", para exponer el supuesto favoritismo del Emperador y la Emperatriz y la humillación de su familia noble centenaria.

En este momento crítico, llegó la madre de Yuan Shen, deteniendo inmediatamente a la Señora Liang y afirmando su autoridad como la hija legítima mayor de la familia Liang para gestionar los asuntos internos.

Hizo que la Señora Liang fuera retenida a la fuerza, recordándole que cuando ella nació, la Señora Liang era simplemente la sirvienta de su padre, quien solo fue elevada a esposa oficial después de dar a luz a Liang Xia, haciendo de Liang Shang el hijo de una concubina.

La madre de Yuan Shen criticó la estrechez de miras y la naturaleza egoísta de la Señora Liang, acusándola de favorecer siempre a Liang Xia sobre Liang Shang, lo que fomentó la personalidad sospechosa y sensible de Liang Shang, lo que finalmente condujo a los trágicos eventos. Declaró que Qu Lingjun y su sirvienta estaban ahora bajo su protección y que el estatus de la Señora Liang como viuda dentro de la familia había terminado efectivamente.

Presionada por la madre de Yuan Shen, Qu Lingjun finalmente reveló la verdad de su sufrimiento. Confesó que inicialmente había buscado terminar su matrimonio, pero Liang Shang amenazó repetidamente con difundir rumores de su supuesto romance secreto con el Príncipe Heredero y, más tarde, con dañar a sus hijos, obligándola a soportar años de abuso. Mientras tanto, Ling Buyi continuó su investigación con los hombres Liang reunidos. Presentó su teoría: el asesino actuó con tal notoriedad porque tenía apoyo interno.

Señaló que Liang Shang, como jefe de familia, si era asesinado y su esposa incriminada como asesina, haría que su hijo no fuera elegible para heredar la posición de jefe de la casa. Esto sugería que el verdadero motivo era una lucha de poder por el liderazgo dentro del clan Liang.

Ling Buyi reveló entonces un detalle crucial: el "encuentro amoroso" del Príncipe Heredero era un engaño, ya que la persona que entregó la comida al estudio de Liang Shang ese fatídico mediodía no fue Qu Lingjun, sino su sirvienta personal, Youtong.

Liang Shang fue encontrado muerto en su estudio, una casa de ladrillo y madera situada junto a un lago. La escena reveló un gran escritorio, numerosos artefactos y manchas de sangre significativas en un sofá. Qu Lingjun explicó que su doncella, Youtong, vistiendo la capa de Qu Lingjun, había ido a entregar comida a Liang Shang ese día. Liang Shang, confundiendo a Youtong con Qu Lingjun, la persiguió enojado.

Más tarde, un sirviente descubrió a Liang Shang desplomado sobre su escritorio, con una daga en la espalda. A pesar de la afirmación entre lágrimas de Qu Lingjun de que era inocente, la madre de Liang Shang la acusó vehementemente, alegando que los guardias solo habían visto a Qu Lingjun entrar y salir del estudio, lo que implicaba que Youtong fue incriminada, y además calumnió a Qu Lingjun por supuestamente tener un romance con el Príncipe Heredero.

Cheng Shaoshang intervino, pidiendo la oportunidad de investigar. Yuan Shen, acompañando a Cheng Shaoshang, se burló de inmediato de ella por su supuesta arrogancia, preguntándose por qué insistía en investigar tal caso. Su madre, al notar sus constantes disputas, concluyó interiormente que su hijo sentía algo por Cheng Shaoshang. Yuan Shen luego informó a su madre que él y Cheng Shaoshang iban a investigar el caso y se despidió.

Dentro del estudio, Cheng Shaoshang observó que la naturaleza franca de Yuan Shen contrastaba marcadamente con el comportamiento reservado de su madre, lo que lo llevó a explicar que los miembros de su familia se complementan entre sí. Yuan Shen, todavía discutiendo verbalmente, trató de disuadir a Cheng Shaoshang de investigar más, calificándolo de "espeluznante" para una mujer.

Cheng Shaoshang replicó que estaba allí porque sentía que algo andaba mal, y que era crucial para limpiar la reputación de Qu Lingjun, la Emperatriz y el Príncipe Heredero, afirmando firmemente que ella no era una mujer que simplemente obedecería a su esposo y esperaría en casa. Yuan Shen reiteró las preocupaciones de Ling Buyi sobre los peligros políticos del caso.

Cheng Shaoshang comentó sobre el temperamento sorprendentemente mejorado de Yuan Shen, señalando que ella misma se sentía más feliz y tranquila debido al profundo amor de Ling Buyi. Luego sugirió juguetonamente que Yuan Shen encontrara una esposa pronto, ya que una mujer tan destacada como ella era un hallazgo raro. Yuan Shen, molesto por su alarde sobre su relación, le dijo desdeñosamente que se fuera si sus muestras de afecto le "daban asco".

Cheng Shaoshang le dijo rápidamente que "se fuera", y él salió del estudio, comentando que la habitación era "tan pequeña como la palma de una mano". Inspirada por este comentario, Cheng Shaoshang comenzó a caminar y medir la habitación. Descubrió que el interior medía 20 pasos mientras que el exterior medía 26, lo que confirmaba la existencia de un espacio oculto. Mientras activaba un mecanismo oculto, Liang Xia la arrastró repentinamente a la habitación secreta.

Dentro de la habitación secreta, Cheng Shaoshang reconoció de inmediato a Liang Xia como el asesino, notando su ropa manchada de sangre y su comportamiento aterrorizado. Ella lo interrogó con calma, y él confesó su resentimiento. Sentía que él era el verdadero hijo legítimo con mayor ambición, sin embargo, la jefatura de la familia se le dio al "inútil" Liang Shang, a pesar de la promesa inicial de su propia madre.

Cheng Shaoshang dedujo su plan: matar a Liang Shang en un ataque de ira, intentar culpar a Qu Lingjun, y luego esconderse en la habitación secreta para cambiarse las túnicas ensangrentadas y mezclarse con los sirvientes. Había regresado para destruir la evidencia, pero la búsqueda agresiva de Ling Buyi lo había asustado. Mientras tanto, Ling Buyi, alertado de la desaparición de Cheng Shaoshang, ordenó a sus tropas demoler el estudio.

La madre de Liang Shang protestó frenéticamente por esta destrucción de su hogar ancestral. Al darse cuenta de que estaba atrapado, Liang Xia, ante la insistencia de Cheng Shaoshang, la tomó como rehén. Mientras las paredes comenzaban a derrumbarse, él emergió, sosteniendo una daga contra Cheng Shaoshang. Ling Buyi, fingiendo una amenaza de cortarle el brazo a la madre de Liang Shang, usó la distracción para atraer rápidamente a Cheng Shaoshang a sus brazos, asegurando su seguridad.

Liang Xia fue detenido, gritando acusaciones a su madre, llamándola hipócrita. Relató su frustración porque su mediocre hermano biológico, Liang Shang, había recibido la jefatura de la familia a pesar de la promesa inicial de su madre hacia él, mientras que a él lo dejaron desperdiciarse durante dos décadas.

La madre de Yuan Shen intervino con desdén, calificando el lamento de Liang Xia de ridículo y culpando a su propia falta de ambición y al exceso de mimos de su madre por su caída, haciéndose eco del dicho: "Una madre consentidora malcría a su hijo".

Mientras Ling Buyi presionaba a Liang Xia para que revelara al autor intelectual detrás del complot para incriminar al Príncipe Heredero, Liang Wuji, un hermano adoptivo, aprovechó una oportunidad y mató a Liang Xia con una flecha, silenciándolo efectivamente. Cheng Shaoshang, conmocionada, le confesó a Ling Buyi que tenía su propia daga pero eligió convencer a Liang Xia de salir. Ling Buyi, claramente aliviado y preocupado, la consoló, admitiendo que estaba aterrorizado cuando su seguridad estaba en juego.

Liang Wuji, llevado ante el Emperador Wen y Ling Buyi, defendió su acción de matar a Liang Xia, afirmando que beneficiaba la situación general. Argumentó que la otrora ilustre familia Liang de Hedong había sido diezmada por el Emperador Li, dejándolo a él, un hijo adoptivo, para administrar una familia desprovista de hombres capaces. Sus propios hermanos biológicos, Liang Shang y Liang Xia, eran "inútiles", y solo había esperado que la próxima generación produjera talento.

Imploró entre lágrimas al Emperador, sugiriendo que una mayor investigación sobre el papel de Liang Xia en la incriminación del Príncipe Heredero sería perjudicial para la estabilidad del imperio. El Emperador Wen, ya consciente de la difícil situación de la familia Liang y reacio a inflamar las tensiones, decidió suprimir el asunto.

Después de que Liang Wuji se marchó, Ling Buyi confirmó al Emperador que Liang Wuji no era el verdadero autor intelectual, ni Liang Xia poseía la astucia para tal complot. Ling Buyi presionó, preguntando quién más podría haber orquestado la incriminación del Príncipe Heredero, sabiendo sobre su reunión privada con Qu Lingjun en el Patio Zigui.

Descartó la sugerencia de que el primo de la Princesa Heredera, Sun Sheng, fuera el autor intelectual, señalando que Sun Sheng, ya capturado, no sobreviviría mucho tiempo si fuera liberado. Ling Buyi concluyó afirmando que el Emperador Wen seguramente conocía al verdadero culpable, quien había cometido numerosas fechorías más allá de este incidente.

Mientras tanto, en una tensa confrontación, la Consorte Yue abofeteó a su hermano, el Marqués Yue, expresando su profundo pesar por tener que hacerlo por el bien de sus padres fallecidos. Criticó duramente su plan tonto para incriminar al Príncipe Heredero y lo acusó de hipocresía por quejarse de los sacrificios de la familia Yue.

El Marqués Yue, sintiéndose agraviado, afirmó que la familia Yue había soportado grandes sacrificios por el Emperador, sin embargo, habían ganado poco, mientras que la familia Xuan prosperaba. Afirmó que el Emperador Wen favorecía a la familia Xuan y que su hermana debería haber sido Emperatriz y el Tercer Príncipe, Príncipe Heredero. La Consorte Yue rechazó airadamente sus afirmaciones, recordándole que ella era la primera esposa legítima, no una concubina, y lo acusó de actuar por agravio personal.

Luego lo confrontó sobre su rescate retrasado de la Ciudad de Gu, preguntándole si usó el miasma como excusa para causar la muerte de Huo Chong. El Marqués Yue lo negó, pero la Consorte Yue, revelando su amplio conocimiento de la investigación de larga data de Ling Buyi, incluido el caso de acuñación de Wen Xiu y el asesinato del mensajero Han Wu, lo presionó por la verdad.

Señaló inconsistencias en su historia, preguntando por qué los exploradores murieron en el miasma pero sus caballos sobrevivieron. Al darse cuenta de que la Consorte Yue lo había engañado para que confesara, el Marqués Yue finalmente se quebró, admitiendo que de hecho había recibido un informe de que el miasma era inofensivo.

Confesó que, impulsado por el resentimiento hacia la familia Xuan, decidió retrasar el rescate del Señor Qian'an matando a sus propios exploradores y reportando falsamente que el miasma era peligroso. Ling Buyi luego exigió saber por qué, si la ayuda solo se retrasó tres días, la Ciudad de Gu, que podría haber resistido diez, cayó tan rápidamente.

El Marqués Yue alegó ignorancia, pero Ling Buyi expuso la verdad: el Señor Yong había cambiado secretamente el armamento militar, dejando la ciudad indefensa. El Marqués Yue negó vehementemente cualquier participación en el cambio de armamento, manteniendo que su único motivo era avergonzar a la familia Xuan. A pesar de sus súplicas, la Consorte Yue destacó que sus acciones fueron directamente responsables de la muerte del Señor Qian'an y la caída de la Ciudad de Gu.

El Emperador Wen, reconociendo la lealtad pasada de la familia Yue, decidió no ejecutarlo. En cambio, despojó al Marqués Yue de su título y lo desterró para custodiar el mausoleo imperial. La Consorte Yue expresó su desprecio por el juicio indulgente del Emperador. El Marqués Yue, sin embargo, agradeció al Emperador por perdonarle la vida. El Emperador Wen aseguró a Ling Buyi que el caso de Peng Kun sería investigado a fondo.

Al regresar al Palacio Changqiu, Cheng Shaoshang le explicó a Ling Buyi que se había quedado porque sabía que su familia la regañaría por correr tales riesgos. Ling Buyi, aunque reconoció su valentía al defender a la Emperatriz, al Príncipe Heredero y a Qu Lingjun, la reprendió suavemente por ponerse en peligro, admitiendo que estaba aterrorizado ante la idea de que le pasara algo.

Más tarde, Cheng Shaoshang notó el persistente estado de ánimo sombrío de Ling Buyi, incluso después de que el caso de la Ciudad de Gu estuviera resuelto en gran medida. Le preguntó por qué seguía infeliz. Ling Buyi luego planteó una pregunta hipotética: si alguien dañara a sus seres queridos, y ella supiera que eran culpables pero no pudiera castigarlos legalmente, ¿qué haría? Cheng Shaoshang, conocida por su naturaleza vengativa, declaró que se aseguraría de que sufrieran mil veces más.

Ling Buyi luego preguntó qué pasaría si buscar venganza significara lastimar a alguien que ella amaba. Cheng Shaoshang respondió que en cualquier elección entre dos cosas, uno debe determinar en última instancia cuál es más importante. Esa misma noche, la madre de Yuan Shen lo confrontó sobre su estado de soltero a los 21 años y le preguntó si albergaba sentimientos por Cheng Shaoshang, notando su comportamiento ansioso durante la investigación.

Yuan Shen admitió que una vez había planeado meticulosamente una esposa ideal, considerando cada aspecto, desde los antecedentes familiares hasta el talento. Sin embargo, presenciar el matrimonio distante y sin amor de sus propios padres, que vivían separados y anhelaban a otras personas, lo había desilusionado sobre el matrimonio. Cuestionó el propósito de casarse y tener hijos solo para perpetuar la infelicidad. Su madre expresó tristeza por su matrimonio problemático, una unión política compleja que inadvertidamente lo marcó.

Yuan Shen, sin embargo, aceptó su destino, diciendo que tal vez era mejor no casarse que crear otra pareja miserable. Confesó que desde el compromiso de Cheng Shaoshang, había luchado por encontrar una novia adecuada, dándose cuenta ahora de que era porque ninguna otra mujer se comparaba con ella. Reconoció que fue "un paso demasiado lento", pero afirmó que su vida, incluso sin ella, continuaría. Más tarde, la Consorte Yue convocó a Ling Buyi para una reunión privada.

Reveló que su motivación para orquestar la confesión del Marqués Yue no fue por la familia Yue, el Emperador o la gente común, sino únicamente por la familia Huo, por Huo Chong y por el propio Ling Buyi. Sintiendo su descontento con la sentencia indulgente del Emperador para el Marqués Yue, ella ofreció audazmente matar a su hermano si Ling Buyi creía que su vida expiaría adecuadamente la tragedia de la familia Huo.

Instó a Ling Buyi a liberar su angustia largamente contenida, a casarse y a vivir una buena vida para continuar el legado de la familia Huo. Ling Buyi rechazó respetuosamente su oferta. Declaró que la decisión del Emperador era correcta, ya que el Marqués Yue no derramó directamente sangre de la familia Huo, y la indulgencia del Emperador era comprensible dados los sacrificios históricos de la familia Yue.

Si bien reconoció la deuda de la familia Yue por el rescate retrasado, Ling Buyi reiteró que ya no necesitaba sus enmiendas, afirmando que algunos errores cometidos nunca podrían rectificarse verdaderamente.

Se leyó el Edicto Imperial, anunciando la degradación de la Princesa Heredera del Clan del Sol a plebeya y su destierro al Palacio del Norte. El decreto citó su corazón malicioso, comportamiento deshonesto, celos y calumnias que causaron desorden en el palacio y hostilidad entre los súbditos. El Príncipe Heredero aceptó el edicto en silencio antes de partir, marcando el fin de su matrimonio.

Cheng Shaoshang visitó más tarde a la deshonrada Princesa Heredera, quien inmediatamente preguntó si Cheng Shaoshang estaba allí para burlarse de ella. Cheng Shaoshang recordó sus inicios solitarios compartidos en el palacio y cómo alguna vez se apoyaron mutuamente. Expresó su pesar porque los esfuerzos de la Princesa Heredera la llevaron a su propia caída y declaró que su visita era por gratitud ante la amabilidad pasada.

La Princesa Heredera rechazó vehementemente cualquier lección, declarando que nunca se arrepentiría de sus acciones y que nadie podría entender la amargura de vivir con un esposo que no la amaba. Cheng Shaoshang aclaró que no estaba pidiendo generosidad, sino que deseaba que la Princesa Heredera no quedara atrapada por sus propios celos y autocompasión.

Señaló que la Princesa Heredera debería haber valorado su matrimonio con el Príncipe Heredero, quien cumplió su promesa, en lugar de atormentar a otra mujer debido a sus propias inseguridades. Cheng Shaoshang concluyó que la Princesa Heredera culpaba constantemente a otros por su desgracia matrimonial sin reflexionar sobre sí misma, lo que la llevó a su situación actual.

La Princesa Heredera permaneció desafiante, declarando que preferiría morir en el Palacio del Norte antes que enfrentar a otros, considerándolo su mejor lugar de descanso final. Cheng Shaoshang respondió que nunca fue el palacio lo que la atrapó, sino su propio corazón. Más tarde, Cheng Shaoshang discutió con Ling Buyi cómo esperaba que el Príncipe Heredero reavivara su romance con Qu Lingjun después del divorcio. Sin embargo, Qu Lingjun había sorprendido a todos al casarse con Liang Wuji.

Ling Buyi señaló que Liang Wuji era un hombre recto que se preocupaba por sus parientes, y creía que Liang Wuji trataría a los hijos de Qu Lingjun como propios. Cheng Shaoshang estuvo de acuerdo, recordando cómo Liang Wuji a menudo defendía a Qu Lingjun y daba un paso adelante valientemente en tiempos difíciles, afirmando con confianza que sería un buen esposo.

Ling Buyi la acusó juguetonamente de alabar a otro hombre frente a su prometido, preguntándole si no temía que él se molestara. Cheng Shaoshang lo provocó, sorprendida de que el gran General Ling se pusiera celoso. Cheng Shaoshang reflexionó entonces sobre su propia buena fortuna, creyendo que toda su suerte pasada había sido guardada para poder conocer a Ling Buyi.

Comparó su destino con el de la Princesa Heredera, atrapada en un matrimonio sin amor, y el de Qu Lingjun, quien sufrió a pesar de ser una buena esposa, concluyendo que ella fue bendecida tanto con buena suerte como con buen juicio. Ling Buyi, a su vez, afirmó que él era quien tenía mejor juicio.

Mientras caminaban, Ling Buyi se detuvo en una tienda de frutas preservadas y, para diversión de Cheng Shaoshang, hizo que su guardia de armadura negra despejara el camino. Luego ordenó dos bolsas de frutas preservadas y pagó por todos en la tienda, un gesto que Cheng Shaoshang, ya acostumbrada a sus formas llamativas, encontró entrañable. Pronto llegó un informe militar urgente, anunciando una deserción en Shouchun.

El Emperador Wen discutió la situación durante una comida con sus funcionarios, incluido Wan Songbai. Ling Buyi ofreció sus perspectivas estratégicas, señalando la falta de tierras fértiles y talleres de armas en Shouchun, lo que la hacía inadecuada para una rebelión sostenida. Propuso una estrategia de dividir las tropas para sitiar Shouchun, mientras también montaba emboscadas y eliminaba bandidos a lo largo de los caminos de montaña. Ling Buyi se ofreció prontamente a liderar las tropas para suprimir la rebelión.

El Emperador Wen, sin embargo, expresó su frustración, señalando que muchas familias nobles estaban enviando a sus hijos a Shouchun para ganar experiencia, lo que implicaba que buscaban méritos inmerecidos. Aunque entendía el deseo de experiencia, encontraba a estos jóvenes nobles difíciles de liderar. Ling Buyi insistió en que podía liderarlos. El Emperador Wen rechazó airadamente la solicitud de Ling Buyi, cuestionando si a la corte le faltaban otros generales.

Le recordó a Ling Buyi que siempre se ofrecía como voluntario para la guerra cada vez que se mencionaba el matrimonio. Otros funcionarios intentaron intervenir, destacando el entusiasmo de Ling Buyi por servir al país, pero el Emperador Wen los despidió a todos, ordenando a Ling Buyi que se quedara. A solas con Ling Buyi, el Emperador Wen lo confrontó, expresando su deseo de que Ling Buyi se estableciera, se casara y continuara el linaje de la Familia Huo.

Ling Buyi explicó su profunda sospecha de que Peng Kun se había confabulado con el Emperador Li durante el incidente de la Ciudad de Gu, lo que llevó al asesinato del Señor Qian'an y la caída de la ciudad. Reiteró que debía capturar a Peng Kun vivo en Shouchun para investigar la verdad y traer paz a su tío Huo y a las almas caídas de la Ciudad de Gu.

El Emperador Wen prometió investigar el asunto de la Familia Huo, pero ya había decidido enviar a Cui You para capturar a Peng Kun. Insistió en que Ling Buyi se quedara para prepararse para su boda, instándolo a considerar a su prometida y los peligros del campo de batalla. Justo entonces, llegó Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang entró al salón, entregando vino dulce de la Emperatriz Xuan, quien había escuchado que el Emperador Wen estaba demasiado ocupado para comer.

El Emperador Wen elogió la consideración de la Emperatriz Xuan, contrastándola con Ling Buyi, quien le causaba preocupación constante. Cheng Shaoshang aclaró que ella misma había hecho el vino y que también había una taza para el Emperador Wen. Luego entregó el mensaje de la Emperatriz Xuan: un general en un imperio recién establecido debería estar en el campo de batalla, y si Ling Buyi holgazaneaba en su deber, inevitablemente sería criticado como indigno.

El Emperador Wen expresó sorpresa de que la Emperatriz Xuan, cuya salud había sufrido por el caso del Príncipe Heredero, aún tuviera energía para persuadirlo. Admitió que simplemente estaba preocupado por Ling Buyi y quería que se casara. Cheng Shaoshang replicó que muchos funcionarios enviaban a sus hijos a la batalla a pesar de preocuparse por ellos, argumentando que el verdadero apoyo significaba no restringir, sino empoderar.

La comparó con la Emperatriz Xuan, quien, a pesar de preocuparse por el Emperador Wen, no le impedía trabajar hasta altas horas de la noche. El Emperador Wen, aunque llamó a Cheng Shaoshang "aduladora", cedió implícitamente. El Emperador Wen finalmente aceptó dejar que Ling Buyi liderara el ejército a Shouchun, pero con una condición estricta: Ling Buyi debía regresar a la capital inmediatamente después de capturar a Peng Kun y proceder con la boda.

Amenazó con casar a Cheng Shaoshang con otra persona si había más retrasos. Cheng Shaoshang declaró rápidamente que no se casaría con nadie más y esperaría a Ling Buyi, quien prometió un regreso rápido. El Emperador Wen luego los ahuyentó humorísticamente, diciéndoles que mostraran sus afectos en otro lugar. Afuera, Cheng Shaoshang advirtió a Ling Buyi sobre sus muestras públicas de afecto.

Luego lo miró intensamente, con la intención de recordar su apariencia, bromeando con que no debía regresar tan bronceado como su padre, no fuera que ella terminara casándose con un "palo de tinta". Ling Buyi preguntó por qué había persuadido al Emperador Wen para que lo dejara ir si estaba tan preocupada.

Cheng Shaoshang explicó que entendía el profundo dolor de la muerte de su tío y la masacre de la Ciudad de Gu, sabiendo que nunca lo había dejado ir realmente. Expresó su pesar por estar atada al cuidado de la Emperatriz Xuan, deseando poder luchar junto a él. Le dijo: "Quiero verte capturar a Peng Kun. Quiero compartir la alegría de haber vengado la gran venganza contigo". Ling Buyi se sintió profundamente conmovido, afirmando que sus palabras eran suficientes.

Cheng Shaoshang le instó a irse y regresar rápidamente, prometiendo esperar en la capital para casarse con él. Ling Buyi juró regresar y celebrar una gran boda después de lidiar con Peng Kun. A medida que los preparativos para la campaña se intensificaban, Cheng Shaoshang trabajó incansablemente durante la noche para hacer una armadura para Ling Buyi, pinchándose los dedos varias veces. Insistió en hacerlo ella misma, creyendo que tenía que ser personal para ser sincero y protector.

Xiao Yuanyi y Cheng Shi la observaron desde fuera de su ventana. Cheng Shi, quien había sido asignado por el Emperador Wen para supervisar el transporte de cobre en el condado de Tongniu, se quejó del sufrimiento de su hija y se preguntó si ella estaba haciendo la armadura para él, un pensamiento que Xiao Yuanyi disipó rápidamente comentando sobre su tamaño.

Mientras tanto, Ling Buyi estaba planeando sus movimientos de tropas, sugiriendo evitar el condado de Tongniu para llegar a Shouchun en cinco días. Cuando un explorador informó de un intruso en el Campamento Militar de Panqing, Ling Buyi ordenó matar a la persona en el acto, pero su subordinado dudó, diciendo que no se podía hacer. Resultó que Cheng Shaoshang se había disfrazado para entregar la armadura a Ling Buyi.

Se sorprendió por la falta de guardias en el vasto campamento militar y "escuchó" a los soldados de patrulla revelar convenientemente la ubicación de la tienda principal. Ling Buyi apareció, amenazando con matar a los intrusos. Cheng Shaoshang desafió juguetonamente si él podría soportar matarla, a lo que él admitió que no podía. Preguntó por qué se arriesgó a colarse, y ella señaló que si fuera una espía real, él habría sido capturado debido a la aparente falta de seguridad.

Ling Buyi reveló entonces que lo había hecho fácil intencionalmente para ella, expresando su alegría de que ella arriesgara su vida para verlo. Cheng Shaoshang reveló entonces la armadura que trajo. Ling Buyi llevó a Cheng Shaoshang a una torre de la ciudad, señalando un gran espacio abierto cercano. Reveló que había solicitado esta tierra al Emperador Wen como recompensa por su victoria.

La describió como un lugar con una fuente termal subterránea, ideal para plantar, y prometió construir su futuro hogar allí. Le dijo que podía diseñarlo como quisiera: cultivando campos, construyendo canales o plantando flores, creando un espacio verdaderamente libre donde nunca sería culpada ni abandonada. Tendrían hijos y envejecerían juntos allí hasta el fin de los tiempos.

Cheng Shaoshang se conmovió hasta las lágrimas, expresando su amor por la idea y fantaseando con tocar la cítara mientras él tocaba la flauta, tal como su Tía Tercera y su Tío, y envejecer y morir juntos.

Ling Buyi insinuó entonces que la relación de sus propios padres no era tan infeliz como parecía, aunque cambió rápidamente de tema y la llevó a casa, pero no sin antes hacer que ella le prometiera construir su nuevo hogar juntos tras su regreso victorioso. El día de la partida del ejército, el Emperador Wen, la Emperatriz Xuan, la Consorte Yue y varios funcionarios civiles y militares se reunieron para despedirlos.

Cheng Shaoshang le entregó a Ling Buyi la armadura que había cosido. Él notó sus dedos pinchados y le dijo que no volviera a hacerle una armadura. Ella preguntó si le disgustaban las "alas de pato mandarín" que había bordado. Él confesó que pensó que eran "alas de pollo". Ella lo corrigió, explicando que los patos mandarines estaban destinados a recordarle que tenía una prometida esperándolo.

El subordinado de Ling Buyi encontró las "alas de pato mandarín" en la armadura vergonzosas, haciendo que Ling Buyi lamentara en broma no querer ir a la guerra debido al posible ridículo. Ling Buyi ofreció entonces hacerse cargo de toda la costura futura, citando su experiencia con reparaciones militares. Cheng Shaoshang también le dio una armadura suave, tejida con alambre de cobre y cáñamo, que era flexible y protectora.

Había bordado un pequeño conejo en ella, pero Ling Buyi volvió a confundirlo cómicamente con una rata, a lo que Cheng Shaoshang, exasperada, le recordó que ella nació en el año del conejo. El Emperador Wen y la Consorte Yue observaron la afectuosa despedida de Ling Buyi y Cheng Shaoshang, con la Consorte Yue recordando la propia impaciencia del Emperador Wen por correr hacia ella después de sus victorias pasadas. El Emperador Wen reconoció que él también atesoraba esos recuerdos.

Cheng Shi, designado al condado de Tongniu, observó la muestra pública de afecto con un toque de melancolía, sintiendo como si su hija ya fuera "agua derramada", incluso antes de su matrimonio formal. También se quejó de que Cheng Shaoshang había cosido toda la noche pero no le había hecho calcetines, una queja que Xiao Yuanyi contrarrestó preguntando si él siquiera usaría "alas de pollo" como Ling Buyi. Ling Buyi prometió a Cheng Shaoshang que regresaría vivo.

El Emperador Wen expresó su felicidad por Ling Buyi y su esperanza de un fin a las guerras, deseando que las familias se reunieran. Juró unificar la tierra para asegurar que no hubiera más conflictos. Antes de que Ling Buyi se alejara, confió a Cheng Shaoshang el sello privado de su mansión, un gesto que la Emperatriz Xuan interpretó como él confiándole toda la riqueza de su familia.

Comentó que ver a los amantes unirse era lo más hermoso del mundo. La Consorte Yue, sin embargo, reflexionó en privado que nunca había experimentado tal sentimiento. El Emperador Wen se dirigió a los soldados reunidos, deseándoles victoria y un regreso rápido, prometiendo que él y sus familias esperarían su regreso a casa. Los soldados prometieron su máxima lealtad. Ling Buyi lideró entonces al ejército fuera de la Plataforma de mando, pasando por las puertas de la ciudad, una silueta de destreza marcial.

La capital, ahora serena tras la partida del ejército, se sumió en una tranquila espera por el regreso victorioso de Ling Buyi y su boda con Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang pasaba sus días probándose vestidos de novia y joyas intrincadas.

Sin embargo, los preparativos se convirtieron en motivo de disputa entre Xiao Yuanyi, quien prefería una elegancia discreta, y la Vieja Señora Cheng, quien insistía en opulentos accesorios dorados, temiendo que los blancos fueran de mal augurio y descartando cualquier diseño que no fuera tradicional.

Cheng Shaoshang anunció finalmente que la Emperatriz Xuan había proporcionado generosamente todo su ajuar de boda, elaborado por artesanos del palacio, e incluso había designado una cámara nupcial en el Palacio Changqiu para que se casara desde allí. La Vieja Señora Cheng se regocijó por el ahorro y el prestigio, mientras que Xiao Yuanyi, a pesar de reconocer el honor imperial, sintió una punzada de pesar maternal al no poder supervisar personalmente la trascendental ocasión de su hija.

Cheng Shaoshang se encontraba a menudo en las murallas del palacio, mirando hacia Shouchun, anhelando el pronto regreso de Ling Buyi. Yuan Shen, observando su estado pensativo, comentó en tono de broma que se estaba convirtiendo en una piedra de espera para el esposo. Cheng Shaoshang replicó, burlándose de su soledad y de su incapacidad para comprender la profunda conexión que compartía con Ling Buyi.

Herido, Yuan Shen declaró que se casaría antes que ella y encargó inmediatamente a su mayordomo que encontrara una novia superior a Cheng Shaoshang en todos los aspectos: intelecto, personalidad y apariencia. Su elección recayó en la Dama Cai, reconocida por sus talentos literarios. Para desafiarla aún más, Yuan Shen planeó su boda para el mismo día que la de Cheng Shaoshang, esperando desviar toda la atención.

Cheng Shaoshang se mantuvo imperturbable, sugiriendo con humor que Ling Buyi podría prestarle dinero para los cuantiosos regalos de compromiso. Señaló astutamente que Yuan Shen, siempre pragmático, debía haber sopesado cuidadosamente los beneficios de este matrimonio en lugar de actuar puramente por despecho. Yuan Shen recordó entonces a sus propios padres distantes, dando a entender que esperaba que Cheng Shaoshang también eligiera un cónyuge por consideraciones prácticas en lugar de por amor.

Cheng Shaoshang, sin embargo, afirmó con orgullo su fortuna al encontrar a Ling Buyi y le deseó a Yuan Shen una felicidad similar, aunque le recordó juguetonamente que, como hombre comprometido, ya no podía esperar encontrar a nadie mejor. Mientras tanto, el joven Marqués Ban, cuyo abuelo, el Marqués Ban, había partido hacia Shouchun, visitaba frecuentemente la residencia Cheng. Su tímido afecto por Cheng Yang era evidente para todos.

Cheng Yang, sin embargo, declaró su intención de permanecer soltera, eligiendo quedarse para cuidar de Cheng Shi y Xiao Yuanyi. Su conversación fue interrumpida abruptamente cuando el caparazón de tortuga de adivinación de Cheng Shaogong cayó y se rompió, un presagio funesto.

La sombría premonición se hizo realidad trágicamente cuando llegó un informe a la capital: Cheng Shi y Yan Zhong, el magistrado del condado de Tongniu, fueron acusados de coludirse para malversar 2,000 jin de cobre refinado y desertar al enemigo. El Emperador Wen estalló en una furiosa desesperación, despotricando durante horas en el salón y rechazando toda comida. La Emperatriz Xuan, a pesar de su preocupación, no pudo llegar a él.

Fue la Consorte Yue quien entró valientemente, ofreciendo bocadillos y su consejo. Comprendió agudamente que la ira del Emperador Wen trascendía la mera pérdida de cobre; era una profunda decepción por la traición de plebeyos a quienes él mismo había promovido, un golpe a su visión de la meritocracia y una grave amenaza para el futuro de Cheng Shaoshang y Ling Buyi.

Creyendo en el carácter de Cheng Shi, la Consorte Yue aconsejó al Emperador Wen mantener la imparcialidad judicial, castigar públicamente a la familia Cheng de acuerdo con la ley para apaciguar a la corte y al pueblo, y luego investigar secretamente las verdaderas profundidades de la conspiración. Siguiendo su consejo, se emitió un edicto imperial que ordenaba el encarcelamiento de toda la familia Cheng y la destitución y detención de sus miembros varones.

Cabe destacar que Cheng Shaoshang fue eximida del castigo, considerada parte de la familia Ling debido a su compromiso. Desafiando la exención imperial, Cheng Shaoshang insistió en regresar con su familia. Yuan Shen, tras conseguirle rápidamente un carruaje, corrió al palacio para interceder por la familia Cheng. En la residencia Cheng, el General Zuo llegó para ejecutar el decreto imperial, revelando una venganza personal contra la familia en nombre del Oficial Zuo.

Xiao Yuanyi se resistió ferozmente, aprovechando sus propios honores militares y desafiando su autoridad. A medida que la confrontación se intensificaba, apareció Cheng Shaoshang, exponiendo públicamente los agravios pasados del general y acusándolo de abuso de poder. Justo en ese momento, llegó Yuan Shen con un nuevo edicto imperial. Anunció que el caso había sido transferido al Ministerio de Justicia para su investigación, y que su papel era escoltar, no arrestar, a la familia Cheng.

En un acto desesperado para proteger a Cheng Shaoshang y asegurar un heredero superviviente que limpiara su nombre, Xiao Yuanyi abofeteó a su hija, ordenándole severamente que viviera, independientemente del destino de la familia, como la última esperanza para su reivindicación. Comprendiendo la intención de su madre, Cheng Shaoshang observó con angustia cómo se llevaban a su familia. Cuando comenzó a caer una lluvia torrencial, Cheng Shaoshang se arrodilló ante las puertas del palacio, suplicando al Emperador Wen una audiencia.

Él se negó a verla. Pronto, el Príncipe Heredero, recientemente liberado de su detención, se unió a ella arrodillándose. La Emperatriz Xuan, frágil y delicada, apareció entonces y se arrodilló a su lado. La Consorte Yue, preocupada por la salud de la Emperatriz, persuadió gentil y firmemente al Emperador Wen para que saliera.

Al ver a su familia arrodillada bajo la lluvia, el Emperador Wen cedió y llamó a Cheng Shaoshang al interior, ordenando que le sirvieran sopa de jengibre para calentarla. La amonestó por su aparente calma en medio del desastre familiar. Cheng Shaoshang articuló con calma su confusión, destacando la falta de motivos de su padre dada su vida cómoda y su inminente matrimonio. Argumentó que estas inconsistencias apuntaban a un complot oculto.

El Emperador Wen, aunque reconoció sus propias dudas, subrayó que la falta de pruebas y la desaparición de Cheng Shi dificultaban influir en la corte. Cheng Shaoshang se ofreció audazmente a ir ella misma al condado de Tongniu para encontrar el cobre desaparecido y a su padre, citando su entrenamiento de defensa personal con Ling Buyi y sus experiencias pasadas.

Sin embargo, el Emperador Wen, preocupado por los peligros de la región devastada por la guerra cerca de Shouchun, rechazó rotundamente su petición. Ordenó su confinamiento en el Palacio Changqiu, declarando que sus acciones eran las de una pecadora.

Más tarde, Yuan Shen visitó a la familia Cheng encarcelada, llevándoles comida y poniéndolos al tanto del bienestar de otros miembros de la familia: Cheng Zhi estaba detenido en la Academia Bailu, y Cheng Yong y su esposa estaban retenidos en el campamento militar sin sufrir malos tratos. La Vieja Señora Cheng, angustiada por el encarcelamiento de Cheng Zhi, ofreció frenéticamente pagar cualquier suma para liberarlo, tratando de sobornar para salir.

Xiao Yuanyi la amonestó severamente, enfatizando que admitir la culpa antes de que la investigación concluyera era prematuro e inaceptable. Cuando la Vieja Señora Cheng se negó desafiante a comer, Xiao Yuanyi, demostrando resiliencia, tomó la comida ella misma, declarando que debían preservar sus vidas para presenciar su eventual exoneración. Cheng Yang y sus hermanos, inspirados por la determinación de Xiao Yuanyi, siguieron su ejemplo y comenzaron a comer.

La Emperatriz Xuan recibió calurosamente a la Consorte Yue, quien había llegado para consolarla. La Emperatriz Xuan expresó su gratitud a la Consorte Yue por interceder en nombre de Cheng Shaoshang, creyendo que esa fue la razón por la que el Emperador Wen le concedió una audiencia a Shaoshang. La Consorte Yue la corrigió, afirmando que el Emperador Wen había actuado por preocupación por el bienestar de la propia Emperatriz Xuan, al verla suplicar bajo la lluvia.

La Emperatriz Xuan confesó entonces su persistente culpa por el hecho de que el Emperador se casara con ella en lugar de con la Consorte Yue debido a la alianza con el Príncipe Qian'an, sintiendo que le había robado la felicidad a la Consorte Yue. La Consorte Yue descartó tales nociones, afirmando que nadie podía obligar al Emperador Wen a casarse en contra de su voluntad.

Relató cómo había expresado su enojo años atrás, incluso pateando al Emperador Wen en la cama, pero que hacía mucho tiempo que lo había superado. La Consorte Yue aconsejó gentilmente a la Emperatriz Xuan que no comparara su relación con el Emperador con la de otros, enfatizando que el Emperador Wen la apreciaba y respetaba profundamente.

Instó a la Emperatriz Xuan a priorizar su propia salud, ya que su bienestar era crucial para el Emperador y los niños del Palacio Changqiu. Mientras la Consorte Yue se preparaba para irse, llamó cariñosamente a la Emperatriz Xuan su "hermana mayor", instándola a cuidarse. Al regresar al Palacio Changqiu, la Emperatriz Xuan encontró a Cheng Shaoshang abatida.

Le aseguró a Shaoshang que tanto ella como el Emperador Wen creían en la inocencia de Cheng Shi y estaban trabajando para descubrir la verdad. Shaoshang, sin embargo, expresó una profunda preocupación por toda su familia, desde sus padres y hermanos hasta su prima e incluso su abuela. Suplicó salir del palacio para ver cómo estaban, temiendo por su comodidad y seguridad en la prisión.

Reconociendo la determinación inquebrantable de Shaoshang, la Emperatriz Xuan decidió concederle un permiso para salir del palacio y un documento para el paso fronterizo, asegurándole que el Emperador Wen entendería su deseo de ver a su familia y no la culparía. Más tarde esa noche, mientras Shaoshang empacaba, la Emperatriz Xuan le aconsejó que se calmara antes de enfrentar a su familia. Shaoshang, a su vez, expresó una gratitud profunda y eterna por la amabilidad de la Emperatriz Xuan.

La Emperatriz Xuan la instó a vivir una vida larga y saludable. Un asistente descubrió más tarde que Cheng Shaoshang había dejado atrás el permiso del palacio y los documentos de paso fronterizo. La Emperatriz Xuan se dio cuenta de que Shaoshang había falsificado sus propios documentos, encontrando un cuchillo de tallar y virutas de madera en su habitación, todo para proteger a la Emperatriz Xuan de ser implicada. Lamentó el altruismo insensato de Shaoshang.

Cheng Shaoshang, usando su permiso falsificado, intentó entrar al Ministerio de Justicia. Un guardia la detuvo, cuestionando su acceso al área restringida. Justo cuando presentaba su documento, apareció Yuan Shen. Inmediatamente reconoció el permiso como una falsificación reciente, notando la tinta aún húmeda, y la reprendió por arriesgar su vida. Shaoshang le agradeció por intervenir, y él luego la dirigió a donde estaba detenida su familia, prometiendo esperarla.

Dentro de la cárcel, Xiao Yuanyi intentó obligar a la Vieja Señora Cheng a beber un tazón de sopa, pero su suegra se negó vehementemente, acusando a Xiao Yuanyi de intentar envenenarla. Xiao Yuanyi explicó que, aunque toleraba la obstinación de la Vieja Señora Cheng en casa, tal comportamiento era impráctico en la cárcel, donde la atención médica era escasa. Reiteró su promesa a Cheng Shi de mantener a todos a salvo hasta su regreso.

La Vieja Señora Cheng acusó a Xiao Yuanyi de usar la situación para vengarse, específicamente por no haber criado a Cheng Shaoshang adecuadamente. Xiao Yuanyi replicó que su respeto provenía únicamente de que la Vieja Señora Cheng fuera la madre de Cheng Shi, no por miedo. Afirmó que fundamentalmente eran extrañas unidas por Cheng Shi, y que no tenía motivos para temerle ahora. La Vieja Señora Cheng estaba enfurecida, afirmando que su acto más respetable fue criar a tres hijos.

Xiao Yuanyi desestimó esto, afirmando que simplemente dar a luz a hijos no era base para la arrogancia. Enfurecida, la Vieja Señora Cheng amenazó con denunciar a Xiao Yuanyi ante sus hijos a su regreso. Xiao Yuanyi se ofreció desafiante a darle una cucharada de sopa por cada insulto. En ese momento, llegó Cheng Shaoshang. La Vieja Señora Cheng la reprendió por venir, insistiendo en que debería haberse mantenido alejada.

Cheng Yang instó a Shaoshang, como futura esposa de un General, a encontrar una manera de salvar a la familia. Shaoshang juró limpiar el nombre de su padre. Xiao Yuanyi, sin embargo, intervino rápidamente, diciéndole a Shaoshang que priorizara su propia seguridad, evitara complicaciones y regresara al Palacio Changqiu, enfatizando que su bienestar era primordial. La Vieja Señora Cheng luego llamó a Shaoshang más cerca, expresando preocupación por su salud a pesar de su corto encarcelamiento.

Luego informó secretamente a Shaoshang sobre ahorros ocultos, su "sangre vital", en la residencia Cheng. Le instruyó a Shaoshang que recuperara el dinero y lo usara para salvar a su padre y a sus dos tíos, declarando explícitamente que los miembros masculinos de la familia debían ser salvados primero. Shaoshang se dio cuenta del amor subyacente de su abuela por la familia. Mientras tanto, las tropas de Ling Buyi estaban en camino a Shouchun.

Sus subordinados le advirtieron que la ruta estaba plagada de bandidos y que los jóvenes aristócratas que los acompañaban eran cargas mimadas. Cualquier daño a ellos traería una severa retribución de las familias poderosas en la capital, quienes ya habían comenzado a burlarse de la precaución de Ling Buyi llamándola cobardía. De repente, llegó un informe de que los jóvenes aristócratas, ignorando las órdenes, se habían aventurado impulsivamente a reprimir a los bandidos. Ling Buyi vio una oportunidad.

Difundió noticias falsas de que los bandidos habían derrotado decisivamente y capturado a los jóvenes aristócratas, haciendo parecer que sus fuerzas estaban debilitadas y preocupadas por el rescate. Esta artimaña engañó con éxito a Peng Kun, quien, pensando que Ling Buyi era vulnerable, envió al General Liang Yi a transportar provisiones desesperadamente necesarias de regreso a Shouchun. Sin embargo, el convoy de Liang Yi fue emboscado por las fuerzas de Ling Buyi, quienes desataron una lluvia de flechas, atrapándolos.

Ling Buyi confrontó a Liang Yi, declarando burlonamente que sus propias fuerzas eran las verdaderas beneficiarias de la "ganancia del pescador", mientras que Liang Yi era simplemente una "tortuga en una jarra".

Liang Yi acusó airadamente a Ling Buyi de usar a los jóvenes aristócratas como cebo, a lo que Ling Buyi aclaró fríamente que sus propios hombres habían capturado a los aristócratas para crear la ilusión de una vanguardia derrotada, atrayendo así a Peng Kun a una falsa sensación de seguridad. Liang Yi, enfurecido, atacó verbalmente a Ling Buyi, llamándolo vil y astuto, e insultó su armadura "parecida a un pollo".

Ling Buyi lo corrigió con calma, afirmando que era una armadura de "pato mandarín", un detalle que Liang Yi continuó disputando. Ling Buyi luego reconoció las posibles repercusiones políticas si los jóvenes aristócratas descubrían que habían sido capturados por sus propias fuerzas. Afirmó que "solo los hombres muertos son confiables" para guardar tales secretos. Liang Yi, temiendo por su vida, suplicó clemencia, recordándole a Ling Buyi que fue capturado por información sobre Shouchun.

Afirmó jactanciosamente que las defensas de Shouchun podrían resistir un asedio durante más de un año. Ling Buyi replicó que si Shouchun estuviera tan bien abastecido, Peng Kun no habría arriesgado enviar a Liang Yi por provisiones. Con Liang Yi aún negándose a cooperar, Ling Buyi ordenó que se lo llevaran para considerarlo más a fondo mientras él y sus lugartenientes exploraban el terreno circundante.

Aprendieron que Shouchun estaba fuertemente fortificado por todos lados, con un puente levadizo de madera que actuaba como puerta de la ciudad, controlado por cuerdas y rodeado por un foso. Ling Buyi rechazó un asalto directo con caballería, citando el uso de madera de cuerno de ciervo y estacas punji por parte del enemigo, y enfatizando que un ataque frontal conduciría a grandes bajas, un tabú militar que no estaba dispuesto a imponer a su leal Guardia de Armadura Negra.

En cambio, planeó cortar las líneas de suministro de Shouchun, prediciendo que sin apoyo externo, la ciudad caería en un mes sin un asedio directo. Sus subordinados, en broma, expresaron la esperanza de que esto significara que no se perdería su boda con Cheng Shaoshang, y Ling Buyi les aseguró que estaría allí. Llegó un informe urgente de la capital: el condado de Tongniu había caído.

El gobernador del condado, Yan Zhong, y el General Cheng Shi fueron acusados de desertar al enemigo con dos mil cobres refinados, con paradero desconocido. Toda la familia Cheng había sido encarcelada. Ling Buyi preguntó inmediatamente por Cheng Shaoshang, enterándose de que había huido de la capital durante la noche, con paradero también desconocido.

Más inteligencia de una fuente local reveló que Ma Rong, un general rebelde de Shouchun, había tomado el condado de Tongniu mediante engaños, usando el sello oficial de Yan Zhong para entrar. Ma Rong había desfilado a los vicegobernadores del condado, Li Feng e Yin Lao, quienes se negaron a rendirse, por las calles, con Li Feng denunciando en voz alta a Yan Zhong y Cheng Shi como traidores.

Curiosamente, Ma Rong no había dañado a la gente común y simplemente encarceló a Li Feng, lo que sugiere que su carácter podría no ser del todo malvado. La capital, preocupada por la crisis que se desarrollaba, había archivado temporalmente el caso de la familia Cheng hasta que el condado de Tongniu pudiera ser recapturado.

Ling Buyi también se enteró de que el Censor de la Izquierda estaba presionando implacablemente por la condena de Cheng Shi, usando la huida de Cheng Shaoshang como "prueba" de traición, una vendetta personal contra Ling Buyi. A pesar de la urgencia, Ling Buyi rechazó un asalto a gran escala, priorizando las vidas de sus tropas sobre su angustia personal, afirmando que tenía un plan diferente. Ordenó que Liang Yi fuera llevado ante él nuevamente.

Ling Buyi trajo a Liang Yi de regreso, preguntando una vez más si su armadura representaba un "pollo o un pato mandarín". Liang Yi, temiendo por su vida, identificó correctamente que era un "pato mandarín". Satisfecho, Ling Buyi lo liberó. Aprovechando el transporte de provisiones de Liang Yi, Ling Buyi se infiltró discretamente en Shouchun, escondiéndose dentro de uno de los carros, evadiendo a los vigilantes guardias de la ciudad.

Bajo el amparo de la noche, Ling Buyi se coló en las cámaras de Peng Kun. Sorprendido, Peng Kun inicialmente lo confundió con el fantasma de Huo Chong, suplicando por su vida y negando su participación en la desaparición de Huo Chong, revelando su conciencia atormentada. Al reconocer a Ling Buyi, Peng Kun expresó sorpresa de que el Emperador Wen lo hubiera enviado.

Luego le advirtió crípticamente a Ling Buyi que si él (Peng Kun) sufría algún daño, el propio padre de Ling Buyi sufriría, insinuando un secreto compartido. Antes de que Ling Buyi pudiera presionar por más detalles, la Señora Peng entró inesperadamente, gritó al ver a Ling Buyi y huyó, alertando inadvertidamente a toda la ciudad. Rodeado por los soldados de Peng Kun, Ling Buyi tomó rápidamente a Peng Kun como rehén para escapar.

Peng Kun, creyendo que Ling Buyi estaba atrapado, se burló de su insensatez, jactándose de que sin importar su habilidad, no podría escapar de Shouchun con vida. Ling Buyi replicó que su espada era más rápida que cualquier flecha, y que podrían morir juntos.

Peng Kun, desesperado, reiteró su velada amenaza sobre el padre de Ling Buyi y se ofreció a revelar "la verdad sobre la caída de la Ciudad de Gu" si lo liberaban, afirmando que él era el único guardián de este secreto. Luego ordenó a sus arqueros que mataran a Ling Buyi y a él mismo si Ling Buyi se atrevía a salir de la ciudad.

Afuera, los hermanos Liang, liderando a la Guardia de Armadura Negra, escucharon el alboroto y lanzaron un asalto furioso, desplegando escaleras de asalto y arietes contra la puerta de la ciudad. Sin embargo, la puerta, un puente levadizo, resultó impenetrable desde el exterior. Adentro, Ling Buyi se dio cuenta de la naturaleza de la puerta de "puente levadizo". Luchó ferozmente a través de hordas de soldados, abriéndose camino hacia el mecanismo de cadena de hierro que controlaba la puerta.

Peng Kun ordenó desesperadamente a sus hombres que detuvieran a Ling Buyi. Después de una sangrienta lucha, Ling Buyi desmanteló con éxito el mecanismo, haciendo que la enorme puerta se abriera de golpe. Al ver su derrota, Peng Kun se lanzó contra Ling Buyi con una espada, pero Ling Buyi estaba protegido por la armadura blanda que Cheng Shaoshang había confeccionado para él. La Guardia de Armadura Negra entró en la ciudad.

Los subordinados de Ling Buyi informaron bajas mínimas gracias a su rápida acción. Ling Buyi ordenó inmediatamente que Peng Kun fuera escoltado de regreso a la capital para ser juzgado. Luego ordenó que todos los rebeldes que hubieran matado a sus soldados fueran ejecutados en el acto, pero que aquellos que no hubieran dañado a los soldados ni oprimido a los civiles fueran perdonados.

Un subordinado comentó en broma sobre el nuevo corazón blando de Ling Buyi desde que se involucró con Cheng Shaoshang. Mientras sus subordinados se preparaban para regresar a la capital, Ling Buyi declaró un cambio de planes. Ordenó a la Guardia de Armadura Negra que se dirigiera al condado de Tongniu.

Razonó que, dado que el General Cheng Shi estaba desaparecido y su familia encarcelada, Cheng Shaoshang no simplemente huiría, sino que ciertamente iría al condado de Tongniu para descubrir la verdad. Reforzando esta sospecha, sus subordinados informaron que Ma Rong, el adjunto de Peng Kun, después de capturar el condado de Tongniu, se había rendido ante Lou Ben, el hijo mayor de la familia Lou, en dos días. Ling Buyi estaba convencido: Cheng Shaoshang estaba en el condado de Tongniu.

Tras concluir la batalla en Shouchun, Ling Buyi condujo a sus tropas durante toda la noche hacia el condado de Tongniu. Allí, se enteró por Lou Ben de que Ma Rong, a quien Lou Ben había persuadido para rendirse, había sido asesinado por el vicegeneral de Peng Kun apenas medio día después, sin dejar testigos. Ling Buyi encontró esta secuencia de eventos sospechosa, cuestionando a Lou Ben sobre el motivo del vicegeneral dado que la derrota de Shouchun era inminente.

Lou Ben explicó que el vicegeneral era intensamente leal a Peng Kun e incluso era considerado como un hijo adoptivo. Ling Buyi entonces insinuó sutilmente que Lou Ben, al ser un hombre viajado y bien informado, debería haber conocido esta conexión. También presionó a Lou Ben sobre los rumores de la deserción de Yan Zhong y el paradero del General Cheng Shi y el cobre refinado.

Lou Ben afirmó que el testimonio del asistente del gobernador del condado, Li Feng, y una carta de arrepentimiento encontrada en la oficina del condado probaban la traición de Yan Zhong, pero alegó ignorancia sobre la ubicación del General Cheng. Ling Buyi leyó la carta de arrepentimiento, notando su inscripción: "La avaricia ha crecido. El corazón lleno de arrepentimiento".

Comentó sarcásticamente que era "perdonable" que Yan Zhong traicionara por su familia, pero luego contrastó esto con el asistente del gobernador del condado, Li Feng, quien supuestamente se negó a rendirse y fue encarcelado. Ling Buyi instó a Lou Ben a liberar a Li Feng para evitar que los funcionarios leales se desanimaran. Lou Ben afirmó que Ma Rong tenía la intención de liberar a Li Feng antes de su muerte y prometió hacerlo de inmediato.

Sin embargo, en ese momento, un soldado informó que la prisión de la oficina del condado estaba en llamas y que Li Feng había perecido. Ling Buyi y sus hombres corrieron a la escena del incendio de la prisión y descubrieron a Cheng Shaoshang inconsciente. Ella pronto se recuperó y, al ver a Ling Buyi, inicialmente pensó que estaba alucinando. Ling Buyi se sintió aliviado de que estuviera ilesa y vendó suavemente sus heridas.

La reprendió juguetonamente por su valentía imprudente al aventurarse sola en un campo de batalla y la consoló tiernamente. Cheng Shaoshang relató su arduo viaje desde la capital, incluyendo el haber sido atrapada por Yuan Shen mientras intentaba visitar a su familia encarcelada, que le confiscaran la mitad de sus fondos de viaje e incluso esconderse en un cubo de excrementos para entrar al condado de Tongniu.

Reveló que robó galletas intencionalmente para ser arrestada, ya que creía que Li Feng, al estar encarcelado, era fundamental para el caso. Ling Buyi, al ver su angustia, se disculpó por no haber estado allí y juró no volver a dejarla nunca más. Le aseguró que no estaba sola, afirmando que, como su futuro esposo, ahora era parte de la familia Cheng, y prometió que descubrirían juntos la verdad del caso de Tongniu para rescatar a su familia.

Cheng Shaoshang luego compartió más detalles sobre Li Feng, a quien encontró extraño. Él había hablado con confianza sobre obtener un ascenso y volverse rico una vez que Lou Ben recuperara el condado de Tongniu. Mientras hablaba, Lou Ben apareció en la puerta, alegando que entregaba la lista de víctimas del incendio. Ling Buyi notó su presencia, y Cheng Shaoshang, claramente desconfiada, lo despidió bruscamente. Lou Ben, fingiendo preocupación, ofreció una disculpa en nombre de su familia.

Ling Buyi le preguntó sobre las víctimas y la causa del incendio, a lo que Lou Ben informó de ocho muertes, incluido Li Feng, atribuyendo el incendio a los espías de Peng Kun que se suicidaron. Ling Buyi instruyó a Lou Ben a enterrar a los muertos y nombrar al asistente del gobernador del condado, Yin Lao, como gobernador temporal del condado, prometiéndole recompensas imperiales a su regreso a la capital. Lou Ben reconoció modestamente el elogio antes de irse.

Ling Buyi aconsejó a Cheng Shaoshang que ocultara sus sospechas del astuto Lou Ben. Cheng Shaoshang estuvo de acuerdo, revelando que la calma inusual de Li Feng en prisión y su conocimiento previo de la inminente rendición de Ma Rong la hacían sospechar. Además, relató haber escuchado los gritos de Li Feng sobre "quemar los puentes" y "atar cabos sueltos" durante el incendio de la prisión, lo que sugería fuertemente una colusión.

Le preocupaba el paradero de su padre y su posible conexión con el caso. Ling Buyi, admitiendo que había subestimado la ambición de Lou Ben a pesar de su admiración, estuvo de acuerdo en que obtener pruebas de él sería un desafío, pero no imposible, ya que todos tienen una debilidad. Le instó a controlar sus emociones para evitar alertar a Lou Ben.

En el salón conmemorativo de Li Feng, el asistente del gobernador del condado, Yin Lao, compartió sus condolencias con Ling Buyi y Cheng Shaoshang, lamentando la crianza huérfana de Li Feng y la tragedia de su muerte. Describió a Yan Zhong como arrogante, poco amable y aparentemente incorruptible, a menudo castigando incluso las gratificaciones menores y empeñando sus propias posesiones para su madre enferma.

Yin Lao admitió que solo creyó en la deserción de Yan Zhong después de que Lou Ben presentara la carta de arrepentimiento. Lou Ben entró entonces, ostensiblemente para presentar sus respetos, pero presionó sutilmente a la señora Li para que tomara sus fondos de viaje y abandonara el condado de Tongniu, llamándolo un "lugar triste". La señora Li estuvo de acuerdo, declarando que ya estaba vendiendo su casa para regresar a su ciudad natal.

Sin darse cuenta de la amenaza subyacente, Cheng Shaoshang continuó cuestionando a Yin Lao, quien reiteró el relato de Li Feng de que Cheng Shi y Yan Zhong habían usado el pretexto de asegurar el cobre refinado moviéndolo lejos de Shouchun, pero que Yan Zhong llevara a su familia sugería fuertemente una deserción. Yin Lao confesó que toda su información provenía de Li Feng.

Mientras la señora Li salía del salón, deliberadamente captó las miradas de Ling Buyi y Cheng Shaoshang, luego partió con una expresión preocupada. Sintiendo que había un problema, la siguieron. A lo largo del día, fue vista mudándose y vendiendo sus pertenencias.

Finalmente, en una plaza pública, organizó una fuerte discusión con el dueño de una casa de empeños, acusándolo de intimidarla por ser viuda e intentar estafarla con su reliquia familiar, un colgante de jade de su suegro, un antiguo alguacil postal. Declaró dramáticamente que necesitaba dinero para regresar a su ciudad natal a 30 li de distancia. Durante esta escena, dejó caer su bolsa de manera conspicua.

Cheng Shaoshang recuperó rápidamente la bolsa, encontrando un documento de seda que contenía dos caligrafías diferentes: una de Li Feng y un plan detallado del condado por Yan Zhong. Ella y Ling Buyi dedujeron que el método indirecto de la señora Li para proporcionar pistas indicaba que estaba siendo amenazada por alguien dentro de la oficina del condado.

Recordando los comentarios contradictorios de la señora Li sobre su "suegro que era un alguacil postal" (a pesar de que Li Feng era huérfano), la necesidad de extensos fondos de viaje para una distancia relativamente corta y dejar un tesoro para la "familia" cuando no tenía hijos, Cheng Shaoshang se dio cuenta de que las pistas apuntaban a una estación postal a 30 li fuera del condado de Tongniu.

Ling Buyi envió inmediatamente a Liangqiu Qi y Liangqiu Fei a investigar. Pronto informaron haber encontrado una fosa común que contenía los restos de Yan Zhong, su familia (una anciana, una mujer de unos cuarenta años y un niño), y varios guardias que habían acompañado al General Cheng Shi al condado de Tongniu. Al escuchar esto, Cheng Shaoshang fue superada por el dolor, buscando frenéticamente entre los numerosos cuerpos a su padre.

Ling Buyi la sostuvo, asegurándole que no encontrar su cuerpo era una buena señal, indicando que Cheng Shi probablemente seguía vivo y posiblemente recuperándose en otro lugar. Para calmarla, Ling Buyi usó acupresión para hacerla dormir.

Cuando despertó, aún angustiada, Liangqiu Fei, a pesar de las órdenes de Ling Buyi, reveló las dificultades que Ling Buyi había soportado: cargar a Cheng Shaoshang durante horas, correr al condado de Tongniu sin descanso y ser gravemente herido por Peng Kun en Shouchun, salvado solo por la armadura que ella le había dado. Cheng Shaoshang, al darse cuenta del alcance de su sacrificio, se sintió profundamente conmovida.

Ling Buyi confesó que ignoró su propia vida cuando ella estaba en peligro. Luego compartió su propio dolor pasado, cómo después de la muerte de su tío y el posterior declive mental de su madre, a nadie le importaba si él sufría. Entendió su carga como la última esperanza para su familia, tal como él se sentía como el último de la familia Huo.

Prometió que ella nunca volvería a luchar sola, que siempre la protegería y admitió su profunda necesidad de ella. Se abrazaron tiernamente. Mientras tanto, de vuelta en la capital, varios funcionarios se reunieron fuera del palacio, algunos abogando por la familia Cheng, otros buscando impugnarlos, todos encerrados en acaloradas disputas. El Gran Tutor Lou, mientras agradecía las felicitaciones por su sobrino Lou Ben, lanzó una indirecta sutil al Oficial Zuo, insinuando la naturaleza más confrontativa de su familia.

Wan Songbai se burló abiertamente del Oficial Zuo por condenar prematuramente a Yan Zhong basándose en rumores, ahora que estaba claro que Yan Zhong y su familia eran leales asesinados. El Oficial Zuo tomó represalias acusando al desaparecido Cheng Shi de los asesinatos e incluso implicó a Cheng Shaoshang. El intercambio escaló a un altercado físico, con Wan Songbai dislocando el brazo del Oficial Zuo.

El Emperador Wen, al escuchar la noticia, sorprendentemente vitoreó, expresando su profunda molestia con las constantes disputas entre sus funcionarios. Cuando el Oficial Zuo, lamentándose, finalmente entró en la corte, Yuan Shen y el Gran Tutor Lou se confabularon para cubrir a Wan Songbai, alegando que el Oficial Zuo simplemente se había resbalado, y que el intento de Wan Songbai de ayudar había causado accidentalmente la dislocación.

El Oficial Zuo luego renovó sus acusaciones, citando la carta de Ling Buyi que confirmaba que la familia de Yan Zhong había sido aniquilada, y exigió la ejecución de toda la familia Cheng y el llamado de Cheng Shaoshang para recibir castigo. Para resolver el estancamiento, el Emperador Wen propuso un compromiso: el propio Oficial Zuo viajaría al condado de Tongniu para escoltar a Cheng Shaoshang de regreso a la capital.

A pesar de la renuencia del Oficial Zuo y su miedo a Ling Buyi, se vio obligado a aceptar la asignación, especialmente después del respaldo de Yuan Shen. Habiendo resuelto el asunto de la familia Cheng, el Emperador Wen luego elogió el logro "indispensable" de Lou Ben en la recuperación pacífica del condado de Tongniu, acreditando sus extensas conexiones, y anunció su intención de promoverlo a la corte.

El Gran Tutor Lou, aunque complacido, intentó minimizar los logros de su sobrino como una mera coincidencia. Sin embargo, el Emperador Wen afirmó su firme decisión de recompensar el mérito y castigar las malas acciones, descartando cualquier debate adicional. Ling Buyi más tarde confrontó a Lou Ben, intentando obtener más información. Cuestionó cómo Lou Ben, sin enfrentamiento militar, había logrado persuadir a Ma Rong, un vicegeneral ferozmente leal a Peng Kun, para que se rindiera.

Lou Ben reiteró suavemente su explicación anterior: su amistad con Ma Rong de sus viajes y la benevolencia del Emperador. Ling Buyi luego cambió su línea de investigación, revelando su conocimiento de que el gobernador del condado, Yan Zhong, también tenía un amigo cercano de una familia noble, una relación mantenida en secreto y reuniones realizadas en privado. Ling Buyi preguntó directamente si Lou Ben estaba al tanto de esto, una pregunta diseñada para probar el conocimiento de Lou Ben y potencialmente exponer su participación más profunda.

Los comentarios incisivos de Ling Buyi sobre el amigo aristócrata secreto del Oficial Yan Zhong pusieron a Lou Ben notablemente inquieto. Tras un breve silencio, Lou Ben forzó una sonrisa y admitió que, en efecto, era un viejo conocido de Yan Zhong. Explicó que conectó con Yan Zhong porque ambos se sentían frustrados por ambiciones no cumplidas. Sin embargo, Lou Ben afirmó que su amistad era superficial.

Luego desvió la culpa, declarando que Yan Zhong, en un intento desesperado por salvar a su anciana madre y a sus hijos pequeños, había ofrecido 2,000 jin de cobre refinado a Ma Rong, pero Ma Rong, siendo despiadado, lo traicionó y masacró a todo el Clan Yan. Ling Buyi felicitó sutilmente a Lou Ben por su inminente ascenso, insinuando los beneficios que obtendría de esta hazaña. Lou Ben, pareciendo compuesto, se disculpó para prepararse para su regreso a la capital.

Cheng Shaoshang, al presenciar el intercambio, cuestionó rápidamente a Ling Buyi sobre cómo Lou Ben sabía de los cuerpos en la estación de correos, un detalle que no se había revelado públicamente. Ella dedujo que el desliz de Lou Ben indicaba su participación en la muerte de Yan Zhong y la desaparición de su padre.

Ling Buyi confirmó que sospechaba de Lou Ben desde que llegó al Condado de Tongniu, señalando que Lou Ben carecía de la autoridad para persuadir a Ma Rong de rendirse y recordando las palabras moribundas de Li Feng sobre la traición, las cuales creía que se referían a Lou Ben. Advirtió a Shaoshang que no confrontara a Lou Ben sin pruebas sólidas, temiendo que lo alertara.

A pesar de la convocatoria del Emperador para que regresaran a la capital, Ling Buyi declaró su intención de permanecer, creyendo que Ma Rong, un individuo astuto, debía haber dejado pruebas incriminatorias de los crímenes de Lou Ben dentro del Condado de Tongniu. Invocó el dicho de que un general en el extranjero a veces puede ignorar las órdenes imperiales para manejar emergencias.

Mientras tanto, en la prisión, Cheng Shaogong consultó su adivinación, prediciendo su salvación, pero Cheng Song permaneció cínico, lamentando su muerte inminente antes de casarse con Wan Qiqi, a quien extrañaba profundamente. Inesperadamente, Wan Qiqi llegó, habiendo sobornado a los guardias, y dramáticamente se quitó su prenda exterior para revelar un vestido de novia rojo. Juró casarse solo con Cheng Song y permanecer viuda si la familia Cheng se enfrentaba a un final injusto.

Cheng Song, sin querer cargarla con eso, inicialmente se negó. Sin embargo, Wan Qiqi, sacando unas tijeras, amenazó con cortarse el cabello y convertirse en monja si él no la aceptaba. Conmovida por su lealtad inquebrantable, la Vieja Señora Cheng, quien previamente se había opuesto a que Cheng Song se casara con la familia Wan, declaró a Wan Qiqi su nieta política y aceptó que Cheng Song se casara con la familia Wan. Incluso Xiao Yuanyi, sorprendentemente, no ofreció objeciones.

Ella confesó que sus disputas pasadas parecían triviales ante su situación compartida, dándose cuenta de que en tiempos de crisis, eran verdaderamente familia, unidos en la protección de sus hijos. Las dos mujeres dejaron de lado sus agravios pasados, solidificando su reconciliación. A su regreso a la capital, Lou Ben fue aclamado como un héroe y muy favorecido por el Emperador. La familia Lou organizó un gran banquete en su honor.

Lou Li, su hermana menor, mostró con orgullo un espejo de bronce que Lou Ben había pulido personalmente y tallado con el poema Jian Jia en diez escrituras diferentes, un símbolo de amor para su esposa, Wang Yanji. Cheng Shaoshang, habiendo escuchado esto, pidió examinar el espejo, lo que solidificó sus sospechas.

Poco después, Ling Buyi llegó con sus guardias de armadura negra, acusando públicamente a Lou Ben de conspirar con el general de Peng Kun, Ma Rong, para atraer al Oficial Yan Zhong a confiar su familia y 2,000 jin de cobre refinado a Ma Rong, solo para que todos fueran masacrados. Ling Buyi expuso además cómo Lou Ben luego manipuló la situación para parecer como si hubiera persuadido a Ma Rong de rendirse, finalmente incriminando al Marqués Quling, Cheng Shi.

Lou Ben negó vehementemente las acusaciones y exigió pruebas. De repente, Yuan Shen intervino, exponiendo el astuto plan de Lou Ben de usar a otros como herramientas. Reveló que el adjunto de Ma Rong era el hijo adoptivo de Peng Kun, lo que implicaba que la muerte de Ma Rong fue un acto orquestado de venganza, el cual Lou Ben instigó. Ling Buyi luego produjo cartas descubiertas en la oficina del condado, escritas por Lou Ben al Oficial Yan.

Estas cartas detallaban meticulosamente sus reuniones clandestinas, su creciente conocimiento y las instrucciones de Lou Ben para que Yan Zhong saliera de la ciudad con su familia, uniéndose al convoy de suministros de Cheng Shi en un momento y lugar específicos. Lou Ben aún intentó negar la letra, pero Ling Buyi presentó el espejo de bronce, señalando que las diversas escrituras talladas en él coincidían perfectamente con las de las cartas incriminatorias, confirmando así su culpabilidad.

Ante pruebas innegables, Lou Ben finalmente confesó. Su madre y Lou Yao estaban desconsolados, mientras que Wang Yanji estaba angustiada. Lou Ben aconsejó a su esposa que se volviera a casar, sintiéndose indigno de ella. Justificó sus acciones explicando su ambición profundamente arraigada y el deseo de elevar a su familia, sintiéndose constantemente reprimido por el Gran Tutor Lou y pasado por alto por el Príncipe Heredero a pesar de su talento.

Expresó su desdén por comenzar como un funcionario de bajo rango, creyendo que sofocaría sus grandes aspiraciones. Acusó al Gran Tutor Lou de obstaculizar egoístamente su carrera al rechazar modestamente las recomendaciones del Príncipe Heredero, priorizando el avance de sus propios hijos sobre el de Lou Ben. Cheng Shaoshang exigió saber el paradero de Cheng Shi.

Lou Ben solicitó una conversación privada, durante la cual le presentó un mapa del país meticulosamente dibujado a mano, declarando que era una disculpa y un regalo para ayudarla a encontrar perspectiva cuando estuviera atrapada en situaciones difíciles. Luego habló crípticamente sobre la interconexión de causa y efecto. Fuera del salón, los espectadores se pusieron ansiosos. Lou Ben emergió, sosteniendo brevemente a Cheng Shaoshang.

Ling Buyi ordenó a los guardias de armadura negra que controlaran a Wang Yanji y advirtió a Lou Ben contra una mayor destrucción. Con un discurso final a Lou Yao, instándolo a defender a la familia Lou, y una conmovedora despedida a Wang Yanji, reconociendo que no podía cumplir su sueño de visitar el paraíso de Penglai, Lou Ben trágicamente se quitó la vida.

Wang Yanji, devastada, corrió hacia su cuerpo, revelando en su dolor que estaba embarazada de su hijo. Mientras Ling Buyi reflexionaba sobre el trágico giro de los acontecimientos, Cheng Shaoshang reflexionaba sobre las palabras crípticas de Lou Ben: La causa es el efecto, y el efecto es la causa. Conectando esto con el origen del conflicto —los 2,000 jin de cobre refinado—, se dio cuenta de que el efecto la llevaría a su padre. Concluyendo que Cheng Shi debía estar encarcelado en la mina de cobre de Tongniu, rápidamente pidió su caballo, decidida a encontrarlo.

Tal como Cheng Shaoshang había deducido, la causa raíz de los eventos recientes provenía de los dos mil lingotes de cobre refinado. Siguiendo esta pista, Cheng Shi fue descubierto en la mina de cobre del Condado de Tongniu. Tras cinco días de recuperación, sanó gradualmente bajo el diligente cuidado de Xiao Yuanyi, a quien le relató la historia completa. Cheng Shi explicó que él y Yan Zhong habían discutido cómo manejar los dos mil lingotes de cobre refinado.

Temiendo que los suministros militares fueran saqueados si el Condado de Tongniu caía, Cheng Shi propuso trasladar el cobre fuera de la ciudad para protegerlo. Sin embargo, fueron emboscados en el camino, y Ma Rong no solo robó el carro, sino que también asesinó brutalmente a Yan Zhong y a toda su familia. Cheng Shi, herido, apenas escapó con vida, desplomándose finalmente en los arbustos.

Cuando recuperó el conocimiento, se encontró en una pequeña cabaña, donde Lou Ben le dijo que había sido rescatado por mineros locales. Lou Ben luego lo engañó, afirmando que Tongniu había caído, que el asistente del gobernador del condado, Li Feng, los había incriminado a él y a Yan Zhong por traición con el cobre refinado, y que el Emperador había ordenado su captura.

Convenció a Cheng Shi de permanecer oculto en el área minera, advirtiéndole que si aparecía prematuramente, los espías de Ma Rong lo interceptarían y matarían, lo que llevaría al encarcelamiento de toda la familia Cheng. Lou Ben prometió transmitir noticias de la supervivencia de Cheng Shi a su familia y le aseguró que se reunirían una vez que se demostrara su inocencia. Cheng Shi, temiendo por su familia, permaneció oculto a regañadientes, soportando mucha frustración.

Xiao Yuanyi señaló que Lou Ben había actuado con amabilidad solo porque sus planes habían fracasado; de lo contrario, habría matado a Cheng Shi. En ese momento, la Vieja Señora Cheng irrumpió en la habitación, lamentándose y quejándose de su sufrimiento y de las pérdidas financieras de la familia.

Criticó a Cheng Shi por su aparente falta de preocupación, afirmando que había gastado todo su "dinero para el ataúd" y que sus ahorros habían permitido el viaje de Cheng Shaoshang para salvar al propio Cheng Shi, permitiendo que la familia sobreviviera. Cheng Shi, sorprendido por su apariencia aparentemente bien alimentada después de su tiempo en prisión, quedó aún más asombrado al ver a Xiao Yuanyi calmar gentilmente a la Vieja Señora Cheng.

Cheng Shi se preguntó qué había sucedido en su ausencia para reparar su conflictiva relación. Xiao Yuanyi explicó con calma que se habían dado cuenta de que necesitaban estar unidos contra los extraños. Con el caso de Lou Ben finalmente resuelto, los ancianos de la familia Lou reprendieron al Gran Tutor Lou por obstaculizar el futuro de sus sobrinos, lo que finalmente condujo al desastre.

El Gran Tutor Lou, a su vez, trasladó toda la culpa a su esposa, acusándola de falta de piedad filial, virtud y de alienar a sus parientes. En consecuencia, la Primera Señora Lou fue enviada de regreso a su hogar materno. La segunda rama de la familia Lou, aún recuperándose de su profundo dolor, decidió trasladarse al Condado de Hua. Cheng Shaoshang, acompañada por Ling Buyi, fue personalmente a despedirse de Lou Yao.

Sentía una inmensa culpa por los eventos recientes. Lou Yao, aunque es una persona de gran integridad, todavía estaba luchando con la visión de la muerte de su hermano y le resultaba difícil recuperarse. Reconoció que Cheng Shaoshang no había hecho nada malo y que su hermano era el único culpable.

Recordó su tiempo en el Condado de Hua como el momento más feliz de su vida, solo para añadir que ahora deseaba no haberla conocido nunca ni haber ido allí, ya que el recuerdo solo le causaba dolor. Confesó que, en el futuro inmediato, no sabía cómo enfrentarla y no podía dejar atrás el pasado. Mientras Lou Yao subía a su carruaje, He Zhaojun se acercó a Cheng Shaoshang para despedirse.

Ya no era la chica mimada y obstinada del pasado, sino que se mostraba con confianza y fortaleza, ofreciendo consejos sinceros. Prometió que si se volvían a encontrar, invitaría a Cheng Shaoshang a un banquete. Sin embargo, también dejó claro que, aunque Lou Yao era un hombre íntegro, su situación familiar actual significaba que no daban la bienvenida a Cheng Shaoshang, e insinuó que la presencia de Cheng Shaoshang estaba hiriendo a Lou Yao.

Cheng Shaoshang no había visto a Wang Yanji desde la muerte de Lou Ben, y más tarde se enteró de que Wang Yanji se había ahogado en el río para unirse a su esposo. La corriente del río esa noche era rápida y, a pesar de que los guardias de la familia Lou se lanzaron al agua, no pudieron recuperar su cuerpo ni el de su hijo por nacer.

Cheng Shaoshang sintió una profunda tristeza, recordando cómo Wang Yanji la había ayudado a menudo y, aparte de Lou Yao, era la persona más amable con ella en la familia Lou. Reflexionó sobre cómo Lou Ben había dado un paso en falso que lo llevó a un punto de no retorno. Conmovida por estos trágicos eventos, Cheng Shaoshang le recordó seriamente a Ling Buyi que ella no buscaba riqueza ni gloria, sino solo paz y alegría.

Les instó a ambos a nunca dar un paso en falso, para que no vivieran para arrepentirse. Ling Buyi hizo una pausa, aparentemente preocupado por sus palabras, pero decidió no confiar en ella. En cambio, propuso visitar a su madre en el Patio Xinghua, mencionando que su enfermedad había empeorado. En el Patio Xinghua, Huo Junhua, a pesar de su salud deteriorada, parecía animada. Preparó amorosamente pasteles de almendra, llamando a Ling Buyi por su apodo de la infancia, "A-Li".

Cheng Shaoshang, queriendo darles tiempo privado a madre e hijo, se fue con Cui You. Cui You explicó que Huo Junhua, nacida prematuramente y frágil desde la infancia, había sido mimada, pero luego arriesgó su vida para dar a luz a Ling Buyi para Ling Yi, lo que llevó a su estado actual de debilidad, que describió como una lámpara de aceite quedándose sin combustible.

Añadió que Ling Buyi también fue un bebé prematuro, que parecía un gatito al nacer, razón por la cual le dieron el apodo de "A-Li" por seguridad. Relató que el hijo del General Huo Chong, Huo Wushang, tenía la misma edad que Ling Buyi, y se parecían tanto que a Huo Junhua le gustaba vestirlos de forma idéntica para confundir al General Huo.

Ling Yi, sin embargo, a menudo los confundía debido a su falta de participación en la crianza de Ling Buyi. Cui You también contrastó sus personalidades: Ling Buyi era vivaz y amaba los pasteles de almendra, mientras que Huo Wushang era tranquilo, estudioso y alérgico a las almendras, pero aun así las recogía para Ling Buyi.

Cui You luego imploró a Cheng Shaoshang que se asegurara de que Ling Buyi, como el último miembro sobreviviente de la familia Huo, ya no arriesgara su vida. Incluso se ofreció a duplicar su dote para asegurar que pudiera mantenerse firme frente a la Princesa Yuchang, quien era famosa por sus logros, a diferencia de la reputación de Cheng Shaoshang por su mala costura, habiendo hecho una vez un "ala de pollo" de un pato mandarín bordado.

Ofendida, Cheng Shaoshang declaró que su destino se había agotado y se fue abruptamente. En el viaje de regreso, Ling Buyi desarrolló repentinamente una fiebre alta y una erupción, desplomándose en los brazos de Cheng Shaoshang. A su regreso a la mansión, los médicos confirmaron que había consumido almendras, causando la reacción alérgica, pero aseguraron a sus hombres que se recuperaría durante la noche.

Sus subordinados especularon que Cheng Shaoshang se había ido sin esperar a que él despertara porque estaba enojada por su descuido. Sin embargo, Ling Buyi, apenas recuperado, se levantó inmediatamente de su cama y llevó a sus hombres a secuestrar a Peng Kun del Ministerio de Justicia, llevándolo a la Prisión del Ejército del Norte para un brutal interrogatorio sobre el caso de la Ciudad Gu.

Ling Buyi prometió torturar a Peng Kun sin piedad, haciendo que cada latigazo cayera en el mismo lugar hasta que confesara. Peng Kun, sin mostrar remordimiento, declaró desafiante sus motivos: él y sus soldados arriesgaron sus vidas mientras el Señor Qian'an cosechaba los beneficios y bloqueaba su ascenso. Consideraba al Joven Señor Qian'an inútil y pensaba que Huo Chong simplemente tuvo mala suerte de que la Ciudad Gu no pudiera ser rescatada a tiempo.

Cuando Ling Buyi lo presionó sobre la participación de Ling Yi, Peng Kun se burló de él, acusándolo de traicionar a su propio "padre biológico" para ganarse el favor de la familia Wen. Ling Buyi, enfurecido, juró hacer que Peng Kun sufriera un destino peor que la muerte, enumerando más de cien métodos de tortura disponibles en la prisión. Esa misma noche, Cheng Shaoshang daba vueltas en la cama, repasando los eventos recientes en su mente.

Una teoría audaz comenzó a formarse. La Emperatriz Xuan llegó a su habitación, al haber visto su luz aún encendida. La Emperatriz admitió que no había estado durmiendo bien y expresó sus preocupaciones sobre el Príncipe Heredero, quien había sido implicado por la caída de la familia Lou y otros asociados con él. Cheng Shaoshang se culpó a sí misma por exponer a Lou Ben, dañando así indirectamente al Príncipe Heredero.

Sin embargo, la Emperatriz Xuan la tranquilizó gentilmente, admirando su coraje y deseando haber sido tan valiente para salvar a sus propios padres en el pasado. Instó a Cheng Shaoshang a no preocuparse por los asuntos del Príncipe Heredero y a concentrarse en su matrimonio con Ling Buyi. Cheng Shaoshang luego le preguntó a la Emperatriz Xuan sobre la infancia de Ling Buyi.

La Emperatriz Xuan reveló que Ling Buyi fue una vez un niño alegre, pero se volvió tranquilo y estoico como Huo Wushang después de los trágicos eventos de la Ciudad Gu. Explicó que Ling Buyi creía que tenía que vivir por el difunto Huo Wushang y que no podía ser imprudente.

La Emperatriz expresó su alivio de que Ling Buyi tuviera a Cheng Shaoshang en su vida y la animó a no preocuparse, diciendo que él siempre actuaba con sentido de la proporción. Cheng Shaoshang luego le pidió a la Emperatriz Xuan que se quedara con ella por la noche.

A la mañana siguiente, Wang Ling irrumpió en el Palacio Changqiu, llorando y arrodillándose ante Cheng Shaoshang, rogándole que convenciera a Ling Buyi de dejar de torturar a su esposo, Peng Kun, para que su hijo por nacer no perdiera a su padre. Cheng Shaoshang estaba perpleja por la profunda devoción de Wang Ling hacia un hombre culpable de crímenes tan atroces.

Wang Ling, sin embargo, defendió vehementemente a Peng Kun, afirmando que él era la persona más cariñosa con ella, a diferencia de su propia familia negligente. Relató cómo él había plantado flores raras en su patio a pesar de su asma, solo para hacerla feliz, y había arriesgado su vida para salvarla de un incendio. Cheng Shaoshang respondió que la traición de Peng Kun era un delito capital en el que ella no podía influir.

Wang Ling aclaró que no estaba pidiendo un indulto, sino que Ling Buyi detuviera sus "métodos inhumanos" de interrogatorio en la Prisión del Ejército del Norte, acusándolo de usar tortura no autorizada para forzar una confesión. Cheng Shaoshang, declarando que la culpabilidad de Peng Kun era innegable y no requería una confesión forzada, se negó a ayudar.

Mientras Wang Ling se marchaba, desconsolada, advirtió a Cheng Shaoshang que no sabía nada sobre Ling Buyi, llamándolo el hombre más impredecible y aterrador del mundo, un hecho que, según ella, la extensa red de espías de su esposo en la capital había confirmado.

Ling Buyi interceptó e interrogó en secreto a Peng Kun sin la aprobación previa de Su Majestad, y el asunto llegó rápidamente al Ministerio de Justicia. Cuando Yuan Shen llegó a la prisión interna, Peng Kun ya estaba gravemente herido y débil. Peng Kun, desafiante bajo tortura, declaró que no temía a la muerte por traición, afirmando: "Si quieres matarme, es tu decisión".

Ling Buyi, inflexible, amenazó con que si Peng Kun se negaba a hablar, permanecería en silencio por el resto de su vida. Yuan Shen intervino, llamando a Ling Buyi "loco" por interrogar a un prisionero imperial en privado.

Aunque Yuan Shen condenó la deslealtad de Peng Kun por tramar una rebelión y su inmoralidad por asesinar al Señor Qian'an, quien lo había tratado como a un hermano, insistió en que se debía seguir la ley y que solo Su Majestad podía ordenar la muerte de Peng Kun.

Sin prestar atención a ninguna obstrucción, Yuan Shen insistió en llevarse a Peng Kun al Ministerio de Justicia, acusando a Ling Buyi de violar deliberadamente la ley y avergonzar a Su Majestad. Cuando Ling Buyi lo desafió, Yuan Shen replicó: "Entonces tendrás que pasar sobre mi cadáver". También advirtió a Ling Buyi que pensara con cuidado, declarando que si Ling Buyi causaba más problemas a Cheng Shaoshang, él tomaría su lugar.

A la mañana siguiente, mientras Wang Ling se quejaba llorando frente al Palacio Changqiu, estalló una discusión en la corte. El Oficial Zuo intentó impugnar a Ling Buyi, criticándolo por torturar brutalmente a Peng Kun. Cheng Shaoshang y el Tercer Príncipe defendieron de inmediato a Ling Buyi. Cheng Shaoshang preguntó sarcásticamente si el Censorato culpaba a Ling Buyi por los abortos espontáneos de las mujeres embarazadas, dando a entender que estaban ociosos.

El Tercer Príncipe añadió que Ling Buyi solo estaba ansioso por condenar a un traidor. El Príncipe Heredero intentó mediar, sugiriendo un malentendido, pero Wen Di les ordenó dejar de discutir. Cheng Shaoshang aclaró que solo había amordazado a Wang Ling con un pañuelo, no la había dañado físicamente, lo que dio lugar a un intercambio cómico donde el Oficial Zuo la acusó de usar un calcetín y Cheng Shaoshang preguntó humorísticamente si lo había olido.

Ling Buyi intervino entonces para defender a Cheng Shaoshang, insultando al Oficial Zuo y declarando que él mismo podía insultar a tales "funcionarios importantes". Afirmó que la participación de Peng Kun tanto en la traición como en la brecha de la Ciudad Gu justificaba sus acciones. Cheng Shaoshang explicó, basándose en la información de Wang Ling, que Peng Kun fue forzado a la rebelión por un autor intelectual en la capital, vinculado al caso de la Ciudad Gu.

Argumentó que las acciones de Ling Buyi tenían como objetivo descubrir rápidamente a este verdadero culpable. El Oficial Zuo insistió en que Ling Buyi no debería estar involucrado debido a sus lazos personales con la Ciudad Gu, pero Ling Buyi afirmó que su conexión lo hacía el más adecuado para llevar justicia a las almas fallecidas.

Wen Di finalmente decretó que Ling Buyi y el Ministerio de Justicia investigarían el caso conjuntamente, con el Tercer Príncipe supervisando para evitar la tortura. Cheng Shaoshang solicitó entonces a Su Majestad que perdonara al hijo no nacido de Wang Ling, ofreciéndose a persuadir a Peng Kun para que confesara. Wen Di, creyendo que los niños son inocentes, acordó perdonar a la esposa y al hijo de Peng Kun si cooperaba.

Después de la sesión de la corte matutina, Cheng Shaoshang caminó enojada hacia adelante, ignorando a Ling Buyi. Él la alcanzó, preguntándole qué le había dicho Wang Ling. Cheng Shaoshang reveló que Wang Ling había expuesto los profundos planes de Ling Buyi. Lo acusó de permitir deliberadamente que el Marqués Yue conspirara con Liang Xia para asesinar a Liang Shang y culpar al Príncipe Heredero, todo para exponer al Marqués Yue.

También afirmó que él sabía sobre la acuñación ilegal de monedas de la Señora Wen Xiu en Shouchun pero nunca informó a la Emperatriz Xuan ni intentó detenerlo, prefiriendo que Su Majestad se decepcionara de la Emperatriz y del Príncipe Heredero. Además, creía que él intensificó intencionalmente el incidente de la Quinta Princesa para obligar al Marqués Yue a atacar el Palacio del Este, revelándose finalmente.

Cheng Shaoshang sintió que todos la veían como la cómplice imprudente de Ling Buyi, pero en realidad, ella era simplemente su escudo. Declaró que no podía soportar la acusación de ser la raíz de todos los problemas. Ling Buyi preguntó con calma si había terminado, luego procedió a explicar sus acciones.

Aclaró que el Príncipe Heredero, aunque percibido como incompetente, era fácilmente influenciado por asesores como Wang Chun y el Gran Tutor Lou, a quienes describió como una "persona incompetente que se entrega a los placeres mundanos" y un "hipócrita que es complaciente", respectivamente. Ling Buyi explicó que si estos "funcionarios inútiles" no eran eliminados, el Príncipe Heredero inevitablemente cometería más errores, comparándolo con la imposibilidad de cultivar plantas preciosas sin eliminar primero las malas hierbas.

Cheng Shaoshang cuestionó si él estaba realmente detrás de todas estas acciones. Él afirmó su amor por ella, asegurándole que todo lo que hizo por ella nació del corazón, aunque admitió que aquellos contra quienes conspiró "merecían ser castigados" o "no eran dignos de sus puestos". Ella expresó su deseo de entenderlo verdaderamente, especialmente porque pronto se casarían, preguntando si tenía otros secretos importantes. Mientras Ling Buyi comenzaba a confesar: "En realidad, yo. . ."

, fue interrumpido por un mensajero del Príncipe Heredero, convocándolo al Palacio del Este. Cheng Shaoshang lo vio partir, contemplando sus profundos lazos con el Príncipe Heredero. En el Palacio del Este, el Príncipe Heredero, a petición de Ling Yi, intentó reconciliar a Ling Buyi con su padre adoptivo, proponiendo que compartieran una comida. Ling Buyi declinó cortésmente, citando su deber de asistir al Ministerio de Justicia en el caso de Peng Kun.

Ling Yi intentó entonces apelar a él emocionalmente, diciendo que deseaba hablar con su hijo antes de la boda. Ling Buyi, sin embargo, vio a través de su fingimiento, cuestionando por qué Ling Yi estaba tan ansioso por su investigación sobre Peng Kun como para intentar retrasarla. Cuando Ling Yi fingió preocupación por la salud de Ling Buyi, Ling Buyi descartó sus "palabras sin sentido" y su "fingimiento", diciéndole que guardara tales actos para la Señora Chunyu.

Ling Buyi se marchó abruptamente del Palacio del Este. Más tarde, Wang Ling, quien había traído comida y vino para visitar a Peng Kun según el decreto de Su Majestad, llegó al Ministerio de Justicia y lo encontró muerto. El empleado informó que Peng Kun había muerto de un ataque de asma, una vieja enfermedad exacerbada por su confinamiento solitario, lo que impidió que alguien lo descubriera a tiempo para brindarle tratamiento.

Ling Yi, también presente, comentó cruelmente que era una "retribución" por el papel de Peng Kun en el asesinato del Señor Qian'an y por causar la brecha de la Ciudad Gu, y que Ling Buyi finalmente podía estar tranquilo y casarse con Shaoshang. Ling Buyi, sin embargo, no estaba convencido, confrontando directamente a Ling Yi y acusándolo del asesinato. Ling Yi lo negó, llamándolo un accidente. Furioso pero sin pruebas concretas, Ling Buyi abandonó el Ministerio de Justicia.

Devastado por la pérdida de esta pista crucial, Ling Buyi buscó consuelo en el alcohol, derrumbándose y llorando bajo la lluvia torrencial. Cheng Shaoshang lo encontró y, desconsolada, lo abrazó. Ella le aseguró que si él no podía lograr algo, nadie más podría. Ling Buyi confesó su desesperación, sintiéndose impotente a pesar de sus capacidades percibidas. Habló de ver figuras empapadas en sangre en su mente, cuestionándose constantemente por qué no los había vengado durante más de una década.

Sintió que todos sus esfuerzos no habían servido de nada y que no tenía salida. Cheng Shaoshang lo consoló, insistiendo en que debía haber una manera e instándolo a confiar en ella, su futura esposa, para que ella pudiera compartir su carga. Él se lamentó de que era un "callejón sin salida", pero ella reafirmó su apoyo inquebrantable, prometiendo estar a su lado sin importar lo que pasara.

Una vez más comenzó a revelar su verdadera identidad ("En realidad, mi nombre no es. . ." ), pero fue interrumpido por un guardia que entró apresuradamente con la noticia urgente de que la Señora Huo Junhua estaba en su lecho de muerte. Ling Buyi y Cheng Shaoshang corrieron al Patio Xinghua, que ahora se sentía como un lugar entre la vida y la muerte.

Cui You estaba sentado junto a la cama de Huo Junhua, con el rostro demacrado y manchado de lágrimas silenciosas. Huo Junhua, ya no en su estado habitual de demencia, experimentó un momento de lucidez. Expresó su arrepentimiento a Cui You, a quien llamó "A-Yuan", por no haberse casado con él, lamentando que no habría terminado en un estado tan miserable. Ling Buyi se acercó entonces a ella.

Su mirada, cambiando del dolor y el arrepentimiento, se fijó en él con un odio feroz e intenso. Ella le exhortó repetidamente: "No olvides nuestra venganza". Ling Buyi prometió solemnemente: "Nunca lo olvidaré. Nos vengaré". Con su promesa, Huo Junhua se desplomó sobre la cama y falleció. Esa noche, una lluvia torrencial azotó el Patio Xinghua.

A la mañana siguiente, Ling Buyi despidió a todos y se arrodilló solo en el salón ancestral ante la tablilla ancestral de Huo Junhua, pareciendo inexpresivo y vacío. Cheng Shaoshang, llevándole una sopa medicinal, le preguntó qué pretendía decirle la noche anterior. Ella reiteró su profundo amor y confianza, declarando su disposición a aceptar cualquier cosa que él revelara.

Ella reconoció su profundo dolor con respecto al caso de la Ciudad Gu y su dedicación al clan Huo, y sugirió gentilmente que ahora que Peng Kun estaba muerto y el caso parecía haber concluido, finalmente podía dejar de lado su deseo de venganza y confiar en ella antes de su matrimonio. Ling Buyi entonces le preguntó: "Si algún día hago algo que sacuda al mundo, ¿seguirías sintiendo lo mismo por mí?" .

Cheng Shaoshang, de pie ante el ataúd de Huo Junhua, juró solemnemente un juramento ante los antepasados y las deidades, prometiendo amor eterno y fidelidad a Ling Buyi, prometiendo nunca abandonarlo si él no la abandonaba. Para sellar su juramento, ella "formó un vínculo con una mordida" en su brazo, desafiándolo a hacer lo mismo. Luego lo presionó una última vez por la verdad.

Él respondió con una pregunta hipotética: "Si alguien lastima a tu familia y sabes que esa persona es culpable pero no puedes castigarlo por la ley, ¿qué harás?" . Cheng Shaoshang declaró ferozmente que no perdonaría a tal persona, y que devolvería su dolor mil veces, reiterando su apoyo inquebrantable. Ling Buyi entonces respondió: "No", indicando que no tenía más confesiones. De repente, Ling Yi y la Señora Chunyu llegaron al salón funerario.

Cui You, enfurecido, atacó a Ling Yi, llamándolo "escoria". La Señora Chunyu defendió furiosamente a Ling Yi, acusando a Cui You de calumniar a Huo Junhua y llamándolos a él y a Huo Junhua "adúlteros". Ling Buyi intervino para detener la pelea.

La Señora Chunyu explicó entonces que el cumpleaños número 50 de Ling Yi era en siete días, y que los miembros del clan Ling ya habían llegado a la capital para el banquete, al cual Ling Yi tenía la intención de invitar a Huo Junhua. Ling Buyi, para sorpresa de todos, aceptó asistir al banquete de cumpleaños y llevar un regalo de parte de su difunta madre. Cheng Shaoshang, al presenciar este acuerdo inesperado, sintió un cambio profundo en la determinación de Ling Buyi.

La repentina decisión de Ling Buyi de regresar a casa y visitar a Ling Yi, un marcado contraste con su negativa pasada de hacerlo incluso a costa de ser llamado desleal y desafiar al Emperador, llenó a la Señora Chunyu de sospechas. Ella expresó su temor a Ling Yi de que Huo Junhua pudiera haber revelado la verdad sobre las acciones de Ling Yi contra la familia Huo en la Ciudad de Gu antes de su muerte.

Ling Yi, sin embargo, abofeteó con ira a la Señora Chunyu, acusándola de intentar sembrar discordia entre él y su hijo. Afirmó que Huo Junhua había obstruido su relación padre-hijo, y ahora que ella se había ido, Ling Buyi finalmente regresaba a casa después de quince años.

Luego le recordó duramente a la Señora Chunyu su incapacidad para dar a luz a un hijo y la amenazó con matarla si se atrevía a decir tales tonterías de nuevo, sugiriendo que entonces podría reunirse con Huo Junhua.

Sintiéndose completamente desanimada por la crueldad de Ling Yi, la Señora Chunyu reflexionó sobre sus años de servicio devoto y cómo Ling Yi había insistido en casarse con ella antes de que se encontrara a su primera esposa, lo que provocó el desprecio público. Ella relató entre lágrimas cómo había perdido a un bebé debido a la agresión de Huo Junhua, dejándola sin hijos, y acusó a Ling Yi de explotar sin corazón esta herida.

Al darse cuenta de que a Ling Yi solo le importaba su hijo biológico, declaró su intención de encontrar su propio camino, dejándolo a su deseada reunión. Mientras tanto, a solo tres días de la boda, la Emperatriz Xuan le explicó a Cheng Shaoshang que el Emperador Wen decretó que el matrimonio procediera durante el período de luto por la Señora Huo. Retrasarlo tres años sería demasiado tiempo para el Emperador.

La Emperatriz expresó su pesar porque la ceremonia tendría que ser sencilla, pero Cheng Shaoshang la tranquilizó, señalando que las grandes dotes ya eran más de lo que su pequeña casa podía albergar. La Emperatriz mencionó entonces que Ling Buyi estaba construyendo una nueva residencia basada en el propio diseño de Cheng Shaoshang, asegurándole que habría espacio suficiente para todas sus dotes.

Mientras Cheng Shaoshang se preparaba para salir del palacio, la Emperatriz le aconsejó no esperar a Ling Buyi, ya que se consideraba de mala suerte que la pareja se reuniera en privado antes del día de la boda. A pesar de esto, Ling Buyi apareció, con la intención de despedir a Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang reiteró las palabras de la Emperatriz sobre no reunirse antes de la boda y le preguntó si tenía algo que decirle.

Ling Buyi, sin embargo, permaneció en silencio, dejando a Cheng Shaoshang frustrada por su continua reticencia. Esa noche, mientras se acumulaban nubes oscuras, la casa de la familia Cheng estaba brillantemente iluminada, con parientes femeninas rodeando a Cheng Shaoshang mientras se probaba su corona de fénix y su vestido de novia. Su prima elogió el vestido, mencionando que Xiao Yuanyi también había preparado uno para ella. Cheng Shaoshang, ahora más madura, sugirió que su prima podría usarlo en su lugar.

Expresó su gratitud a su prima por administrar el hogar durante su tiempo en el palacio, añadiendo que con la naturaleza capaz y humilde de su prima, su madre podría no sentir demasiada pérdida después de que ella se casara. Cheng Shaoshang reveló entonces su sombría perspectiva sobre el matrimonio, afirmando que la vida de una dama se entrelaza con la de su esposo, y si él enfrentara peligro, ella tampoco podría regresar a casa.

Afuera, Xiao Yuanyi encontró a Cheng Shi llorando abiertamente. Él lamentó que Cheng Shaoshang apenas hubiera estado con ellos por un año antes de casarse y expresó su tristeza por confiarla a Ling Buyi. Xiao Yuanyi se burló de él, pero luego le confesó a Cheng Shi que su corazón latía con fuerza, encontrando las palabras de Cheng Shaoshang inquietantes, como una despedida.

Cheng Shi descartó sus temores, agradeciéndole por sus tres hijos y por su inteligente y obediente hija, llamándola la mejor esposa y madre. Mientras tanto, Ling Buyi llegó a la Residencia del Marqués Chengyang para el banquete del 50º cumpleaños de Ling Yi, acompañado por los hermanos Liang. Presentó dos cajas como un "gran regalo" de parte suya y de la Señora Huo.

Cuando Ling Yi preguntó sobre su significado, Ling Buyi reveló que el regalo era el jardinero que trabajaba en la prisión del Ministerio de Justicia, cuya cabeza estaba en una de las cajas. Ling Buyi expuso el soborno de Ling Yi de 30,000 qian al jardinero, ordenándole esparcir pétalos en la celda de Peng Kun, causando la muerte de Peng Kun. Ling Buyi declaró que estaba devolviendo tanto el dinero como la cabeza, preguntándole a Ling Yi si estaba satisfecho.

Luego añadió escalofriantemente que, si no lo estaba, en nombre de las 3,000 almas muertas de la Ciudad de Gu, deseaba que Ling Yi muriera a la edad de cincuenta años esa misma noche. Ling Yi, intentando manipular a Ling Buyi, cuestionó si su hijo realmente pretendía matarlo después de quince años.

Fingió confusión sobre la lealtad de Ling Buyi hacia la familia Huo sobre la suya propia, a pesar de llevar el apellido Ling, y preguntó si Ling Buyi realmente deseaba conocer sus orígenes. Ling Buyi insinuó que podría no concederle a Ling Yi la "verdad" que buscaba.

Mientras los invitados al banquete se revelaban repentinamente como asesinos, Ling Yi ordenó teatralmente que no apuntaran sus espadas a su hijo, antes de apelar a Ling Buyi, afirmando que sabía que Ling Buyi solo estaba haciendo un berrinche y que no había rencores duraderos entre un padre y un hijo. Afirmó que no creía que Ling Buyi realmente lo matara y se jactó de su extensa experiencia de vida, implicando que no sería tomado desprevenido.

Ling Buyi lo interrumpió, declarando que la familia Huo le explicaría todo a Ling Yi en el inframundo. De vuelta en la residencia Cheng, Cheng Shaoshang, ya no dispuesta a esperar, se quitó la corona, declarando que no había necesidad de adaptarse a ella. Instruyó a su sirvienta Lianfang a preparar un regalo de respaldo y ordenó a Fu Deng que lo entregara inmediatamente a la Residencia del Marqués Chengyang.

Fu Deng regresó pronto, informando que los guardias de la residencia habían bloqueado su entrada, declarando que había un banquete en curso y que solo los invitados podían entrar. Sin embargo, le pareció extraño que no hubiera música de celebración, confirmando la creciente inquietud de Cheng Shaoshang. Decidida a llegar a Ling Buyi, Cheng Shaoshang intentó salir.

Su madre, Xiao Yuanyi, intentó detenerla, citando el toque de queda y el despliegue militar, y le instó a enviar noticias al palacio en lugar de arriesgarse. Cheng Shaoshang respondió con firmeza que no podía quedarse de brazos cruzados cuando se trataba de Ling Buyi. Cuando su madre mencionó que el Emperador y la Emperatriz se encargarían de ello, Cheng Shaoshang afirmó que aunque ella podría ser impotente, "solo vivimos una vez.

Tengo que hacer mi mejor esfuerzo sin importar qué". Fuera de la Residencia del Marqués Chengyang, los guardias anunciaron un cierre ordenado por el sello del tigre del Príncipe Heredero, prohibiendo el paso. Cheng Shi, viendo la determinación de su hija, declaró que él y Xiao Yuanyi le abrirían el camino, jurando luchar contra cualquiera que se atreviera a detenerlos.

Una batalla brutal estalló dentro de la Residencia del Marqués Chengyang, con Ling Buyi y los hermanos Liang luchando ferozmente contra los guardias bien entrenados de Ling Yi. A pesar de la preocupación fingida inicial de Ling Yi, él había orquestado la emboscada. Ling Buyi, herido pero inquebrantable, acorraló a Ling Yi. Ling Yi intentó intimidarlo, advirtiendo que el parricidio lo condenaría y le costaría su propia vida.

Ling Buyi se burló de ser llamado hijo de Ling Yi, luego reveló la horrible verdad: Ling Yi había asesinado a su propio hijo, Li, abriendo las puertas de la Ciudad de Gu al enemigo y colgándolo en sus murallas. Ling Yi lo negó, cuestionando cómo Ling Buyi lo sabía y exigiendo conocer su verdadera identidad. Ling Buyi añadió entonces que sabía que Ling Yi también había asesinado a su verdadero padre.

Declaró que desde el día en que su tía y él regresaron a la capital, había decidido matar a Ling Yi, y ese día era hoy. Mientras Ling Yi intentaba desesperadamente disuadirlo, Ling Buyi recordó los nombres del Señor Yong, el Marqués Yue y Peng Kun, afirmando su compromiso inquebrantable de vengar a la familia Huo, declarando que moriría sin remordimientos. Con una declaración final y escalofriante, Ling Buyi hundió su espada, proclamando: "Recuerda esto. Mi apellido no es Ling.

Mi apellido es Huo. Mi nombre es Huo Wushang". Justo cuando Ling Buyi asestó el golpe fatal, Cheng Shaoshang abrió las puertas del salón de banquetes. La vista ante ella era espantosa: cuerpos ensangrentados yacían esparcidos por el suelo. Ling Buyi estaba de pie en medio de la carnicería, girándose lentamente para enfrentarla al sentir su presencia.

Cheng Shaoshang encontró a Ling Buyi de pie entre los cadáveres ensangrentados en la mansión del Marqués Chengyang. Aunque ya sospechaba su verdadera identidad, lo confrontó preguntándole: "¿Quién demonios eres? ¿Ling Buyi o Huo Wushang?" . Ling Buyi afirmó su inquebrantable afecto por ella, declarando: "Independientemente de quién sea, mi corazón por ti nunca cambiará". Cheng Shaoshang lo presionó, cuestionando por qué eligió este día y por qué aún se negaba a confiar en ella.

Ling Buyi explicó que sus acciones eran para vengar la masacre de su clan, enfatizando que esperar hasta después de su boda implicaría a toda la familia Cheng. Asumió toda la responsabilidad, declarando: "La responsabilidad termina aquí conmigo. No dejaré que la familia Cheng sea implicada por mi culpa".

Afuera, la voz del General Zuo retumbó, acusando a Ling Buyi del uso no autorizado del sello del tigre de los guardaespaldas imperiales, perturbación militar y traición, declarando que estos crímenes imperdonables se castigarían con la muerte si daba un paso más. Ling Buyi miró a Cheng Shaoshang, afirmando que no tenía salida y que pagaría por sus acciones con su vida.

Luego pronunció una desgarradora despedida, proclamando su separación eterna, mientras los hermanos Liang le instaban a mantenerse con vida. Cuando Ling Buyi salió, el General Zuo y sus guardaespaldas imperiales le ordenaron rendirse por despliegue militar no autorizado, amenazándolo con la muerte si se resistía. Se disparó una flecha hacia Ling Buyi, pero los hermanos Liang intervinieron rápidamente, derribando al General Zuo. Cheng Shaoshang, montada a caballo, galopó y subió a Ling Buyi a su caballo, logrando una audaz huida.

Cheng Shi elogió con orgullo la valentía de su hija y le instó a correr. La persecución continuó implacablemente hasta que Cheng Shaoshang y Ling Buyi fueron acorralados al borde de un acantilado, con los soldados pisándoles los talones. El General Zuo advirtió a Cheng Shaoshang que se rindiera. Ling Buyi, con una expresión sombría, le dijo que no fuera tonta, afirmando que este camino era solo suyo y que ella no debería ser su compañera.

Cheng Shaoshang lo desafió, recordándole su voto inquebrantable hecho ante la tablilla conmemorativa de su madre y su promesa de vivir y morir con él. Expresó su frustración, relatando cómo su familia vino a salvarlo y preguntando por qué no podía dejar de lado su odio por ella.

Ling Buyi reveló la profundidad de su sufrimiento, la enemistad de sangre que presenció personalmente, los gritos inquietantes de las almas de la Ciudad de Gu y las imágenes espantosas de la masacre de su familia que plagaban su sueño. Declaró que la carga era demasiado pesada para liberarla y se disculpó por fallarle, insistiendo en que solo su muerte protegería a ella y a su familia de ser implicados. Cheng Shaoshang juró que nunca lo perdonaría si la abandonaba.

Ling Buyi respondió que nunca esperó su perdón y declaró que su destino había terminado. Cuando el General Zuo ordenó a los soldados matar a Ling Buyi y a Cheng Shaoshang sin piedad, Ling Buyi empujó a Cheng Shaoshang, susurrando: "Shaoshang, vive bien. Lo siento". Luego se lanzó al abismo. Antes de perder el conocimiento, Cheng Shaoshang vio una enredadera aferrada a la cara del acantilado mientras gritaba su nombre con desesperación.

De vuelta en la residencia de los Cheng, Cheng Shaoshang yacía inconsciente, consumida por el dolor. Sus sirvientes luchaban por administrarle medicina, y Xiao Yuanyi maldecía a Ling Buyi por causarle a su hija tal sufrimiento, deseando poder golpearlo por saltar del acantilado. De repente, el Tercer Príncipe irrumpió en la residencia con sus hombres, abriéndose paso a la fuerza entre los guardaespaldas imperiales al amenazar con matar a cualquiera que se resistiera. Exigió llevar a Cheng Shaoshang al palacio.

Xiao Yuanyi lo confrontó ferozmente en la entrada de la habitación privada de Cheng Shaoshang, insistiendo en el respeto adecuado para los aposentos de una dama. El Tercer Príncipe replicó que la familia Cheng había ido demasiado lejos al negarse a ayudar a Ling Buyi, quien siempre había tratado bien a Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi respondió con enojo que Ling Buyi fue quien los traicionó primero, abandonando a Cheng Shaoshang después de que su familia arriesgara el encarcelamiento para salvarlo.

Juró que nadie tocaría a su hija mientras ella viviera. En su delirio, Cheng Shaoshang murmuró el nombre de Ling Buyi, reviviendo su dolorosa despedida y sus preguntas sobre su verdadera identidad. El Tercer Príncipe argumentó que Ling Buyi estaba en estado crítico, mientras que Cheng Shaoshang solo estaba enferma, instándola a ir a salvarlo. Al escuchar que Ling Buyi podría seguir vivo, Cheng Shaoshang despertó por completo.

Al darse cuenta de que su desesperación la había llevado a casi rendirse, anunció su decisión de ir al palacio, declarando que si Ling Buyi realmente moría, ella estaría dispuesta a morir con él.

A pesar de las protestas de sus padres sobre su salud y la falta de valor de la causa, Cheng Shaoshang los tranquilizó, señalando la presencia de médicos imperiales en el palacio y la dependencia del Tercer Príncipe de ella para defender a Ling Buyi, lo que garantizaría su seguridad. En camino al palacio, Cheng Shaoshang presionó al Tercer Príncipe sobre su relación con Ling Buyi.

Dedujo que él y Ling Buyi eran las dos voces que escuchó en la Torre Yanhui, no el Príncipe Heredero. El Tercer Príncipe lo confirmó, revelando que él y Ling Buyi habían sido cercanos desde la infancia, un vínculo que comenzó cuando rescató a un joven y retraído Ling Buyi de un estanque. Admitió que su tío había intentado persuadir a Ling Buyi para que lo apoyara, pero Ling Buyi se negó.

Cheng Shaoshang luego reveló cómo descubrió el secreto de Ling Buyi: durante una fiebre alta, después de que él comiera un pastel de almendras y le salieran erupciones, notó la otra mitad de su colgante de jade perdido en su cuello. Se dio cuenta de que la conversación que escuchó en la Torre Yanhui involucraba a tres personas, siendo Ling Buyi el tercer participante silencioso. El Tercer Príncipe intentó defender a Ling Buyi, diciendo que guardaba secretos para protegerla.

Cheng Shaoshang, sin embargo, expresó su profunda decepción, señalando que las acciones de Ling Buyi, incluido el uso del sello del tigre del Príncipe Heredero, pusieron en peligro la posición del Príncipe Heredero y beneficiaron al Tercer Príncipe, felicitándolo sarcásticamente por su éxito inminente. Lamentó la naturaleza compleja y contradictoria de Ling Buyi: recto pero oscuro, valiente pero sensible, quien podía salvarla incondicionalmente y abandonarla con la misma facilidad.

El Tercer Príncipe la criticó por estar demasiado tranquila, cuestionando si entendía la devoción y el caos del amor. Cheng Shaoshang replicó bruscamente, afirmando su individualidad y capacidades. Explicó que podía preparar un vino excepcional, construir ruedas hidráulicas eficientes y hacer tejas duraderas y rentables, demostrando que era una mujer capaz independientemente de Ling Buyi.

Condenó la expectativa social de que las mujeres mueran junto a sus prometidos o permanezcan ajenas a las verdaderas identidades de sus cónyuges, especialmente cuando la mantuvieron a oscuras sobre los secretos de Ling Buyi hasta solo dos días antes de su boda. Expresó su indignación por esperarse que permaneciera complaciente y perdonadora a pesar de haber sido engañada. Cheng Shaoshang declaró que, aunque Ling Buyi era la persona que más amaba, su vida era suya.

Juró pagar su bondad de salvarle la vida con la suya propia, prometiendo morir si no lograba salvarlo, pero enfatizó que cualquier deseo futuro de terminar con su vida sería su propia elección, no un acto de morir con alguien más. En la corte imperial, el debate sobre el destino de Ling Buyi se intensificó.

Dieciocho funcionarios de alto rango habían presentado conjuntamente una petición para su juicio político, exigiendo su ejecución por parricidio, perturbación militar y engaño al Palacio del Este. Mientras el Marqués Cui You suplicaba a Su Majestad por clemencia, reconociendo las acciones atroces de Ling Buyi pero citando la tragedia de la masacre del clan Huo como un factor atenuante, el Oficial Zuo argumentó vehementemente en contra de cualquier indulgencia.

Afirmó que ningún agravio justificaba matar al propio padre, calificando el acto como imperdonable. Yuan Shen desafió el juicio prematuro del Oficial Zuo, cuestionando si ya había concluido el motivo de Ling Buyi. El Oficial Zuo, a su vez, acusó a Yuan Shen de parcialidad y exigió que el Ministro de Justicia interviniera.

El Ministro de Justicia afirmó que el Ministerio investigaría a fondo todos los cargos, prometiendo que, si se probaban, Ling Buyi enfrentaría todo el peso de la ley. El Tercer Príncipe, exasperado, intervino, recordando a todos la crianza de Ling Buyi bajo el cuidado de Su Majestad y su futuro prometedor, preguntando si arruinaría todo sin sentido para ser condenado por ellos.

El Oficial Zuo mantuvo que el parricidio de Ling Buyi era un hecho innegable que no podía ser excusado. Cuando Cheng Shaoshang y el Tercer Príncipe fueron convocados al salón imperial, Cheng Shaoshang permaneció notablemente tranquila. Sintiendo el profundo afecto de Su Majestad por Ling Buyi, declaró de inmediato que Ling Buyi no había cometido parricidio porque Ling Yi no era su padre biológico. Esta impactante declaración causó un alboroto.

El Oficial Zuo se burló, acusando a Cheng Shaoshang de fabricar mentiras para proteger a su prometido e incluso sugiriendo que fuera arrestada ya que estaba con Ling Buyi durante el incidente. Su Majestad, sin embargo, estaba visiblemente agitado y exigió a Cheng Shaoshang que repitiera su afirmación. Cheng Shaoshang declaró valientemente que Ling Buyi era, de hecho, Huo Wushang, el hijo huérfano del General Huo Chong.

El Oficial Zuo la desafió, cuestionando cómo Ling Yi o Madam Huo podrían no saber esto y lo descartó como un intento desesperado de exonerar a Ling Buyi. Cheng Shaoshang luego señaló que Ling Buyi no se parecía al Marqués Chengyang, sino que se parecía mucho al General Huo. Su Majestad, conmovido por esto, confirmó la observación y le instó a continuar.

Cheng Shaoshang relató cómo Huo Wushang, a diferencia del hijo de Ling Yi, era severamente alérgico a las almendras. Explicó que después de comer pastel de almendras preparado por Madam Huo, Ling Buyi sufrió una fiebre alta y erupciones, lo que la hizo sospechar la verdad. Más tarde, en el banquete de cumpleaños del Marqués Chengyang, Ling Buyi le confesó personalmente que era Huo Wushang, el hijo del difunto Marqués Huo.

Argumentó apasionadamente que Ling Yi era el verdadero culpable detrás de la caída de la Ciudad de Gu y la trágica muerte del General Huo, haciendo de las acciones de Ling Buyi un acto justo de venganza filial. Se activó la memoria de Su Majestad, y recordó la súplica de muerte de Madam Huo por venganza, casi como si siempre hubiera sabido la verdad. No convencido, el Oficial Zuo exigió pruebas concretas.

Cheng Shaoshang, con compostura, les instó a rescatar a Ling Buyi del acantilado de inmediato, prometiendo que la verdad surgiría tras su interrogatorio. El Oficial Zuo argumentó que, incluso si era rescatado, el testimonio de Ling Buyi podría no ser confiable, y sin el Marqués Chengyang vivo, sería difícil confirmar algo. Cheng Shaoshang luego acusó al Oficial Zuo de perseguir vendettas personales en lugar de justicia, recordándole su altercado pasado con Ling Buyi.

El Tercer Príncipe intervino, reprendiendo al Oficial Zuo por faltarle el respeto a Su Majestad con su incesante parloteo. Su Majestad luego silenció firmemente a todos, declarando que tenía su propio método de prueba. Reveló que había visto a A Zheng, el verdadero Ling Buyi, cuando era niño y conocía una marca de nacimiento única: una pequeña cabeza de tigre con tres orejas ubicada a media pulgada debajo de la cintura de Ling Buyi.

Cheng Shaoshang confirmó que había visto esta marca de nacimiento mientras cuidaba a Ling Buyi durante su fiebre. Abrumado, Su Majestad ordenó inmediatamente una misión de rescate para traer a Ling Buyi de vuelta del acantilado con médicos imperiales y provisiones, prometiendo confrontarlo por su imprudencia.

Cuando el Oficial Zuo intentó reanudar sus acusaciones sobre el sello del tigre y el despliegue militar, Su Majestad lo interrumpió, dando a entender que no toleraría que nadie más pagara por las acciones de Huo Wushang. Con la verdad revelada y la orden de Su Majestad, la corte imperial concluyó. Mientras los funcionarios salían, el Tercer Príncipe expresó su sincera gratitud a Cheng Shaoshang por su valiente intervención.

Cheng Shaoshang, sin embargo, le advirtió que estuviera atento durante el rescate de Ling Buyi. Le recordó que el General Zuo había perseguido implacablemente a Ling Buyi sin ninguna intención de negociación, incluso ordenando disparar flechas contra él en el acantilado, lo que finalmente obligó a Ling Buyi a saltar. Sus palabras implicaban que aquellos que deseaban daño a Ling Buyi podrían intentar terminar el trabajo durante el rescate.

El Tercer Príncipe reconoció su advertencia, prometiendo lidiar con cualquier parte desleal y prometiendo que Ling Buyi expresaría sus profundas disculpas a su regreso, notando su profundo amor por ella. Mientras tanto, Ling Buyi había sobrevivido milagrosamente a su caída desde el acantilado. El brazalete que Cheng Shaoshang le había dado se había enganchado en una enredadera, frenando su caída. Aferrado a la cara del acantilado en el frío amargo, su conciencia se desvaneció lentamente.

El Tercer Príncipe y sus hombres se apresuraron al acantilado para rescatar a Ling Buyi. El General Zuo, aún albergando malas intenciones, intentó cortar las cuerdas, con la intención de hacer que la muerte de Ling Buyi pareciera un accidente. El Tercer Príncipe descubrió su traición y lo confrontó airadamente, declarando que el Emperador Wen había ordenado el rescate de Ling Buyi y cuestionando la audacia del General Zuo.

El Tercer Príncipe ordenó entonces que el General Zuo fuera arrestado y llevado a la cárcel del Ministerio de Justicia, para ser severamente interrogado, “vivo o muerto”. Poco después, los guardias anunciaron que el General Ling había sido salvado. Dentro del Palacio Changqiu, numerosos médicos atendían a Ling Buyi, quien permanecía inconsciente pero aferraba fuertemente la cuerda de Shaoshang alrededor de su muñeca, tanto que se había hundido en su carne.

Los médicos explicaron al Emperador Wen, quien estaba presente, que no podían tratar las heridas de Ling Buyi ni administrarle medicamentos, ya que se negaba a soltar su agarre. Cuando el Emperador Wen preguntó por Cheng Shaoshang, le dijeron que estaba fuera del palacio, afirmando que “todo había terminado entre ella y el General Ling” y que no quería verlo.

Enojado, el Emperador Wen declaró que no permitiría que su conexión terminara y ordenó que la trajeran, por la fuerza si fuera necesario. Preocupado por la condición crítica de Ling Buyi, el Tercer Príncipe estaba a punto de ir a buscar a Cheng Shaoshang él mismo. Sin embargo, Cheng Shaoshang, de pie justo fuera del salón, comenzó a tocar una melodía melancólica en su flauta.

Mientras tocaba, recordaba los gratos recuerdos y las promesas que ella y Ling Buyi se habían hecho. Como si sintiera su presencia a través de la música, Ling Buyi soltó lentamente su agarre de la cuerda de Shaoshang. Aliviado, el personal médico finalmente pudo comenzar su tratamiento. A la mañana siguiente, llegó la noticia de que la fiebre de Ling Buyi había disminuido y estaba fuera de peligro. Sin embargo, Cheng Shaoshang, exhausta por la terrible experiencia, cayó enferma.

Cuando despertó más tarde esa tarde, la Emperatriz Xuan estaba a su lado. Cheng Shaoshang expresó que su relación con Ling Buyi había terminado definitivamente. La Emperatriz Xuan, aunque entristecida, respetó su decisión. Cheng Shaoshang, sintiendo una inmensa gratitud por el constante cuidado y comprensión de la Emperatriz Xuan, rompió a llorar, afirmando que nunca podría pagar tanta amabilidad.

La Emperatriz Xuan, a su vez, expresó el deseo de que Cheng Shaoshang viviera una vida buena y plena, a diferencia de la suya. Cheng Shaoshang explicó su decisión, diciendo que, aunque no culpaba a Ling Buyi por priorizar el caso de la Ciudad de Gu sobre su relación, ya que ella habría hecho lo mismo, no podía perdonar su constante engaño.

Ella declaró: “No tengo idea de cuándo es sincero o cuándo me está engañando”, recordando su temor de que él la hubiera usado para asegurar el sello del tigre, dañando inadvertidamente al Príncipe Heredero e involucrando a la Emperatriz. Con lágrimas en los ojos, expresó su dolor por sentirse abandonada una vez más, primero por sus padres y ahora por él, a pesar de desear enfrentar cualquier dificultad junto a él. “

Si quiere matar a los enemigos, puede hacérmelo saber. Estoy dispuesta a ir con él… Pero nunca podría perdonarlo por abandonarme. Dijo que es por mi bien”. Antes de romper completamente los lazos, Cheng Shaoshang decidió descubrir la verdad completa detrás de los eventos de la Ciudad de Gu, buscando una comprensión clara para lograr un cierre. La Emperatriz Xuan le prometió su apoyo total en este empeño.

Poco después, Cheng Shaoshang, acompañada por Yuan Shen, visitó a la Señora Chunyu en la cárcel del Ministerio de Justicia. Yuan Shen explicó que la Señora Chunyu había estado actuando como una demente, atacando a la gente, desde que presenció la masacre en la Residencia del Marqués Chengyang, lo que la hacía aparentemente incapaz de responder preguntas.

Cheng Shaoshang, sin embargo, sospechó que su locura era una pretensión para asegurar su supervivencia, señalando que Ling Yi y la Señora Chunyu nunca fueron una pareja amorosa. Dedució que Ling Yi se había visto obligado a casarse con la Señora Chunyu porque ella poseía información incriminatoria contra él. Dentro de la celda, Cheng Shaoshang informó a la Señora Chunyu que Ling Yi estaba muerto, decapitado y enterrado en una tumba sin nombre, luego le preguntó si deseaba vivir.

La Señora Chunyu respondió con el deseo de vivir. Cheng Shaoshang luego reveló la verdadera causa del aborto espontáneo pasado de la Señora Chunyu: Ling Yi le había administrado deliberadamente una droga de acción lenta en su comida durante años, dejándola infértil. Este acto aseguró que la Señora Chunyu no tendría un heredero y sería fácilmente manipulada, incapaz de usar su conocimiento de la colusión de Ling Yi con Peng Kun como palanca.

Al escuchar esto, la Señora Chunyu, aunque todavía en un estado aturdido, comenzó a mencionar repetidamente a “Nuwa en el Templo Sancai” y habló de una estatua que ella misma había moldeado. Aludió a haber confiado esta estatua, que presumiblemente contenía pruebas, a Lady Ruyang en el Templo Sancai, pidiéndole que hiciera ofrendas por el próximo 50 cumpleaños del Marqués Chengyang y que rezara por un hijo, para que ella no se sintiera sola.

Cheng Shaoshang comentó que el sufrimiento de la Señora Chunyu era una forma de karma por lo que la Huo Junhua había soportado. Basándose en esta críptica revelación, Cheng Shaoshang y Yuan Shen decidieron ir al Templo Sancai, creyendo que la evidencia estaba escondida allí, probablemente dentro de un regalo reciente enviado a Lady Ruyang.

En el Salón Chongde, lleno del olor a medicina hirviendo en una estufa (una elección poco convencional del Emperador Wen), el Emperador Wen se sentó rodeado de funcionarios y médicos. Un Ling Buyi visiblemente demacrado y pálido, aún recuperándose, comenzó a hablar, revelando una verdad que asombró a todos. Él aclaró: “Mi apellido es Huo, no Ling”.

Relató un recuerdo de su infancia: era la temporada de albaricoques, y como un niño vivaz, trepó a un árbol para recoger albaricoques para su primo más débil, Li (el verdadero Ling Buyi), a quien le encantaban. Cuando se rasgó la ropa, temió el regaño de su madre. Para evitar el castigo, sugirió que él y Li intercambiaran ropa, asumiendo él la culpa, ya que su tía, Huo Junhua, no sería demasiado dura con él.

Li, sin embargo, advirtió que su tía tenía mal genio. Vestido con la ropa de Li, fue a entregar albaricoques a la tienda militar de su padre. Allí, presenció en secreto una escena horrible: su padre, el General Huo Chong, discutiendo con Ling Yi. Ling Yi intentó persuadir al General Huo Chong para que abandonara la Ciudad de Gu y se rindiera al Emperador Li, argumentando que las fuerzas del Emperador Wen estaban fallando y que no llegarían refuerzos.

El General Huo Chong se negó firmemente a traicionar al Emperador Wen, declarando que mataría a Ling Yi si volvía a hablar de deserción. Enfurecido, Ling Yi asesinó al General Huo Chong. Poco después, Peng Kun entró, expresando irritación porque Ling Yi había matado al General Huo Chong en lugar de persuadirlo para que se rindiera. Peng Kun reveló que el Emperador Li estaba enviando 200.

000 refuerzos y que toda la Familia Huo debía ser eliminada para evitar futuras venganzas. Le aconsejó a Ling Yi que fuera despiadado, afirmando que los soldados masacradores se encargarían de la familia. Ling Yi entonces accedió a regañadientes, y prendieron fuego al estudio. Huo Wushang quedó inconsciente por el humo, un giro del destino que finalmente lo salvó de la masacre subsiguiente. Cuando despertó, era tarde, llovía y un sinfín de cadáveres yacían esparcidos por la ciudad.

Encontró a su tía, Huo Junhua, y juntos se escondieron entre los muertos durante dos días, temiendo a los soldados rebeldes restantes. Se dio cuenta con horror de que el joven Ling Buyi había usado su ropa y había muerto en su lugar, con su cabeza exhibida en las murallas de la ciudad. Después de su escape, Huo Junhua se volvió mentalmente inestable, llamando frecuentemente el nombre del verdadero Ling Buyi, Li.

Soportaron dos años arduos, viviendo como mendigos y casi pereciendo varias veces, antes de finalmente llegar a la capital y encontrarse con el Emperador Wen. Cuando el Emperador Wen le preguntó su verdadero nombre, Ling Buyi (Huo Wushang) explicó que su tía había continuado llamándolo Li para protegerlo de Ling Yi, ya que eran demasiado vulnerables para confrontar al traidor. Luego finalmente declaró su verdadero nombre: “Huo Wushang”.

Ling Buyi explicó además que, siendo un mero niño, su testimonio habría sido desestimado como una mentira instigada por su tía desquiciada, alimentada por su resentimiento por el nuevo matrimonio de Ling Yi. Por lo tanto, su único camino hacia la venganza era asumir la identidad de Ling Buyi, “reconocer a un ladrón como su padre”, y ocultar su verdadero yo.

Había esperado buscar justicia por medios legales, para vengar a su padre, a la Familia Huo y a la gente de la Ciudad de Gu. Sin embargo, mientras investigaba meticulosamente en secreto, Ling Yi eliminó sistemáticamente a todos los relacionados con el caso, incluido Peng Kun. Su tía, Huo Junhua, incapaz de soportar el peso de la injusticia, finalmente enfermó y murió, sin dejar testigos vivos.

Devastado y sin ningún recurso legal para llevar a Ling Yi ante la justicia, Ling Buyi sintió que no tenía más remedio que tomar el asunto en sus propias manos, recurriendo a la “violencia con violencia”. El Emperador Wen, profundamente conmovido y con lágrimas en los ojos, se levantó y se acercó a Ling Buyi, pidiéndole que confirmara su verdadero nombre. Ling Buyi levantó lentamente la cabeza y finalmente, con el corazón apesadumbrado, declaró: “Huo Wushang”.

El Emperador Wen se acercó a Huo Wushang con lágrimas en los ojos, pidiéndole que confirmara su verdadero nombre. Con gran dificultad, Huo Wushang finalmente reveló que su nombre era Huo Wushang, declarando que lamentaba sus acciones, pero deseando que su ser querido fuera librado de su pecado y que él mismo pudiera reunirse con sus padres en la muerte. El Emperador Wen expresó su remordimiento por haber conocido la verdad demasiado tarde.

Sin embargo, el Oficial Zuo, el Asistente del Palacio del Censor en jefe, persistió en exigir la ejecución de Huo Wushang para defender la ley, a pesar de conocer la lealtad de la familia Huo y el trágico pasado de Huo Wushang. Esto enfureció al Emperador Wen, quien golpeó violentamente al Oficial Zuo. La Consorte Yue intervino, recordando al Emperador que mantuviera el decoro en el Salón Chongde.

Cuando el Oficial Zuo la criticó por ser una mujer que interfería en los asuntos de estado, la Consorte Yue, recordando sus propias batallas junto al Emperador, tomó represalias golpeándolo. Ella argumentó que vengar a su padre era un acto justificable, no un crimen imperdonable, citando el Libro de los Ritos y advirtiendo que castigar a Huo Wushang alienaría a todos los hijos filiales del reino. El Oficial Zuo continuó acusando a Huo Wushang de incriminar a Ling Yi.

Yuan Shen presentó entonces pruebas irrefutables: cartas encontradas dentro de una estatua de Nuwa, esculpida por la esposa de Ling Yi, la Señora Chunyu, y regalada a la Señora Ruyang. Estas cartas detallaban una conspiración de larga data entre Ling Yi y Peng Kun para colaborar con el Emperador Li, retrasando intencionalmente los esfuerzos de rescate y conduciendo a la masacre de la Ciudad de Gu.

Con esta evidencia condenatoria, los llamados al castigo del Oficial Zuo resonaron en toda la corte. En ese momento, el Tercer Príncipe llegó, informando que el General Zuo había confesado bajo tortura. La familia Zuo había sido sobornada con grandes sumas por los restos del Emperador Li para asegurar la desaparición de Huo Wushang, creyendo que eliminar al formidable general allanaría el camino para su rebelión y un intento de reclamar la dinastía.

El Tercer Príncipe reveló que el dinero provenía del Restaurante de Tian, cuyo dueño, Tian Shuo, fue identificado como el leal ex camarlengo del Emperador Li. Tian Shuo había estado construyendo secretamente una red de influencia, incluyendo al Señor Yong y al Marqués Yue, bajo la apariencia de un comerciante. Aunque Tian Shuo logró escapar antes de ser capturado, se descubrió evidencia incriminatoria de su complot de una década.

El Emperador Wen ordenó que el Oficial Zuo fuera sometido a un severo interrogatorio, sin importar su vida. Más tarde esa noche, el Emperador Wen interrogó a Huo Wushang y al Tercer Príncipe sobre el uso no autorizado del sello del tigre del Príncipe Heredero. El Tercer Príncipe admitió abiertamente sus tratos previos con Huo Wushang, afirmando que el Príncipe Heredero no era apto para gobernar.

Argumentó que el carácter de un monarca, ya fuera benevolente o severo, era secundario a actuar racionalmente, y que la indecisión del Príncipe Heredero había llevado directamente a situaciones corruptas como la conspiración de Lou Ben. El Emperador Wen reprendió a su hijo por su duro juicio.

Cuando se le pidió su opinión, Huo Wushang explicó con franqueza que en solo unos meses bajo el Príncipe Heredero, había obtenido el control de todos los asuntos del Palacio del Este, incluyendo el ejército, los impuestos y la inteligencia. Poseía todas las fichas de mando y sellos, lo que hacía que fuera fácil para él tomar el poder absoluto si el Príncipe Heredero ascendiera al trono.

Aunque personalmente nunca buscó usurpar el trono, aconsejó al Emperador Wen que destituyera al Príncipe Heredero por la estabilidad de la nación, incluso si eso significaba ser tildado de desleal. Mientras Huo Wushang hablaba, la Emperatriz Xuan emergió, confrontándolo directamente. Ella preguntó si su viaje solitario a la Residencia del Marqués Chengyang significaba su decisión de abandonar a Cheng Shaoshang. Tras una larga pausa, Huo Wushang confirmó que efectivamente había decidido renunciar a Cheng Shaoshang, declarando que no tenía remordimientos.

Al escuchar esto, Cheng Shaoshang dio un paso al frente. Ella reconoció las complejas motivaciones de Huo Wushang, comprendiendo su deseo de proteger a su familia de su misión de venganza y su incapacidad para renunciar a vengar a su familia. Sin embargo, declaró que él nunca la había entendido realmente.

Luego solicitó al Emperador Wen y a la Emperatriz Xuan que anularan su compromiso, declarando humildemente que su origen humilde, su intelecto limitado y su naturaleza rebelde la convertían en una pareja inadecuada. Le recordó a Huo Wushang su juramento: si alguna vez la abandonaba, ella nunca lo perdonaría. Ahora, con su crueldad, ella cumpliría su palabra y le pidió que la dejara ir. Más tarde esa noche, la Emperatriz Xuan se acercó al Emperador Wen.

Expresó su cansancio por décadas bajo el peso de los títulos de Emperatriz y Príncipe Heredero, comparándolos con espadas colgando sobre su cabeza. Confesó que había sido empujada a través de la vida, lamentando su matrimonio con el Emperador y su ascenso a emperatriz, a pesar de saber que el camino estaba lleno de peligros.

Habló de la verdadera naturaleza del Príncipe Heredero, más parecida a la de su propio padre erudito, destinado a una vida pacífica de búsquedas intelectuales en lugar de las ansiedades del trono. Para proteger a su hijo de la ignominia, propuso su propia destitución, sugiriendo que si la Consorte Yue fuera elevada a Emperatriz, el Tercer Príncipe podría ascender a la posición de Príncipe Heredero legítimamente.

Falsamente afirmó albergar celos y resentimiento profundos hacia el afecto del Emperador Wen por la Consorte Yue, declarando que permanecer como Emperatriz era un tormento diario. Suplicó ser liberada de su papel, para vivir como Shen'an y ser confinada en el Palacio Changqiu. Tras esto, Cheng Shaoshang regresó a casa, visiblemente agotada, y se confinó en su habitación durante varios días. Durante este tiempo, los tres hermanos de Ling Yi fueron ejecutados y su familia sufrió consecuencias nefastas.

La Emperatriz Xuan se confinó en el Palacio Changqiu, el Príncipe Heredero fue degradado a Príncipe del Mar del Este, y Huo Wushang, buscando expiar y vivir en nombre de Ling Buyi, solicitó una degradación y un despliegue de siete años en el Noroeste, cambiando oficialmente su nombre a Huo Buyi. El día en que Huo Buyi debía partir de la capital hacia el Noroeste, envió a Liangqiu Qi para transmitir un mensaje a Cheng Shaoshang, esperando un encuentro final.

Cheng Shaoshang, sin embargo, declinó, enviando a su padre y hermano a despedirlo en su lugar, con un mensaje final y desgarrador: "Nunca más volver a vernos". Huo Buyi esperó en la puerta de la ciudad durante tres largas horas. Eventualmente, Cheng Shaogong llegó, devolviendo el sello privado de la mansión que Huo Buyi alguna vez le había regalado a Cheng Shaoshang, una separación simbólica de todos sus lazos y esperanzas.

Al enterarse del confinamiento de la Emperatriz Xuan, Cheng Shaoshang reflexionó sobre el antiguo dilema de que la lealtad y la piedad filial a menudo entran en conflicto. Informó a la Señora Xiao de su decisión de ir al Palacio Changqiu, declarando su intención de permanecer al lado de la Emperatriz y cumplir con las virtudes de la lealtad y la rectitud.

La Señora Xiao, viendo la partida resuelta de su hija, tuvo una repentina y dolorosa comprensión de que esta podría ser una separación permanente. Corrió tras Cheng Shaoshang, llamándola por su nombre, pero era demasiado tarde.

Las puertas del palacio se cerraron lentamente, dejando a Cheng Shaoshang del otro lado, silenciosa y distante, un eco conmovedor de la propia partida de la Señora Xiao hacia el frente de batalla hace más de una década, enfrentando ahora la tristeza de perder a su hija una vez más.

Habían pasado cinco años desde que las puertas del palacio se cerraron para Cheng Shaoshang, marcando el comienzo de su vida recluida en el Palacio Changqiu. Durante este tiempo, la vida continuó para los miembros de su familia: Cheng Cheng y Qingcong, profundamente enamorados, se casaron; Wan Qiqi se casó con Cheng Song y dio a luz a su primer hijo; el joven Marqués Ban se casó felizmente con Cheng Yang; e incluso Shaogong encontró a alguien que le gustaba.

Mientras tanto, Huo Buyi pasó estos años luchando implacablemente en batallas, sus viejas heridas nunca sanaban por completo antes de que aparecieran otras nuevas. Las incesantes campañas de Huo Buyi eran un secreto celosamente guardado para Cheng Shaoshang. Cinco años atrás, cuando Cheng Shi fue emboscado por los remanentes del Emperador Li, el padre de Yuan Shen fue inicialmente encargado del rescate, pero nunca apareció.

Huo Buyi, solo, arriesgó su vida contra una fuerza de soldados suicidas, escapando apenas con vida debido a las abrumadoras probabilidades. Más tarde, cuando Cheng Song cayó en una emboscada mientras reprimía a los bandidos en Shu, Huo Buyi brindó asistencia en secreto. Estas acciones eran desconocidas para Cheng Shaoshang, quien permaneció en la oscuridad sobre los peligros que Huo Buyi enfrentó en nombre de su familia.

Por el contrario, Luo Jitong, al enterarse de la presencia de Huo Buyi en el Noroeste, albergó intenciones maliciosas. Llegó al extremo de asesinar a su esposo, Jia Qilang, para obtener su libertad y acercarse a Huo Buyi, convencida de que algún día él la aceptaría. Sin embargo, Huo Buyi no tuvo consideración por Luo Jitong durante su tiempo en el Noroeste.

Incluso ordenó a sus hombres que la expulsaran del campamento y la vio solo un puñado de veces en cinco años. Cuando la salud de la Emperatriz Xuan se deterioró, lo que llevó al llamado de Huo Buyi a la capital, Luo Jitong siguió descaradamente al ejército, difundiendo deliberadamente rumores de su profundo afecto. La Emperatriz Xuan, consciente de que su tiempo era limitado, deseaba que Cheng Shaoshang encontrara un buen esposo.

También expresó su deseo de mudarse del Palacio Changqiu, la residencia principal de la emperatriz, dando a entender que la Consorte Yue debería ocuparlo. Cheng Shaoshang, profundamente devota a la Emperatriz Xuan, sugirió que ella podría quedarse en el Palacio Changqiu para siempre para cuidarla, preguntando: "¿No es eso bueno?" .

La Emperatriz Xuan, sin embargo, insistió gentilmente en que deseaba que Cheng Shaoshang "conociera a alguien agradable" y "tuviera una vida más completa", diciendo que le daría "alivio" verla casarse y tener hijos mientras ella aún estuviera viva. El pronóstico del Médico Sun indicaba que la Emperatriz Xuan podría vivir solo unos meses más, posiblemente hasta la primavera. Cheng Shaoshang transmitió los deseos de la Emperatriz Xuan a la Consorte Yue.

La Consorte Yue, conocida por su desprecio por los títulos vacíos y las formalidades, declaró que encontraba problemático mudarse de residencia y que estaba contenta en el Palacio Yongle, donde se había acostumbrado a vivir. Afirmó firmemente que la Emperatriz Xuan siempre conservaría su título, y que cualquier discusión adicional sobre cambiarlo o mudarse sería "intentar ofenderme". Cheng Shaoshang hizo una reverencia respetuosa y agradeció a la Consorte Yue en nombre de la Emperatriz Xuan.

Mientras Cheng Shaoshang se iba, se encontró con Yuan Shen esperando junto a la barandilla, como lo había hecho durante los últimos cinco años. Ella entendía sus sentimientos por ella. Yuan Shen, también consciente de los deseos de la Emperatriz Xuan, se ofreció a casarse con Cheng Shaoshang. Señaló que podrían "hacer un acto" de matrimonio para aliviar a la Emperatriz Xuan, citando sus antecedentes compatibles.

Argumentó que sus naturalezas similares, "ligeramente mezquinas", los convertirían en "compañeros de sala" y "aliados" confiables que nunca se traicionarían, y que él se valoraba más que "cierta persona" (insinuando a Huo Buyi) que a menudo se ponía en riesgo. Declaró audazmente: "Soy más adecuado para ti que él".

Cuando Cheng Shaoshang preguntó si aún se casaría con ella incluso si ella todavía albergaba sentimientos por Huo Buyi, Yuan Shen estuvo de acuerdo de inmediato, prometiendo esperar pacientemente a que ella lo olvidara. La Emperatriz Xuan había aconsejado previamente a Cheng Shaoshang que el pasado había quedado atrás, y que debía valorar el presente y el futuro, liberándose de los enredos emocionales para asegurar una vida tranquila.

Después de mucha deliberación, Cheng Shaoshang decidió salir del palacio para consentir un compromiso con Yuan Shen. El Tercer Príncipe salió personalmente a caballo para dar la bienvenida a Huo Buyi de regreso a la capital. El Emperador Wen, quien había estado esperando ansiosamente su regreso, se sintió visiblemente aliviado al verlo. Liangqiu Qi informó los detalles de las heridas de Huo Buyi y su asistencia secreta a Cheng Shi y Cheng Song, causando angustia al Emperador Wen.

El Emperador Wen señaló que Huo Buyi había mantenido sus actos heroicos en secreto, permitiendo que otros se llevaran el crédito. El Tercer Príncipe mencionó entonces los rumores generalizados de un romance entre Luo Jitong y Huo Buyi, pero Huo Buyi negó vehementemente cualquier conexión, declarando: "No hay nada entre la Dama Luo y yo. No hay forma de que nos casemos".

Inmediatamente instruyó a su sirviente, Fei, para que enviara dos carros de dotes a la familia de la Dama Luo y "la ayudara a encontrar un esposo". El Emperador Wen, preocupado por el futuro de Huo Buyi, preguntó sobre sus planes de matrimonio. Huo Buyi declaró que después de reconstruir el cementerio y el salón ancestral de la familia Huo, informaría a sus antepasados que nunca se casaría ni tendría hijos, diciendo: "No pido nada más en mi vida".

El Emperador Wen ordenó entonces a Huo Buyi que ayudara al Tercer Príncipe a implementar la Orden de Distribución de Tierras, enfatizando su importancia crítica para el futuro del imperio. También informó a Huo Buyi que Cheng Shaoshang se reuniría con los padres de Yuan Shen ese día y que un compromiso era inminente, señalando que "ambos seguirán caminos separados". Más tarde, mientras Huo Buyi salía del palacio, vio a Cheng Shaoshang y Yuan Shen regresando juntos.

La vista no trajo alegría a Cheng Shaoshang, solo un resurgimiento de penas pasadas. Mientras ella montaba su caballo, Huo Buyi instintivamente extendió la mano para ajustar su estribo. Cheng Shaoshang notó que él todavía usaba la "cuerda de Shaoshang" en su muñeca. Ella entonces dijo: "Ya no soy la Cheng Shaoshang del pasado. Ahora puedo montar a caballo incluso sin estribo", antes de alejarse cabalgando.

Yuan Shen se acercó entonces a Huo Buyi, diciéndole: "Gracias por cuidar de mi prometida, General Huo. Sin embargo, esto debería terminar aquí". Yuan Shen sabía que Huo Buyi no se rendiría, pero creía que a pesar de cualquier sentimiento persistente, Cheng Shaoshang, conociendo su propio temperamento, "aún podría no elegirte". Mientras tanto, Luo Jitong visitó a la Emperatriz Xuan en el Palacio Changqiu, tratando deliberadamente de impresionar a Cheng Shaoshang.

Habló de su presencia constante en la tienda militar de Huo Buyi, sirviéndole comida y vino, afirmando que se había formado un vínculo profundo e insinuando un matrimonio inminente. Cheng Shaoshang, disgustada por la falta de respeto de Luo Jitong hacia la Emperatriz Xuan, le recordó la deuda de gratitud pasada de la familia Luo hacia la Emperatriz.

En ese momento, llegó un mensajero con la noticia de que Huo Buyi había enviado dos carros de dotes y un gran espejo de bronce a la familia Luo, con instrucciones para sus ancianos de "encontrar un buen esposo para la Dama Luo". Cheng Shaoshang entendió de inmediato que las acciones de Huo Buyi eran un claro rechazo a Luo Jitong, no una propuesta.

La familia Luo, al darse cuenta de que no podían aprovecharse de Huo Buyi, expulsó rápidamente a Luo Jitong de su hogar. Acorralada y desesperada, Luo Jitong confrontó a Huo Buyi. Ella le suplicó que se retractara de su orden y la tomara como su concubina, enfatizando su reputación en la capital. Huo Buyi le dijo con calma: "Pensé que eras inteligente. Una persona inteligente debería saber cuándo detenerse".

Él descartó sus afirmaciones de "acompañamiento", relatando cómo la había expulsado del campamento y que ni siquiera habían hablado durante su regreso a la capital. Enfatizó que su única compañía verdadera era con "otra mujer". Cuando Luo Jitong insistió en que creía que sus esfuerzos eventualmente lo conmoverían, Huo Buyi la acusó de "mentirte a ti misma". Luego le preguntó directamente: "¿Qué hizo mal Jia Qilang entonces? Tú lo mataste, ¿verdad?" .

Reveló que sabía que la enfermedad de Jia Qilang, aunque crónica, no era fatal a los veinte años, implicando su culpabilidad. Acorralada, Luo Jitong preguntó desesperadamente si su rechazo era "porque no puedes olvidarla". Huo Buyi replicó: "Eso no es asunto tuyo". Confirmó que no tenía sentimientos por ella en absoluto, añadiendo que esto sería cierto incluso si Cheng Shaoshang estuviera fuera de escena.

Luo Jitong visitó a Cheng Shaoshang en el Palacio Changqiu y le ofreció una disculpa por sus palabras groseras anteriores y sus falsas afirmaciones sobre el afecto del General Huo. Explicó que, tras la muerte de su esposo, su familia la había presionado para que se volviera a casar, lo que la llenó de ansiedad y la llevó a aferrarse al General Huo.

Confesó su admiración de larga data por él, pero reconoció que él no correspondía a sus sentimientos, admitiendo que se había sobreestimado a sí misma mientras subestimaba el amor de él por Cheng Shaoshang. Luo Jitong relató la humillación pública que sufrió cuando el General Huo envió un espejo como "regalo de bodas" para su padre, lo cual demostró claramente su rechazo.

Cheng Shaoshang, a su vez, le dijo a Luo Jitong que no intercedería ante el General Huo en su nombre. Luo Jitong anunció entonces su decisión de regresar al Noroeste para pasar allí el resto de sus días, dejando finalmente atrás su obsesión. Deseó a Cheng Shaoshang y al General Huo una vida de felicidad juntos, expresando que de lo contrario se sentiría molesta, y mencionó que tenía una última cosa que hacer por la Emperatriz Xuan.

Una doncella del palacio informó a Ling Buyi que la Emperatriz Xuan estaba gravemente enferma, que lo extrañaba constantemente y que ahora no podía levantarse de la cama debido a una depresión severa y una condición cardíaca irreversible. Ling Buyi la visitó, sintiendo un profundo remordimiento. La Emperatriz Xuan, al reconocerlo, notó su pérdida de peso y le preguntó si extrañaba la capital o a Cheng Shaoshang.

Luego reveló que Yuan Shen y Cheng Shaoshang no estaban comprometidos y que Cheng Shaoshang aún albergaba sentimientos por él. Ling Buyi reconoció sus errores pasados y juró pasar su vida expiándolos. La Emperatriz Xuan le aconsejó que valorara a Cheng Shaoshang, compensando la falta de amor que ella experimentó en su juventud, y que siempre se comunicara abiertamente con ella, en lugar de obligarla a simplemente entender sus decisiones.

Ling Buyi prometió total honestidad con Cheng Shaoshang de ahora en adelante. La Emperatriz Xuan expresó su tristeza por no poder vivir para ver su matrimonio, esperando que en una vida futura pudieran ser sus hijos biológicos, permitiéndole vivir una vida más larga y alegre cuidada por ellos. Luo Jitong, bajo el pretexto de llevar a Cheng Shaoshang con un médico de renombre especializado en depresión para la Emperatriz Xuan, la atrajo fuera del Palacio Changqiu.

Durante el viaje silencioso, Cheng Shaoshang comenzó a sentirse inquieta. Cuestionó el largo tiempo de viaje y pidió que el carruaje se detuviera, con la intención de regresar al palacio y organizar formalmente una visita al médico con la aprobación imperial y regalos lujosos. Luo Jitong fingió sinceridad, alegando que solo estaba haciendo una última buena acción antes de partir hacia el Noroeste y que no le haría daño a Cheng Shaoshang.

Mostró sus escasas pertenencias como prueba de su inminente partida, pero se negó a permitir que el carruaje se detuviera, dejando a Cheng Shaoshang atrapada. Un guardia del palacio informó a Ling Buyi que el General Liangqiu había reportado la partida de Cheng Shaoshang con Luo Jitong hacia las afueras de la ciudad una hora antes. Conociendo la naturaleza manipuladora de Luo Jitong, Ling Buyi salió inmediatamente en su búsqueda.

Mientras tanto, a medida que el carruaje se adentraba en una zona aislada, Cheng Shaoshang aconsejó a Luo Jitong que dejara atrás al General Huo y encontrara una pareja adecuada. Luo Jitong se negó con ira, declarando que solo se casaría con el General Huo.

Relató su amor no correspondido de toda la vida por él, su alegría por su reencuentro en el Noroeste después de años de compromisos separados, y la agonía de estar casada con otro hombre, confesando incluso haber usado a su difunto esposo, Jia Qilang, como un sustituto del General Huo. Cheng Shaoshang, disgustada, la llamó desalmada.

Luo Jitong recordó cruelmente a Cheng Shaoshang el comportamiento imprudente y autodestructivo del General Huo en el Noroeste y acusó a Cheng Shaoshang de ser cruel con él. Cheng Shaoshang afirmó su profundo amor y respeto por Ling Buyi, abrazando tanto sus virtudes como sus defectos, y se distinguió de Luo Jitong, a quien acusó de romper compromisos a voluntad. Luo Jitong, llena de celos venenosos, cuestionó por qué el General Huo solo tenía ojos para Cheng Shaoshang.

Finalmente estalló, llamando a Cheng Shaoshang "merecedora de la muerte". Cheng Shaoshang declaró desafiante que ni siquiera su muerte ganaría el afecto de Ling Buyi para Luo Jitong. Luo Jitong confesó entonces fríamente haber asesinado a su propio esposo, Jia Qilang, sin lograr ganar el amor de Ling Buyi. Declaró que al matar a Cheng Shaoshang, el General Huo al menos la recordaría para siempre, aunque fuera por puro odio.

Mientras el carruaje se precipitaba hacia un acantilado, Ling Buyi llegó, ordenando a Luo Jitong que se detuviera. Luo Jitong, manteniendo a Cheng Shaoshang como rehén con una hoja, amenazó con matarla si Ling Buyi detenía el carruaje. Él intentó negociar, prometiendo acceder a cualquier cosa si Cheng Shaoshang era liberada. Luo Jitong, sin embargo, se burló de su miedo repentino, sabiendo que él no tenía intención de casarse con nadie más que con Cheng Shaoshang.

Declarando que no tenía motivos para vivir, juró llevarse a Cheng Shaoshang con ella. Ling Buyi saltó valientemente sobre el carruaje desbocado, protegiendo a Cheng Shaoshang al agarrar la hoja afilada con sus manos desnudas, las cuales sangraron profusamente. Al borde mismo del acantilado, sacó a Cheng Shaoshang del carruaje y saltó a un lugar seguro, mientras Luo Jitong y el carruaje se desplomaban en el abismo.

Aunque a salvo de la caída, ambos quedaron aferrados precariamente a la cara del acantilado. Cheng Shaoshang instó a Ling Buyi a soltarse para que pudiera salvarse, pero él se negó, declarando que solo la soltaría si moría. Confesó apasionadamente que no podía vivir sin ella, reconociendo sus errores pasados y su indignidad para recibir su perdón.

Reveló que desde su "alianza de morder el brazo" hace cinco años, la había considerado su esposa, y por lo tanto, "Tú vives, yo vivo; tú mueres, yo muero". Conmovida por su confesión, las palabras de Cheng Shaoshang fueron interrumpidas cuando llegaron los hermanos Liangqiu, lanzando cuerdas para rescatarlos. Ling Buyi, a pesar de su mano sangrante que restó importancia, ofreció enviar a Cheng Shaoshang de regreso al palacio.

Ella inicialmente se negó, pero él insistió en que uno de sus hombres la acompañara en un carruaje. Antes de que pudieran partir, llegó una citación imperial urgente: la Emperatriz Xuan estaba en estado crítico y Su Majestad exigía su regreso inmediato. Ling Buyi y Cheng Shaoshang regresaron apresuradamente al Palacio Changqiu, donde una escena sombría los esperaba con príncipes y princesas arrodillados. Detrás de un biombo, la Emperatriz Xuan yacía demacrada y frágil.

Wen Di, con el corazón roto, le preguntó cuáles eran sus últimos deseos. Ella respondió que había vivido toda su vida para los demás y que deseaba hablar por sí misma ahora. Reflexionó sobre el verdadero ser de Wen Di: un joven justo que amaba el estudio y que habría preferido una vida pacífica en el campo con Yueheng y sus hijos.

Le dijo que no le debía nada, ya que su matrimonio fue un arreglo, y consideró su fortuna haberlo conocido. Luego habló de los sacrificios que tanto Wen Di como Yueheng hicieron por la paz, reconociendo que las lágrimas ocultas de Yueheng eran probablemente más profundas que las suyas. Instó a Wen Di a valorar a Yueheng y a actuar como si ella nunca hubiera existido.

Tras un momento privado con Yueheng, donde reafirmaron su profundo vínculo fraternal, la Emperatriz Xuan pidió que trajeran a sus hijos. Solicitó que, aunque su cuerpo fuera enterrado en el Mausoleo Imperial, Cheng Shaoshang tomara un mechón de su cabello para llevarlo a la montaña donde creció y quemarlo hasta convertirlo en cenizas. Wen Di aceptó entre lágrimas. Aconsejó a su hijo, el Príncipe Heredero, que fuera de mente abierta y valorara su propio tiempo en lugar de ser indeciso.

Luego se dirigió a Ling Buyi, asegurándole que nunca lo culpó, que entendía su sufrimiento y le instó a dejar ir el pasado y perdonarse a sí mismo. Finalmente, se dirigió a Cheng Shaoshang, diciéndole que no viera sus cinco años en el Palacio Changqiu como una carga. La Emperatriz Xuan enfatizó lo precioso que es el tiempo e imploró a Cheng Shaoshang que viviera para sí misma, a diferencia de cómo sentía que ella había desperdiciado su propia vida.

Expresó el deseo de una madre de que Cheng Shaoshang y Ling Buyi se reunieran, pero, como una anciana sabia, reconoció que el amor no puede ser forzado. Su consejo final fue que siguieran sus corazones, valoraran el presente y evitaran los arrepentimientos. Con su último aliento, susurró una oración por una próxima vida pacífica, libre de dificultades, con padres amorosos.

Agradeció a Wen Di por una vida afortunada pero, en un giro final conmovedor, expresó el deseo de que en su próxima vida, "nunca se volvieran a encontrar". La Emperatriz Xuan dio su último aliento en los brazos de Wen Di, provocando un coro de gritos angustiados. Abrumada por el dolor, Cheng Shaoshang salió tambaleándose de la cámara interior y vagó desorientada bajo la lluvia torrencial.

Ling Buyi la encontró colapsada e inconsciente, y la llevó inmediatamente a la residencia de la familia Cheng. Después de asegurarse de que Cheng Shaoshang estuviera instalada, Ling Buyi fue a una sala lateral para hablar con Cheng Shi y Xiao Yuanyi. Les informó del fallecimiento de la Emperatriz Xuan, luego declaró su intención de irse rápidamente.

Cheng Shi, sin embargo, lo detuvo, expresando su enojo por el trato casual de Ling Buyi hacia su hogar y su hija, tal como lo había hecho al abandonar a Cheng Shaoshang cinco años atrás, dejándola tan desconsolada y enferma que se construyó un ataúd a medio terminar para ella. Ling Buyi reconoció humildemente sus profundos errores, admitiendo que no podía perdonarse a sí mismo.

Reveló sus tendencias suicidas en el Noroeste, luchando con un deseo de muerte, pero sin atreverse a morir, sabiendo que aún no había aliviado el resentimiento de Shaoshang. Xiao Yuanyi relató la transformación de Cheng Shaoshang de una niña alegre a una confinada en el Palacio Changqiu durante cinco años, perdiéndose todos los eventos familiares, todo por su culpa, enfatizando que la familia Cheng también perdió a su hija durante esos cinco años.

Cheng Shi aclaró que no buscaban una disculpa, reconociendo sus propias deficiencias pasadas. Declararon que ahora apoyaban plenamente a Cheng Shaoshang para que eligiera su propio camino. Xiao Yuanyi comentó sobre la crueldad del destino a pesar de su afecto mutuo, concluyendo que si podrían reavivar su relación sería algo que el futuro decidiría.

Tras recuperarse de su calvario, Cheng Shaoshang pasó días alternando entre el sueño y la vigilia antes de recuperar finalmente algo de fuerza. Luego regresó al Palacio Changqiu con Huo Buyi. El palacio se sentía desolado y frío sin la Emperatriz Xuan. Shaoshang recordó haber hecho pasteles dulces para la Emperatriz en ese mismo lugar, lo que llevó al Emperador Wen a recompensar a Huo Buyi.

En aquel momento, sintió una punzada de injusticia, pero la Emperatriz Xuan le había enseñado una lección importante: si un esposo es el sol orgulloso, una mujer puede ser una estrella, y al igual que el sol y las estrellas, son igualmente importantes, coexistiendo para sostener el mundo.

Luego, Shaoshang confrontó a Huo Buyi, confesándole su odio pasado hacia él por haberla dejado, por su imprudente independencia, por elegir saltar de un acantilado solo en lugar de caminar a su lado, y por pagar sus verdaderos sentimientos con mentiras. Declaró que, después de cinco largos años, le resultaba imposible confiar en él o volver a entregarle su corazón.

Huo Buyi se disculpó, expresando un profundo arrepentimiento por haberla lastimado de la manera más dolorosa, conociendo su miedo al abandono. Él admitió haber vivido las primeras dos décadas de su vida en el odio, y ahora el resto lo pasaría arrepentido. Deseaba poder demostrar su sinceridad, pero sentía que ya no tenía el derecho.

Shaoshang reiteró su determinación de vivir bien y planeó viajar por el mundo para presenciar su inmensidad después de entregar la corona de la Emperatriz de vuelta a su tierra natal. Le preguntó a Huo Buyi si él también viviría bien. Él respondió que, después de completar la Orden de Distribución de Tierras, regresaría al Noroeste para proteger las fronteras y proteger la "hermosa galaxia en la tierra".

Shaoshang le aseguró que se cuidaría bien, y él prometió de igual manera vivir bien. De vuelta en casa, Xiao Yuanyi preparó los pasteles dulces favoritos de Cheng Shaoshang, un marcado contraste con su habitual comportamiento estricto. Shaoshang encontró la recién descubierta gentileza de su madre bastante aterradora, lo que llevó a Cheng Shi a sugerir juguetonamente que Xiao Yuanyi simplemente debería regañar a su hija como de costumbre.

Xiao Yuanyi insistió en que mantendría alegremente la fachada de una madre gentil si eso hacía feliz a Shaoshang. Se disculpó con Shaoshang, admitiendo que era su primera vez siendo madre de una dama, y que no había comprendido la diferencia entre criar a una hija, a hijos, o liderar tropas.

Se arrepintió de haber dejado atrás a Shaoshang y juró que, si se le diera otra oportunidad, se llevaría a Shaoshang con ellos incluso a gran riesgo personal, para que pudieran enfrentar todos los desafíos como familia. Cheng Shi estuvo de acuerdo, diciendo que habría luchado contra la Vieja Señora y la Señora Ge para mantener a Shaoshang a su lado.

Xiao Yuanyi lo desafió a probarlo entregando bocadillos a la Vieja Señora e informándole de su inminente partida para sofocar un disturbio civil en el Estado de Yu, sabiendo que la Vieja Señora se opondría. Cheng Shi enumeró en broma a su madre, a Shaoshang y a Xiao Yuanyi como las tres personas que le daban más dolores de cabeza, siendo Xiao Yuanyi la "peor".

Cheng Shaoshang llevó los bocadillos a su abuela, escuchándola orar por la seguridad de Cheng Zhi y expresar remordimiento por sus acciones pasadas. La Vieja Señora confesó que había estado totalmente obsesionada, influenciada por las mentiras de la Señora Ge, y que había buscado manipular a Cheng Shi y a su esposa, lo que causó que Shaoshang sufriera tanto.

Se arrepintió profundamente de haber causado la larga separación de Shaoshang de sus padres y juró que, si pudiera revivir esos años, trataría a Shaoshang mucho mejor. También reveló que había arreglado dejar todo su dinero y joyas a Shaoshang después de su fallecimiento, asegurando que Shaoshang tendría apoyo incluso si decidiera permanecer soltera. Shaoshang, en silencio, se dio la vuelta y se fue con Lianfang.

Le confió a Lianfang, recordando cómo Lianfang había sido la única persona en la que podía confiar en sus primeros años y cómo el cuidado de Lianfang le había salvado la vida cuando estaba gravemente enferma. Shaoshang sentía como si los últimos años hubieran sido un sueño.

Admitió su lucha por reconciliarse con la Vieja Señora, todavía resentida por los años de separación y la falta de afecto familiar, aunque la Vieja Señora había dado un paso al frente durante la crisis de la familia Cheng.

Reconociendo su propia terquedad, Shaoshang decidió dejar de pensar en aquellos que le desagradaban y, en cambio, centrarse en aquellos que la amaban y la trataban bien, creyendo que este enfoque le daría el valor para vivir una vida plena y feliz. Mientras tanto, Yuan Shen se preparaba para su propio viaje. Visitó a Cheng Shaoshang para despedirse, informándole de su plan de solicitar un puesto al Emperador Wen para supervisar la implementación de la Orden de Distribución de Tierras.

Compartió que sus padres estaban ahora "mejor que nunca", ya que su padre, el Oficial Yuan, había enfermado de culpa por deshonrar a la Familia Yuan, lo que llevó a su madre, la Señora Yuan, a cuidarlo y desear regresar juntos a su ciudad natal. Yuan Shen vio esto como un buen resultado para su matrimonio. Mencionó que sus padres todavía estaban preocupados por su compromiso pasado con Shaoshang. Shaoshang se disculpó por no poder darle lo que él quería.

Yuan Shen, imperturbable, declaró que esperaba este resultado y le aseguró que se convertiría en un funcionario de alto rango, asegurando la prosperidad de la Familia Yuan. Reconoció que Shaoshang no sería su "esposa de uno de los funcionarios más importantes", pero creía que existía alguien más adecuado. Admitió que siempre supo que este era un juego perdido para él, pero no tenía remordimientos. Luego declaró conmovedoramente que, incluso si él había perdido, Huo Buyi no había ganado realmente.

Le pidió a Shaoshang que se fuera primero y no mirara atrás, temiendo que pudiera arrepentirse de dejarla ir. Más tarde, Yuan Shen se reunió con Huo Buyi. Preguntó por el bienestar de Huo Buyi, reconociendo el sacrificio de su rival al salvar al Oficial Yuan y declarando que un mayor conflicto entre ellos sería desvergonzado. Reiteró sus propios planes de visitar personalmente los estados para supervisar la Orden de Distribución de Tierras.

Huo Buyi compartió que también estaba involucrado con la Orden de Distribución de Tierras, ya que el Emperador Wen había ordenado construir un Campamento del Primer Ministro en el Estado de Yu, y tenía la intención de ayudar al Príncipe Heredero, temiendo a los traidores restantes.

Yuan Shen cuestionó por qué Huo Buyi, su rival amoroso, llegaría a tales extremos para ayudar a la familia Yuan, especialmente dado que las acciones de Huo Buyi por Cheng Song y Cheng Shi eran comprensibles debido a su relación con Shaoshang. Huo Buyi explicó que, aparte de la propia familia de Yuan Shen, él era la persona en la capital que más se preocupaba por él.

Declaró que si Yuan Shen no estaba bien, Shaoshang no estaría tranquila, al igual que él mismo no estaba molesto por la nominación de Lou Yao por parte de Shaoshang, entendiendo su naturaleza cariñosa. Huo Buyi enfatizó que debía asegurar el bienestar de todos aquellos que le importaban a Shaoshang, para que ella pudiera encontrar su propia paz mental.

Yuan Shen, reflexionando sobre cómo el amor intenso había traído dolor a su propia familia, concluyó que Huo Buyi, con su devoción más profunda y más "tonta", era más digno del amor de Shaoshang, y deseaba que ella estuviera con la mejor persona. Unos días después, Shaoshang se embarcó en su viaje a la tierra natal de la Emperatriz Xuan, acompañada por su hermano.

Mientras pasaban por el condado de Hua, apareció Lou Li, invitando a Shaoshang a la residencia de Lou Yao. Lou Li explicó que Lou Yao, incapaz de venir él mismo debido al inminente parto de He Zhaojun, quería que Shaoshang viera cuánto había florecido el condado de Hua desde su antiguo estado lamentable.

Shaoshang aceptó visitar, pero dejó a su hermano y los artículos de luto de la Emperatriz fuera de la ciudad, citando la tradición de no llevar tales artículos a una mujer embarazada. Mientras viajaba por el condado, Shaoshang notó el comportamiento inusual de Lou Li.

Lou Li, vestida con ropa de luto negra por sus padres recientemente fallecidos, también notó menos guardias en la ciudad, explicando que habían sido enviados para ayudar a Yuan Shen con la Orden de Distribución de Tierras en el Estado de Yu. En el banquete, Lou Yao y He Zhaojun saludaron a Shaoshang, pero Lou Yao expresó sorpresa por su visita, declarando que no la había invitado. Shaoshang permaneció tranquila, aunque ahora sospechaba.

Lou Li intervino rápidamente diciendo que ella misma había invitado a Shaoshang. Lou Yao luego se disculpó por el comportamiento pasado de su hermana, atribuyéndolo a las desgracias familiares. Shaoshang, sin embargo, notó un asiento vacío en la mesa. De repente, He Zhaojun experimentó un dolor abdominal severo, señalando un parto prematuro. Lou Yao corrió a buscar un médico, solo para enterarse de que la Señora Chen, la médica local especializada en partos, estaba fuera de la ciudad.

Lou Li instó a Shaoshang, como mujer, a ayudar a llevar a He Zhaojun al templo familiar. Sin que ellos lo supieran, los guardias con armadura negra de Huo Buyi, habiendo sido emboscados en un bosque de bambú, descubrieron docenas de cadáveres en los desagües cercanos, identificados como guardias del condado de Hua y tropas domésticas del Oficial Yuan. Huo Buyi ordenó inmediatamente a sus hombres ir al condado de Hua.

En el templo familiar, después de que los otros asistentes fueron despedidos, Lou Li, revelando su intención siniestra, llamó el nombre de Shaoshang y se preparó para atacar. Shaoshang notó la presencia inusual de un templo familiar dentro de la oficina del condado, cuestionando quién podría estar cultivando allí.

Consumida por el dolor y el deseo de venganza por la muerte de su familia, Lou Li se abalanzó sobre Cheng Shaoshang, jurando quitarle la vida por lo que ella creía que era el papel de Cheng Shaoshang en el suicidio de Lou Ben y la ruina de su familia. Cheng Shaoshang, al notar un asiento vacío en el banquete, presionó a Lou Li sobre quién era la mente maestra detrás de sus acciones y para quién era el asiento.

Lou Li le dijo crípticamente que muchos deseaban su muerte y que podía preguntarle al mismo Lou Ben en el inframundo. Mientras tanto, Cheng Shaoshang instó a He Zhaojun, quien luchaba con malestar, a examinar un santuario en la habitación en busca de un mecanismo oculto. He Zhaojun descubrió rápidamente el mecanismo, que abrió un pasaje secreto, y llamó a Cheng Shaoshang para que entrara.

Mientras Cheng Shaoshang y He Zhaojun desaparecían en la cámara secreta, Wang Yanji emergió de las sombras para confrontar a Lou Li. Agradeciéndole por atraer a Cheng Shaoshang, Wang Yanji la declaró inútil y la mató. En sus últimos momentos, Lou Li reconoció a Wang Yanji y se dio cuenta, con horror, de que Wang Yanji era responsable de la muerte de sus padres.

Dentro de la habitación oculta, Cheng Shaoshang se quedó atónita al encontrar a Yuan Shen, golpeado y atado por una larga cadena. Yuan Shen explicó que había estado ayudando al Tercer Príncipe a implementar la Orden de Distribución de Tierras cuando descubrió un complot para almacenar grandes cantidades de queroseno a lo largo de la ruta del Tercer Príncipe hacia el pueblo de Guo. Intentó advertir al Tercer Príncipe, pero fue descubierto y secuestrado.

Yuan Shen le suplicó a Cheng Shaoshang que escapara y buscara ayuda, afirmando que el elaborado candado de cadena era imposible de abrir. Cheng Shaoshang, sin embargo, se burló, afirmando que no había cerradura que ella no pudiera resolver, siempre y cuando Yuan Shen permaneciera en silencio. Afuera, Huo Buyi y su guardia de armadura negra llegaron al condado de Hua, sintiendo que algo andaba mal entre los comerciantes locales.

Estos individuos, restos del Emperador Li, intentaban separar a Huo Buyi de sus guardias y atraerlo a una trampa. Huo Buyi, creyendo que alguien inmensamente importante para él estaba dentro, se lanzó decididamente a la trampa. Allí encontró a Cheng Shaoshang, para su gran alivio. La puerta de piedra se selló detrás de ellos y las lámparas de aceite incrustadas en las paredes cobraron vida, iluminando la tablilla ancestral de Lou Ben. Wang Yanji apareció entonces por completo.

Wang Yanji reveló que no había muerto cuando saltó al río años atrás, sino que fue rescatada por Tian Shuo. Con su ayuda, había orquestado un plan de venganza de cinco años. Huo Buyi la confrontó, reconociendo su derecho a buscar venganza contra él, pero argumentando que Cheng Shaoshang solo buscaba a su padre y Yuan Shen cumplía con su deber; eran inocentes.

Wang Yanji rechazó esto ferozmente, proclamando que el mundo había sido injusto con su incomprendido esposo y que nadie era inocente excepto Lou Ben. Acusó a Cheng Shaoshang de traición a pesar de su bondad pasada y de causar la muerte de Lou Ben, y declaró que Yuan Shen debía morir por saber demasiado e intentar frustrar sus planes.

Cuando se le preguntó sobre He Zhaojun, Wang Yanji afirmó que Lou Yao nunca la amó y solo se casó con ella bajo coacción de la Primera Cámara de la familia Lou. Ella creía que la muerte de He Zhaojun liberaría a Lou Yao de su sufrimiento, haciéndose eco de la preocupación de Lou Ben por su hermano menor. Cheng Shaoshang instó a He Zhaojun a no creer las mentiras de Wang Yanji, asegurándole que Lou Yao estaba en camino.

De hecho, se desarrolló una escena donde Lou Yao buscaba frenéticamente a un médico bajo la fuerte lluvia, buscando desesperadamente ayuda para He Zhaojun, quien estaba de parto. Se negó a dejar que el peligro lo disuadiera, priorizando la vida de su esposa por encima de todo, lo que contradecía las afirmaciones de Wang Yanji sobre su indiferencia.

Wang Yanji reveló entonces su alianza con Tian Shuo, revelando que había desplegado 500 asesinos y 1000 soldados y había preparado una trampa con grandes cantidades de queroseno en el camino del Tercer Príncipe hacia el pueblo de Guo, asegurando que Huo Buyi no pudiera rescatarlo. Cheng Shaoshang intentó persuadir a Wang Yanji de que Lou Ben no valía tal sacrificio, argumentando que su ambición siempre había eclipsado su vida juntos.

Huo Buyi, reflexionando sobre sus propios errores pasados, expresó un profundo arrepentimiento por haber abandonado a Cheng Shaoshang para buscar su venganza, reconociendo que debería haberse casado con ella y haber seguido un camino recto a su lado. Cheng Shaoshang usó el arrepentimiento de Huo Buyi para sugerir que Lou Ben también podría haberse arrepentido de sus acciones.

Recordó que Lou Ben le regaló una pintura de paisaje y le aconsejó "mirar al cielo y a la tierra, y nunca atraparte en el corazón" cuando enfrentara dificultades. Cuestionó si Lou Ben, quien amaba la tierra, realmente querría ver a Wang Yanji destruirla aliándose con rebeldes y trayendo vergüenza sobre su nombre. Wang Yanji, inquebrantable, declaró que iría con él de todos modos y, si él la odiaba, podría interrogarla él mismo.

Recordó la promesa de Lou Ben de llevarla a la Tierra de las Hadas de Penglai. Finalmente, Wang Yanji encendió el queroseno, con la intención de morir con todos ellos. Las llamas estallaron y se extendieron por el suelo. Justo cuando el fuego se acercaba a ellos, sonó una explosión atronadora y la puerta de piedra sobre ellos se abrió dramáticamente. Liangqiu Qi y la guardia de armadura negra habían llegado.

He Zhaojun y Yuan Shen subieron rápidamente por la escalera, seguidos por Cheng Shaoshang. Mientras Huo Buyi se preparaba para ascender, Wang Yanji, en un último acto de desesperación, salió corriendo y lo abrazó, impidiendo su escape. El mecanismo de cierre de la puerta comenzó a activarse. Huo Buyi, comprendiendo la terrible situación, ordenó enfáticamente a sus subordinados que llevaran a Cheng Shaoshang a un lugar seguro, incluso mientras ella gritaba desesperadamente por él.

Con lágrimas en los ojos, los hermanos Liang arrastraron a la fuerza a Cheng Shaoshang mientras la explosión final consumía la cámara. Tras el incidente, todos fueron rescatados a salvo excepto Huo Buyi. Cheng Shaoshang se derrumbó en la desesperación entre las ruinas, lamentando entre lágrimas su ira pasada y deseando solo su supervivencia, habiéndolo perdonado hace mucho tiempo en su corazón. Justo cuando la desesperanza amenazaba con abrumarla, Liangqiu Qi gritó: "¡Joven Amo!"

, revelando que Huo Buyi había escapado a través de un pasaje secreto, similar a como Wang Yanji había accedido a la sala de duelo subterránea. Los dos se reunieron en un abrazo apretado. Lou Yao también corrió hacia He Zhaojun, expresando su profundo amor y alivio de que estuviera viva, recordándole sus votos de envejecer juntos y construir un hogar en el condado de Hua, confirmando su profundo afecto por ella.

Yuan Shen, observando los emotivos reencuentros, les recordó irónicamente la urgente necesidad de salvar al Tercer Príncipe. Enfatizó la importancia crítica de la seguridad del Tercer Príncipe para la estabilidad del imperio. Cheng Shaoshang propuso un plan: Huo Buyi iría a rescatar al Tercer Príncipe, mientras ella se quedaría para proteger a la gente del pueblo de Guo, anticipando la ira de Tian Shuo si su emboscada fallaba.

A pesar de las preocupaciones de Huo Buyi por su seguridad, Cheng Shaoshang afirmó que, habiendo nacido en tiempos de paz en una familia amorosa, no tenía miedo y tenía la intención de vivir su vida de acuerdo con su corazón, protegiendo a los inocentes. Huo Buyi, reconociéndola como la única persona que realmente podía estar a su lado, juró no detenerla. Juntos, resolvieron enfrentar los desafíos que se avecinaban. Mientras tanto, Tian Shuo emboscó al convoy del Tercer Príncipe.

Con fuerzas significativamente superiores, Tian Shuo pronto tuvo al Tercer Príncipe acorralado. El Tercer Príncipe, negándose a rendirse, declaró que preferiría morir luchando que retirarse. Justo cuando estaba a punto de caer, llegó Huo Buyi, enfrentándose a Tian Shuo. Tian Shuo, sorprendido de que Huo Buyi estuviera vivo, se abalanzó sobre él, pero Huo Buyi frustró rápidamente su ataque. Llamando inútil a Wang Yanji, Tian Shuo fue rodeado por la guardia de armadura negra de Huo Buyi, quienes se movieron para dar el golpe final.

Cheng Shaoshang, en el pueblo de Guo, dirigió la retirada del queroseno descubierto, enfatizando su inflamabilidad y la necesidad de mantenerlo alejado de la luz solar directa. Un subordinado informó haber encontrado solo un pozo y un estanque poco profundo, lo que generó preocupaciones sobre la insuficiencia de agua para combatir incendios. Shaoshang, recordando la reputación del pueblo de Guo como el "granero del mundo" capaz de alimentar varias capitales, insistió en que debía haber más fuentes de agua.

Envió rápidamente a un hombre llamado Qi a preguntar a los aldeanos sobre el agua de montaña utilizada para el riego. Luego se dio cuenta de que, dado que Wang Yanji había mencionado que Tian Shuo planeaba emboscar al Príncipe Heredero con una gran cantidad de queroseno, no se limitaría a atacar un solo pueblo.

Shaoshang supuso que Tian Shuo pretendía usar el viento para propagar el fuego, incinerando toda la cosecha del Estado de Yu, lo que provocaría una hambruna generalizada y, por lo tanto, desestabilizaría los cimientos de la nación. De repente, una lluvia de flechas cayó sobre el pueblo, alcanzando a muchos aldeanos inocentes. Los incendios estallaron por todas partes y se descubrió queroseno escondido incluso en frascos de vegetales en conserva.

A pesar de los repetidos esfuerzos por apagar las llamas con agua, los incendios se intensificaron, lo que llevó a Shaoshang a ordenar a todos que usaran arena para sofocarlos. Mientras tanto, un triunfante Tian Shuo observaba el humo y las llamas crecientes desde la distancia, creyendo que su intrincado plan se estaba desarrollando a la perfección. Se burló de Huo Buyi, afirmando que, a pesar de su supuesta previsión, todo procedía según el diseño de Tian Shuo.

Tian Shuo se jactó de que con doscientos de sus hombres y cien piedras de queroseno en el pueblo de Guo, devastaría los cultivos de la región, causando una hambruna generalizada y desafiando la reputación de benevolencia del Emperador Wen. Luego se burló de Huo Buyi, cuestionando cómo enfrentaría la opinión pública si priorizaba salvar el linaje imperial sobre la gente común.

El Tercer Príncipe, que estaba con Huo Buyi, le instó a abandonarlo y correr al pueblo de Guo para salvar las cosechas y a su gente. Huo Buyi, sin embargo, declaró su confianza inquebrantable en Cheng Shaoshang, creyendo que ella mantendría a salvo al pueblo de Guo. El Tercer Príncipe apeló entonces a las emociones de Huo Buyi, recordándole su fracaso pasado con Shaoshang y advirtiéndole que abandonarla de nuevo en tal peligro significaría perder su perdón para siempre.

A pesar de las súplicas del Tercer Príncipe, Huo Buyi eligió confiar en la inteligencia y el coraje de Cheng Shaoshang para proteger al pueblo de Guo, afirmando que habían acordado enfrentar los desafíos juntos. Juró mantener su decisión anterior de lidiar con Tian Shuo, confiado en que Shaoshang no lo culparía esta vez.

Tian Shuo continuó provocando a Huo Buyi durante su batalla, llamándolo un "lacayo lamentable de los poderosos" y acusando al Emperador Wen de promover al verdadero culpable detrás de la tragedia de la familia Huo. Afirmó que la búsqueda de venganza de Huo Buyi había alienado a su amada. Huo Buyi derrotó rápidamente a Tian Shuo, asestándole un golpe fatal en el pecho.

Antes de que Tian Shuo muriera, Huo Buyi reveló que cuando el Emperador Li pereció, todos los funcionarios importantes y sirvientes del palacio fueron enterrados con él, pero Tian Shuo había sobrevivido solo porque era totalmente desconocido, tan "insignificante como una hormiga". Tian Shuo negó esto furiosamente, insistiendo en que su maestro lo había perdonado para que pudiera vengarlo.

Huo Buyi replicó que el Emperador Li probablemente ni siquiera recordaba el nombre de Tian Shuo, concluyendo que, a pesar de todas sus maquinaciones, Tian Shuo no había logrado nada y sería olvidado por la historia. Tras asegurar la victoria, Huo Buyi ordenó inmediatamente a sus guardias de armadura negra que se dirigieran al pueblo de Guo. De vuelta en el pueblo de Guo, Cheng Shaoshang y su grupo se encontraron rodeados y superados en número.

Justo cuando estaban en su momento más vulnerable, Cheng Shi y su esposa, Xiao Yuanyi, llegaron con el resto de la familia Cheng, proporcionando refuerzos muy necesarios. Xiao Yuanyi declaró ferozmente que nadie dañaría a su hija. Shaoshang emitió órdenes rápidamente: sus padres debían contener al enemigo para ganar tiempo, mientras ella se concentraba en extinguir el fuego.

Instruyó a Cheng Song para que reuniera hombres y profundizara la zanja entre el pueblo y el arroyo de la montaña para evitar que el fuego se extendiera más hacia la montaña, enfatizando que el destino del "granero del mundo" dependía de él. Luego encargó a Wan Qiqi, Cheng Zhi y Cheng Yang que proporcionaran arena para sofocar las llamas.

Para cuando llegó Huo Buyi, preguntando por el paradero de Shaoshang, los doscientos guerreros que Tian Shuo había desplegado ya habían sido asesinados y los incendios estaban completamente extinguidos. Huo Buyi vio a Cheng Shaoshang, desaliñada y cubierta de ceniza, pero para él, seguía siendo la mujer más hermosa. Corrieron el uno hacia el otro y se abrazaron fuertemente, con Shaoshang proclamando alegremente su victoria.

La cansada y herida familia Cheng y sus tropas observaron con una sensación de alivio y orgullo, siendo testigos del vínculo duradero entre el héroe y la doncella. Más tarde esa noche, en medio de fogatas dispersas por la vasta llanura, Liang Qiu Fei lloró en la enfermería, expresando remordimiento a Huo Buyi y Cheng Shaoshang.

Confesó que durante su tiempo en el Noroeste, había alentado a Huo Buyi a casarse con Luo Jitong y ahora sentía una inmensa culpa, aliviado de que Huo Buyi y Shaoshang finalmente estuvieran listos para casarse. Cheng Song, al escuchar su conversación, reflexionó que los hermanos Liang simplemente eran demasiado inexpertos con las mujeres, y luego comenzó a relatar historias de sus numerosas confidentes femeninas.

Wan Qiqi, al llegar con medicina, fue informada maliciosamente por Cheng Shaogong sobre las muchas "cinco, seis, siete, ocho amigas" de Cheng Song, lo que llevó a Wan Qiqi a confrontar y golpear enojada a Cheng Song. Mientras tanto, Huo Buyi encontró a Yuan Shen todavía recuperándose y lo presionó para que se levantara, mencionando que Cheng Shaoshang había preguntado por su estado varias veces.

Yuan Shen, fingiendo heridas más graves de las que tenía, le dijo a Huo Buyi que le informara a Shaoshang que estaba bien. Antes de que Huo Buyi partiera, Yuan Shen lo detuvo para una conversación final. Yuan Shen admitió su creencia errónea de que Shaoshang era como él.

Reveló que, debido a la problemática relación de sus padres, siempre había detestado los afectos profundos e inquebrantables, viendo las emociones intensas como cuchillas dañinas y venenos que podían descarrilar la carrera y las ambiciones de uno, prefiriendo un matrimonio basado en el respeto mutuo. Sin embargo, al presenciar la lealtad y los sentimientos profundos de Shaoshang, y al darse cuenta de que Huo Buyi compartía el mismo carácter, comprendió su derrota.

Yuan Shen los bendijo genuinamente, declarando que finalmente había visto a Shaoshang y Huo Buyi como las personas profundamente sentimentales que realmente eran. Huo Buyi agradeció a Yuan Shen por su apoyo durante los difíciles cinco años de Shaoshang y prometió que nunca más volvería a causarle tristeza. Mientras Huo Buyi salía, vio a Cheng Shaoshang cerca.

Bajo la hermosa luz de la luna, con una brisa fresca agitando suavemente sus corazones, Shaoshang confrontó a Huo Buyi sobre su llegada tardía al pueblo de Guo, cuestionando si había confiado demasiado en ella y si no tenía miedo de que saliera herida. Huo Buyi admitió su miedo, pero confesó que había resuelto que si algo le sucedía a ella, no desearía vivir sin ella.

Shaoshang descartó esto como una broma, pero luego expresó su profunda gratitud por su confianza, lo que le permitió estar a su lado y compartir sus cargas. Deseó que él viviera una vida más plena incluso si algo le sucediera a ella. Observaron estrellas fugaces, y Huo Buyi compartió la creencia de que los seres queridos fallecidos se convierten en estrellas que titilan en respuesta a sus palabras.

Shaoshang luego habló con las estrellas, dirigiéndose a la Emperatriz, su padre y su madre, diciéndoles que había encontrado a la persona con quien quería pasar su vida. Huo Buyi confirmó que la Emperatriz, que había deseado su reunión, debía estar feliz por ellos. Shaoshang luego elogió a Huo Buyi, llamándolo el "mejor hombre del mundo" con un corazón puro y sincero, sintiéndose tres veces bendecida por haberlo conocido.

Huo Buyi correspondió, llamando a Shaoshang la "dama más pura, amable y firme del mundo", y también se sintió tres veces bendecido por haberla encontrado. Compartieron un beso amoroso. Cheng Shi y su esposa se acercaron entonces, confiando solemnemente a su hija a Huo Buyi. Cheng Shi, con un toque de su habitual fanfarronería, advirtió a Huo Buyi que si alguna vez agraviaba a "Niaoniao", toda la familia Cheng irrumpiría en su residencia general para exigir justicia.

Huo Buyi simplemente respondió: "Lo haré", con su devoción evidente. Lejos, en la capital, la Vieja Señora Cheng estaba llena de alegría al enterarse de que Huo Buyi y Cheng Shaoshang se habían reconciliado y se casarían en el condado de Hua, imaginando innumerables cofres de dote llegando a su hogar. Sin embargo, el Emperador Wen entró en un ataque de frenesí, caminando ansiosamente de un lado a otro.

No podía creer que se casaran en el condado de Hua, lamentando que después de años de preocuparse por el matrimonio de Huo Buyi, no podría asistir a la boda. Declaró inválida la ceremonia del condado de Hua y exigió que regresaran a la capital para otra boda, solo para ser ignorado por la Emperatriz Yue, quien simplemente cerró su puerta ante sus incesantes quejas. Una serena noche de otoño se asentó sobre las vastas llanuras, salpicadas de fogatas. Muchos miraron hacia el cielo estrellado, un tapiz impresionante de joyas contra el azul profundo, deseando en silencio la paz y la felicidad duradera de los amantes reunidos.