Pursuit of Jade resumo, enredo, sinopse

Sinopse de Pursuit of Jade

The butcher’s daughter, Fan Changyu, and the fallen Marquis, Xie Zheng, whose fates intertwine during a snowstorm. One, an orphan, strives to become the head of her household, while the other, living in disguise, seeks to avenge a blood feud from seventeen years ago. Together, they enter into a false marriage for their own purposes, but over time, their feelings grow into true love.

This love, however, leads to bloody battles and forces the two lovers apart. Fan Changyu takes up her butcher's knife to go to war, seeking to find her family, her husband, and justice. Xie Zheng restores his identity as the iron-blooded Marquis, defending the nation, love, and the truth. Eventually, they reunite on the battlefield, fighting side by side, undaunted by death, uncovering the truth, defying authority, and returning to their homeland, never forgetting their original intentions.

Resumos de Pursuit of Jade

• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• 10
• 11
• 12
• 13
• 14
• 15
• 16
• 17
• 18
• 19
• 20
• 21
• 22
• 23
• 24
• 25
• 26
• 27
• 28
• 29
• 30
• 31
• 32
• 33
• 34
• 35
• 36
• 37
• 38
• 39
• 40

Fan Changyu, filha de um açougueiro, passou a vida aprendendo o ofício com o pai. Após seus pais serem tragicamente mortos por bandidos, ela não ficou com nada além de suas habilidades e sua irmã mais nova, Ning Niang. Determinada a manter a família, Changyu continua com o negócio de açougue. Em um dia frio de inverno, ela é contratada pela Senhora Chen para abater um porco para o banquete de Ano Novo.

Enquanto trabalha, uma fofoqueira local chamada Velha Kang começa a difamá-la, chamando Changyu de "Estrela da Calamidade" e até sugerindo que sua bela mãe poderia ter vindo de um bordel. Changyu ignora os sussurros até que não consegue mais suportar o desrespeito para com seus falecidos pais.

Ela abruptamente joga um balde de sangue de porco sobre a Velha Kang, dizendo que é para lavar seus infortúnios, antes de ir para casa com algumas miudezas de porco que recebeu como recompensa. No caminho de volta, através da neve pesada, Changyu tropeça em um homem ferido quase sem vida no chão.

Embora seu primeiro instinto seja ir embora, temendo pela segurança de sua irmã e pela própria pobreza, ela percebe que ele segura um grampo de jade idêntico ao que sua mãe possuía. Sentindo que isso poderia ser um sinal do espírito de sua mãe, ela decide salvá-lo e carrega o estranho de volta para seu quintal. Sua vizinha, Tia Zhao, fica imediatamente preocupada que abrigar um homem desconhecido arruinará a reputação de Changyu.

Para proteger a jovem, Tia Zhao insiste em levar o homem para sua própria casa e vai buscar seu marido, Tio Zhao, que é um médico local tanto para pessoas quanto para animais. Enquanto espera, Changyu vê o homem sangrando profusamente e decide arriscar tudo. Ela prepara um pacote inteiro de remédio que encontrou na casa do Tio Zhao e começa a dar a ele.

Tio Zhao retorna a tempo de impedi-la, horrorizado ao descobrir que ela estava administrando uma dose destinada a um jumento. Ele a avisa que uma quantidade tão potente poderia matar um homem instantaneamente. Enquanto o estranho se recupera, Changyu encontra seu ex-noivo, Song Yan, e sua mãe. A família Song rompeu unilateralmente o noivado depois que um adivinho rotulou Changyu como "Estrela da Calamidade", mas agora eles querem a carta oficial de noivado de volta.

Changyu se recusa a devolvê-la a menos que eles paguem as mensalidades e o apoio financeiro que seus pais forneceram para a educação de Song Yan. A mãe de Song Yan a difama por "extorqui-los", enquanto o próprio Song Yan usa a piedade filial como desculpa para sua traição. Changyu descarta sua hipocrisia, chamando ambos de ingratos e afirmando que seus porcos são mais honrados do que eles. De volta à casa do Tio Zhao, o estranho finalmente acorda.

Ele é, na verdade, um marquês de alto escalão chamado Xie Zheng, mas para evitar a detecção de seus perseguidores, ele esconde sua identidade e afirma que seu nome é Yanzheng, um refugiado de Chongzhou. Quando ele começa a tossir, Changyu tenta ajudar dando tapinhas em suas costas, mas sua força de açougueira é tão grande que ela acidentalmente faz com que ele tussa sangue.

Aterrorizada por ele estar morrendo e preocupada com o custo de um caixão, Changyu e Ning Niang chegam a esculpir uma placa funerária de madeira para ele. Tio Zhao eventualmente esclarece a confusão, explicando que a constituição de Yanzheng é forte e o sangue que ele tossiu era, na verdade, sangue coagulado que precisava ser expelido. No entanto, ele avisa a Changyu que o custo contínuo de seu remédio será muito caro.

Para pagar pelo tratamento de Yanzheng e reiniciar seu negócio, Changyu é forçada a penhorar o grampo de prata de sua mãe. Apesar da oferta baixa do dono da casa de penhores, ela garante dois taéis de prata e usa o dinheiro para comprar dois porcos, reabrindo oficialmente o Açougue da Família Fan.

Seu trabalho árduo conquista o respeito de vizinhos como Tio Li, um cozinheiro do Restaurante Yixiang local, que a encoraja a ignorar as fofocas e a elogia por herdar o ofício de seu pai. A paz dura pouco quando funcionários do governo começam uma busca de casa em casa por refugiados sem autorização de viagem, com a intenção de recrutá-los para o Batalhão de Vanguarda — uma unidade enviada para morte certa no campo de batalha.

Yanzheng admite que seus documentos foram perdidos durante sua fuga. Ao tentar afugentar um falcão branco com uma pedra, Changyu acidentalmente atinge um dos oficiais, atraindo a atenção deles para sua casa. Ela rapidamente esconde Yanzheng no chiqueiro, cobrindo-o com detritos e lenha. Quando os oficiais entram, eles notam um pano ensanguentado na mesa e ficam desconfiados. Changyu explica calmamente que, como açougueira, ela usa o pano para limpar suas facas.

Os oficiais revistam o quintal e seguem em direção ao chiqueiro, mas Changyu colocou estrategicamente miudezas malcheirosas e água suja ao redor da área. Repulsados pela sujeira e avisados de que os porcos podem morder, os oficiais abandonam a busca no chiqueiro. Para distraí-los ainda mais, Changyu finge que estava brincando de esconde-esconde com sua irmã. Assim que os soldados finalmente partem, uma aliviada Changyu descobre Yanzheng, garantindo-lhe que ele está seguro por enquanto.

Usando intestinos de porco limpos, Changyu prepara uma porção de "cabaças de carne" e cozinha várias tigelas de Macarrão com Intestino de Porco. Ela compartilha a refeição com seus vizinhos, Tia Zhao e Tio Zhao, enquanto reserva porções para si mesma, sua irmã mais nova, Ningniang, e seu convidado, Yanzheng. Embora Yanzheng inicialmente ache a refeição deliciosa, seu apetite desaparece no momento em que Changyu menciona que a carne é, na verdade, intestino de porco.

Apesar de ela explicar que os limpou minuciosamente — ao contrário do Tio Zhao, que prefere um pouco de "cheiro" para dar sabor — Yanzheng educadamente afirma que está cheio. Changyu e Ningniang terminam o restante alegremente, já que tal prato é um luxo raro para elas, geralmente disponível apenas quando os vizinhos compartilham miúdos após um abate. Yanzheng fica profundamente perturbado ao saber que Changyu é uma açougueira.

Naquela noite, ele é atormentado por um pesadelo no qual ela paira sobre ele, prometendo abater porcos para sustentá-lo. Ao amanhecer, ele observa pela janela enquanto ela levanta sem esforço meio porco para um carrinho de transporte. Mais tarde, ele ouve uma conversa entre as irmãs e descobre que Changyu penhorou um gancho de prata — uma lembrança preciosa de sua falecida mãe — para pagar seu remédio. Determinada a sustentar sua família, Changyu reabre o Açougue da Família Fan.

Ela implementa uma estratégia de marketing inteligente: distribuir miúdos estufados de graça a cada quilo de carne de porco vendido. Embora os negócios prosperem, isso atrai a ira de um açougueiro rival, Guo Dali, que a acusa de quebrar as regras comerciais. No entanto, seus vizinhos leais rapidamente intervêm para defendê-la. O sucesso do dia é interrompido quando o Tio Zhao corre para o mercado com notícias terríveis.

O tio de Changyu, Fan Da, trouxe um grupo de capangas de uma casa de jogos liderados por Jin Yuanbao para sua casa, a fim de apreender a escritura da casa e quitar suas dívidas. Changyu pega seu cutelo e corre de volta. Do lado de fora de seu portão, a Tia Zhao implora desesperadamente por ajuda ao vizinho, o estudioso Song Yan.

No entanto, a mãe de Song Yan o proíbe de interferir, alegando que ajudar uma "pé-frio" como Changyu arruinaria sua reputação e seu futuro acadêmico. Song Yan, embora em conflito, obedece à mãe e retorna aos seus estudos. Enquanto isso, a aterrorizada Ningniang sofre uma crise severa de chiado. Changyu chega bem a tempo de confortar sua irmã, escondendo sua arma antes de entrar no pátio para enfrentar os intrusos.

Lá dentro, os jogadores destruíram a casa, chegando a derrubar as tábuas ancestrais dos pais de Changyu. Furiosa, Changyu diz a Ningniang para se virar e contar até dez. Enquanto a menina conta, Changyu pega um longo bastão e emprega a "Técnica do Sabre de Cabo Longo" que seu pai — um ex-guarda-costas — lhe ensinou. Ela derrota rapidamente os capangas, deixando-os espancados.

Quando Jin Yuanbao tenta emboscar Ningniang enquanto ela corre para o pátio, Yanzheng intervém de sua janela no andar de cima, lançando um hashi com tanta precisão que ele atinge o joelho de Jin Yuanbao, fazendo-o deslizar pelo chão. O Inspetor Wang logo chega com o Tio Zhao e assume o controle. Ele força os homens a pagar pelos danos e os faz pedir desculpas às tábuas ancestrais antes que recuem.

Uma vez que a ameaça se vai, o Inspetor Wang avisa que a questão legal permanece sem solução. Sob o Código Da Yin, como a família Fan não tem herdeiro homem, Fan Da poderia processar com sucesso pela propriedade. A única maneira de salvar a casa é Changyu entrar em um casamento matrilocal. A Tia Zhao sugere que Yanzheng seria um candidato perfeito, mas Changyu hesita.

Ela se lembra de que sua mãe, Meng Lihua, era uma mulher refinada que sabia ler e fazer incenso, e ela sente que é apenas uma açougueira bruta. Ela compara Yanzheng a um pedaço de "jade de gordura de carneiro fino" encontrado na neve — bonito e valioso, mas alguém que não pertence verdadeiramente a ela.

Ela se preocupa que forçá-lo a tal arranjo seria um ato de coerção que ele acabaria por ressentir, muito parecido com seu noivado fracassado com Song Yan. Naquela noite, Changyu caminha de um lado para o outro fora do quarto de Yanzheng, praticando sua proposta para um porco porque lhe falta coragem para falar com ele. Yanzheng, tendo ouvido ela falar sozinha, entende seu dilema.

Quando ela finalmente entra para lhe trazer sopa de fígado de porco para nutrir seu sangue, ela percebe sua relutância em comer miúdos novamente e gentilmente diz a ele para pensar nisso como remédio. Antes que ela possa sair, Yanzheng a interrompe e concorda formalmente com o casamento matrilocal. Radiante por sua casa e família estarem finalmente seguras, Changyu sorri brilhantemente, prometendo que, enquanto ele ficar, ela trabalhará duro e abaterá porcos para cuidar dele.

Fan Changyu e Yan Zheng formalizam seu acordo sobre o próximo casamento matrilocal. Changyu promete que, assim que o casamento terminar e seus negócios se estabilizarem, ela contratará o melhor médico e usará os melhores remédios para tratar seus ferimentos. Ela garante a ele que, assim que a escritura da casa for oficialmente transferida, ele estará livre para ficar ou partir como desejar.

Quando Yan Zheng pergunta se ela teme que seu tio recupere a casa após sua partida, ela explica seu plano de simplesmente alegar que ele está em uma longa viagem. Ele fica comovido com a bondade dela, mesmo quando ela brinca sobre sustentá-lo com seu trabalho de açougueira simplesmente porque ele é bonito.

Quando Yan Zheng pergunta se ela tem grandes ambições, Changyu admite que seu maior desejo é expandir o chiqueiro de seu pai e, eventualmente, criar até duzentos porcos. Yan Zheng, surpreso com a simplicidade de seu sonho, concorda com o arranjo com um pacto de palmas. No dia seguinte, Changyu visita a Loja de Bordados Ya para buscar o traje de casamento que sua mãe havia encomendado.

Ela descobre com a proprietária, Chen, que a cidade está em um frenesi de casamentos rápidos por causa do recente recrutamento em Chongzhou, já que as famílias esperam deixar herdeiros. Durante a conversa, Chen menciona rumores generalizados de que o Marquês Wu'an, Xie Zheng, morreu em Chongzhou sem deixar vestígios de seus restos mortais.

Esta notícia já chegou à corte imperial, onde o Imperador Qi Sheng expressa seu pesar e propõe conceder postumamente a Xie Zheng o título de Duque de Yizhong. Enquanto o Grande Tutor Li Xing apoia a medida, o Chanceler Wei Yan, apesar de estar doente, comparece à corte para se opor ao luto público. Ele argumenta que tal anúncio prejudicaria o moral do exército e convidaria Beijue e o Príncipe Changxin a atacar.

O raciocínio estratégico de Wei Yan prevalece, e a questão de um funeral público é deixada de lado para manter o inimigo no escuro. Após a sessão, a rivalidade entre o Chanceler e o Grande Tutor permanece tensa. Ambos os lados estão secretamente procurando pelo Marquês desaparecido. Wei Yan está particularmente preocupado em encontrar um símbolo específico e ordena que sua Divisão Xuan o encontre a qualquer custo.

Enquanto isso, a caminho de casa, Changyu é atacada por um lobo selvagem e perde um de seus sapatos. Descalça na neve, ela é vista por um jovem chamado Li, que está viajando de Jizhou para procurar o Marquês. Li oferece a ela uma carona em sua carruagem. Ao chegar em sua casa, Li e seu servo descobrem que o noivo de Changyu é um homem ferido descansando no andar de cima.

Eles rapidamente descartam qualquer suspeita de que este homem possa ser o Marquês, raciocinando que um herói lendário que uma vez rejeitou uma princesa nunca concordaria com um casamento matrilocal com uma açougueira. De sua janela, Yan Zheng observa a carruagem partir e a reconhece como pertencente às forças de He Jingyuan de Jizhou. Lá embaixo, Changyu senta-se no pátio nevado e distraidamente traça o nome de Yan Zheng na neve.

Ela adiciona alguns traços aos caracteres, transformando "Yan Zheng" em "Xie Zheng". Vendo isso de cima, Yan Zheng se pergunta se ela descobriu sua verdadeira identidade. Mais tarde, Changyu pede um favor a Yan Zheng, insistindo que deve ser mantido em segredo de seus vizinhos, os Zhao. Ela explica que precisa de um homem com forte energia "yang" para acompanhá-la em um ritual à meia-noite.

Sob o manto da escuridão, Changyu leva Yan Zheng ao quintal para prestar homenagens em um túmulo improvisado. Ela revela uma tabuleta memorial que ela havia esculpido originalmente para ele quando pensou que ele estava morrendo, mas agora ela modificou o nome para homenagear o Marquês Wu'an. Apesar dos rumores de que o Marquês é um "Rei Yama Vivo", Changyu fala dele com profundo respeito.

Influenciada pelas histórias de seu pai, ela o vê como um herói que recuperou territórios perdidos e vingou a morte brutal de seu pai. Yan Zheng fica visivelmente tocado por sua sinceridade enquanto ela o conduz em uma reverência à tabuleta, desejando que a verdade seja revelada e que o povo encontre a paz. Na manhã seguinte, Changyu retorna à sua banca de carne, mas se vê em uma guerra de preços com seu concorrente, o Açougueiro Guo.

Embora Guo anteriormente insistisse em não dar brindes, ele começou a distribuir miúdos cozidos no sal para atrair seus clientes. A Senhora Yin avisa Changyu para ter cuidado, já que Guo tem um primo trabalhando como escrivão no escritório do magistrado. Sem se abalar, Changyu continua seus negócios antes de ir ao yamen para se encontrar com o Tio Wang. Ela discute a transferência da propriedade e pede ajuda para substituir a autorização de viagem perdida de Yan Zheng.

Wang, que se sente em dívida com o falecido pai de Changyu, concorda em ajudar, apesar da atual repressão aos vagabundos. Enquanto Changyu está fora, o apostador Jin e seus capangas invadem sua casa para procurar a escritura da terra. Eles reviram a casa, eventualmente descobrindo a escritura escondida atrás de uma placa com a inscrição "Para Sempre Ter Comida". Assim que eles se preparam para partir, Yan Zheng se revela.

Apesar de seus ferimentos, ele se mantém firme e exige que deixem a escritura para trás. Os capangas zombam de sua condição física, chamando-o de um aleijado indefeso, mas Yan Zheng permanece calmo e resoluto, desafiando-os a tentar impedi-lo.

Xie Zheng manteve sua posição contra Jin Ye e seus capangas, que invadiram a casa para roubar a escritura da propriedade. Antes que ele pudesse reagir totalmente, o Tio Zhao chegou com um grupo de vizinhos armados com vassouras. Apesar da tentativa animada de defender o lar, os vizinhos não foram páreo para a força dos capangas.

Xie Zheng foi forçado a intervir, derrotando habilmente o grupo, embora o esforço físico tenha feito com que seu ferimento anterior nas costas se abrisse. Nesse momento, Fan Changyu retornou e, vendo o caos, usou um bastão de madeira para atingir Jin Ye com tanta força que ele foi arremessado do pátio de volta para dentro da casa.

Aterrorizado, Jin Ye deixou para trás algum dinheiro e fugiu com seus homens, alegando que eles só tinham vindo oferecer parabéns pelo seu próximo casamento. As costas de Xie Zheng estavam encharcadas de sangue, levando o desajeitado Tio Zhao a acreditar que ele havia causado o ferimento ao sentar-se acidentalmente nele mais cedo. No entanto, enquanto Changyu cuidava de seus ferimentos, ela percebeu a desculpa.

Observando seu porte físico disciplinado e habilidade marcial, ela percebeu que ele era mais do que aparentava. Xie Zheng mentiu, alegando que tinha sido um guarda de escolta e que tinha aprendido algumas técnicas de luta durante suas viagens. Ele explicou que só tinha lutado para evitar que eles roubassem a escritura de sua casa. Profundamente comovida por ele ter arriscado sua saúde para proteger seu futuro, Changyu ofereceu-lhe um agradecimento sincero.

Lá fora, no pátio, os vizinhos celebraram sua suposta vitória com uma refeição, autodenominando-se os guardiões do Beco Xigu. O Tio Zhao zombou de Xie Zheng, chamando-o de frágil por se ferir tão facilmente, e tentou pressioná-lo a beber vinho para ajudar na circulação. Changyu interveio imediatamente, insistindo que Xie Zheng bebesse chá para proteger sua recuperação, enquanto a Tia Zhao repreendeu seu marido por sua falta de consideração.

Em meio à celebração, Changyu compartilhou notícias preocupantes do escritório do magistrado: seu tio, Fan Da, havia entrado oficialmente com uma queixa legal para tomar a casa, e uma audiência no tribunal estava marcada para daqui a dez dias. Os vizinhos sugeriram contratar um advogado, mas o custo era proibitivo. Quando mencionaram buscar ajuda de Song Yan, o estudioso do bairro, Changyu recusou-se a recorrer a um homem tão ingrato. Para sua surpresa, Xie Zheng ofereceu sua assistência.

Ele revelou que era altamente letrado, escrevendo os procedimentos legais com uma bela caligrafia. Durante o ensaio para a audiência, Changyu teve dificuldades com o texto. Como ela tinha sido ensinada a usar "ovos" como substitutos para palavras que não conseguia ler, sua recitação da lei tornou-se uma série de frases sem sentido sobre "ovos".

Percebendo que ela não conseguiria dominar o jargão jurídico, Xie Zheng ensinou-lhe um famoso poema sobre a crueldade de irmãos que se prejudicam (o Poema dos Sete Passos), esperando que seu peso emocional comovesse o magistrado acadêmico. Song Yan, enquanto isso, sentiu um lampejo de conflito, mas foi desencorajado de ajudar pelos avisos de sua mãe sobre sua futura carreira.

Mais tarde, Song Yan bateu à porta de Changyu com uma proposta insultuosa, oferecendo-se arrogantemente para tê-la como concubina para salvar sua casa. Changyu ficou furiosa, perguntando ironicamente se ele esperava que ela ficasse grata por tal humilhação. Ela disse-lhe claramente que ele não podia se comparar a Xie Zheng, que era corajoso e muito mais bonito. Quando Song Yan referiu-se a ele depreciativamente como um "vagabundo manco", Xie Zheng apareceu e facilmente jogou o estudioso para fora do pátio.

Para afirmar ainda mais seu vínculo, Changyu beijou Xie Zheng na frente do atordoado Song Yan, e Xie Zheng retribuiu o gesto, deixando o estudioso furioso. Pouco depois, Xie Zheng recebeu notícias via pombo-correio de que seu subordinado, Wu Qi, estava esperando na Livraria Quatro Estações. Ele escreveu um artigo literário sofisticado e pediu ao Tio Zhao que o vendesse.

A peça rendeu vinte taéis de prata, uma pequena fortuna que Xie Zheng usou para resgatar o grampo de cabelo de prata que Changyu havia penhorado anteriormente. Xie Zheng foi ao quarto de Changyu para devolver o presente, mas ela estava ocupada inspecionando seu novo traje de casamento e uma delicada faixa abdominal. Envergonhado por ser pego em seu quarto durante a prova, ele rapidamente se desculpou.

No dia do casamento, o bairro estava cheio de fofocas, com muitos surpresos ao descobrir que o noivo era bonito, ao contrário dos rumores de "aleijado feio". Song Yan fez uma última tentativa de atrapalhar o dia trazendo uma boneca de barro como um "símbolo de amor" de sua infância. Changyu não mostrou sentimentalismo, pisando na boneca e esmagando-a diante da multidão. A cerimônia de casamento prosseguiu com rituais tradicionais, incluindo o "compartilhamento da refeição" (Tonglao) e beber vinho juntos.

Quando o oficiante mencionou que um marido que mora na casa da esposa deveria mudar seu sobrenome, Changyu insistiu que não era necessário. Xie Zheng jurou seguir a liderança de sua esposa, embora Changyu tenha prometido que eles tomariam decisões juntos. À medida que a noite terminava, a Tia Zhao deu a Changyu um livro sobre intimidade conjugal. Quando Changyu foi mais tarde para seu quarto, ela acidentalmente entrou enquanto Xie Zheng estava despido para trocar suas bandagens, deixando-a perturbada enquanto se ajustava à sua nova vida.

Xie Zheng estava sozinho em seu quarto, tentando aplicar remédio nos ferimentos dolorosos em suas costas, mas parou assim que percebeu que Fan Changyu estava prestes a entrar. Apesar de suas tentativas de manter a decência, Changyu insistiu em ajudá-lo, repreendendo-o por ser difícil quando estava claramente sofrendo. Ela o lembrou de que eles já haviam compartilhado um beijo público para enganar Song Yan e que ela o carregara pela neve, então não havia necessidade de modéstia.

Ela até brincou que, com seus ferimentos atuais, ele não deveria se preocupar com ela tendo pensamentos impróprios. Enquanto ela aplicava o remédio gentilmente, ela notou a gravidade de suas cicatrizes e percebeu que ele devia ter levado uma vida perigosa como escolta. Comovida por sua resiliência, ela prometeu trabalhar mais em seu açougue para que ele não precisasse mais arriscar sua vida.

Como o casamento deles era uma farsa, Xie Zheng se ofereceu para dormir na sala do andar de baixo para manter os limites. Enquanto Changyu preparava uma bacia de água para ele, um livro de ilustrações eróticas — dado a ela pela Senhora Zhao — caiu acidentalmente no chão. Xie Zheng o pegou e começou a folhear as páginas, para horror de Changyu.

Para esconder seu constrangimento, ela inverteu o jogo, agindo como se ele fosse quem estivesse escondendo tal material escandaloso. Ela rapidamente pegou o livro e o jogou pela janela, onde atingiu acidentalmente seu tio e sua tia, que estavam espreitando do lado de fora. O tio e a tia haviam ficado para espionar o casal, suspeitando que o casamento fosse falso após vê-los se preparando para quartos separados. Percebendo que estavam sendo observados, Xie Zheng criou um plano.

Ele pediu a Changyu que movesse a vela para projetar suas sombras claramente contra a janela. Ele então a instruiu a chegar mais perto e ajudá-lo a tirar sua camisa encharcada de suor. Para os espiões do lado de fora, as silhuetas pareciam um casal se preparando para a noite de núpcias. A exibição foi tão convincente que os parentes tiveram certeza de que o casamento havia sido consumado.

Para finalizar a encenação, Changyu saiu e jogou uma bacia de água na direção do esconderijo deles, fingindo em voz alta estar espantando um gato de rua que estava roubando sua carne. Encharcados e assustados, os parentes curiosos fugiram. Na manhã seguinte, o açougue de Changyu estava movimentado e ela vendeu tudo rapidamente. Vendo oficiais reunindo refugiados na rua para o exército, ela se lembrou de garantir a situação legal de Xie Zheng.

Ela visitou o escritório do magistrado para ver o Inspetor Wang, que forneceu os documentos de identidade e de viagem necessários. Como eles eram legalmente casados, os documentos foram concedidos sem problemas. Changyu tentou oferecer dinheiro ao Inspetor Wang por sua ajuda, mas ele recusou, insistindo que era um procedimento legítimo e que ele não a tratava como uma estranha.

Com um pouco de dinheiro extra em mãos, Changyu correu para a casa de penhores para resgatar o grampo de prata de sua mãe. No entanto, o gerente a informou que ela havia perdido o prazo de dez dias, tornando-o um "penhor morto". Ele já o havia vendido para um jovem por vinte taéis. Changyu ficou devastada, pois o grampo era a única lembrança que lhe restava de seus pais.

Embora ela se lembrasse do ensinamento de seu pai de que se deve continuar seguindo em frente mesmo quando o céu desaba, a perda ainda a levou às lágrimas enquanto ela se sentava sozinha perto da ponte. Enquanto isso, Song Yan estava se preparando para se mudar para uma grande residência, tendo se tornado o futuro genro do Magistrado do Condado.

Sua mãe abordou Changyu e tentou forçá-la a devolver a carta de noivado oferecendo uma pequena quantia de dinheiro, insultando-a como gananciosa. No entanto, Xie Zheng chegou, apoiado por Changning, e apresentou um registro detalhado de tudo o que a família Fan havia dado à família Song ao longo dos anos.

A lista era impressionante, incluindo custos funerários, três anos de mensalidades, dezenas de cestas de ovos e até itens do dia a dia como óleo de lamparina, lenha e panos menstruais. Os moradores ficaram horrorizados ao perceber que a família Song havia vivido da generosidade da família Fan por uma década. Song Yan tentou manter sua imagem de "cavalheiro", concordando em pagar trinta taéis para quitar a dívida, mas sua mãe admitiu que eles não tinham o dinheiro.

Naquele momento, a filha do Magistrado, a Senhorita Cui, chegou. Buscando humilhar Changyu, ela jogou cinquenta taéis de prata no chão. Changyu permaneceu impassível e disse a Changning para não tocar no dinheiro. Ela pegou exatamente trinta taéis para a dívida e informou que a carta de noivado já havia sido deixada sob uma laje de pedra na casa dos Song. Ela recusou os vinte taéis extras, declarando que o caráter de Song Yan não valia os juros.

A mãe de Song rapidamente recuperou a carta e a rasgou, finalmente encerrando o vínculo entre as famílias. Naquela noite, Xie Zheng surpreendeu Changyu ao apresentar o grampo de prata. Ele alegou que um gerente de livraria havia apreciado um artigo que ele escreveu e o recompensou com vinte taéis e o grampo. Embora o momento fosse perfeito, Changyu estava aliviada demais por ter a lembrança de sua mãe de volta para ser cética.

Ela prometeu que, assim que ele se recuperasse, eles visitariam o benfeitor juntos. Enquanto isso, na Academia Luyuan, o Diretor Gongsun recebeu uma mensagem via pombo-correio. A carta revelou que Xie Jiuheng — a verdadeira identidade de Xie Zheng — estava vivo e se recuperando na casa da família Fan em Lin'an. O alívio tomou conta do Diretor ao perceber que seu amigo havia sobrevivido.

Changning correu para encontrar Xie Zheng, chamando-o para testemunhar sua irmã matando um porco. Enquanto Changyu se preparava para a tarefa, ela falou suavemente com o animal, dizendo-lhe para ser um bom porco nesta vida e uma boa pessoa na próxima. Essas palavras tocaram Xie Zheng, ecoando uma voz que ele ouvira em seus sonhos. Preocupada que a cena pudesse dar pesadelos à jovem, Changyu pediu a Xie Zheng que levasse Changning para dentro.

Enquanto saíam, Changning olhou para trás, mas Xie Zheng gentilmente virou a cabeça dela. Changning sussurrou para ele que não deveria ter medo de sua irmã, embora ela fosse tão habilidosa com uma lâmina. Mais tarde, Xie Zheng voltou para ajudar Changyu enquanto ela fervia água para remover os pelos do porco. Ela o avisou que o cheiro seria horrível, mas Xie Zheng respondeu calmamente que já sentira cheiros muito piores — especificamente, o fedor de corpos queimando.

Changyu, acreditando em sua história anterior sobre ser um escolta, presumiu que ele vira tais horrores durante suas viagens e não suspeitou de seu passado militar. Enquanto a ajudava com a carne, Xie Zheng notou que suas duas facas eram extraordinárias. Changyu explicou que eram heranças de ferro forjadas por alguém que seu pai conhecia, embora ela não percebesse sua verdadeira qualidade.

Observando seus movimentos, Xie Zheng notou que sua técnica de lâmina era notavelmente semelhante ao estilo de glaive de He Jingyuan, um general com quem ele lutara quando criança. Ele começou a suspeitar que seu falecido pai, Fan Erniu, guardava segredos muito mais profundos do que sua vida como açougueiro sugeria. Um falcão branco estava rondando perto da casa, e Changyu conseguiu capturá-lo. Xie Zheng reconheceu imediatamente o pássaro como seu próprio falcão mensageiro.

Para impedir que Changyu o vendesse por meros dez taéis ou o transformasse em sopa, ele alegou conhecer a arte de domar pássaros. Ele a convenceu de que um falcão bem treinado poderia valer mais de cem taéis, levando-a a nomear o pássaro de "Cem Taéis" e mantê-lo em uma gaiola. No entanto, um mal-entendido surgiu quando Changyu o pegou usando uma tira de pano para enfaixar a asa ferida do pássaro.

Aquele pano era, na verdade, uma fita de cabelo que ela fizera especialmente para ele. Magoada por ele ter tratado seu presente como um trapo comum, ela saiu furiosa, deixando um Xie Zheng culpado para lavar o tecido. Quando Changyu foi abrir seu açougue na cidade, ela se deparou com uma cena de destruição. Seu fogão fora quebrado em pedaços. A Senhora Yin informou-a de que fazer negócios na área exigia o pagamento de taxa de proteção.

Logo, Jin Yuanbao e sua gangue chegaram para cobrar. No entanto, assim que perceberam que a loja pertencia a Changyu — que os derrotara duas vezes antes — sua bravata desapareceu. Eles imediatamente se tornaram submissos, chamando-a de "Tia Fan" e trabalhando incansavelmente para consertar o fogão. Eles até ficaram para ajudá-la a limpar, vender carne e atrair clientes.

A cena tomou um rumo cômico quando a avó de Jin Yuanbao chegou com uma vassoura, pretendendo bater nele por sua extorsão habitual. Changyu interveio para explicar que ele estava, na verdade, ajudando-a com um trabalho honesto. Encantada com a notícia, a Vovó Jin começou a contar a todos que seu neto finalmente mudara seus hábitos. Através de Jin Yuanbao, Changyu descobriu o verdadeiro culpado por trás do vandalismo: o jovem mestre das Iguarias Estufadas de Wang.

Com inveja da parceria bem-sucedida de Changyu com o Pavilhão da Fragrância, ele pagara aos bandidos cinco taéis para sabotá-la. Após um dia de vendas bem-sucedido, Changyu recompensou os bandidos com tigelas de macarrão cobertas com miúdos, até dando a Jin Yuanbao um ovo cozido extra. Ela pagou-lhes pelo meio dia de trabalho, e quando eles perguntaram se poderiam voltar a trabalhar para ela no futuro, ela os recebeu bem, desde que permanecessem no caminho certo.

Determinada a acertar as contas, Changyu dirigiu-se à rua do meio para confrontar o jovem mestre das Iguarias Estufadas de Wang. O homem não estava apenas sabotando seu negócio, mas também espalhando rumores maliciosos, alegando que ela arruinara seu acordo com o Chef Li por meios sórdidos. Changyu deu-lhe um aviso severo, brandindo sua faca e impressionando a multidão de espectadores.

Quando o jovem mestre tentou atacá-la por trás enquanto ela saía, Xie Zheng, que observava da multidão, lançou um pedaço de prata na perna do homem. O impacto forçou-o a cair e ajoelhar-se diretamente atrás de Changyu. Em seu caminho de volta ao Beco Xigu em uma carroça de burro, Changyu perguntou a Xie Zheng se ele a achava grosseira por seu comportamento.

Ele a tranquilizou, afirmando que apenas aqueles que viviam sem preocupações podiam se dar ao luxo de se preocupar com a elegância. Ele disse a ela que aqueles que lutam pela sobrevivência não devem temer a calúnia dos outros, pois tomar uma posição firme era a única maneira de chegar à raiz do problema.

Sabendo que a família vivia de forma frugal, Xie Zheng foi ao mercado e comprou um grande suprimento de necessidades, incluindo arroz, farinha, óleo e dez jarros de licor. Ele instruiu o lojista a dizer a Changyu que seu pai economizara dinheiro lá meses atrás e que esses itens eram necessidades de Ano Novo. Entre os suprimentos estava óleo de amêijoa para suas mãos rachadas.

Quando Changyu hesitou em ficar com o óleo, querendo devolvê-lo para conseguir dinheiro para doces para Changning, Xie Zheng usou propositalmente um pouco dele, tornando-o impossível de devolver. A Tia Zhao notou que suas ações eram um sinal de seu profundo cuidado por ela. No dia seguinte, Changyu foi ao tribunal sozinha para sua disputa pela casa. Seu tio e tia não foram encontrados em lugar nenhum, e o juiz estava prestes a declará-la a vencedora do caso.

No entanto, os procedimentos foram interrompidos pelos lamentos estridentes da esposa de Fan Daniu, que correu em direção ao tribunal acusando Changyu de ser uma agourenta que assassinara seu tio para roubar a propriedade.

A sessão do tribunal começa com a Sra. Mi, esposa de Fan Daniu, clamando por justiça enquanto o corpo de seu marido é apresentado diante do Senhor Magistrado. Ela culpa violentamente Changyu, chamando-a de "ave de mau agouro" e acusando-a de assassinar seu tio para tomar a propriedade da família.

Embora uma busca no corpo revele ferimentos causados por uma lâmina longa — inconsistentes com a faca de açougueiro típica de Changyu — o Senhor Magistrado ignora a discrepância e os testemunhos dos vizinhos que afirmam que Changyu estava em casa. Influenciado por seu escrivão, o Senhor Magistrado ordena que Changyu seja detida enquanto a residência da família Fan é revistada.

O Inspetor Wang lidera a investigação na casa dos Fan, apenas para descobrir uma cena de carnificina: três homens de preto mortos estão espalhados pelo chão e a casa foi revirada. Com Changning e Xie Zheng desaparecidos, o Inspetor Wang deduz que um grupo diferente de inimigos teve como alvo a família. Enquanto isso, na floresta nevada, Xie Zheng protege uma aterrorizada Changning.

Ele a impede de soprar seu apito de resgate, alertando que o som apenas atrairia mais assassinos para a posição deles. De volta ao tribunal, o Inspetor Wang informa a Changyu, que está presa, sobre o ataque à sua casa. Desesperada para salvar sua única irmã restante, Changyu implora por sua libertação. O Inspetor Wang, solidário à sua situação, permite que ela saia contra as ordens oficiais.

Ao ouvir relatos de uma luta nas colinas próximas, Changyu arma-se com sua faca de açougueiro e corre para a floresta. Na floresta, os ferimentos persistentes de Xie Zheng tornam difícil para ele repelir a onda implacável de assassinos. Ele instrui Changning a se esconder e contar até dez, prometendo que sua irmã chegará. Ele consegue manter sua posição até que Changyu aparece a tempo de salvar Changning de um captor.

Após garantir a segurança de sua irmã, Changyu junta-se a Xie Zheng para eliminar as ameaças restantes. A batalha deixa ambos exaustos; Changyu tenta carregar o inconsciente Xie Zheng pela neve, mas ela acaba desmaiando de fadiga. Felizmente, Changning retorna com o Inspetor Wang e um esquadrão de soldados, que levam o grupo para um local seguro. Com a casa da família Fan lacrada pelas autoridades, a família busca refúgio na casa da Tia Zhao.

Enquanto inconsciente, Xie Zheng é atormentado por um pesadelo de sua infância: a morte de seu pai e o subsequente suicídio de sua mãe, que o deixou com um prato de bolos de osmanthus. Quando ele acorda, Changyu está cuidando dele. Lembrando-se de seus gritos sobre osmanthus durante o sono, ela percebe que o cheiro está ligado ao seu trauma e oferece a ele uma bala de casca de tangerina para mascarar o amargor de seu remédio.

Xie Zheng examina um apito deixado cair durante a luta e identifica seus atacantes como os Assassinos de Ferro Negro, os agentes de elite da Família Wei. Ele percebe que eles não estavam atrás dele, mas estavam procurando algo específico na casa da família Fan. Notando as mãos trêmulas de Changyu, Xie Zheng reconhece o peso emocional de sua primeira vez matando alguém.

Ele a conforta, sugerindo que ela eventualmente o ensine a abater porcos para que eles possam levar uma vida tranquila e estável juntos. Na manhã seguinte, o Inspetor Wang chega com um mandado para prender Xie Zheng pelas mortes dos assassinos. No escritório do magistrado, o escrivão — que é tio do Açougueiro Guo — maldosamente incrimina Xie Zheng como um vagabundo e um bandido do Forte Qingfeng.

Ignorando os apelos de Changyu e os argumentos legais de Xie Zheng, o Senhor Magistrado ordena que Xie Zheng receba vinte chicotadas para forçar uma confissão. A paciência de Xie Zheng chega ao limite; apesar de seus ferimentos, ele se prepara para usar a força para se defender. No entanto, Gongsun Yin chega a tempo, apresentando documentos oficiais que comprovam a afiliação de Xie Zheng à prestigiosa Academia Luyuan.

Temendo a influência política da academia, o comportamento do Senhor Magistrado muda instantaneamente após uma conversa privada com Gongsun Yin. Quando o tribunal se reúne novamente, o Senhor Magistrado rejeita todas as acusações, declarando Xie Zheng um cidadão cumpridor da lei e inocentando Changyu do assassinato de seu tio devido à falta de evidências. Ao deixarem o tribunal, o esforço físico finalmente supera Xie Zheng. Ele tosse sangue e desmaia, mas antes de perder a consciência, ele encarrega urgentemente Gongsun Yin da responsabilidade de proteger Changyu.

O Diretor Gongsun e o Tio Zhao trouxeram o inconsciente Xie Zheng de volta da repartição do magistrado. Enquanto o homem descansava, Zhao explicou que Changyu havia encontrado Xie Zheng, quase morto, na neve congelante e o carregou de volta sozinha. Ele revelou que Xie Zheng havia se tornado um genro que vive na casa da família Fan, um fato que quase fez o Diretor Gongsun deixar o queixo cair de descrença.

O Diretor Gongsun achou difícil imaginar que uma figura tão proeminente quanto Xie Jiuheng — a quem nem o Imperador ousaria tratar como um servo ou genro matrilocal — fosse agora o marido de uma açougueira. Zhao acrescentou que o casamento proporcionou a Xie Zheng uma vida estável, onde ele não precisava mais se arriscar no trabalho de escolta, já que poderia simplesmente ajudar a administrar a banca de carne de porco e nunca faltaria carne.

O Diretor Gongsun só pôde estremecer ao visualizar o orgulhoso guerreiro sendo forçado a uma vida de abater porcos. Enquanto conversavam, Changning entrou com a Tia Zhao. O Diretor Gongsun logo foi apresentado à "açougueira", Changyu. Ele esperava uma mulher rude e corpulenta dada a sua profissão, mas ficou surpreso ao descobrir que ela era refinada e tão graciosa quanto qualquer dama nobre que ele já tinha visto.

O Diretor Gongsun entregou uma receita que prometeu garantir a recuperação total de Xie Zheng. Zhao e sua esposa levaram Changning à cidade para aviar a receita, deixando Changyu para falar com o Diretor Gongsun a sós. Durante a conversa, o Diretor Gongsun soube que foi Changyu quem pediu a Xie Zheng para se casar com ela e entrar para sua família. Ele ficou divertido ao descobrir que o homem havia concordado tão prontamente com seu pedido simples.

Assim que Xie Zheng recuperou a consciência, o Diretor Gongsun perguntou sobre sua recente provação. Xie Zheng revelou que, enquanto investigava secretamente o caso de Jinzhou de dezesseis anos atrás, foi emboscado no campo de batalha. Seus guardas leais, Xie Yi e Xie San, sacrificaram-se para ajudá-lo a escapar, mas foram eventualmente abatidos por soldados rebeldes. Xie Zheng caiu de um penhasco em um rio, flutuando até Jizhou e desmaiando na neve, onde Changyu o salvou.

Ele observou que os Assassinos de Ferro Negro da família Wei que atacaram a casa dos Fan não estavam realmente atrás dele; em vez disso, pareciam estar procurando por um item específico dentro da residência. Quando o Diretor Gongsun perguntou se Xie Zheng tinha realmente se apaixonado pela açougueira, Xie Zheng respondeu que, em sua situação atual — com queixas nacionais e familiares não resolvidas — amar alguém só colocaria essa pessoa em perigo.

Ele expressou preocupação de que, com o incompetente Wei Xuan no comando do exército, o noroeste estivesse em perigo. Embora o Diretor Gongsun tenha sugerido que assuntos do coração são difíceis de controlar, Xie Zheng permaneceu em silêncio sobre quando retornaria a Luyuan. Mais tarde, Changyu sentou-se perto da ponte, contemplando o conselho de um vizinho para vender sua propriedade e fugir antes que os bandidos do Forte Qingfeng pudessem retornar em busca de vingança.

Um vizinho que passava mencionou que uma carruagem luxuosa acabara de sair de sua casa. Temendo o pior, Changyu correu para casa e descobriu que Xie Zheng não estava em lugar nenhum. Ela encontrou uma carta e uma bolsa de dinheiro, presumindo que ele tivesse partido silenciosamente sem uma palavra de despedida. Sua dor rapidamente se transformou em lágrimas, mas, um momento depois, Xie Zheng entrou novamente no quarto. Ele explicou que tinha ido apenas à casa da Sra.

Zhuang para ajudar uma vizinha idosa a ler algumas cartas. A partida que o vizinho viu foi, na verdade, a do Diretor Gongsun, e a carta era a despedida do Diretor Gongsun para ela. Radiante por ele ainda estar lá, Changyu compartilhou seu plano de deixar a cidade por um tempo, e Xie Zheng a surpreendeu concordando em ir com ela. Antes de sua partida, Changyu foi levar um pouco de carne defumada para seu avô.

Ele tentou lhe contar algo importante, mas foram interrompidos pela chegada da amarga Sra. Mi, que começou a lançar insultos a Changyu. Não querendo causar mais problemas para o idoso, Changyu prometeu visitá-lo outro dia e partiu. Ela então fechou sua banca de carne na cidade, pretendendo pausar seus negócios indefinidamente. No entanto, ela foi abordada pelo Chef Li Deqin do Restaurante Yixiang, o estabelecimento de primeira linha em Lin'an, que a informou que sua empregadora queria conhecê-la.

No grandioso restaurante, Changyu conheceu a proprietária, Yu Qianqian, uma mulher surpreendentemente bonita. Yu Qianqian expressou interesse em fazer negócios com a carne refogada de Changyu, já que ela vinha testando secretamente a qualidade dos produtos de Changyu há dez dias. Embora Changyu estivesse hesitante por causa de seus planos de partir, o raciocínio de Yu Qianqian e a oferta de um preço justo — cinquenta moedas por catty — a convenceram.

Changyu decidiu aceitar o acordo para ganhar mais despesas de viagem. Durante a reunião, o Açougueiro Guo chegou para causar uma cena, mas Yu Qianqian habilmente o atraiu para o pátio dos fundos, onde ordenou que seus homens lhe dessem uma lição severa por sua calúnia. Quando Changyu voltou para casa, a Tia Zhao lhe contou que Yu Qianqian havia chegado a Lin'an anos atrás, grávida e sozinha, e construiu seu sucesso através de pura capacidade.

A Tia Zhao, notando que Changyu e Xie Zheng ainda não haviam consumado o casamento, aproveitou a oportunidade para ajudá-los. Ela intencionalmente lavou o tapete onde Changyu costumava dormir, deixando-a sem escolha a não ser dividir a cama com seu marido. Sentindo-se desconfortável, Changyu entrou no quarto pretendendo dormir perto da mesa, mas Xie Zheng a convidou silenciosamente para se aproximar.

Xie Zheng notou a hesitação de Fan Changyu ao entrar no quarto, aparentemente preparada para passar a noite encostada na mesa. Sabendo que a Tia Zhao e seu marido estavam espionando do lado de fora da janela, ele a chamou para a cama, avisando que ela pegaria um resfriado sem um cobertor adequado e que os vizinhos não sairiam até ouvirem algum movimento. Para tornar a atuação convincente, Xie Zheng virou-se e prendeu Changyu sob ele.

Preocupada com seus ferimentos persistentes, ela sugeriu que trocassem de posição, e ele obedeceu. Enquanto estavam deitados juntos, o constrangimento inicial deu lugar a uma conversa mais profunda. Xie Zheng a questionou sobre seus pais e se ela ainda os amaria se eles tentassem machucá-la. Changyu compartilhou uma lembrança de infância de sua mãe batendo nela, mas sempre comprando doces depois, concluindo que aqueles que são verdadeiramente próximos de você podem ter atritos, mas nunca a machucariam impiedosamente de coração.

A atmosfera tornou-se íntima quando o vento apagou a vela, mergulhando o quarto na escuridão. Changyu sentiu o leve aroma de bala de tangerina e perguntou se ele tinha comido alguma. Xie Zheng admitiu que usava os doces para ajudá-lo a dormir após pesadelos e perguntou se ela queria provar. Enquanto se inclinavam para um breve beijo, o momento romântico foi interrompido por uma perturbação sutil do lado de fora. Assassinos haviam se infiltrado na residência.

Changyu fugiu imediatamente do quarto para atraí-los, enquanto Xie Zheng permaneceu para interceptar um dos intrusos. Durante a breve luta, o assassino ficou horrorizado ao reconhecer Xie Zheng como o Marquês Wu'an. Antes de tirar a própria vida, o homem confessou que era um dos Assassinos de Ferro Negro enviados pelo Chanceler Wei para matar as mulheres da família Fan e recuperar uma carta específica.

Enquanto isso, Changyu foi encurralada por vários outros assassinos até que Li Huaian apareceu repentinamente com seus homens, eliminando rapidamente a ameaça. Seus subordinados revelaram que Li Huaian era, na verdade, o Comandante Valeroso de Jizhou. Abalada, Changyu correu de volta para a casa e encontrou Xie Zheng inconsciente no chão com um assassino morto estirado sobre ele. Ela caiu em prantos, temendo por sua vida, mas o Tio Zhao logo chegou para verificar seu pulso.

Descobriu-se que Xie Zheng não corria perigo de morte; o sangue em suas roupas era apenas de suas feridas antigas que se abriram durante a luta. Quando Xie Zheng recuperou a consciência e viu o rosto banhado em lágrimas de Changyu, seu coração suavizou-se em relação a ela. Li Huaian informou a Changyu que ela estava proibida de deixar Lin'an até que o caso fosse totalmente investigado, embora tenha prometido estacionar soldados nas proximidades para garantir sua segurança.

O magistrado local, Cui, chegou tarde ao local e tentou usar a descoberta de uma placa de madeira dedicada ao Marquês Wu'an como desculpa para prender Changyu por luto privado ilegal. No entanto, Li Huaian interveio, afirmando que lamentar um homem que lutou pelo país não era crime, silenciando efetivamente o magistrado bajulador. Apesar de sua defesa pública, Li Huaian permaneceu desconfiado do homem que vivia como genro agregado de Changyu.

Tendo estudado artes marciais e estratégia ao lado de Xie Zheng anos atrás, ele sentiu que o reconhecia, apesar da passagem do tempo. Ele esboçou um retrato do homem e o enviou por despacho urgente para Yanzhou para confirmar a identidade do Marquês. Para aprofundar sua investigação, Li Huaian e seus homens conversaram com os moradores locais. Enquanto a Tia Zhao e outros permaneceram calados por lealdade, uma mulher chamada Senhora Kang foi facilmente subornada para dar informações.

Ela pintou um quadro de Changyu como uma mulher amaldiçoada e descreveu seu marido, Yanzheng, como um homem fraco que jurou publicamente obedecer à esposa em tudo. A Senhora Kang até alegou que o casal nunca havia consumado o casamento. Paradoxalmente, esses detalhes aumentaram a certeza de Li Huaian; ele acreditava que um disfarce tão extremo e humilhante era exatamente o tipo de movimento calculado que um estrategista como Xie Zheng empregaria enquanto estivesse escondido.

Em Jizhou, as tensões políticas aumentaram quando Wei Xuan, filho do Chanceler Wei, chegou para entregar uma ordem militar a He Jingyuan. Ele ordenou que o general veterano o ajudasse a tomar o controle das antigas tropas de Xie Zheng em Yanzhou e lançar um ataque de flanco na fortaleza do Príncipe Changxin em Chongzhou. He Jingyuan alertou contra um ataque precipitado, observando que, embora o exército de Chongzhou tivesse sofrido derrotas, sua força central permanecia formidável.

Apesar desses avisos, Wei Xuan insistiu no ataque. Naquela noite, He Jingyuan enviou uma mensagem urgente e um item misterioso ao Chanceler Wei, reconhecendo que chegara a hora de cumprir uma promessa antiga sobre a proteção das filhas de seu velho amigo. Quando Li Huaian retornou para relatar suas descobertas, ele discutiu a rivalidade profunda entre as facções Wei e Li com seu mentor. Ele finalmente fez a pergunta crucial que pesava na mente de ambos: o que deveria ser feito se o Marquês Wu'an estivesse realmente vivo?

Li Huaian discutiu a possível sobrevivência do Marquês Wu'an com seu mentor, He Jingyuan. He Jingyuan afirmou que o retorno do Marquês seria uma bênção para a Grande Dinastia Yin, servindo como uma "força estabilizadora" em meio às lutas internas da corte e à rebelião do Príncipe Changxin. No aniversário de nascimento de Fan Erniu, Fan Changyu levou Fan Changning e Xie Zheng para prestar homenagens no túmulo de seus pais.

Simultaneamente, He Jingyuan e Li Huaian visitaram um túmulo sem nome em outro lugar. He Jingyuan refletiu que dezesseis anos se passaram e que a verdade por trás da tragédia de Jinzhou merecia ser revelada. Ele pediu a Li Huaian que prometesse que, se ele viesse a falecer, Li protegeria as irmãs Fan e garantiria que elas nunca se envolvessem em tempestades políticas — um dever que Li Huaian aceitou solenemente.

Durante a viagem de volta, Xie Zheng notou que o pulso de Changyu estava doendo. Ela explicou que o torceu enquanto estabilizava uma carroça de porcos, mas Changning acrescentou que o pulso de sua irmã frequentemente doía devido ao trabalho pesado de seu ofício. Xie Zheng a alertou que o esforço constante poderia levar a uma síndrome de dor nos tendões e a aconselhou a ser mais cuidadosa, observando que, felizmente, nenhum osso foi quebrado.

Ao retornarem ao Beco Xigu, foram recebidos com hostilidade pela Senhora Kang, que jogou água de arroz em Changyu e a amaldiçoou, chamando-a de agourenta. A situação escalou quando a Senhora Kang trouxe seu neto, Hutou, à porta delas, alegando que Changning o havia empurrado e quebrado seus dentes da frente.

Changning admitiu que tentou empurrá-lo porque ele estava praticando bullying contra ela, mas explicou que Hutou era pesado demais para ser movido; ele, na verdade, tropeçou e caiu enquanto a perseguia. Changning revelou, entre lágrimas, que Hutou estava roubando seus doces, puxando seu cabelo e jogando água nela para "afastar o azar", seguindo o exemplo de sua avó. Enfurecida, Changyu ameaçou a Senhora Kang com sua faca de açougueiro, demonstrando sua força ao cortar um pé de porco.

Enquanto a Senhora Kang tentava fugir, Xie Zheng cuspiu secretamente um pedaço de bala de casca de tangerina, atingindo o joelho dela e fazendo-a cair. Os vizinhos testemunharam a queda e a atribuíram ao carma instantâneo, observando que nem Changyu nem a Tia Zhao a haviam tocado. Mais tarde, Changyu preocupou-se que Xie Zheng devesse partir para sua própria segurança, mas ele rebateu ensinando-lhe que a bondade sem força é inútil.

Ele explicou que a natureza humana pode ser cruel com os fracos e que ela deve se manter firme. Ele a tranquilizou dizendo que a conversa sobre ser agourenta era apenas uma forma de enganar as pessoas e a encorajou a manter seus laços com a bondosa família Zhao. Na corte imperial, o Grande Tutor Li Xing propôs revogar a ordem de reagrupamento da linha de frente para lidar com uma fome que ameaçava o estado.

No entanto, Wei Yan rebateu argumentando que as rações eram a tábua de salvação do exército. Ele lembrou ao Imperador da tragédia de Jinzhou de dezesseis anos atrás, onde a falta de suprimentos levou a um massacre, silenciando efetivamente a oposição. Logo depois, Wei Yan recebeu uma caixa de He Jingyuan contendo um Selo do Tigre e documentos militares da era Taikang. Ele percebeu que He Jingyuan estava essencialmente ameaçando expor o passado caso as irmãs Fan fossem prejudicadas.

Considerando o estado crítico da guerra em Chongzhou e sua necessidade da liderança militar de He Jingyuan, Wei Yan decidiu poupar as garotas, acreditando que elas eram insignificantes demais para causar um verdadeiro alvoroço. Li Huaian eventualmente abordou Changyu com uma história fabricada para explicar a situação de sua família, alegando que seu pai havia transportado um mapa do tesouro da dinastia anterior.

Ele lhe disse que os bandidos da Fortaleza Qingfeng estavam atacando sua família para encontrar esse mapa, mas como os rebeldes em Chongzhou agora alegavam tê-lo, o perigo havia passado. Xie Zheng, ouvindo das sombras, ficou desconfiado do porquê de Li Huaian inventar uma mentira tão elaborada. Li Huaian decidiu ficar no Beco Xigu, alugando uma casa diretamente em frente à residência Fan. Enquanto isso, Xie Zheng usou seu falcão para enviar uma mensagem secreta.

Quando Changning notou que o pássaro havia sumido e começou a chorar, Xie Zheng a confortou fazendo uma promessa de dedinho de que o falcão estava apenas retornando aos seus pais e voaria de volta assim que estivesse totalmente domesticado. Enquanto as irmãs se estabeleciam de volta em Lin'an, Yu Qianqian ajudou Changyu a abrir uma loja especializada em carnes cozidas em parceria com o Restaurante Yixiang.

No dia da inauguração, o negócio floresceu enquanto Yu Qianqian usava sua perspicácia comercial para atrair clientes, oferecendo descontos por indicação e enfatizando a qualidade premium do molho. Mais tarde, Xie Zheng visitou Li Huaian, e a farsa entre eles desapareceu. Li Huaian dirigiu-se a ele como Marquês, observando sua história compartilhada sob He Jingyuan. Xie Zheng perguntou sem rodeios se Li Huaian servia à família Li ou à família Wei.

Li Huaian afirmou que sua única lealdade era para com a Grande Dinastia Yin e seu povo, mas Xie Zheng permaneceu cínico. Antes que os homens escondidos na sala pudessem atacar, Xie Zheng segurou um caco de porcelana afiado contra o pescoço de Li Huaian, recuperando o controle da situação.

Xie Zheng avisou a Li Huai'an que um homem não deve pular o muro dos outros, nem um súdito deve ser inconstante em sua lealdade. Ele deixou claro que não tinha mais nada a dizer ao comandante. A chegada de Changning, que veio buscar Xie Zheng para o almoço, finalmente quebrou o impasse tenso. Os especialistas ocultos que Li Huai'an havia posicionado na sala retraíram sua intenção assassina e desapareceram.

Enquanto Xie Zheng levava Changning embora, Li Huai'an observava a partida deles. Seu subordinado, Zhuoran, pegou o copo que Xie Zheng havia esmagado, comentando com desdém que o Marquês Wu'an parecia pouco impressionado se só conseguia quebrar um copo. No entanto, as palavras mal haviam saído de sua boca quando a mesa de chá se partiu subitamente em duas. Li Huai'an, aparentemente não surpreso, notou com um sorriso que a energia interna de Xie Zheng estava cada vez mais refinada.

Seguindo marcas secretas na floresta, Xie Zheng encontrou seus guardas da Cavalaria do Manto de Sangue, Xie Wu e Xie Qi. Eles relataram que Wei Xuan estava agindo de forma imprudente e arrogante dentro do exército, causando profundo ressentimento entre os soldados. Xie Zheng decidiu deixar o inútil Wei Xuan servir como isca por enquanto, acreditando que isso atrairia o Príncipe Changxin.

Ele então instruiu seus homens a retornarem ao acampamento e espalharem a notícia de sua morte, enfatizando que quanto mais pessoas acreditassem que ele estava morto, melhor. Enquanto isso, no Restaurante Yixiang, o movimento estava tão intenso que Changyu trabalhou até bem depois do anoitecer. Preocupada com sua segurança, Yu Qianqian insistiu em levá-la para casa. Ao passarem pela floresta, a carruagem foi interceptada por vários homens mascarados.

O cocheiro foi nocauteado e, vendo a agressividade dos atacantes, Changyu saiu para lutar. Embora Changyu fosse mais do que capaz de lidar com os bandidos, um deles acabou sendo o Açougueiro Guo, que usou uma tática covarde ao jogar um sonífero em seu rosto. Os gritos de socorro de Yu Qianqian chegaram a Xie Zheng, que estava por perto. Ele chegou a tempo de subjugar o Açougueiro Guo.

Xie Zheng levou a inconsciente Changyu para casa, arrastando o Açougueiro Guo atrás da carruagem por todo o caminho até o Beco Xigu. Ao chegar, o Tio Zhao ajudou a arrastar o cativo para dentro, e Xie Zheng começou um interrogatório brutal. O Açougueiro Guo inicialmente tentou mentir, alegando que só queria assustar as mulheres. No entanto, sob a pressão aterrorizante de Xie Zheng, ele confessou que sua verdadeira intenção era mutilar Changyu e vendê-la nas montanhas.

Essa revelação levou Xie Zheng a uma fúria cega. Xie Zheng espancou o Açougueiro Guo até que seus próprios nós dos dedos sangrassem, quase perdendo a sanidade enquanto se preparava para desferir um golpe fatal. Assim que ele levantou sua lâmina, a recém-desperta Changyu chamou seu nome, fazendo-o parar o golpe no ar.

Abalada pelo incidente e temendo o retorno de uma ameaça do passado, Yu Qianqian ordenou que seus funcionários adicionassem trancas extras e reforços de ferro às portas de sua casa e à câmara secreta subterrânea onde seu filho, Bao'er, ficava. Ela lembrou o menino de permanecer obediente e escondido. Na Academia Luyuan, uma nova estudante chamada An Xu tentava se aproximar de Gongsun Yin. Na realidade, ela era a Princesa Real Qi Shu disfarçada.

Embora ela acreditasse que seu disfarce estava intacto, Gongsun Yin havia percebido sua fachada desde o primeiro dia. Ele já havia escrito uma carta à Consorte Viúva An para relatar o paradeiro da Princesa. Pouco depois, a Consorte Viúva enviou uma ama à academia para escoltar Qi Shu de volta ao palácio. Antes de partir, Qi Shu foi encontrar Gongsun Yin.

Gongsun Yin admitiu que sabia de sua identidade há algum tempo, mas escolheu romper a conexão, acreditando que a diferença em seu status social era grande demais para ser superada. Com o coração partido, Qi Shu jogou fora os livros que Gongsun Yin havia copiado para ela e partiu. Mais tarde, um estudante entregou uma carta de Qi Shu a Gongsun Yin.

Dentro, ele encontrou uma pulseira que havia dado a um monge para passar a uma mulher misteriosa com quem jogara xadrez no Templo Guangling. Gongsun Yin percebeu, chocado, que a mulher com quem sentira uma conexão espiritual através do xadrez era, na verdade, a Princesa. De volta ao palácio, a Consorte Viúva An, esperando redirecionar as afeições de sua filha, planejou arranjar um encontro entre Qi Shu e Li Huai'an, o neto do Grande Tutor Li Jing.

Três dias depois, Li Huai'an recebeu uma carta de seu avô instando-o a retornar à capital. Antes de partir de Lin'an, Li Huai'an expressou a esperança de que, enquanto o Marquês Wu'an estivesse vivo, o Noroeste permaneceria estável. No acampamento militar, Wei Xuan estava enfurecido com os repetidos ataques de bandidos aos suprimentos de grãos militares e planejou um expurgo.

Xie Zheng, no entanto, sabia que meros bandidos nunca seriam ousados o suficiente para sequestrar grãos do governo; ele suspeitava que o Príncipe Changxin estava manipulando os fios para atrair Wei Xuan para uma armadilha. De volta à cidade, Zhao Xun, o gerente da Arrozeira de Lin'an, visitou o Restaurante Yixiang para apresentar um comerciante da capital chamado Jovem Mestre Qi a Yu Qianqian. Embora parecesse uma oportunidade de negócio, essa introdução sinalizou o início de novos problemas para Yu Qianqian.

No Pavilhão dos Aromas, a Senhora Song se reúne com a Dona Chen e outras damas nobres, exibindo um bracelete de jade verde imperial que recebeu como presente da família do Magistrado do Condado. Ela se vangloria sobre o casamento iminente de seu filho Song Yan, enfatizando sua alta posição social.

Ao encontrar Fan Changyu no restaurante, ela a ridiculariza como uma inferior social, mas Changyu retruca sarcasticamente que a Senhora Song efetivamente vendeu seu filho por um preço muito bom. Enquanto isso, a proprietária Yu Qianqian sente uma profunda sensação de desconforto após um encontro com um hóspede misterioso chamado Qi Min. O toque dele a faz arrepiar, e ela sente uma assustadora sensação de familiaridade. Qi Min revela ao seu subordinado Zhao Xun que a procurava há seis anos.

Ele ordena uma investigação sobre as conexões dela e exige que qualquer homem que a tenha tocado tenha o membro ofensor decepado. A atmosfera no restaurante azeda quando a Senhora Song espalha rumores maliciosos, rotulando Changyu de pé-frio que trouxe a morte para sua família. Ouvindo a fofoca, Yu Qianqian intervém enquanto serve a mesa, zombando sutilmente da família Song como "lobos de olhos brancos" ingratos que abandonaram Changyu depois que Song Yan alcançou seu status de Graduado Provincial.

Enfurecida, a Senhora Song sussurra para as outras damas que Yu Qianqian é uma mãe solteira com um filho de origem desconhecida. Zhao Xun relata esses insultos a Qi Min, que deduz que a criança pode estar escondida dentro do restaurante e pode ter sido concebida durante o tempo de Yu Qianqian em um Palácio do Príncipe.

Descontente com a língua solta da Senhora Song, Qi Min ordena que ela receba uma lição, e ela é mais tarde interceptada e aterrorizada por homens mascarados que a avisam para ter cuidado com suas palavras. Para melhorar os negócios para o Ano Novo, Yu Qianqian sugere projetar um logo único para a embalagem de sua carne estufada, a fim de se distinguirem da Casa Wang. Changyu orgulhosamente recomenda seu próprio marido, Xie Zheng, para a caligrafia.

Quando Xie Zheng chega, sua presença atraente cria uma sensação; o restaurante é inundado por clientes femininas que insistem que ele pessoalmente embrulhe seus pedidos. Clientes masculinos ficam igualmente impressionados com sua habilidade, notando que sua escrita elegante é quase refinada demais para embrulhar carne. O dia se torna violento quando um cliente bêbado, o Jovem Mestre Wu, tenta forçar Yu Qianqian a beber com ele.

Yu Qianqian se defende quebrando um copo de vinho na cabeça dele, mas Wu a ataca com uma faca. Qi Min aparece de repente, pegando a lâmina com a mão nua para protegê-la. Ele permanece frio e composto, ordenando a Zhao Xun que devolva o homem à sua esposa, a Senhora Wu, garantindo que ele permaneça vivo para evitar problemas legais para o restaurante.

Embora segura, Yu Qianqian fica profundamente perturbada pela presença de Qi Min, notando que, embora sua voz e maneirismos sejam terrivelmente familiares, seu rosto não possui as cicatrizes que ela se lembra. No meio desses eventos, Ningniang e o filho de Yu Qianqian, Bao'er, tornam-se amigos e se escondem dentro de uma grande caixa no quarto de Qi Min durante um jogo de esconde-esconde, acabando por adormecer.

O pânico se instala quando Yu Qianqian e Changyu percebem que as crianças estão desaparecidas. Yu Qianqian fica particularmente aterrorizada, temendo que Qi Min tenha sequestrado seu filho. Xie Zheng eventualmente descobre as crianças dormindo na caixa. Embora aliviada, Yu Qianqian repreende duramente Bao'er, uma reação que deixa claro para Changyu que a proprietária do restaurante esconde um passado secreto. Na frente política, a situação no Noroeste torna-se grave.

O Governador He Jingyuan descobre que comerciantes forasteiros estão comprando agressivamente todos os grãos disponíveis a preços altos. A investigação de Xie Zheng revela que o homem por trás dessa acumulação de grãos é o comerciante chamado Qi. De volta ao restaurante, Qi Min oferece-se para reservar todo o estabelecimento por dez dias. Tentando afastá-lo, Yu Qianqian eleva o preço para mil taéis, mas para seu horror, ele concorda sem hesitação.

Sentindo-se encurralada, ela decide fechar o restaurante para se esconder. Quando Changyu a visita, Yu Qianqian confessa seu medo e decide fingir que já é casada, pretendendo usar o marido de Changyu, Xie Zheng, para se passar por seu próprio marido e afastar a perseguição de Qi Min.

Changyu parecia preocupada enquanto estava na cozinha, e Xie Zheng notou imediatamente sua angústia, perguntando o que a preocupava. Ela explicou relutantemente que Yu Qianqian queria "emprestá-lo" para fingir ser seu marido e afastar um pretendente persistente. Xie Zheng ficou inicialmente atordoado com o pedido, e a Tia Zhao foi ainda mais contra, até ouvir o preço: trinta taéis. Ao ouvir o valor, a atitude da Tia Zhao mudou instantaneamente.

Ela brincou que Xie Zheng era muito mais valioso do que um porco e o incentivou a ajudar, tratando como um ato de bondade. Xie Zheng permaneceu hesitante até ouvir que o pretendente era um mercador de arroz da capital chamado Qi. Suspeitando que esse homem pudesse ser o responsável pelas enormes aquisições de grãos em Jizhou, Xie Zheng finalmente concordou com a farsa. Yu Qianqian ficou encantada quando Xie Zheng chegou ao restaurante vestido com roupas finas.

Ela comentou que, com seu porte nobre, ele poderia facilmente passar por um marquês. Ela o apresentou a Qi Min como seu marido, Yan Zheng, alegando que ele tinha acabado de retornar a Lin'an após uma longa viagem de negócios. Qi Min ficou visivelmente surpreso ao ver o rosto de Xie Zheng, reconhecendo-o como o supostamente falecido Marquês Wu'an. Os dois homens sentaram-se para uma troca tensa de palavras, cada um testando sutilmente o outro.

Qi Min posicionou seus homens do lado de fora da sala, mas os sentidos aguçados de Xie Zheng detectaram a presença deles. Sem nem olhar, Xie Zheng quebrou um palito e o arremessou através da porta, ferindo um dos homens do lado de fora. Assustado com a destreza de Xie Zheng e com a visão repentina de sangue no papel da porta, Qi Min partiu abruptamente antes mesmo que a comida fosse servida.

Yu Qianqian, alheia ao conflito mais profundo, sentiu que seus trinta taéis foram bem gastos. Qi Min discutiu mais tarde o encontro com seu subordinado, maravilhando-se por encontrar um "homem morto" em tal lugar. Ele percebeu que Xie Zheng estava ciente das 200. 000 medidas de grãos que ele vinha acumulando e provavelmente estava preparado para um confronto.

Em vez de entregar Xie Zheng à família Wei, Qi Min decidiu usar seu selo do Palácio Oriental para atrair o Marquês para uma aliança. Ele acreditava que, como Xie Zheng era agora um fugitivo no campo, eles poderiam conquistá-lo posando como sobreviventes da facção do antigo Príncipe Herdeiro. Enquanto isso, com Qi Min não a importunando mais, o restaurante de Yu Qianqian retornou ao seu estado movimentado de costume.

À medida que o Ano Novo Lunar se aproximava, Yu Qianqian convidou Changyu para beber e começou a bisbilhotar sua vida de casada. Quando Yu Qianqian mencionou a fofoca da Velha Kang sobre o casal ainda não ter consumado o casamento, Changyu admitiu que era verdade. Ela confessou que sabia que Xie Zheng eventualmente partiria e que não ousava se aproximar demais.

Yu Qianqian ofereceu um conselho ousado: se ele estava destinado a partir de qualquer maneira, Changyu deveria garantir um filho dele antes que ele fosse. Ela argumentou que, dada a boa aparência de Xie Zheng, ter um filho parecido com ele seria uma bênção para Changyu, independentemente do que acontecesse depois. Mais tarde, Zhao Xun visitou Xie Zheng e dirigiu-se a ele diretamente como Marquês.

Ele revelou que sabia que Xie Zheng estava sendo caçado por Wei Yan por investigar a tragédia de Jinzhou dezesseis anos atrás. Zhao Xun afirmou representar um grupo de pessoas, incluindo sobreviventes do incêndio do Palácio Oriental, que queriam derrubar Wei Yan. Ele mencionou que Wei Yan vinha matando sistematicamente seus antigos generais que sabiam demais, o que explicava por que Fan Erniu tinha sido alvo.

Xie Zheng não confiou nele rapidamente, mesmo depois de ver o selo do Palácio Oriental. Ele exigiu um "depósito" para provar sua sinceridade: 200. 000 medidas de grãos. Quando Qi Min ouviu sobre essa exigência, ele concordou sem hesitação, vendo isso como um pequeno preço a pagar pela aliança do poderoso Marquês Wu'an. Na capital, o Chanceler Wei Yan soube que a reabertura da investigação da tragédia de Jinzhou estava sendo orquestrada pelas facções internas do Príncipe Changxin.

Percebendo que Xie Zheng estava se tornando uma ferramenta para seus rivais, ele ordenou que seu general defendesse Lucheng a todo custo, identificando-o como o local de seu confronto final. Quase ao mesmo tempo, An Taifei convocou a Princesa Qi Shu. A Princesa vinha evitando Li Huaian desde seu retorno à capital, mas sua mãe usou uma abordagem rígida, forçando-a a comparecer ao Festival das Lanternas com ele.

An Taifei sabia da afeição da Princesa por Gongsun Yin, mas lembrou-a de que os regulamentos imperiais e a glória da família devem vir em primeiro lugar, deixando Qi Shu devastada. Na véspera de Ano Novo, a atmosfera no Beco Xigu estava festiva. Xie Zheng passou o dia escrevendo dísticos para os vizinhos, e sua caligrafia elegante rapidamente atraiu uma multidão. Até a Velha Kang, apesar de sua amargura habitual, trouxe papel vermelho e pediu um dístico.

Ela falou de suas esperanças para seus netos e um futuro livre de guerra. Xie Zheng atendeu ao seu pedido, escrevendo versos que falavam de paz e prosperidade. Changyu observou-o, profundamente comovida pela maneira como ele parecia iluminar seu mundo. Naquela noite, a família Zhao e as irmãs de Changyu reuniram-se para um grande jantar e assistiram aos fogos de artifício juntos.

Movida por sua conversa anterior com Yu Qianqian e pela coragem do vinho, uma Changyu muito bêbada inclinou-se para perto de Xie Zheng. Enquanto observavam o céu se iluminar, ela quase fechou a distância entre eles, com a mente girando com pensamentos sobre o "lobo" e a "criança".

Fan Changyu, lembrando-se do conselho anterior da Gerente Yu sobre garantir seu futuro, inclinou-se bêbada para beijar Xie Zheng. No entanto, antes que seus lábios pudessem se tocar, ela perdeu a consciência e caiu nos braços dele. Percebendo que ela estava realmente embriagada, Xie Zheng ficou refletindo sobre o provérbio confuso e murmurado dela sobre "não se pegar um filhote sem alimentar o lobo".

Ele sentiu um desejo repentino de beijá-la, mas o momento foi interrompido abruptamente pela pequena Changning, que havia sido acordada pelos fogos de artifício comemorativos. Xie Zheng carregou a inconsciente Changyu para o andar de cima, colocando-a na cama com sua irmã, enquanto ele se preparava para dormir no chão. Antes de descansar, ele descobriu o dinheiro de presente de Ano Novo que Changyu havia deixado para ele ao lado de seu travesseiro.

Esse pequeno gesto desencadeou uma memória comovente de sua mãe e das surpresas que ela costumava esconder para ele, enchendo seu coração com um raro sentimento de calor familiar. No dia de Ano Novo, a Gerente Yu chegou à casa da família Fan com Bao'er e Fuling para oferecer seus cumprimentos. O pátio logo ganhou vida com o riso das crianças. A Gerente Yu trouxe presentes generosos para mostrar sua gratidão pela ajuda que eles haviam fornecido ao seu restaurante.

A Tia Zhao convidou-os calorosamente para ficar para uma refeição de bolinhos de carne de carneiro, observando que, embora a comida pudesse não ser tão refinada quanto a do restaurante de sua convidada, o verdadeiro valor estava na reunião de amigos. Enquanto os adultos conversavam, Changning convidou Bao'er para brincar lá fora. Fuling os acompanhou, mas durante o tempo que passaram na neve, eles encontraram uma senhora idosa conhecida como Ama Lan.

Essa mulher começou a investigar o nome e os detalhes de nascimento de Bao'er sob o pretexto de lhe dar um envelope vermelho. Mostrando uma sagacidade notável, Bao'er deu a ela um nome falso, Cong'er, e afirmou que seu aniversário era no Festival do Barco do Dragão. O dia tomou um rumo tenso quando Fuling se afastou para comprar frutas cristalizadas e retornou para encontrar as crianças desaparecidas.

Uma busca frenética se seguiu, mas os adultos eventualmente encontraram Changning e Bao'er escondidos nas proximidades, tendo simplesmente se afastado para participar de uma intensa guerra de bolas de neve. O alívio tomou conta do grupo, e os adultos se juntaram à brincadeira. Enquanto isso, a Ama Lan relatou ao seu mestre, Qi Min. Embora as respostas iniciais da criança não correspondessem às suas suspeitas, Qi Min tinha um plano reserva.

Ele fez com que seus homens capturassem um dos servos da Gerente Yu, que confessou sob pressão que o menino se chamava Bao'er e nasceu no ano de Dingchou, no nono dia do oitavo mês. Isso confirmou a suspeita de Qi Min de que Bao'er era, de fato, seu filho.

Apesar dessa descoberta, ele optou por não agir imediatamente, querendo manter seu relacionamento atual com Xie Zheng e confiante de que a Gerente Yu e a criança não poderiam escapar da Vila de Lin'an. Em Jizhou, o clima político tornou-se cada vez mais volátil. Soldados sob o comando de Wei Xuan começaram a confiscar grãos dos habitantes locais à força, levando a um confronto violento com os homens do General He Jingyuan.

Quando He Jingyuan tentou impedir que os militares assediassem os civis, Wei Xuan interveio pessoalmente. Ele prendeu He Jingyuan sob a acusação de minar o moral militar e ajudar o inimigo. Brandindo o Comissário do Noroeste, Wei Xuan ignorou os avisos sobre cair nas armadilhas dos rebeldes e ordenou que os funcionários locais reunissem 100. 000 shi de grãos dentro de três dias, ameaçando-os de morte caso falhassem.

Durante o Festival das Lanternas, Xie Zheng e Changyu levaram Changning para a cidade. Xie Zheng insistiu em carregar a menina, observando que todas as outras crianças estavam sendo carregadas por seus pais ou irmãos. Enquanto caminhavam ao longo do rio, Changyu notou muitas jovens mulheres colocando lanternas com o nome do estudioso Song Yan escrito nelas.

Enojada, ela começou a apagar o nome dele das lanternas, explicando a Xie Zheng que estava salvando essas mulheres de caírem em um "buraco" criado por um homem enganador. Suas ações foram vistas pelo próprio Song Yan, que presunçosamente assumiu que Changyu ainda estava suspirando por ele. Ele se aproximou dela com um falso senso de magnanimidade, oferecendo-se para escrever ambos os nomes deles em uma lanterna.

Fan Changyu respondeu com desprezo público, expondo ruidosamente seu pedido de desculpas "sincero" para a multidão. Quando a filha do Magistrado do Condado, Cui Qianjin, chegou, Song Yan mudou imediatamente de postura, caluniando Changyu como uma perseguidora obcecada. Changyu manteve sua posição, alertando a jovem dama de que Song Yan era um trapaceiro que usaria a família dela apenas como um degrau. Xie Zheng interveio para defender Changyu, zombando da falta de honra acadêmica de Song Yan.

Embora o casal tenha se retirado eventualmente, Changyu ainda sentia um ressentimento persistente. Xie Zheng, sentindo seu humor, ajudou-a a encurralar Song Yan em um beco silencioso. Eles jogaram um saco sobre a cabeça do estudioso e deram-lhe uma surra completa, fugindo antes mesmo que Changning pudesse terminar de contar até sete. De um pavilhão próximo, Gongsun Yin observou os três agindo como uma família harmoniosa.

Comovido com a cena, ele pintou um retrato deles e presenteou Changyu como um presente de Ano Novo, desejando que a família deles crescesse ainda mais no próximo ano. Em particular, ele informou Xie Zheng sobre a situação terrível em Jizhou — a prisão de He Jingyuan e a falta de liderança no exército. Ele insistiu que Xie Zheng retornasse e estabilizasse a frente.

Xie Zheng, no entanto, insistiu em ficar até dois dias após o Festival das Lanternas para celebrar o aniversário de Changyu antes de partir. Em outro lugar, o Comandante Li Huai'an encontrou-se com a Princesa Qi Shu. Ambos admitiram que não estavam interessados no casamento arranjado por seus anciãos, e a Princesa sugeriu um plano que permitiria a ambos manter sua liberdade.

À medida que a noite do festival terminava, o grupo preparou-se para ficar em uma estalagem organizada pela Gerente Yu, onde um quarto especialmente preparado — e uma "surpresa" envolvendo os arranjos de dormir — aguardava Changyu e Xie Zheng.

Xie Zheng recusou-se a compartilhar uma bacia de escalda-pés ou uma cama com Fan Changyu e sua irmã, optando por ficar em um quarto compartilhado com um funcionário do restaurante. No entanto, o funcionário — um homem referido como Licenciado Song — roncava tão alto que era impossível dormir. Inquieto, Xie Zheng refletiu sobre o conselho de Gongsun Yin.

Enquanto Gongsun Yin via Changyu como uma mulher resiliente, capaz de manter o prestígio da família Xie como esposa principal, Xie Zheng temia que uma vida tão estruturada a sufocasse. Ele desejava que ela crescesse tão livremente quanto a grama selvagem, longe dos perigos mortais das linhas de frente. Frustrado com o barulho, ele finalmente nocauteou o Licenciado Song para conseguir descansar.

Na manhã seguinte, apesar de sua fadiga, Xie Zheng insistiu em acompanhar Changyu até sua barraca de carne cozida. Enquanto paravam para comer macarrão, eles ouviram outros clientes fofocando sobre um genro agregado local. Confundindo Xie Zheng com um "homem mantido" devido à sua aparência refinada, os clientes zombaram dele quando pareceu que Changyu estava pagando a conta.

Changyu tentou salvar o orgulho dele passando-lhe algumas moedas por baixo da mesa, mas Xie Zheng, em vez disso, produziu um enorme lingote de prata — um presente de Ano Novo de Gongsun Yin. A visão de uma moeda de tão alto valor, normalmente reservada à nobreza, deixou os funcionários e espectadores maravilhados, suspeitando que ele fosse um oficial de alto escalão viajando disfarçado.

Ao retornar ao Beco Xigu, o casal soube pelos Zhao que o magistrado estava exigindo novos impostos exorbitantes e suprimentos de grãos — quatro taéis de prata por pessoa. Esse fardo estava levando os trabalhadores sem terra e os arrendatários à beira do desespero. Preocupada, Changyu foi verificar seu avô, apenas para encontrar sua tia, Mi, empanturrando-se de carne enquanto o velho jazia negligenciado e com sede no quarto ao lado.

Changyu confrontou Mi, produzindo uma escritura em nome de seu pai, Fan Erniu, e ameaçou despejar a mulher desfilial. Ela acabou deixando a decisão sobre o destino de Mi para seu avô. Em um momento de lágrimas, o avô confessou um segredo guardado há muito tempo: Fan Erniu não era seu filho biológico.

Dezessete anos atrás, o pai de Changyu chegou ao Beco Xigu e pagou uma grande quantia para adotar a identidade do filho perdido há muito tempo do avô para se esconder de inimigos. Seus pais sabiam que estavam em perigo e deixaram para trás uma carta de despedida e a escritura, acreditando que suas mortes eram a única maneira de proteger suas filhas. Infelizmente, seu tio, Fan Daniu, havia queimado a carta para tomar posse da propriedade da família.

Mais tarde, Xie Zheng alertou Changyu de que buscar justiça seria difícil, já que o funcionalismo da Dinastia Dayin era uma complexa "teia de aranha" de facções e alianças. Sem se deixar abater, Changyu jurou ganhar dinheiro suficiente para "fazer os demônios girarem a mó" para ela, caso não pudesse se tornar uma oficial. Sentindo a partida iminente de Xie Zheng, ela perguntou se ele realmente precisava ir, e ele ofereceu uma garantia silenciosa.

Enquanto isso, as tensões políticas atingiram o auge quando o avô de Li Huaian o instou a retornar a Jizhou para apoiar o legalista He Jingyuan e combater o corrupto Wei Yan. Simultaneamente, Wei Yan ordenou que seus subordinados usassem seu selo de comando para destituir seu filho, Wei Xuan, do poder militar. Nos arredores nevados, Li Huaian descobriu um massacre de civis; embora parecesse obra de Wei Xuan, ele suspeitava que um terceiro estivesse incitando uma rebelião.

Essa agitação logo chegou ao Restaurante Yixiang, que foi incriminado por envenenar um cliente. Changyu conseguiu sequestrar e intimidar os agitadores usando uma língua de porco para enganá-los e fazê-los confessar que foram contratados pelos subordinados do Conselheiro Guo. Apesar de a verdade vir à tona, as autoridades chegaram para prender a Irmã Qian, que implorou a Changyu que mantivesse sua filha, Bao'er, segura e escondida.

Depois que Yu Qianqian foi levada pelas autoridades, Fan Changyu se preparou para invadir a sede do governo para resgatá-la. No entanto, Xie Zheng a interceptou, explicando que a agitação era parte de um plano maior para incitar os aldeões. Ele alertou que os conspiradores pretendiam provocar a multidão para destruir o escritório do magistrado, o que forçaria uma repressão militar e culparia a corte imperial pela opressão ao povo.

Seguindo suas instruções, Changyu alertou o Inspetor Wang para manter os portões da cidade fechados contra os manifestantes. Enquanto isso, Xie Zheng distraiu os guardas, permitindo que Changyu escondesse Bao'er em um quarto secreto dentro do Pavilhão do Aroma, prometendo à criança que salvaria sua mãe. Sui Yuanqing, o herdeiro do Príncipe Changxin, estava se passando pelo Comissário do Noroeste, Wei Xuan.

Ele planejava massacrar uma parte dos manifestantes sob essa identidade falsa para garantir que a população perdesse toda a fé na Dinastia Dayin e desertasse para Chongzhou. Ele também ordenou que seus homens encontrassem Bao'er, a quem ele identificou como sangue de seu irmão mais velho.

Na residência Cui, a mãe de Song Yan chegou com presentes para Cui Qianjin para garantir o futuro de seu filho, mas foi friamente dispensada, sem saber que a mansão havia sido tomada pelos homens de Sui Yuanqing. Changyu conseguiu se infiltrar na propriedade e chegar ao quarto de Cui Qianjin. Desesperada, Cui Qianjin ofereceu renunciar à sua busca por Song Yan se Changyu salvasse seu pai.

Changyu concordou em ajudar, mas apenas com a condição de que Yu Qianqian fosse libertada. Fora da cidade, Sui Yuanhuai (também conhecido como Qi Min) recebeu a notícia de que seus 200. 000 shi de grãos haviam sido interceptados por um ataque de pinça da Cavalaria do Manto de Sangue de Xie Zheng e do Exército de Jizhou de He Jingyuan.

Percebendo que Xie Zheng e He Jingyuan estavam trabalhando juntos, Yuanhuai, no entanto, acreditava que seu plano de semear a discórdia permanecia eficaz. De volta aos portões da cidade, o Inspetor Wang seguiu o aviso de Changyu e trancou os portões contra a multidão que chegava. Xie Zheng apareceu na torre da cidade usando uma máscara de fantasma verde e alertou o inspetor de que quaisquer guardas usando fitas vermelhas eram impostores.

Os oficiais da sede subjugaram os guardas falsos e começaram a distribuir grãos de volta ao povo para acalmar a agitação. Changyu, disfarçada de serva, conseguiu capturar e amarrar Sui Yuanqing. Embora o Magistrado Cui estivesse inicialmente paralisado pelo medo, sua filha o convenceu a seguir o plano de Changyu de apresentar os homens de Sui Yuanqing como os culpados pelo roubo de grãos para satisfazer a multidão.

No entanto, agentes ocultos entre os manifestantes incitaram a multidão mais uma vez, levando a um ataque violento à torre. Sui Yuanqing foi resgatado por seus subordinados e enfrentou Changyu em um duelo feroz. Quando um de seus homens tentou matar Changyu pelas costas, Xie Zheng interveio e matou o atacante. Simultaneamente, o mensageiro de Xie Zheng alcançou Li Huaian, alertando-o sobre uma emboscada na floresta nevada.

Li Huaian manteve sua posição até que He Jingyuan chegasse com reforços para eliminar os rebeldes. Derrotado, Sui Yuanqing tentou arrastar Changyu como cativa, mas Xie Zheng disparou um dardo de besta para detê-lo e puxou Changyu para um local seguro. Xie Zheng então perseguiu Sui Yuanqing até a beira de um penhasco. Durante a luta, a máscara de Xie Zheng foi parcialmente quebrada, e Sui Yuanqing o reconheceu como Marquês Wu'an.

Sui Yuanqing tentou provocá-lo com comentários vulgares sobre a beleza de Changyu, mas um enfurecido Xie Zheng atirou nele, fazendo-o despencar do penhasco para a água. Após um breve encontro com Li Huaian para discutir o futuro do Noroeste, Xie Zheng retornou para encontrar Changyu em seu local habitual, onde ela cuidou de seus ferimentos enquanto refletiam sobre o livramento daquele dia.

Após tratar o ferimento que Changyu sofreu durante sua luta com Sui Yuanqing, Xie Zheng preparou-se para partir. Changyu, tendo previsto sua partida, presenteou-o com itens essenciais de viagem e uma carta de divórcio, sugerindo que um rompimento limpo lhe permitiria mais liberdade. Xie Zheng ficou descontente com sua pressa em se separar e questionou se ela pretendia se casar novamente ou trazer outro marido para casa.

A conversa deles se transformou em uma discussão acalorada quando Xie Zheng se ofereceu para ajudá-la a encontrar um novo marido, levando Changyu a descrever seu homem ideal — alguém culto e alegre, diferente dele. Em um ataque de ciúmes alimentado por sua suspeita sobre os sentimentos dela por Song Yan, Xie Zheng a beijou, mas ela o empurrou.

Ele pediu que ela o seguisse ou esperasse um ano, revelando que estava destinado a uma luta de vida ou morte contra um inimigo mortal. Recusando-se a ser uma espectadora passiva em sua vida, Changyu o abandonou na neve, espelhando o momento em que ela o salvou pela primeira vez. Assim que Xie Zheng se foi, Changyu achou a casa no Beco Xigu sufocantemente silenciosa.

Ele havia deixado para ela prata, uma mensagem de aniversário desejando-lhe alegria eterna e um par de protetores de pulso feitos à mão para protegê-la do trabalho físico de seu negócio de comércio de porcos. Na capital, a tentativa do Grande Tutor Li Xing de usar a má conduta de Wei Xuan para minar o Chanceler Wei Yan foi ofuscada pela revelação de que Xie Zheng, o Marquês Wu'an, estava vivo.

Embora o Imperador estivesse secretamente emocionado, ele permaneceu cauteloso sob a presença dominadora de Wei Yan. No Noroeste, Wei Xuan ficou furioso ao saber que Xie Zheng havia sobrevivido, mas seus conselheiros o convenceram a retornar à capital para proteger os interesses da família Wei. Enquanto isso, um recrutamento implacável começou em Jizhou. Até mesmo o idoso Tio Zhao e o jovem Jin Yuanbao foram recrutados.

Quando a Senhora Kang implorou pela libertação de seu neto, a Senhora Song recusou-se arrogantemente a ajudar, vangloriando-se de que seu filho, Song Yan, estava isento devido ao seu status de estudioso. Ao retornar à cidade, Changyu descobriu que o Tio Zhao e seu "marido" Yan Zheng haviam sido levados pelo exército. Embora não tenha conseguido alcançar a unidade principal que seguia para Lucheng, ela conseguiu encontrar o Tio Zhao no portão da cidade.

Ela lhe deu seu cavalo e os suprimentos que havia originalmente preparado para Xie Zheng, pedindo-lhe que os entregasse caso se cruzassem. O Tio Zhao, servindo como veterinário e carpinteiro do exército, prometeu cumprir seu pedido se sobrevivesse. De volta à capital, o ressentimento de Wei Xuan em relação a Xie Zheng levou a um confronto com Wei Yan.

Sua mãe o esbofeteou por sua insolência, comentando mais tarde com o Chanceler que, com o retorno de Xie Zheng, a família Wei finalmente tinha um sucessor adequado. Em outro lugar, Xie Zheng retomou seu comando da Cavalaria do Manto de Sangue. Seu amigo Gongsun Yin provocou-o sobre a nova cicatriz em seu rosto, adivinhando corretamente que era obra de Changyu. Os dois então voltaram sua atenção para a importância estratégica de Baxia enquanto os irmãos rebeldes Sui se aproximavam.

No acampamento rebelde, Sui Yuanhuai matou um mensageiro do furioso Príncipe Changxin, optando por ignorar as ordens em favor de caçar Yu Qianqian e seu filho, Bao'er. Em Lin'an, uma temerosa Yu Qianqian despediu-se de Changyu, explicando que sua criada havia sido assassinada e que ela estava fugindo para Jiangnan. Changyu recusou uma oferta para acompanhá-la, escolhendo ficar e esperar que os homens retornassem da guerra.

Quando crianças, Bao'er e Changning trocaram um pingente e um gafanhoto trançado como símbolos de sua amizade. No entanto, enquanto Yu Qianqian e Bao'er tentavam partir, eles foram emboscados pelos soldados mascarados de Sui Yuanhuai.

Sui Yuanqing sobreviveu após ser atingido por uma flecha de Xie Zheng e cair de um penhasco, sendo resgatado por Shi Sanniang, a líder da Fortaleza Qingfeng. Ao acordar, ele testemunhou Shi Sanniang zombando dos homens da fortaleza por sua falta de habilidade marcial. Apesar de estar com um braço ferido, Sui Yuanqing a desafiou e a derrotou facilmente com apenas uma mão.

Em um movimento ousado, ele beijou a chefe, fazendo com que Shi Sanniang — que ficou impressionada com sua força e aparência atraente — se apaixonasse por ele. Enquanto isso, a Vila de Lin'an mergulhou no caos com a chegada dos bandidos. Yu Qianqian e seu filho, Bao'er, ficaram presos antes de serem "resgatados" pelos homens que trabalhavam para Sui Yuanhuai.

No entanto, ao reconhecer seu salvador como o mestre na carruagem, ela percebeu que tinha apenas trocado um pesadelo por outro. Sui Yuanhuai, revelando seu rosto "restaurado", falou friamente sobre o massacre iminente. Os dois irmãos, Sui Yuanhuai e Sui Yuanqing, se encontraram pouco depois.

Yuanqing explicou que usou sua riqueza para recrutar os bandidos da Fortaleza Qingfeng para massacrar a população local, com a intenção de destruir a reputação do Marquês de Wu'an, provando que ele não conseguia proteger o povo. O massacre em Lin'an durou a noite toda. Sui Yuanqing reuniu os habitantes da cidade, executando qualquer um que se recusasse a revelar o paradeiro de Fan Changyu.

Li Deqin conseguiu soltar as cordas do Inspetor Wang, mas o inspetor foi morto por Sui Yuanqing após uma última luta desesperada. Sui Yuanqing então seguiu para Cui Qianjin; após assassinar seus pais, ele cortou sua garganta quando ela corajosamente se recusou a falar. Eventualmente, a mãe de Song Yan traiu a localização de Fan Changyu para salvar sua própria vida.

No entanto, Sui Yuanqing, que desprezava a traição, matou-a com uma lança pelas costas depois que ela o levou até a residência da família Fan. Sui Yuanqing revistou a casa e descobriu um retrato de Xie Zheng com as irmãs Fan. Quando ele percebeu que havia pessoas escondidas no porão, Changyu surgiu para mantê-lo sob a mira de uma faca, protegendo a Tia Zhao e os outros lá embaixo.

Ela acabou atraindo os bandidos para longe da casa para garantir a segurança daqueles que estavam escondidos. Durante a perseguição que se seguiu, Changyu drogou Sui Yuanqing e tentou fugir a cavalo. No portão da cidade, ela viu os corpos dos habitantes e do Magistrado Cui pendurados nas muralhas. O subchefe da Fortaleza Qingfeng a derrubou do cavalo com uma flecha, mas Changyu, movida pela raiva, matou o subchefe e vários bandidos antes de escapar.

Em outro lugar, Xie Zheng se encontrou com Wei Sheng e fingiu com sucesso ignorância sobre a tragédia de Jinzhou para baixar a guarda de Wei Yan. No entanto, sua compostura se quebrou quando seu gerifalte retornou de Lin'an com uma asa ferida. Sentindo o perigo, Xie Zheng liderou imediatamente cem membros da Cavalaria do Manto de Sangue até a cidade.

De volta a Lin'an, a Senhora Kang se sacrificou para proteger seu neto, Huzi, e a pequena Changning, atraindo os bandidos para longe de seu esconderijo. A perseguição a Changyu terminou na beira de um penhasco, onde Sui Yuanqing a encurralou e exigiu sua submissão. Changyu respondeu com um sorriso desafiador e se jogou no abismo. Quando a Cavalaria do Manto de Sangue chegou, eles eliminaram os bandidos da Fortaleza Qingfeng, mas Changyu não foi encontrada.

Xie Zheng eventualmente usou o perfume da fita de cabelo azul de Changyu para rastreá-la com seu falcão. Eles a encontraram quase sem vida no fundo de uma encosta e se abrigaram na casa de uma senhora cega. A mulher diagnosticou Changyu com "frio sinistro" e recomendou a terapia de Gua sha para salvar sua vida. Como não havia mulheres entre os soldados, Xie Zheng afirmou ser seu marido e assumiu a responsabilidade de realizar o tratamento.

Fan Changyu permaneceu em estado crítico enquanto um frio maligno tomava conta de seu corpo, ameaçando bloquear seus meridianos. Sem outras mulheres presentes para ajudar, Xie Zheng afirmou ser seu marido e assumiu a responsabilidade de realizar a terapia de guasha necessária para estimular sua circulação e expulsar o frio. Durante a longa noite, Xie Zheng permaneceu ao lado de sua cama enquanto ela era atormentada por pesadelos angustiantes de seus pais a deixando para trás.

Quando ela gritou de medo, ele segurou sua mão e tentou confortá-la, sussurrando que sua própria aura pesada, nascida de uma vida de conflitos, era forte o suficiente para afastar quaisquer fantasmas que ousassem se aproximar. Do lado de fora do quarto, os subordinados de Xie Zheng ficaram impressionados com sua devoção incomum. Eles fofocavam sobre se seu senhor pretendia se casar com a moça, observando que, em sua terra natal, tal intimidade não lhe deixaria outra escolha.

Xie Zheng ouviu a conversa deles e não negou. Em vez disso, ele voltou para o lado de Changyu e sussurrou suavemente que se casaria com ela. Não recebendo nenhum protesto da mulher adormecida, ele tomou seu silêncio como um sinal de concordância. A chegada de notícias urgentes logo quebrou o silêncio.

Um batedor relatou que os remanescentes do Forte Qingfeng haviam sido rastreados nas colinas dos fundos e que os bandidos haviam sido subornados por Sui Yuanqing para massacrar a cidade de Lin'an. Ficou claro que o verdadeiro alvo de Sui Yuanqing durante o massacre era a própria Changyu.

Movido por uma fúria fria, Xie Zheng ordenou que Xie Wu e Xie Qi ficassem para trás e guardassem o local de recuperação enquanto ele liderava cem Cavaleiros de Sangue para destruir o forte. Enquanto isso, Mestre Sheng enviou um relatório ao Primeiro-Ministro, observando que, embora as verdadeiras intenções do Marquês permanecessem opacas, ele notavelmente entrou para a família da esposa enquanto se recuperava em Lin'an. No acampamento dos bandidos, a atmosfera estava carregada de ressentimento.

Shisan Niang lamentou seu irmão, que havia perecido durante o ataque a Lin'an. Sui Yuanqing mostrou a ela um retrato de Changyu, a mulher que ele culpava pela morte, e Shisan Niang jurou esfolá-la viva. Durante a troca, eles perceberam que uma criança sequestrada por seu pingente de jade caro era, na verdade, a irmã mais nova de Changyu, Changning. Sui Yuanqing ficou encantado, vendo a menina como a alavanca perfeita para usar contra Xie Zheng.

Enquanto as autoridades trabalhavam para estabilizar a cidade arruinada, Li Huaian foi consumido pela culpa por ter deixado Lin'an antes da tragédia. Ao ouvir que os rastros de Changyu haviam sido encontrados, ele ignorou seus próprios ferimentos e partiu para encontrá-la. Quase ao mesmo tempo, Changyu finalmente acordou. Ainda desorientada, ela confundiu Xie Wu e Xie Qi com os mesmos bandidos que destruíram sua casa.

Ela conseguiu enganar os dois guardas e escapou, levando consigo a velha vovó cega que a ajudara a se salvar. Ao chegarem a um caminho na montanha, Changyu escondeu a vovó nos arbustos e foi investigar o som de cascos, encontrando finalmente Li Huaian e seus homens. Aliviada ao ver um rosto familiar e confiável, ela finalmente pediu ajuda. Durante o reencontro, um protetor de pulso dado a ela por Xie Zheng caiu acidentalmente em uma encosta íngreme.

Changyu arriscou sua vida para recuperá-lo, quase caindo para a morte antes que um homem mascarado a salvasse. Esse homem era Xie Zheng, embora ele não tenha revelado sua identidade. Ele questionou por que ela arriscaria tanto por um objeto simples, e ela simplesmente respondeu que pertencia a um amigo. Xie Zheng a deixou ir sem dizer uma palavra, observando-a retornar à proteção de Li Huaian. O retorno a Lin'an foi sombrio.

Changyu caminhou pelas ruas apenas para encontrar os corpos daqueles que ela conhecia e amava, incluindo o chef Li Deqin e a jovem senhorita Cui Qianjin. Tia Zhao sobreviveu ao horror, mas deu a notícia devastadora de que Changning não foi encontrada em lugar nenhum. O peso da tragédia, combinado com seu estado enfraquecido, fez com que Changyu desmaiasse.

Perto dali, Sui Yuanqing começou a atormentar a cativa Changning, mas Shisan Niang interveio e o empurrou, mostrando um momento surpreendente de bondade para com a criança aterrorizada. Em um círculo diferente do inferno, o errático Sui Yuanhuai estava atormentando Yu Qianqian. Ele estava executando seus próprios servos e artesãos simplesmente porque eles não conseguiam agradá-la. Quando Yu Qianqian permaneceu indiferente à sua crueldade para com os outros, ele trouxe seu próprio filho pequeno, Bao'er, diante deles.

Embora Bao'er fosse seu próprio sangue, o ciúme de Sui Yuanhuai pelo lugar da criança no coração de Yu Qianqian o tornou capaz do impensável. Percebendo que o louco realmente pretendia matar o menino, Yu Qianqian desabou e implorou pela vida de Bao'er, finalmente concordando em usar as vestes luxuosas e joias que ele exigia em troca da segurança da criança.

De volta a Lin'an, a escala da perda continuou a crescer à medida que os corpos do avô de Changyu e de sua tia foram finalmente recuperados. Li Huaian foi encontrar Changyu para dar a notícia, apenas para encontrá-la nas colinas dos fundos. Ela passou a noite inteira sem dormir, cavando teimosamente sepulturas e esculpindo tábuas de madeira para seus vizinhos caídos.

Ela falou de suas vidas — a solitária Vovó Kang, a Senhora Yin de Anhua e o diligente Inspetor Wang. Apesar de seu luto e do desgaste físico de seu trabalho, Changyu se recusou a descansar. Ela se agarrou à esperança de que, como o corpo de Changning não havia sido encontrado, sua irmã ainda pudesse estar viva.

Depois de terminar os enterros, ela voltou para sua casa vazia e ajoelhou-se diante das placas de seus pais, jurando encontrar sua irmã, o homem que ela conhecia como Yan Zheng e os sobreviventes de Lin'an para trazer todos de volta em segurança.

Um mês após a tragédia em Lin'an, Fan Changyu continuou sua busca por sua irmã, Changning. Durante sua jornada, ela resgatou inúmeras crianças de traficantes de pessoas, mas Changning continuava desaparecida. Toda vez que ela confrontava sequestradores, ela declarava corajosamente sua identidade, e a lenda da "Bela Açougueira de Jizhou" se espalhou por toda parte.

As jovens começaram a carregar facas de açougueiro para proteção, acreditando que as ferramentas poderiam afastar o mal, e muitas até começaram a se vestir como Changyu ao viajar. Apesar de sua fama crescente, Changyu muitas vezes se sentia solitária, desejando que Yan Zheng estivesse ao seu lado. Sua missão sofreu um revés quando ela confundiu um pai com um traficante e interveio para proteger seu filho. O mal-entendido levou o homem a denunciá-la, e Changyu foi jogada na prisão.

Li Huai'an a visitou, oferecendo proteção, mas Changyu se recusou a sair com ele. Ela se sentia inútil, lamentando ter salvo tantas pessoas, mas não conseguir encontrar sua própria irmã. Do lado de fora da repartição, muitos pais gratos, cujos filhos ela havia resgatado, reuniram-se para pedir sua libertação, insistindo que ela era uma heroína. Enquanto isso, Sui Yuanqing chegou a Baxia com Shi Sanniang e Changning.

Ele explicou aos seus seguidores que a terra, um presente estratégico do Príncipe Changxin, recebeu o nome do filho do dragão que possuía força imensurável. Ao retornar à mansão, ele encontrou seu irmão, Sui Yuanhuai. As notícias eram sombrias: Xie Zheng havia realizado um ataque noturno com apenas cem cavaleiros, destruindo a rota de suprimento de grãos em Chongzhou.

Sui Yuanhuai alertou que o Príncipe Changxin talvez não aguentasse por muito mais tempo em Lucheng, já que o reparo da rota levaria um mês. Em relação às suas cativas, Sui Yuanqing identificou Shi Sanniang como sua mulher e descreveu Changning como uma "agradável surpresa". Ele planejava usar a menina, alegando que ela era filha de Xie Zheng, como refém para ameaçar o comandante. No acampamento militar de Jizhou, Xie Zheng recebeu um pacote enviado pelo Tio Zhao.

Dentro havia roupas, doces e uma carta de divórcio assinada por Changyu. Ao ver o documento, Xie Zheng suspirou, aceitando que seguir caminhos separados talvez fosse o melhor. Ele instruiu Gongsun Yin a garantir que o Tio Zhao fosse mantido longe das linhas de frente e designado para o acampamento de suprimentos militares. Pouco depois, um batedor entregou um desafio de Sui Yuanqing, que incluía a pintura que Gongsun Yin havia feito de Changyu e Changning.

A carta de Sui Yuanqing afirmava arrogantemente que ele havia capturado a filha de Xie Zheng. Depois que Li Huai'an pagou dez taéis de prata como multa, Changyu foi libertada sob os aplausos da população local. Ainda sobrecarregada pelas mortes de seus pais, ela pediu a Li Huai'an para ver os registros oficiais do caso. O arquivo observava que Fan Erniu e sua esposa haviam sido mortos por bandidos, citando múltiplos ferimentos de faca.

Ao ver isso, Changyu acreditou que seus pais haviam de fato sido vítimas de fora da lei. Li Huai'an se ofereceu para ajudar a procurar Changning, mas Changyu recusou, sabendo que uma grande guerra era iminente. Li Huai'an decidiu não contar ao comandante-em-chefe, He Jingyuan, sobre a situação de Changyu para evitar distrair o exército. Após a destruição da rota de suprimentos, o Príncipe Changxin recuou para Hongdaokou.

Com a estação chuvosa se aproximando, Xie Zheng e Gongsun Yin se encontraram com He Jingyuan para propor uma estratégia de inundação. Xie Zheng sugeriu construir uma barragem a montante do Rio Wu enquanto ele agia como isca a jusante para atrair o exército rebelde para uma armadilha. Ele solicitou apenas mil soldados, observando que uma força pequena seria mais fácil de manobrar. Durante a reunião, Xie Zheng perguntou sobre a verdade por trás das mortes do casal Fan.

He Jingyuan admitiu que Fan Erniu era seu antigo camarada e havia cometido suicídio após ser pressionado pelo próprio He Jingyuan, que agia sob as ordens de Wei Yan. He Jingyuan se recusou a revelar o nome real ou a patente de Fan Erniu até que as irmãs estivessem seguras. Para proteger Changning, Xie Zheng pediu a He Jingyuan que espalhasse o boato de que a menina era sua própria filha, voltando o esquema de Sui Yuanqing contra ele mesmo.

De volta à estação de correios, Changyu soube de um campo de refugiados em Baxia que abrigava muitas crianças deslocadas. Esperando encontrar Changning, ela deixou dez taéis de prata para reembolsar Li Huai'an e partiu imediatamente. Quando Li Huai'an retornou e a encontrou ausente, ele deixou dois homens para trás para informá-la de sua direção. Na mansão Sui, a loucura de Sui Yuanhuai estava em exibição.

Ele proibiu seu filho, Bao'er, de ver Yu Qianqian e aterrorizou o menino, zombando dele por chamá-lo de "Pai". Para incutir medo, Sui Yuanhuai mandou espancar uma criada até a morte na frente da criança. Traumatizado, Bao'er só conseguia sobreviver repetindo a mentira de sua mãe: que seu pai era um grande herói. A caminho de Baxia, Changyu encontrou um homem que alegava ser um plebeu fugindo do trabalho forçado.

Tendo pena dele, ela o escondeu e despistou os soldados de Jizhou que o perseguiam. No entanto, ela logo notou o som de metal tilintando em sua manga e percebeu que ele estava armado com uma adaga para roubar seu cavalo. Ela o dominou, mas quando os soldados retornaram, eles identificaram o homem como um batedor de Chongzhou. Suspeitando que Changyu fosse uma colaboradora rebelde encenando uma peça, eles ignoraram seu registro familiar e a prenderam.

Traumatizado pela crueldade de Sui Yuanhuai, o jovem Bao'er recusou-se a comer por dias, com a mente assombrada pela lembrança de uma serva sendo espancada até a morte. A Ama Lan acabou convencendo-o a comer para que ele tivesse forças para proteger sua mãe, Yu Qianqian, mas o menino recorreu a consumir tinta para ficar doente em uma tentativa desesperada de vê-la. Temendo pela saúde da criança, a Ama Lan pediu a Sui Yuanhuai que permitisse um companheiro para ele.

Relembrando um incêndio do qual sobreviveu na mesma idade, Sui Yuanhuai atendeu ao pedido e mandou trazer Changning da custódia de Sui Yuanqing. Quando as crianças se reuniram, Changning confortou Bao'er e deu a ele um apito de bambu que seu pai, Xie Zheng, havia feito para ela. Ela prometeu a ele que soprar o apito traria alguém para protegê-lo, assim como a ajudou uma vez depois que ela caiu em um poço.

Enquanto isso, Changyu foi forçada a trabalhar em uma pedreira enquanto esperava que sua identidade fosse verificada pelas autoridades em Jizhou. Emparelhada com um velho estudioso chamado Velho Tao, ela rapidamente demonstrou sua imensa força ao levantá-lo para fora do caminho quando ele se mostrou frágil demais para o trabalho. O Velho Tao, que estava procurando por seu discípulo, amaldiçoou o Chanceler Wei Yan (também conhecido como Wei Yigui) pelo estado do reino.

Quando um valentão chamado Sun Zhuangzhuang tentou furar a fila da comida e insultou o velho, Changyu o derrubou, ganhando o respeito dos outros trabalhadores. Durante um período de descanso, Changyu e o Velho Tao compartilharam histórias dos homens que estavam procurando — Changyu falou de seu marido, Yan Zheng, enquanto o Velho Tao falou de seu talentoso, porém obstinado, discípulo.

A conversa deles foi interrompida por vários homens tentando assediar Changyu, mas Jin Yuanbao e seus seguidores — Man Di, Man Cang e Man Wu — chegaram bem a tempo de defendê-la. Naquela noite, o grupo realizou uma reunião secreta em um prédio abandonado, sinalizada pelo som de miados de gato. Changyu trouxe itens que ela havia recuperado da Vila de Lin'an e informou-os solenemente sobre a tragédia que havia se abatido sobre seu lar.

Ela revelou que metade da população havia sido massacrada por bandidos, a avó de Jin Yuanbao havia perdido a memória devido a um ferimento, e a mãe de outro companheiro havia falecido de choque. Changyu identificou Sui Yuanqing como o mentor por trás do massacre e jurou levar os sobreviventes para casa assim que tivessem sua vingança. À medida que a noite avançava, o Velho Tao encontrou o grupo e comentou sobre o espírito destemido de Changyu.

Changyu compartilhou a sabedoria que seus pais lhe ensinaram: comer e dormir bem, independentemente de como o céu esteja caindo. Quando o Velho Tao descreveu seu discípulo, Jiuheng, como um homem bonito e composto, Changyu insistiu que seu marido era o homem mais bonito do mundo. Ouvindo-os, Man Wu perguntou-se se eles estavam realmente falando da mesma pessoa. Longe, em um acampamento militar, Xie Zheng soltou um espirro, perguntando-se quem estava pensando nele naquele momento.

Na Mansão Baxia, a Ama Lan aproximou-se de Yu Qianqian, sugerindo que cooperassem para o bem da sobrevivência de Bao'er. Ela explicou que proteger o menino era equivalente a preservar a linhagem da Dinastia Dayin. Yu Qianqian percebeu que precisava agir e começou a ensinar às crianças um jogo chamado "Feliz Demais para Voltar", instruindo-as a sorrir e brincar o mais alegremente possível para diminuir a vigilância dos guardas.

Sui Yuanhuai observou a cena, ciente de que ela estava desempenhando um papel, mas sentindo-se atraído pela ilusão doméstica. No entanto, quando ele a questionou sobre seu passado, ele descartou sua alegação de que ele era o único homem que ela já conhecera, chamando-a de mentirosa. A paz frágil foi quebrada quando os homens de Sui Yuanqing chegaram para capturar Changning como moeda de troca.

Apesar das tentativas de Bao'er de protegê-la e de um confronto entre os subordinados dos irmãos, Sui Yuanhuai permitiu que eles levassem Changning para evitar interferir no plano militar mais amplo. A notícia da situação logo chegou a Xie Zheng no acampamento de Lucheng. Enfurecido pela exigência de Sui Yuanqing pelo território de Yanzhou em troca de sua filha, Xie Zheng ordenou que o Batalhão de Vanguarda marchasse sobre Baxia para trazer Changning de volta em segurança.

Sui Yuanhuai prende Yu Qianqian, mas acaba libertando-a, revelando que Sui Yuanqing confundiu Changning com a filha do Marquês Wu'an. Ele zomba do absurdo de o lendário Marquês Xie Zheng ter se casado com uma humilde açougueira chamada Fan Changyu. Atordoada com essa revelação, Yu Qianqian finalmente percebe que o homem que ela conhecia como Yan Zheng é, na verdade, o famoso general.

Em Lucheng, Xie Zheng recebe um pedido de resgate de Sui Yuanqing, que quer trocar Changning pelo território de Yanzhou. Enfurecido com a exigência, Xie Zheng ordena que seu Batalhão de Vanguarda o siga até Baxia para trazer sua "filha" de volta em segurança. Enquanto isso, Sui Yuanqing está transbordando confiança, acreditando que seu exército massivo e sua refém lhe dão uma vantagem total sobre a pequena força de Xie Zheng.

Sui Yuanhuai nota em particular a arrogância de seu irmão, mas escolhe bajulá-lo em vez de avisá-lo. Na pedreira, Fan Changyu nota um trabalhador sendo recompensado com uma coxa de frango por sua força imensa. Ela faz um acordo com o oficial encarregado: se ela conseguir carregar dois cestos enormes de pedra montanha acima sozinha, seus companheiros serão recompensados com comida.

Apesar do ceticismo do oficial, Changyu usa as técnicas de perna e cintura de seu pai para carregar as pedras sem esforço. Depois que o oficial fornece frangos para o grupo, o idoso Tao Yi observa que a lama nos sapatos de Changyu mudou de amarela para preta, deduzindo que ela usou a tarefa para explorar um caminho escondido na floresta.

Changyu admite que estava investigando a represa, e Tao Yi pede que ela retorne à montanha na noite seguinte para uma última olhada. Na mansão Sui, Yu Qianqian coordena com Ama Lan para contrabandear seu filho, Bao'er, para um local seguro. Quando Sui Yuanhuai descobre que o menino desapareceu, ele tranca Yu Qianqian em um depósito de lenha e interroga o filho de Ama Lan, Zhao Xun.

Embora Sui Yuanhuai finja acreditar na alegação de Zhao Xun de que agentes inimigos levaram a criança, ele suspeita secretamente de traição e planeja usar Zhao Xun para levá-lo até o menino. Trancada, Yu Qianqian recebe comida de uma criada bondosa e avisa a garota para priorizar sua própria segurança caso as coisas fiquem perigosas. Changyu compartilha suas observações detalhadas da represa com Tao Yi.

Percebendo que o plano militar de romper a represa é ineficaz devido aos baixos níveis de água, Tao Yi exige ver o General Peiyi. Ele se identifica como o Grande Tutor e ex-Ministro das Obras, apontando que o atual ponto de perfuração "Dragão Azul" é um erro. Ele propõe posições de perfuração alternativas — Qian, Xun, Gen e Dui — para garantir uma inundação bem-sucedida enquanto minimiza a perda de vidas entre os trabalhadores e soldados.

O General Peiyi, impressionado com a experiência do velho, adota o novo plano. Antes da batalha, os trabalhadores devem tirar a sorte para decidir quem parte com o exército em retirada e quem fica na represa. Tao Yi tira a sorte para partir, enquanto Changyu e seus amigos tiram a sorte para ficar.

Sabendo que ficar na represa é uma sentença de morte, Tao Yi engana Changyu para trocar a sorte com ele, alegando que é covarde demais para as linhas de frente. Comovida com seu apelo, Changyu concorda. Jin Yuanbao e os outros seguem o exemplo, trocando suas sortes para que possam permanecer com Changyu como uma família. Mais tarde naquela noite, Man Cang e Man Wu ouvem soldados discutindo que aqueles que ficaram na represa estão destinados a perecer na inundação.

Percebendo que Tao Yi se sacrificou por ela, Changyu lidera seus companheiros de volta à represa. Eles chegam exatamente quando a Vanguarda de Chongzhou começa um massacre. Changyu luta através do caos, salvando Tao Yi e resgatando o General Tang de uma emboscada. Tang informa que três batedores escaparam; se eles chegarem ao exército de Sui Yuanqing com a notícia do rompimento da represa, a estratégia de isca do Marquês falhará.

Changyu os rastreia, parando um batedor exatamente quando ele se prepara para disparar um sinalizador. No campo de batalha, os mil cavaleiros de Xie Zheng enfrentam os números superiores de Sui Yuanqing. A tensão se quebra quando Changning grita por seu "cunhado", revelando que ela não é, na verdade, filha de Xie Zheng. Furioso com o engano, Sui Yuanqing tenta matá-la. Xie Zheng avança, protegendo Changning com sucesso e garantindo seu resgate, embora sofra um ferimento de lança no processo.

Apesar do ferimento, Xie Zheng captura Sui Yuanqing. Enquanto o Marquês lidera seus homens em direção à segurança do Desfiladeiro Yixian com o inimigo em perseguição, os explosivos cronometrados na represa atingem seu limite, e um rugido estrondoso ecoa pelo vale.

Observando das montanhas, Sui Yuanhuai percebeu que Xie Zheng usou apenas mil homens como isca para atrair Sui Yuanqing para uma armadilha mortal. Embora indiferente à captura de seu irmão, Sui Yuanhuai ficou aterrorizado ao ver as águas da enchente surgindo do desfiladeiro. Sabendo que a Mansão Baxia ficava em terreno baixo e seria a primeira a ser submersa, ele galopou imediatamente de volta para resgatar Yu Qianqian. Perto da base da barragem, Xie Zheng mantinha o capturado Sui Yuanqing.

Ele perguntou friamente ao jovem lorde se ele sabia nadar antes de levar seus próprios homens para um terreno mais alto. Sui Yuanqing percebeu o perigo tarde demais; embora tenha gritado para seu exército recuar, a parede de água os arrastou em um instante. Apesar da vitória, a situação de Xie Zheng era precária. Sua força foi reduzida a menos de oitocentos homens, enquanto o General Shi Yue se aproximava com trinta mil reforços.

Xie Zheng recusou-se a simplesmente recuar; em vez disso, enviou uma mensagem ao General He Jingyuan de que encontraria o inimigo para uma "caçada" na Montanha Solitária do Norte por volta da época do equinócio. Na montanha, Fan Changyu e seus companheiros interceptaram e mataram com sucesso três batedores de Chongzhou que tentavam avisar o exército rebelde sobre a barragem.

Quando foram confrontados mais tarde pelos batedores de Xie Zheng, Changyu apresentou as fichas dos inimigos como prova de seu feito. Quando perguntada sobre seus nomes, Changyu permaneceu humilde e identificou seu grupo como o "Esquadrão dos Açougueiros do Noroeste". Enquanto isso, Xie Zheng decidiu enviar a doente Changning de volta para Jizhou assim que ela se recuperasse.

Naquele momento, ele ainda estava sob a impressão de que Changyu estava em casa em segurança, e esperava ansiosamente por notícias do retorno de Changning. Ele então ordenou que suas tropas se realocassem para o Acampamento da Montanha Solitária, uma posição dilapidada, mas facilmente defensável. Na mansão inundada, Qi Min (Sui Yuanhuai) conseguiu resgatar Yu Qianqian das águas crescentes. Mais tarde, ele alcançou a Ama Lan e Zhao Xun, que tentavam fugir com a criança, Bao'er.

Um impasse tenso ocorreu quando a Ama Lan declarou que não seguiria mais Qi Min, chamando-o de louco cego pela obsessão. Ela pretendia levar Bao'er para buscar proteção com Xie Zheng. Em um ataque de fúria a sangue frio, Qi Min matou a mulher que o criara. Enquanto morria, a Ama Lan sussurrou para alguém "viver para lutar outro dia", uma frase que Qi Min percebeu ser destinada a Zhao Xun e Bao'er, que estavam escondidos por perto.

Ele ordenou que seus homens os procurassem, enquanto jurava a Yu Qianqian que viveriam juntos como uma família. No acampamento da Montanha Solitária do Norte, Xie Zheng recebeu notícias dos trabalhadores que haviam matado os batedores inimigos. Quando ouviu o nome "Esquadrão dos Açougueiros do Noroeste", Gongsun Yin imediatamente pensou em Changyu, mas Xie Zheng descartou a ideia, convencido de que ela ainda estava em Jizhou.

Changyu e seu grupo finalmente chegaram à área de suprimentos na retaguarda do exército, onde ela ficou chocada ao encontrar o Tio Zhao. Ele ficou devastado ao saber que Lin'an havia sido massacrada. Quando Changyu perguntou sobre seu marido, Yan Zheng (Xie Zheng), o Tio Zhao confirmou que havia enviado com sucesso seu pacote para ele. Changyu então confessou que seu casamento tinha sido uma farsa destinada apenas a salvar a casa de sua família.

No entanto, o Tio Zhao insistiu que o jovem claramente tinha sentimentos por ela e a incentivou a se reconciliar caso se encontrassem novamente. Enquanto Changyu começava a aprender ferraria com o Tio Zhao, o Grande Tutor Tao ficou hilariamente com ciúmes. A tensão entre os dois homens mais velhos só diminuiu quando o Tio Zhao agradeceu ao Grande Tutor por trocar as "fichas da morte" na pedreira para salvar a vida de Changyu.

Eles eventualmente resolveram suas diferenças tomando chá, agindo como se fosse vinho. A reunião continuou quando Li Huaian chegou com um comboio de rações. Pouco depois, uma mensagem chegou via falcão-gerifalte, confirmando que tanto Xie Zheng quanto Changning estavam seguros. Aliviada, Changyu voltou sua atenção para o esforço de guerra.

O Grande Tutor explicou que Xie Zheng estava agindo como isca na montanha para impedir que Shi Yue se juntasse à principal força rebelde, mas as tropas estavam perigosamente com falta de comida, sal e remédios. Changyu voluntariou-se para liderar uma pequena equipe para contrabandear os suprimentos montanha acima. Embora o Tio Zhao temesse por sua segurança, o Grande Tutor a apoiou, observando que ela agora era uma líder capaz.

Changyu liderou seu esquadrão através das linhas inimigas, sofrendo baixas ao longo do caminho, mas eles finalmente alcançaram o cume. Após sua chegada, duas médicas militares da equipe de suprimentos solicitaram uma audiência imediata com Xie Zheng.

Xie Zheng é informado de que duas médicas militares do esquadrão de transporte de rações exigem vê-lo. Para sua surpresa, são a Princesa Real Qi Shu e sua criada, Jianjia. Qi Shu explica que assumiu o posto de médica imperial para confortar as tropas em nome do Imperador, mas desviou seu caminho ao saber que Xie Zheng estava preso.

Xie Zheng a repreende severamente por tratar um campo de batalha perigoso como um parquinho, alertando que a captura levaria a um destino pior que a morte. Sem se abalar, Qi Shu credita sua sobrevivência ao "Esquadrão Açougueiro", cuja proteção permitiu que ela rompesse o cerco.

Intrigado pela menção a esse esquadrão misterioso novamente, Xie Zheng ordena que Xie Qi prepare uma tenda separada para as mulheres e designa soldados educados para atendê-las, para garantir que os homens mais brutos não ofendam a Princesa. Enquanto isso, Fan Changyu e sua equipe de transporte de grãos começam a distribuir suprimentos. Changyu perambula pelo acampamento, perguntando aos soldados sobre Yan Zheng, um homem de Lin'an com uma pinta no nariz.

No entanto, o Batalhão de Vanguarda é vasto, e ninguém o reconhece. Naquela noite, Man Wu, Man Di e Man Cang seguem as instruções de Changyu de chamá-la de "irmã" e se referir a Yan Zheng como seu "cunhado", mas Jin Yuanbao permanece amargurado, nutrindo seus próprios sentimentos por ela. Durante a noite, Xie Zheng insiste em inspecionar o acampamento, apesar de seus ferimentos persistentes.

Seus subordinados o convencem a descansar, mas, por acaso, Xie Zheng para do lado de fora da tenda onde Changyu está hospedada. Vendo as silhuetas um do outro projetadas contra o tecido da tenda, ambos estendem a mão como se quisessem tocar o outro, mas uma rajada repentina de vento apaga suas luzes, deixando-os na escuridão.

Ignorando as ordens para permanecer onde estava, Qi Shu entra no acampamento de feridos e fica horrorizada com as condições sórdidas e a falta de suprimentos básicos. Os soldados brutos estão céticos quanto ao seu status de médica imperial do palácio. Quando ela tenta dizer a um soldado que o osso de sua perna foi colocado incorretamente e precisa ser realinhado, ele recusa com escárnio.

Os homens brincam que prefeririam morrer em batalha para garantir que suas famílias recebam o dinheiro da indenização do que arriscar serem mortos pelos tratamentos não testados de uma médica do palácio. Qi Shu fica frustrada, percebendo que até ervas comuns são um luxo no Exército Xie. No dia seguinte, Changyu encontra Gongsun Yin, que revela sua verdadeira identidade como Conselheiro Militar do Exército Xie e a leva até sua irmã mais nova, Fan Changning.

As irmãs compartilham um reencontro cheio de lágrimas enquanto Changning relata como Yan Zheng a resgatou de Sui Yuanqing. Ansiosa para ajudar, Changyu oferece seus serviços preparando remédios, citando sua experiência cuidando de Yan Zheng até sua recuperação. Gongsun Yin concorda, e Changyu começa a trabalhar no galpão médico.

Perto dali, Xie Zheng decide mover os soldados levemente feridos para sua tenda principal para liberar espaço para os gravemente feridos, instruindo estritamente seus guardas a esconder sua identidade como Marquês Wu'an para que os homens possam se recuperar sem sentir a pressão de sua patente. Enquanto prepara remédios, Changyu conhece Qi Shu, que está diligentemente testando ervas em si mesma. Interpretando mal a autorreferência real de Qi Shu, Changyu acredita que o nome da médica é "Qi Bengong".

Enquanto conversam, Changyu menciona que está procurando seu marido, Yan Zheng. Mais tarde, ao entregar remédios ao acampamento de ferimentos leves, uma rajada de vento sopra o tecido de prender o cabelo de Changyu para dentro da tenda principal. Ela o segue para dentro e, de repente, se vê diante de Xie Zheng. Tomada pela emoção, ela percebe que finalmente o encontrou.

Xie Zheng retoma imediatamente sua persona como o frágil Yan Zheng, e seus guardas rapidamente dispersam os outros soldados para dar privacidade ao casal. Qi Shu acaba se deparando com a cena e percebe que "Yan Zheng" é, na verdade, Xie Zheng. Ela evita expor seu segredo, mas puxa Changyu de lado para alertá-la contra ser enganada por homens que dependem de sua aparência. Changyu, no entanto, permanece firme em sua devoção.

Mais tarde, Qi Shu encontra Gongsun Yin enquanto ele procura seu leque roubado. Lembrando-se de seu conselho anterior de ficar longe dele para sua própria segurança, ela o trata com uma frieza e distância incomuns. Dentro da tenda, Changyu limpa cuidadosamente os ferimentos de Xie Zheng. Ela expressa profundo arrependimento, sugerindo que deveria ter assinado a carta de divórcio mais cedo para que ele nunca tivesse sido convocado ou ferido.

A menção ao divórcio atinge Xie Zheng tão fortemente que ele tosse sangue, aterrorizando Changyu, que rapidamente retira suas palavras. O momento privado deles é interrompido por Gongsun Yin, que chega para discutir assuntos militares. Assim que Changyu sai, Gongsun Yin avisa Xie Zheng que, embora os soldados em geral não o reconheçam, todos agora sabem que Fan Changyu encontrou seu marido no acampamento.

Ele aponta que, se o inimigo descobrisse a existência de Changyu, o Chanceler Wei Yan seria implacável ao usá-la contra ele. Xie Zheng percebe a gravidade da situação e ordena um blecaute total de informações sobre Changyu para protegê-la.

As habilidades culinárias e o conhecimento médico de Fan Changning rapidamente lhe renderam o respeito dos soldados no batalhão da cozinha. Embora a tenham convidado para se juntar a eles, ela recusou, escolhendo ficar ao lado de Xie Zheng para cuidar de seus ferimentos. Para manter a verdadeira identidade de Xie Zheng como o Marquês Wu'an oculta, Gongsun Yin providenciou para que ele fosse transferido para uma tenda privada.

Ele convenceu Changning de que essa era uma recompensa especial pelas contribuições do Esquadrão Mata-Porcos e até pagou do próprio bolso para recompensar o esquadrão, garantindo que ela não suspeitasse do engano. Ao levar remédios para a nova tenda, Changning ouviu acidentalmente a Princesa Real e Xie Zheng discutindo a vasta distância social entre eles.

Para evitar que Changning descobrisse a verdade, a Princesa Real rapidamente improvisou uma mentira, alegando que Yan Zheng estava simplesmente ensinando o Marquês a esconder dinheiro privado. Changning aceitou isso sem suspeitas, com a mente ocupada por seu profundo medo de perdê-lo. Enquanto ela limpava ternamente seus ferimentos, os dois relembraram de quando ela o salvou da neve pela primeira vez.

Embora Xie Zheng soubesse que, na verdade, foi ele quem a salvou após sua queda do penhasco, ele guardou o segredo. Em um momento de emoção compartilhada, Xie Zheng se inclinou para beijá-la e, após uma breve surpresa, Changning retribuiu o gesto calorosamente. Jin Yuanbao testemunhou Changning saindo da tenda com o rosto corado e feliz e percebeu que o coração dela pertencia a Xie Zheng.

Embora com o coração partido, ele escondeu seus sentimentos enquanto seus companheiros, Man Wu, Man Cang e Man Di, celebravam suas recompensas e a perspectiva da reunião de sua família. Enquanto isso, a Princesa Real mostrou sua própria determinação ao testar pessoalmente várias ervas para encontrar tratamentos para os soldados. Quando ela desmaiou de exaustão, Gongsun Yin a encontrou e ficou profundamente comovido.

Ele percebeu que, apesar de seu status real, ela era uma mulher de grande caráter que realmente se importava com as pessoas comuns, e ele cuidou pessoalmente de sua recuperação. Ao pé da montanha, o general inimigo Shi Yue tentou quebrar o espírito do Exército Xie assando carneiro, esperando que o cheiro incitasse um motim entre os soldados famintos.

No entanto, Xie Zheng havia previsto esse movimento e ordenou que seus homens cavassem raízes de árvores para manter a ilusão de desespero. Quando Changning soube por sua irmã, Fan Changning, que o vilão Sui Yuanqing estava sendo mantido em uma caverna próxima, sua raiva pela destruição de Lin'an ferveu. Ignorando os riscos, ela liderou o Esquadrão Mata-Porcos para confrontá-lo. Sui Yuanqing permaneceu arrogante, provocando Changning com descrições de como ele havia massacrado os aldeões e maltratado sua irmã.

Enfurecida, Changning quebrou suas correntes e o arrastou para a passagem da montanha para usá-lo como refém. O esquadrão o humilhou, com Jin Yuanbao e os outros desferindo vários golpes e até ameaçando sua dignidade para forçar a mão de Shi Yue. Apesar das tentativas de Shi Yue de usar uma tática de distração para emboscar o acampamento, ele acabou cedendo e entregou carne e grãos para salvar seu superior.

Embora o Esquadrão Mata-Porcos tenha retornado como heróis com suprimentos muito necessários, sua missão não autorizada foi uma violação da lei militar que interrompeu o layout estratégico de Xie Zheng. Para manter a disciplina sem revelar sua identidade, Xie Zheng fez com que um subordinado se passasse pelo Marquês e ordenasse que Changning recebesse trinta golpes militares. Recusando-se a deixá-la sofrer, Xie Zheng insistiu em receber a punição em seu lugar. À medida que os golpes pesados começaram a cair sobre seu corpo já ferido, uma Changning perturbada se jogou atrás dele, tentando protegê-lo dos golpes.

Xie Zheng, ainda disfarçado como o humilde soldado Yan Zheng, ajoelhou-se para receber a punição com a vara militar devido às ações não autorizadas de Fan Changyu. O homem que atuava como substituto do Marquês Wu'an, escondido em segurança atrás de um biombo, ordenou que os guardas prosseguissem com a sentença. Changyu protegeu desesperadamente seu marido, alegando que ele era totalmente inocente e não sabia nada sobre seus planos.

Assim que os golpes estavam prestes a cair, Qi Shu entrou na tenda e exigiu ser punida também. Ela revelou que sabia sobre Changyu ter levado o prisioneiro e que não havia relatado, tornando-se cúmplice do crime. A tensão aumentou quando a princesa se preparou para ajoelhar-se, um gesto de submissão que os oficiais não podiam permitir.

Felizmente, Gongsun Yin chegou com notícias oportunas: Shi Yue havia enviado especialistas de elite para perfurar a parede da caverna e resgatar Sui Yuanqing. Se Changyu não tivesse levado o refém quando o fez, o inimigo provavelmente teria tido sucesso. Reconhecendo que seu raciocínio rápido havia preservado a vantagem deles, foi declarado que seus méritos compensavam suas falhas, e a punição foi revogada. Nos dias que se seguiram, a reputação de Changyu alcançou proporções míticas por todo o acampamento.

Membros do Esquadrão Mata-Porco, incluindo Mandi, sentiam um grande prazer em embelezar seus feitos para qualquer soldado que quisesse ouvir. As histórias tornaram-se cada vez mais selvagens, alegando que ela conseguia carregar centenas de quilos de sal enquanto corria com cordeiros assados, e que ela certa vez chutou e abriu o portão de uma cidade fortificada com um único golpe. Alguns até sussurravam que ela havia matado um urso com um tapa de mãos nuas.

No entanto, as fofocas tomaram um rumo sombrio em relação ao seu marido; ao vê-la preparar uma refeição luxuosa de sopa de carneiro e carne ensopada, muitos presumiram que Yan Zheng estava à beira da morte e que ela estava preparando sua última refeição. Quando Qi Shu a provocou sobre esses rumores, Changyu permaneceu humilde e focada.

Ela não guardava rancor do Marquês Wu'an pela severidade da lei militar, reconhecendo que as regras eram necessárias para a sobrevivência na guerra, e jurou seguir as ordens com mais rigor no futuro. Naquela noite, Changyu levou a refeição quente para a tenda de Xie Zheng. Enquanto ele comia, ela mediu cuidadosamente o corpo dele para consertar sua armadura, com o coração cheio de preocupação pelos ferimentos persistentes dele.

Ela prometeu estudar os regulamentos militares sob a orientação de Gongsun Yin para evitar problemas futuros, oferecendo-se até para assumir quaisquer punições futuras, já que se considerava mais "durona" do que ele. Xie Zheng, comovido por sua devoção, testou sutilmente os sentimentos dela sobre o futuro. Ele perguntou como ela se sentiria se ele eventualmente alcançasse um posto superior ao de um general — talvez até mesmo sendo agraciado com um título de marquês.

Changyu, acreditando que ele estava apenas sonhando com um futuro mais brilhante para confortá-la, brincou dizendo que aceitaria alegremente ser sua Marquesa. O momento íntimo foi interrompido por Gongsun Yin, que chegou à tenda com um relatório urgente. O cenário estratégico havia mudado perigosamente. Gongsun Yin informou a Xie Zheng que o Príncipe Changxin estava reunindo suas forças principais para uma batalha decisiva e rápida.

Como Shi Yue já havia demonstrado disposição para disparar flechas contra seu próprio jovem senhor durante a recente confusão, Sui Yuanqing havia perdido seu valor como refém. Percebendo que um grande confronto era iminente, os irmãos rebeldes Shi Yue e Shi Hu decidiram lançar um ataque em grande escala na manhã seguinte. Em meio aos preparativos, Mandi procurou Changyu em particular.

Temendo que pudesse não sobreviver à carnificina que se aproximava, ele tentou confiar suas economias a ela, pedindo que entregasse o dinheiro à sua irmãzinha caso ele caísse. Changyu recusou-se a aceitar, repreendendo-o por falar de coisas tão azaradas e jurando trazer cada membro do esquadrão para casa em segurança. Enquanto isso, Qi Shu encontrou Gongsun Yin e pediu que ele tivesse cuidado.

Em troca, ele a presenteou com uma cópia completa de um raro manual de xadrez que ela havia mencionado certa vez. Em um raro momento de vulnerabilidade antes da tempestade da guerra, Qi Shu o abraçou, e ele retribuiu o gesto calorosamente. À medida que os tambores de guerra começavam a soar, o medo de Changyu pela segurança de Xie Zheng superou seu respeito pela ordem militar.

Acreditando que ele ainda estava frágil demais para sobreviver às linhas de frente, ela drogou o remédio dele, deixando-o inconsciente. Ela confiou sua irmã, Ningniang, para cuidar dele e disse à garota para contar um número específico de pedras para saber quando acordá-lo. Vestindo-se com o uniforme de soldado, Changyu tomou o lugar dele como espadachim na Guarda Esquerda.

Quando Xie Wu descobriu a troca, ele ficou frustrado com a imprudência dela, sabendo o quão vital Xie Zheng era para o comando do exército. No entanto, com o inimigo já rompendo a vanguarda, não havia tempo para buscar o Marquês. Xie Wu ordenou que a unidade de reserva se movesse, comandando o Esquadrão Mata-Porco para protegê-la a todo custo. O campo de batalha logo se tornou um pesadelo de fogo e sangue enquanto catapultas destruíam os portões do acampamento.

Uma névoa espessa, tingida de carmesim, pairou sobre o combate, e Changyu viu-se no meio do caos. Ela liderou uma pequena equipe para sabotar as catapultas do inimigo, mas quando encontrou um menino entre as fileiras inimigas perto das máquinas, ela hesitou, incapaz de matar uma criança. De volta à tenda, Xie Zheng forçou-se a acordar mais cedo do que o esperado.

Percebendo que a batalha estava furiosa e que Changyu estava na frente, ele usou sua própria lâmina para cortar a palma da mão, usando a dor aguda para limpar os efeitos persistentes da droga. Ele exigiu sua armadura e preparou-se para entrar na luta. Nas linhas de frente, o comandante rebelde Shi Hu começou uma onda de assassinatos, ferindo Xie Wu e provocando o exército para que apresentasse o Marquês.

Changyu avançou para desafiá-lo, percebendo imediatamente que o gigante possuía uma força incrível. Embora sua faca de açougueiro fosse afiada, ela não conseguia perfurar facilmente a armadura pesada dele. Ela foi forçada a adaptar suas táticas, usando sua agilidade e força bruta para finalmente desferir um golpe letal e matar Shi Hu. Enquanto os rebeldes começavam a recuar após a morte de seu líder, uma figura majestosa a cavalo chegou.

Os soldados irromperam em vivas, aclamando a chegada do Marquês Wu'an. Observando o homem que ela conhecia como Yan Zheng receber o respeito máximo do exército, Changyu foi atingida pela percepção de que ele era o Marquês. Dominada por uma mistura de choque e raiva pela decepção dele, ela tentou fugir da cena, mas Xie Zheng a pegou facilmente e a puxou para seu cavalo, cavalgando para longe enquanto a batalha chegava ao fim.

Xie Zheng takes Fan Changyu into a quiet grove, but the moment they stop, she dismounts in a fury. Having discovered his true identity as Marquis Wu'an, she feels deeply betrayed by the man she knew as Yan Zheng. She confronts him for lying to her from the very beginning in Lin'an and continuing the deception throughout their time in the military camp. When she notices his injuries, she dismissively suggests they are likely fake as well.

Xie Zheng tries to explain that he was set up and pursued by enemies before she rescued him in the snow, and he kept his identity secret to avoid bringing her harm. He counters her anger by asking why she drugged him to take his place on the battlefield, reminding her that war treats human life as worthless. Changyu retorts that she only did it because she was terrified he would die.

Xie Zheng tells her that if he were to fall, he wanted her and Fan Changning to find safety, perhaps opening a shop or marrying a scholar, but he firmly declares that as long as he remains alive, she belongs to only him. After he kisses her forehead, she responds with a punch and rides away alone. Shortly after, Xie Jiu arrives with urgent news: Man Di has been seriously injured.

Changyu rushes back to the camp to find the young man pale and bleeding. Man Wu explains that while they were clearing the battlefield, a young soldier—the boy who had been guarding the catapult—suddenly emerged from a pile of corpses and stabbed Man Di. Consumed by regret for showing the boy mercy earlier, Changyu is relieved when Qi Shu arrives to clarify the situation.

Qi Shu explains that Man Di’s chest armor took the brunt of the blow; while the blade pierced the metal, it did not reach his vital organs. His weakened state is due to shock and blood loss rather than a fatal wound. On the other side of the conflict, Shi Yue is in shock over the death of his brother, Shi Hu.

He refuses to believe that a legendary warrior could be killed in just a few strikes by a woman with a cleaver. Sui Yuanqing, who was rescued during the fray, realizes the woman must be Fan Changyu. Assessing the situation, Sui Yuanqing notes that they are now surrounded on three sides by the Yanzhou and Jizhou armies. Prioritizing Lord Changxin's long-term goals, he orders a retreat to Lucheng. Back at the camp, Xie Zheng visits the injured Gongsun Yin.

Seeing that the advisor’s wounds are not life-threatening, Xie Zheng decides to play a trick to test Qi Shu’s feelings. He has Xie Jiu tell the Princess Royal that Gongsun Yin is at death's door. Qi Shu is so distressed by the news that she runs across the camp, losing her shoes and arriving barefoot and disheveled. When she finds Gongsun Yin perfectly fine and chatting with Grand Tutor Tao, she is humiliated and angry.

Gongsun Yin tries to apologize and explain his surprise at her concern, but she dismisses him, claiming her earlier encouragement was merely for the sake of the troops. Xie Zheng then consults with Grand Tutor Tao about the political climate. The Grand Tutor warns him that his rapid rise to power might provoke the Emperor’s suspicion, advising him to keep a low profile while the Li family and Wei Yan fight for influence.

They discuss the suspicious ties between Sui Yuanhuai and the Li family. Gongsun Yin mentions the mystery of the East Palace fire from sixteen years ago, noting that Sui Yuanhuai is currently hunting a man named Zhao Xun who possesses the East Palace seal. Xie Zheng realizes they must find Zhao Xun before the enemy does to uncover the truth about the past.

During their private talk, Xie Zheng asks the Grand Tutor to adopt his wife as a foster daughter, hoping to give her a prestigious background that will silence any gossip about her being a butcher.

The Grand Tutor agrees, but as they describe the women in their lives—Tao speaking of a talented, strong-willed disciple he met on the road, and Xie Zheng describing his wife who values a bowl of rice over high status—they realize they are both talking about Fan Changyu. The Grand Tutor is stunned to learn that the matrilocal son-in-law Changyu mentioned is actually the formidable Marquis Wu'an.

That night, unable to sleep, Xie Zheng and Changyu encounter each other by a stream. To ease the tension and clear their minds from the horrors of the battlefield, Xie Zheng suggests they spar. As they trade blows, he gives her practical advice on close-quarter combat, telling her to rely less on brute strength and more on speed and skill. Afterward, they sit together to eat grilled fish flavored with wild fruits he gathered.

Xie Zheng speaks with deep sincerity, admitting that he never intended to marry because he expected to die in battle. However, meeting her has made him fear death for the first time. He promises that once the war is over, he will request a post in the Northwest so they can rebuild Lin'an together. He confesses that his happiest memories are the simple days they spent in the village, and his heartfelt words finally begin to bridge the distance between them.

In the quiet of the night, Gongsun Yin carried a lantern through the straw behind the camp, searching until he finally recovered a shoe Qi Shu had lost in her haste. Despite the lateness of the hour and his own lingering injuries, he sat up until the fourth watch, meticulously sewing and repairing the shoe by candlelight. When a soldier urged him to rest, Gongsun Yin simply claimed he was studying military secrets, keeping his sentimental task hidden.

Meanwhile, Xie Zheng was at the armory, personally forging a pair of Yuan-Yang blades. Following an ancient tradition that a lethal weapon must be tempered in blood to subdue its spirit and protect its master, Xie Zheng cut his own hand to offer his blood to the forge.

He knew that only Fan Changyu possessed the strength and spirit to truly master these blades, which were intended as a replacement for the butcher’s knife she had lost in her duel with Shi Hu. Deep in the woods, Zhao Xun and young Yu Bao'er remained in hiding. Bao'er noticed wheel ruts on the road and, drawing from her photographic memory of military specifications she had seen in her father's study, correctly identified them as tracks from the Xie Army.

Zhao Xun was struck by the six-year-old’s brilliance, realizing that her divine intelligence might mark her as a person of destiny. He decided to gamble on seeking help from the Xie Army rather than continuing to flee. The Grand Tutor visited Changyu and observed young Changning. Being well-versed in physiognomy, he noted that Changning was destined for great wealth and honor, though her noble fate made her constitution naturally frail.

He warned Changyu that the girl must remain by her side until her coming-of-age ceremony at fifteen to anchor her spirit. Turning to more formal matters, the Grand Tutor proposed adopting Changyu as his sworn daughter. Though he had been prompted by Xie Zheng, he expressed a genuine desire to have her as his own, fearing a lonely old age.

Changyu, proud of her identity as a butcher from Lin’an, initially hesitated, stating she had no desire to climb social ladders or rely on a Marquis. However, remembering how the Grand Tutor had risked his life for her at the dam, she knelt and formally accepted him as her sworn father. As a gift, he bestowed upon her the courtesy name "Shanjun," signifying both a virtuous person of the mountains and a mighty tiger.

Despite the victory at North Gu Mountain, the heavy casualties weighed on Changyu. She realized the upcoming battle at Lucheng would be even more brutal. Unwilling to remain a mere dependent of the Marquis, she decided to leave the camp to find Yu Qianqian and Bao'er. She entrusted Qi Shu with the task of escorting Changning and Mister Zhao back to Jizhou to be with Madam Zhao.

Qi Shu, recognizing Changyu's incredible strength, did not try to stop her, acknowledging that few in the land could match a woman who killed Shi Hu in two strikes. Changyu left a brief note and departed with Jin Yuanbao and his men. Xie Zheng immediately gave chase on horseback, fearing she was leaving because of his hidden identity. Changyu clarified that whether he was the scholar Yan Zheng or the Marquis Xie Zheng, her feelings remained the same.

However, she explained that a lasting marriage required mutual support, and as a Marquis, his troubles were beyond her reach. She insisted on rescuing her friends herself, refusing to spend her life in total reliance on him. Before they parted, she silenced his request for a verbal confession of love with a kiss, leaving him to return to camp and secretly assign a squad of elites to protect her.

Back at the camp, Gongsun Yin returned the repaired shoe to Qi Shu. Although she was still angry over his previous deceptions, she became worried when he coughed up blood, realizing his injuries were quite real. Gongsun Yin tried to explain that his feelings for her were like his illness—seemingly deceptive but entirely beyond his control—but he was interrupted before he could speak plainly.

Later, Qi Shu overheard a conversation between Gongsun Yin and Xie Zheng, discovering that Gongsun Yin had informed the Consort Dowager of her whereabouts, indirectly orchestrating her marriage arrangement with Li Huai'an. Furious, she left the medicinal soup she had prepared and walked away. In a villa on the western outskirts of Lucheng, Lord Changxin vented his rage at his eldest son, Sui Yuanhuai, for the recent military failures and the danger brought upon his younger brother, Sui Yuanqing.

He coldly declared that even if something happened to Yuanqing, the throne would never belong to Yuanhuai. While Yuanhuai swore a solemn oath of loyalty in front of his brother, his inner thoughts were far more sinister, harboring a secret desire for the deaths of both his father and brother. As Zhao Xun attempted to flee, he was wounded by Sui Yuanhuai’s men. In the moment of crisis, Bao'er blew a whistle, signaling Xie Zheng’s nearby forces for rescue.

After being saved, Zhao Xun revealed a shocking truth to Xie Zheng: the fire at the East Palace years ago had been set by the Crown Princess herself to create a chance for her son to escape. That son, the true Imperial Grandson, was alive and living as Lord Changxin’s eldest son, Sui Yuanhuai. Later, as Qi Shu tended to Gongsun Yin's wounds, she noted that his body bore more than just battle scars.

She noticed a fresh, red mark that didn't match the older, dark bruises from the field. Though Gongsun Yin dismissed it as a simple injury from falling on a stone, the mark remained a strange anomaly that Qi Shu could not find in any of her medical texts.

Xie Zheng finally uncovered the chilling truth regarding the events at Lin’an. The man known as Sui Yuanhuai, the eldest son of Lord Changxin, was actually the Imperial Grandson, Qi Min. Seventeen years ago, during the catastrophic fire at the East Palace, the Crown Princess had orchestrated a desperate swap to save her son. The real Sui Yuanhuai and the Crown Princess perished in the flames, while Qi Min survived, though his face was horribly disfigured.

He had been raised as the Lord’s son, but Lord Changxin never felt a bond with him, sensing a cold nature in the boy. This lack of affection eventually led the Lord to name his second son, Sui Yuanqing, as the heir. Qi Min, twisted by trauma, had lured Sui Yuanqing to Lin’an, hoping Xie Zheng would kill the heir and clear Qi Min’s path to the throne.

At a secluded villa, Qi Min’s instability manifested in a sudden rage against a maid who failed to manage a fire correctly, ordering her eyes to be gouged out. Yu Qianqian intervened, slapping him to protect the girl and dismissing the terrified servant. When Qi Min questioned if she valued a lowly maid over him, she called him a pitiful man hiding behind a mask of violence.

Qi Min was momentarily haunted by the memory of his own mother pressing him into a fire basin to disfigure him—a horrific act of "love" intended to ensure his survival. Despite his claim that he sought to reclaim the empire and punish those who killed his family, Yu Qianqian saw only a man who had become a monster. Taking advantage of the moment, Yu Qianqian drugged Qi Min and fled the villa toward the outskirts of Lucheng.

She was nearly intercepted by Qi Min’s shadow guards until she ran into Fan Changyu and her companions. The reunion was short-lived as Qi Min personally led his guards to surround them. However, the situation shifted when Xie Qi arrived with General He Jingyuan and a detachment of soldiers. Outnumbered and facing Yu Qianqian’s threat to take her own life, Qi Min was forced to withdraw.

Safe for the moment, Yu Qianqian revealed that Yu Bao’er had been taken by Granny Lan, though she was uncertain of their current location. The group followed General He Jingyuan into Lucheng. Knowing that Changyu was the daughter of his late friend Wei Qilin, the General challenged her to a martial arts spar. As they clashed, he recognized the blade techniques her father had taught her.

He pointed out that she practiced the moves too rigidly; on a battlefield of shifting variables, such predictability was a death sentence. To her shock, He Jingyuan revealed he was an old friend of her father, whom she had always believed was a simple pig butcher from Lin’an. He promised to reveal the full truth once the siege of Lucheng was over and presented her with a suit of custom-made armor.

Yu Qianqian later met with Gongsun Yin, informing him that Qi Min possessed a Tiger Tally which served as evidence of Lord Changxin’s rebellion. Inside the command center, the strategic outlook was grim. Rather than waiting for a siege, Xie Zheng proposed a daring maneuver: a direct strike at Lord Changxin’s headquarters in Luo City. This "straight to the heart" tactic would leave Lucheng’s gates exposed, but it was the only way to end the rebellion quickly.

He Jingyuan agreed to hold the city with five thousand men while Li Huai’an—now nicknamed "Menkan"—was tasked with leading three thousand elite troops to provide cover for Xie Zheng’s assault. Amidst the preparations, Grand Tutor Tao, who had recently become Changyu's foster father and given her the name "Shan Jun," spoke with her. Though she had grown as a warrior, she confessed her weariness of killing.

The Grand Tutor explained that while killing is tragic, ending a war swiftly with minimal casualties is an act of ultimate mercy for the common people. Changyu took his words to heart, later finding solace in the twin blades Xie Zheng had forged for her. Recalling how he had used his own blood to sanctify the steel, she realized the depth of his commitment. The mood in the camp brightened when news arrived that Yu Bao’er had been found.

Xie Zheng arranged for the boy, who was the Imperial Great-Grandson, to be sent safely to Lin’an to reunite with Changning. On the day of departure, He Jingyuan saw Changyu off, privately reflecting on the day he helped name her. He had wished for her to stay by her parents' side like "spring grass," never imagining she would return as a savior of the realm. This farewell would be their last.

As the carriages rolled away from Lucheng, Changyu reached a sudden resolution. She parted ways with Yu Qianqian, asking Xie Jiu to escort the others back to Lin’an while she, Jin Yuanbao, and several others from Lin’an returned to the city. She realized that if Lucheng fell, there would be no safety left for anyone she loved. Even Kang Xiaodan, seeking to avenge his grandmother, chose to stand by her side.

Returning to the gates, Changyu rallied the soldiers, vowing to live and die with the city. Meanwhile, on the outskirts, Xie Zheng led his main force into a brutal clash with Lord Changxin’s army, challenging the rebel Lord to a final, decisive battle.

As the main force of the Chongzhou Army launches a final assault on Lucheng, Li Huai'an prepares to lead three thousand elite soldiers to strike the enemy’s rear. Despite being gravely wounded and barely able to walk, he remains stubborn in his duty. To save his life, Fan Changyu arrives and orders Jin Yuanbao to knock the unconscious Commandant out.

She then instructs Mister Zhuo to escort him to safety while she takes over the mission to dismantle the rebel stronghold. Fan Changyu arrives on the battlefield with her reinforcements, causing immediate confusion in the enemy ranks. Lord Changxin, Sui Tuo, is stunned to see troops flying He Jingyuan’s banner and orders his men to hold their formation.

Amidst the carnage, Sui Yuanqing reports that while they have reached the city walls, their losses are heavy and they are in desperate need of aid. Xie Zheng soon joins the fray and finds Fan Changyu. They decide to split their forces, with Xie Zheng initially pursuing Sui Tuo while Fan Changyu engages Sui Yuanqing. The confrontation with Sui Yuanqing turns tragic when the Chongzhou soldiers swarm Fan Changyu’s group.

Recognizing the young Man Wu, Sui Yuanqing moves in for the kill. Man Di lunges forward to shield his brother and is fatally wounded by the blade. As Man Di breathes his last, Fan Changyu and her companions are devastated, but the chaos of battle offers no time for grief. Observing the intensifying smoke over Lucheng, Sui Tuo orders Sui Yuanqing to abandon the skirmish and lead his troops to reinforce the city.

Xie Zheng instructs Xie Wu to stay and protect Fan Changyu while he pursues the retreating Sui Yuanqing, eventually defeating him, though the rebel is rescued by his own men. Fan Changyu bravely engages Sui Tuo in a final duel. The experienced general mocks her as a mere nobody, but she holds her ground. When Sui Tuo nearly impales her with his spear, Xie Wu intervenes and takes the blow, suffering a shattered shoulder bone to save her life.

As they clash, Fan Changyu recalls the battlefield lessons taught by Xie Zheng and He Jingyuan, focusing on finesse and flow rather than brute strength. Sui Tuo is shocked to recognize her blade work as the unique style created by the legendary "Two Tigers of the Wei Family." He questions how she could have inherited such a technique when Wei Qilin is long dead.

Realizing the truth of her lineage, Fan Changyu combines these refined movements with her own butcher's knife skills to finally slay the rebel Lord. Although the siege is broken, the victory is heavy with loss. The Great Yin Dynasty mourns the fallen General He Jingyuan, and Fan Changyu is devastated by the death of Man Di. Li Huai'an later berates Fan Changyu for knocking him out, feeling he was robbed of the chance to avenge his master.

However, he fulfills He Jingyuan's final wish by delivering a letter to her before coldly stating that they need not meet again. Because she cannot read all the characters, Fan Changyu has Kang Xiaodan read the letter to her, though she carefully erases the name "Qilin" first to protect the secret. The contents confirm her fears: her father was indeed Wei Qilin, the man infamous for betraying the army at Jinzhou.

She struggles to reconcile the image of her kind father with the traitorous villain described in history and song. Xie Wu survives the battle but is told he may never be able to wield a blade again. Haunted by the tragedy of her lineage and the nightmares of the soldiers she couldn't save, Fan Changyu questions Xie Zheng about the Battle of Jinzhou from seventeen years ago.

Xie Zheng recalls that Wei Qilin was once his father's most trusted and loyal ally, though he is now remembered only as a criminal. Fan Changyu keeps her secret for now, but she asks for permission to offer incense at the upcoming memorial for Xie Linshan, which falls on the same day as He Jingyuan's seventh-day rite.

At the funeral, Li Huai'an reflects on his master’s desire for him to be a loyal official of the state rather than a pawn in the schemes of powerful families. He burns the funeral couplets sent by the rival Li and Wei factions, choosing instead to carry on He Jingyuan’s legacy for the sake of the people. Meanwhile, the surviving Sui Yuanqing hides with his cousin, Liu Wan'er.

When her father attempts to poison him to secure a pardon from the Marquis, Sui Yuanqing discovers the plot and slaughters the entire family, sparing only Wan'er. He is later found by Qi Min, who manipulates the young man's grief by revealing that it was the butcher's daughter, Fan Changyu, who killed his father. Consumed by hatred, Sui Yuanqing prepares to seek his revenge.

On the day of the memorial for Xie Linshan and the funeral of General He Jingyuan, a heavy atmosphere hung over the camp. The soldiers’ grief turned into fury directed at the late Wei Qilin, whom they branded a traitor. They fashioned a paper effigy of him, intending to burn it so he could "beg for forgiveness" in the underworld. Unable to stay silent, Fan Changyu stepped forward to stop them, asserting that her father was not a traitor.

Her defense sparked immediate hostility from the Jizhou and Yanzhou armies, who questioned why the hero who slew Lord Changxin would defend such a villain. Xie Zheng arrived amidst the heated argument. To protect Changyu and honor her wish to pay respects to General Xie, he issued a stern command for the entirety of the Xie and Yanzhou armies to kneel. Under his protection, Changyu offered incense in peace, though the burden of her secret identity weighed heavily on her.

In the aftermath, a cold distance grew between them. When Xie Zheng visited her, she addressed him formally as "Your Lordship," signaling a painful estrangement. She warned him that the matter in her heart was grave enough to cost him his position as commander, but Xie Zheng remained steadfast, declaring his worth was based on his own abilities alone. Meanwhile, political shifts took place in the capital. Following He Jingyuan’s sacrifice, his final memorial recommended Li Huai'an to succeed him.

Grand Tutor Li observed that while military power seemed to be slipping from the Wei faction, Wei Yan remained arrogant because he knew that as long as Xie Zheng held Lucheng, ultimate control of the armies was secure. Back in Jizhou, Li Huai'an sought Changyu’s forgiveness for his past harshness by carrying brambles on his back in a traditional act of penance. Changyu, understanding his previous grief over General He, broke the brambles and reconciled with him.

Around the same time, Xie Qi successfully escorted Yu Qianqian back to the outskirts of Qingping County, allowing her to finally reunite with her young son, Bao’er. A few days later, an imperial decree arrived at the yamen. Xie Zheng declined to attend, citing military duties, while Changyu was dragged from her kitchen—midway through cooking a meat stew—to receive the news.

The decree posthumously titled He Jingyuan as the "General of Rectitude," appointed Li Huai'an as the Sima of Jizhou, and promoted Changyu to the rank of Commandant of Cavalry, a fifth-rank official position. Distracted by her cooking, Changyu slipped away before the ceremony ended, leaving Li Huai'an to accept the decree on her behalf. While her friends celebrated her unprecedented promotion, the new arrangement created fresh friction between Xie Zheng and Li Huai'an.

Xie Zheng mocked Li for having to share the Jizhou army’s power with Changyu, while Li Huai'an countered by pointing out that Xie Zheng and Changyu had already signed a divorce decree. Amidst this rivalry, Gongsun Yin noted that Changyu’s new position made her like a "child carrying gold through a crowded market," a target for both the Wei and Li factions.

In a lighter moment, Qi Shu teased Li Huai'an about his feelings for Changyu before using the name "Wenkan" to feign intimacy with him, prompting a jealous Gongsun Yin to chase after her, though he ultimately failed to confess his feelings. Li Huai'an eventually took it upon himself to tutor Changyu in military strategy and literacy, but the task proved nearly impossible.

Changyu interpreted classic strategies through the lens of a butcher; she viewed "pilfering a goat" as an opportunity to make mutton soup and "watching the fire from the other side" as poor children watching distant fireworks. Her literal-mindedness and lack of progress terrified a string of prestigious tutors, who fled despite being offered three taels an hour. After three days of attempting to teach her himself, Li Huai'an was left physically exhausted and bedridden with "internal injuries."

Despite her struggle with the tutors, Changyu realized she perfectly remembered everything Xie Zheng had once taught her. Reflecting on a poem he wrote about finding joy amidst the storm and gloom, she found a clarity that no other teacher could provide.

At the military camp, a heated dispute erupted between the Yanzhou and Jizhou armies over the distribution of war prisoners. The Jizhou soldiers claimed that since their commander, Li Huai'an, and the Yanzhou commander, Fan Changyu, were effectively "one family," all the spoils should go to them. The bickering turned personal as insults were hurled regarding Fan Changyu’s deceased husband and Li Huai'an’s rumored marriage to the Princess Royal. Li Huai'an eventually intervened to end the chaos.

He publicly declared that he and Fan Changyu had become sworn siblings, warning that anyone who continued to slander her character would face thirty lashes. Moved by his protection, Fan Changyu formally accepted the role of his younger sister. Meanwhile, Grand Eunuch Li waited impatiently at the palace for many days without seeing either the Princess Royal or the Marquis of Wu'an.

When the Princess Royal, Qi Shu, finally appeared, he delivered an imperial decree from the Emperor and Consort Dowager An, insisting that her marriage to Xie Zheng be finalized following the victory at Chongzhou. Furious, Qi Shu accused the eunuchs of manipulating her brother and flatly rejected the proposal. She told the Grand Eunuch that he would have to convince Xie Zheng to accept the marriage first, believing the Marquis would be even less willing than she was.

The Grand Eunuch then took the decree to the military camp, forcing his way past guards. Xie Zheng was entirely unimpressed and refused to kneel for the imperial message. When the eunuch threatened him for defying the Emperor, Xie Zheng drew his sword and sliced off the man’s ear. He warned the terrified messenger that if Wei Yan could put the Emperor on the throne seventeen years ago, he was equally capable of pulling him down.

Later, Gongsun Yin expressed concern over the Emperor's obsession with power, but Xie Zheng remained indifferent, even suggesting he might depose the current ruler in favor of the Imperial Grandson, Yu Bao'er. Driven by a desire for revenge, Sui Yuanqing led a small group to attack the Yanzhou camp, but they were easily captured. At the same time, the Consort of Lord Changxin, Yin, confronted the man she had raised as her son, Sui Yuanhuai.

She revealed that she had known for seventeen years that he was an impostor who had replaced her real son after the East Palace fire. Realizing she no longer felt any maternal affection for him, the impostor—the true Imperial Grandson Qi Min—murdered her without remorse. He ordered her body to be taken away, intending to use her death for his own schemes. Fan Changyu began her own search for the fugitive Qi Min.

Recalling Yu Qianqian’s observation that he was deathly afraid of fire and never lit lamps at night, she led her team to search for houses that remained dark after dusk. They eventually discovered a residence filled with corpses, including the body of Consort Yin. Although the scene suggested the "Sui Yuanhuai" impostor was also dead, Xie Zheng remained suspicious and summoned Zhao Xun to identify the remains.

Zhao Xun confirmed that the male corpse was not Qi Min, but a body double meticulously trained by the Lan family to replicate even the specific burn scars of the original Sui Yuanhuai. Realizing Qi Min had faked his death to escape, Xie Zheng suspected a spy within his own command was tipping off the enemy. Before continuing the hunt, he visited Fan Changyu to address her insecurities regarding her father, Wei Qilin.

He reassured her that he had no intention of becoming a prince consort and that his heart belonged only to her. He promised to stay by her side as they worked to uncover the full truth behind the Jinzhou tragedy. To flush out Qi Min, Xie Zheng orchestrated a plan involving the imprisoned Sui Yuanqing.

He had Zhao Xun visit the youth and reveal the shocking truth: his "brother" was actually Qi Min, the person responsible for the downfall of the Changxin family and the murderer of his mother. Pretending to act out of personal grief for his own mother, Zhao Xun released Sui Yuanqing. Xie Zheng gambled that the youth’s vengeful hunt for Qi Min would lead the Xie Army straight to their target. Upon learning of the escape, Li Huai'an immediately ordered a formal report to be sent to the capital.

Xie Zheng confronts Li Huai'an about his secret dealings with Qi Min. He reminds Li Huai'an of his original purpose in entering government service and the high price of the current conflict. Quoting the poem "Fighting South of the City," Xie Zheng emphasizes the cruelty of war and the countless lives lost.

Li Huai'an, though burdened by his family's role as the eldest grandson of the Li clan, admits to his negligence and the weight of the "eternal infamy" he may have to carry. The aftermath of the massacre at Lin'an has left the town in ruins and the Liu family wiped out. Local authorities have placed the blame entirely on Shi Sanniang, the leader of Qingfeng Fort, turning her into a wanted fugitive.

Hunted by both the law and rival gangs, a wounded Shi Sanniang laments Sui Yuanqing’s disappearance. While in hiding, she spots Li Huai'an and decides to follow him to uncover his true intentions. Knowing Qi Min’s habits, Sui Yuanqing tracks him to a derelict temple. Despite his desire for revenge, Sui Yuanqing finds himself unable to kill the man he once considered a brother.

Qi Min exploits this moment of hesitation, feigning remorse before brutally stabbing Sui Yuanqing with a hidden dagger. Qi Min reveals his deep-seated resentment; while Sui Yuanqing grew up strong, Qi Min was left frail and sickly because of the fire caused by Lord Changxin and Wei Yan. Having lost all humanity except for a lingering concern for Yu Qianqian, Qi Min declares that the entire Sui family deserves to die. Li Huai'an arrives too late to stop the violence.

Qi Min warns him that their alliance is the only way for the Li family to survive the struggle against Wei Yan. He demands that Li Huai'an kill Yu Bao'er and recover Yu Qianqian. Watching Qi Min leave, Li Huai'an and his subordinate, Xiao Zhu, lament that such a heartless man could never be a just ruler. Li Huai'an realizes his grandfather's alliance with such a person was a grave mistake.

As night falls, Shi Sanniang finds the dying Sui Yuanqing. Seeking the truth, she asks if he ever truly loved her. Sui Yuanqing admits he never had any genuine feelings for her but offers her a way to survive. He entrusts her with a Tiger Seal to be delivered to Fan Changyu, explaining that he wants Qi Min to suffer alone.

To ensure Fan Changyu trusts her, Sui Yuanqing performs a final act of sacrifice, leaving his own head as a "pledge of loyalty" for her to present to the army. In the capital, Li Xing and Wei Yan face off before the Emperor. Li Xing calls for Xie Zheng’s punishment for his perceived arrogance. However, an urgent report from Jizhou arrives, announcing the decisive victory of Xie Zheng and Fan Changyu over the rebels.

The news of the Sui family's downfall shifts the political tide. Despite Fan Changyu’s lack of formal military training, the Emperor rewards her and Xie Zheng richly, legitimizing their shared command in Jizhou and ending the dispute over her status. Back in Jizhou, Fan Changyu hosts a farewell banquet for Qi Shu. Li Huai'an, ashamed of his recent actions, does not attend. During the evening, Gongsun Yin takes the opportunity to speak his mind to Qi Shu.

He reveals the tragic history of the Gongsun family and their rule against seeking official power. He proposes to Qi Shu, asking her to live a quiet life with him in Hejian once the conflict with Wei Yan and the Li family is resolved. Qi Shu eventually accepts, playfully asking for the family’s vast collection of books as her betrothal gift. As the night ends, a heavily intoxicated Fan Changyu is escorted back to her room by Xie Zheng.

When she calls him "Marquis," Xie Zheng expresses his displeasure and asks her to use a different name. Fan Changyu softly calls him "Yan Zheng," touching his hand and asking if he is in pain. The two share a tender kiss by the window. The following morning, they see Qi Shu off. Xie Zheng and Gongsun Yin watch the departure from the city walls, knowing it is finally time to return to the capital to settle accounts.

Three days later in the capital’s Jingque Pavilion, the rivalry between the great families escalates. Wei Xuan, the son of Chancellor Wei, is provoked by Li Xing’s grandson, Li Huaiqin. The argument turns personal when Li Huaiqin insults Wei Xuan’s mother and mocks him for not being the Chancellor’s true biological son. Infuriated by the taunts and the comparison to Xie Zheng, Wei Xuan brutally breaks Li Huaiqin's leg, marking a violent new chapter in the feud between the families.

Because Wei Xuan broke one of his young grandson Li Huaiqin's legs, Li Xing made a scene before the Emperor, threatening to beat the Drum of Appeal to let the world judge right from wrong. Wei Yan was not in the wrong because Li Huaiqin's mouth was wicked and had slandered Wei Xuan as a bastard first. The two argued until they were red in the face.

The Emperor proposed a solution, but neither Li Xing nor Wei Yan would listen. The Emperor also grew anxious and threatened to take off his dragon robe. Only then did Wei Yan and Li Xing calm down and reluctantly accept the Emperor's solution. Returning to his manor, Li Xing cursed Qi Sheng as a waste and a fence-sitter who had leaned toward Wei Yan's side.

With Xie Zheng's return, Wei Yan straightened his back, and Li Xing realized he needed to find another way out. Li Xing secretly sent people to investigate the Jinzhou case from seventeen years ago, learning that Wei Qilin, who delivered the Tiger Seal, was the key. Although Wei Yan had resolved the trouble Wei Xuan caused, Wei Xuan still had to undergo family discipline. Wei Xuan received eighteen whip lashes, and the resentment in his heart deepened.

Wei Xuan confessed that the reason he broke Li Huaiqin's leg that day was that Li Huaiqin insulted him, saying he was not Wei Yan's biological son and that Wei Yan's true love was a childhood sweetheart in the palace. Wei Xuan wanted Wei Yan to take a look at his bedridden mother, but a letter from Wei Sheng arrived regarding Marquis Wu'an. Wei Yan preferred to handle official business rather than visit his first wife.

Having endured for so long, Wei Xuan finally exploded completely. No matter how Wei Xuan cried and went mad, Wei Yan's heartache only lasted for a second. Qi Shu returned to the palace and went straight to Emperor Qi Sheng to question him about the marriage decree to Marquis Wu'an. Qi Sheng was cowardly enough that after being intimidated by Qi Shu with a stick, he became too scared to mention the marriage again.

Late at night, Qi Sheng went to the Chancellor manor in disguise to beg Wei Yan for help. Wei Yan gave Qi Sheng an idea to recall Fan Changyu to the capital for rewards to demonstrate the Emperor's great favor. Soon, Fan Changyu was titled Flower-Pinned General and conferred as a fourth-rank lady of mandate, entering the capital to receive her rewards.

Qi Sheng first saw such a beautiful golden peony and almost made a fool of himself before the court officials. Li Xing's faction was unwilling to give up that half of the military power and raised objections. Li Huai'an spoke up for Fan Changyu. At this moment, Li Xing spoke, but he was rendered speechless by Changyu's blunt words. Even Wei Yan, who was usually silver-tongued, could not outtalk Changyu.

After the court session, Li Xing intentionally said something to disgust Changyu. Changyu vented her anger on the spot, lightly tapping Li Xing's sedan chair. Not long after the sedan was lifted, the poles snapped, and Li Xing tumbled out of the chair, cursing in anger. When the Emperor learned of this, his stomach hurt from laughing.

Since his ascension to the throne, he had never seen Wei Yan and Li Xing both being held firmly in check by a single woman. Regarding whether to support Qi Min in usurping the throne, Li Huai'an had a disagreement with his grandfather Li Xing. However, Li Xing would not listen to him and ordered the study to be closely guarded, not allowing Li Huai'an to make any moves.

This was Fan Changyu's first time being an official in the capital, so social engagements were unavoidable, but being a butcher wench by birth, she was not suited for such a life. After the social gathering, Changyu distanced herself from the crowd alone. Xie Zheng appeared, kissing and hugging her. Changyu said that those officials and the Emperor had long stopped caring about the truth from seventeen years ago, and everything was a lie.

Xie Zheng comforted her, telling her not to worry, for he would search for the truth with her and return the innocent name to those wronged souls of the soldiers. Li Xing wanted the Emperor to punish Fan Changyu, but Wei Yan came to request credit for her because she had not only killed Lord Changxin but also saved the Imperial Grandson.

Upon hearing of the Imperial Grandson, Qi Sheng clenched his fists nervously, cold sweat breaking out on his forehead. Fearing that the legitimate royal bloodline would be supported to take the throne, he could only obey Wei Yan in everything. Privately, Li Xing wanted Xie Zheng and Wei Yan to fall out, so he ordered someone to send a message to Xie Zheng in an attempt to spark conflict between Wei Yan and Xie Zheng.

At a secluded cottage in the eastern suburbs, an elderly couple waits for Fan Changyu's return, only for their peace to be shattered by an attack from Qi Min’s assassins. Xie Qi arrives just in time to hide the couple and eliminate the intruders, but he is horrified to find that Yu Qianqian and young Yu Bao'er have already been abducted through a window. Yu Qianqian regains consciousness in Qi Min’s camp, suffering from a severe back wound.

During the kidnapping, she had held a knife to her own throat to force the guards to spare Bao'er, resulting in her accidental injury. Enraged that his men harmed her, Qi Min orders the guard responsible to lose his arm and rounds up every physician in the area, threatening their lives if they fail to save her.

When Qianqian wakes and sees doctors lying motionless on the ground, she fears they have been executed, but Qi Min explains he only drugged them to terrify them into obedience. To aid her recovery, he brings back her former maid, Zisu, to serve her. In the capital, Fan Changyu begins her life as the Flower-Pinned General.

The vastness of her new residence unnerves her, as the silence and echoes of the grand halls feel more intimidating than her life on the battlefield. Princess Qi Shu visits her, bringing fine silks and jewelry to transform the general into a "beautiful young lady." Their time together is cut short by the news that the Ministry of Rites will soon send officials to instruct Changyu in palace etiquette.

Song Yan, now a lowly ninth-rank clerk in the Ministry of Rites, is struggling to survive in the expensive capital without family support. He is delighted when his superior, Official Liu, assigns him to teach the new general, viewing it as a prestigious opportunity. Despite hearing rumors that the general was once a crude peasant, he is shocked to find that the high-ranking officer is none other than his former fiancée, Fan Changyu.

Paralyzed by the power dynamic, he kneels before her. Changyu treats him with cold indifference, noting that their debts are settled and she has no need for his services, promptly dismissing him. As Song Yan leaves the mansion, he is mocked by the guards for his fallen pride. Outside the gates, he encounters a man he believes is merely Changyu’s matrilocal husband and attempts to assert dominance through insults.

However, Official Liu recognizes the man as the legendary Marquis Wu'an, Xie Zheng. Stricken with terror, Liu strikes Song Yan and drops to his knees in respect. The realization that Changyu’s husband is the powerful Marquis causes Song Yan to collapse in a dead faint. Despite having returned to the capital without a formal summons, Xie Zheng takes Changyu out to experience the city's nightlife.

Under a sky filled with fireworks, he expresses his gratitude that Song Yan was too blind to see her worth, allowing her to eventually become his. From a private pavilion, they watch the celebrations as Xie Zheng vows that the corrupt officials currently poisoning the court will eventually be purged to restore peace to the realm. Meanwhile, Qi Min meets secretly with Grand Tutor Li. Qi Min reveals that his men have already infiltrated the returning Yanzhou Army.

He suggests a daring plan: have the Emperor issue an official edict summoning the army back for rewards. This would allow Qi Min’s rebel forces to enter the heart of the capital under a cloak of legitimacy, as "those with the soldiers win the war." Rumors soon spread that Emperor Qi Sheng intends to make Changyu his Noble Consort to use her influence against his political rivals, Wei Yan and Grand Tutor Li.

Changyu is disgusted by the news, vowing to show the Emperor her "butcher" side if he tries to force the matter. When summoned to the palace, Qi Sheng attempts to woo her with poetry, but Changyu retaliates by graphically describing the process of slaughtering a pig, causing the Emperor to recoil in horror.

When she mentions she would have to write a divorce letter to her husband, Xie Zheng, the Emperor becomes terrified of the Marquis’s wrath and immediately begs her to pretend the proposal never happened. The political tension reaches a breaking point as Grand Tutor Tao warns Xie Zheng that his formal entry into the city will lead to a direct confrontation with his uncle, Wei Yan, on the very anniversary of his mother's death.

In the palace, Qi Shu informs Consort Dowager An that she has found a potential witness to the coup of seventeen years ago in the Cold Palace. The Dowager is visibly shaken and commands Qi Shu to drop the matter entirely to stay safe. However, the Emperor is paralyzed by the fear of the Yanzhou and Jizhou armies joining forces.

Seeking to protect his throne, he turns to Grand Tutor Li, who suggests using the testimony of a maid from the late Dowager Consort Shu’s service to finally move against Wei Yan.

Three days after the events in the capital, Xie Zheng, the Marquis Wu'an, made a grand return to the city wearing his ceremonial crown. The streets were lined with admirers, as the women of the capital were deeply enamored with the victorious commander. Fan Changyu watched the procession with her companions.

When she was teased for coming to see the man she was already close to, she explained that since he had supported her when she first entered the capital, she wanted to cheer for his triumphant return. The atmosphere was festive, with women leaning over balconies to toss silk handkerchiefs at the Marquis. Realizing she hadn't brought a handkerchief, Changyu untied her own hair-tying cloth and threw it instead.

To the shock of the onlookers, Xie Zheng ignored all the expensive silks and caught only her simple ribbon. This sparked a heated argument between the "fans" of the Marquis and the supporters of the "Flower-Pinned General." One side claimed the "butcher's daughter" was unworthy of their hero, while the other insisted their general was a warrior who didn't need to marry into a marquis's household. In stark contrast to Xie Zheng’s glory, Song Yan faced a humiliating downfall.

For his failure to uphold his duties in the Ministry of Rites, an imperial decree stripped him of his rank and banished him to his hometown, never to serve in the government again. Broken and destitute, he sat by the road clutching a jar of wine, weeping and cursing the heavens for the perceived injustice. While the city celebrated, a confrontation took place at the Xie family cemetery. Chancellor Wei Yan arrived to pay his respects to Xie Zheng’s parents.

When Xie Zheng appeared, the tension was immediate. He accused his uncle of coming every year only to disturb his parents’ peace, but Wei Yan insisted that the ritual must be completed before any grievances were aired. Once the incense was burned, Wei Yan turned on his nephew, berating him for falling in love with the daughter of an enemy. He called the romance an act of disloyalty and filial impiety, ordering Xie Zheng to cut ties with Changyu immediately.

Xie Zheng refused to be treated as a mere "sharp blade" forged for Wei Yan’s political gains. However, acknowledging the seventeen years of upbringing he had received, he agreed to settle the debt. According to the family rules, an unfilial son must endure one hundred and eight lashes. Xie Zheng accepted the punishment willingly, intending to use his own blood and flesh to buy his freedom from Wei Yan’s influence.

The Chancellor delivered the strikes with such force that Xie Zheng’s back was left a bloody mess. As Xie Zheng drifted in and out of consciousness from the pain, he saw a figure approaching and briefly mistook her for his late mother. It was actually Changyu, who had rushed to the mausoleum. Despite Wei Yan’s mockery that she was intruding on a sacred site without a formal betrothal, Changyu declared herself the Lady Marquis.

Xie Zheng, supported by her, told his uncle that the punishment had been served and that Wei Yan no longer had any right to dictate his life. He then formally introduced Changyu to his parents' spirits, swearing that she was his lifelong partner and that he would never betray her. The Chancellor’s wife, who had always been kinder to Xie Zheng, arrived shortly after.

She viewed the couple as a perfect match and had come to deliver osmanthus cakes—the favorite of Xie Zheng's mother—because Wei Yan had forgotten them. She urged Changyu to take the wounded Marquis home to tend to his injuries, watching them leave with a sense of approval. Meanwhile, Qi Min continued his efforts to secure Yu Qianqian’s loyalty.

During a long night of drinking and playing a game from her hometown, he revealed a surprise: a phoenix crown and robes intended for the Empress. He asked what it would take for her to willingly stand by his side. Yu Qianqian told him that in her home, a man must kneel to ask for a woman’s hand. To her surprise, Qi Min dismissed his guards and knelt before her.

Yu Qianqian feigned being moved and promised to wait for the day he took the throne. Her true intentions were far more dangerous. While Qi Min slept, Yu Qianqian contemplated killing him but was softened by his murmurs in his sleep. Instead, she stole the tiger tally from his neck. She entrusted the tally and a bag of money to her maid, Zisu, ordering her to deliver the package to the General’s residence and then flee the capital.

Yu Qianqian chose to stay behind, knowing that if she disappeared, Qi Min would likely slaughter everyone in the villa. Back at the Marquis's residence, Changyu looked after Xie Zheng as he recovered. He confessed that he had spent his life haunted by the memory of his mother's death, as he had always blamed his childhood greed for those cakes as the reason she found the chance to take her own life.

Changyu comforted him, reminding him that the debt to his uncle was paid and it was finally time for revenge. Their resolve was strengthened when a gyrfalcon brought a secret message. The note revealed that Wei Yan had once been in a forbidden relationship with Qi Rongyin, who later became Consort Shu. The two had been deeply in love before an imperial edict forced her into the palace. At the Li residence, political maneuvering reached a peak.

Li Xing faked a serious illness to draw his elder brother, Li Huai’an, into a trap. Once Huai’an arrived, Li Xing had him seized and detained. Their grandfather revealed that he was also faking his ailment, scolding Huai’an for being too "soft" and swayed by his studies. He argued that the family had to ensure the Imperial Grandson took the throne to protect their future. To prevent any interference, Li Xing ordered that Huai’an be kept under house arrest until the palace banquet concluded three days later.

At the grand imperial banquet, the atmosphere was thick with tension. Officials under Wei Yan’s faction, including Official Fang and Official Wu, took turns toasting Fan Changyu, the "Flower-Pinned General." While they praised her for slaying the rebel Lord Changxin to her face, they mocked her as a "butcher lady" behind her back, hoping to see her lose her composure after getting drunk. Xie Zheng eventually intervened, shielding Fan Changyu and openly insulting the officials as parasites.

To assert his dominance, he splashed wine over Official Fang, who was too intimidated to retaliate. Xie Zheng then whispered to Fan Changyu that he would leave early to locate a former palace maid who held vital secrets about the past. The Emperor, Qi Sheng, presided over the feast and presented the legendary Longquan Sword to Xie Zheng. He proclaimed that the blade, forged by the founding emperor, was meant to "cut incompetent rulers and execute treacherous ministers."

Xie Zheng politely declined the gift, stating that only the Emperor was worthy of such a weapon, though his humility masked a deeper caution. Meanwhile, Princess Qi Shu staged an accident where a maid spilled wine on her dress, giving her a legitimate excuse to leave and retrieve the important witness from the Cold Palace. Observing the Emperor’s uncharacteristic excitement, Xie Zheng realized a trap was being set.

Gongsun Yin, disguised as a wine-serving eunuch, managed to slip close enough to inform Xie Zheng that the witness had been moved to Qingyuan Palace by the Princess. Shortly after, another "accident" involving a clumsy servant left Xie Zheng’s clothes soaked, providing him the opportunity to follow his own agenda under the guise of changing his robes. As Xie Zheng departed, Wei Yan prepared to follow him, but Fan Changyu stepped in to block his path.

She delayed the Chancellor by offering a toast on behalf of the fallen soldiers and civilians, pointedly mentioning the Jinzhou tragedy from seventeen years ago and the name of the traitor Wei Qilin. Her words hit a nerve, and though Wei Yan finished his drink, he immediately left the hall to search for Xie Zheng, having been told his nephew went toward the Imperial Garden to sober up.

At Qingyuan Palace, Xie Zheng met the elderly maid with the help of Qi Shu. The woman was delirious, babbling about osmanthus incense and a fire that had occurred years ago. She spoke of Consort Shu, mentioning a pregnancy and the Emperor's cruelty. Suddenly, a strange fragrance filled the room. Xie Zheng realized it was aphrodisiac incense and ordered the others to hold their breath, but Qi Shu and the maid quickly lost consciousness.

To maintain his own sanity, Xie Zheng drew his blade and cut his own hand, using the pain to fight the drug's effects. The eunuch Li Xiang soon arrived with a squad of guards, surrounding the palace to frame Xie Zheng for defiling the harem. Despite his state, Xie Zheng managed to fight his way through the blockade and escape. Fan Changyu was alerted by Qi Shu’s maid that the Princess and the Marquis were in danger.

She rushed toward the Imperial Garden and found Xie Zheng, who was burning with fever and bleeding from his hand. She managed to hide him just before the guards arrived. Moments later, a massive fire broke out at Qingyuan Palace. Consort Dowager An arrived in a panic, crying out for her daughter. Gongsun Yin doused himself in water and charged into the flames to rescue Qi Shu.

Finding that she had stopped breathing, he used an emergency resuscitation method he had learned from Yu Qianqian. Qi Shu eventually gasped for air, returning from the brink of death. To protect the Princess’s reputation, Gongsun Yin insisted that the imperial physicians be credited with her rescue and that he was never there. The guards continued their search for the "thief," only for Xie Zheng and Fan Changyu to reappeared together.

Xie Zheng claimed he had merely fallen into the lotus pond while drunk and was saved by the General. Li Xing and Li Xiang attempted to cast suspicion on him regardless, but the situation took a sudden turn when Li Huai'an was caught by the guards. He confessed that he had come to the palace to see the Princess, effectively acting as the "thief" and inadvertently ruining his grandfather Li Xing's carefully laid trap.

Seeing the plan crumble, the Emperor shifted the blame onto the eunuch Li Xiang. Left with no choice, Li Xiang confessed to framing Xie Zheng as an act of personal revenge, citing an old injury where Xie Zheng had cut off his ear. Xie Zheng, picking up the Longquan Sword the Emperor had offered, declared he would purge the traitors for the crown and killed Li Xiang on the spot. After the crowd dispersed, Wei Yan remained behind.

He confronted Qi Sheng, slapping the Emperor across the face and warning him that this would be the last time he tolerated such schemes, reminding him that even the late emperor had failed when attempting similar tactics seventeen years ago. Xie Zheng’s ordeal was far from over. As he and Fan Changyu left the palace in a carriage, the effects of the aphrodisiac incense became increasingly difficult to suppress. Despite the cold air, his body was burning, and he struggled to maintain control as he leaned toward Fan Changyu, his desire finally overriding his iron will.

Xie Zheng was drugged with Softening the Hard and Bone-Softening Powder in the palace. While returning to the manor by carriage, he was semi-conscious and clung only to Fan Changyu, refusing to let go. Xie Wu suggested finding a doctor, but Jin Yuanbao stated that a doctor could not cure this ailment; it could only be resolved by a woman. In the bath, Xie Zheng clung to Fan Changyu and kissed her incessantly.

Fan Changyu also suggested finding a doctor, but Xie Zheng held her back. Worried that he was too delirious to know who she was, Fan Changyu specifically asked him, and Xie Zheng clearly called out her name. The imperial doctor outside left, and Jin Yuanbao and the others also departed to avoid disturbing them. Qi Min was the one who ordered the fire. Upon learning that Qi Sheng had been slapped by Wei Yan, he could not help but smile.

The Tiger Seal stolen by Yu Qianqian was also a plot by Qi Min; he deliberately used her to deliver the Tiger Seal to Fan Changyu to lead her to the truth and pit Xie Zheng against Wei Yan. Qi Shu woke up to find Gongsun Yin by her side, who had cared for her all night. She hugged him emotionally, thinking she would never see him again. The previous night, Xie Zheng dreamed of his long-missed mother.

The next day, Fan Changyu also had a dream where she saw Wei Qilin asking Lord Changxin for help with a Tiger Seal, only to be told it was a fake. Jin Yuanbao handed the items brought by the maid to Fan Changyu, but the maid had already breathed her last at the gate of the General's Manor. Fan Changyu opened the letter from Yu Qianqian and found the Tiger Seal.

Shortly after, a servant reported that Shi Sanniang wanted to see her. Shi Sanniang brought Sui Yuanqing's head and another Tiger Seal. Fan Changyu did not make things difficult for her; she only took the Tiger Seal and allowed Shi Sanniang to take the head away to leave his body intact. Qi Min told Yu Qianqian that the maid had already delivered the Tiger Seal. Yu Qianqian then realized she had been used.

She would rather die than stay with Qi Min and was chained by him. Xie Zheng promised Fan Changyu that he would gather all the commanders of the Xie Army to seek justice for Wei Qilin and Xie Linshan. Fan Changyu also determined to clear her father's name by beating the Drum of Appeal and presenting a grievance before Your Majesty. However, the rules required her to be paraded through the streets to face public criticism first.

When the people learned Fan Changyu was Wei Qilin's daughter, their attitude changed drastically. They ferociously threw vegetable leaves at her, a world of difference from when she first entered the capital. After the parade, Fan Changyu struck the Drum of Appeal to present a grievance before Your Majesty and appeal her father's case. Qi Sheng was startled and flustered by the sound of the Drum of Appeal, pacing back and forth in fear of attending court.

Qi Shu urged him to go and hear the people's grievances, asking if he wanted to be a puppet emperor forever. Her words finally gave the cowardly emperor a moment of backbone. Meanwhile, Xie Zheng remembered the osmanthus cakes from his dream. He opened the cake box and found a letter written by Consort Shu Qi Rongyin to Wei Yan.

This letter proved that Wei Yan returned to the capital after seeing her plea, abandoning the soldiers in Jinzhou and causing the Jinzhou tragedy. As Fan Changyu and Wei Yan confronted each other in court, Xie Zheng entered and presented the letter to prove that Wei Yan was a thief crying "stop thief." Those in the court did not yet know that Li Xing and Qi Min had already led men to seize control of the palace gates.

Li Xing had told the Bureau of Astronomy that the turmoil in the Great Yin Dynasty was due to the disorder of the imperial bloodline. Qi Min was of the legitimate imperial bloodline, and his accession as the new emperor to replace Qi Sheng would surely be what the people desired.

Xie Zheng stands before the court, holding a letter hidden by his mother for seventeen years. He reveals it was a desperate plea for help written by Consort Shu (Qi Rongyin) to her brother, Wei Yan. Xie Zheng accuses Wei Yan of being the true traitor of the Battle of Jinzhou, asserting that the Chancellor abandoned his soldiers at the front lines to return to the capital for personal reasons, which triggered the disaster.

He points out that Wei Yan’s guilt was so profound that he never dared to touch the candy box where the letter was hidden. Wei Yan attempts to dismiss the evidence and the tiger tally as forgeries, but Xie Zheng calls upon Grand Tutor Tao. As the original supervisor of the tally’s creation, Tao identifies unique markings and confirms to the Emperor that it is genuine.

Emperor Qi Sheng finally finds his voice and orders the Jinwu Guards to seize Wei Yan. However, Wei Yan remains defiant, mocking the Emperor's cowardice and revealing that he has his own troops stationed within the palace. The situation escalates when a report arrives that rebel forces under Qi Min and Sui Yuanhuai have already breached the Dayin Gate.

Recognizing the gravity of the threat, Wei Yan tells Xie Zheng that while their family grievances must be settled, the rebellion must be dealt with first. Amidst the chaos, Qi Min leads his men into the Great Treasure Hall. He has forced Yu Qianqian into the robes of an empress, promising her the throne, though she remains defiant and calls him a madman. Qi Min finds the trembling Qi Sheng hiding behind the dragon throne.

Cowering in fear, the Emperor offers up the imperial seal and begs for his life, only to be dragged away to the dungeons on Qi Min's orders. At the Xuan Gate, Wei Yan and Xie Zheng confront the usurper. Xie Zheng publicly exposes Qi Min’s secret alliance with the Beijue tribes, revealing that the prince was willing to hand over the dynasty’s lands to barbarians to secure his power. Li Xing (Li Taifu) is horrified by this betrayal and faints.

Attempting to gain leverage, Qi Min brings out Madam Wei and Wei Xuan as hostages. While Wei Yan remains cold-blooded and indifferent to their fate, Xie Zheng acts quickly, firing two swift arrows to rescue the mother and son from the executioner's blade. As their respective forces clash, Xie Zheng and Wei Yan engage in a final duel.

Xie Zheng vows to use his father’s sword techniques to seek justice for the parents of Fan Changyu, the former East Palace, and the thousands of soldiers who died in Jinzhou. Meanwhile, Li Huai’an arrives to rescue the Emperor, who has been driven to madness by the terror of the coup. Seeing his defeat, the obsessive Qi Min is wounded by an arrow and falls from a wall, nearly dragging Yu Qianqian down with him because they are chained together.

Fan Changyu manages to catch her, and Qi Min finally chooses to let go, breaking his own hand to release her from the shackles before falling to the ground in a pool of blood. During the duel, Xie Zheng disarms Wei Yan. Just as victory is near, Wei Sheng fires a cold arrow at Xie Zheng’s back. Unexpectedly, Wei Xuan throws himself in the way, taking the hit to repay Xie Zheng for saving his mother earlier.

Wei Yan finally accepts his defeat, noting that Xie Zheng has truly surpassed him. As he is led away to prison, Xie Zheng and Fan Changyu reflect on the end of their long struggle, hoping for a better future. Three days later, Madam Wei visits Xie Zheng and kneels, begging him to spare Wei Yan’s life.

She confesses that Wei Yan is not Wei Xuan’s biological father; he had saved her from an execution after the true father, one of his subordinates, died in battle. Wei Yan had claimed he would never marry again and offered her a path of survival through a marriage of convenience. Meanwhile, Qi Shu convinces Consort Dowager An to speak the truth about the palace fire seventeen years ago.

The Consort Dowager reveals that the water used to extinguish the flames at Qingyuan Palace had been laced with tung oil. The late emperor had orchestrated the entire tragedy, using a fake pregnancy as a lure to trap Wei Yan and eliminate the Crown Prince and Xie Linshan at Jinzhou. In the prison, Grand Tutor Tao joins Wei Yan for a final game of chess. They reflect on a banquet held eighteen years ago at the East Palace.

On that snowy New Year's Eve, the young and reckless Wei Yan, fueled by wine and frustration over the late emperor's harsh treatment of Crown Prince Chengde, had boldly stated that an unvirtuous emperor should abdicate. This single drunken remark planted the seeds of suspicion in the late emperor's mind, leading to the massacre and the long years of misery that followed.

The truth behind the Jinzhou tragedy was far more sinister than anyone had imagined. Seventeen years ago, during a private gathering at the Eastern Palace, the idea of the Emperor’s abdication was whispered among only five men: Crown Prince Chengde, Xie Linshan, Grand Tutor Tao, Wei Yan, and Li Xing. Driven by an obsession with power, Li Xing betrayed this secret to the late emperor.

The late emperor, a paranoid and senile tyrant who feared his son’s growing virtue, saw this as an opportunity to eliminate the threat to his throne. He deliberately propped up the Jia family and the 16th Prince to create internal strife and ensure the Crown Prince’s downfall. To trap his own son, the late emperor gave Lord Changxin a hollow promise, convincing him to withhold reinforcements during the crisis.

He even invited the enemy "wolves" into the borders just to destroy his own bloodline. Knowing the deep affection between Wei Yan and the Consort Shu, Qi Rongyin, the emperor forged her handwriting to lure Wei Yan back to the capital while he was en route to Jinzhou. This calculated betrayal ensured the massacre of the Crown Prince and Xie Linshan. Wei Yan eventually staged a palace coup to stabilize the empire and prevent it from falling into total ruin.

After Qi Rongyin’s death, he forced the late emperor to sign the abdication decree. Before his initial return to the capital years prior, Wei Yan had entrusted the real Tiger Seal to his most loyal subordinate, Wei Qilin, to seek reinforcements, but the emperor’s trap was perfect; the seal was deemed a fake, and help never came. To save the Wei family from execution, Wei Yan was forced to frame Wei Qilin as a traitor.

Years later, when Xie Zheng reopened the case, Wei Yan even sent assassins after Wei Qilin’s family to protect his bond with his nephew. Listening to this confession from the shadows, Xie Zheng and Fan Changyu were overwhelmed with grief.

Fan Changyu told Wei Yan that he should strive to be a "good pig" in this life so he might have a chance to be a good person in the next, though Wei Yan resigned himself to the belief that his soul was destined for hell. The fallout of the rebellion left the former royal family in shambles.

Qi Sheng, the weak and cowardly emperor, descended into total madness, failing to recognize his own sister, Qi Shu, as he cowered behind the throne babbling about morning court. Meanwhile, Qi Min was held in the dungeons awaiting his end. Yu Qianqian brought him a final bowl of soup she had simmered herself. Knowing it was poisoned, Qi Min drank it willingly, even asking her to feed him.

He confessed that she was the only person who never feared his face and that he truly loved her, though he hoped they would never meet again in another life. As the poison took hold, he died in her arms, leaving Yu Qianqian to mourn the man he might have been if not for his obsession with the throne. In the 18th year of Yongping, a new era began.

Yu Bao’er was officially recorded in the royal lineage as Qi Yu and ascended the throne, marking the start of the Yongxing era. Yu Qianqian was honored as Empress Dowager Mingde with the right to govern behind the curtain. Xie Zheng was appointed Prince Regent, taking full command of state affairs, while Fan Changyu was promoted to Grand General of Huaihua and granted the title of First-Rank Lady Defender of the State.

Posthumous honors were also granted to Wei Qilin and Meng Shuyuan for their loyalty. Despite his new status, the young Emperor Qi Yu remained a child at heart, sharing pastries with Changning behind the dragon throne. He even made a pinky swear to make her his Empress one day, promising the entire world as her betrothal gift.

The Li family sought to make amends by donating their entire fortune to the state, helping to replenish the treasury emptied by the wars with Beijue. Li Xing, now stripped of all power, was left to rot in regret, while Li Huai’an requested a demotion to the bitter cold of the frontier to spend his life in redemption. Fan Changyu finally returned to Lin’an Town accompanied by Xie Zheng and Changning.

Dressed in simple clothes, she reunited with Mister and Madam Zhao, officially calling them her foster parents and promising to care for them. While the rest of the group returned safely, they carried the heavy grief of losing Man Di, who never made it back from the battlefield. As another heavy snow fell, it was time for Wei Yan’s execution.

Xie Zheng provided the poisoned wine himself, an act of mercy to spare his uncle from the agonizing death of a thousand cuts. Wei Yan drank the wine and ended his life without pain, leaving his legacy to be judged by history. Five years later, the peace was shattered by another Beijue invasion. Fan Changyu, now a mother of two but with her skills undiminished, donned her armor once more.

She and Xie Zheng prepared to ride out together as legendary generals to defend the nation they had fought so hard to build. In another reality—one where the Jinzhou tragedy never occurred—Xie Zheng grew up as a hardworking young swordsman under the watchful eyes of his parents. His mother and "Auntie Meng" joked about a betrothal between Xie Zheng and the child Meng was carrying, whom they decided to name Changyu.

In that peaceful world, they might have met as strangers in a restaurant in Lin’an, feeling a soul-deep familiarity. There, a young prince might have felt a strange, inexplicable nausea at the sight of a specific soup—a lingering shadow of a tragic destiny that, in this reality, they were finally able to escape.