Love Like The Galaxy resumo, enredo, sinopse

Sinopse de Love Like The Galaxy

Cheng Shaoshang, was a “left-behind child” who live with her grandmother due to the war, and her aunt intends to raise her as a good-for-nothing.

Faced with many traps, Cheng Shaoshang fakes absurdity and learns the knowledge in order to stay alive, hiding her strength and waiting for the return of his parents.

But when the dark clouds are lifted and the moon becomes clear, it is difficult to regain the love of family due to years of estrangement.

The love-starved Cheng Shaoshang meets the emperor’s foster son Ling Buyi, the talented Yuan Shen, and Lou Yao, a son of a powerful family, all of whom have their own strengths and weaknesses.

When it comes to choosing the right person to marry, Cheng Shaosheng is both self-conscious and pragmatic, and despite the emotional road ups and downs, she never regrets her choices.

During her time with Ling buyi, she was also involved in the mystery of Ling’s family by accident. Cheng Shaosheng has repeatedly made great achievements and learned from Ling’s family relationships how to get along with her parents and how to manage her love.

At the same time, Cheng Shaoshang and Ling Buyi also grew up in these experiences, slowly reconciling with themselves and their families, and holding on to their inner justice, and working together to solve the national crisis, making a good legendary.

Resumos de Love Like The Galaxy

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Os tambores da vitória ecoaram na fronteira enquanto Ling Buyi, o jovem general, retornava triunfante para a capital vindo do Oeste de Longshan. Fora dos portões da cidade, ele desmontou para receber um decreto imperial. Ele foi nomeado Vice-Superintendente da Corte de Entretenimentos Imperiais, encarregado de liderar a cavalaria esquerda dos Guardas Yulin, e também comandou os Guardas Yueqi das Cinco Escolas do Exército do Norte.

Além disso, ele recebeu o raro privilégio de entrar no palácio interno para deveres, e permissão para encontrar Sua Majestade com sua espada e sapatos, caminhar em um ritmo normal na corte real, e ter seu nome omitido durante saudações formais. Após o Atendente Cao terminar de ler o decreto, ele ajudou Ling Buyi a se levantar e o instou a trocar para as vestes presenteadas pelo Imperador antes de seguir para o palácio para um banquete comemorativo.

O Atendente Cao mencionou que o Imperador estava sem dormir aguardando o retorno de Ling Buyi e originalmente desejava cumprimentá-lo pessoalmente, mas foi dissuadido pelo Oficial Zuo, o Conselheiro Imperial. No entanto, Ling Buyi recusou respeitosamente, declarando que havia recebido informações urgentes sobre um caso importante que exigia atenção imediata. Ele prometeu resolver o assunto primeiro, depois retornar ao palácio para jantar com Sua Majestade e buscar perdão pessoalmente.

Com isso, Ling Buyi e seus subalternos partiram rapidamente, cavalgando em direção a uma vila remota nos arredores da cidade, deixando seus subordinados se perguntando sobre a urgência de sua missão. Enquanto isso, em uma vila desolada, a Empregada Li montava guarda do lado de fora de um quarto, insistindo que Cheng Shaoshang comesse antes de embarcarem em sua jornada.

Apesar de se dirigir a ela como "Quarta Senhora", as palavras e o comportamento da Empregada Li transmitiam um claro desprezo. Ela zombou, sugerindo que Cheng Shaoshang não morreria tão facilmente, apesar de estar doente por mais de um mês. Lianfang, a criada de Cheng Shaoshang, rebateu furiosamente que a doença grave da Quarta Senhora era um resultado direto de ter sido abandonada na vila.

A Empregada Li, no entanto, estava irredutível; com o mestre Cheng Shi previsto para retornar em duas semanas, Cheng Shaoshang tinha que voltar, "esteja ela doente ou morta". Ela trouxe uma caixa de comida, comentando com condescendência que Cheng Shaoshang provavelmente não comia comida quente há algum tempo, e ameaçou jogar fora o conteúdo se a porta não fosse aberta imediatamente. Lá dentro, Cheng Shaoshang, ainda se recuperando de uma doença grave, comia a comida vorazmente.

Lianfang preocupou-se que ela machucasse o estômago por comer tão rápido, mas Cheng Shaoshang respondeu que a sobrevivência vinha antes de se preocupar com o estômago. Lianfang expressou sua raiva pelos "caras sem vergonha" que só apareceram depois que Cheng Shaoshang se recuperou, suspeitando de um motivo oculto.

Cheng Shaoshang lamentou que o cuidado de seus pais ao longo dos anos se resumia a "apenas algumas cartas", e notou sarcasticamente sua própria resiliência por não sucumbir à doença, ou seus pais teriam recebido um aviso de falecimento. A Empregada Li então exigiu rudemente que ela terminasse de comer e os acompanhasse, deixando claro que a família Cheng não fornecia refeições gratuitas. Sem que eles soubessem, Ling Buyi observava a cena de um ponto de observação elevado.

Ele ouvira rumores de que Cheng Shaoshang era doentia e fraca, mas o estado cada vez mais frenético da Empregada Li o fez duvidar da veracidade de tais histórias. A Empregada Li, perdendo a paciência, arrombou a porta, apenas para tropeçar e cair de cara em uma pilha de cinzas de madeira que Cheng Shaoshang havia colocado estrategicamente. Os outros servos riram secretamente do constrangimento da Empregada Li. Irritada, a Empregada Li acusou Cheng Shaoshang de desrespeito.

Cheng Shaoshang explicou friamente que as cinzas de madeira, que haviam sido colocadas lá por ordens da Segunda Tia (Madame Ge) para lidar com insetos, tinham acabado de ser movidas para evitar incomodá-la. Ela alegou que a intrusão rude da Empregada Li a fez, a júnior, parecer desrespeitosa.

A Empregada Li retrucou que ninguém acreditaria em suas desculpas, insistindo que o "mau caráter" de Cheng Shaoshang era a razão pela qual a Segunda Madame a enviou para lá para aprender obediência e impedi-la de "sabotar a Família Cheng". Cheng Shaoshang respondeu com sarcasmo mordaz, declarando sua gratidão "por não me deixar morrer de fome aqui". Cheng Shaoshang então embarcou na carruagem com Lianfang.

Ela notou imediatamente pegadas frescas de homens ao redor da carruagem e um cheiro masculino distinto e não lavado lá dentro, para a confusão de Lianfang, que inicialmente pensou ser o odor corporal da Empregada Li. Cheng Shaoshang percebeu que era o cheiro de um homem que não tomava banho há dias. Enquanto a carruagem se preparava para partir, Ling Buyi e seus homens a interceptaram, declarando que estavam sob decreto imperial para capturar um suspeito.

A Empregada Li tentou impedir a busca, citando a impropriedade de homens revistarem a carruagem de uma dama solteira. Cheng Shaoshang, no entanto, a silenciou, declarando que, como família de um general, eles devem cumprir ordens legais e não impedir deveres militares. Ela então ofereceu sarcasticamente um pedido de desculpas em nome da Empregada Li, a quem chamou de "estúpida e feia".

Cheng Shaoshang então solicitou uma palavra com Ling Buyi, informando-o de que revistar a carruagem seria inútil; em vez disso, ela apontou para um palheiro próximo, sugerindo que ele continha "todas as coisas divertidas" e que incendiá-lo poderia revelar "um homem vivo". A Empregada Li tentou freneticamente descartar as palavras de Cheng Shaoshang como delírios de sua febre, mas Cheng Shaoshang insistiu em queimar o palheiro para provar sua verdade.

Apesar dos protestos da Empregada Li, Ling Buyi ordenou que o palheiro fosse incendiado. O Velho Mestre Dong, um parente de Cheng Shi, tropeçou para fora do feno em chamas, implorando imediatamente por misericórdia. Ling Buyi permitiu que a carruagem de Cheng Shaoshang prosseguisse, deixando a Empregada Li estupefata. O Velho Mestre Dong continuou a implorar por sua vida, identificando-se como tio materno de Cheng Shi.

A Empregada Li culpou furiosamente Cheng Shaoshang, avisando-a de que suas ações contra o Velho Mestre Dong agora incorreriam na ira de sua família, especialmente sem o retorno imediato de seus pais. Cheng Shaoshang retrucou que trair o Velho Mestre Dong era uma questão menor comparada às ações anteriores da Segunda Madame que quase sabotaram toda a Família Cheng. A Empregada Li então condenou duramente Cheng Shaoshang como uma "encrenqueira inculta" que "cresceu sem pais".

De volta ao salão da família Cheng, a Segunda Madame estava ansiosa, preocupada que seu tratamento severo passado com Cheng Shaoshang pudesse levar a problemas agora que Cheng Shi estava retornando. Ela até exibiu novos brincos de ouro para a Velha Senhora Cheng mais cedo, pensando que pareciam mais luxuosos do que os da Velha Senhora Wan.

Ela temia que, se Cheng Shaoshang falasse mal deles ou se Xiao Yuanyi soubesse de seus maus-tratos, eles assumiriam que a Velha Senhora Cheng manteve Cheng Shaoshang apenas para torturá-la. Um servo então anunciou que o mestre havia chegado. A Velha Senhora Cheng levantou-se animadamente para cumprimentar seu filho, mas seu sorriso desapareceu quando viu Xiao Yuanyi, vestida com trajes militares, entrar primeiro. Cheng Shi seguiu, oferecendo a Xiao Yuanyi seu doce de mel favorito.

A Velha Senhora Cheng reclamou imediatamente que seu filho havia esquecido sua mãe, priorizando sua esposa. Cheng Shi repreendeu brincando sua mãe por comer cebolas pungentes, comentando sobre seus hábitos rurais inalterados. A Velha Senhora Cheng, ofendida, lembrou-o de seus árduos anos cultivando para criá-lo e seus irmãos. Xiao Yuanyi interveio, elogiando a saúde robusta da Velha Senhora Cheng. Quando Cheng Shi perguntou sobre Cheng Shaoshang, notando sua ausência, a Velha Senhora Cheng simplesmente afirmou que ela "não estava aqui".

De repente, Cheng Shaoshang apareceu, parecendo frágil e vestida com roupas ásperas, desmaiando dramaticamente. Lianfang correu para ela, contando como Cheng Shaoshang havia sido deixada para morrer com febre alta na vila. Cheng Shi e Xiao Yuanyi ficaram visivelmente angustiados com a aparência emaciada de sua filha. Cheng Shaoshang, dirigindo-se fracamente aos pais, proclamou que ela "finalmente viveu o suficiente para ver seu retorno".

Cheng Shi expressou profundo arrependimento por sua condição, lamentando que, após 15 anos de luta, ele esperava que sua filha fosse bem cuidada, não "acabar assim". A Velha Senhora Cheng, no entanto, rapidamente transferiu a culpa, acusando Cheng Shi de desprezá-la e negligenciá-la por sua esposa e filha. Ela reclamou de seus anos de dificuldades e doenças, sugerindo sarcasticamente que eles ficariam felizes se ela estivesse "descansando em meu túmulo".

A irmã jurada de Xiao Yuanyi, Qingcong, falou, sugerindo sutilmente que Xiao Yuanyi foi forçada a deixar Cheng Shaoshang para trás, não que ela escolheu abandoná-la. A Velha Senhora Cheng, enfurecida pela insolência da "criada humilde", exigiu que ela fosse punida, mas Xiao Yuanyi defendeu firmemente Qingcong. Ela acusou a Velha Senhora Cheng de retratá-los injustamente como pais negligentes que a sobrecarregaram.

A Segunda Madame juntou-se à briga, defendendo a Velha Senhora Cheng e acusando Xiao Yuanyi de ferir seus sentimentos. Ela argumentou que Cheng Shaoshang era indisciplinada e causou muita angústia à Velha Senhora Cheng, acrescentando que eles fizeram "muito esforço" para cuidar dela. A Segunda Madame então questionou Cheng Shi, lembrando-o de que, como filho mais velho, era seu dever cuidar de sua mãe, sugerindo que ele valorizava seus filhos mais do que seus pais.

Cheng Shaoshang, tendo fingido seu desmaio, estava agora descansando em seu quarto, ouvindo atentamente a comoção. A Velha Senhora Cheng continuou a reclamar, acusando Cheng Shi de sempre ficar do lado de Xiao Yuanyi e esconder deliberadamente suas recompensas e títulos militares dela, fazendo-a se sentir como uma "velha ignorante". Cheng Shi tentou acalmar sua mãe, sugerindo que ela descansasse, mas ela declarou dramaticamente que estava "sem fôlego" e precisava de um "respiro".

Depois que a Velha Senhora Cheng e a Segunda Madame saíram, Xiao Yuanyi foi ao quarto de Cheng Shaoshang, prometendo ordenar que a cozinha preparasse seus pratos favoritos. Cheng Shaoshang, sempre astuta, perguntou diretamente à mãe se ela sabia quais comidas ela gostava, então virou-se, deixando Xiao Yuanyi ponderar sobre sua profunda falta de compreensão de sua própria filha. Mais tarde, um servo relatou freneticamente que muitos guardas com armaduras negras haviam cercado a residência Cheng.

Era Ling Buyi, que viera visitar Cheng Shi. Ling Buyi explicou que estava capturando um ladrão suspeito de peculato e roubo de equipamento militar, pedindo desculpas pela perturbação. Cheng Shi, um homem de integridade, elogiou as ações de Ling Buyi contra tais "ratos" que causaram a morte de muitos soldados e ofereceu sua assistência total. Ling Buyi comentou: "Tal pai, tal filha", expressando admiração pelo senso de justiça de Cheng Shi.

Cheng Shi perguntou se Ling Buyi conhecia sua filha, ao que Ling Buyi respondeu enigmaticamente que não, mas não poderia dizer que eram completos estranhos. Ling Buyi então ordenou que o Velho Mestre Dong, a quem chamou de "rato", fosse trazido para Cheng Shi identificar. Cheng Shi ficou chocado ao reconhecer seu próprio tio materno, perguntando o que havia acontecido. O Velho Mestre Dong, em desespero, culpou Cheng Shaoshang por sua situação.

Ling Buyi então afirmou firmemente que a evidência do peculato do Velho Mestre Dong era conclusiva, e que, independentemente da patente, qualquer um que "corroesse o país" seria punido sem misericórdia. Enquanto Ling Buyi se preparava para partir, ele notou Cheng Shaoshang observando-o secretamente de um andar superior. Ele falou deliberadamente com Cheng Shi e Xiao Yuanyi, elogiando Cheng Shaoshang.

Ele a elogiou por defender a "justiça antes da família", por defender a justiça e por não ter medo de denunciar um membro da família. Ele comparou sua "disposição" à dos funcionários do Ministério da Justiça que realizavam interrogatórios, declarando que Cheng Shaoshang "terá um futuro muito brilhante" e "Ninguém deve subestimar sua capacidade". Cheng Shi, surpreso, descartou o elogio como bajulação. No entanto, Cheng Shaoshang interpretou as palavras de Ling Buyi como insultos velados.

Ela fervia de raiva para si mesma que suas palavras sobre justiça significavam que ela era desobediente, sua menção de não temer os mais velhos implicava que ela era desrespeitosa, e sua comparação com os funcionários do Ministério da Justiça era uma provocação à sua natureza "ardente" e "pouco feminina". Indignada, ela amaldiçoou silenciosamente Ling Buyi, acusando-o de retribuir o bem com o mal e de não ter qualquer senso de moralidade.

Ling Buyi e seus subalternos moveram-se rapidamente pelos corredores do palácio. Do lado de fora da Residência do Marquês Chengyang, seu subordinado Liangqiu Qi mencionou os boatos circulantes que pintavam Ling Buyi como desobediente em relação ao Marquês. Ling Buyi descartou isso, acostumado a tais fofocas. No entanto, ele estava preocupado que o Imperador desejasse interromper temporariamente a investigação sobre o caso do armamento, o que sugeria suas implicações generalizadas.

Liangqiu Qi questionou se uma permissão especial para a investigação havia sido concedida, mas Ling Buyi o silenciou, afirmando que eles não estavam mais no campo de batalha, onde a violência era o único recurso. Ele revelou que, embora o Imperador visse seus recentes méritos militares como algo que superava quaisquer transgressões, o caso do armamento deveria ser pausado.

Ling Buyi esclareceu rapidamente aos seus subordinados surpresos que não tinha intenção de parar, já que o roubo de armamentos militares era um espinho em seu lado há anos. Seus subordinados lembraram-se do comportamento suspeito da Empregada Li, que havia obstruído repetidamente a busca deles anteriormente. Eles já estavam monitorando a Família Cheng, notando muitas brigas internas entre as mulheres. Um servo então entregou um pacote a Ling Buyi, enviado por Cheng Shaoshang.

Seus subordinados inicialmente suspeitaram de um suborno, mas ao abri-lo, encontraram apenas uma coleção de itens aparentemente inúteis. O pacote de Shaoshang continha palha seca e um pedaço de tecido rasgado. Ling Buyi interpretou isso como pistas: a palha seca sugerindo o esconderijo do Chefe Armeiro Dong no palheiro, e o tecido apontando para a Loja de Tecidos do Ge. Ele achou a engenhosidade dela intrigante.

Seguindo as dicas sutis de Shaoshang, os homens de Ling Buyi investigaram a Loja de Tecidos do Ge e descobriram um livro-razão revelando o investimento de 80. 000 moedas do Chefe Armeiro Dong. Dado o baixo salário de Dong, isso confirmou que os fundos foram desviados. Enquanto isso, o Chefe Armeiro Dong estava sendo mantido na prisão. Os guardas descreveram graficamente várias torturas, causando-lhe imenso medo.

Ling Buyi apareceu, informando a Dong que o General Cheng Shi havia solicitado uma aplicação imparcial da lei, tornando inúteis todos os esquemas de Dong. Ling Buyi, que desprezava mentirosos e os punia severamente, confrontou Dong com o livro-razão da Loja de Tecidos do Ge. Diante de provas inegáveis, o Chefe Armeiro Dong confessou tudo. De volta à residência Cheng, a Velha Senhora Cheng estava frenética com a prisão de seu irmão, o Chefe Armeiro Dong.

A Senhora Ge, cunhada de Cheng Shi, culpou Cheng Shaoshang, acusando-a de vingança implacável devido a punições passadas. Xiao Yuanyi, esposa de Cheng Shi, retrucou destacando as graves implicações de abrigar um criminoso, afirmando que as ações de Shaoshang eram justificadas, já que o Chefe Armeiro Dong havia desviado armamentos militares.

A Senhora Ge, imperturbável, acusou Xiao Yuanyi de usar o escritório do governo para assustá-la, insistindo na lealdade familiar acima de questões oficiais e instando-os a salvar o Chefe Armeiro Dong para poupar a Velha Senhora Cheng de mais sofrimento. Cheng Shi, no entanto, explicou que a lei militar era absoluta e que ele não tinha poder para interceder.

A Velha Senhora Cheng, agora em lágrimas, atacou Cheng Shi, acusando-o de se importar mais com a família de sua esposa do que com seu próprio tio ou mãe, lembrando como ele prontamente financiou os estudos do irmão de Xiao Yuanyi, mas relutou em sustentar sua própria família. Xiao Yuanyi defendeu-se, explicando que o dinheiro para sua família foi arduamente ganho por ela e Cheng Shi no campo de batalha.

A discussão aumentou, com a Senhora Ge acusando Xiao Yuanyi de desprezar a Velha Senhora Cheng por apoiar seus parentes. Sobrecarregada, a Velha Senhora Cheng finalmente ordenou que todos saíssem. A Senhora Ge então arranjou astutamente para que Cheng Shi e Xiao Yuanyi ficassem na casa lateral menos prestigiosa, ostensivamente para a "unidade familiar" após tantos anos separados.

Xiao Yuanyi concordou calmamente, sua compostura escondendo uma compreensão perceptiva que deixou a Senhora Ge nervosa, que se gabava em particular de que nunca desocuparia a casa principal. Cheng Shi ficou profundamente magoado com a aparência pálida de Shaoshang, atribuindo-a às dificuldades que ela suportou. Xiao Yuanyi, notando uma estranheza pegajosa perto da boca de Shaoshang, cobriu-a com um cobertor e chamou Lianfang para fora para uma conversa privada.

Lianfang contou chorando como a Senhora Ge nunca buscou ajuda médica para Shaoshang, alegando que as crianças se recuperam sozinhas. Ela revelou que Shaoshang era frequentemente enviada para a aldeia, suportando fome, falta de roupas e negligência, tudo enquanto seus pais arriscavam suas vidas no campo de batalha. Esse maus-tratos começou depois que a Senhora Ge, incapaz de ter filhos, adotou seu sobrinho de dez anos, Yao.

Shaoshang, em um ato equivocado de bondade, abriu uma cabaça de mel para Yao, atraindo abelhas selvagens que o picaram. A Senhora Ge usou esse incidente para punir Shaoshang, enviando-a para a aldeia congelante para "refletir". Xiao Yuanyi, no entanto, pressionou Lianfang sobre os detalhes, perguntando especificamente se Shaoshang ou Yao abriram a cabaça de mel.

Lianfang admitiu que Shaoshang o fez, e Xiao Yuanyi sugeriu sutilmente que Shaoshang compartilhava alguma culpa por não ser mais cautelosa, questionando por que eles comiam mel em um jardim cheio de flores. Lianfang também relatou que o recente desmaio de Shaoshang foi devido a um baço e estômago danificados por "se empanturrar de comida", explicando que Shaoshang comia vorazmente por medo de passar fome no futuro.

Cheng Shi ficou devastado ao ouvir como sua filha fora maltratada, mas Xiao Yuanyi jurou que tais maus-tratos nunca mais aconteceriam. Shaoshang, ouvindo escondida de seu quarto, percebeu a inteligência aguda de sua mãe, vendo através de sua doença fingida e orquestrando eventos para criar conflito entre Cheng Shi e a Velha Senhora Cheng. Ela sentiu que sua mãe era implacável por usá-la de tal maneira, decidindo que só poderia confiar em si mesma.

Xiao Yuanyi, por sua vez, lamentou ter deixado Shaoshang por tanto tempo e resolveu discipliná-la rigorosamente, temendo que seu caráter tivesse se tornado difícil de moldar. Shaoshang, ainda fingindo estar indisposta, recusou o remédio amargo trazido por Lianfang. Ao ouvir seus pais se aproximando, ela rapidamente retomou sua fachada de fraqueza. Cheng Shi e Xiao Yuanyi entraram, acompanhados por Qingcong. Cheng Shi mimou Shaoshang, comentando sobre sua palidez e sugerindo açúcar de malte para o remédio amargo.

Xiao Yuanyi, no entanto, insistiu na necessidade do remédio, citando o ditado "remédio bom tem gosto amargo", forçando Shaoshang a engolir um pouco. Cheng Shi então aliviou o clima elogiando a beleza de Shaoshang e prometendo levá-la ao Festival das Lanternas, mas Xiao Yuanyi rapidamente rebateu que as virtudes internas eram mais importantes do que a beleza exterior. A conversa foi abruptamente interrompida por lamentos altos e exagerados da Velha Senhora Cheng no pátio da frente.

Exasperado, Cheng Shi prometeu a Shaoshang que adicionaria açúcar ao seu remédio mais tarde e saiu com Xiao Yuanyi. De um ponto de observação escondido, Shaoshang e Lianfang assistiram enquanto a Velha Senhora Cheng se jogava em um ataque dramático, ameaçando se afogar em um poço, depois bater a cabeça contra uma parede. Shaoshang observou cinicamente as artimanhas de sua avó, comentando que a Velha Senhora Cheng sozinha poderia compor uma trupe de ópera inteira.

Cheng Shi juntou-se ao espetáculo, ajoelhando-se e lamentando sua incapacidade de salvar o Chefe Armeiro Dong. A Madame Dong tentou intervir, mas foi rapidamente bloqueada pelos guardas de Cheng Shi e pelas palavras afiadas de Xiao Yuanyi. Shaoshang notou as impressionantes habilidades de atuação de seu pai, comparando seu desempenho aos truques longamente praticados de sua avó, e previu que ele não perderia essa batalha de inteligência.

A Velha Senhora Cheng continuou a expressar seu sofrimento, culpando a ganância do Chefe Armeiro Dong por uma vida difícil, e sugeriu que todo o dinheiro da família fosse dado a ele. Cheng Shi inicialmente concordou, mas depois afirmou que não poderia salvar Dong de Ling Buyi, que o teria prendido também, se não fosse por seus recentes méritos militares. A Velha Senhora Cheng aumentou suas ameaças, jurando denunciar Cheng Shi ao Imperador por impiedade filial.

Cheng Shi rebateu calmamente que recusar-se a ser cúmplice de um oficial corrupto não era deslealdade, alertando-a de que tal denúncia poderia levar à sua execução e à ruína de toda a família. A Velha Senhora Cheng, agora desesperada, declarou que pararia de comer e beber. Shaoshang zombou, apostando que ela não duraria meio mês. De repente, Xiao Yuanyi apareceu atrás de Shaoshang, surpreendendo-a. Xiao Yuanyi repreendeu severamente Shaoshang por ouvir escondida e julgar seus mais velhos.

Com o drama familiar diminuindo, Shaoshang foi confinada em seu quarto. Ela refletiu sobre Xiao Yuanyi, percebendo que sua mãe estava longe de ser a mulher de fala mansa que às vezes parecia ser. Shaoshang pensou que sua mãe havia trazido uma régua para medi-la para roupas novas, mas depois de ouvir os comentários cínicos de Shaoshang sobre sua família, Xiao Yuanyi, em um ataque de raiva, usou-a para administrar uma punição.

Ela ordenou que Shaoshang permanecesse em seu quarto, copiando "O Livro dos Ritos" até terminar, perdendo assim o próximo Festival das Lanternas, que Shaoshang sempre desejou participar. Qingcong tentou confortar Shaoshang, garantindo-lhe o cuidado de Xiao Yuanyi, mas Shaoshang dispensou friamente. Ela afirmou não se importar com a opinião de sua mãe sobre ela, declarando que, por nunca ter experimentado o amor materno, não lamentaria sua ausência. Mais tarde, Cheng Shi voltou ao quarto deles para encontrar Xiao Yuanyi suspirando.

Ela o acusou de encorajar a Velha Senhora Cheng a se casar novamente, levando à sua própria surra e depois à sua (de Xiao Yuanyi) frustração. Xiao Yuanyi explicou sua crença passada de que, embora os filhos precisassem de disciplina rigorosa para evitar trazer a ruína sobre o clã, as filhas poderiam ser protegidas mesmo que fossem obstinadas.

Ela agora lamentava profundamente ter deixado Shaoshang aos cuidados da Senhora Ge, lamentando que sua filha tivesse aprendido todos os maus hábitos da Senhora Ge: ouvir escondida, trapaça e zombar dos mais velhos, comportamentos impróprios para uma dama adequada. Cheng Shi, enquanto tentava acalmá-la, até mostrou um toque de orgulho por Shaoshang ser inteligente o suficiente para ter desviado secretamente a chaminé, um truque usado para manipular as crenças supersticiosas da Velha Senhora Cheng.

Xiao Yuanyi ficou furiosa, declarando que teria dado a um soldado uma vara militar por tal insubordinação. Cheng Shi tentou distraí-la sugerindo que medissem Shaoshang para roupas novas, mas Xiao Yuanyi permaneceu resoluta. Ela declarou que não podia se dar ao luxo de ser leniente, reconhecendo seu erro passado ao confiar Shaoshang à Senhora Ge, o que levou à sua disposição atual. Ela acreditava que qualquer leniência adicional prejudicaria irrevogavelmente o futuro de Shaoshang, e estava determinada a disciplinar sua filha, custasse o que custasse.

A investigação de Ling Buyi confirmou que Xu Jinzhong, um ex-ferreiro do Condado de Feng Yi que havia entrado recentemente para o funcionalismo público, foi quem subornou o Chefe Armeiro Dong. Xu Jinzhong, agora o Armeiro Imperial encarregado de todas as armas, pagava regularmente ao Chefe Armeiro Dong para que ele fizesse vista grossa aos carregamentos. No entanto, Dong alegou que não sabia o destino ou o destinatário dos armamentos.

Ling Buyi achou o nome "Xu Jinzhong" intrigante, ponderando a quem o homem era verdadeiramente leal. Ele observou que a grande quantidade de armamentos sugeria compradores ambiciosos. Os homens de Ling Buyi relataram que Xu Jinzhong estava desaparecido há vários dias desde a prisão de Dong. Ling Buyi decidiu que Dong, embora cúmplice, seria poupado da pena de morte e, em vez disso, seria banido para as fronteiras, já que ele não tinha conhecimento do plano completo de Xu Jinzhong.

Como um gesto de gratidão pela contribuição de Cheng Shaoshang para capturar Dong, Ling Buyi permitiu que Dong visitasse a família Cheng antes de seu banimento. Enquanto isso, Cheng Shaoshang estava se recuperando. Sua mãe, Xiao Yuanyi, trouxe-lhe muitos presentes, incluindo belos grampos de cabelo e itens preciosos que ela guardou ao longo dos anos. No entanto, entre esses presentes também estavam numerosos pergaminhos, que Xiao Yuanyi considerava os mais valiosos.

Quando solicitada a ler, Shaoshang lutou, admitindo que reconhecia apenas quatro caracteres de uma passagem de uma dúzia de palavras sobre Cangjie. Uma serva, Qingcong, rapidamente culpou a Segunda Madame, tia de Shaoshang, por negligenciar deliberadamente a educação de Shaoshang, transformando-a em uma "analfabeta". Cheng Shi, pai de Shaoshang, tentou confortá-la, revelando que ele também já foi analfabeto e elogiando o vasto conhecimento de Xiao Yuanyi. Shaoshang confessou que não gostava de estudar e que talvez fosse como seu pai.

Cheng Shi a encorajou, afirmando que ele só começou a estudar aos trinta anos, mas que agora conseguia ler relatórios oficiais sem dificuldade, enfatizando que ela tinha tempo de sobra para aprender. A família estava se preparando para a despedida do Chefe Armeiro Dong. Cheng Yang, a filha do Segundo Ramo, chegou atrasada, pedindo desculpas porque seu professor lhe dera uma extensa lição de casa.

A Segunda Madame aproveitou a oportunidade para elogiar a dedicação aos estudos de Cheng Yang, contrastando-a com a natureza brincalhona e incontrolável de Shaoshang. Shaoshang, no entanto, agradeceu à Segunda Madame por nunca a forçar a estudar, alegando que a Segunda Madame lhe dissera uma vez que uma mulher só precisava lembrar o nome do marido, ao contrário de sua mãe, Xiao Yuanyi, que se destacava tanto nos estudos quanto nas artes marciais.

A Segunda Madame, exasperada, chamou Shaoshang de idiota e a avisou para não acabar banida como seu irmão inútil, Dong. As mulheres da família correram para o pátio ao ouvir os lamentos de Dong. Diante de sua irmã, a Velha Senhora, Dong chorou por ter sido abandonado. Ela, por sua vez, disse-lhe para se cuidar na fronteira e evitar mais erros.

A Velha Senhora então disse à família de Dong para parar de visitar, afirmando que o status crescente de Cheng Shi exigia regras domésticas mais rígidas, ao contrário de sua vida passada na aldeia. Shaoshang comentou sarcasticamente que as birras dramáticas da Velha Senhora deviam ter sido herdadas da família Dong. Dong então criticou furiosamente a Velha Senhora, alegando que ela vivia uma vida melhor às custas dele.

A Velha Senhora retrucou que a prosperidade da família Cheng foi conquistada pelos sacrifícios de Cheng Shi, lembrando a Dong que agora eles pertenciam a famílias diferentes com ancestrais diferentes. Dong então acusou Shaoshang de ser ingrata e cruel, assim como Cheng Shi. Quando Xiao Yuanyi o instou a se calar, Dong alegou que a Velha Senhora dissera uma vez que Xiao Yuanyi e sua filha eram incômodas e deveriam ser abandonadas para economizar recursos.

A Velha Senhora negou veementemente isso como calúnia. Dong então voltou suas acusações para a Segunda Madame, afirmando que ela deliberadamente manteve Shaoshang analfabeta e desviou o dinheiro que Cheng Shi enviava para casa. Apesar das negações acaloradas da Segunda Madame, os oficiais levaram Dong embora, deixando a família em desordem. Lá do alto, Ling Buyi recebeu uma atualização de seus homens: Xu Jinzhong permanecia desaparecido e, sem família para rastrear, seu paradeiro era completamente desconhecido.

Ling Buyi deduziu que, como Dong, Xu Jinzhong provavelmente se esconderia em um lugar mais familiar para ele, porém desconhecido para os outros. Relembrando as origens de ferreiro de Xu Jinzhong no Condado de Feng Yi, Ling Buyi ordenou que seus homens buscassem todas as forjas na capital, acreditando que esse era seu esconderijo mais provável. De volta à residência Cheng, a Velha Senhora expressou alívio por Dong ter finalmente ido embora, embora ainda estivesse furiosa com a provação.

Ela então repreendeu a Segunda Madame por investir imprudentemente o dinheiro da recompensa de Cheng Shi na loja de tecidos de sua família, resultando em perdas significativas. A Velha Senhora claramente favorecia as famílias de seu filho mais velho e do terceiro filho.

Cheng Shi anunciou então que seu terceiro irmão, Cheng Zhi, e sua família, incluindo seus filhos Song e Shaogong do Distrito de Qing, retornariam à capital para o Ano Novo, completando uma rara reunião familiar, com apenas Yong e sua esposa na fronteira impossibilitados de comparecer. A Velha Senhora ficou radiante. A Segunda Madame, no entanto, sugeriu imediatamente converter o escritório de Shaoshang em quartos para os sobrinhos, alegando que Shaoshang não tinha utilidade real para ele.

Shaoshang protestou, mencionando a insistência recente de Xiao Yuanyi em seus estudos, mas a Segunda Madame e a Velha Senhora a dispensaram, argumentando que se podia estudar em qualquer lugar. Xiao Yuanyi enviou Shaoshang para seu quarto para estudar, instruindo Qingcong a não permitir que ela comesse ou dormisse até terminar de memorizar.

A Segunda Madame tentou então reivindicar a casa principal para seus sobrinhos, sugerindo que o Primeiro Ramo se mudasse para os quartos menores dos fundos e provocando que eles "não tinham filhos de qualquer maneira", já que nenhum estava em casa no momento. A Velha Senhora a repreendeu. Quando a Velha Senhora insistiu que ela desocupasse a casa principal que ocupava atualmente, a Segunda Madame se recusou a sair, afirmando que a casa principal era velha, úmida e inabitável.

A Velha Senhora insistiu que ela a reformasse para os sobrinhos que retornavam. Mais tarde naquela noite, a Segunda Madame desabafou sua frustração com seu marido, Cheng Cheng, chamando-o de tolo inútil que só lia livros, deixando-a lutar suas batalhas. Ela lamentou que, ao contrário de seus irmãos bem-sucedidos, Cheng Cheng não conseguia nem manter a casa principal.

Em um ataque de raiva, ela jogou os preciosos pergaminhos de Cheng Cheng em um braseiro, declarando-os inúteis se não pudessem garantir sua casa. Sua filha, Cheng Yang, correu para resgatar os pergaminhos de seu pai do fogo, lembrando sua mãe de que a casa principal pertencia legitimamente ao filho mais velho, Cheng Shi. A Segunda Madame, ainda furiosa, apenas gritou "Bobagem". Shaoshang continuou seus estudos sob a supervisão estrita de Xiao Yuanyi, sentindo um novo tipo de pressão.

Ela reclamou de fome, ao que Xiao Yuanyi respondeu com um rigoroso "a fome aguça a mente", mas ofereceu lanches com a condição de memorizar cinco linhas extras para cada pedaço comido. Qingcong questionou o rigor de Xiao Yuanyi dada a criação difícil de Shaoshang, mas Xiao Yuanyi retrucou que Cheng Shi poderia ensinar sua filha se ele achasse seus métodos muito rígidos.

Sozinha em seu quarto, Shaoshang refletiu sobre as ações de sua mãe, questionando por que Xiao Yuanyi suportou tanto da Segunda Madame por décadas, permitindo-se ser intimidada e até perdendo a casa principal. Ela sentiu que a "virtude" passiva de Xiao Yuanyi era suspeita. Shaoshang então fez uma visita secreta à Segunda Madame, fingindo estar em desacordo com sua mãe. A Segunda Madame, que estava espionando a dupla mãe e filha, confirmou seu relacionamento tenso.

Shaoshang, entrando no jogo, sugeriu à Segunda Madame que, para garantir a casa principal, ela deveria usar a desculpa de "descendência" com a Velha Senhora, que era propensa a crenças supersticiosas. Shaoshang sugeriu que ninguém poderia prever se a Segunda Madame poderia dar à luz um neto para a Velha Senhora no futuro. A Segunda Madame, inicialmente desconfiada, acabou acreditando na ideia de Shaoshang, convencida de que o objetivo de Shaoshang era apenas irritar sua mãe.

Shaoshang partiu, satisfeita por seu plano ter sido colocado em movimento. A Segunda Madame, encorajada pelo conselho de Shaoshang, abordou a Velha Senhora, alegando que o "Velho Deus" havia profetizado que a casa principal era auspiciosa para o parto, citando os três filhos de Xiao Yuanyi nascidos lá como prova. Ela implorou dramaticamente à Velha Senhora que tivesse pena de Cheng Cheng, que ainda não tinha um filho em sua idade.

Xiao Yuanyi, no entanto, interveio, questionando a precisão do Velho Deus, ligando-o ao fato de Shaoshang ter sido deixada para trás e sem educação por tantos anos. A Segunda Madame rebateu alegando que o Velho Deus a ajudara a recuperar sua saúde. A Velha Senhora, influenciada pelo argumento da "descendência" e por suas próprias superstições, acabou concordando que a Segunda Madame poderia permanecer na casa principal.

A Segunda Madame então fez um juramento dramático de que não se mudaria até dar à luz um filho para a família Cheng. A Segunda Madame se vangloriou para Xiao Yuanyi, lembrando-a de que a decisão da Velha Senhora era definitiva e que a importância da prole significava que a família de Xiao Yuanyi ficaria no quintal. Ela esperava que Xiao Yuanyi não se arrependesse.

A Segunda Madame continuou a provocar Xiao Yuanyi, alegando que a ideia de Shaoshang de lutar pela casa principal era um resultado direto do tratamento excessivamente rigoroso de Xiao Yuanyi com ela. Ela contrastou a aptidão acadêmica de Cheng Yang com a esperteza manipuladora de Shaoshang, sugerindo que Shaoshang deveria ser ensinada com "truques femininos".

Ela concluiu afirmando que, como Shaoshang não era sua própria filha, ela não tinha motivos para se importar mais do que Xiao Yuanyi, a mãe biológica. Sob prisão domiciliar, Shaoshang apresentou um pincel habilmente modificado a uma serva, demonstrando como ele poderia escrever três caracteres de uma vez. A serva elogiou sua engenhosidade, mas também avisou que tal esperteza poderia sair pela culatra. Xiao Yuanyi entrou, dispensando a serva, e confrontou Shaoshang sobre ajudar a Segunda Madame.

Shaoshang respondeu calmamente que, como a família logo se mudaria para uma nova residência, ela não via mal em deixar a Segunda Madame ficar com a antiga casa principal. Quando Xiao Yuanyi perguntou como ela sabia sobre a mudança iminente, Shaoshang explicou suas deduções: a falta de oposição incomum de sua mãe às ações da Segunda Madame, combinada com as recentes vitórias militares de Cheng Shi e as recompensas imperiais atrasadas, sugeriam fortemente que uma nova residência era iminente.

Shaoshang concluiu que Xiao Yuanyi provavelmente já considerava a antiga casa principal irrelevante. Xiao Yuanyi lembrou severamente a Shaoshang que a disputa com a Segunda Madame era um assunto de adultos e que ela não deveria interferir. Shaoshang, no entanto, retrucou que ela também tinha queixas contra aqueles que a intimidavam e humilhavam enquanto sua mãe permanecia passiva.

Ela afirmou que estava apenas dando a eles um gostinho do próprio remédio e questionou por que Xiao Yuanyi não podia aceitar isso. Xiao Yuanyi reconheceu seu próprio fracasso na criação de Shaoshang, o que permitiu que a Segunda Madame fomentasse sua natureza imprudente. Ela perdoou as transgressões passadas de Shaoshang, mas avisou que esta era a última vez.

Ela confiscou o pincel modificado de Shaoshang, reiterando seu aviso para que Shaoshang se comportasse, já que suas ações imprudentes poderiam trazer desastre para toda a família. Pouco depois, um enviado imperial chegou à residência Cheng para entregar um decreto real. Cheng Shi e Xiao Yuanyi se ajoelharam enquanto o decreto proclamava Cheng Shi como Marquês de Quling, concedendo-lhe renda de 500 famílias, em reconhecimento à sua lealdade inabalável e inúmeras conquistas em batalha. Cheng Shi aceitou a honra.

A Velha Senhora ficou extasiada, celebrando o sucesso de Cheng Shi na placa memorial de seu falecido pai. A Segunda Madame apontou rapidamente as extensas concessões de terras. A Velha Senhora, no entanto, lamentou a falta de conquistas semelhantes de Cheng Cheng em comparação com seus irmãos. Cheng Shi, defendendo seu segundo irmão, destacou as contribuições cruciais de Cheng Cheng para a família.

Ele então ofereceu a Cheng Cheng sua escolha entre os pergaminhos imperiais recém-concedidos, conhecendo o amor de seu irmão pelos livros. A Velha Senhora, lembrando Cheng Shi de seus esforços maternos, pediu algumas das joias para si mesma, ao que Cheng Shi concordou prontamente, garantindo que todas as joias e objetos de valor seriam dela. Uma serva descreveu com entusiasmo os numerosos e raros tesouros que haviam chegado.

A Velha Senhora, ansiosa para vê-los, levou rapidamente Cheng Shi e Cheng Cheng para inspecionar os pergaminhos e os tesouros, respectivamente. Enquanto admiravam a nova riqueza, a Segunda Madame mencionou o boato de que Sua Majestade também havia concedido ao General Wan uma grande mansão. Cheng Shi confirmou isso, acrescentando que o General Wan pretendia dar sua residência atual à família Cheng.

Ele então delineou seus novos arranjos de moradia: a Velha Senhora residiria nos aposentos atuais da Madame Wan, enquanto ele e Xiao Yuanyi ocupariam os antigos aposentos do General Wan. A Velha Senhora ficou encantada, tendo admirado por muito tempo a residência de Wan. No entanto, Cheng Shi então se voltou para a Segunda Madame, dizendo-lhe claramente que ela não se mudaria para a nova residência.

Ele a lembrou de seu juramento solene de ficar na casa principal da antiga residência até dar à luz um filho, enfatizando que até Cheng Cheng se mudaria para a nova residência, deixando-a sem ser incomodada na antiga casa principal para cumprir sua promessa.

A Segunda Madame implorou desesperadamente à Velha Senhora por intervenção, mas a Velha Senhora reiterou firmemente o juramento da Segunda Madame e a profecia do Velho Deus, confirmando que "o filho é primordial" e que o destino da Segunda Madame estava selado por suas próprias palavras. Sem mais nada a dizer, a Velha Senhora, junto com Cheng Shi e Cheng Cheng, desviou rapidamente sua atenção de volta para os novos e empolgantes tesouros imperiais.

A Senhora Ge, furiosa, acusou Cheng Shaoshang de tramar insidiosamente. Ela acreditava que Shaoshang apenas fingira ajudá-la para garantir que permanecesse na casa principal, buscando, em última análise, semear a discórdia dentro da família. A Senhora Ge alegou que Shaoshang e sua mãe orquestraram a mudança de Cheng Cheng para a nova residência, enquanto deixavam a Senhora Ge para trás.

Cheng Shaoshang retrucou calmamente que a Senhora Ge se apegava à casa principal por causa do desejo de dar à luz um herdeiro, enquanto as ações de Shaoshang eram meramente para irritar sua própria mãe. Ela questionou por que apenas ela era culpada quando ambas compartilhavam um objetivo semelhante. Shaoshang explicou que o General Cheng providenciou a nova residência, maior, para Cheng Cheng, cuja lesão na perna tornava difícil navegar em espaços apertados, como um ato de bondade.

A Senhora Ge descartou isso, reiterando seu voto de não sair até dar à luz um filho, e então lamentou como poderia cumprir esse voto sem Cheng Cheng. Ela continuou a insultar Cheng Cheng, chamando-o de inútil, e afirmou que as mulheres não precisavam de homens para ter filhos. Cheng Shaoshang desafiou suas palavras, levando a Senhora Ge a zombar da sorte percebida de Shaoshang, atribuindo-a às conquistas do General Cheng.

Shaoshang rebateu lembrando a Senhora Ge de sua própria infância difícil, abandonada quando bebê, deixada em uma vila rural onde quase morreu de doença, e sem cuidados parentais. Ela questionou por que a Senhora Ge, que tinha a lealdade inabalável de Cheng Cheng apesar de sua deficiência, não podia estar contente. Xiao Yuanyi, tendo ouvido a troca, instruiu silenciosamente Qingcong a trazer servos militares, percebendo que Cheng Shaoshang havia provocado deliberadamente a Senhora Ge.

Enquanto isso, a Senhora Ge, impenitente, foi ouvida repreendendo ruidosamente Cheng Cheng em seu escritório, que estava em desordem com pergaminhos espalhados por toda parte. Ela o envergonhou implacavelmente por seus fracassos percebidos nos estudos e na carreira, e por ser um aleijado, culpando-o por seus próprios infortúnios. Sobrecarregado, Cheng Cheng finalmente se impôs, sugerindo que ela retornasse para a família Ge com uma quantia generosa.

Isso enfureceu ainda mais a Senhora Ge, que, em um ataque de raiva, agrediu-o fisicamente. Nesse momento, Xiao Yuanyi entrou, ordenando severamente que a Senhora Ge parasse. Ela instruiu Qingcong a escoltar Cheng Cheng para longe, que parecia humilhado, porém grato. Xiao Yuanyi então esbofeteou a Senhora Ge, declarando sua intenção de se divorciar dela. A Senhora Ge defendeu-se mencionando o apoio passado de sua família à empobrecida família Cheng.

Xiao Yuanyi descartou suas alegações, afirmando que a força atual da família Cheng significava que ela poderia agir como bem entendesse. Ela acusou a Senhora Ge de ser uma mulher tola e indecisa e lembrou-a de que a bondade de Cheng Cheng era a única razão pela qual ela havia sido tolerada por tanto tempo.

Xiao Yuanyi então disse firmemente à Senhora Ge que, em três dias, com a família se mudando para a nova residência, ela seria deixada sozinha na casa antiga para aguardar a coleta pela família Ge. Quando a Senhora Ge questionou isso, Xiao Yuanyi ofereceu sarcasticamente ajudá-la a se casar novamente, sabendo dos desejos passados da Senhora Ge.

Xiao Yuanyi então revelou seu profundo ressentimento, afirmando que estava agindo para vingar sua filha e que estava plenamente ciente de todas as ações cruéis da Senhora Ge contra Cheng Shaoshang ao longo dos anos. A Senhora Ge ameaçou levar Cheng Yang com ela se fosse divorciada, mas Xiao Yuanyi declarou firmemente que Cheng Yang era um membro da família Cheng, e apenas a Senhora Ge partiria. Xiao Yuanyi então relembrou a dolorosa memória de seu parto.

Em um flashback vívido, a Senhora Ge havia fabricado uma profecia de um "Velho Deus", alegando que o filho ainda não nascido de Xiao Yuanyi deveria permanecer na casa principal para afastar o desastre da Velha Senhora.

Apesar da indignação do General Cheng e da insistência de que sua família permanecesse unida, os apelos da Velha Senhora e uma súbita ordem imperial para que o General Cheng partisse imediatamente para a Cidade de Gu para ajudar o Marquês Huo, forçaram a mão de Xiao Yuanyi.

Naquele momento terrível, para cumprir seu dever filial e proteger a Velha Senhora, Xiao Yuanyi fez a escolha agonizante de deixar sua filha recém-nascida, Cheng Shaoshang, para trás com a Velha Senhora, levando apenas seu filho enquanto acompanhava o General Cheng para a guerra. Retornando ao presente, Xiao Yuanyi ordenou que a Senhora Ge fosse confinada para evitar que ela perturbasse o auspicioso dia de mudança da família, e saiu da sala sem olhar para trás.

Enquanto isso, Ling Buyi e seus homens investigaram uma loja de forja suspeita na capital. Seus subordinados relataram que a loja estava fechada desde a prisão do Chefe Armeiro Dong, mas comida era entregue regularmente para pessoas lá dentro que nunca saíam. Lá dentro, Ling Buyi notou uma estátua manchada de Zhu Rong, o que era incomum, já que os ferreiros respeitavam profundamente a divindade, sinalizando uma área escondida.

Seguindo essa pista, seus homens descobriram e prenderam Xu Jinzhong, que estava escondido nas passagens ocultas da loja. Xu Jinzhong, desafiador, declarou que não revelaria nada, enfatizando sua falta de família para proteger. Ele então consumiu rapidamente um veneno potente, morrendo antes que Ling Buyi pudesse extrair qualquer informação.

Ling Buyi, reconhecendo uma marca de nascença distinta no pescoço de Xu Jinzhong, lembrou-se instantaneamente de uma memória de infância de ver o mesmo homem envolvido na troca de armas inferiores nos armazéns imperiais. Enfurecido com a facilidade com que Xu Jinzhong escapou da justiça através da morte, Ling Buyi ordenou que seus subordinados de confiança, A Qi e A Fei, prendessem todos os ex-funcionários da forja e todos os servos da Família Xu.

Ele jurou interrogá-los um por um, pretendendo descobrir todas as conexões com a traição de Xu Jinzhong. Ele também ordenou que seus homens desmontassem e buscassem minuciosamente a forja, "cavando três pés de profundidade" por quaisquer pistas. No entanto, ele os advertiu a operar discretamente, garantindo que ninguém soubesse da morte de Xu Jinzhong, pois ele buscava investigar secretamente todos os associados e comunicações passadas de Xu Jinzhong, não deixando nenhuma pista inexplorada.

Poucos dias depois, o Velho Mestre Ge chegou com a Tia Ge. Apesar da longa jornada, o Velho Mestre Ge manteve seu comportamento educado. A família Cheng saiu para recebê-los, e Cheng Yang correu imediatamente para os braços da Tia Ge, com lágrimas brotando. Cheng Shaoshang observou de lado, sentindo-se como uma estranha, enquanto Xiao Yuanyi se ocupava em gerenciar a recepção e os quartos de hóspedes.

O Velho Mestre Ge, reconhecendo as falhas de sua filha, pediu desculpas humildemente à família Cheng e não expressou objeção ao divórcio. A Senhora Ge, no entanto, permaneceu impenitente, levando a Tia Ge a criticá-la abertamente por seu mau comportamento crônico e falta de piedade filial, especialmente dado o árduo caminho do Velho Mestre Ge em sua velhice.

O Velho Mestre Ge, profundamente entristecido, derramou lágrimas, expressando remorso por como sua filha havia incomodado Cheng Cheng e por inadvertidamente sufocar as aspirações de Cheng Cheng. Cheng Cheng, que nutria um profundo respeito por seu benevolente sogro, também foi levado às lágrimas, lamentando seu casamento equivocado. Cheng Shaoshang, tentando evitar a atmosfera sombria, foi interceptada por Xiao Yuanyi, que insistiu que ela se juntasse à reunião para prestar seus respeitos, para não parecer rude.

Em particular, Shaoshang havia confidenciado à sua criada, sentindo que Cheng Yang, apesar de ter a Senhora Ge como mãe, era mais sortuda devido ao afeto da Tia Ge e à família Ge tratando-a como um tesouro, ao contrário da própria Shaoshang, que se sentia não amada tanto pela avó quanto pela mãe e criada por uma segunda tia maliciosa.

Ela observou sarcasticamente que o Velho Mestre Ge não viera para uma visita social, mas para um assunto familiar sério, sugerindo que sua presença seria estranha durante a discussão de um divórcio. Ela também reconheceu suas próprias más condutas passadas e prometeu mudar. Em um salão lateral, Cheng Shaoshang encontrou a Tia Ge confortando uma Cheng Yang chorosa. Xiao Yuanyi, aparentemente alheia ao sofrimento delas, cumprimentou-as calorosamente.

Enquanto conversavam, Cheng Shaoshang ficou impressionada com o conselho sábio da Tia Ge para Cheng Yang, instando-a a não se envergonhar das falhas de sua mãe, mas a aprender com elas, a cultivar força interior e a ser autossuficiente como uma árvore poderosa. Profundamente impressionada, Shaoshang ofereceu instintivamente à Tia Ge uma xícara de leitelho. No entanto, Xiao Yuanyi repreendeu Shaoshang mais tarde por esse gesto, acusando-a de tentar deliberadamente ofuscar Cheng Yang.

Cheng Shaoshang, sentindo-se incompreendida, expressou sua frustração, lamentando que sua mãe sempre visse Cheng Yang como gentil e ela mesma como manipuladora, atribuindo intenções maliciosas a todas as suas ações. Ela sugeriu sarcasticamente que sua mãe deveria se concentrar em Cheng Yang para encontrar a felicidade. Xiao Yuanyi, inflexível, declarou sua determinação em "domar" Shaoshang; até o soldado mais difícil poderia ser disciplinado, e Shaoshang, como uma garota teimosa, não era diferente.

Cheng Shaoshang, em seu coração, refletiu sobre sua crescente solidão, percebendo que não tinha família em quem confiar nem amigos próximos para compartilhar seu fardo, e que mais pessoas não gostavam dela do que a amavam. Ela resolveu ser mais desapegada, tratar-se melhor e esperar menos dos outros para viver uma vida mais livre. No dia seguinte, a família Ge partiu. A família Cheng, relutante em vê-los partir, escoltou-os para longe da cidade.

Foi uma despedida emocionante; Cheng Yang agarrou-se chorando à Tia Ge, enquanto o Velho Mestre Ge e Cheng Cheng trocaram despedidas sinceras. Xiao Yuanyi garantiu a Cheng Yang que cuidaria dela como sua própria filha e que seu pai seria cuidado na escola do Monte Bailu.

Cheng Shaoshang, no entanto, permaneceu à parte, observando a cena como uma estranha, plenamente consciente do comportamento gentil de sua mãe e das palavras reconfortantes para com Cheng Yang — um calor que ela mesma nunca experimentou.

Ling Buyi estava na muralha da cidade com seus subordinados, discutindo a investigação em curso sobre Xu Jinzhong e os armamentos militares. Seu subordinado relatou que, apesar de revistarem todas as forjas, nenhum item relevante foi encontrado, levando-os a acreditar que Xu Jinzhong poderia ter destruído todas as evidências após a captura do Chefe Armeiro Dong.

Ling Buyi permaneceu resoluto, afirmando que a urgência de Xu Jinzhong em vender os armamentos o forçaria a entrar em contato com compradores, inevitavelmente deixando um rastro. Ao falar, ele avistou a familiar carruagem da Família Cheng. Momentos depois, ele instruiu seus homens a prepararem os itens de Ano Novo para as tropas, observando que este seria o primeiro Ano Novo deles na capital.

Seu subordinado lembrou-o de que ele normalmente evitava esses festivais de reunião e mencionou que o Marquês Chengyang havia peticionado repetidamente a Sua Majestade para convidar Ling Buyi para casa para uma reunião de Ano Novo, o que começara a causar fofocas entre os oficiais. Ling Buyi, no entanto, recusou categoricamente o convite.

No dia em que a Família Cheng se mudou para sua nova e magnífica residência, Cheng Shaoshang, envolta em uma capa, juntou-se à sua família ao entrar na grande propriedade. Devido às crenças supersticiosas da Velha Senhora Cheng, rituais de exorcismo foram realizados pelo povo Nuo, completos com cânticos antigos e o clangor de gongos. Cheng Shi, parado na entrada, esperou respeitosamente pela Velha Senhora Cheng para iniciar as oferendas, enfatizando a importância da tradição.

Embora inicialmente cansada e com frio, Cheng Shaoshang logo foi cativada pelo canto e dança animados do povo Nuo no pátio iluminado por tochas. Dentro do salão principal, a Velha Senhora Cheng expressou sua alegria com a nova casa espaçosa, antecipando ansiosamente um banquete luxuoso para coletar presentes em dinheiro assim que Cheng Shi recebesse sua nova nomeação. Após inspecionar seus próprios aposentos, ela partiu, deixando Cheng Shaoshang relaxar casualmente no chão, reclamando de exaustão devido ao início da manhã.

Xiao Yuanyi repreendeu prontamente sua filha por sua falta de decoro e comportamento "preguiçoso", contrastando-a com a diligente Cheng Yang, que estudava diariamente sem reclamar. Cheng Yang interveio gentilmente, sugerindo que Cheng Shaoshang precisava de descanso após se recuperar de sua doença. Cheng Shi apoiou Cheng Shaoshang, observando que todos estavam cansados após o longo dia. Cheng Shaoshang então aconselhou seu pai a descansar bem, já que sua próxima expedição seria árdua.

Cheng Shi ficou surpreso com seu conhecimento sobre tais assuntos, mas Cheng Shaoshang explicou sua dedução: como ele havia recebido um título e riqueza, mas nenhum cargo oficial, e não parecia ostracizado, Sua Majestade deveria ter outros planos para ele. Ela o instou a recusar quaisquer tarefas difíceis, já que a família agora não carecia de nada.

Cheng Shi elogiou sua sabedoria, garantindo-lhe que não era uma expedição de guerra e que ele não partiria até depois do Dia de Ano Novo. Ele então a enviou gentilmente para seu novo pátio para descansar. Em seu pátio, Lianfang maravilhava-se com sua beleza. Cheng Shaoshang notou uma pilha de itens antigos descartados pela Velha Senhora Cheng e, apesar do ceticismo de Lianfang sobre sua utilidade, decidiu reaproveitá-los em uma cadeira de balanço para apreciar a lua e as estrelas.

Enquanto Cheng Shaoshang trabalhava, seus pais discutiam sobre ela. Cheng Shi elogiou a inteligência de Cheng Shaoshang, comparando-a a Xiao Yuanyi, e sugeriu que seu caráter íntegro vinha dele, tornando-a uma combinação perfeita. Xiao Yuanyi, no entanto, permaneceu crítica, contrastando a natureza espirituosa de Cheng Shaoshang com a compostura de Cheng Yang. Ouvindo barulho no pátio de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi foi investigar, temendo que sua filha estivesse "destruindo a casa". Ela encontrou Cheng Shaoshang e Lianfang construindo o balanço.

Xiao Yuanyi lembrou severamente a Cheng Shaoshang que ela era uma dama, não uma carpinteira, criticando-a por desperdiçar tempo com "coisas inúteis" em vez de estudar. Ela declarou que Cheng Shaoshang estudaria textos antigos em seu quarto diariamente a partir do dia seguinte, ameaçando confiná-la à casa se ela se recusasse. Apesar das palavras duras, Cheng Shaoshang percebeu o olhar de sua mãe ao partir como um sinal sutil de aprovação e orgulho em sua engenhosidade.

O tão esperado retorno de Cheng Zhi, sua esposa Sang Shunhua e seus filhos gêmeos, Cheng Song e Cheng Shaogong, trouxe uma onda de entusiasmo à residência. A Velha Senhora Cheng mimava excessivamente Cheng Zhi, com Xiao Yuanyi observando que sua exibição se assemelhava a receber um amante. Cheng Shaoshang conheceu seus irmãos pela primeira vez. Cheng Shaogong tentou brincar com ela, alegando que ela seria punida após ele "ler sua sorte".

Cheng Shaoshang, no entanto, discerniu rapidamente suas identidades: ela identificou Cheng Song como o formidável homem militar e, com sua franqueza característica, descreveu Cheng Shaogong como o terceiro irmão "frágil" com base em suas aparências e reputações. Cheng Song achou isso divertido, observando que a língua afiada de Cheng Shaoshang rivalizava com a de Shaogong. A Velha Senhora Cheng, ainda fixada em herdeiros homens, instou Cheng Zhi a ter mais filhos.

Sang Shunhua, esposa de Cheng Zhi e filha do Mestre do Monte Bailu, comentou gentilmente sobre a vivacidade de Cheng Shaoshang. No entanto, Xiao Yuanyi criticou Cheng Shaoshang por seu comportamento excessivamente ansioso em comparação com o decoro de Cheng Yang. Mais tarde, no banquete, Cheng Shaoshang perguntou discretamente a seus irmãos sobre Sang Shunhua, aprendendo que a Velha Senhora Cheng não gostava dela, embora o casamento elevasse o status da Família Cheng ao conectá-los ao Mestre do Monte Bailu.

Aparentemente, a Velha Senhora Cheng esperava uma "fada" para seu filho. Durante o banquete, a Velha Senhora Cheng continuou a prodigalizar atenção a Cheng Zhi, ignorando completamente Sang Shunhua. Cheng Shaoshang confidenciou a seus irmãos, lamentando que seu Segundo Tio, Cheng Cheng, tivesse suprimido suas próprias ambições por mais de uma década pelo bem da família, mas a Velha Senhora Cheng não lhe mostrou compaixão.

Ela observou criticamente que, se os pais julgassem seus filhos com base na aparência ou poder, eles não mereciam respeito. Xiao Yuanyi, ouvindo sua conversa sussurrada, redirecionou os irmãos para prestarem atenção em Cheng Yang, criando um silêncio constrangedor. Mais tarde, na véspera de Ano Novo, Xiao Yuanyi e Cheng Yang cuidaram meticulosamente dos preparativos domésticos e das oferendas ancestrais.

Xiao Yuanyi elogiou a diligência de Cheng Yang e a execução impecável do banquete de Ano Novo e dos ritos ancestrais, mantendo-a como uma jovem dama exemplar. Sang Shunhua tentou interceder por Cheng Shaoshang, sugerindo que ambas as garotas tinham seus méritos e que Xiao Yuanyi não deveria elogiar constantemente Cheng Yang enquanto menosprezava Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi, no entanto, manteve sua imparcialidade, afirmando que ela apenas elogiava a competência.

Ela insistiu que Cheng Shaoshang precisava primeiro corrigir os "maus comportamentos" que aprendera com a Senhora Ge antes que pudesse ser ensinada sobre gestão doméstica. Quando Cheng Shaoshang retornou ao salão principal com seus irmãos, ela sentiu a atmosfera desanimadora e retirou-se silenciosamente para seu quarto, recusando-se a assistir aos fogos de artifício.

Na Residência do Marquês Chengyang, Ling Yi organizou um banquete de Ano Novo, onde brindou ao casamento antecipado de Ling Buyi com a Princesa Yuchang, que estava presente. Ling Buyi chegou, declarando que estava lá apenas por decreto imperial para se reunir com o Marquês Chengyang. Ele desafiou publicamente Ling Yi, exigindo saber o paradeiro de sua mãe verdadeira e referindo-se desdenhosamente à Madame Chunyu, esposa de Ling Yi, como uma "ninguém" em termos de autoridade materna.

Ele tentou sair, mas Ling Yi e Madame Chunyu o instaram a ficar e considerar a Princesa Yuchang, lembrando-o de que o casamento era um assunto parental. Ling Buyi, no entanto, declarou que buscava uma mulher que ele reconheceria como "a única" à primeira vista, a quem seu coração e vida pertenceriam inteiramente, e se ele não pudesse encontrar tal mulher, ele permaneceria solteiro. Ele afirmou explicitamente que a Princesa Yuchang não era essa mulher e então partiu.

Sem se deixar abater, a Princesa Yuchang seguiu-o para fora, expressando preocupação por ele ter saído sem comer por causa dela. Ela perguntou se ele compareceria ao Festival das Lanternas, mas ele recusou. Ela declarou firmemente que esperaria por ele no Show do Festival das Lanternas, independentemente de sua decisão. Mais tarde, na solidão do Pátio Xinghua, Ling Buyi dispensou a oferta de seu atendente de comida reaquecida, afirmando que não tinha apetite.

Seu olhar caiu sobre uma lanterna, despertando uma nova pista. Ele ordenou que seus homens coletassem todas as lanternas da forja de Xu Jinzhong. Seu atendente questionou isso, observando que outras lojas também tinham lanternas. Ling Buyi explicou que, ao contrário de outras com armações de bambu, as lanternas de Xu Jinzhong apresentavam um anel de ferro único na base, um trabalho artesanal além dos fabricantes de lanternas típicos.

Ele deduziu que Xu Jinzhong, um ferreiro, havia fabricado essas lanternas ele mesmo e as usou para esconder pistas que haviam sido ignoradas em seu quarto secreto. Mais tarde, enquanto inspecionavam as lanternas coletadas, seu atendente apontou uma inscrição romântica em uma delas, referenciando a afeição inabalável da Princesa Yuchang. Ling Buyi, no entanto, ficou impressionado com o fato de que as lanternas do Festival das Lanternas geralmente vinham em pares.

Ele percebeu que Xu Jinzhong, a "velha raposa", havia explorado essa tradição para facilitar a comunicação secreta com seus compradores: um comprador simplesmente deixaria a lanterna correspondente para transmitir mensagens sem precisar de um encontro direto. Esse avanço crucial levou Ling Buyi a decidir que eles deveriam comparecer ao próximo Show do Festival das Lanternas.

Fu, atendente de Cheng Yang, expressou sua preocupação de que a natureza excessivamente sensata de Cheng Yang a tornasse vulnerável, especialmente agora que sua mãe, a Senhora Ge, havia sido banida, deixando-a sem proteção. Conhecendo o viés da Velha Senhora Cheng em relação aos homens e o status diminuído da segunda câmara, Fu acreditava que Cheng Yang precisava se afirmar. Ela e a criada Changpu conspiraram para elevar a posição de Cheng Yang.

Enquanto isso, os irmãos de Cheng Shaoshang a cobriram de presentes. Cheng Song presenteou-a com textos de bambu ilustrados com histórias heroicas, muito mais envolventes do que os textos antigos secos que Xiao Yuanyi havia designado. Cheng Shaoshang revelou que fora forçada a lavar e reutilizar repetidamente pergaminhos de bambu durante sua infância, o que enfureceu profundamente Cheng Song, que prometeu conseguir qualquer coisa que ela desejasse, até mesmo as estrelas do céu.

Cheng Shaogong notou que sua escrivaninha atual era de criança, pequena demais para ela. Ele generosamente ofereceu-lhe uma escrivaninha de pau-rosa maior, com qilins esculpidos, um presente anterior de seu irmão mais velho que ele não usava mais. Cheng Shaoshang enviou Lianfang para buscá-la. Em seu caminho, Lianfang encontrou Changpu, que, fingindo admiração pelo estilo único da escrivaninha, pediu para emprestá-la para Cheng Yang inspecionar para sua própria escrivaninha personalizada. Lianfang, orgulhosa do trabalho artesanal da escrivaninha, concordou.

No entanto, Changpu então direcionou os carregadores para levar a escrivaninha diretamente para o escritório de Cheng Yang. Mais tarde, Lianfang e Changpu foram encontradas brigando pela escrivaninha no pátio, cada uma reivindicando-a para sua respectiva patroa. Cheng Shaoshang, imaginando por que Lianfang não havia retornado, rejeitou a sugestão de Cheng Shaogong de que Lianfang poderia estar se atrasando, garantindo a lealdade de Lianfang e afirmando que Lianfang havia salvado sua vida. Nesse momento, a Sra. Qing chegou, convocando Cheng Shaoshang ao Salão Jiuzhui para ser interrogada por Xiao Yuanyi.

O incidente começou com Changpu, a criada de Cheng Yang, recusando-se a entregar uma escrivaninha para Lianfang, a criada de Cheng Shaoshang, levando a uma discussão acalorada. Fu, a ama de Cheng Yang, trouxe deliberadamente Xiao Yuanyi para testemunhar o caos, fazendo com que Changpu fingisse estar inconsciente, o que surpreendeu a todos. Cheng Shaoshang, esperando por Lianfang, ficou desconfiada quando ela não retornou.

Logo, Qingcong convocou Cheng Shaoshang ao Salão Jiuzhui para interrogatório, e Cheng Song e Shaogong sentiram imediatamente que algo estava errado. Antes de sua chegada, Fu e outros já haviam pintado Cheng Shaoshang como alguém que intimidava os fracos e tomava à força a escrivaninha de Cheng Yang. Quando questionada por Xiao Yuanyi, Cheng Shaogong esclareceu que havia presenteado sua irmã, Cheng Shaoshang, com a escrivaninha, mencionando seus entalhes distintos de Qilin como prova.

Vendo sua narrativa desmoronar, Fu rapidamente afirmou que Lianfang havia desfilado intencionalmente com a escrivaninha para Cheng Yang, exibindo a proteção dos dois irmãos de Cheng Shaoshang. Essa declaração irritou os irmãos Cheng, levando Cheng Song a exigir que Changpu fosse trazida para interrogatório. Xiao Yuanyi sinalizou sutilmente para Qingcong, que assustou Changpu fazendo-a acordar ao ameaçar pisar nela, encerrando sua simulação de inconsciência. Sob o olhar intimidador de Xiao Yuanyi, Changpu relatou relutantemente os eventos.

Ela havia sido instruída por Fu a substituir a estimada escrivaninha de Cheng Yang por uma nova, acreditando que Cheng Yang merecia ter tudo o que Cheng Shaoshang possuía devido ao seu status de "vulnerável". Lianfang, chegando para recuperar a escrivaninha que Cheng Shaogong presenteou a Cheng Shaoshang, encontrou resistência de Changpu, que insistiu em mantê-la para que Cheng Yang a inspecionasse primeiro.

Apesar da sugestão de Lianfang de que Cheng Yang poderia simplesmente visitar o pátio de Cheng Shaoshang para vê-la, Changpu recusou-se a ceder. Cheng Yang, presente durante o interrogatório, pediu desculpas pelas ações inadequadas de sua criada, mas Xiao Yuanyi declarou que nenhuma das jovens senhoras tinha culpa direta, já que ambas estavam em outro lugar durante o incidente.

Xiao Yuanyi concluiu que ambas as criadas estavam erradas: Changpu por sua presunção e Lianfang por exibir a escrivaninha, ordenando que ambas fossem punidas. Fu expressou arrependimento por sua supervisão negligente, enquanto Cheng Yang tentou mais uma vez assumir a responsabilidade por sua criada. Xiao Yuanyi, no entanto, confortou Cheng Yang, dizendo-lhe para não se preocupar. Cheng Shaoshang, ainda ajoelhada, soltou uma risada amarga, comentando sobre a natureza irônica dos eventos do dia.

Ela questionou diretamente Lianfang sobre as nuances de agir por iniciativa própria, usando uma analogia detalhada sobre a compra de pasta de feijão para destacar a diferença entre o julgamento independente permitido e o excesso de autoridade, sugerindo sutilmente que as ações de Lianfang foram instigadas. Ela então se voltou para Changpu, pressionando-a sobre se ela havia recrutado outras criadas para agredir Lianfang e se elas foram enganadas ou eram conspiradoras, ameaçando interrogá-las diretamente.

Xiao Yuanyi a interrompeu, instruindo-a a cessar seu interrogatório implacável e deixar Cheng Yang gerenciar a punição de sua própria criada. Fu, no entanto, recusou-se a recuar. Expressando gratidão a Xiao Yuanyi por seu aparente apoio a Cheng Yang, ela continuou a lamentar, alegando que Cheng Shaoshang, encorajada pelo favoritismo de seus irmãos, havia submetido Cheng Yang a maus-tratos.

Essa declaração finalmente provocou Shunhua a intervir, repreendendo severamente Fu por semear discórdia na família e fofocar sobre seus mestres, questionando até mesmo se tal comportamento foi aprendido com a Família Ge. Xiao Yuanyi interrompeu o desabafo de Shunhua. Cheng Shaoshang, tendo observado tudo isso, concluiu que só poderia contar consigo mesma. Ela desafiou Xiao Yuanyi, perguntando se ela realmente acreditava nas alegações de Fu. Se sim, Cheng Shaoshang e seus irmãos seriam considerados valentões.

Se não, Fu deveria ser punida imediatamente por tentar criar divisão dentro da família. Enfurecida pela postura desafiadora de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi atacou, acusando-a de insubordinação, um comentário que chocou Qingcong e outros, e instantaneamente fez Xiao Yuanyi se arrepender de suas palavras. Cheng Shaoshang, percebendo sua posição precária, entendeu que se não se mantivesse firme agora, seria oprimida e tímida pelo resto de sua vida.

Com uma nova determinação, ela informou friamente a Fu que a relutância de Xiao Yuanyi em criticá-la era apenas para salvar a reputação de Cheng Yang. Ela rebateu a noção de parcialidade de seus irmãos, afirmando que era apenas uma reação ao próprio favoritismo de Xiao Yuanyi em relação a Cheng Yang.

Cheng Shaoshang questionou ainda por que o erro de Lianfang levou a uma repreensão sem uma investigação clara, enquanto o erro de Changpu significou que Cheng Yang foi considerada completamente inocente. Ela concluiu que até Fu entendia o viés de Xiao Yuanyi, tornando infundadas quaisquer preocupações sobre Cheng Yang ser maltratada pela família. Xiao Yuanyi, furiosa, ameaçou administrar a disciplina familiar.

No entanto, vendo Cheng Song interceder imediatamente, assumindo a responsabilidade e oferecendo-se para aceitar a punição em nome de Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi redirecionou sua raiva. Ela repreendeu Cheng Shaogong, sugerindo que toda a situação poderia ter sido evitada se ele tivesse dado duas escrivaninhas em vez de uma. Cheng Shaoshang permaneceu ajoelhada, sem se abalar.

Ela defendeu apaixonadamente seu irmão, explicando que seu presente foi um gesto compassivo porque ela ainda estava usando uma escrivaninha de criança, não um desprezo intencional contra Cheng Yang. Ela então usou uma analogia poderosa de um pão de trigo para ilustrar como a abordagem aparentemente "justa" de Xiao Yuanyi era, na realidade, um ato tendencioso disfarçado de imparcialidade.

Testemunhando sua coragem, Cheng Song, Cheng Shaogong e até Cheng Yang ajoelharam-se ao lado de Cheng Shaoshang, oferecendo-se para compartilhar sua punição. Admirando o espírito corajoso de Cheng Shaoshang, Shunhua fingiu uma dor de estômago repentina, usando-a como desculpa para escoltar Xiao Yuanyi para fora do Salão Jiuzhui. Lá fora, Shunhua comentou sarcasticamente sobre a "presença poderosa" de Xiao Yuanyi.

Quando Xiao Yuanyi reclamou da rebeldia de Cheng Shaoshang, Shunhua apontou calmamente que Xiao Yuanyi estava errada desde o início, falhando em fornecer justiça para Cheng Shaoshang e, assim, minando sua própria autoridade como mãe. Xiao Yuanyi admitiu ter perdido a calma e falado precipitadamente.

Preocupada com a escalada do conflito, Shunhua ofereceu-se para resolver a situação, sugerindo que Xiao Yuanyi fingisse ter sido dominada pela raiva, permitindo que as crianças se desculpassem e o assunto fosse resolvido sem mais julgamentos claros, já que disputas familiares não eram como a política da corte, exigindo clareza absoluta.

Cheng Shaoshang disse a Cheng Yang que não a culpava, mas lamentou que Cheng Yang, embora aparentemente sem mãe, sempre parecesse ter figuras maternas a protegendo, enquanto ela, apesar de ter uma mãe, sentia-se sem mãe. Shunhua prometeu adquirir tudo o que Cheng Shaoshang pudesse precisar no futuro.

Cheng Shaoshang então expressou seu desejo de participar do show do Festival das Lanternas, o que Shunhua prontamente concedeu, fazendo com que Cheng Song sugerisse que Cheng Yang se juntasse a eles para evitar novas acusações de parcialidade, dissolvendo instantaneamente a atmosfera tensa em uma de alegria e camaradagem. Após o incidente da escrivaninha, o Festival das Lanternas chegou, marcando um raro período de paz sem guerra.

O toque de recolher foi estendido por duas horas, permitindo que os cidadãos aproveitassem as ruas festivas. Toda a família Cheng saiu, com Cheng Shaoshang destacando-se em um belo vestido de brocado de Sichuan presenteado por Shunhua. Enquanto isso, na muralha da cidade, Ling Buyi e seus homens discutiam sua operação. Os irmãos Liang haviam concluído seus preparativos, prontos para agir se alguém aparecesse com uma lanterna semelhante à de Xu Jinzhong.

O olhar de Ling Buyi fixou-se em Cheng Shaoshang de longe; seu batedor confirmou sua identidade por seu comportamento animado. Enquanto Cheng Shaoshang aproveitava as festividades com seus irmãos, observando a miríade de lanternas e seus enigmas, ela demonstrou pouco interesse em resolvê-los. Uma grande multidão reuniu-se ao redor do Restaurante Tian, atraída pelo renomado estudioso Yuan Shen do Monte Bailu, que estava lá para os enigmas das lanternas.

He Zhaojun chegou com Lou Yao, mas Lou Yao não foi páreo para o intelecto de Yuan Shen. Cheng Shaoshang, no entanto, mostrou um lampejo de compreensão. Como esperado, Yuan Shen dominou os enigmas. Para ganhar um jarro de vinho Qianlizui, Cheng Shaoshang resolveu sem esforço um enigma complexo proposto por Yuan Shen, atraindo imediatamente a atenção de Lou Yao e Yuan Shen.

Envergonhada pelo fracasso de Lou Yao, He Zhaojun saiu furiosa, quase caindo, mas foi pega pelo Príncipe Xiao. Ling Buyi, tendo deduzido que o mentor por trás de Xu Jinzhong estava conectado ao Lorde Yong do Condado de Feng Yi, percebeu que, como Lorde Yong estava fora da capital, seu filho, o Príncipe Xiao, seria o único no Restaurante Tian para conduzir negócios. Sua suspeita foi confirmada quando seus homens identificaram o Príncipe Xiao carregando a lanterna reveladora.

Ao mesmo tempo, Lou Yao desenvolveu uma afeição imediata por Cheng Shaoshang. Yuan Shen, igualmente encantado, jogou uma bola bordada em sua direção. No entanto, ao ouvir gritos de alguém caindo na água, Cheng Shaoshang instintivamente jogou a bola bordada de volta. A Princesa Yuchang havia caído deliberadamente no rio para chamar a atenção de Ling Buyi.

Sua criada implorou dramaticamente a Ling Buyi que a resgatasse, enfatizando seu status como a única neta do Lorde Ruyang e ameaçando o desagrado imperial. Cheng Shaoshang, observando a lama se agitar na água, percebeu que o rio era raso. Ela chutou decisivamente vários espectadores para dentro da água, expondo o engano da Princesa Yuchang. Enquanto Ling Buyi lançava um olhar de apreciação em sua direção, o Restaurante Tian irrompeu repentinamente em chamas.

Em meio ao pânico que se seguiu, Cheng Shaoshang procurou desesperadamente por seu pai e encontrou-se em perigo. Ling Buyi apareceu bem a tempo, pegando-a em seus braços e levando-a para a segurança antes de partir rapidamente.

A família Cheng realizou um grande banquete de inauguração, enchendo sua nova residência com lanternas e decorações. Muitos convidados ilustres chegaram para oferecer suas congratulações, incluindo famílias eruditas e o marcial General Wan Songbai e sua esposa. O General Wan, um irmão de juramento de Cheng Shi, conhecendo a natureza rígida de Xiao Yuanyi, presenteou Cheng Shaoshang com uma adaga valiosa. Ele a aconselhou a buscar sua ajuda caso ela enfrentasse alguma injustiça, especialmente por parte de sua mãe.

Cheng Shaoshang ficou encantada com o presente, e isso deixou uma impressão favorável da família Wan. Xiao Yuanyi, no entanto, rapidamente repreendeu Cheng Shaoshang por estar à toa e por sua falta de modos, ordenando que ela atendesse sua avó e guardasse o presente. O General Wan comentou sobre as regras excessivamente rígidas de Xiao Yuanyi, que ele acreditava tornarem a vida entediante, mas Cheng Shi defendeu sua esposa, atribuindo sua melhoria na posição social aos ensinamentos dela.

Enquanto isso, a Velha Senhora Cheng, adornada em uma exibição extravagante de ouro e prata, foi elogiada por sua aparência jovial, levando Cheng Shaoshang a comentar discretamente com Cheng Yang sobre o grampo de cabelo de ouro de dois liang que sua avó usava, achando-o embaraçoso. Cheng Yang, no entanto, não ousou falar contra sua avó. Entre as chegadas posteriores estavam Lou Li e Wang Ling, filha do General da Cavalaria Wang Chun.

Wang Ling, cuja mãe era a irmã mais nova da Imperatriz, exibiu imediatamente arrogância, declarando que só veio por dever filial. Ela e Lou Li então menosprezaram abertamente Cheng Shaoshang por ser altiva, grosseira e mal-educada. Cheng Shaoshang, ouvindo seus insultos, retrucou corajosamente, questionando quem era verdadeiramente indelicado. Cheng Yang rapidamente tentou amenizar a situação, assumindo a culpa pela criação de Cheng Shaoshang em nome de sua mãe.

De repente, um anúncio foi feito para Yuan Shen do clã Yuan de Jiaodong, surpreendendo Cheng Shi e Xiao Yuanyi, pois eles não o haviam convidado. O General Wan expressou suspeita, notando a reputação astuta de Yuan Shen. Yuan Shen, ao entrar, explicou que seu pai e o professor do filho mais velho de Cheng estudaram sob o mesmo mestre, e ele veio sem ser convidado por admiração a Cheng Shi. As convidadas ficaram cativadas por sua aparência elegante.

Yuan Shen então se aproximou de Cheng Shaoshang, devolvendo uma bola bordada que ele havia jogado para ela anteriormente. Irritada com a conversa e as fofocas, Cheng Shaoshang retirou-se para o jardim, reclamando com sua criada Lianfang sobre as outras mulheres. Yuan Shen a seguiu, cumprimentando-a com uma preocupação fingida. Indo direto ao ponto, Yuan Shen pediu que ela entregasse uma mensagem para sua Terceira Tia, Senhora Sang, explicando que, devido a certas circunstâncias privadas, ele não poderia fazê-lo pessoalmente.

Cheng Shaoshang concordou rapidamente, apenas para Yuan Shen recitar uma rapsódia longa e elaborada. Incapaz de compreender a linguagem florida, Cheng Shaoshang pediu que ele a simplificasse em uma única frase. Ele atendeu, dizendo-lhe para transmitir: "Um velho amigo sente saudades dela e pede algumas palavras em resposta". Cheng Shaoshang partiu rapidamente. De volta ao salão das mulheres, Cheng Shaoshang desabafou com Cheng Yang, que confirmou que a chegada de Yuan Shen desviou a atenção de todos dela.

Cheng Shaoshang então relatou a explicação elaborada de Yuan Shen para sua visita, descartando-a como uma tentativa forçada de criar conexões e chamando-o de "buscador de prazeres rude". Cheng Yang a repreendeu gentilmente por julgar seu caráter. Cheng Shaoshang então repetiu partes da "rapsódia", e Cheng Yang a reconheceu como "Changmen", uma famosa rapsódia de Sima Xiangru, popular entre as jovens nobres por sua prosa elaborada e temas não políticos.

Quando Cheng Yang sugeriu que sua mãe poderia ensinar mais a Shaoshang, Cheng Shaoshang recusou educadamente, afirmando estar satisfeita com seu conhecimento atual. Mais tarde, enquanto fazia compras para um presente para o aniversário da Princesa Yuchang, Cheng Shaoshang foi interceptada por Yuan Shen. Ele a puxou para o lado e insistiu que ela entregasse a mensagem que havia prometido.

Quando ela fingiu relutância, ele ofereceu um acordo: ele lhe deveria um favor — qualquer coisa, exceto rebelião, traição ou casar-se com ela — em troca. Irritada com sua insinuação provocadora de que ela estava atrasando para criar mais oportunidades de vê-lo, Cheng Shaoshang concordou com raiva em entregar a mensagem naquele mesmo dia, declarando que então eles não deveriam nada um ao outro.

No dia do banquete de aniversário da Princesa Yuchang, Ling Buyi observou a carruagem da família Cheng, seu olhar permanecendo em Cheng Shaoshang. Sua madrasta, Madame Chunyu, chegou à sua residência para entregar um convite para o banquete. Ling Buyi a confrontou friamente, destacando seus laços familiares complicados — ela já foi sua "tia" por casamento, mas tornou-se sua madrasta após explorar a miséria dele e de sua mãe para se casar com o Marquês de Chengyang.

Apesar de seus comentários cínicos, Madame Chunyu insistiu que ele comparecesse pelo bem da Princesa Yuchang. Ling Buyi ordenou que seus guardas a escoltassem para fora. Liang Qiufei, ajudante de Ling Buyi, havia aceitado o convite sem saber anteriormente e foi então ordenado a receber dez golpes militares como punição, com a condição adicional de que seria perdoado se conseguisse recuperar o convite descartado.

Enquanto isso, Ling Buyi continuou sua investigação sobre o Príncipe Xiao, cuja riqueza repentina contradizia suas dificuldades financeiras anteriores. Ling Buyi deduziu que o Príncipe Xiao estava lucrando com a venda ilícita de armamentos militares, provavelmente ligada ao recém-exilado Chefe Armeiro Dong e ao falecido Xu Jinzhong.

Ele ordenou que seus homens perturbassem os negócios do Príncipe Xiao, prevendo que o Príncipe Xiao, acostumado ao luxo, seria forçado a buscar novos compradores, revelando assim os mentores por trás dos armamentos roubados. Ling Buyi também notou a associação próxima do Príncipe Xiao com He Zhaojun, filha do General He, suspeitando que o Príncipe Xiao pudesse almejar casar-se com ela para obter acesso a suprimentos militares, apesar do caráter íntegro do General He.

Percebendo que tanto He Zhaojun quanto o Príncipe Xiao compareceriam ao aniversário da Princesa Yuchang, Ling Buyi decidiu comparecer, ignorando seu desinteresse inicial e instruindo Liang Qiufei a recuperar o convite. Separadamente, o Sr. Yang tentou arranjar um casamento entre sua irmã e Yuan Shen. Yuan Shen, no entanto, devolveu um pergaminho com vários erros marcados, sugerindo que a irmã do Sr. Yang era intelectualmente inadequada. Ele aconselhou pontualmente o Sr.

Yang a focar nos estudos em vez de se intrometer nos casamentos dos outros. Um atendente perguntou mais tarde sobre os planos de casamento de Yuan Shen, mas ele expressou sua desilusão, citando a união distante e desinteressante de seus pais. Ele questionou a expectativa social de se casar com alguém apenas porque era "interessante" e concluiu que o casamento, para ele, parecia ser um mero "compromisso" que não oferecia benefício pessoal.

Mais tarde, Cheng Shaoshang chegou para entregar a mensagem de Yuan Shen à sua Terceira Tia, Senhora Sang, interrompendo um momento terno entre a Senhora Sang e Cheng Zhi. Cheng Shaoshang entregou a mensagem simplificada de Yuan Shen: "Um velho amigo sente saudades dela e pede algumas palavras em resposta". A Senhora Sang reconheceu imediatamente o "velho amigo" como Huangfu Yi, seu ex-noivo, e percebeu que ele devia ter ouvido falar de sua recente doença.

Ela escreveu uma breve resposta sem assinatura, confiante de que Huangfu Yi reconheceria sua caligrafia distinta. Quando Cheng Shaoshang pressionou por detalhes, a Senhora Sang respondeu enigmaticamente que era "algo que ela não poderia dizer em poucas palavras", explicando que essa frase significava verdadeiramente "eu não quero explicar". Ela então revelou que, em sua juventude, ela havia dito por despeito a Huangfu Yi e todo o seu círculo para nunca mais entrarem em contato com ela.

Cheng Zhi ficou visivelmente aliviado com a resposta comedida da Senhora Sang. Quando a Senhora Sang perguntou a Cheng Shaoshang como ela conhecia Yuan Shen, Cheng Shaoshang respondeu brincando com as próprias palavras da Senhora Sang. No banquete de aniversário da Princesa Yuchang na Mansão do Lorde Ruyang, Xiao Yuanyi e a Senhora Sang acompanharam Cheng Shaoshang e Cheng Yang. Apesar de usarem trajes modestos, a graça de Cheng Shaoshang foi notada.

Wan Qiqi, a filha barulhenta do General Wan, destacou-se com suas joias extravagantes. Ela comentou alegremente sobre os vestidos simples de Cheng Shaoshang e Cheng Yang, oferecendo-se para enviar-lhes outros mais elaborados e declarando que ser "gentil" era desnecessário naquela "toca de tigre". Ela até tirou grampos de cabelo de seus próprios presentes para a Princesa para adornar Cheng Shaoshang e Cheng Yang.

Lá dentro, a Princesa Yuchang, instigada por Lou Li e Wang Ling, nutria um profundo ressentimento contra Cheng Shaoshang por arruinar seu plano no Festival das Lanternas. Wang Ling afirmou que Cheng Shaoshang havia impedido a Princesa Yuchang e o General Ling de se tornarem um casal celebrado. Encorajada por suas comparsas, a Princesa Yuchang declarou sua intenção de buscar vingança contra Cheng Shaoshang naquele dia.

As convidadas começaram a chegar ao banquete, e os criados trouxeram lanches. A Princesa Yuchang e Wang Ling trocaram olhares, então a Princesa Yuchang anunciou as tâmaras douradas meticulosamente preparadas, que exigiram mais de dez etapas para serem criadas. Wang Ling então sugeriu de forma incisiva que provavelmente era a primeira vez que Cheng Shaoshang e Cheng Yang provavam tal iguaria.

Wan Qiqi, no entanto, descartou as tâmaras douradas como nada de especial, contrastando-as com o leopardo que ela mesma havia matado e processado para o vinho de ossos de leopardo de seu pai, observando que as outras provavelmente nunca haviam provado uma bebida tão forte.

Wang Ling retrucou, chamando Wan Qiqi de incivilizada como uma selvagem, mas Wan Qiqi rapidamente a lembrou de que o próprio Imperador havia elogiado o vinho de ossos de leopardo de seu pai, questionando se Wang Ling considerava o Imperador um selvagem também. Wang Ling então tentou corrigir Cheng Shaoshang sobre as "tâmaras douradas", explicando que eram feitas de macarrão amanteigado coberto com mel, não tâmaras reais, insinuando a ignorância de Cheng Shaoshang.

Wan Qiqi então criticou a extravagância, invocando o apelo do Imperador pela frugalidade e acusando a Princesa Yuchang de menosprezar os outros com tal luxo. Wang Ling e suas companheiras revidaram, apontando o traje luxuoso de Wan Qiqi e questionando sua sinceridade, sugerindo que ela deveria estar cultivando em trapos se realmente se importasse com as pessoas comuns.

Cheng Shaoshang interveio, defendendo Wan Qiqi ao explicar seus anos de trabalho árduo auxiliando o General Wan com as baixas de guerra, uma tarefa não mais fácil do que a agricultura. Ela então repreendeu as mulheres por desfrutarem de paz e luxo enquanto ridicularizavam famílias militares, enfatizando que tal estilo de vida refinado era estranho a elas e que o banquete não valia a presença delas.

Ela enfatizou que suas vidas pacíficas eram devidas às bênçãos divinas, aos esforços incansáveis do Imperador e aos sacrifícios dos soldados, e questionou como elas podiam zombar dos descendentes militares sem vergonha. Um criado anunciou a chegada do General Ling, levando Wang Ling a tentar amenizar as coisas, avisando Cheng Shaoshang para não se envergonhar diante de convidados ilustres. Cheng Shaoshang zombou, questionando se Wang Ling se considerava uma convidada ilustre.

Wang Ling então revelou que Zisheng estava vindo para o aniversário da Princesa, observando condescendentemente que Cheng Shaoshang, tendo sido confinada, provavelmente não havia conhecido Zisheng antes. Wan Qiqi descartou a paixão de Wang Ling, dizendo-lhe para encontrar Zisheng sozinha. Cheng Shaoshang então declarou seu desinteresse por Zisheng, até mesmo gabando-se de que ele a admirava, mas que conhecê-lo seria apenas estranho. Ela então se retirou.

Ling Buyi entrou, confirmando que ele era Zisheng, o homem que Cheng Shaoshang alegou que a admirava, mas que ela achava desinteressante. Cheng Shaoshang imediatamente se arrependeu de suas palavras. Fingindo uma dor de estômago por causa das tâmaras douradas, Cheng Shaoshang, Cheng Yang e Wan Qiqi deixaram rapidamente o banquete.

A Princesa Yuchang expressou seu prazer com a presença de Ling Buyi, mas Ling Buyi declarou imediatamente seu arrependimento, observando que a Mansão do Lorde Ruyang parecia não acolher bem os oficiais militares. Embora a Princesa Yuchang tenha afirmado que convidou filhas de militares, Ling Buyi observou que nenhuma estava presente. Ele então se desculpou para "conversar com os oficiais militares que não sabiam nada sobre tâmaras douradas".

Lá fora, Cheng Shaoshang e Wan Qiqi discutiram sobre Ling Buyi ser Zisheng, e Shaoshang relembrou seus encontros passados com ele, incluindo como ele a "traiu" para seu pai depois que ela o ajudou a encontrar o caminho, e seu papel em expor o afogamento fingido da Princesa Yuchang para atrair Ling Buyi durante o Festival das Lanternas. Wan Qiqi observou que a capital de fato riu da Princesa Yuchang naquela época.

Wan Qiqi aconselhou Shaoshang a não contar à mãe sobre seu envolvimento. Ambas concordaram que o banquete era uma "armadilha" e acharam a companhia direta uma da outra preferível às "mulheres aristocráticas pretensiosas". Wan Qiqi também compartilhou que seu pai admirava Cheng Shaoshang, achando-a diferente de sua mãe "rígida e conservadora", um sentimento que Shaoshang retribuiu, sentindo uma conexão profunda com Wan Qiqi. Wan Qiqi, irritada com as calúnias passadas de Cheng Song, saiu com Cheng Yang para confrontá-lo.

Cheng Shaoshang escolheu vagar sozinha, avisando suas companheiras para serem cautelosas com as damas nobres aparentemente delicadas. Ela então encontrou Yuan Shen, que comentou sobre seu traje de "velha senhora", iniciando uma discussão brincalhona. Cheng Shaoshang agradeceu por sua ajuda anterior com seu professor. Yuan Shen, no entanto, afirmou que, como o assunto estava resolvido e ele não pediria que ela se rebelasse, agisse de má-fé ou se casasse com ele, eles deveriam seguir caminhos separados.

Cheng Shaoshang insistiu que o assunto deles não estava encerrado. Enquanto isso, o Príncipe Xiao perseguiu He Zhaojun no jardim, expressando seu desejo de propor casamento. He Zhaojun hesitou, citando seu curto conhecimento e seu noivado existente com Lou Yao. O Príncipe Xiao descartou Lou Yao como entediante e monótono, simpatizando com as queixas passadas de He Zhaojun sobre ele. Essa conversa foi ouvida por Lou Yao, que então confrontou He Zhaojun.

Ela esclareceu que não havia aceitado a proposta do Príncipe Xiao e que o rejeitaria se Lou Yao a tratasse melhor, acrescentando que não queria que ele se tornasse motivo de riso ao romper o noivado. Magoado, Lou Yao afirmou que ela poderia se casar com o Príncipe Xiao, já que ele não estava apegado ao noivado e apenas o honrava por princípio familiar.

Provocada, He Zhaojun concordou desafiadoramente em romper o noivado e se casar com o Príncipe Xiao, elogiando-o como "mil vezes melhor" e descrevendo um futuro de felicidade e viagens com ele em Shu, onde ele tinha uma vila. Lou Yao concordou com o rompimento do noivado. He Zhaojun então avistou Cheng Shaoshang e, em um ataque de raiva, gritou para ela parar de encarar, ameaçando arrancar seus olhos. Lou Yao pediu desculpas a Cheng Shaoshang pelo surto de He Zhaojun.

Cheng Shaoshang perguntou a Yuan Shen por que ele não a havia puxado, ao que ele respondeu: "Homens e mulheres não devem ser íntimos", e lembrou-a de que eles deveriam se separar. Cheng Shaoshang afirmou novamente que o assunto deles não estava encerrado. Yuan Shen então identificou Lou Yao e He Zhaojun, explicando o noivado deles.

Cheng Shaoshang expressou desinteresse, levando Yuan Shen a dar uma palestra sobre a importância de estudar linhagens de famílias aristocráticas, ritos sacrificiais e conduta adequada, criticando sua falta de habilidades além de brigar, e oferecendo-se para recomendar tutoras. Cheng Shaoshang o dispensou. De uma plataforma alta, Ling Buyi observou Cheng Shaoshang, perdido em pensamentos. Ele então instruiu seus subordinados a investigar funcionários que viajaram entre a capital e Shu nos últimos seis meses.

Ele suspeitava que o Príncipe Xiao estivesse conspirando com Shu, observando que grandes remessas de armamentos militares para Shu eram suspeitas, dados os anos de paz, e temia que Shu abrigasse intenções desleais, necessitando de preparação rápida. De volta ao jardim, os gritos de um criado chamaram a atenção para Cheng Yang, que havia caído na água.

Cheng Shaoshang, encontrando o lenço de Cheng Yang perto do lago, descobriu uma corda de tropeço de cavalo, que ela cortou rapidamente antes de resgatar sua prima. Enquanto Wang Ling e suas companheiras a empurravam, Cheng Shaoshang retaliou, batendo em Wang Ling enquanto as acusava do "truque sujo". Cheng Yang tentou desescalar, temendo a desgraça da família.

Wang Ling provocou ainda mais Cheng Shaoshang, acusando-a de arruinar os planos da Princesa Yuchang e seduzir Zisheng, depois lançando insultos sobre a falta de pais e a educação adequada de Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang, enfurecida, lutou, gritando que era por intimidar sua prima. À medida que outros se aproximavam, Cheng Shaoshang infligiu estrategicamente ferimentos em seu próprio rosto para parecer mais gravemente ferida.

Em uma câmara dos fundos, Wang Ling gritou de dor, enquanto Cheng Shaoshang fingia fraqueza nos braços de Wan Qiqi. A Lady Ruyang convocou as matriarcas para um confronto. Wan Qiqi defendeu firmemente Cheng Shaoshang, acusando a Lady Ruyang de parcialidade. Embora ambas as garotas parecessem desgrenhadas, os ferimentos autoinfligidos de Cheng Shaoshang a faziam parecer significativamente pior. Ela interpretou a vítima lamentável, contrastando com as negações agudas e agressivas de Wang Ling.

À medida que a discussão aumentava, Ling Buyi chegou, apresentando a corda de tropeço de cavalo que ele havia encontrado no jardim, observando seu emblema da Mansão Ruyang. Ele a ofereceu como prova e desafiou sarcasticamente a Lady Ruyang a inspecionar as mãos dos envolvidos no ataque em busca de escoriações, chamando o plano delas de "estúpido".

Ele avisou a Lady Ruyang que, se ela não administrasse a justiça imparcialmente, ele mesmo levaria o assunto ao Ministério da Justiça no dia seguinte. Devido à postura inabalável de Ling Buyi, a Lady Ruyang decidiu rapidamente minimizar o incidente. Quando Wang Ling tentou obter simpatia, Cheng Shaoshang desmaiou dramaticamente, trazendo o assunto a um fim rápido e inconclusivo.

Mais tarde, Lianfang expressou tristeza pelos ferimentos visíveis de Cheng Shaoshang, mas Cheng Shaoshang, de forma bastante presunçosa, revelou que seus ferimentos autoinfligidos eram superficiais e que o ferimento na cintura de Wang Ling, estrategicamente infligido, levaria muito mais tempo para cicatrizar. Xiao Yuanyi convocou Cheng Shaoshang ao Salão Jiuzhui. Temendo uma punição severa, Cheng Shaoshang instruiu rapidamente Lianfang a encontrar seus irmãos para um "resgate".

No Salão Jiuzhui, Cheng Shaoshang continuou sua atuação, parecendo frágil e quase desmaiando enquanto se ajoelhava, o que profundamente magoou Cheng Shi. Ela ofereceu um pedido de desculpas fingido, mas defendeu sutilmente suas ações, alegando que estava protegendo Cheng Yang e a honra da família. Cheng Shi, preocupado com seu rosto, preocupou-se com suas chances de casamento. Xiao Yuanyi exigiu que Cheng Shaoshang especificasse seu erro.

Cheng Shaoshang declarou desafiadoramente que seu erro foi prometer nunca mais lutar, mesmo que sua prima fosse intimidada, ela fosse humilhada, a família Cheng fosse caluniada, ou mesmo se alguém tentasse matá-la. Cheng Shi a repreendeu por sua rebeldia, perguntando por que ela não havia buscado a ajuda dos anciãos em vez de recorrer à violência. Xiao Yuanyi, inabalável, ordenou que Cheng Shaoshang pedisse desculpas a Wang Ling na residência do General Wang no dia seguinte.

Cheng Shaoshang recusou, afirmando que Wang Ling merecia seus ferimentos, enfurecendo ainda mais Xiao Yuanyi. Enquanto Xiao Yuanyi se preparava para infligir punição corporal, Cheng Song e Cheng Shaogong correram para interceder em nome de sua irmã. Aproveitando a oportunidade, Cheng Shi ordenou que todos "saíssem", permitindo efetivamente que Cheng Shaoshang escapasse da punição ao sair com seus irmãos. Percebendo que a questão não estava realmente resolvida, Cheng Shaoshang decidiu fugir de casa.

Ela logo encontrou Yuan Shen e, para escapar do frio, entrou em sua carruagem. Yuan Shen zombou de seu "truque amargo autodestrutivo" e de sua natureza feroz, prevendo que ela não seria mais convidada para banquetes aristocráticos. Cheng Shaoshang ignorou, afirmando que não tinha medo e que simplesmente recusaria convites futuros.

Yuan Shen então mencionou que sua mãe planejava convidá-la para ver as flores de ameixeira, ao que Cheng Shaoshang perguntou sem rodeios se ele estava tentando organizar uma entrevista de casamento. Yuan Shen a repreendeu por sua falta de timidez, então descreveu a esposa ideal para o filho mais velho da família Yuan — digna, virtuosa, compassiva e habilidosa em gerenciar assuntos domésticos e rituais, ao contrário de Cheng Shaoshang, que recorria a "bater nas pessoas".

Cheng Shaoshang agradeceu, e ele lhe deu um pouco de Unguento Ziyu para seus ferimentos, alegando que eram "feios", então a instou a sair de sua carruagem e ir para casa, para não "assustar as pessoas" com sua aparência. Pouco depois de ela sair, Cheng Song e Cheng Shaogong a encontraram, informando-a de que Xiao Yuanyi havia mudado de ideia e a puniria apenas escrevendo.

Sem vontade de aceitar isso, Cheng Shaoshang decidiu buscar refúgio na residência de Wan Qiqi, enviando Lianfang de volta com seus irmãos. Enquanto isso, Ling Buyi chegou à residência do General Wan. O General Wan fingiu ignorância sobre seu propósito, assumindo que Ling Buyi estava lá para admirar sua coleção de tesouros. Ling Buyi foi direto ao ponto, pedindo um "mapa de Shu".

O General Wan, mal-entendido, inicialmente pensou que ele se referia a "pinturas eróticas", depois esclareceu, confirmando que era de fato o "mapa de Shu". O General Wan negou veementemente possuir tal mapa, afirmando que, se o tivesse adquirido durante a campanha de Shu, o teria apresentado ao Imperador, não deixado para Ling Buyi investigar. Ling Buyi o pressionou, perguntando se ele "realmente não o tinha" e "realmente não o entregaria", mas o General Wan insistiu que não poderia entregar o que não possuía.

Ling Buyi chegou à residência do General Wan Songbai à noite, solicitando imediatamente o mapa geográfico de Shu. Wan Songbai inicialmente fingiu ignorância e tentou dispensá-lo, mas então Cheng Shaoshang apareceu inesperadamente, buscando abrigo. Ela estava machucada e ferida, e Wan Songbai, após inicialmente não a reconhecer, expressou preocupação com sua condição e rapidamente concordou em deixá-la ficar.

Apesar de sua declaração anterior sobre não comer em outras residências, Ling Buyi declarou então que passaria a noite no quarto de hóspedes, alegando que o jantar não estava preparado em sua própria casa, para grande surpresa de Wan Songbai. Naquela noite, Cheng Shaoshang prestou seus respeitos à Velha Senhora Wan, que se solidarizou com seus ferimentos e criticou Wang Ling pelo espancamento. A Velha Senhora Wan encorajou Cheng Shaoshang a ficar mais tempo.

A Senhora Wan, no entanto, criticou Cheng Shaoshang por ser impulsiva e propensa a brigas, sugerindo maneiras mais elegantes de lidar com conflitos. A Velha Senhora Wan discordou, defendendo a natureza espirituosa de Cheng Shaoshang e comparando-a à sua própria juventude. Ela expressou desaprovação pela abordagem de Xiao Yuanyi na criação de Cheng Shaoshang e enfatizou que, em tempos turbulentos, verdadeiros aliados devem estar dispostos a defender uns aos outros.

A Senhora Wan, sentindo-se culpada por não ter dado um filho a Wan Songbai, ofereceu-se para deixá-lo ter uma concubina, mas a Velha Senhora Wan recusou firmemente, afirmando que não era tão tola e corrupta. Mais tarde, um servo relatou que Wan Songbai estava bêbado e descansando em seu escritório, e que Ling Buyi estava hospedado no quarto de hóspedes sem ter consumido álcool, o que fez a expressão da Velha Senhora Wan mudar.

Em seu quarto, Wan Qiqi ofereceu a Cheng Shaoshang um pouco de Qianlizui, gabando-se de que o tinha roubado de seu pai. Cheng Shaoshang então perguntou sobre a orelha esquerda da Velha Senhora Wan. Wan Qiqi explicou que, após a morte prematura de seu avô, quando seu pai era criança, tios-avôs gananciosos tentaram tomar a propriedade da família e forçar sua avó a se casar novamente.

Para provar sua determinação inabalável e lealdade ao seu falecido marido, que sempre a amou e respeitou apesar de suas origens humildes, a Velha Senhora Wan cortou dramaticamente sua orelha esquerda e a jogou no principal instigador, jurando nunca mais se casar. Cheng Shaoshang ficou profundamente impressionada com o heroísmo da Velha Senhora Wan.

Enquanto Wan Qiqi sonhava em se casar com um grande herói, Cheng Shaoshang, acreditando que sua mãe não a havia preparado para uma vida de comando militar ou sociedade aristocrática, desejava apenas uma vida estável com um homem comum, reconhecendo que seu destino nunca foi seu. Ling Buyi, tendo ouvido essa conversa de fora da janela, afastou-se pensativo. Enquanto isso, Lou Yao hesitou na porta do quarto de seu irmão mais velho, Lou Ben.

Lou Ben apareceu e encorajou Lou Yao a ser mais assertivo, comparando-o até a Cheng Shaoshang, que pelo menos ousava lutar. Lou Yao confessou seu desejo de romper o noivado com He Zhaojun, citando suas personalidades incompatíveis e seu relacionamento público com o Príncipe Xiao. Para surpresa de Lou Yao, Lou Ben concordou prontamente, prometendo apoio total e afirmando que não permitiria que Lou Yao sacrificasse sua felicidade por uma aliança.

Lou Ben então sondou se Lou Yao havia desenvolvido sentimentos por outra pessoa, o que Lou Yao negou por enquanto, prometendo compartilhar qualquer notícia desse tipo com seu irmão primeiro. Na manhã seguinte, Wan Qiqi planejou levar Cheng Shaoshang ao campo de treinamento de cavalos. Cheng Shaoshang, no entanto, estava interessada em inspecionar a arquitetura da mansão, particularmente uma antiga ponte arqueada oscilante sobre o Lago Bihu.

O administrador informou a Wan Songbai que a ponte intrincada exigia demolição completa e reconstrução. Cheng Shaoshang, uma observadora atenta da construção, pediu a Wan Qiqi que fosse primeiro aos estábulos, permitindo-lhe examinar a estrutura delicada da ponte. Ao perceber o quão instável a ponte estava, Ling Buyi e Wan Songbai se aproximaram. Cheng Shaoshang rapidamente se escondeu sob a ponte.

Ling Buyi pressionou Wan Songbai sobre o mapa geográfico de Shu, enfatizando sua importância crucial para a próxima turnê ocidental de Sua Majestade. Wan Songbai continuou a negar conhecimento, descartando-o como um mero mapa do tesouro. Ling Buyi, plenamente consciente da presença de Cheng Shaoshang abaixo, pisou deliberadamente na ponte perigosa, destacando sua fragilidade, antes de partir. Depois que Ling Buyi e Wan Songbai saíram, Cheng Shaoshang foi rapidamente para o campo de treinamento de cavalos.

Ao tentar montar um cavalo, ela quase caiu. Ling Buyi interveio rapidamente, estabilizando o cavalo e guiando seus pés nos estribos. Ele então ofereceu conselhos sobre domínio, comparando domar um cavalo a lidar com os desafios da vida. Cheng Shaoshang, desconfortável com sua proximidade, citou a propriedade entre homens e mulheres como sua razão para estar inquieta.

Ling Buyi retrucou brincando que ela havia agarrado seu braço com força e afirmou sarcasticamente que sua proximidade decorria de sua longa admiração por ela, a qual, no entanto, ela não retribuía. Cheng Shaoshang, perturbada, tentou descartar sua admiração como bobagem, lembrando-o de seu comentário anterior comparando-a a uma interrogadora no Ministério da Justiça.

Ling Buyi retrucou que uma pessoa que espionava segredos militares seria considerada uma criminosa procurada, não uma interrogadora, no Ministério da Justiça, sugerindo que ele sabia que ela havia ouvido sua conversa sob a ponte. Cheng Shaoshang negou veementemente ter ouvido qualquer coisa sob a ponte, levando Ling Buyi a sorrir antes de bater no cavalo, enviando-o em disparada com uma Cheng Shaoshang assustada.

Para garantir a assistência de Cheng Shaoshang na recuperação do mapa, Ling Buyi revelou a verdadeira gravidade da situação. Ele explicou sua suspeita de que os armamentos perdidos de seu tio-avô poderiam ter sido transportados para Shu, sugerindo uma rebelião em curso.

Ele alertou que, se Sua Majestade descobrisse que Wan Songbai estava mantendo o mapa em segredo, tanto a família Wan quanto a família Cheng poderiam enfrentar graves consequências devido aos seus laços estreitos e ao envolvimento anterior da família Cheng no caso dos armamentos. Ele reconheceu que Wan Songbai provavelmente via o mapa inocentemente como um mapa do tesouro.

Tendo revistado a maior parte da residência, exceto os aposentos privados da Velha Senhora Wan, Ling Buyi buscou a ajuda de Cheng Shaoshang, afirmando que sua intenção era proteger a família Wan. Em troca de sua cooperação, ele prometeu manter seu segredo sobre ter espionado na ponte perigosa e prometeu realizar um desejo para ela no futuro. Cheng Shaoshang aceitou os termos e, disfarçada de Wan Qiqi, infiltrou-se no escritório.

A Velha Senhora Wan entrou no escritório e, sentindo a presença de Cheng Shaoshang, ela habilmente entrou no jogo, fingindo que Qiqi estava brincando de esconde-esconde. Ela então dispensou seus servos e, fingindo cansaço, instruiu Qiqi a colocar seu grampo de pérola em uma caixa de pau-rosa perfumada com entalhes de flores na estante.

Crucialmente, ela emitiu um aviso severo para não tocar na valiosa caixa feita de sândalo vermelho pertencente a Wan Songbai, alegando que fazê-lo seria uma ofensa pior do que roubar Qianlizui. Cheng Shaoshang, entendendo a mensagem oculta, recuperou o mapa geográfico da caixa de sândalo vermelho proibida. Depois que Cheng Shaoshang relatou seu sucesso a Ling Buyi, ele partiu de Wan Songbai, prometendo retornar para uma futura grande celebração da família Wan. Wan Songbai ficou aliviado.

No entanto, a Velha Senhora Wan explicou sutilmente ao filho mais tarde que a partida de Ling Buyi indicava que ele havia adquirido o mapa com sucesso, revelando seu papel em ajudá-lo, o que a Senhora Wan não compreendeu totalmente. Naquela noite, quando Cheng Shaoshang deixou a residência Wan para voltar para casa, ela e Wan Qiqi foram surpreendidas pelos gritos de Wan Songbai ecoando de seu escritório. Ao retornar para casa, Cheng Shaoshang procurou imediatamente seus pais.

Ela expressou arrependimento por seu desejo passado de sair e sua nova apreciação pelo lar, o que agradou seu pai, Cheng Shi, embora Xiao Yuanyi permanecesse cínica sobre sua aparente mudança de atitude. Cheng Shaoshang então revelou que Ling Buyi estava na residência Wan procurando o mapa geográfico de Shu, explicando que ela havia ouvido suas suspeitas de que os armamentos perdidos de seu tio-avô haviam sido potencialmente vendidos para Shu, sugerindo uma possível rebelião.

Xiao Yuanyi repreendeu severamente Cheng Shaoshang por discutir assuntos nacionais tão sensíveis, advertindo Cheng Shi a não se envolver, e ordenou que Cheng Shaoshang mantivesse o assunto em segredo absoluto, afirmando que seu silêncio compensaria seus erros anteriores. Cheng Shi concordou com a necessidade de discrição. Apesar de lhe dar essa trégua, Xiao Yuanyi ainda expressou o desejo de questionar Cheng Shaoshang mais, para confusão de Cheng Shi.

Com o mapa geográfico confirmando o potencial de rebelião de Shu, Ling Buyi explicou seu plano estratégico ao seu subordinado. Ele esclareceu que, ao fazer com que a Velha Senhora Wan presenteasse o mapa através de Cheng Shaoshang, em vez de fazer com que seus guardas o apreendessem, ele poupou a família Wan de acusações de traição, alinhando-se com a visão benevolente de Sua Majestade sobre o assunto como um mal-entendido.

Ling Buyi previu que a próxima turnê ocidental de Sua Majestade, pretendida como um impedimento, provavelmente seria mal interpretada pelas partes culpadas em Shu como um ataque iminente. Esse erro de cálculo, ele acreditava, faria com que eles se precipitassem, permitindo-lhe implementar uma estratégia de fechar a porta e bater no cachorro para forçá-los a agir.

Como parte desse plano, naquela mesma noite, a mansão do Lorde Yong relatou uma intrusão por um ladrão furtivo, embora nada tenha sido relatado como roubado. Pouco depois, Ling Buyi, liderando sua guarda de armadura negra, cercou rapidamente toda a mansão, ordenando uma investigação completa.

Ling Buyi, acompanhado por seus guardas de armadura negra, cercou a residência do Lorde Yong. O Príncipe Xiao o confrontou, exigindo o motivo de sua visita tardia. Ling Buyi alegou ter ouvido falar de intrusos na residência do Príncipe Xiao e que viera para ajudar em sua captura, apesar da afirmação do Príncipe Xiao de que nenhum crime havia ocorrido.

Ling Buyi insistiu que tais criminosos imprudentes, que haviam roubado a residência do General Wan recentemente, deveriam ser capturados para evitar agitação na capital, e ordenou que seus guardas revistassem toda a residência. O Príncipe Xiao, furioso, lembrou a Ling Buyi que a residência pertencia efetivamente ao Lorde Yong, mas Ling Buyi declarou desafiadoramente que entraria em qualquer residência que desejasse. Após a busca não resultar em nada, o Príncipe Xiao insistiu para que Ling Buyi partisse.

Antes de partir, Ling Buyi observou uma placa com a inscrição "Lealdade Inabalável", elogiando a lealdade do Lorde Yong e questionando sutilmente se o Príncipe Xiao honraria a reputação de seu pai. Após a partida de Ling Buyi, o Príncipe Xiao expressou preocupação de que Ling Buyi estivesse agora suspeitando deles e decidiu adiar seus negócios com Fan Cang, temendo serem pegos. A Família Wan celebrou o aniversário da Velha Senhora Wan com um grande banquete.

Wan Songbai, mancando devido a uma lesão anterior, cumprimentou os convidados com sua esposa e filha, Wan Qiqi. Cheng Shi, Xiao Yuanyi e Cheng Shaoshang chegaram para oferecer seus parabéns. Cheng Shi comentou sobre Sua Majestade ter concedido à Velha Senhora Wan o título de Dama Nobre, tornando a ocasião alegre. Wan Songbai expressou que honrar sua mãe parecia ainda mais significativo do que suas próprias promoções. Lá dentro, os convidados foram separados por idade e gênero.

Wan Qiqi confidenciou a Cheng Shaoshang que sua avó havia dado uma surra severa em seu pai, explicando seu mancar. Antes de entrar, Xiao Yuanyi avisou severamente Cheng Shaoshang para não causar problemas, ameaçando-a com uma surra caso o fizesse. Cheng Shaoshang, ciente da presença de Wang Ling, garantiu a Qiqi que se controlaria e não entraria em uma briga.

Cheng Shaoshang fingiu uma dor de estômago para se desculpar temporariamente de Wan Qiqi, então manipulou secretamente a integridade estrutural de uma pequena ponte decorativa no jardim, removendo suportes de madeira essenciais. Ela retornou ao jardim onde outras jovens se divertiam. O clima festivo mudou com a chegada tardia da Princesa Yuchang e seu séquito, incluindo Wang Ling. Wan Qiqi trocou comentários ácidos com Wang Ling, "dando as boas-vindas" sarcasticamente e questionando seus verdadeiros motivos para comparecer.

Lou Yao apareceu, tentando levar sua irmã mais nova, Lou Li, embora, lembrando-a de que sua mãe o encarregara de sua supervisão. No entanto, Wang Ling imediatamente lançou um escárnio cruel, zombando de Lou Yao sobre seu iminente rompimento de noivado com He Zhaojun, insinuando que sua incompetência era a causa. Enquanto Lou Yao lutava para responder, Wang Ling tornou-se mais venenosa, sugerindo que apenas uma "garota rude e sem educação" como Cheng Shaoshang combinaria com ele.

Cheng Shaoshang interveio, apontando calmamente que terminar um noivado era comum e que a humilhação pública de He Zhaojun por parte de Wang Ling era muito mais grosseira. Quando Wang Ling tentou desviar, Cheng Shaoshang continuou, elogiando sutilmente o decoro da Princesa Yuchang enquanto criticava pontualmente Wang Ling por seu comportamento grosseiro, sugerindo que ela aprendesse com a princesa em vez de imitar os modos "rudes" de Shaoshang. A troca de palavras escalou até Wang Ling proferir um palavrão.

Cheng Shaoshang fingiu choque e informou em voz alta à Princesa Yuchang sobre a vulgaridade de Wang Ling, antes de se virar como se fosse atingir Wang Ling, que recuou aterrorizada, lembrando-se de um encontro doloroso anterior com Shaoshang. Enquanto isso, os jovens estavam envolvidos em um jogo competitivo. Ling Buyi chegou, recusando-se a participar, declarando que tais "jogos infantis" estavam abaixo dele, já que ele geralmente saca seu arco para matar.

Wan Songbai pediu que ele não estragasse o clima festivo. Ling Buyi então sugeriu que a paisagem em outro lugar era mais interessante e convidou Yuan Shen para se juntar a ele para "admirar as flores". Ele então sinalizou sutilmente para Cheng Shaoshang. Shaoshang aproveitou a oportunidade, guiando sutilmente as outras jovens em direção a uma janela, fingindo desinteresse na "falta de flores" para despertar a curiosidade delas sobre Ling Buyi e Yuan Shen.

Ao verem os homens bonitos, as garotas, especialmente a Princesa Yuchang, ficaram ansiosas para ver de perto. A Princesa Yuchang declarou que não conseguia ver claramente e sugeriu que subissem em uma ponte próxima para ter uma visão melhor. Apesar dos sinais de alerta de que a ponte era frágil, elas correram para ela. Wan Songbai, notando a aglomeração na ponte precária, percebeu o desastre iminente, mas era tarde demais para intervir.

A ponte, já enfraquecida pelas ações anteriores de Cheng Shaoshang, desabou sob o peso, enviando as damas nobres para a água. A Princesa Yuchang ficou mortificada e chorou histericamente. Wan Qiqi, escondida atrás de uma rocha com Cheng Shaoshang, achou a cena hilária, particularmente a Princesa Yuchang desgrenhada e Wang Ling coberta de lama. Cheng Shaoshang, satisfeita com sua vingança invisível, observou o caos com diversão.

Após o banquete desastroso, a Velha Senhora Wan esclareceu a Wan Songbai que a ponte desabada era uma "ponte empilhada", um dispositivo antigo que poderia ser desmontado removendo algumas tábuas principais, fazendo com que desabasse instantaneamente quando alguém pisasse nela. Ela reconheceu a vingança engenhosa de Cheng Shaoshang contra Wang Ling, observando que Shaoshang também havia erguido sinais de alerta de forma inteligente para absolver a família Wan de responsabilidade.

Embora a Velha Senhora Wan admirasse a disposição de Shaoshang em retaliar, ela também enviou uma carta a Cheng Shi e Xiao Yuanyi, acreditando que eles precisavam entender a natureza assertiva de sua filha, seu orgulho em sua inteligência e sua recusa teimosa em admitir culpa. Ao receber a carta, Xiao Yuanyi declarou que as ações de Cheng Shaoshang não poderiam ser ignoradas.

Ela via a imprudência de Shaoshang como um traço perigoso que precisava ser contido, especialmente sua tendência de saber que algo está errado, mas fazê-lo mesmo assim, confiando em sua esperteza para escapar. Para dar uma lição severa a Shaoshang, Xiao Yuanyi decidiu impor uma punição militar.

Cheng Shi, junto com seu terceiro irmão Cheng Zhi e sua esposa Shunhua, tentou elaborar um plano: Cheng Shi se esconderia do lado de fora, esperando pelo sinal de Xiao Yuanyi de uma xícara quebrada para intervir e implorar por Shaoshang. Cheng Zhi expressou seu desconforto, temendo a severidade da vara militar. Xiao Yuanyi, ciente da teimosia de Shaoshang, insistiu em uma punição severa para fazê-la sangrar e aprender.

Ela estrategicamente colocou o ônus da punição sobre si mesma, para que Cheng Shi pudesse depois desempenhar o papel de pai compassivo. Qingcong convocou Cheng Shaoshang ao Salão Jiuzhui. Shaoshang, resignada ao seu destino, reconheceu que desta vez, ninguém poderia salvá-la. Ela se ajoelhou diante de Xiao Yuanyi, admitindo ter derrubado a ponte por desejo de vingança e oferecendo-se para a punição.

Apesar do questionamento severo de Xiao Yuanyi sobre sua desobediência repetida após avisos, Shaoshang permaneceu desafiadora, recusando-se a admitir irregularidades. Declarando que a teimosia de Shaoshang precisava ser quebrada pelo bem da família, Xiao Yuanyi ordenou que Qingcong aplicasse a punição militar sem piedade, então virou as costas, incapaz de ver sua filha suportar a surra brutal.

Cheng Shi, Cheng Zhi e Shunhua, observando de fora, perceberam que Xiao Yuanyi estava realmente aplicando uma punição militar severa, muito além de seu pretexto planejado. Temendo pela vida de Cheng Shaoshang, Cheng Shi invadiu o salão, ordenando que a surra parasse. Ele correu para o lado de Shaoshang, encontrando-a quase inconsciente.

Cheng Shi e Shunhua rapidamente providenciaram um médico e criticaram Xiao Yuanyi por sua dureza, questionando como ela poderia infligir tal dor à sua própria filha em vez de ensiná-la. Xiao Yuanyi, sentindo-se atacada e incompreendida, retrucou que estava sendo injustamente retratada como a vilã enquanto todos os outros alegavam estar certos.

Em um ataque de raiva, ela declarou que não cuidaria mais de Cheng Shaoshang e ordenou que Cheng Zhi a levasse para o Condado de Hua quando ele assumisse seu novo posto. Apesar de sua agonia, Cheng Shaoshang aceitou fracamente, concordando em deixar a família Cheng, afirmando que era um "acordo". Mais tarde, Cheng Shi visitou Shaoshang, confortando-a e expressando seu orgulho inabalável nela, mesmo enquanto reconhecia sua dor.

Ele então confrontou Xiao Yuanyi, descrevendo o sofrimento de Shaoshang, incluindo chorar durante o sono e tremer enquanto o médico aplicava a pomada. Enquanto isso, Wan Qiqi também visitou Shaoshang, regozijando-se com a humilhação de Wang Ling e da Princesa Yuchang, e perguntando como Xiao Yuanyi havia descoberto o envolvimento de Shaoshang. Shaoshang suspeitou imediatamente de Ling Buyi, especialmente quando um servo chegou com remédios para ferimentos militares dele, alegando que curariam seus ferimentos em três dias.

Enfurecida pelo que percebeu como sua traição, Shaoshang acusou-o de plantar espiões e jogou o remédio fora. O subordinado de Ling Buyi relatou que o Príncipe Xiao estava apavorado demais para sair de sua residência desde a invasão. Ling Buyi especulou que o mentor por trás dos eventos recentes não perderia a oportunidade durante a próxima turnê ocidental de Sua Majestade.

Ele instruiu seus homens a aumentar a vigilância e as implantações, visando descobrir os verdadeiros conspiradores com o mínimo de baixas durante a jornada potencialmente arriscada. Ele então disse desdenhosamente ao seu subordinado para ficar com o remédio não utilizado. No dia seguinte, Cheng Shaoshang preparou-se para partir para o Condado de Hua com Cheng Zhi e Shunhua. A família reuniu-se para se despedir, com muitos oferecendo palavras de cautela e encorajamento.

Cheng Shaoshang, apesar de sua punição recente e ainda sentindo dor, garantiu ao pai e aos outros membros da família que estava ansiosa para explorar o mundo e que cuidaria bem de si mesma. Ela lançou um olhar esperançoso para a residência, desejando secretamente ver Xiao Yuanyi, mas sua mãe estava visivelmente ausente da multidão de despedida. Sem que Cheng Shaoshang soubesse, Xiao Yuanyi observava de longe, seus olhos cheios de tristeza.

Ela fingiu indiferença para Qingcong, alegando que estava apenas passando a caminho da antiga residência para procurar alguns itens esquecidos. Qingcong, no entanto, apontou gentilmente as ações atenciosas de Xiao Yuanyi, revelando que ela havia designado discretamente seus servos militares pessoais para acompanhar Cheng Shaoshang e garantir sua proteção na jornada, reconhecendo que, apesar de seu exterior aparentemente teimoso, Cheng Shaoshang possuía um coração bondoso, muito parecido com a própria Xiao Yuanyi. A carruagem então partiu lentamente da capital.

Assim que o grupo iniciou sua jornada, logo ouviram cascos de cavalos se aproximando por trás da caravana. Um criado da família informou que Lou Yao, sobrinho do Grande Tutor Lou, desejava ver Cheng Shaoshang. Cheng Zhi desceu da carruagem para cumprimentar Lou Yao, que imediatamente desmontou e fez uma reverência respeitosa.

Após trocas educadas, Lou Yao explicou seu propósito, afirmando que admirava o caráter de Cheng Shaoshang e sentia-se compelido a agradecê-la por tê-lo resgatado no Festival das Lanternas e na Mansão Wan. A voz de Cheng Shaoshang surgiu de dentro da carruagem enquanto Lou Yao, encorajado, confessou sua admiração por ela. Ele até reconheceu o plano inteligente dela de fazer com que outros caíssem da ponte, garantindo-lhe que a vira remover o suporte de madeira, mas não contara a ninguém.

Shaoshang, no entanto, não ficou satisfeita. Ela corrigiu o mal-entendido dele, revelando que não estava saindo por causa de uma doença, mas que fora exilada da capital sob punição de castigo militar por sua mãe, Xiao Yuanyi, uma punição que já era severa o suficiente. Lou Yao esclareceu que não estava tentando puni-la ainda mais, acreditando que Wang Ling merecia a lição.

Shaoshang, desinteressada em suas desculpas ou em suas investidas românticas, dispensou-o, afirmando que seu noivado recém-rompido era irrelevante para ela e que ele não deveria usar seu "erro" como alavanca para pressioná-la. Ela deixou claro que não tinha sentimentos por ele e despediu-se. Embora rejeitado, Lou Yao permaneceu determinado, reconhecendo a coragem e a tenacidade de Shaoshang, que ele achava únicas e admiráveis, resolvendo não desistir de persegui-la. A caravana continuou sua jornada para o leste.

Shaoshang, no entanto, não conseguia apreciar a paisagem, já que Lou Yao os seguia persistentemente, mantendo uma distância respeitosa. Cheng Zhi, sentindo um toque de simpatia, enviou um pouco de comida para Lou Yao, o que Shaoshang não impediu, dando a Lou Yao um vislumbre de esperança. Imitando o cuidado carinhoso de Cheng Zhi por Sang Shunhua, Lou Yao estendeu a mesma atenção a Shaoshang, muito para o aborrecimento dela.

Ela acabou implorando ao seu Terceiro Tio que o convencesse a partir. Lou Yao, impressionado que Cheng Zhi tivesse se casado com a filha do Mestre do Monte Bailu, buscou seu conselho sobre o cortejo. Cheng Zhi, no entanto, disse a Lou Yao que ele não poderia simplesmente imitá-lo, pois suas personalidades e circunstâncias eram diferentes.

Cheng Zhi descreveu-se humoristicamente como talentoso e arrojado em comparação com o comportamento tímido de Lou Yao, enfatizando que Sang Shunhua o amava por quem ele era. Ele aconselhou Lou Yao que a melhor abordagem era ser genuinamente sincero e permitir que Shaoshang percebesse seus sentimentos sinceros, em vez de tentar forçar qualquer coisa, e sugeriu que ele voltasse para casa.

Enquanto isso, Cheng Shaoshang conversou com Sang Shunhua, expressando seu desejo por um futuro marido que fosse tão gentil, atencioso e obediente quanto Cheng Zhi, disposto a seguir sua liderança em todas as coisas. Sang Shunhua confidenciou um segredo guardado há muito tempo, revelando que ela havia sido inicialmente prometida a Huangfu Yi, mestre de Yuan Shen. Ele partira por sete anos para escapar de problemas e, após ampliar seus horizontes, acabou rompendo o noivado.

Shaoshang deduziu rapidamente que Huangfu Yi era de fato o mestre de Yuan Shen, notando a natureza "volúvel" do mestre e os traços "desleais" do discípulo. Em outro lugar, Huangfu Yi, ainda vivendo no passado, refletia sobre a possibilidade de Sang Shunhua se juntar a Cheng Zhi no Condado de Hua, mas Yuan Shen aconselhou sabiamente seu mestre a deixar de lado os velhos apegos para evitar mais desgostos, já que Sang Shunhua agora era casada.

Refletindo sobre a história de Sang Shunhua, Shaoshang lamentou os anos perdidos de sua Terceira Tia com uma pessoa indigna. Sang Shunhua rebateu gentilmente que talvez perder a pessoa indigna lhe permitisse encontrar alguém mais merecedor. Shaoshang, no entanto, discordou, explicando sua má sorte inerente e sua determinação em segurar um bom marido assim que o encontrasse, em vez de arriscar perder um melhor.

Quando Sang Shunhua perguntou se Lou Yao poderia ser essa pessoa, Shaoshang afirmou que não o conhecia bem o suficiente para confiar nele como uma combinação insubstituível. Durante uma parada para descanso, o grupo foi atraído pelo som de canto e descobriu Ah Miao, uma das servas militares, cantando lindamente sob uma árvore. Comovida pela cena, Shaoshang expressou seu desejo por uma vida simples e livre nas montanhas, cheia de música e sem restrições.

Lou Yao, ouvindo nas proximidades, guardou silenciosamente as palavras dela em seu coração. Dois dias depois, a caravana finalmente entrou no território de Yanzhou. Antes de seguir para o Condado de Hua, Cheng Zhi insistiu em fazer um desvio para visitar um velho amigo no Condado de Qing. Ao se aproximarem dos portões da cidade, sua expressão mudou drasticamente. Em anos anteriores, os portões do Condado de Qing estariam movimentados com mercadores, agricultores vendendo suas colheitas e caçadores avaliando peles.

Agora, os portões estavam bem fechados, desprovidos de pessoas ou mesmo de guardas, uma anomalia que sinalizava problemas profundos. Temendo pela segurança de seu velho amigo, Cheng Zhi decidiu levar um único criado e investigar, deixando o restante da casa e os servos militares para proteger as mulheres. Pouco depois da partida de Cheng Zhi, dezenas de bandidos emboscaram a caravana.

As florestas densas e os desfiladeiros profundos ecoaram com os sons da batalha, enquanto os servos militares enfrentavam os atacantes em combate próximo. Durante a escaramuça, uma carroça de suprimentos virou, fazendo com que Sang Shunhua sofresse ferimentos leves, tornando inadequada uma viagem extenuante. Cheng Shaoshang assumiu o comando, ordenando a remoção de todos os grandes baús de bagagem de uma carruagem para aliviá-la.

Eles continuaram sua jornada em um curso mais rápido e leve, usando um mapa topográfico que Lou Yao havia oferecido anteriormente (originalmente desenhado por seu irmão mais velho) para localizar uma cabana de caça vazia. Shaoshang então usou meticulosamente as ferramentas disponíveis na cabana para preparar uma defesa forte. Como Shaoshang havia previsto, um grande grupo de bandidos logo retornou. Os servos militares rapidamente implantaram armadilhas para impedir seus cavalos, seguidos por uma densa saraivada de flechas.

No entanto, o líder dos bandidos conseguiu sequestrar Ah Miao. Shaoshang observou em desespero enquanto Ah Miao era levada a cavalo, sentindo um calafrio em seu coração. Naquela noite, ela foi consumida pelo remorso, percebendo que sua vida estava por um fio e que aqueles ao seu redor poderiam perecer a qualquer momento.

Sang Shunhua confortou Shaoshang, pedindo-lhe que não sofresse, garantindo-lhe que ela havia se saído excepcionalmente bem e que até mesmo Cheng Zhi poderia não ter gerenciado a situação de forma mais completa. Ela lembrou a Shaoshang que, em tempos caóticos, vidas humanas eram baratas. Ela articulou uma filosofia de dever: "Proteger uma pessoa é para si mesmo. Proteger cem pessoas é para os companheiros de aldeia. Proteger dez mil pessoas é para o mundo."

Foi essa mesma compaixão pelas pessoas comuns, explicou Sang Shunhua, que levou Cheng Shi e Xiao Yuanyi a deixar Shaoshang para trás e correr para ajudar a Cidade de Gu, para acabar com a era de turbulência. Um servo militar logo relatou que os corpos dos bandidos caídos haviam sido recolhidos por seus companheiros. Shaoshang lembrou-se do ataque e retirada organizados dos bandidos, e seu curioso desrespeito pelos objetos de valor abandonados.

Isso a levou a lembrar-se dos comentários passados de Ling Buyi sobre o caso do armamento. Ela concluiu que não eram bandidos comuns, mas rebeldes de Shu. Ela raciocinou que os armamentos militares envolvidos no caso de seu tio-avô haviam sido transportados para Shu. Com Shu, que aparentemente se submetera por anos, acumulando armas, provavelmente abrigava intenções rebeldes. Além disso, com a iminente viagem de Sua Majestade ao oeste, os rebeldes estavam aproveitando a oportunidade para tentar um assassinato.

Shaoshang supôs que seu grupo havia tropeçado em seus batedores avançados, e os rebeldes estavam agora desesperados para eliminá-los para evitar que seu plano fosse exposto. Reconhecendo sua situação terrível, Shaoshang decidiu que sua prioridade imediata era atrasar o inimigo o máximo possível, esperando sobreviver até que os reforços pudessem chegar.

Nos portões da cidade do Condado de Hua, chamas ardiam e uma espessa fumaça negra ondulava, tingindo o céu com um tom sangrento. O líder rebelde, Fan Chang, reuniu muitos civis, ameaçando matá-los um por um se o Velho Oficial Cheng não abrisse os portões da cidade. Ele declarou que arrancaria seus corações e seus fígados para o magistrado ver, demonstrando sua intenção impiedosa.

O Velho Oficial Cheng compreendeu que os rebeldes buscavam emboscar Sua Majestade em sua viagem pelo oeste para incitar uma rebelião. Para proteger os habitantes da cidade, ele decidiu atrair os rebeldes para longe sozinho. Ele ordenou que os soldados mais rápidos rompessem o cerco e relatassem a situação a Ling Buyi, solicitando sua ajuda.

Junto com sua família e outros soldados, o Velho Oficial Cheng bravamente saiu para confrontar o inimigo, jurando que os portões da cidade seriam soldados assim que estivessem do lado de fora, impedindo qualquer retirada até que os rebeldes fossem derrotados. Enquanto isso, longe dali, Xiao Yuanyi acordou de um pesadelo, gritando o nome de sua filha. Qingcong e Cheng Yang a incentivaram a descansar.

Depois que Cheng Yang saiu, Qingcong observou que Xiao Yuanyi, que antes cochilava sobre relatórios militares durante campanhas com seu marido, agora se preocupava incessantemente com Cheng Shaoshang, apesar de suas negações. Qingcong notou que o verdadeiro afeto parental era inegável, não importando a distância.

Ela acrescentou que Cheng Shaoshang, por nunca ter testemunhado dificuldades genuínas, acreditava erroneamente que sua vida protegida na mansão da família Cheng era miserável, sugerindo que ela precisava experimentar as lutas das pessoas comuns para entender o verdadeiro sofrimento. O Velho Oficial Cheng morreu como um mártir, e as forças rebeldes de Fan Chang romperam a cidade, desencadeando uma onda de destruição, queimando, matando e saqueando.

A neta pequena do Velho Oficial Cheng, Nannan, protegeu bravamente o selo oficial, lembrando-se das últimas instruções de seu avô para entregá-lo ao novo Magistrado do Condado, seu "Tio Cheng". Quando os rebeldes a atacaram, Ling Buyi e seus guardas de armadura negra chegaram a tempo de repeli-los. Fan Chang fugiu, mas Ling Buyi foi atingido por uma flecha enquanto protegia Nannan.

Ele ordenou que seus subordinados perseguissem Fan Chang implacavelmente e preparassem um relatório sobre a rebelião em Shu para Sua Majestade. Ao saber que Cheng Shaoshang e o grupo de Cheng Zhi estavam viajando para o Condado de Hua, a expressão de Ling Buyi mudou drasticamente. Apesar de seu ferimento, ele montou rapidamente em seu cavalo e partiu com um destacamento para resgatá-los. Enquanto isso, os rebeldes que haviam atacado o comboio de Cheng Shaoshang no dia anterior retornaram.

Cheng Shaoshang abriu bravamente os portões de seu forte improvisado para enfrentá-los, expondo-os não como meros bandidos, mas como forças rebeldes. O líder rebelde confirmou suas suspeitas, revelando os detalhes horríveis da morte trágica de A-Miao, o que devastou Cheng Shaoshang. Em menor número e enfrentando rebeldes fortemente armados, os guardas da casa de Cheng Shaoshang estavam em grande desvantagem.

Justo quando o líder rebelde estava prestes a atacar Cheng Shaoshang, Ling Buyi e seus guardas de armadura negra chegaram como uma maré. Seus cascos trovejantes esmagaram os rebeldes, deixando poucos sobreviventes que gritavam em rendição. Com o perigo imediato superado, Cheng Shaoshang assumiu o comando, levando os feridos para dentro para serem tratados. Ela ferveu água e preparou remédios, estancando o sangramento e enfaixando os ferimentos.

Ling Buyi, notando seu desconforto ao cuidar dos ferimentos horríveis, ofereceu-lhe seu lenço, que estava impregnado com pó calmante. Cheng Shaoshang agradeceu e sugeriu que ela ficasse para cuidar dos feridos para evitar atrasar o progresso de suas tropas. Inesperadamente, Ling Buyi declarou que ele também ficaria para se recuperar. Sua flecha, quebrada por ele mesmo, tinha apenas meia polegada de sua ponta exposta, tornando a extração difícil, e o ferimento havia ficado sem tratamento por algum tempo.

O médico admitiu que não conseguia removê-la sem causar sangramento excessivo. Cheng Shaoshang então concebeu um plano. Ela pegou uma corda de Shaoshang dada a ela por Wan Qiqi, enfiando cuidadosamente o cordão delicado na pele de Ling Buyi para enganchar a ponta da flecha enferrujada. Com movimentos precisos, ela a puxou. Durante todo o processo doloroso, Ling Buyi cerrou os dentes sem soltar um som. Depois, ele tranquilizou gentilmente Cheng Shaoshang, dizendo-lhe para não se culpar.

Ling Buyi identificou a flecha quebrada como um armamento militar recém-fabricado, confirmando que foi roubado. Ele então confrontou os rebeldes capturados restantes. Embora inicialmente tivesse oferecido poupar suas vidas, ao ver o desejo de vingança de Cheng Shaoshang por A-Miao, ele os executou pessoalmente. Cheng Shaoshang observou dos arbustos, suas emoções uma mistura complexa de tristeza e confusão. Ling Buyi, ouvindo seus movimentos, virou-se e suspirou, depois a aconselhou a beber uma sopa calmante antes de dormir.

Tão ordenados quanto sua chegada, Ling Buyi e seus guardas de armadura negra partiram. Ao chegar à encosta da montanha, ele olhou para trás, para Cheng Shaoshang, em uma despedida silenciosa. Cheng Shaoshang estava à frente de seu grupo, observando os corpos de seus servos caídos sendo consumidos pela pira, lamentando silenciosamente as vidas inocentes perdidas. Depois que tudo foi resolvido, o Terceiro Tio Cheng Zhi finalmente chegou.

Antes que Cheng Shaoshang pudesse falar, ele tropeçou freneticamente em direção à sua esposa, Shunhua. Logo, soluços irromperam da carruagem, seguidos pelas acusações de Cheng Zhi contra Lou Yao por desmaiar várias vezes e atrasar sua jornada. Cheng Shaoshang questionou Lou Yao, que explicou que Cheng Zhi havia pensado erroneamente que Shunhua e Cheng Shaoshang haviam morrido, levando-o a repetidos ataques de inconsciência por causa da dor. Ao ouvir o relato desconexo, Cheng Shaoshang sentiu uma onda de raiva.

Ela e sua Terceira Tia haviam enfrentado situações de vida ou morte, enquanto seu Terceiro Tio e Lou Yao vagavam sem rumo, completamente seguros – verdadeiramente um caso de destinos diferentes. Com um suspiro de resignação, o comboio continuou em direção ao Condado de Hua. À medida que as rodas de suas carroças rolavam através de poças de sangue, os portões da cidade se abriram lentamente para uma cena horrível: inúmeras baixas, desolação generalizada, casas queimadas e pessoas deslocadas. A devastação deixou todos completamente chocados.

O episódio começa com a chegada de Cheng Zhi ao devastado Condado de Hua. Ele é informado por um subordinado que o Velho Oficial Cheng e sua família morreram tragicamente como mártires pela cidade. Profundamente afetado, Cheng Zhi se retira para lamentar. Cheng Shaoshang observa seu pesar e conversa com Sang Shunhua, notando a culpa de Cheng Zhi por sua chegada atrasada, acreditando que isso deixou o Velho Oficial Cheng para enfrentar os inimigos sozinho.

Sang Shunhua explica que o Velho Oficial Cheng e Cheng Zhi compartilhavam um vínculo como de pai e filho. Cheng Shaoshang questiona por que o idoso e doente Velho Oficial Cheng teve que arriscar sua vida, sugerindo que outros poderiam ter lutado.

Sang Shunhua responde que, embora o Imperador pudesse não culpá-lo, um oficial deve corajosamente dar o exemplo para o povo, e em tempos turbulentos, indivíduos capazes devem se apresentar sem hesitação, assim como os pais de Cheng Shaoshang fizeram quando foram bravamente para a Cidade de Gu. Mais tarde, o ferimento infeccionado no ombro de Ling Buyi está sendo tratado.

Ele tenta poupar o Imperador Wen da visão do procedimento horrível, mas o Imperador se recusa a sair, enfatizando seu vínculo profundo com Ling Buyi. O Imperador Wen repreende Ling Buyi por atrasar seu tratamento e colocar sua vida em risco imprudentemente, instando-o a se estabelecer e casar. Ling Buyi rejeita categoricamente qualquer casamento forçado, lembrando-se de uma tentativa anterior há quatro anos com a Princesa Yuchang, e declara que preferiria morrer lutando em terras bárbaras se fosse compelido.

O Imperador Wen expressa sua mágoa, relatando seu relacionamento fraternal com o tio de Ling Buyi, que sacrificou toda a sua família pelo país. Para expiar sua incapacidade de salvá-los, o Imperador Wen concedeu todas as honras da família Huo a Ling Buyi, esperando que ele vivesse bem, se casasse e continuasse a linhagem Huo.

Ling Buyi insiste que só deseja um casamento amoroso, como o de seu tio, não um caprichoso como o do Marquês Chengyang, que abandonou a mãe de Ling Buyi, levando a uma vida de ódio mútuo. Ele declara sua preferência por permanecer solitário. O Imperador Wen mais tarde questiona os subordinados de Ling Buyi sobre os ferimentos do general.

Liang Qiu Fei esclarece que o ferimento de Ling Buyi não foi infligido por Fan Chang, mas piorou devido ao tratamento atrasado. Ling Buyi tinha sido inicialmente encarregado de atacar rebeldes no Condado de Hua, mas ao saber que o novo magistrado do condado ainda não tinha chegado e poderia estar em perigo, ele voltou para resgatar os familiares do oficial.

Liang Qiu Fei explica ainda que foi a jovem que ele salvou, Cheng Shaoshang, quem puxou a flecha de forma desajeitada, agravando o ferimento de Ling Buyi enquanto ele estava preocupado em perseguir os rebeldes. Intrigado, o Imperador Wen pressiona por mais detalhes sobre Cheng Shaoshang, a filha mais nova do Marquês Quling. Enquanto isso, um subordinado relata que Cheng Xiaomei, neta do Velho Oficial Cheng, está gravemente ferida por ter sido chutada no peito por um bandido.

Cheng Shaoshang corre para a enfermaria, uma visita que desperta memórias de infância de ser provocada e ouviu dizer que seus pais a haviam abandonado. Apesar de seus ferimentos graves, Cheng Xiaomei demonstra uma vontade feroz de viver, chamando por seu falecido avô, pai e irmão. Cheng Shaoshang a conforta, prometendo obter quaisquer medicamentos raros necessários para sua recuperação. Ela então confronta outros residentes feridos que sucumbiram ao desespero.

Ela os lembra apaixonadamente de que o Velho Oficial Cheng e sua família sacrificaram suas vidas pela sobrevivência da cidade, desafiando-os a considerar como poderiam abandonar tão facilmente a vida comprada por um sacrifício tão profundo. Suas palavras poderosas reacendem uma vontade renovada de viver nas pessoas, que então concordam em receber tratamento médico. Com o espírito da cidade revivido, Cheng Shaoshang dedica-se à tarefa monumental de reconstruir o Condado de Hua.

Lou Yao, consistentemente ao seu lado, fornece assistência meticulosa. Ao se deparar com fundos insuficientes para materiais de construção, Lou Yao doa abnegadamente todos os seus objetos de valor, incluindo uma preciosa herança da família Lou. Ele reconhece que sua criação privilegiada o protegeu de preocupações financeiras. Inspirada por sua sinceridade, Cheng Shaoshang propõe uma iniciativa de arrecadação de fundos pública: oferecer placas de recomendação aos comerciantes que doarem mais de trezentas cordas de dinheiro.

Cheng Zhi hesita inicialmente, achando o uso de um selo oficial para tal "tática" bastante absurdo. No entanto, Cheng Shaoshang explica que isso aproveita inteligentemente o desejo humano por uma boa reputação, provando ser uma maneira econômica de garantir fundos muito necessários. Convencido por sua lógica, Cheng Zhi concorda, e logo, fundos amplos são arrecadados.

Cheng Shaoshang e Lou Yao então supervisionam os esforços de reconstrução, seguindo seus projetos que incorporam características práticas como vigas de telhado mais altas para melhor iluminação e farinha de mandioca no gesso para maior resistência. Cheng Xiaomei, ouvindo a atividade vibrante lá fora, compartilha seus sonhos de um Condado de Hua restaurado, desenhando uma casa com janelas, um telhado florido e uma borboleta no rosto de Lou Yao.

Cheng Shaoshang e Lou Yao garantem a ela que ela viverá para ver o Condado de Hua florescer mais uma vez. Os subordinados de Ling Buyi relatam a recuperação notável do Condado de Hua, observando que Cheng Shaoshang não sabe que Ling Buyi fez a maior doação anônima. Ling Buyi confirma que isso foi intencional, explicando que revelar sua identidade poderia ser mal interpretado como coerção, potencialmente minando os esforços de Cheng Shaoshang.

Enquanto isso, Lou Yao continua sua atenção dedicada a Cheng Shaoshang, ganhando seus elogios por sua consideração e eficiência. Cheng Shaoshang comenta brincando que apenas ele e seu pai realmente a apreciam e casualmente oferece apresentá-lo a Cheng Shi, seu pai. Radiante, Lou Yao sai animado para comprar mais bolinhos doces, enquanto Cheng Zhi e Sang Shunhua, tendo ouvido a conversa, trocam sorrisos cúmplices.

De volta à capital, o Imperador Wen lê o relatório de Cheng Zhi, elogiando suas capacidades e elogiando Cheng Shaoshang como uma sobrinha virtuosa e talentosa. Notando que Ling Buyi se recuperou, ele concorda quando Ling Buyi se voluntaria para entregar um edito imperial homenageando postumamente o Velho Oficial Cheng ao Condado de Hua. Ao mesmo tempo, Huangfu Yi descobre a jornada perigosa de Sang Shunhua ao Condado de Hua e, profundamente preocupado, decide que deve ir encontrá-la.

Ele expressa profundo arrependimento por suas ações passadas e jura confessar sua culpa antes de morrer. Yuan Shen, também presente e preocupado com o bem-estar de Cheng Shaoshang, decide acompanhar Huangfu Yi em sua jornada ao Condado de Hua.

Dias após o falecimento do Velho Oficial Cheng, um decreto imperial chegou ao Condado de Hua. Huangfu Yi e seu aprendiz acompanharam o decreto, mas permaneceram sem serem vistos, observando de longe. Ao testemunhar o cuidado carinhoso de Cheng Zhi por Sang Shunhua, Huangfu Yi decidiu não se encontrar com eles imediatamente, percebendo que uma aparição inoportuna apenas causaria constrangimento, e optou por voltar para casa. Ling Buyi, agindo conforme o decreto imperial, presidiu o funeral.

O decreto proclamou que Cheng Shicheng, o magistrado do Condado de Hua, era benevolente e justo, tratava seu povo bem e de forma amigável, e que seus feitos seriam reconhecidos pelas gerações futuras como um oficial virtuoso digno de elogios. Assim, ele foi postumamente conferido como Marquês Secundário de Segunda Classe.

À medida que o caixão era levantado, os residentes de toda a cidade, incluindo Zheng Gang, Zheng Zhiming, Song Qilin, Yu Chengli e Ji Jiameng, choraram, despedindo-se do Velho Oficial Cheng e refletindo sobre a paz que eles haviam garantido com suas vidas. Cheng Shaoshang pareceu amadurecer da noite para o dia, compreendendo muitas verdades profundas. Lou Yao entendeu por que seu irmão mais velho insistia para que ele buscasse méritos como oficial.

Ele compreendeu que ser um oficial permitia beneficiar o povo, e prometeu a Cheng Shaoshang que emularia o Velho Oficial Cheng, usando suas habilidades para trazer graça ao público, o que ele agora via como a verdadeira vocação de um estudioso. Cheng Shaoshang ficou profundamente comovida, seu olhar para Lou Yao visivelmente suavizado. Este momento terno foi observado tanto por Ling Buyi quanto por Yuan Shen.

Enquanto isso, na enfermaria, Cheng Shaoshang segurava a mãozinha fria de Cheng Xiaomei, finalmente caindo em prantos. Apesar de seu cuidado dedicado, enfaixando feridas e dando remédios, Cheng Xiaomei não conseguiu superar seus ferimentos. Em seus últimos momentos, cheia de dor e relutância, Cheng Xiaomei entregou a Cheng Shaoshang um doce de maltose e fechou os olhos. Ela sussurrou para Shaoshang: "Desculpe. Acho que vou ficar com o Avô, o Pai e o Irmão."

Shaoshang, em lágrimas, implorou para que ela vivesse, mas Cheng Xiaomei insistiu para que Shaoshang não chorasse, lembrando-a de que o Avô dizia que seu futuro estava cheio de boa sorte e que ela encontraria um homem carinhoso na vida. Cheng Xiaomei então deu toda a sua boa sorte a Shaoshang, dizendo: "Você será feliz. Eu ouvirei você tocar sua flauta do céu."

Cheng Shaoshang trouxe a Cheng Xiaomei um doce de maltose, prometendo-lhe que ela poderia dormir em paz sem dor, e ofereceu-se para tocar a flauta para ela uma última vez. Dominada pela dor, Cheng Shaoshang organizou pessoalmente o sepultamento de Cheng Xiaomei com sua família e ficou diante do túmulo, tocando uma melodia triste em sua flauta. Ling Buyi passou por ali, pretendendo oferecer conforto, mas Lou Yao já estava ao lado dela.

Cheng Shaoshang expressou um profundo sentimento de impotência, lamentando sua incapacidade de salvar Cheng Xiaomei ou lutar no campo de batalha como seu pai e irmãos. Ela questionou seu valor, sentindo-se inútil em comparação com aqueles que podiam salvar vidas ou lutar. Ela confessou seu ódio por aqueles com mãos manchadas de sangue, mas sentiu-se impotente para ajudar alguém. Lou Yao discordou firmemente de sua autodepreciação, dizendo-lhe: "Você é a mulher mais perfeita do mundo."

Ele a tranquilizou dizendo que Cheng Xiaomei morreu sem arrependimentos porque Shaoshang lhe mostrou uma visão de sua casa reconstruída. Ele também falou sobre os pacientes da enfermaria, a quem Shaoshang inspirou a viver novamente. Então ele incluiu a si mesmo, afirmando que costumava se sentir inútil até trabalhar com Shaoshang para reconstruir o Condado de Hua, pesquisando textos antigos, construindo casas e ajudando os aldeões. Ele a encorajou a ouvir as pessoas lá fora, que admiravam suas contribuições.

Shaoshang perguntou: "Sério?" e Lou Yao jurou que, se se tornasse um oficial no futuro, ele queria construir uma terra de paz com ela, onde crianças como Cheng Xiaomei pudessem prosperar e nunca mais sofrer com a separação. Lou Yao então confessou sua admiração por Shaoshang, dizendo-lhe que ela ousava dizer e fazer o que outros não ousavam.

Ele explicou que segui-la foi a primeira vez que desafiou seus anciãos, querendo ser tão destemido quanto ela, e jurou tornar-se mais forte e independente, não mais indiferente ou fraco. Ele afirmou que compartilhavam o mesmo destino e aspirações, tendo ambos sido manipulados pelo destino. Daquele dia em diante, ele prometeu acreditar nela, assim como ela sempre acreditou nele, e desejou caminhar ao lado dela, não questionando seu passado ou moralidade, mas apenas avançando juntos.

Shaoshang, sentindo um calor surgir dentro de si, aceitou-o. Ao ouvir a confissão sincera de Lou Yao, Ling Buyi ficou sob a chuva torrencial, indiferente ao frio. O calor sincero que irradiava de Lou Yao parecia dissipar o frio cortante. Ling Buyi virou-se e partiu sem dizer uma palavra, sabendo que suas mãos estavam manchadas de sangue e que ele não era mais digno de Cheng Shaoshang.

Ele havia comentado anteriormente com seu subordinado que Shaoshang não gostaria de ver pessoas como ele, que cometem atos de derramamento de sangue, mesmo que fosse para proteção. Ele reconheceu que suas mãos ainda estavam manchadas de sangue. Com sua decisão tomada, Lou Yao escreveu imediatamente aos anciãos de sua família e informou Cheng Zhi de sua intenção de propor casamento com presentes de noivado.

Cheng Zhi, tendo testemunhado o bom caráter de Lou Yao, enviou prontamente uma mensagem rápida ao seu irmão mais velho, Cheng Shi. No entanto, Sang Shunhua parecia séria, instando Cheng Shaoshang a considerar cuidadosamente. Cheng Shaoshang, pouco familiarizada com o amor romântico, acreditava que Lou Yao a tratava com a maior sinceridade, honestidade e simplicidade, tornando-o um par adequado. Sang Shunhua perguntou a Shaoshang em particular se ela estava realmente falando sério sobre a proposta de Lou Yao.

Shaoshang confirmou, perguntando se Lou Yao tinha algum erro ou se os anciãos da família Lou não gostavam dela. Sang Shunhua garantiu-lhe que a ex-noiva de Lou Yao, He Zhaojun, teria exposto quaisquer falhas, e a família Lou não mostrou preconceito ao enviar presentes. Shaoshang afirmou que escolheu "o que é adequado diante de mim", não "o melhor do mundo".

Na capital, Vossa Majestade revisou a confissão escrita com sangue de Fan Chang, onde Fan Chang expressou remorso por sua obsessão tola e ressentimento em relação ao Imperador, pedindo a execução. Lembrando-se de seu passado como camaradas na Batalha de Kunyang, onde Fan Chang, embora gravemente ferido, ajudou-o a conquistar uma cidade, Vossa Majestade considerou conceder clemência. No entanto, Ling Buyi interveio, afirmando que a confissão de Fan Chang era um estratagema.

Ele argumentou que a família de Fan Chang permaneceu abertamente em seu covil, indicando a certeza de Fan Chang de sucesso no assassinato, o que teria mergulhado a corte no caos, impedindo qualquer retribuição. Ling Buyi apontou que Fan Chang, mesmo agora, apenas invocava a irmandade, mas se recusava a nomear seus cúmplices, provando sua falta de arrependimento verdadeiro. Ji Zun concordou.

Vossa Majestade, achando o raciocínio de Ling Buyi sólido, ordenou que Fan Chang fosse levado de volta à capital para interrogatório adicional para descobrir o mentor. Vossa Majestade então repreendeu Ling Buyi para ser mais feliz e se casar logo, pois seu comportamento sério assustaria qualquer esposa.

Quando perguntado por Vossa Majestade quem mais estava se casando, Ji Zun relatou sobre Lou Yao, o segundo filho do segundo ramo da Família Lou, que seguiu a Jovem Senhora Cheng até o Condado de Hua e tornou-se famoso por salvar uma donzela em perigo.

Ele confirmou que o General Cheng e o Grande Tutor Lou aprovaram o casamento, e presentes de noivado foram enviados, com o General Cheng até viajando para o Condado de Hua para conhecer seu futuro genro. Ling Buyi, ao ouvir isso, desculpou-se abruptamente, citando deveres oficiais, seu humor tornando-se visivelmente sombrio. Vossa Majestade então comentou sobre Cheng Shi ter apenas uma filha, expressando pesar e chamando Cheng Shi de inútil.

Enquanto isso, Cheng Shi galopou para o Condado de Hua, inicialmente planejando fazer pose e testar Lou Yao. Mas ao perceber o afeto genuíno de Lou Yao por sua filha, ele sorriu de alegria e aprovou prontamente o casamento. Sua esposa, Xiao Yuanyi, opôs-se veementemente à união, argumentando que o segundo ramo da família de Lou Yao estava em desvantagem, e Cheng Shaoshang sem dúvida sofreria dificuldades lá. Ela resolveu devolver os presentes de noivado.

A Velha Senhora Cheng, não querendo se separar dos presentes valiosos, tentou descaradamente forçar Xiao Yuanyi a aceitar o casamento. Xiao Yuanyi, no entanto, ordenou que seus servos militares escoltassem a Velha Senhora Cheng de volta ao seu quarto e mandou selar todos os presentes de noivado. Xiao Yuanyi, uma mulher decidida, viajou rapidamente para o Condado de Hua e chegou em poucos dias. Ela encontrou Lou Yao subindo em uma árvore para recuperar uma pipa para Cheng Shaoshang.

Lou Yao a cumprimentou rapidamente, mas Xiao Yuanyi não aceitou suas gentilezas. Ela o bombardeou com uma série de perguntas afiadas, deixando-o sem palavras. Ela o lembrou do ditado de que um cavalheiro deve evitar situações que despertem suspeitas e questionou como ele e Shaoshang poderiam usar apelidos carinhosos quando ainda não estavam noivos ou casados. Shaoshang tentou argumentar que seu pai e o Grande Tutor Lou já haviam aprovado o noivado e enviado presentes.

No entanto, Xiao Yuanyi apontou que nenhum dos rituais tradicionais de casamento, como enviar um casamenteiro ou trocar datas de nascimento, havia sido seguido, nem ela, a mãe, havia sido consultada. Cheng Shi tentou intervir, mas Xiao Yuanyi manteve sua posição, declarando o noivado inválido e afirmando que eles não poderiam aceitar presentes tão luxuosos.

Ela então disse a Lou Yao que a criação não convencional de Shaoshang a tornava um par inadequado para o proeminente clã Lou e o aconselhou a recusar o noivado para o seu próprio bem e o de Shaoshang. Lou Yao defendeu Shaoshang, elogiando sua coragem, responsabilidade, sabedoria e compaixão. Xiao Yuanyi, no entanto, afirmou que, mesmo que Shaoshang fosse excepcional, ela não era adequada para ele. Enquanto Cheng Shaoshang defendia Lou Yao, Cheng Shi e outros chegaram.

Xiao Yuanyi questionou publicamente Cheng Shi sobre não seguir os rituais de noivado adequados, perguntando se eles haviam enviado um casamenteiro, pedido nomes, trocado datas de nascimento ou consultado um adivinho, e o mais importante, se ele a havia consultado, a mãe. Cheng Shi, geralmente astuto, muitas vezes deixava Xiao Yuanyi lidar com assuntos menores, mas tinha uma posição clara sobre os significativos. Seu silêncio incomum atual indicava a seriedade da situação.

Cheng Zhi olhou para sua sobrinha com pena, enquanto Sang Shunhua permanecia em silêncio. Cheng Shaoshang, no entanto, acreditava que a obstrução de Xiao Yuanyi não era direcionada a Lou Yao, mas a si mesma. Xiao Yuanyi, enfurecida com isso, declarou que realmente não se importava se Shaoshang se casasse com o submundo, independentemente da vida ou da morte. Xiao Yuanyi então ordenou que Shaoshang voltasse para seu quarto e evitasse Lou Yao para evitar mais rumores.

Mais tarde naquela noite, Cheng Shaoshang e Lou Yao se encontraram em segredo, apenas para serem pegos por Xiao Yuanyi. Enquanto Lou Yao partia apressadamente, Shaoshang sentiu-se profundamente injustiçada, lamentando que, apesar de enfrentarem a vida e a morte juntos, sua mãe permanecia a mesma. Quando Xiao Yuanyi a repreendeu, Shaoshang retrucou, questionando por que eles tinham que se encontrar secretamente quando seu casamento estava sendo discutido publicamente.

Xiao Yuanyi descartou os esforços de Shaoshang para reconstruir o Condado de Hua como meros "pequenos truques" e a acusou de não entender o afeto conjugal. Ela insistiu que Shaoshang não tinha sentimentos genuínos por Lou Yao, argumentando que, sem afeto verdadeiro, eles não poderiam suportar as dificuldades da vida como um casal. Shaoshang rebateu, dizendo que havia inúmeros tipos de casais, e nem todos precisavam ser iguais; alguns poderiam simplesmente ser parceiros apoiando um ao outro.

Xiao Yuanyi reiterou que Shaoshang não entendia o amor, ao que Shaoshang admitiu com raiva sua ignorância, declarando: "Isso porque ninguém me ensinou quando eu era criança. Vocês me abandonaram depois que nasci. Agora, vocês voltaram. Como vocês estão qualificados para me restringir?" Xiao Yuanyi, enfurecida, decidiu esperar para ver como Shaoshang e Lou Yao levariam uma boa vida. Sang Shunhua foi forçada a intervir na discussão crescente entre mãe e filha.

Para entender melhor o amor entre um homem e uma mulher, Cheng Shaoshang persuadiu Fu Deng a encontrar alguns pergaminhos relevantes para ela. No entanto, para sua surpresa, a maioria deles continha conteúdo indecente. Lou Yao, ao ouvir que Cheng Shaoshang estava estudando diligentemente, trouxe-lhe um pouco de licor. Eles examinaram os pergaminhos juntos, mas Cheng Shaoshang discordou fortemente de suas opiniões, opondo-se à ideia de que as mulheres deveriam tentar agradar constantemente seus maridos sem qualquer independência.

Cheng Shaoshang acreditava que o tipo mais bonito de amor era aquele em que duas pessoas caminham lado a lado como iguais, não que uma seja superior e a outra inferior, ou que uma lidere e a outra siga. Lou Yao apoiou a ideia de Cheng Shaoshang, afirmando que, contanto que duas pessoas sejam compatíveis, elas não deveriam ser limitadas pelas palavras dos livros. Ele sugeriu que descartassem os pergaminhos e simplesmente bebessem juntos.

Lou Yao então perguntou se Cheng Shaoshang ainda estaria com ele se a mãe dela continuasse contra o noivado deles. Cheng Shaoshang declarou firmemente que, não importava o quanto sua mãe se opusesse, ela ficaria ao lado dele. Ela então propôs que eles deveriam escrever sua própria história de amor para que outros aprendessem com ela, em vez de seguir textos antigos.

Enquanto isso, Sang Shunhua pediu a Xiao Yuanyi que não interferisse demais nos casamentos de seus filhos, especialmente no de Niaoniao. Xiao Yuanyi, no entanto, considerava Lou Yao um homem de bom caráter e um marido raro e adequado, mas preocupava-se com o fato de a segunda linhagem da família dele ser fraca e pouco povoada, deixando Niaoniao vulnerável a intimidações. Xiao Yuanyi temia que sua filha sofresse depois de casada.

Sang Shunhua entendeu suas preocupações e sugeriu uma estratégia: se os pais se opõem a um relacionamento, o casal pode se sentir como amantes desafortunados e lutar por sua união. Em vez disso, ela aconselhou deixá-los desenvolver seu relacionamento livremente; então, eles descobririam por si mesmos se a união era realmente adequada. Xiao Yuanyi expressou sua frustração, afirmando que as regras sempre tinham precedência para ela e que sua sobrinha mais velha, Yangyang, deveria se casar primeiro.

Apesar dos apelos de Sang Shunhua, Xiao Yuanyi permaneceu resoluta em sua oposição ao casamento. Com a abordagem temporariamente menos intervencionista de Xiao Yuanyi, Cheng Shaoshang e Lou Yao tornaram-se mais desinibidos. Embora parecessem dóceis e agradáveis por fora, no dia seguinte, eles estavam andando de carruagem até uma plantação de chá. Enquanto passavam por campos pitorescos, Cheng Shaoshang tocou espontaneamente uma melodia de flauta leve e alegre que era levada pelo vento, cheia de esperança vibrante.

Sua melodia cativou todos que os acompanhavam. Quando a música terminou, uma voz rica e poderosa emanou repentinamente da encosta. Huangfu Yi, vestido com uma capa de palha e carregando um chapéu de bambu, aproximou-se lentamente, apresentando-se e capturando a atenção de Cheng Shaoshang. Ao saber que ele ainda suspirava por sua Terceira Tia, Cheng Shaoshang falou de forma protetora sobre seu Terceiro Tio, Cheng Zhi, tentando ajudar Huangfu Yi a deixar o passado para trás.

Como o céu ameaçava chuva, Huangfu Yi convidou-os para seu pátio para se abrigarem. Cheng Shaoshang, querendo ouvir a história de Huangfu Yi e de sua Terceira Tia, concordou relutantemente. Após uma curta caminhada pela encosta suave, eles viram um pavilhão grande e espaçoso no cume, onde Ling Buyi e Yuan Shen estavam presentes. Cheng Shaoshang perguntou a Ling Buyi sobre seus ferimentos.

Ling Buyi não ofereceu resposta, mas Lou Yao anunciou ansiosamente o noivado deles, proclamando Cheng Shaoshang como sua futura cunhada. Tanto Ling Buyi quanto Yuan Shen receberam essa notícia com desagrado. Quando o trovão estrondou, Lou Yao instintivamente cobriu os ouvidos de Cheng Shaoshang, seu gesto sendo íntimo e terno. À medida que a chuva se intensificava, os subordinados de Ling Buyi prepararam veículos.

Ling Buyi insistiu que Cheng Shaoshang pegasse sua carruagem, observando sua recente recuperação de um resfriado e a inadequação de sua carruagem menor contra o vento e a chuva. Ele ofereceu a Lou Yao uma capa de palha e um cavalo para cavalgar ao lado de seus homens.

Na carruagem, Cheng Shaoshang viu flechas quebradas e uma corda de Shaoshang cuidadosamente arrumadas, o que a lembrou do dia em que tratou os ferimentos de Ling Buyi, despertando emoções complexas dentro dela. Yuan Shen, sob o pretexto de testar seus estudos, questionou Lou Yao sobre seu noivado com Cheng Shaoshang. Ele até falou mal de Cheng Shaoshang, chamando-a de astuta e manipuladora.

Lou Yao, no entanto, defendeu-a, dizendo que ela era apenas engenhosa e inteligente, não maliciosa, e insistiu que ela não era tão ruim quanto Yuan Shen imaginava. Naquela noite, Huangfu Yi ofereceu um banquete. Yuan Shen separou deliberadamente Cheng Shaoshang e Lou Yao, providenciando para que Cheng Shaoshang se sentasse em frente a Ling Buyi. Enquanto o vinho fluía, o olhar de Huangfu Yi caiu sobre Cheng Shaoshang, lembrando-o de uma velha amiga.

Entristecido, ele decidiu contar uma história — a sua própria. Ele falou de um jovem talentoso de uma família nobre que, apesar de não ter pai, ganhou fama e admiração. Este jovem tinha uma noiva de infância que ele considerava indigna devido à sua aparência comum. A família do jovem foi mais tarde implicada em um escândalo envolvendo o Imperador Li, forçando-o a fugir. Ele vagou por sete anos.

Durante esse tempo, sua noiva, Sang Shunhua, desafiou o conselho de sua família para romper o noivado. Ela cuidou firmemente da família dele e suportou maus-tratos da mãe dele, tudo enquanto esperava por seu retorno. A história de Huangfu Yi continuou, descrevendo como um guarda-costas leal, em dívida com o falecido pai do jovem, morreu protegendo-o durante o exílio e confiou sua filha órfã a ele. Essa obrigação, afirmou Huangfu Yi, acabou por romper seu antigo amor.

Como revelado em um flashback de Sang Shunhua, Huangfu Yi deveria ter retornado para o aniversário do pai dela e para o casamento deles após sete anos. Mas a menina órfã, a quem ele cuidou por dois anos, escolheu cometer suicídio com veneno naquele mesmo dia, atrasando seu retorno e causando a Sang Shunhua uma imensa humilhação no banquete. Huangfu Yi contou como sua noiva esperou um dia e uma noite, mas ele não apareceu.

Quando ele finalmente a encontrou após implorar, ela rompeu o noivado imediatamente. Ele confessou que nunca entendeu por que ela se ofendeu por uma questão tão trivial. Cheng Shaoshang questionou se o jovem sabia que sua noiva estava ciente de seu desdém inicial pela aparência dela. Huangfu Yi alegou que esses eram pensamentos juvenis, mais tarde substituídos por um afeto sincero.

Cheng Shaoshang rebateu que a noiva não queria sua gratidão, mas sim estar "em seu coração", e chamou o jovem de "canalha vaidoso e volúvel". O debate aumentou entre Cheng Shaoshang e Yuan Shen, com Yuan Shen defendendo implicitamente Huangfu Yi e acusando Cheng Shaoshang de ser de língua afiada. Cheng Shaoshang então desafiou Ling Buyi com uma hipótese: se sua noiva e uma menina órfã estivessem se afogando, quem ele salvaria primeiro?

Ling Buyi declarou que ele "naturalmente salvaria minha noiva primeiro", para garantir que "nada aconteça com sua amada". Lou Yao concordou rapidamente, dizendo que salvaria Cheng Shaoshang primeiro, o que a tocou profundamente. Cheng Shaoshang então concluiu que a noiva rompeu o noivado porque os dois não tinham confiança mútua, e ela queria provar que seus sentimentos, embora de uma mulher comum, não deveriam ser facilmente insultados.

À medida que a reunião se dispersava, Ling Buyi aproximou-se de Cheng Shaoshang, oferecendo-lhe uma capa para afastar o frio da noite. Ele refletiu sobre a história, dizendo que a noiva era uma mulher de grande sabedoria que sabia quando deixar ir, encontrando a verdadeira felicidade com a pessoa certa.

Ele então disse a Cheng Shaoshang que, na vida, escolher a pessoa certa e o caminho certo é uma grande bênção, perguntando sutilmente se ela tinha certeza de que o homem que ela escolheu era o certo. Antes que Cheng Shaoshang pudesse responder, Lou Yao chegou com uma capa para ela, insistindo para que ela a vestisse para evitar pegar um resfriado. Ling Buyi observou em silêncio enquanto Cheng Shaoshang se virava e ia embora de mãos dadas com Lou Yao.

Bêbado e cheio de arrependimento, Huangfu Yi lamentou suas decisões passadas em relação a Sang Shunhua, questionando se ele estava errado e se ela teria voltado para ele caso ele tivesse sido mais decisivo. Yuan Shen, seu discípulo, aconselhou-o gentilmente a deixar o passado para trás, explicando que o amor intenso muitas vezes leva à frustração e à paranoia, e que seguir em frente era crucial.

Ele ressaltou que Sang Shunhua estava agora felizmente casada com Cheng Zhi, um homem devoto e talentoso, cuja felicidade superava em muito o que Huangfu Yi poderia ter oferecido. Apesar dos apelos de Yuan Shen para que ele descansasse, Huangfu Yi passou a noite inteira em angústia, com Yuan Shen permanecendo fielmente ao seu lado até que a exaustão o dominasse ao amanhecer.

Na manhã seguinte, Ling Buyi havia providenciado, de forma atenciosa, um cavalo maior e mais robusto para puxar a carruagem de Cheng Shaoshang, garantindo uma viagem mais suave. Lou Yao notou a mudança, comentando sobre a consideração de Ling Buyi. Lou Yao também mencionou que o discípulo de Huangfu Yi, Yuan Shen, parecia exausto, brincando que ele devia ter ficado assustado com o que pareciam ser uivos de lobo durante a noite.

Ao retornarem ao Condado de Hua, Cheng Shaoshang procurou imediatamente sua Terceira Tia, Sang Shunhua, para conversar sobre Huangfu Yi. Sang Shunhua, que havia sido informada por uma carta de Huangfu Yi, alertou Cheng Shaoshang de que Huangfu Yi era um homem mau que a traíra no passado e que agora estava descaradamente importunando-a.

Ela aconselhou sua sobrinha a aprender com sua própria experiência: o casamento é apenas um caminho na vida, e uma mulher nunca deve perder a si mesma por causa de um homem. Cheng Shaoshang tranquilizou sua tia dizendo que ela e Lou Yao seriam felizes juntos, prometendo garantir o conforto e o bem-estar de Sang Shunhua, incluindo exames médicos de acompanhamento e uma nova cadeira de rodas.

O Terceiro Tio, Cheng Zhi, encorajou Cheng Shaoshang a ser obediente aos seus pais ao voltar para casa. Enquanto se preparavam para partir para a capital, Cheng Shaoshang compartilhou uma despedida sincera e cheia de lágrimas com Sang Shunhua, uma cena que despertou um toque de ciúme em Xiao Yuanyi, que se lembrou da partida menos emocional de Cheng Shaoshang para o Condado de Hua.

Cheng Shi questionou brincando sua esposa sobre como ela sabia disso, insinuando que ela devia ter observado secretamente. Enquanto a caravana partia, Lou Yao montou seu cavalo mais uma vez para segui-los. Cheng Zhi e sua esposa refletiram sobre a rápida transformação do relacionamento de Cheng Shaoshang e Lou Yao, da distância inicial à inegável proximidade, um vínculo que Xiao Yuanyi comparou à fé profunda em seu próprio casamento com Cheng Shi.

No Pátio Xinghua, Ling Buyi visitou sua mãe, Huo Junhua. Sua mente, quebrada pela traição de seu marido Ling Yi anos atrás, permanecia presa ao tempo anterior ao seu casamento. Cui You, um homem que a amava há anos e permanecia solteiro, também estava presente, embora Huo Junhua o visse apenas como um amigo de infância. A paz tensa foi quebrada pela chegada do próprio Ling Yi.

Ao vê-lo, Huo Junhua entrou em fúria, gritando para que ele pagasse com a vida antes de ser escoltada de volta ao seu quarto. Sem se abalar, Ling Yi informou ao filho que um prisioneiro chave, Fan Cang, havia escapado da prisão imperial fortemente vigiada. Citando a complexidade do caso e as figuras poderosas envolvidas, Ling Yi alertou Ling Buyi para abandonar a investigação e evitar um desastre. Durante a jornada, Cheng Shaoshang e Lou Yao exibiram abertamente seu afeto.

Observando Cheng Shaoshang alimentar Lou Yao, Cheng Shi provocou Xiao Yuanyi de forma leve, sugerindo que sua filha estava tratando Lou Yao como um animal e propondo, com humor, que eles, como um casal mais velho, deveriam demonstrar afeto verdadeiro alimentando um ao outro com as mãos. Xiao Yuanyi, no entanto, estava mais observadora, notando a segurança incomumente rígida nos portões da cidade, onde a entrada era permitida, mas a saída não, sugerindo que algo sério estava acontecendo.

Quando a caravana se aproximou da capital, eles foram parados nos portões da cidade. Cheng Shi apresentou sua ordem imperial de passagem, mas o oficial do portão, embora respeitoso, explicou que um bloqueio rigoroso estava em vigor devido a um fugitivo foragido. Todos os que entravam, independentemente da patente, tinham que ser minuciosamente inspecionados, e ele informou, pedindo desculpas, que eles talvez tivessem que esperar até o dia seguinte.

Justo quando Cheng Shi estava sem saber o que fazer, Ling Buyi apareceu, liderando a cavalaria leve em patrulha. Ele se dirigiu diretamente ao oficial do portão, descartando as barreiras como ineficazes e apenas inconvenientes para o público, especialmente porque o fugitivo havia escapado da prisão imperial fortemente vigiada. Voltando-se para Cheng Shaoshang, Ling Buyi a cumprimentou e perguntou sobre seu ferimento. Cheng Shaoshang explicou aos pais que Ling Buyi a salvara, junto com a Terceira Tia, de bandidos.

Ling Buyi então declarou publicamente que ele e Cheng Shaoshang haviam enfrentado situações de vida ou morte juntos, e que ela até tratara seus ferimentos. Vendo sua tez pálida e a longa fila, ele se ofereceu para escoltá-la pessoalmente até a cidade. Com um comando decisivo, sua cavalaria formou rapidamente duas linhas respeitosas.

Após uma breve despedida de Cheng Shi e Xiao Yuanyi, Ling Buyi os aconselhou a pegar o caminho lateral de Yuyang em vez da estrada principal, antes de partir rapidamente com sua cavalaria. Cheng Shi e Xiao Yuanyi trocaram olhares atônitos, ponderando o significado completo das ações e palavras públicas de Ling Buyi. Uma vez dentro da cidade, Cheng Shaoshang, aliviada, pediu a Lou Yao que informasse rapidamente sua mãe sobre o noivado deles. Lou Yao se despediu e partiu.

Enquanto isso, o Imperador Wen Di, ao ouvir sobre as ações de Ling Buyi, refletiu sobre seus possíveis sentimentos por Cheng Shaoshang. Seu atendente o lembrou do noivado de Cheng Shaoshang com a família Lou, o que entristeceu o Imperador. Ele refletiu sobre a imagem pública de Ling Buyi como alguém desobediente, afirmando que ele era, na verdade, o epítome da piedade filial e merecia a felicidade, apesar das calúnias constantes de oficiais invejosos.

O Imperador defendeu Ling Buyi, observando que a fuga de Fan Cang foi devido à negligência do Ministério da Justiça, e não culpa de Ling Buyi. Ele expressou fé inabalável na capacidade de Ling Buyi de recapturar Fan Cang. De volta à residência Cheng, a Avó caiu em prantos ao ver Cheng Shi, expressando simultaneamente ansiedade pelo seu filho mais novo, Cheng Zhi, e direcionando suas queixas a Xiao Yuanyi.

Cheng Shaoshang resolveu a situação de forma inteligente, oferecendo uma criada que estivera com Cheng Zhi e Sang Shunhua por meses para relatar cada detalhe do tempo deles no Condado de Hua, satisfazendo as preocupações da Avó. Xiao Yuanyi e Cheng Shi então convocaram Cheng Shaoshang para uma sala privada, ainda processando a exibição recente de Ling Buyi.

Cheng Shaoshang minimizou seus encontros com Ling Buyi, alegando que eles se encontraram apenas sete ou oito vezes e descartando as perguntas de seus pais sobre os sentimentos de Ling Buyi por ela como risíveis. Ela afirmou firmemente que Lou Yao foi o único que a pediu em casamento, e como Ling Buyi estava sempre envolvido em deveres militares ou se recuperando, ele nunca teve a oportunidade de fazê-lo, reafirmando assim Lou Yao como seu par destinado.

Xiao Yuanyi, de coração partido, expressou apaixonadamente sua profunda preocupação com o casamento de Cheng Shaoshang com Lou Yao. Ela temia que a natureza rebelde de Cheng Shaoshang, combinada com a disposição gentil de Lou Yao e a política interna da família Lou, deixasse sua filha vulnerável. Ela lamentou que suas tentativas de guiar Cheng Shaoshang fossem recebidas com desafio, temendo que sua filha sofresse no que ela considerava uma toca de tigre.

Cheng Shaoshang, no entanto, permaneceu resoluta, expressando seu desejo por um casamento como o de seus pais, mas reconhecendo sua própria má sorte. Ela declarou sua firme intenção de se casar com Lou Yao e se mudar para viver de forma independente, descrevendo-o como o casamento que ela realmente queria. Cheng Shi, tentando consolar Xiao Yuanyi, sugeriu que Lou Yao era um jovem decente e que o casamento poderia não ser totalmente ruim.

Ele também expressou alívio pelo fato de Cheng Shaoshang não estar profundamente envolvida com Ling Buyi, cujo histórico familiar e atual investigação perigosa tornavam sua situação ainda mais arriscada do que as complexidades da família Lou. Xiao Yuanyi, ainda chorando, permaneceu não convencida, certa de que a família Lou era um lugar perigoso e que ela não poderia suportar ver sua filha sofrer dificuldades.

Fan Cang, protegido pelos homens do Príncipe Xiao, buscou refúgio em um pátio suburbano, esperando encontrar o Lorde Yong para conspirar por riqueza e poder futuros. Ele expressou sua crença de que o Jovem Mestre de seus salvadores viria resgatá-lo e alertou sobre não ficar muito perto da capital devido à astúcia de Ling Buyi. Um homem de preto questionou se Fan Cang havia envolvido o Príncipe Xiao, o que Fan Cang negou.

Fan Cang relembrou a promessa do Príncipe Xiao de que o Lorde Yong apoiaria sua rebelião, com o Condado de Feng Yi e Shu unindo forças por uma grande causa, imaginando quando o Príncipe Xiao faria seu movimento. Para seu horror, o homem de preto declarou que "apenas pessoas mortas podem guardar um segredo" antes de tentar matá-lo.

Fan Cang, percebendo que o Príncipe Xiao pretendia silenciá-lo, gritou por ajuda enquanto Ling Buyi e seus guardas de armadura negra chegavam, eliminando os atacantes. Os soldados de Ling Buyi notaram sua ferocidade incomum naquela noite, especulando que seu humor severo se devia à fuga de Fan Cang, que atrasou sua tarefa de escoltar a família Cheng de volta para casa. Na manhã seguinte, foi relatado que Xiao Yuanyi estava doente.

Cheng Shaoshang e Cheng Yang cuidaram dela à beira do leito. Cheng Shi esperava que isso promovesse proximidade entre mãe e filha, mas Xiao Yuanyi continuou a criticar Cheng Shaoshang enquanto elogiava extravagantemente Cheng Yang. Ela expressou sua frustração, afirmando que estava doente por estar "chateada" e não culpou ninguém além de si mesma. Quando Cheng Shaoshang se ofereceu para ajudar, Xiao Yuanyi a rejeitou, afirmando que Cheng Yang havia cuidado dela no Condado de Hua.

Mesmo quando Cheng Shi apontou as habilidades médicas de Cheng Shaoshang adquiridas no Condado de Hua, Xiao Yuanyi persistiu em elogiar Cheng Yang como "obediente e sensata", alegando que seria uma bênção para qualquer família casar-se com ela. Ela lamentou abertamente que Cheng Shaoshang tivesse ficado noiva antes de Cheng Yang, instando Cheng Yang a considerar seu próprio casamento.

Cheng Yang, profundamente enraizada na crença de arranjos parentais, declarou que seguiria os desejos de Xiao Yuanyi, o que a agradou muito. Sentindo-se profundamente injustiçada pelas palavras de sua mãe, Cheng Shaoshang encontrou uma desculpa para sair do quarto em busca de água quente fresca. Wan Songbai e sua filha, Wan Qiqi, chegaram para uma visita. Wan Songbai elogiou a piedade filial de Cheng Shaoshang, contrastando-a com Wan Qiqi, que ele alegou ter saído para lutar quando ele estava doente.

Wan Qiqi ficou irritada com a comparação e, após uma troca brincalhona com seu pai, ela e Cheng Shaoshang retiraram-se para o pátio. Wan Qiqi expressou sua descrença de que Cheng Shaoshang se casaria com Lou Yao, a quem ela via como "honesto demais" e anteriormente humilhado por He Zhaojun. Cheng Shaoshang afirmou seu afeto por Lou Yao precisamente por causa de sua honestidade.

Ela compartilhou que, embora seus próprios pais não gostassem dele, ela o valorizava como um parceiro obediente que a ajudaria com tarefas e até forneceria vinho secretamente quando ela fosse punida. Wan Qiqi, preferindo um tipo mais "heroico", pensou que um "companheiro de brincadeiras" como marido seria ideal. Ela então desejou um marido obediente que a ajudasse em brigas e enfaixasse suas feridas, ao contrário do segundo irmão de Cheng Shaoshang, Cheng Song, que ela reclamou que sempre a contradiz.

Cheng Song, que acabara de chegar com Cheng Shaogong, defendeu-se. Wan Qiqi retrucou que estava "procurando um marido, não um professor" e que não "se arruinaria encontrando alguém que a deixasse deprimida". Cheng Shaogong, ouvindo o desejo de Wan Qiqi por um marido, ofereceu-se para ler sua sorte. Ele declarou que seu futuro marido estava "tão longe quanto a borda do céu e bem debaixo do seu nariz".

Apesar da implicação óbvia de que ele se referia a Cheng Song, Wan Qiqi fingiu ignorância. Mais tarde, após a partida da família Wan, Xiao Yuanyi, observando as crianças animadas, decidiu que elas precisavam de um professor e de uma escola em casa para incutir disciplina e aprimorar seu conhecimento, uma ideia que Cheng Shi apoiou prontamente.

Ao saber do plano da família Cheng para uma escola em casa e sua busca por professores do Monte Bailu, Yuan Shen sentiu que era o candidato mais adequado. Ele expressou o desejo de "educar Cheng Shaoshang adequadamente", temendo que ela pudesse "se comportar de maneira imprudente e irritar os outros antes de se casar".

Quando seu servo apontou que a escola era para os filhos homens, Yuan Shen insistiu que não era "vulgar" o suficiente para desconsiderar as jovens senhoras e que as ensinaria também. Ao sair para se voluntariar, ele encontrou Lou Yao e sua mãe a caminho da residência Cheng, o que o levou a voltar para casa, declarando que precisava trocar de roupa para parecer "mais espirituoso que Lou Yao" para não "perder minha postura imponente na frente dos alunos".

Quando Lou Yao chegou com sua mãe, a Segunda Senhora Lou, Cheng Shaoshang inicialmente lhe ofereceu uma sopa fria para dissipar o calor. No entanto, ao reconhecer a mulher mais velha, ela imediatamente adotou um comportamento respeitoso. A Segunda Senhora Lou expressou preocupação com a saúde de Xiao Yuanyi e explicou que, embora a tradição ditasse que ela organizasse a discussão, sua doença tornava isso difícil. Ela então sugeriu a ansiedade de seu filho pelo casamento.

Satisfeita com a conduta educada de Cheng Shaoshang, especialmente após a humilhação pública causada pelo noivado rompido de He Zhaojun, a Segunda Senhora Lou estava ansiosa para discutir os arranjos formais para a união. Ela então parabenizou o General Cheng por sua promoção iminente, alegando que sua visita tinha dois propósitos: perguntar sobre a saúde de Xiao Yuanyi e oferecer parabéns.

Xiao Yuanyi reconheceu sua melhora na saúde, mas recusou os parabéns, afirmando que o edito imperial para a promoção do General Cheng ainda não havia sido emitido, recusando efetivamente qualquer "grande presente" oferecido pela Segunda Senhora Lou. Momentos depois, Yuan Shen chegou, oferecendo-se para ensinar na escola da família Cheng. Ele expressou admiração pelo serviço nacional do General Cheng, que ele acreditava ter levado à negligência da educação de seus filhos, alegando ter vindo após receber uma recomendação da Sra.

Sang. Cheng Shi, no entanto, sugeriu humildemente que seus filhos não eram dignos do vasto conhecimento de Yuan Shen. Cheng Shaoshang então desafiou abertamente Yuan Shen, propondo que Lou Yao, cujo tio era professor do Príncipe Herdeiro, era perfeitamente capaz de ensinar seus irmãos, negando a necessidade de um "estranho".

Quando ela tentou mais uma vez levar Lou Yao para tomar sopa fria, Yuan Shen interveio, declarando que "beber chá quente no verão é a maneira como os sábios meditam e mantêm a boa saúde", enquanto "apenas pessoas vulgares preferem comida e bebida frias". Cheng Shaoshang retrucou que seu pai também gostava de bebidas frias, levando Cheng Shi a declarar rapidamente sua preferência atual por sopa quente.

Tanto Cheng Shi quanto Xiao Yuanyi entenderam claramente o motivo subjacente de Yuan Shen. Cheng Shaoshang, no entanto, achou-o "volúvel", preferindo a honestidade confiável de Lou Yao. Ling Buyi relatou ao Imperador Wen sobre o esquema do Príncipe Xiao. Ele confirmou que a fuga de Fan Cang foi uma armadilha deliberada, permitindo-lhes confirmar seu encontro com os homens do Príncipe Xiao, que então tentaram silenciá-lo.

Fan Cang, amargurado pela traição do Príncipe Xiao, confessou a Ling Buyi que o Príncipe Xiao lhe prometera uma rebelião conjunta com o Condado de Feng Yi e Shu. O Imperador Wen, lembrando-se da lealdade vitalícia e dos sacrifícios passados do Lorde Yong, inicialmente se recusou a acreditar que ele estava envolvido. Ling Buyi, no entanto, apresentou evidências de que os conspiradores mortos eram todos do Condado de Feng Yi, comprovando a trama.

O Imperador Wen então refletiu sobre sua própria generosidade, tendo oferecido ao Lorde Yong um lugar na capital e concedido ao seu filho mais velho um título de príncipe, mas agora questionando se foi "generoso o suficiente". Ling Buyi advertiu que "quando uma pessoa é gananciosa, ser generoso não é algo que possa satisfazê-la" e sugeriu convocar o Lorde Yong à capital para verificar sua verdadeira lealdade.

Quando questionado sobre o Príncipe Xiao, Ling Buyi revelou que ele havia retornado à sua mansão no Condado de Feng Yi com sua "nova noiva", He Zhaojun, para completar o casamento após a derrota no Condado de Hua. Essa revelação irritou ainda mais o Imperador Wen, que reconheceu He Zhaojun como a ex-noiva de Lou Yao.

Ele indignado culpou o Príncipe Xiao por "arrebatar" He Zhaojun, o que por sua vez levou Lou Yao a ficar noivo de Cheng Shaoshang, a quem o Imperador considerava o interesse amoroso de Ling Buyi. Aos seus olhos, essa cadeia de eventos resultou em Lou Yao "arrebatando a namorada de Zisheng", deixando Ling Buyi "sozinho e solteiro".

Após a visita de Yuan Shen, Cheng Shi e Xiao Yuanyi discutiram suas intenções, com Cheng Shi concluindo que Yuan Shen também tinha sentimentos por Cheng Shaoshang. Xiao Yuanyi então pressionou Cheng Shaoshang sobre suas interações com Yuan Shen. Cheng Shaoshang admitiu ter se encontrado com ele "cinco a oito vezes", mas negou veementemente qualquer envolvimento romântico, até mesmo renomeando-o zombeteiramente como "Yuan Shanbian" (volúvel).

Ela reiterou sua preferência por Lou Yao, sugerindo que o ensino de sua mãe ou de Lou Yao seria suficiente para seus irmãos, negando a necessidade de Yuan Shen. Xiao Yuanyi zombou da alta opinião de Cheng Shaoshang sobre o intelecto de Lou Yao e descartou seu otimismo sobre a família Lou.

Ela afirmou que o favor atual da Segunda Senhora Lou era apenas uma reação à humilhação causada pelo noivado rompido de He Zhaojun, instando Cheng Shaoshang a não "ficar tão satisfeita consigo mesma". Para revelar a verdade, Xiao Yuanyi anunciou que levaria Cheng Shaoshang à residência Lou no dia seguinte para retribuir seus presentes, insistindo que Cheng Shaoshang "veja como todos são na Residência Lou com seus próprios olhos".

Esta conversa ressaltou a profunda preocupação de Xiao Yuanyi de que, apesar da autoproclamada inteligência de Cheng Shaoshang, ela era ingênua sobre as realidades do casamento em um clã proeminente. Cheng Shi, no entanto, tentou tranquilizar sua esposa, observando que Lou Yao parecia um jovem decente e que o casamento poderia não ser um resultado ruim, especialmente considerando os complicados emaranhados judiciais de Ling Buyi. No dia seguinte, Xiao Yuanyi levou Cheng Shaoshang à residência da família Lou.

Cheng Shaoshang observou o magnífico complexo, notando que o pátio da Segunda Câmara parecia quase tão grandioso quanto o da Primeira Câmara. Lá dentro, a Segunda Senhora Lou os recebeu, apresentando a Primeira Senhora Lou e Wang Yanji, esposa de Lou Ben. Cheng Shaoshang cumprimentou respeitosamente a Primeira Senhora Lou, que estava sentada rigidamente e sem um toque de sorriso, seu comportamento severo refletindo uma casa ainda mais rigorosa que a da Consorte Princesa Ruyang.

Wang Yanji sugeriu que Cheng Shaoshang a chamasse de "Yanji" até que seu casamento com Lou Yao fosse finalizado. A Segunda Senhora Lou, visivelmente cautelosa, frequentemente olhava para a Primeira Senhora Lou enquanto atendia meticulosamente seus convidados. O próprio Lou Yao, acostumado a constantes repreensões, não ousou dizer uma palavra quando criticado pela Primeira Senhora Lou.

A Segunda Senhora Lou, radiante por a Primeira Senhora Lou ter finalmente consentido com o casamento, encheu Cheng Shaoshang de elogios, declarando-a "filial e amigável" e uma nora ideal que cuida bem de Lou Yao. Ela então apresentou ansiosamente a Cheng Shaoshang um pingente de jade como símbolo de noivado. Xiao Yuanyi, no entanto, recusou educadamente o presente, sugerindo que "ainda era muito cedo para discutir o casamento".

A Primeira Senhora Lou então deliberadamente semeou a discórdia, apontando que o jade era o dote pessoal da Segunda Senhora Lou, originalmente destinado à esposa de seu filho mais velho. Ela deu a entender que o fato de a Segunda Senhora Lou dá-lo a Cheng Shaoshang significava que ela "prefere esta nora mais jovem", deixando Wang Yanji visivelmente desconfortável.

Cheng Shaoshang interveio rapidamente, declarando a Wang Yanji que ouvira de Lou Yao que ela já possuía a lembrança mais preciosa da família Lou. Ela explicou que, enquanto Lou Ben viajava, ele havia criado pessoalmente um espelho de bronze para Wang Yanji, simbolizando amor inabalável e clareza de coração, um presente muito mais valioso do que qualquer jade. Este comentário inteligente desarmou imediatamente a tensão. A Primeira Senhora Lou então sugeriu que Wang Yanji levasse Cheng Shaoshang ao seu quarto.

Lou Yao entrou, cumprimentando Cheng Shaoshang com entusiasmo, mas foi imediatamente repreendido pela Primeira Senhora Lou por sua falta de decoro. Cheng Shaoshang defendeu Lou Yao, alegando que ele apenas via sua tia como família. A Primeira Senhora Lou então enviou Lou Yao para encontrar seu tio, afirmando que decisões importantes de noivado exigiam sua presença. Wang Yanji então levou Cheng Shaoshang para ver o espelho.

Lá fora, Wang Yanji agradeceu sinceramente a Cheng Shaoshang por ajudar a Segunda Câmara a recuperar um pouco de dignidade. Ela confidenciou a Cheng Shaoshang sobre sua posição difícil, explicando que, como seu sogro morreu cedo e seu tio político ocupava a posição prestigiosa de professor do Príncipe Herdeiro, a Primeira Câmara dominava, e a Primeira Senhora Lou frequentemente repreendia Lou Yao publicamente. Wang Yanji expressou preocupação de que Cheng Shaoshang também sofreria ao se casar com a Segunda Câmara.

Cheng Shaoshang, no entanto, garantiu-lhe que não era alguém que se permitiria sofrer queixas e confrontaria qualquer um que ousasse intimidar Lou Yao. Sua conversa foi interrompida por Lou Li, que abordou Cheng Shaoshang, acusando-a de falta de "educação parental" adequada, considerando-a "indigna da proeminente Família Lou". Cheng Shaoshang rebateu calmamente que, embora pudesse ser "rude e irracional" com indivíduos "mandões e dominadores", ela tratava mulheres "gentis e virtuosas" como Wang Yanji com cortesia.

Ela desafiou Lou Li a refletir sobre por que ela a encontrava consistentemente sob uma luz "irracional". Lou Li persistiu, alegando que Cheng Shaoshang só teve a chance de se casar com Lou Yao porque He Zhaojun se casou em outro lugar. Quando Wang Yanji tentou silenciá-la, Lou Li questionou por que ela ficaria do lado de uma "estranha", insultando ainda mais a Segunda Câmara ao alegar que ela "carece de educação parental".

Cheng Shaoshang habilmente devolveu a acusação a Lou Li, destacando seu desrespeito para com sua futura cunhada e uma convidada, questionando a "educação" da Primeira Câmara. Lou Li retrucou que sua mãe preferia He Zhaojun, levando Cheng Shaoshang a perguntar sarcasticamente por que, se a Primeira Senhora Lou gostava tanto de He Zhaojun, um filho da Primeira Câmara não havia se casado com ela. À medida que a discussão aumentava, Xiao Yuanyi e a Primeira Senhora Lou apareceram.

Xiao Yuanyi defendeu Cheng Shaoshang, enquanto a Primeira Senhora Lou repreendeu Lou Li por seu comportamento desrespeitoso e ordenou que ela fosse para seu quarto refletir. Cheng Shaoshang então agradeceu à Primeira Senhora Lou por seu apoio.

Cheng Shaoshang e Xiao Yuanyi voltavam para casa em sua carruagem após visitarem a família Lou. Xiao Yuanyi, acreditando que Shaoshang havia testemunhado as disputas internas da família Lou, perguntou se ela se arrependia do noivado. Shaoshang respondeu que não existe família sem algum problema em seus relacionamentos, até mesmo na corte imperial, onde filhos e irmãos disputam o poder.

Ela lembrou sua mãe de que, apesar da situação difícil da família Cheng, Xiao Yuanyi ainda assim se casou com ela. Shaoshang declarou sua decisão de se casar com Lou Yao, a quem considerava leal e honesto, ao contrário dos filhos pródigos da capital. Ela e Lou Yao até discutiram a possibilidade de se mudarem assim que ele conseguisse um cargo oficial para desfrutar de uma vida de liberdade.

Xiao Yuanyi rebateu que a escolha de um marido deveria ser baseada em uma boa linhagem familiar e caráter notável, mas que, muitas vezes, tais homens careciam de talento ou ambição. Ela apontou que o irmão mais velho de Lou Yao, Lou Ben, apesar de ser habilidoso tanto em estudos quanto em artes marciais, não havia conseguido um cargo oficial.

Isso se devia à regra de Sua Majestade, estabelecida para equilibrar o poder entre famílias nobres e plebeus, que impedia que todos os membros de uma família se tornassem oficiais. Xiao Yuanyi explicou que a Primeira Madame da família Lou, querendo garantir um cargo oficial para seus próprios filhos, havia suprimido a Segunda Câmara, forçando Lou Ben a abandonar suas ambições políticas e desperdiçar seu tempo. Enquanto isso, Wang Yanji, esposa de Lou Ben, havia ficado impressionada com Cheng Shaoshang.

Ela disse ao marido que, se Cheng Shaoshang realmente se casasse com Lou Yao, ela poderia trazer benefícios consideráveis para a Segunda Câmara. Lou Ben, no entanto, estava preocupado com a notícia de que o Lorde Yong estava planejando uma rebelião, sinalizando que a corte imperial logo precisaria de oficiais capazes. Simultaneamente, as forças de Ling Buyi investigavam ativamente.

Seus subordinados relataram a captura de alguns partidários do Príncipe Xiao que tentaram cometer suicídio e o confisco de bordéis e teatros frequentados pelo Príncipe Xiao. Eles também revistaram empresas intimamente associadas ao Príncipe Xiao, encontrando muitos comerciantes tentando empacotar seus objetos de valor e fugir da capital. Ling Buyi ordenou a instalação de bloqueios nas estradas, instruindo seus homens a assegurarem aos comerciantes que eles não seriam incomodados se dissessem a verdade.

A carruagem deles foi parada pelos bloqueios de Ling Buyi. Ling Buyi reconheceu Cheng Shaoshang e Xiao Yuanyi e, citando as condições inseguras, ofereceu-se para escoltá-las até em casa. Xiao Yuanyi, percebendo o interesse de Ling Buyi em sua filha, convidou-o deliberadamente para o próximo banquete de noivado da família Lou para Shaoshang e Lou Yao.

Ling Buyi recusou educadamente, citando seus deveres militares, mas acrescentou que a capital permaneceria caótica por algum tempo e aconselhou Shaoshang a ficar em casa. Para garantir que Cheng Shaoshang mantivesse a etiqueta adequada e não passasse vergonha ao se casar com a família Lou, Xiao Yuanyi convidou Yuan Shen para instruí-la. Shaoshang questionou por que sua mãe contrataria um tutor homem em vez de uma mulher.

Cheng Song explicou que Xiao Yuanyi acreditava que Yuan Shen era tão conhecedor que ouvi-lo era equivalente a ler dez pergaminhos. Shaoshang, sentindo sua própria falta de educação, demonstrou desinteresse. Cheng Shaogong sugeriu brincando convidar Wan Qiqi para assistir às aulas com eles, garantindo que Shaoshang não fosse a pior aluna, uma ideia rapidamente apoiada pelos outros.

Fiel ao plano, Wan Qiqi chegou para a aula, trazendo itens luxuosos para decorar seu assento, proclamando que seus arranjos simples eram "mal o suficiente". Ela providenciou para que Cheng Yang se sentasse à sua esquerda e Cheng Shaoshang à sua direita, comentando sobre seu castiçal de ouro e oferecendo-o a Cheng Yang.

Wan Qiqi declarou alegremente que, se Shaoshang fosse um menino, ela se casaria com ela, o que levou Shaoshang a sugerir que Wan Qiqi se casasse com Cheng Song, já que Cheng Song era solteiro e não seu irmão mais velho, que já era feliz no casamento e guardava as fronteiras. Yuan Shen interveio, comentando sobre a popularidade de Shaoshang e sugerindo que sua popularidade implicava que ela era promíscua.

Ele aconselhou Shaoshang a estudar muito para que pudesse se casar com quem desejasse. Yuan Shen então iniciou uma discussão sobre os debates dos antigos estudiosos, pedindo a opinião dos alunos. Quando ninguém respondeu, ele escolheu Shaoshang. Após dispensar os outros alunos, Shaoshang declarou que ambos os lados estavam errados. Ela acreditava que um sábio deveria falar claramente para evitar confusão e debate, dizendo que o santo estava criando confusão em vez de resolvê-la.

Do lado de fora da sala de aula, Cheng Shi concordou com Shaoshang, para grande aborrecimento de Xiao Yuanyi. Xiao Yuanyi criticou Shaoshang por sua atitude relaxada em relação aos estudos, especialmente porque a família Lou valorizava as buscas acadêmicas. Lou Yao, presente na aula, defendeu Shaoshang, explicando que sua inteligência residia em habilidades práticas como artesanato e construção, nas quais ela se destacou no Condado de Hua.

Yuan Shen, ouvindo os comentários desdenhosos de Shaoshang sobre estudos teóricos, passou a ensinar histórias "úteis" sobre casais, oferecendo uma escolha entre "Ouro na Casa Dourada" e "Chang Men Fu" ou "Corte de uma Fênix" e "Para um Marido Infiel". Yuan Shen então começou a narrar a história de como o amor desaparece, afirmando que a maioria dos casais, embora inicialmente apaixonados, acaba se tornando estranha ou até inimiga.

Ele afirmou que a pessoa que poderia mais te machucar neste mundo era frequentemente aquela com quem você pensava que passaria sua vida. Enquanto isso, no Condado de Feng Yi, o Príncipe Xiao torturava implacavelmente a ama de leite de He Zhaojun, tentando forçá-la a revelar o paradeiro de He Zhaojun e de seu irmão mais novo.

O Príncipe Xiao prometeu recompensar a família He se He Zhaojun convencesse seu pai a se juntar à rebelião do Lorde Yong, mas a ama de leite recusou firmemente, chamando-o de traidor. Apesar das ameaças do Príncipe Xiao de arrancar seus olhos e cortar seus membros, a ama de leite permaneceu em silêncio, sacrificando sua vida para proteger He Zhaojun e seu irmão, que estavam escondidos em uma câmara secreta, chorando em silêncio.

O General He, fiel à sua integridade, recusou-se a conspirar com os rebeldes e, embora em desvantagem, liderou bravamente suas forças para conter o exército do Lorde Yong dentro do Condado de Feng Yi. A notícia da rebelião no Condado de Feng Yi chegou à capital, provocando um debate acalorado na corte. O Terceiro Príncipe defendeu a intervenção militar imediata para suprimir a rebelião e deter outros.

No entanto, o Príncipe Herdeiro, apoiado pelo Grande Tutor Lou, sugeriu primeiro a apaziguação para mostrar a benevolência de Sua Majestade para com antigos oficiais como o Lorde Yong. Ling Buyi então revelou que o filho mais velho do General He havia morrido em batalha naquela manhã, um relatório que ele recebeu de um velho amigo de confiança que viajava extensivamente.

Ele explicou que o General He, inicialmente em Feng Yi para o casamento de sua filha sem tropas suficientes, havia se sacrificado valentemente com seus filhos para impedir que as forças do Lorde Yong se espalhassem. Ling Buyi voluntariou-se para liderar as forças de contra-rebelião, garantindo a Vossa Majestade que seu velho amigo, que estava intimamente familiarizado com o terreno do Condado de Feng Yi, poderia fornecer um mapa.

Vossa Majestade, preocupado com a segurança de Ling Buyi, preferiu inicialmente enviar generais mais velhos e experientes. No entanto, Ling Buyi insistiu, afirmando que suas habilidades de combate eram inigualáveis. Vossa Majestade acabou cedendo, concedendo-lhe 30. 000 soldados, com a condição de um retorno triunfante.

O Grande Tutor Lou, com um arrependimento fingido, mencionou que Ling Buyi perderia o banquete de noivado de Lou Yao no dia seguinte, mas Ling Buyi retrucou que seu velho amigo já estava na residência dos Lou, então ele poderia sim desfrutar de um pouco de vinho de casamento. Após a sessão da corte, Vossa Majestade convocou Ling Buyi em particular, expressando profunda preocupação com sua segurança, lembrando sua promessa à falecida família Huo.

Ling Buyi assegurou-lhe que monitorava o Lorde Yong desde o caso do armamento, e que era sua responsabilidade terminar o que começou. Vossa Majestade, notando o afeto de Ling Buyi por Cheng Shaoshang, repreendeu-o brincando por sua imprudência por não ter ninguém por quem valorizar sua vida. Ele então anunciou que enviaria um par de artefatos de jade como presente para o noivado de Lou Yao e Cheng Shaoshang.

Ling Buyi aproveitou a oportunidade para solicitar um favor imperial para Cheng Shaoshang. Ele pediu a Sua Majestade que elogiasse publicamente Shaoshang no banquete da família Lou por suas contribuições na reconstrução do Condado de Hua e na supressão de bandidos. Esse gesto não apenas honraria a família Cheng, mas também manteria o prestígio da família Lou e, o mais importante, elevaria a posição de Cheng Shaoshang, protegendo-a de maus-tratos futuros.

No dia seguinte, a família Lou organizou o banquete de noivado. A família Cheng, incluindo Wan Qiqi, compareceu. A Primeira Madame Lou tentou afirmar seu domínio exigindo que Cheng Shaoshang realizasse uma prostração completa a um parente idoso, chegando a produzir uma almofada de ajoelhar. Cheng Shaoshang rebateu habilmente que, como ela e Lou Yao ainda não eram casados, o ritual completo era prematuro e fora de lugar com as regras rígidas da família Lou.

A Primeira Madame Lou, pega de surpresa, recuou, alegando que já considerava Shaoshang como parte da família. Outras convidadas, observando a troca, fizeram comentários sarcásticos sobre a falta de modos de Shaoshang, insinuando que ela era "inútil" porque foi criada por sua tia sem seus pais. A tensão aumentou, mas naquele momento, Ling Buyi chegou, carregando um decreto imperial. Ele se aproximou de Cheng Shaoshang e, diante de todos os convidados, leu o decreto de Sua Majestade.

O edito elogiou Cheng Shaoshang por sua benevolência, diligência, virtude, bondade, conhecimento e disposição agradável. Ele a elogiou por ajudar os inocentes no Condado de Hua e suprimir bandidos em Anshan, chamando-a de um verdadeiro exemplo de feminilidade. O edito terminou com uma bênção para seu próximo casamento com Lou Yao, presenteando um par de artefatos de jade e dez rolos de brocado. Cheng Shaoshang, corando e sobrecarregada, lutou para se levantar após se ajoelhar para aceitar o edito.

Quando ela quase tropeçou, Ling Buyi rapidamente estendeu a mão para estabilizá-la. Os espectadores tiveram reações variadas: Cheng Shi e Xiao Yuanyi trocaram olhares significativos, as outras mulheres observaram com uma mistura de inveja e ciúme, enquanto Wan Qiqi lutava para suprimir sua diversão.

Após o anúncio do edito imperial, elogiando Cheng Shaoshang como um exemplo para as jovens mulheres, os membros da Família Lou e outras convidadas no banquete de noivado expressaram admiração por ela. A própria Shaoshang ficou surpresa, imaginando se o edito era realmente para ela. Lou Ben revelou mais tarde ao seu irmão mais novo, Lou Yao, que Ling Buyi estava por trás do edito, tendo solicitado a Sua Majestade para honrar Shaoshang e a Família Lou.

Apesar da ansiedade de Lou Yao em agradecer a Ling Buyi, Lou Ben o aconselhou a não fazê-lo, afirmando que Ling Buyi provavelmente desejava manter seu envolvimento em segredo e pediu a Lou Yao e Cheng Shaoshang que reduzissem suas interações com Ling Buyi no futuro. Pouco depois de Lou Yao sair, Ling Buyi confrontou Lou Ben, revelando que sabia que Lou Ben era o misterioso Sr. Mou.

Ling Buyi comentou sobre a correspondência anterior deles, onde Lou Ben se dirigia a ele de forma mais íntima, e afirmou que não confiaria facilmente em alguém sem conhecer seu histórico completo. Ling Buyi explicou que Sua Majestade precisava urgentemente de um mapa do Condado de Feng Yi para conter a rebelião, e prometeu a Lou Ben um futuro brilhante se ele ajudasse.

Ling Buyi também reconheceu ter ouvido o conselho anterior de Lou Ben a Lou Yao sobre evitá-lo, afirmando que, se eles se tornassem camaradas, tal interação limitada não seria mais possível. Lou Ben confessou que, com a morte prematura de seu pai, ele ficou apenas com sua mãe e seu irmão mais novo, Lou Yao, que tinha um coração puro. Ele reconheceu sua ambição de servir na corte, mas jurou nunca prejudicar sua família.

Ling Buyi garantiu-lhe que partiria para o Condado de Feng Yi naquela noite e que a família de Lou Ben estaria segura, pois ele buscava apenas o mapa. Lou Ben prometeu entregar o mapa a Ling Buyi naquela mesma noite.

Sem que eles soubessem, o Grande Tutor Lou havia observado a conversa e, apesar da aceitação silenciosa de Lou Ben, o Grande Tutor Lou fez um comentário, perguntando se Lou Ben ainda se lembrava dele como seu tio, indicando sua desaprovação e advertência. Lou Ben não ofereceu nenhuma réplica, mas já havia traçado seus próprios planos.

As convidadas se reuniram em torno de Cheng Shaoshang, elogiando-a, um contraste marcante com seu desdém anterior, embora Wang Ling permanecesse crítica ao elogio do Imperador. Lianfang interrompeu, entregando três mensagens de Ling Buyi. Primeiro, ele queria genuinamente falar com ela. Segundo, ele garantiu que não tinha más intenções e pediu sua confiança.

Shaoshang inicialmente se recusou a encontrá-lo, mas Lianfang então transmitiu a terceira mensagem de Ling Buyi: se ela não fosse, ele a procuraria publicamente, causando um escândalo que a forçaria a romper seu noivado com Lou Yao e se casar com ele. Indignada, mas encurralada, Cheng Shaoshang concordou em encontrá-lo. Guiada por Lianfang, Cheng Shaoshang chegou a um caminho isolado ladeado por árvores floridas, onde Ling Buyi estava sozinho.

Ele perguntou imediatamente se ela tinha vindo porque ele a procurou, ou por causa de sua ameaça. Shaoshang respondeu que respeitava sua bondade e ajuda passadas, mas achava seu pedido repentino de reunião inapropriado, dado seu próximo casamento com Lou Yao. Ling Buyi afirmou que havia dispensado os servos da Família Lou e queria que o encontro deles permanecesse privado, garantindo que não lhe causaria problemas. Ele então perguntou sobre suas aspirações além do casamento.

Cheng Shaoshang compartilhou seus desejos: compilar conhecimentos médicos para o benefício de todos, inventar novas ferramentas agrícolas para impulsionar a produção agrícola e estabelecer uma fundição para criar vários novos instrumentos. Ling Buyi então afirmou que o coração de Cheng Shaoshang ansiava por um mundo vasto, e que eles não estavam destinados a seguir o mesmo caminho. Shaoshang concordou, dizendo: "Você é você. Eu sou eu."

Ling Buyi ecoou suas palavras e então declarou que este provavelmente seria o último encontro deles. Alarmada, Shaoshang perguntou sobre seu destino e a duração de sua missão. Ele revelou que partiria naquela mesma noite, esperando morrer no campo de batalha, o destino de um soldado.

Ling Buyi então a aconselhou a não se apressar em se mudar com Lou Yao para terras remotas ou inóspitas apenas para escapar de sua família, prometendo pedir ao Imperador que garantisse um lugar seguro para eles, pois acreditava que sua saúde delicada não suportaria dificuldades. Cheng Shaoshang sentiu-se inquieta ao ouvir isso. Ling Buyi então lembrou que nunca tinha ouvido verdadeiramente ela tocar flauta desde que se conheceram.

Cheng Shaoshang, desejando-lhe o melhor, prometeu tocar para ele em seu retorno triunfante. Ling Buyi, no entanto, disse-lhe para guardar sua música para seu marido e afirmou que, se ele voltasse vivo, eles seriam estranhos e nunca mais se encontrariam. Ele então a dispensou, dizendo que ela poderia voltar enquanto ele permanecia ali um pouco mais.

Quando Cheng Shaoshang se virou para sair, ela não pôde deixar de olhar para trás, para a figura de Ling Buyi que se afastava, sentindo uma pontada de tristeza. De volta à mansão Cheng, Shaoshang sentou-se em silêncio, perdida em pensamentos. Naquela noite, Ling Buyi liderou seu exército para partir. Lou Ben enviou o mapa como prometido, mas recusou sutilmente qualquer cooperação adicional, afirmando que preferia uma vida despreocupada e que Ling Buyi não precisava recomendá-lo para a corte.

Ling Buyi lamentou a perda de um oficial capaz, percebendo que o Grande Tutor Lou continuava a suprimir a segunda linhagem da Família Lou. Ele também ponderou sobre o futuro de Cheng Shaoshang, imaginando sobre sua vida casada em um ambiente tão restritivo. Um mês depois, Yuan Shen impediu deliberadamente que Cheng Shaoshang e Lou Yao se encontrassem, para grande aborrecimento de Shaoshang.

Enquanto isso, Ling Buyi capturou com sucesso Lorde Yong e seu filho, pondo fim à rebelião em Shu. No entanto, o General He morreu como um mártir, e seu desejo final era que sua filha, He Zhaojun, restabelecesse seu noivado rompido com Lou Yao, já que ela estava prometida a ele antes de seu casamento com o Príncipe Xiao, cuja família estava agora em desgraça.

O Imperador, entristecido pelo sacrifício do General He, jurou atender ao seu pedido final, embora reconhecesse o atual noivado de Lou Yao com Cheng Shaoshang. A corte imperial entrou em debate. Wan Songbai argumentou que a lealdade ao país era um dever, e que não se deveria esperar recompensas por mérito, questionando se esse precedente levaria outros a fazer exigências semelhantes.

Outros oficiais rebateram, enfatizando a compaixão pelo trágico sacrifício da família He e argumentando que, além da lei, o sentimento humano deve ser considerado. Eles apontaram que, embora Lou Yao e Cheng Shaoshang estivessem noivos, o casamento ainda não estava completo, e o desejo final do General He deveria ser honrado. O debate destacou o conflito entre a adesão ao protocolo e a demonstração de compaixão.

Em meio ao debate acalorado, o Grande Tutor Lou permaneceu em silêncio, claramente pesando os prós e os contras. Cheng Shaoshang soube da situação por Wan Qiqi e ficou atordoada. Seus pais, Cheng Shi e Xiao Yuanyi, ficaram furiosos, declarando que prefeririam cancelar o noivado a deixar sua filha sofrer qualquer humilhação. Shaoshang entendeu o silêncio do Grande Tutor Lou, acreditando que ele estava apenas observando para ver como beneficiar melhor sua família.

A própria Shaoshang expressou tristeza, não por si mesma, mas por Lou Yao, que estava tão perto de escapar de sua família opressora e agora enfrentava o casamento com alguém que não amava. Ao ouvir a notícia, Lou Yao preparou-se imediatamente para escalar o muro para encontrar Cheng Shaoshang, mas sua tentativa foi frustrada pelo Grande Tutor Lou. Em seu pânico, Lou Yao caiu e feriu a perna, ganhando um comentário sarcástico de seu tio sobre sua inaptidão.

Apesar de seu ferimento, Lou Yao declarou desafiadoramente sua recusa em se casar com He Zhaojun. Sua mãe o apoiou, lembrando do bullying passado de He Zhaojun e da felicidade recém-descoberta de Lou Yao com Shaoshang. A Primeira Madame, no entanto, chegou sob o pretexto de visitar, mas na verdade pretendia persuadir Lou Yao a romper seu noivado com Cheng Shaoshang. Ela defendeu o casamento com He Zhaojun, citando o sacrifício do General He e a dívida da Família Lou.

A mãe de Lou Yao rebateu ferozmente, acusando a Primeira Madame de hipocrisia e de tentar sacrificar Lou Yao para evitar que seus próprios filhos se casassem com He Zhaojun. Lou Yao, fortalecido pelas palavras de Cheng Shaoshang sobre lutar pela vida que se deseja, declarou que, se forçado, ele exporia as ações manipuladoras da Primeira Câmara durante seu casamento com He Zhaojun. Enfurecida, a Primeira Madame jurou enviar um convite à família Cheng para romper o noivado imediatamente.

Ling Buyi visitou Lorde Yong nas masmorras do Ministério da Justiça, tendo dispensado todos os guardas para falar em particular. Lorde Yong, resignando-se ao destino, assumiu total responsabilidade pela rebelião, tentando proteger seu filho e esperando pela misericórdia do Imperador com base em sua amizade passada. Ling Buyi reconheceu sarcasticamente o ato de "pai amoroso" de Lorde Yong e foi direto ao ponto central: o "caso na Cidade de Gu".

Lorde Yong fingiu ignorância, mas Ling Buyi expôs seus verdadeiros motivos: Lorde Yong iniciou a rebelião por medo de que o Imperador tivesse descoberto seu crime passado de contrabando de armamentos na Cidade de Gu, o que levou à sua queda e às mortes trágicas do irmão jurado do Imperador e sua família. Ling Buyi revelou a trágica ironia: Xu Jinzhong, a quem Lorde Yong suspeitava de tê-lo traído, havia morrido antes de ser interrogado.

O Imperador havia convocado Lorde Yong à capital apenas para oferecer-lhe uma chance de explicar e poupar sua vida. Foi a própria tolice e paranoia de Lorde Yong que selaram seu destino. Ling Buyi condenou Lorde Yong por sua deslealdade e falta de moral, lembrando-o das inúmeras vidas perdidas e lares destruídos devido às suas ações egoístas, e questionou se ele já tinha dormido em paz desde então.

Ling Buyi finalmente teve a oportunidade de interrogar o Lorde Yong, o homem responsável por orquestrar a venda de armamentos militares defeituosos que levaram ao massacre na Cidade de Gu. Ling Buyi confrontou o Lorde Yong, exigindo saber quantos guerreiros e civis sofreram e morreram devido às suas ações, e se ele conseguia dormir tranquilamente à noite. O Lorde Yong tentou se justificar, alegando que nunca teve a intenção de causar danos.

Ele explicou que, durante o período caótico de disputa pelo trono, temia um futuro incerto e apenas buscava acumular riqueza para uma aposentadoria pacífica. Ele admitiu ter trocado armamentos militares por falsos e tê-los vendido, expressando choque por um único ato ter levado a tal desastre. Ling Buyi descartou suas desculpas, dizendo-lhe para se explicar ao General Huo e aos soldados caídos no submundo.

O Lorde Yong então tentou transferir a culpa, questionando por que o Imperador não havia investigado os reforços atrasados e se Ling Buyi realmente acreditava que o Imperador investigaria tudo minuciosamente. Imperturbável, Ling Buyi declarou que o Lorde Yong morreria independentemente de qualquer investigação. Ele desferiu três golpes fatais: um para vingar as famílias do General He e do Magistrado Cheng, outro pelos espíritos vingativos da Cidade de Gu, e um golpe final para honrar o General Huo Chong.

Enquanto o Lorde Yong morria, ele perguntou desesperadamente como Ling Buyi responderia a Sua Majestade. Ling Buyi respondeu ferozmente que ele só responde a si mesmo. Após matar o Lorde Yong, Ling Buyi ordenou aos seus subordinados, os irmãos Liang, que relatassem ao Oficial Ji do Ministério da Justiça que o Lorde Yong havia cometido suicídio por culpa de sua traição. Embora seus subordinados tenham expressado dúvida, Ling Buyi insistiu que seguissem suas ordens.

Ele então se lembrou das palavras do Lorde Yong sobre os reforços atrasados e percebeu que alguns mensageiros da Cidade de Gu poderiam ter sobrevivido à queda da cidade. Ele imediatamente instruiu seus homens a procurarem pelo paradeiro deles. Em seguida, Ling Buyi foi ao santuário da família Huo, dirigindo-se à sua mãe, Huo Junhua. Ele se ajoelhou diante da placa memorial, informando-a de que havia descoberto e matado pessoalmente o mentor por trás do desvio de armamentos militares.

Ele fez um juramento, prometendo nunca esquecer a vingança da família Huo, jurando descobrir toda a verdade por trás da destruição da Cidade de Gu e eliminar cada pessoa culpada. Huo Junhua, ao ver seu ferimento, ficou perturbada. Ela tentou tratar seu ferimento, lembrando-se de que ele costumava ter hemofobia quando criança. Sua mente então voltou ao campo de batalha, onde ela gritou que ninguém viera em seu auxílio, temendo as armas defeituosas.

Ling Buyi abraçou sua mãe com força, garantindo-lhe que aqueles que sabotaram os armamentos estavam mortos, e que ele procuraria e puniria aqueles que não enviaram reforços, vingando a todos eles. A notícia do assassinato não autorizado do Lorde Yong por Ling Buyi logo chegou a Wen Di, que ficou furioso. Ele expressou preocupação de que esse ato de enganar o Imperador convidaria o impeachment e desestabilizaria a paz duramente conquistada da corte imperial.

Ling Buyi ajoelhou-se desafiadoramente, recusando-se a admitir culpa, mesmo depois que Wen Di o chutou várias vezes. Ling Buyi afirmou calmamente que qualquer punição do Imperador era uma honra que ele não evitaria. Ele justificou suas ações listando os numerosos crimes do Lorde Yong, incluindo as mortes de guerreiros inocentes e da família do General He, afirmando que estava apenas defendendo a justiça pelos injustiçados.

Wen Di, exasperado, argumentou que os falecidos já se foram e questionou por que Ling Buyi insistia em se apegar ao passado, arriscando o caos que assolou o reino por décadas antes de seu reinado. Ling Buyi permaneceu em silêncio, levando Wen Di a puni-lo rebaixando-o em meio posto e deduzindo meio ano de seu estipêndio, ordenando que ele refletisse sobre suas ações.

Após a saída de Ling Buyi, Wen Di reclamou com seu eunuco sobre a teimosia de Ling Buyi, lamentando que ele ainda não tivesse compreendido as preocupações subjacentes do Imperador. Dias depois, a família Lou enviou uma carta convidando Cheng Shi e Xiao Yuanyi para sua residência. Xiao Yuanyi reconheceu imediatamente isso como uma tentativa transparente de pressioná-los a cancelar o noivado de Cheng Shaoshang com Lou Yao.

Ela ficou enfurecida com a impaciência deles, especialmente porque o Imperador ainda não havia emitido um decreto. Um servo relatou que o mensageiro da família Lou havia até os avisado para não dificultar as coisas para Sua Majestade, sugerindo que a família Lou apelaria diretamente ao Imperador se os Cheng não cumprissem. Indignada com a audácia deles, Xiao Yuanyi declarou que iria imediatamente à residência Lou com Cheng Shaoshang para confrontá-los.

Cheng Shi ofereceu-se para acompanhá-los, mas Xiao Yuanyi insistiu que era um "assunto de mulheres" e que ele deveria ficar para intervir apenas se uma briga começasse. Ao chegarem à residência Lou, a Primeira Senhora Lou estava fria e arrogante.

Ela os instou a cancelar o casamento, alegando que Cheng Shaoshang e Lou Yao não estavam destinados a ficar juntos e invocando a trágica morte do General He e a situação de He Zhaojun, sugerindo sutilmente que Cheng Shaoshang deveria ceder por benevolência. Cheng Shaoshang interveio rapidamente, apontando a hipocrisia da Primeira Senhora Lou. A Primeira Senhora Lou continuou, tentando bajular a família Cheng ao reconhecer seu histórico de guerreiros e sua presumida empatia pelo sacrifício da família He.

Ela até afirmou que o casamento de Lou Yao com He Zhaojun seria uma "ascensão social" para a família Lou. Cheng Shaoshang, apoiada por Xiao Yuanyi, desafiou a Primeira Senhora Lou, perguntando por que ela não arranjou uma "boa combinação" dessas para seu próprio filho, e questionou por que o fardo da gratidão ao General He recaía apenas sobre o segundo ramo. Cheng Shaoshang destacou os padrões duplos do Grande Tutor Lou, reivindicando antiguidade para benefícios, mas evitando responsabilidades.

Quando Lou Li tentou atacar Cheng Shaoshang, Xiao Yuanyi deu um passo à frente, declarando sua preferência por resolver assuntos com espadas em vez de palavras, e perguntou à Primeira Senhora Lou se ela desejava um confronto físico. A Primeira Senhora Lou acusou furiosamente Xiao Yuanyi de permitir que sua filha desrespeitasse uma anciã em sua própria casa. Xiao Yuanyi, abraçando sua identidade como uma "guerreira rude", afirmou que era natural que ela defendesse sua filha.

Cheng Shaoshang acrescentou que, embora normalmente tentasse mostrar respeito, alguns membros da família Lou simplesmente não mereciam. A Primeira Senhora Lou retrucou invocando a posição estimada de seu marido, o Grande Tutor Lou. No entanto, Xiao Yuanyi rebateu citando o título de Cheng Shi como Marquês Quling e as conquistas militares duramente conquistadas pela família Cheng, afirmando que eles não tolerariam ser intimidados.

Ela declarou que o próprio Grande Tutor Lou, e não sua esposa, deveria ter vindo pedir desculpas se realmente desejassem cancelar o noivado. Lou Li então ordenou em voz alta que os servos os expulsassem da residência. Com isso, Xiao Yuanyi esbofeteou a Primeira Senhora Lou, declarando que esse golpe servia para cortar todos os laços, e que ela nunca mais "sujaria seus pés" pisando na morada suja da família Lou.

Lou Li tentou retaliar, mas Cheng Shaoshang interveio rapidamente, bloqueando-a. Nesse momento, Yuan Shen chegou, observando o caos que se desenrolava. A Segunda Senhora Lou e sua família também correram para lá, com Lou Yao, cuja perna estava ferida após tentar escalar um muro para ver Cheng Shaoshang mais cedo.

A Segunda Senhora Lou, desesperada para estabilizar a posição de sua família, propôs que Cheng Shaoshang e He Zhaojun se casassem com Lou Yao como co-esposas de igual posição, garantindo-lhes que não se tratava de tomar concubinas. Xiao Yuanyi ficou totalmente horrorizada com essa sugestão e partiu com nojo. Cheng Shaoshang voltou-se para Lou Yao, pedindo sua decisão firme sobre a proposta de co-esposas.

Após um momento de hesitação, Lou Yao declarou inequivocamente que nunca se casaria com He Zhaojun e nunca cancelaria seu noivado com Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang aceitou sua palavra. Como Xiao Yuanyi havia partido sem a carruagem deles, Yuan Shen ofereceu uma carona a Cheng Shaoshang, zombando da raiva de sua mãe e da suposta expectativa de Cheng Shaoshang por uma carruagem.

Cheng Shaoshang inicialmente recusou, lembrando Yuan Shen de seus próprios ensinamentos sobre a propriedade entre homens e mulheres, mas ele fingiu esquecimento e então se ofereceu para explicar as verdadeiras razões por trás da insistência da família He no casamento. Dentro da carruagem, Yuan Shen continuou seus comentários sarcásticos, questionando a teimosia de Cheng Shaoshang em não cancelar o casamento após a proposta de co-esposas.

Cheng Shaoshang retrucou que ela teria "esbofeteado Lou Yao até a morte" se ele tivesse concordado, mas como ele não o fez, seu compromisso permanecia. Yuan Shen descartou Lou Yao como ignorante e incompetente, insinuando que Cheng Shaoshang se agarrava a ele por controle e uma chance de liberdade de seus pais. Cheng Shaoshang rebateu que suas razões não eram da conta dele.

Yuan Shen então elaborou sobre a situação desesperadora da família He: para proteger o irmão mais novo de He Zhaojun e os extensos bens da família — incluindo tropas, feudos, casas e terras ancestrais — até que o irmão atingisse a maioridade, eles precisavam de uma família forte e erudita como a dos Lou. Ele enfatizou que muita coisa poderia dar errado ao longo de muitos anos.

Cheng Shaoshang ponderou por que nenhuma outra pessoa nobre se casaria com He Zhaojun. Yuan Shen explicou que, embora a família He fosse agora amplamente elogiada e He Zhaojun tivesse um dote substancial, famílias indignas de confiança simplesmente cobiçariam seus bens, enquanto famílias verdadeiramente honradas não estavam dispostas a assumir um fardo tão pesado.

Cheng Shaoshang então sugeriu audaciosamente que o próprio Yuan Shen se casasse com He Zhaojun, elogiando seu caráter impecável, intelecto e aparência como muito superiores aos de Lou Yao, e garantindo-lhe que ele nunca desviaria a herança da família He. Yuan Shen rejeitou categoricamente a ideia, rotulando-a como um "negócio perdedor" dado o imenso compromisso e o investimento financeiro e de mão de obra necessários para ajudar a família He a se reerguer.

Ele ordenou abruptamente que sua carruagem parasse e disse secamente a Cheng Shaoshang para sair. No dia seguinte, Cheng Shaoshang e um Lou Yao mancando esperaram no portão da cidade pela chegada de He Zhaojun, pretendendo falar com ela. No entanto, ao ver He Zhaojun retornar de luto, Cheng Shaoshang sentiu uma pontada de pena e hesitou. He Zhaojun emergiu de sua carruagem, sua expressão calma e fria, claramente entendendo as intenções de Cheng Shaoshang.

Ela convidou Cheng Shaoshang para acompanhá-la em um assunto urgente. Lou Yao ficou imediatamente cauteloso, temendo que He Zhaojun causasse problemas para Cheng Shaoshang. Mas Cheng Shaoshang, estimulada pelo desafio de He Zhaojun sobre sua coragem de "roubar" um noivo, entrou bravamente em sua carruagem, garantindo a Lou Yao que ela falaria com He Zhaojun, e que ele deveria fugir se as coisas dessem errado. Eles chegaram ao Ministério da Justiça, onde funcionários cumprimentaram He Zhaojun respeitosamente, indicando sua autoridade.

Eles seguiram diretamente para o local da execução, onde o Príncipe Xiao estava ajoelhado em uma plataforma de madeira. O Príncipe Xiao, acorrentado e desesperado, implorou a He Zhaojun que tivesse misericórdia de sua família em consideração ao relacionamento passado deles. He Zhaojun, no entanto, repreendeu-o com uma resolução arrepiante.

Ela relembrou as atrocidades horríveis cometidas pela família dele contra a dela: as cabeças de seu irmão mais velho e de seu quarto irmão empaladas em lanças, seu quinto irmão morto a tiros no campo de batalha, sua cunhada grávida esfaqueada até a morte e os olhos de sua babá arrancados e os pés cortados.

Ela revelou que foi ela quem peticionou ao Imperador para que ele fosse decapitado, anulando a clemência inicial de Sua Majestade de conceder-lhe um corpo inteiro devido às contribuições passadas de sua família. Enfurecido, o Príncipe Xiao explodiu, afirmando o papel de sua família no estabelecimento do império e amaldiçoando He Zhaojun, jurando assombrá-la como um fantasma.

He Zhaojun, inabalável, declarou que sua família seria conhecida como "traidores sem cabeça" por gerações e que seu pai e irmãos o matariam novamente, mesmo na vida após a morte. Quando o horário da execução chegou, He Zhaojun pegou a lâmina do carrasco ela mesma. Cheng Shaoshang, horrorizada, virou-se, e naquele momento, Ling Buyi apareceu, puxando-a para um abraço e dizendo suavemente: "Não tenha medo. Eu estou aqui."

Cheng Shaoshang confrontou He Zhaojun, tentando convencê-la a não forçar o casamento. Shaoshang admitiu que, embora seu relacionamento com Lou Yao fosse sobre amor, isso não importava mais. Ela acrescentou que não poderia permitir que He Zhaojun ficasse com Yao, temendo que He Zhaojun o intimidasse novamente. He Zhaojun, ainda profundamente de luto por seu pai e irmãos, relembrou as últimas palavras de seu pai.

Ele a esbofeteou duas vezes e disse que, a partir de então, ninguém da família He a protegeria, e que o destino da família He e de seu irmão mais novo recairia sobre seus ombros. Ela declarou que "deveria" sobreviver até que seu irmão mais novo atingisse a maioridade.

He Zhaojun insistiu que não era mais a mesma de antes, que não agiria de forma imprudente e que não poderia se dar ao luxo de ofender ninguém, já que sua vida era dedicada a cuidar de seu irmão mais novo. Cheng Shaoshang expressou profunda simpatia pela perda de He Zhaojun, mas sustentou que Lou Yao não tinha sentimentos românticos por ela e não deveria sacrificar sua felicidade.

He Zhaojun retrucou emocionalmente, perguntando se Shaoshang achava que ela gostava de Yao ou que seria feliz. Ela chorou dizendo que, se pudesse trocar sua própria felicidade pela vida de sua família, não se importaria com mil Lou Yaos. Nesse momento, Ling Buyi chegou, comentando que a Senhora Ancheng (He Zhaojun) não precisava intimidar a Senhora Cheng, já que as famílias Lou e Cheng já haviam decidido romper o noivado.

He Zhaojun, surpresa, perguntou por que Shaoshang ainda desejava Lou Yao quando tinha o General Ling. Ling Buyi então instruiu Cheng Shaoshang, notando seu suor frio e aconselhando-a a não ficar ao vento, a entrar em sua carruagem, e ele a levaria para casa. Voltando-se para He Zhaojun, Ling Buyi reconheceu a lealdade e coragem de seu pai e irmãos, e a pena que o público sentia por ela e seu irmão mais novo.

No entanto, ele a avisou que seu futuro era longo, e que escolher fazer inimigos ou cultivar a boa vontade dependia inteiramente dela. Na carruagem, Cheng Shaoshang perguntou a Ling Buyi se o Condado de Feng Yi era realmente tão trágico quanto He Zhaojun descreveu, e se a família He realmente lutou até a última pessoa.

Ling Buyi confirmou que a situação do Condado de Feng Yi era de fato diferente da do Condado de Hua, porque o General He colocou a vida de seus cinco filhos e de todos os seus seguidores de confiança em risco. O General He e seus subordinados leais defenderam tenazmente o Condado de Feng Yi, depois reuniram tropas para bloquear as forças rebeldes, recusando-se a se render e lutando até ser o último vivo.

Esse sacrifício protegeu o Condado de Feng Yi, evitando os horrores vistos no Condado de Hua, como rebeldes espalhados, crianças deslocadas, mulheres violadas e incontáveis túmulos. Ele acrescentou que, por causa disso, Cheng Shaoshang não precisaria mais lamentar secretamente pelos mortos. Ling Buyi esclareceu que não estava tentando persuadi-la a aceitar a anulação do noivado, acreditando que qualquer decisão que ela tomasse naquele momento seria válida. Cheng Shaoshang, no entanto, ainda lamentou por que sempre parecia ser a azarada.

Mais tarde, Ling Buyi deixou Cheng Shaoshang em sua residência, aconselhando-a a descansar bem. Lou Yao estava esperando do lado de fora e perguntou a Shaoshang por que ela estava com o General Ling quando tinha saído com He Zhaojun. Shaoshang explicou que He Zhaojun a levara para testemunhar a execução do Príncipe Xiao no Ministério da Justiça.

Enfurecido, Lou Yao quis confrontar He Zhaojun imediatamente, mas Shaoshang o impediu, afirmando que discutiriam isso mais tarde e que ela precisava ficar sozinha. Embora Lou Yao tenha se oferecido para voltar no dia seguinte, Shaoshang pediu que ele não viesse por alguns dias. Naquela noite, apesar de uma criada insistir para que ela descansasse, Cheng Shaoshang permaneceu acordada, refletindo sobre as exigências de todos por "moralidade" e "compreensão" dela, enquanto ninguém parecia considerar seus sentimentos.

Ela se lembrou das palavras de He Zhaojun sobre sacrificar sua felicidade, do relato de Ling Buyi sobre o sacrifício do General He e da promessa que ela e Lou Yao fizeram de nunca abandonar um ao outro. Xiao Yuanyi, vendo Lou Yao esperando firmemente do lado de fora, notou que ele era dedicado, mas, em última análise, não estava destinado a ficar com sua filha.

Na manhã seguinte, a Velha Senhora Cheng estava guardando ruidosamente seus presentes de noivado, recusando-se a deixar que alguém os tocasse. Xiao Yuanyi explicou que, devido à possível anulação do noivado Lou-Cheng, os presentes precisavam ser inventariados para devolução. A Velha Senhora Cheng reclamou amargamente sobre perder a face depois de se gabar para suas amigas sobre Niaoniao se casar com uma família prestigiosa.

Cheng Shi tentou explicar que o assunto era uma decisão da corte, mas a Velha Senhora Cheng descartou, argumentando que altos funcionários não se importariam com uma jovem cujo noivado foi rompido. Xiao Yuanyi tentou acalmá-la, dizendo que era apenas uma precaução, mas Cheng Shaoshang entrou e anunciou sua decisão de ir à residência Lou para romper o noivado com Lou Yao, surpreendendo a Velha Senhora Cheng.

Na residência Lou, Cheng Shi declarou formalmente a decisão de Cheng Shaoshang de anular o noivado e ofereceu devolver o símbolo do noivado. Ele avisou que, se o Grande Tutor Lou se recusasse, ele anunciaria publicamente que a família Cheng tentou romper o noivado, mas a família Lou desconsiderou o desejo final do General He. A Primeira Senhora Lou concordou rapidamente, negando qualquer recusa de sua parte.

Quando os símbolos estavam prestes a ser trocados, Lou Yao protestou veementemente, lembrando Shaoshang de sua promessa de não recuar enquanto ele não o fizesse. Ele perguntou se He Zhaojun a forçara, mas Shaoshang insistiu que foi sua própria decisão. Shaoshang explicou que, embora o amor deles fosse uma questão pessoal, tornava-se insignificante quando comparado às necessidades do país. Lou Yao, no entanto, expressou sua frustração, descartando conversas sobre "país" e "princípios gerais" como tentativas de enganá-lo.

Ele lamentou ser o único sofrendo sacrifícios e questionou por que Shaoshang também estava pressionando-o. Cheng Shaoshang então levou Lou Yao para fora para uma conversa privada. Apesar de sua recusa inicial em anular o noivado, Shaoshang lembrou-o de seu profundo respeito pelo General He, que fora como um pai e professor para ele, e como essa gratidão, juntamente com sua amizade com o Quinto Jovem Mestre He, o levou a tolerar He Zhaojun ao longo dos anos.

Ela então descreveu vividamente as mortes brutais do Quinto Jovem Mestre He e seus irmãos, crivados de flechas e sem corpos completos. Shaoshang relembrou o juramento de Lou Yao no Condado de Hua de ser um grande homem que protege o povo. Ela enfatizou que o General He e seus cinco filhos avançaram para as linhas de frente, salvando o povo do Condado de Feng Yi do desastre. Diante de tal sacrifício, seus sentimentos românticos pessoais eram insignificantes.

Cheng Shaoshang pediu desculpas pela dor que estava lhe causando, reconhecendo que era fácil persuadir, mas que ele era quem teria que se casar com He Zhaojun. Ela disse que, se pudesse se casar com He Zhaojun em seu lugar, ela o faria. Lou Yao a interrompeu, afirmando que ela não o havia prejudicado. Ele percebeu a hipocrisia de se proclamar um grande homem que protege o povo, mas não estar disposto a suportar nem mesmo uma pequena queixa.

Shaoshang o tranquilizou, dizendo-lhe que esta era uma dificuldade temporária, não uma queixa para a vida toda, e que ele era capaz de lidar com isso. Ela o aconselhou que, após se casar com He Zhaojun, ele não seria apenas seu marido, mas também seu irmão e apoio. Ele deveria amá-la e guiá-la, mas também corrigi-la se ela errasse, e não permitir que ela o intimidasse como no passado.

Lou Yao jurou levar He Zhaojun à placa memorial do General He para autorreflexão se ela se comportasse mal novamente. Retornando ao salão principal, Lou Yao anunciou sua concordância em anular seu noivado com Cheng Shaoshang. Ele explicou que sua decisão de se casar com He Zhaojun era um ato de retidão para honrar o desejo final do General He, um ato que até Sua Majestade elogiaria.

Ele aproveitou isso, declarando que os soldados particulares da família He estariam à disposição da Segunda Câmara por mais de uma década, avisando a qualquer um contra intimidá-los. O Grande Tutor Lou finalmente ordenou que o contrato de casamento fosse anulado. Lou Yao então se dirigiu a Cheng Shi e Xiao Yuanyi, pedindo-lhes que o tratassem como seu próprio sobrinho no futuro.

Cheng Shaoshang ofereceu conselhos a Lou Yao, instando-o a tratar bem He Zhaojun, pois ela era digna de pena sob sua aparência feroz. Finalmente, Lou Yao pediu a Cheng Shaoshang que o chamasse de "irmão". Ela concordou, desejando-lhe um futuro tranquilo e uma carreira em ascensão como oficial. Ele, por sua vez, desejou que Shaoshang encontrasse um bom marido, vivesse uma vida de amor incondicional e envelhecesse com ele.

Em outro lugar, a Lady Ruyang achou os assuntos matrimoniais complicados da família Lou — romper um noivado com a família He, depois noivar com a família Cheng, depois romper isso, e agora casar novamente com a família He — totalmente risíveis. A Princesa Yuchang, no entanto, expressou pena por Cheng Shaoshang, temendo que seu noivado rompido tornasse difícil encontrar uma boa combinação no futuro.

A Lady Ruyang descartou Cheng Shaoshang, esperando que a Princesa Yuchang se casasse com Ling Buyi, que ela acreditava ser adequado para ela. A Madame Chunyu bajulou a Lady Ruyang, menosprezando Cheng Shaoshang como inculta e comparando-a desfavoravelmente à Princesa Yuchang.

A Lady Ruyang instou a Madame Chunyu a encorajar o Marquês Chengyang a garantir que Ling Buyi se casasse e tivesse filhos, criticando a família He por suas conquistas militares não os impedirem de ter que se casar sem vergonha com a família Lou. Ling Buyi, ouvindo isso, interveio, afirmando que, se todos priorizassem a covardia, o rebelde Xiao já teria eliminado a capital, e essas mulheres não estariam vivas para criticar os casamentos dos outros.

Seu pai, o Marquês Chengyang, tentou silenciar Ling Buyi, lembrando-o de ser respeitoso com a Lady Ruyang. O Marquês então acusou Ling Buyi de humilhar sua madrasta, Madame Chunyu. Ling Buyi os ignorou, em vez disso, avisando a Lady Ruyang. Ele afirmou que Sua Majestade era justo e punia severamente aqueles que erravam. Ele esclareceu que Sua Majestade desejava a aliança matrimonial entre as famílias Lou e He, uma questão já decidida.

Qualquer um que a criticasse estaria cometendo um crime contra o reino e desrespeitando Sua Majestade, sugerindo que a Lady Ruyang não gostaria de sacrificar sua glória de uma vida por tal crime. O Marquês Chengyang tentou fazer Ling Buyi jantar com eles, mas Ling Buyi recusou, pedindo-lhes que transmitissem ao Marquês para parar de importunar Sua Majestade com cada questão e prometendo visitá-los regularmente. Ele então declarou que seria pessoalmente responsável pelo casamento de Cheng Shaoshang.

De volta à residência Cheng, a Velha Senhora Cheng continuou a lamentar o noivado anulado, acusando Cheng Shi de priorizar tolamente uma "reputação ruim" em vez de uma combinação próspera. Cheng Shi tentou explicar os benefícios para ambas as famílias, mas a Velha Senhora Cheng estava fixada nas perspectivas de casamento de sua neta sendo arruinadas e acusou raivosamente o Imperador de implicar com sua família. Um servo então anunciou um decreto imperial.

A Velha Senhora Cheng entrou em pânico, pensando que estava sendo presa por caluniar o Imperador. O enviado anunciou que Sua Majestade decretou que Cheng Shi, Xiao Yuanyi e seus filhos tinham permissão para comparecer à cerimônia de sacrifício no Monte Tugao com ele. Xiao Yuanyi ficou encantada, vendo isso como uma oportunidade perfeita para Niaoniao limpar sua mente, mas a Velha Senhora Cheng ficou furiosa por ser explicitamente excluída do convite.

Vários dias depois, na cerimônia de sacrifício no Monte Tugao, Cheng Shaoshang não sentiu entusiasmo, vendo-a mais como um grande passeio de primavera, e permaneceu principalmente em sua tenda. Wan Qiqi, vendo seu abatimento, convenceu-a a comparecer a uma competição de arco e flecha montado organizada pelo Jovem Marquês Ban.

Entre as muitas nobres e princesas, Wan Qiqi as apresentou, depois compartilhou a trágica história da família do Jovem Marquês Ban, que foi dizimada na guerra, deixando-o como o único descendente mimado. Cheng Shaoshang notou a semelhança com o destino de He Zhaojun, despertando memórias dolorosas. Quando Lou Yao e He Zhaojun apareceram, Cheng Shaoshang lutou para manter a compostura, levando Wan Qiqi a redirecionar rapidamente sua atenção para a competição.

Wan Qiqi apontou a extravagante Quinta Princesa, a filha mais nova mais favorecida do Imperador e da Imperatriz, avisando Shaoshang para evitá-la devido à sua proximidade com Wang Ling. Ela então identificou a gananciosa Terceira Princesa, filha da Consorte Yue, criada por seu tio Marquês Yue, e comentou sobre seus modos de "mercadora vulgar".

Durante a competição, a Princesa Herdeira repreendeu a Quinta Princesa por apostar em um dia sagrado, mas a Quinta Princesa descartou como mera diversão, também comentando sobre os meios modestos da Princesa Herdeira. A Quinta Princesa então provocou a Terceira Princesa sobre recrutar cavalheiros como auxiliares, levando a Terceira Princesa a avisá-la para não ofender seu primo e se concentrar em gerenciar seus auxiliares existentes.

Wan Qiqi então observou que a Segunda Princesa era a mais confiável entre as princesas, lembrando como ela e a Imperatriz haviam impedido outras duas princesas de brigarem por sua ordem de precedência na cerimônia. Por fim, Wan Qiqi apontou a Princesa Herdeira, que usava poucas joias e supostamente vinha de uma origem rural pobre antes de se casar com o Príncipe Herdeiro.

Depois que uma companheira advertiu Wan Qiqi sobre suas fofocas, Wan Qiqi mudou rapidamente o foco de volta para a competição, anunciando a vez do Sr. Chen, cujas habilidades de arco e flecha eram consideradas excelentes, uma afirmação que Wan Qiqi zombou, gabando-se de que poderia fazer melhor de olhos fechados.

Cheng Shaogong estava tentando adivinhar o casamento de Cheng Shaoshang na colina dos fundos, inicialmente encontrando um presságio de boa sorte no amor, sugerindo que Shaoshang encontraria um par melhor após seu noivado rompido com Lou Yao. No entanto, sua adivinhação foi interrompida quando o Jovem Marquês Ban, que estava perdido, tropeçou nele, mudando imediatamente o presságio auspicioso para uma "sorte ruim no amor".

Irritado, Shaogong sentiu que foi um encontro fatídico, mas relutantemente concordou em levar o Jovem Marquês de volta aos campos de caça. No caminho, o Jovem Marquês Ban viu Cheng Yang sozinha e ficou instantaneamente apaixonado. Enquanto isso, Wang Ling e Lou Li procuraram intencionalmente Cheng Shaoshang para causar problemas.

Wan Qiqi, incapaz de suportar as provocações, defendeu Shaoshang, levando a uma discussão acalorada e a um desafio para uma competição de arco e flecha montada entre Qiqi e Wang Ling. Após a partida de Wan Qiqi, Yuan Shen aproximou-se de Cheng Shaoshang, comentando sobre seu comportamento incomumente submisso e insinuando que sua lição anterior sobre o Changmen Fu, que defendia uma vida sem amor para a verdadeira liberdade, não tinha sido eficaz.

Shaoshang retrucou chamando o renomado estudioso de "tagarela" e avisou-o para ficar quieto. Ela então fugiu, habilmente atraindo um grupo de senhoras admiradoras para perto de Yuan Shen, deixando-o cercado e incapaz de segui-la, criando efetivamente sua própria "sorte ruim no amor" para ele. Cheng Shaoshang, cavalgando até o topo da montanha, descobriu um antigo pagode. Intrigada por sua arquitetura intrincada, ela subiu.

Do topo, olhando para as montanhas enevoadas, ela teve um momento de clareza, percebendo que perder um noivo não era o fim do mundo, e que ainda havia muitas coisas bonitas na vida. À medida que subia mais, ela ouviu uma reunião clandestina onde homens discutiam um plano para depor o Príncipe Herdeiro, citando a crescente indulgência do Imperador Wen para com a Família Lou e a incompetência do Príncipe Herdeiro.

Assustada, Shaoshang tentou recuar, mas deixou cair seu pingente de jade. Felizmente, Ling Buyi apareceu bem a tempo, segurando-a enquanto ela caía da torre. Ele a segurou firmemente, suspendendo-os do lado de fora da borda da torre até que os conspiradores partissem. Shaoshang ainda estava se recuperando da fuga por pouco e notou que Ling Buyi havia agravado um ferimento antigo.

Ele, no entanto, avisou-a severamente para fingir ignorância sobre tudo o que tinha ouvido, enfatizando que ela "não ouviu nada" e "nunca passou por esta área antes" para evitar consequências terríveis. Ele insistiu em escoltá-la de volta, afirmando que não era seguro para ela retornar sozinha. Perto de sua carruagem de caça, Ling Buyi devolveu seu pingente de jade, que tinha seu apelido "Niaoniao" gravado nele.

Observando que metade da inscrição "Niaoniao" estava em uma peça perdida do pingente, ele guardou a metade restante, insinuando sutilmente que manter a posse dele a protegeria de ser identificada pelos conspiradores. Ele também pressionou pela urgência de seu retorno ao acampamento antes que uma contagem de cabeças pudesse expor sua ausência. Enquanto isso, na competição de arco e flecha, as habilidades superiores de Wan Qiqi rapidamente ofuscaram as de Wang Ling.

Furiosa com sua derrota iminente, Wang Ling recorreu a jogo sujo, assustando deliberadamente o cavalo de Wan Qiqi. O animal assustado disparou em direção às montanhas. Cheng Song imediatamente saiu em perseguição. Após várias tentativas malsucedidas de resgatá-la, ele decidiu derrubá-la do cavalo, ferindo sua perna no processo. Wan Qiqi ficou profundamente preocupada e envergonhada, especialmente quando viu que o ferimento era na coxa.

Ela foi lembrada de seu comentário casual anterior sobre "apoiá-lo para sempre", que agora parecia incrivelmente estranho. A caçada real rapidamente se transformou em caos, com jovens nobres se comportando de forma selvagem, garotas perseguindo abertamente Yuan Shen e até mesmo alguns encontros secretos sendo descobertos. O Imperador Wen ficou furioso, lamentando que sua sagrada cerimônia de oração pelo povo tivesse sido profanada por tal comportamento "ridículo" e "vergonhoso".

A Imperatriz Xuan tentou assumir a responsabilidade, enquanto a Consorte Yue lembrou-o brincando de suas próprias indiscrições juvenis, o que apenas o irritou ainda mais. Ele prometeu punição severa para todos. No entanto, um atendente informou que Ling Buyi havia retornado, tendo arriscado sua vida para salvar Cheng Shaoshang de cair de um penhasco, fazendo com que seu antigo ferimento de guerra voltasse a doer.

Ao ouvir que Shaoshang estava perturbada e se ofereceu para "pagá-lo com sua vida", o humor do Imperador Wen mudou drasticamente. Ele exclamou que Ling Buyi agora se parecia com seu eu mais jovem e declarou que ninguém seria punido. Antes da chegada do Imperador, Ling Buyi treinou rapidamente uma Cheng Shaoshang abalada sobre o que dizer, instruindo-a a admitir que quase caiu e que ele a salvou, agravando seu ferimento antigo, e que ela se sentia terrível.

Ele também a repreendeu em particular por sua partida apressada depois que ele se feriu por ela. Ling Buyi e Cheng Shi gesticularam para que Cheng Shaoshang cumprimentasse o Imperador Wen. O cumprimento curto e informal de Shaoshang surpreendeu o Imperador, levando Cheng Shi a pedir desculpas por sua falta de etiqueta. O Imperador Wen, focado no ferimento de Ling Buyi, questionou Shaoshang sobre o incidente.

No entanto, Ling Buyi interveio rapidamente, explicando que ele apenas "passou por acaso" e a resgatou de uma queda, fazendo com que seu antigo ferimento no ombro reabrisse. Quando o Imperador tentou obter mais detalhes de Shaoshang, Ling Buyi falou novamente por ela, demonstrando sua natureza protetora.

O Imperador Wen então lembrou severamente a Cheng Shi que Ling Buyi, um pilar da nação, havia salvado sua filha e família, e que a família Cheng deve sempre lembrar e retribuir essa profunda bondade. Após dispensar Cheng Shi e Shaoshang, o Imperador Wen pressionou Ling Buyi em particular sobre a verdadeira história, mas Ling Buyi manteve sua narrativa de "coincidência".

O Imperador, no entanto, suspeitou das verdadeiras intenções de Ling Buyi, especialmente quando Ling Buyi recusou um médico imperial e insistiu em se recuperar em sua própria residência, o que o Imperador deduziu ser para facilitar as visitas de Shaoshang. Mais tarde, o Imperador Wen confidenciou à Consorte Yue, expressando seus sentimentos conflitantes: ele estava feliz que Ling Buyi finalmente estivesse interessado em alguém, mas achou Shaoshang "comum" e "sem cortesia", considerando-a indigna de seu excepcional filho adotivo.

A Consorte Yue, exasperada, apontou as inconsistências passadas do Imperador em relação aos relacionamentos de Ling Buyi, comparando suas queixas amargas a uma fruta verde. Quando ele buscou conselhos semelhantes da Imperatriz Xuan, suas respostas concordantes o deixaram entediado. Finalmente, ele perguntou ao seu atendente, Cao Cheng, se Shaoshang era adequada para Ling Buyi. Cao Cheng respondeu sabiamente que apenas "Deus" poderia decidir, mas mesmo assim, o Imperador preocupou-se: "e se Deus for cego?" .

Após o término da caçada, a família Cheng retornou para casa. Cheng Shaoshang estava visivelmente distraída em seus estudos, cometendo inúmeros erros em sua escrita. Seu tutor, Yuan Shen, a destacou, comentando sobre seus eventos tumultuados recentes, incluindo seu noivado rompido e o ferimento de Ling Buyi. Ele então a repreendeu, alertando-a contra o uso do casamento como um meio de escapar das restrições familiares e acusando-a de buscar deliberadamente a atenção de Ling Buyi.

Shaoshang ficou furiosa, negando suas acusações e questionando por que ele sempre a percebia de uma maneira tão negativa. Yuan Shen, no entanto, reiterou seu "lembrete amigável" para que ela ficasse longe de Ling Buyi, alegando que ele apenas desejava protegê-la das duras realidades da vida devido à sua "ignorância". Em casa, Cheng Shi e Xiao Yuanyi discutiram os eventos do dia.

Cheng Shi notou os repetidos resgates de Shaoshang por Ling Buyi, levando Xiao Yuanyi a sugerir que Ling Buyi poderia nutrir sentimentos mais profundos por sua filha, embora Shaoshang nunca admitisse. Ambos se preocuparam com as implicações, especialmente após a clara intenção do Imperador Wen de promover uma conexão entre Ling Buyi e Shaoshang.

Cheng Shi propôs que Xiao Yuanyi acompanhasse Shaoshang à residência de Ling Buyi para expressar sua gratidão, mas Xiao Yuanyi insistiu que, como chefe da família, Cheng Shi deveria ser quem iria. Cheng Yang então transmitiu a instrução de seu pai para que Shaoshang visitasse Ling Buyi. Shaoshang usou essa diretriz parental como justificativa para desafiar Yuan Shen, declarando que seguir os desejos de seu pai era primordial. Yuan Shen, no entanto, avisou-a: "Você esqueceu a dor agora que suas feridas cicatrizaram. Só espero que você não se arrependa no futuro."

Cheng Shaoshang e seu pai, Cheng Shi, chegaram à residência de Ling Buyi para uma visita. Shaoshang notou imediatamente os guardas severos e a atmosfera fria e austera da mansão, comentando que parecia mais um quartel militar do que a casa de um nobre, sem qualquer serva. Ling Buyi, ferido, mas presente, afirmou que ele só tinha atendentes homens, dando a entender que Shaoshang era a exceção.

Cheng Shi ofereceu sua gratidão a Ling Buyi por salvar a vida de Shaoshang, mas Shaoshang rapidamente pediu ao pai que fossem embora, sentindo o descontentamento palpável de Ling Buyi com eles, particularmente com seu pai. O comentário ácido de Ling Buyi sobre não tê-la salvo se priorizasse sua própria saúde apenas aumentou o desconforto deles. Ao saírem, Cheng Shi confidenciou à filha que Ling Buyi parecia irritável e hostil, fazendo-o sentir como se Ling Buyi quisesse "engoli-lo vivo".

Shaoshang concordou, notando o mau humor de Ling Buyi desde o momento em que viu seu pai. Cheng Shi atribuiu isso ao ciúme de Ling Buyi por sua própria proeza marcial. A partida deles foi interrompida por Liangqiu Qi, que alegou que Ling Buyi havia encontrado metade do pingente de jade de Shaoshang e precisava da ajuda dela para localizar a outra metade perdida.

Liangqiu Qi então envolveu Cheng Shi em uma discussão sobre assuntos militares, deixando Shaoshang para retornar a Ling Buyi sozinha. Shaoshang confrontou Ling Buyi, criticando seu uso do pingente de jade como pretexto, chamando-o de "não ser o caminho de um cavalheiro". Ling Buyi expressou decepção por ela estar relutante em visitá-lo, especialmente porque sua antiga ferida havia voltado ao salvá-la.

Quando Shaoshang apenas perguntou sobre sua dor, ele lamentou que ela não perguntou se seu ferimento afetava seu arco ou sua equitação. Ele lembrou que apenas ela havia perguntado se ele estava com dor no Condado de Hua, sugerindo que ela era verdadeiramente "especial". A conversa foi interrompida pela chegada do Príncipe Herdeiro, da Princesa Yuchang, de Yuan Shen e de Wang Jin.

Shaoshang, ciente das afeições da Princesa Yuchang por Ling Buyi, tentou se desculpar, mas o Príncipe Herdeiro entrou, expressando preocupação com os ferimentos de Ling Buyi, informado por Yuan Shen. Wang Jin direcionou imediatamente seu desdém a Shaoshang, reconhecendo-a como aquela cujo noivado com a Família Lou foi rompido.

Ela acusou Shaoshang de ter segundas intenções ao visitar, sugerindo que ela estava usando a gratidão como desculpa para "se aproximar descaradamente e se agarrar a alguém", até mesmo sugerindo que Shaoshang deveria aprender com as tentativas dramáticas passadas da Princesa Yuchang de ganhar atenção, como causar o colapso de uma ponte. Shaoshang defendeu-se ferozmente, condenando a "mente cheia de imoralidade" de Wang Jin.

Quando Wang Jin a acusou de encontrar secretamente outro homem, Yuan Shen interveio, esclarecendo que ele era o homem que a criada de Wang Jin vira com Shaoshang, pois ele estava entregando uma mensagem de seu mestre. Shaoshang então fez um juramento potente de que seria atropelada por uma carruagem e morreria se houvesse qualquer impropriedade entre ela e Yuan Shen.

Yuan Shen condenou as acusações "indecentes" de Wang Jin e prometeu buscar uma explicação de seu pai, o General da Cavalaria, por difamar sua família. Ling Buyi, irritado com os insultos de Wang Jin à sua convidada em sua própria casa, sugeriu que o Príncipe Herdeiro pedisse a um médico que examinasse Wang Jin por "cegueira", já que ela "ficaria cega" se não fosse tratada, antes de ordenar que os guardas escoltassem os convidados para fora.

O Príncipe Herdeiro tentou mediar, mas a Princesa Yuchang, de coração partido, já havia partido. Pouco depois, o Terceiro Príncipe chegou, encontrando o Príncipe Herdeiro agitado perseguindo a Princesa Yuchang. O Terceiro Príncipe, ao saber que Ling Buyi estava descansando, deixou algumas ervas medicinais de alta qualidade para sua recuperação. Enquanto isso, Han Wu, um arauto há muito perdido do exército da Família Huo, finalmente reapareceu após quinze anos.

Ling Buyi pressionou-o sobre sua ausência prolongada e o crime de deserção. Han Wu explicou que, após a queda da Cidade de Gu e ele ter sobrevivido milagrosamente, tentou reunir antigos companheiros para relatar a verdade ao Imperador. No entanto, seus esforços foram recebidos com emboscadas constantes, forçando-o a se esconder até que Liangqiu Qi o descobrisse recentemente. Ling Buyi perguntou sobre seu paradeiro durante a queda da Cidade de Gu.

Han Wu revelou que havia sido enviado pelo General Huo com outro soldado para buscar reforços das tropas do Clã Yue e do exército do Lorde Qian'an. Mas os reforços foram atrasados, e a Cidade de Gu foi invadida antes que chegassem. Han Wu contou a história oficial de um miasma venenoso impedindo os reforços por três dias, mas ele achou suspeito.

Ele notou que uma equipe de soldados enviada para investigar o miasma morreu, mas seus cavalos de guerra reapareceram mais tarde ilesos no quartel. Ele questionou como humanos poderiam morrer pelo veneno enquanto os animais sobreviviam. Além disso, ele revelou que os médicos militares que examinaram os corpos após o miasma se dissipar haviam desaparecido misteriosamente. Han Wu buscou a permissão de Ling Buyi para investigar esses médicos em busca de pistas, e Ling Buyi concedeu.

Em outro lugar, o Imperador Wen e a Imperatriz Xuan discutiram o futuro de Ling Buyi. O Imperador observou as crescentes fofocas em torno de Ling Buyi e Shaoshang, que haviam sido espalhadas por Wang Jin. Ele viu isso como uma oportunidade de "aproveitar a situação para casá-los", esperando finalmente resolver o casamento de Ling Buyi, adiado por tanto tempo.

A Imperatriz Xuan então levantou a questão da Quinta Princesa, que se recusava terminantemente a seu casamento arranjado, expressando um desejo de liberdade semelhante ao de Ling Buyi. O Imperador descartou isso, explicando que um jovem poderia seguir uma carreira antes do casamento, mas uma jovem que adiasse o casamento enfrentaria "rumores desagradáveis" e "palavras caluniosas". Ele citou a própria experiência de Shaoshang, onde até sua decisão honrosa de romper um noivado levou a fofocas.

Ele enfatizou que o casamento arranjado para a Quinta Princesa era, em última análise, para seu próprio bem e crucial para fortalecer as alianças da família imperial com os clãs Yue e Xuan. A Imperatriz Xuan aconselhou uma abordagem mais gentil, notando a teimosia da Quinta Princesa, contrastando-a com Ling Buyi, a quem o Imperador tratava com maior paciência devido à sua culpa persistente pelo sacrifício do General Huo.

O Imperador, no entanto, insistiu em "fazer um esforço para uni-los", dado o interesse recém-descoberto de Ling Buyi por uma dama. Ele então decidiu convocar Lady Cheng ao palácio. Cheng Shaoshang tomou café da manhã na carruagem a caminho do palácio. Sua mãe, Xiao Yuanyi, pressionou-a sobre quaisquer erros durante sua visita a Ling Buyi, lembrando-se de seu evidente descontentamento. Shaoshang ignorou as preocupações, garantindo que seu pai estivera presente na maior parte do tempo.

Xiao Yuanyi então instruiu severamente Shaoshang sobre a etiqueta adequada do palácio: reverências precisas, votos de felicidades para o Imperador e a Imperatriz, e apresentar-se pelo título de seu pai. Shaoshang, no entanto, sentiu que era tarde demais para aprender tudo.

Enquanto olhava para os imponentes portões do palácio, Xiao Yuanyi a avisou sobre as consequências terríveis de qualquer comportamento indisciplinado dentro das muralhas do palácio, enfatizando que isso poderia "implicar a Família Cheng e colocar a vida de todos em perigo". Ao chegar ao portão do palácio, um decreto imperial permitiu que as mulheres da família Cheng fossem em suas carruagens diretamente para o Salão Xuanming, reconhecendo que as damas andavam devagar. Shaoshang ficou visivelmente emocionada com esse privilégio especial.

Dentro do Salão Xuanming, Shaoshang, junto com seus pais, realizou as saudações formais ao Imperador e à Imperatriz. De forma pouco convencional, Shaoshang admirou abertamente a "lâmpada enorme" e a "casa construída de forma requintada", notando que era a primeira vez que via uma estrutura tão magnífica. O Imperador achou seus comentários honestos cativantes. Ele elogiou Shaoshang pela decisão de sua família de romper seu noivado pelo bem da família do General He.

Shaoshang esclareceu que não foi um "compromisso", mas um ato de profundo respeito pelo desejo final do General He e pela virtude de sua família. Quando perguntada sobre seu nome e idade, Shaoshang declarou que era Cheng Shaoshang, nomeada em homenagem a uma corda do Guqin, e que já havia passado "da idade de 15 anos há meses". O Imperador perguntou se ela estava triste com o noivado rompido.

Shaoshang admitiu sentir-se triste, mas afirmou sua necessidade, citando Laozi: "O céu e a terra são impiedosos. Eles tratam tudo como seres descartáveis". Ela explicou que, como a natureza pode ser indiferente, os humanos devem ser benevolentes e compassivos; buscar apenas o interesse próprio sem considerar o sofrimento dos outros era "o comportamento de um animal". O Imperador testou seu conhecimento da citação, e Shaoshang a atribuiu corretamente a Laozi, delineando seu raciocínio ao eliminar outros filósofos cujos ensinamentos divergiam.

Ela admitiu candidamente sua falta de familiaridade com Zhuangzi. O Imperador, embora impressionado com sua dedução, corrigiu sua interpretação da citação, explicando que significava "o céu e a terra tratam tudo igualmente; deixe a natureza seguir seu curso". Ele então elogiou Cheng Shi por "ensinar bem sua filha", mas Xiao Yuanyi rapidamente interveio, explicando que Cheng Shi estivera fora em guerra por mais de dez anos, e ambos "falharam em ensiná-la bem".

O Imperador descartou sua modéstia, chamando Shaoshang de "inteligente" e confiante de que ela seria bem ensinada com um pouco de esforço. Shaoshang então, sem ser solicitada, elogiou a Imperatriz, chamando-a de "muito bonita". Apesar da repreensão imediata de Xiao Yuanyi, a Imperatriz achou Shaoshang "honesta" e "interessante". O Imperador perguntou maliciosamente a Shaoshang quem era mais bonita, sua mãe ou a Imperatriz, ao que Shaoshang declarou rapidamente "Sua Majestade".

Xiao Yuanyi pediu desculpas pela falta de modos de sua filha, mas a Imperatriz graciosamente dispensou. O Imperador então convidou toda a família Cheng para o almoço. Shaoshang, apesar de ter comido mais cedo, aceitou entusiasticamente, admitindo que ainda estava com fome. Um atendente então anunciou a chegada do General Wan.

O Imperador convidou Cheng Shi e Xiao Yuanyi para se juntarem a ele no Salão Chongde, enquanto Shaoshang foi direcionada para o salão lateral do Palácio Changqiu para descansar antes de um "banquete familiar". No salão lateral do Palácio Changqiu, Shaoshang observou os móveis de olmo surpreendentemente "econômicos" e maravilhou-se com a engenhosidade arquitetônica do grande salão. Suas observações silenciosas foram interrompidas pela entrada forçada da Quinta Princesa, que entrou furiosa para reclamar com a Imperatriz Xuan.

A Quinta Princesa acusou os guardas de tentarem impedi-la deliberadamente, alegando que seus pais tinham "assuntos importantes". A Imperatriz Xuan a repreendeu por seu comportamento barulhento e desrespeitoso no palácio. A Quinta Princesa, no entanto, criticou a parcialidade de seu pai, alegando que ela, uma princesa, tinha menos liberdade do que garotas comuns.

Ela acusou o Imperador de favorecer a Consorte Yue e seus filhos, afirmando que a Consorte Yue era a "verdadeira imperatriz", razão pela qual a Imperatriz Xuan "franze a testa todos os dias". A Imperatriz Xuan repreendeu furiosamente a Quinta Princesa por espalhar "palavras de incitação", questionando o propósito de seus "assessores", lembrando-a de que, como mulher, ela não "precisava gerenciar assuntos de estado" ou "precisava de assessores".

Ela avisou a Quinta Princesa sobre sua proximidade inadequada com homens, especialmente dado seu casamento iminente com o Clã Yue. A Quinta Princesa recusou desafiadoramente o casamento, menosprezando o sobrinho da Consorte Yue como "não talentoso em nada", uma "pessoa dissoluta" e pior do que o marido da Terceira Princesa. Ela viu o casamento como um insulto deliberado à Imperatriz Xuan.

A Imperatriz Xuan rebateu lembrando-a de que a Terceira Princesa havia se casado honrosamente com o Clã Xuan, apesar de suas afeições passadas por Ling Buyi, simplesmente porque era o comando do Imperador. Ela desafiou a Quinta Princesa a fazer o mesmo. A Quinta Princesa retrucou que Ling Buyi "não está interessado nela", sugerindo que a Terceira Princesa não teve escolha a não ser se contentar. Ela temia ser ridicularizada se se casasse com o "homem dissoluto" do Clã Yue.

Enquanto isso, em outra parte do palácio, a Terceira Princesa fofocava com a Consorte Yue, contando alegremente a entrada perturbada da Quinta Princesa no Palácio Changqiu, confirmando a determinação do Imperador de casá-la com o sobrinho da Consorte Yue. A Terceira Princesa menosprezou as reclamações e o comportamento insolente da Quinta Princesa. A Consorte Yue admitiu que seu sobrinho era "dissoluto" e a relutância da Quinta Princesa era compreensível.

No entanto, a Terceira Princesa insistiu que a Quinta Princesa deveria suportar o casamento como ela fizera, casando-se com o Clã Xuan apesar de ter gostado de Ling Buyi, que ela alegou não estar interessado nela. A Terceira Princesa então denegriu Ling Buyi, alegando que inúmeras mulheres se casariam prontamente com ele.

A Consorte Yue defendeu o marido da Terceira Princesa do Clã Xuan, elogiando seu "serviço meritório", "boa reputação" e caráter "íntegro", contrastando-o fortemente com seu próprio sobrinho dissoluto que frequentava "bordéis", e perguntando à Terceira Princesa se ela trocaria de marido voluntariamente. A Terceira Princesa então criticou os numerosos "assessores" da Quinta Princesa, acusando-os de se envolverem em "coisas engraçadas" sob o pretexto de "discutir assuntos de estado", e sugeriu que a Quinta Princesa apenas "menospreza o Clã Yue".

A Consorte Yue a interrompeu severamente, acusando o tio da Terceira Princesa de "semear discórdia" sobre o "rancor entre o Palácio Changqiu e o Clã Yue". Ela declarou que seu único desejo era uma "vida tranquila" e avisou-os para "guardar suas brincadeiras e não me causar problemas", ou ela "nunca falará por vocês". A Terceira Princesa, por sua vez, recusou-se a comparecer aos "banquetes chatos". A Consorte Yue retrucou que ela decidia quem "rouba a cena".

A Terceira Princesa então escalou sua rebeldia, acusando diretamente o Imperador de favorecer Ling Buyi acima de seus próprios filhos, deixando-o permanecer solteiro, e até sugerindo que Ling Buyi poderia ser o "filho do Imperador que ficou perdido por aí". A Consorte Yue a castigou veementemente por insultar o Imperador, explicando o status de Ling Buyi como o último descendente da Família Huo e a culpa profunda do Imperador pelo sacrifício da família Huo.

Imperturbável, a Terceira Princesa chamou desdenhosamente Huo Chong de "apenas tio de Ling Zisheng", e as mortes "apenas do lado materno". Ela reclamou que Ling Buyi "ficou sem vergonha" no palácio, "roubando meus pais". A Consorte Yue emitiu um aviso final: pare com o "absurdo" ou enfrente punição. De volta ao Palácio Changqiu, a enfurecida Quinta Princesa avistou Shaoshang. Confundindo-a com uma "serva humilde", ela acusou Shaoshang de "escutar atrás da porta" e ordenou que ela fosse "açoitada".

Shaoshang retrucou corajosamente que a voz "alta" da Quinta Princesa tornava impossível não ouvir. Enfurecida, a Quinta Princesa insistiu na punição. Luo Jitong, filha do Coronel de Changshui e companheira da Quinta Princesa, interveio, explicando que Shaoshang era Lady Cheng da Residência do Marquês Quling, visitando o palácio pela primeira vez e não familiarizada com as regras da corte.

Ela destacou as "grandes conquistas" de Cheng Shi na Cidade de Gu e seu título de Marquês Quling, lembrando a Quinta Princesa da política do Imperador de ser gentil com as famílias dos heróis meritórios. A Quinta Princesa, no entanto, descartou Shaoshang como uma "filha de uma família militar", chamando-a de "grosseira e mal-educada" e "presunçosa". Ela ameaçou denunciar Shaoshang e seus pais ao Imperador, retirar suas conquistas militares e banir toda a família da capital.

Um atendente interveio rapidamente, lembrando à Quinta Princesa que atrasar a presença de Shaoshang no banquete familiar poderia incorrer no desagrado do Imperador. Sem vontade de provocar seu pai ainda mais, a Quinta Princesa cedeu, mas emitiu um aviso arrepiante: Shaoshang teve sorte desta vez, mas ela deveria "se cuidar no banquete" e garantir que não houvesse "erros", ou todo o clã Cheng pagaria.

A Quinta Princesa, ainda furiosa com o encontro anterior, mas contida pelo banquete imperial que se aproximava, avisou severamente a Cheng Shaoshang que ela tinha sorte de o banquete impedir uma retribuição imediata. Ela ameaçou que qualquer passo em falso durante o evento exigiria que toda a Família Cheng pedisse desculpas. Luo Jitong então escoltou Cheng Shaoshang até o salão da frente, onde as outras convidadas estavam se reunindo.

Cheng Shaoshang agradeceu a Luo Jitong por sua intervenção, comentando sobre a raiva intimidadora dos nobres. Luo Jitong apresentou-se; seu pai é o Coronel Changshui Luo Zhu, e ela serve como parceira de leitura da Quinta Princesa. Ela convidou Cheng Shaoshang a chamá-la de Jitong. Cheng Shaoshang questionou o comportamento arrogante da Quinta Princesa, contrastando-o com a gentileza do Imperador e da Imperatriz.

Luo Jitong explicou que, como a princesa mais nova, nascida em tempos de paz e em uma vida de luxo, ela naturalmente se tornou mimada. Ela alertou Cheng Shaoshang sobre as rígidas regras do palácio e as graves consequências de fofocar sobre os nobres, o que poderia trazer calamidade para suas famílias. Cheng Shaoshang reconheceu o aviso, acrescentando que estava aliviada por não ser uma visitante frequente do palácio. Luo Jitong então direcionou Cheng Shaoshang para um assento adequado.

O status social relativamente baixo da família Cheng era evidente, enquanto Cheng Shaoshang suportava o desdém e o escárnio aberto de outras convidadas. Wang Ling, uma antagonista persistente, proclamou em voz alta que apenas aqueles de status humilde, como Cheng Shaoshang, pertenciam aos assentos mais distantes em um banquete imperial. Cheng Shaoshang retrucou, questionando o lugar de Wang Ling se ela mesma estivesse ausente.

Enquanto isso, a Terceira Princesa e a Quinta Princesa começaram a discutir sobre seus respectivos assuntos matrimoniais. A Terceira Princesa insinuou que a Quinta Princesa havia deixado o Príncipe Consorte Xuan em casa devido às suas disputas contínuas ou talvez por causa da presença de Ling Buyi.

A Quinta Princesa rebateu, sugerindo que a Terceira Princesa se preocupasse menos com os casamentos dos outros e mais em gerenciar a reputação de sua própria casa, dispensando seus "garotos de brinquedo" antes que a capital descobrisse. Outra princesa interveio, pedindo que parassem com as brigas antes que o Imperador Wen e a Imperatriz Xuan chegassem.

Ao ver Cheng Shaoshang comendo discretamente um biscoito, a Quinta Princesa a chamou, perguntando se ela era a mesma que havia discutido com ela mais cedo. Ela repreendeu Cheng Shaoshang por sua falta de modos, comendo antes do Imperador e da Imperatriz. Wang Ling rapidamente interveio, rotulando Cheng Shaoshang como uma "criança selvagem" sem educação do campo, o que, segundo ela, explicava seu comportamento grosseiro.

Uma nobre diferente tentou desculpar Cheng Shaoshang, citando sua falta de familiaridade com as regras do palácio e a fome. Wang Ling, no entanto, insistiu que tal falta de educação decorria de uma falta fundamental de orientação dos pais. Ignorando o aviso anterior de Luo Jitong, Cheng Shaoshang corrigiu calmamente a Quinta Princesa, afirmando que o que ela estava comendo não era um biscoito, mas um "naan de milheto", uma comida rural comum que poderia sustentar uma pessoa por horas.

Ela comentou pontualmente sobre a ignorância da Quinta Princesa, apesar dos hábitos frugais do Imperador e da Imperatriz, atribuindo isso a uma vida protegida dentro do palácio. Deixada sem palavras, a Quinta Princesa fingiu estar doente e retirou-se apressadamente. Em sua ausência, Wang Ling, buscando vingança, desafiou Cheng Shaoshang para um confronto físico e, em seguida, chutou deliberadamente o sapato de Cheng Shaoshang. Enquanto outras nobres se aproximavam, aparentemente para participar da humilhação, Cheng Shaoshang perguntou ansiosamente sobre suas intenções.

Nesse momento, Ling Buyi apareceu. Wang Ling, ao vê-lo, zombou que o "salvador" de Cheng Shaoshang havia chegado. Ling Buyi moveu-se rapidamente para o lado de Cheng Shaoshang, pressionando-a gentilmente de volta ao seu assento antes de se ajoelhar para colocar seu sapato de volta, um gesto que silenciou o salão. A Quinta Princesa retornou, exigindo saber o significado da atitude de Ling Buyi.

Ling Buyi, em vez de abordar diretamente o bullying, ofereceu parabéns velados: primeiro à Quinta Princesa por seu casamento iminente com o "dissoluto" Príncipe Consorte Yue, que ele observou secamente ser um "tipo raro" e uma combinação perfeita. Ele então ofereceu parabéns atrasados à Terceira Princesa, alegando que sua ausência em batalha o impediu de parabenizá-la antes por seu casamento com o herdeiro do Marquês Xuan.

Ele então instou sutilmente Cheng Shaoshang a sair, sugerindo que mais desafio apenas convidaria mais ridículo no palácio. Enquanto isso, uma serva fofocava com Luo Jitong sobre a aparente intimidade de Cheng Shaoshang com Ling Buyi. Luo Jitong lembrou severamente a serva de cuidar de sua própria vida.

Quando a serva mencionou que a Imperatriz já havia considerado casar Luo Jitong com Ling Buyi, Luo Jitong descartou com raiva como um boato sem fundamento, ameaçando punição se o tópico fosse levantado novamente, afirmando que a Imperatriz nunca levou a ideia a sério. Ling Buyi insistiu que Cheng Shaoshang se sentasse ao lado dele, descartando suas preocupações sobre quebrar a etiqueta e garantindo-lhe que era aceitável. Isso levou os príncipes a começarem a provocar.

O Terceiro Príncipe comentou sobre o declínio da adesão às regras no palácio, questionando como uma casa sem ordem poderia governar uma nação. O Quinto Príncipe, tentando flertar, lembrou-se de Cheng Shaoshang como a "Quarta Senhora Cheng" que havia rompido o noivado com Lou Yao, elogiando sua beleza. Ele até se ofereceu para tomá-la como concubina, sugerindo que, como família, seu assento seria então aceitável.

Outro príncipe provocou o Quinto Príncipe por sua natureza excessivamente sentimental, que muitas vezes incorria no desagrado do Imperador. Ling Buyi então interrompeu, afirmando que Cheng Shaoshang já estava noiva. Quando o Quinto Príncipe expressou descrença, citando seu noivado rompido, Ling Buyi declarou calmamente: "Então agora eu posso me casar com ela". O alarme se espalhou pelo rosto de Cheng Shaoshang enquanto ela pedia a Ling Buyi que não arruinasse impulsivamente sua vida por ela.

O Terceiro Príncipe zombou de Ling Buyi, sugerindo que ele havia perdido sua vantagem dominadora por passar muito tempo com o Príncipe Herdeiro, agora até uma mera dama ousava desafiá-lo. Nesse momento, o Imperador Wen e a Imperatriz Xuan entraram com Cheng Shi, Xiao Yuanyi e Wan Songbai. O Imperador Wen notou alegremente a atmosfera animada, enfatizando a natureza informal de um banquete familiar. A Imperatriz Xuan observou Cheng Shaoshang sentada com Ling Buyi.

Ling Buyi então solicitou formalmente ao Imperador Wen que agisse em nome de seu mais velho e propusesse casamento a Cheng Shaoshang. O Imperador Wen ficou totalmente encantado, exclamando sua aprovação e notando sua surpresa por o assunto ter progredido tão rapidamente. Ele chamou Cheng Shi, anunciando sua intenção de propor em nome de Ling Buyi, já que ele havia criado Ling Buyi como seu próprio filho. Wan Songbai instou ansiosamente Cheng Shi a aceitar.

No entanto, Xiao Yuanyi, caindo de joelhos, objetou veementemente, implorando ao Imperador que retirasse sua ordem. Quando o Imperador Wen perguntou se ela estava insatisfeita com Ling Buyi, Xiao Yuanyi esclareceu rapidamente que era sua filha, Cheng Shaoshang, quem era indigna. Ela menosprezou publicamente Cheng Shaoshang, detalhando suas falhas percebidas: falta de educação, comportamento indisciplinado, habilidades acadêmicas e marciais pobres, tendência a falar fora de hora e desrespeito aos mais velhos.

Ela insistiu que, se Cheng Shaoshang não fosse sua filha, ela nunca permitiria tal noiva na família Cheng, acrescentando que, embora Ling Buyi fosse uma excelente combinação, o caráter teimoso de Cheng Shaoshang certamente traria desastre para todos eles. O Imperador Wen voltou-se para Cheng Shi, questionando a veracidade das acusações de sua esposa. Cheng Shi assumiu a responsabilidade, explicando que ele e sua esposa negligenciaram a criação de Cheng Shaoshang enquanto estavam na guerra.

Xiao Yuanyi, no entanto, interrompeu, enfatizando que ela só queria proteger sua filha do constrangimento, mas Cheng Shaoshang era simplesmente "inqualificada". Ela retratou Cheng Shaoshang como astuta, imprudente e problemática, argumentando que Ling Buyi, tendo a conhecido por pouco tempo, não estava ciente de sua verdadeira natureza. O Imperador Wen então perguntou a Cheng Shaoshang se ela realmente acreditava ser tão indigna quanto sua mãe descreveu.

Cheng Shaoshang confirmou a avaliação de sua mãe, admitindo ser rude, problemática, inconsiderada e desobediente. Ela então desafiou diretamente Ling Buyi, perguntando se ele ainda desejava se casar com ela, conhecendo sua natureza teimosa e que qualquer futura esposa que ele escolhesse seria "mil vezes melhor". Ling Buyi respondeu com um inabalável "Claro". Ele então se voltou para Cheng Shaoshang, expressando sua surpresa com sua autopercepção e afirmando que, aos seus olhos, "Cheng Shaoshang é a melhor dama da capital".

Ele se dirigiu diretamente a Xiao Yuanyi, observando que, embora a sabedoria popular favorecesse uma esposa gentil, a própria Xiao Yuanyi era uma guerreira feroz, mas compartilhava um vínculo amoroso com o General Cheng, demonstrando que cada casal é único.

Ele declarou que, embora Cheng Shaoshang pudesse não ser a "dama obediente" ideal de todos, para ele, ela era a melhor mulher do mundo, pura, decisiva, ousada em amar e odiar, e a única verdadeiramente capaz de ficar ao seu lado. Ling Buyi concluiu jurando não se casar com mais ninguém em sua vida.

O Imperador Wen, encantado com a declaração apaixonada de Ling Buyi, finalizou imediatamente o noivado, lembrando Cheng Shaoshang de que seu acordo era vinculativo e avisando que ele repreenderia qualquer um que ousasse renegar. Ling Buyi e Cheng Shaoshang expressaram sua gratidão, seguidos relutantemente por Cheng Shi e Xiao Yuanyi. O Imperador Wen então dispensou a todos, apenas para ser informado de que a Princesa Yuchang havia desmaiado ao ouvir a notícia.

O Imperador Wen descartou o incidente como um melodrama típico de jovens mulheres que haviam "bebido demais" antes do banquete, sugerindo brincando que ela fosse enviada ao Palácio Changqiu para aprender modos. Ele então convidou a todos para beberem alegremente. O Príncipe Herdeiro e outros príncipes parabenizaram Ling Buyi com entusiasmo, enquanto a Quinta Princesa e Wang Ling ferviam com olhares furiosos e assassinos. As outras nobres que nutriam admiração por Ling Buyi exibiram expressões de profunda tristeza e decepção.

Após o banquete imperial, um silêncio pesado instalou-se sobre a família Cheng enquanto retornavam para casa. Ao entrar no salão principal, Xiao Yuanyi ordenou imediatamente que Cheng Shaoshang se ajoelhasse. Cheng Shi tentou intervir, sugerindo que Cheng Shaoshang ainda estava sobrecarregada pelos eventos do dia, mas Xiao Yuanyi retrucou com raiva que sua filha havia agido "poderosamente" ao concordar abertamente com o casamento sem medo da autoridade imperial.

Cheng Shaoshang rebateu, lembrando sua mãe de que, embora ela ensinasse muitas regras, "desafiar uma ordem imperial" não estava entre elas. Cheng Shi então lembrou Cheng Shaoshang de suas garantias anteriores de que ela não tinha sentimentos privados por Ling Buyi, enfatizando que ele e Xiao Yuanyi arriscaram o desagrado do Imperador para romper seu noivado com Lou Yao, questionando por que ela havia mudado de ideia.

Cheng Shaoshang, frustrada, perguntou se sua mãe estava insatisfeita com sua escolha de marido ou simplesmente com ela como filha, notando a desaprovação consistente de sua mãe, independentemente de seu pretendente. Cheng Shi interveio novamente, tentando explicar que as preocupações de Xiao Yuanyi decorriam das perigosas complexidades da residência do Marquês Chengyang, que era muito mais perigosa do que a família Lou.

Ele aludiu à mãe de Ling Buyi, Huo Junhua, outrora celebrada, mas agora em um estado trágico, instando Cheng Shaoshang a não se envolver. Cheng Shaoshang pressionou por detalhes sobre os pais de Ling Buyi, pois ela nunca tinha ouvido a história completa. Xiao Yuanyi disparou com raiva que Cheng Shaoshang era imprópria para o casamento se ignorasse tais complexidades familiares cruciais.

Cheng Shaoshang afirmou desdenhosamente que ela estava se casando com Ling Buyi, não com seus pais, e não tinha interesse nos assuntos da família do Marquês. Cheng Shi então começou a contar a história trágica: o sacrifício heroico do General Huo Chong durante a crise do Imperador, resistindo a um vasto exército inimigo, o que levou ao massacre de toda a família Huo e ao desaparecimento de Madame Huo e Ling Buyi.

O Marquês Chengyang casou-se novamente com sua prima, Madame Chunyu. Menos de um ano depois, Madame Huo e Ling Buyi reapareceram milagrosamente. Cheng Shaoshang questionou por que os oficiais da corte não obrigaram o Marquês a se divorciar de Madame Chunyu e se reunir com Madame Huo, dados os imensos sacrifícios da família Huo. Cheng Shi explicou que divorciar-se de Madame Chunyu era impossível devido às suas poderosas conexões com a Lady Ruyang, avó da Princesa Yuchang.

Enquanto isso, Madame Chunyu estava de fato visitando Lady Ruyang, apresentando uma estátua de ouro puro e lamentando artisticamente o suposto "mal-entendido" de Ling Buyi sobre ela, o que tornava sua posição na residência do Marquês Chengyang difícil. Lady Ruyang a consolou, criticando ferozmente Huo Junhua por sua arrogância e por supostamente causar o aborto de Madame Chunyu e deixá-la sem filhos.

Lady Ruyang prometeu que, uma vez que a Princesa Yuchang se casasse com Ling Buyi, ela garantiria que Yuchang "persuadisse" Huo Junhua. Nesse momento, a Princesa Yuchang irrompeu, chorando incontrolavelmente, declarando que a proposta pública de Ling Buyi a Cheng Shaoshang a tornara motivo de chacota em toda a capital.

Madame Chunyu imediatamente descartou Cheng Shaoshang como indigna e garantiu à Princesa Yuchang que ela e o Marquês não gostavam de Cheng Shaoshang e garantiriam que o casamento não prosseguisse, prometendo falar com o Marquês para influenciar Ling Buyi. Lady Ruyang continuou a confortar sua neta perturbada. De volta à residência Cheng, Xiao Yuanyi renovou seus apelos a Cheng Shaoshang, reiterando sua crença de que a residência do Marquês Chengyang era uma "toca de tigre".

Cheng Shi acrescentou que, embora suas palavras pudessem parecer duras, eles realmente pretendiam o seu bem-estar. Xiao Yuanyi então expressou sua preocupação mais profunda sobre o próprio Ling Buyi, descrevendo-o como ferozmente resoluto, ao contrário de Lou Yao, e temia que a união de dois indivíduos tão teimosos inevitavelmente levasse ao conflito, afirmando que ela e Cheng Shi não poderiam proteger Cheng Shaoshang se eles entrassem em confronto.

Cheng Shaoshang admitiu que sabia que Ling Buyi era "difícil de conviver", levando uma Xiao Yuanyi exasperada a perguntar por que ela havia concordado com o casamento. Voltando-se para seu pai, Cheng Shaoshang perguntou se ela realmente tinha alguma outra escolha. Ela explicou que sua mãe a condenou publicamente, e aqueles que regularmente zombavam de sua grosseria testemunharam tudo.

O desejo de sua mãe de rejeitar um "genro problemático" a levou a humilhar sua filha até que ela fosse considerada "inútil". Cheng Shaoshang afirmou sua autoestima e orgulho, seu profundo desejo de viver com dignidade. Ela perguntou diretamente à mãe se ela teria humilhado publicamente Cheng Yang da mesma maneira se o Imperador tivesse proposto a ela. Xiao Yuanyi respondeu rapidamente que não teria se preocupado tanto se fosse Cheng Yang.

Cheng Shaoshang, irritada, perguntou por que Cheng Yang era relevante. Cheng Shi tentou explicar que as palavras duras de Xiao Yuanyi eram apenas uma estratégia para dissuadir o Imperador, não para prejudicá-la genuinamente, instando Cheng Shaoshang a não apostar seu futuro por raiva. Cheng Shaoshang negou agir por raiva, afirmando que havia considerado seriamente suas opções.

Ela reconheceu que sua personalidade não mudaria, e sua mãe sempre se preocuparia, independentemente de com quem ela se casasse, então casar-se logo poderia oferecer à sua mãe alguma paz de espírito. Xiao Yuanyi a avisou sobre a infelicidade vitalícia que uma mulher enfrentaria se se casasse com o homem errado. Cheng Shaoshang rebateu que sua própria infelicidade era preferível a toda a família sofrer por desafiar uma ordem imperial.

Ela confessou ter nutrido ressentimento em relação aos pais por não a terem criado, mas agora entendia que ela, também, nunca tinha sido filial com eles. Portanto, eles estavam "quites". Ela declarou que não queria que seu pai perdesse sua posição ou destruísse a honra duramente conquistada da família Cheng — uma glória comprada pelo abandono de seus pais — o que a faria sentir como se seu próprio nascimento fosse uma "piada".

Ela concluiu afirmando firmemente aos pais que ela mesma tomou essa decisão, não se arrependeria e arcaria com todas as consequências futuras sozinha, sem envolver a família. Xiao Yuanyi, resignada à determinação de sua filha, finalmente concordou em não atrapalhar seu futuro, consentindo com o casamento. Cheng Shi observou sua esposa e filha, seus caminhos divergindo, com uma mistura profunda de emoções.

Ling Buyi encontrou uma jovem adequada e imediatamente foi ao Pátio Xinghua para informar sua mãe, Huo Junhua, que todas as suas dificuldades passadas logo se transformariam em felicidade. Assim que ele terminou de falar, Ling Yi chegou inesperadamente, expressando sua desaprovação quanto ao par. Ele alegou que a família Cheng eram meros novos generais militares sem posição na corte, e Cheng Shaoshang era infame, tornando-a uma noiva inadequada.

Ling Buyi achou isso profundamente irônico, apontando que o próprio Ling Yi havia subido de status confiando nas conexões da família de sua esposa, e agora parecia esperar promover sua carreira através do casamento de seu filho. Ele disse firmemente a Ling Yi que sua mãe desejava não vê-lo e ordenou que ele fosse embora. Naquele momento, Huo Junhua surgiu, parecendo desorientada, confundindo Ling Yi com um pretendente sem nome de sua juventude.

Ela o atacou verbalmente, declarando-se a única filha da família Huo e dizendo que ele era indigno até de carregar seus sapatos, então começou a bater nele furiosamente. Ling Buyi parou gentilmente sua mãe, dizendo-lhe que estava tudo bem, e então aconselhou Ling Yi a sair rapidamente e buscar tratamento médico. Naquela noite, Han Wu visitou a placa ancestral do General Huo, expressando profundo arrependimento por estar quinze anos atrasado em seus deveres.

Ling Buyi o confortou, dizendo que o General Huo não o culparia se eles pudessem descobrir a verdade por trás da Cidade de Gu e trazer paz às almas injustiçadas. Han Wu então relatou o progresso de sua investigação, revelando que um ex-médico militar sob o Marquês Yue havia mudado de nome e agora vivia na Vila Ocidental, nos arredores da cidade. Han Wu decidiu investigar sozinho, acreditando que os subordinados de Ling Buyi atrairiam muita atenção.

Ele prometeu retornar dentro de três dias e explicou um método de comunicação secreto usado pelo Exército Huo: quebrar um galho em uma parte curta e três longas se estivesse em perigo, ou duas curtas e duas longas se estivesse seguro. Han Wu, sentindo a urgência de Ling Buyi, perguntou se havia algo mais sobre a invasão da Cidade de Gu.

Ling Buyi confirmou suas suspeitas e acrescentou que suas ações rápidas também eram impulsionadas por ter encontrado alguém querido ao seu coração. Han Wu expressou sua alegria, lamentando que o General Huo não pudesse testemunhar as conquistas e o próximo casamento de Ling Buyi. Ling Buyi mencionou que Han Wu deveria estar de volta a tempo para o dia de seus presentes de noivado. Quando perguntado sobre a jovem que capturou seu coração, Ling Buyi descreveu Cheng Shaoshang como extraordinária.

Ele admitiu que, como alguém preso ao passado, acreditava que estava destinado a ficar sozinho, mas com ela ao seu lado através dos desafios da vida, seu caminho talvez valesse a pena ser trilhado. Enquanto isso, Cheng Shaoshang estava visivelmente perturbada. Cheng Shi e Xiao Yuanyi ouviram uma melodia de flauta vindo de fora e ficaram cheios de emoções.

Xiao Yuanyi confidenciou à sua criada, sentindo que ela era mil vezes mais terrível no coração de sua filha do que Ling Buyi. Ela refletiu sobre suas ações passadas, reconhecendo que haviam prejudicado Cheng Shaoshang, o que levou à sua rebeldia e disposição de até sacrificar seu casamento para contrariá-los. Cheng Shi observou que tanto Cheng Shaoshang quanto Xiao Yuanyi eram teimosas e de coração mole, sempre escolhendo as palavras mais cruéis.

Xiao Yuanyi, no entanto, culpou-se por abandonar Cheng Shaoshang e moldá-la em quem ela era. Ela esperava que, ao contrário de muitos casais infelizes no mundo, Cheng Shaoshang e Ling Buyi compartilhassem um vínculo amoroso e envelhecessem juntos. O dia seguinte marcou o casamento das famílias Lou e He. Yuan Shen aproximou-se de sua mãe, esperando que ela comparecesse, mas ela permaneceu fria e recusou. Ela também não demonstrou interesse nos retratos de jovens casadouras que o Sr.

Wu havia encontrado para ele. Ela aconselhou Yuan Shen a tomar suas próprias decisões, enfatizando que nunca se deve depender dos outros para coisas que se pode resolver sozinho. Sentindo-se desapontado, Yuan Shen consolou-se, pensando que talvez Cheng Shaoshang pudesse até invejar sua vida sem restrições, refletindo sobre como todos no mundo poderiam ser ridículos e patéticos.

Ling Buyi havia enviado uma mensagem a Cheng Shaoshang, e na manhã seguinte ele chegou à sua residência para escoltá-la às celebrações do casamento da família Lou. Lou Yao parabenizou Cheng Shaoshang por seu noivado com Ling Buyi, enquanto Yuan Shen, ao ver Ling Buyi, rapidamente comentou sobre a rápida mudança de noivo de Cheng Shaoshang, sugerindo que ela havia se rendido ao poder.

Ling Buyi retrucou, oferecendo-se para recomendar Yuan Shen para um cargo oficial se ele estivesse entediado, em vez de se intrometer nos casamentos das senhoras. Yuan Shen revelou que seu mestre, Huangfu Yi, já o havia recomendado para um cargo, o que significava que ele e Ling Buyi logo seriam colegas. Ele brincou avisando Ling Buyi que o "incomodaria" no futuro, corrigindo-se para "incomodá-lo com favores", ao que Ling Buyi aceitou o desafio, convidando Yuan Shen para o casamento deles.

Yuan Shen continuou a zombar de Cheng Shaoshang, chamando-a de indiferente ao amor e interessada apenas em tramas. Ling Buyi, por sua vez, declarou seu afeto mútuo por Cheng Shaoshang, prometendo que envelheceriam juntos, enquanto menosprezava a natureza mesquinha e indecente de Yuan Shen. Lou Yao tentou intervir, elogiando Cheng Shaoshang, mas Ling Buyi o interrompeu bruscamente. He Zhaojun deu as boas-vindas calorosas a Cheng Shaoshang e a levou para a área de assentos das mulheres.

Ela confidenciou a Cheng Shaoshang sobre seus próprios infortúnios, tendo se casado duas vezes, com seu primeiro casamento terminando na morte de sua família e seu segundo sendo um caso sombrio devido ao luto. Ela agradeceu a Cheng Shaoshang por trazer Lou Yao de volta para ela. Cheng Shaoshang retrucou levemente, perguntando se He Zhaojun achava que ela tinha feito um bom negócio ao se casar com Ling Buyi.

He Zhaojun compartilhou sua experiência arrepiante de testemunhar o interrogatório brutal de Ling Buyi no Condado de Feng Yi, observando sua intensa "intenção de matar". Cheng Shaoshang o defendeu, reconhecendo que sua crueldade como general era exibida de forma apropriada. He Zhaojun observou seu crescente afeto, depois expressou sua própria preferência por um homem de coração mole e gentil, insinuando Lou Yao, e reconhecendo que Cheng Shaoshang também era uma pessoa honesta.

Cheng Shaoshang reafirmou sua decisão passada, declarando que só rompeu o noivado com Lou Yao pelo futuro dele, e jurou proteger os membros de sua família, incluindo Lou Yao, a quem ela agora considerava um irmão mais velho. He Zhaojun ecoou o sentimento de valorizar Lou Yao como sua última família restante e esperou pela felicidade de Cheng Shaoshang com Ling Buyi.

He Zhaojun então se desculpou, explicando que não poderia ficar muito tempo devido ao luto, tendo apenas desejado oferecer sua gratidão. No banquete principal, Ling Buyi fez um brinde a Lou Ben, elogiando sua memória aguçada e o desenho estratégico de mapas durante a campanha do Condado de Feng Yi, prevendo uma posição alta para ele no futuro.

O Grande Tutor Lou, tio de Lou Ben, alertou sutilmente contra a ambição, afirmando que o casamento de Lou Yao com He Zhaojun era o maior favor imperial, e ajudar Ling Buyi era apenas seu dever como parentes do General He. Lou Ben concordou, alegando preferir uma vida despreocupada ao oficialismo. Ling Buyi, no entanto, afirmou que se Sua Majestade escolhesse promover um indivíduo digno, ninguém ousaria obstruí-lo.

Em meio às conversas, outros convidados murmuravam sobre o segundo noivado incomumente rápido de Cheng Shaoshang, especulando sobre um caso pré-existente com Ling Buyi. Wang Yanji alertou sutilmente Ling Buyi sobre a situação perguntando sobre a capa de Cheng Shaoshang em sua carruagem. Na seção das mulheres, Lou Li criticou abertamente Cheng Shaoshang, acusando-a de ser volúvel e de abandonar seu primo para perseguir Ling Buyi. Ela sugeriu que Cheng Shaoshang deveria ter sofrido e se isolado.

Cheng Shaoshang a repreendeu ferozmente, perguntando por que ela deveria permanecer solteira ou miserável quando Lou Yao já havia encontrado uma nova noiva. Ela esclareceu que seu noivado rompido foi para cumprir o desejo final do General He, e seu noivado atual foi por decreto imperial, sugerindo que Lou Li não tinha o direito de questioná-la ou a sua família. Ela desafiou Lou Li a repetir suas palavras na frente de seus pais.

A Primeira Senhora Lou, tentando amenizar a situação, descartou como uma "brincadeira entre jovens senhoras" e afirmou que sua família não sentia ressentimento por Cheng Shaoshang não se casar com Lou Yao. Xiao Yuanyi, surpreendentemente, ecoou esse sentimento, alegando que sua família estava radiante com Ling Buyi como genro.

Wang Jin então insultou abertamente Cheng Shaoshang, chamando-a de astuta, sedutora e manipuladora, sugerindo que ela havia enfeitiçado o "grande homem" Ling Buyi, que seria ignorante de tais "artimanhas astutas e imorais". De repente, Guardas de armadura preta apareceram na área do banquete das mulheres, causando um alvoroço. Ling Buyi entrou, imperturbável pela segregação de gênero, declarando que ter senso de vergonha e decoro era mais importante do que arranjos de assentos triviais.

Ele então derrubou dramaticamente uma grande tela que dividia as seções dos homens e das mulheres, proclamando que ensinaria a todos os presentes sobre conduta adequada e vergonha.

Enquanto os convidados sussurravam sobre a incrível sorte de Cheng Shaoshang em ter a proteção de Ling Buyi, Yuan Shen, irritado com o espetáculo, "acidentalmente" derramou carne de veado nas vestes de dois convidados, comentando sarcasticamente sobre sua "grande bênção" de ter carne de veado de tão alta qualidade para lavar suas roupas.

Ling Buyi então voltou sua atenção para Lou Li, envergonhando-a publicamente por seus comentários vulgares enquanto solteira, e repreendeu a Primeira Senhora Lou pela falta de educação de sua filha. Finalmente, Ling Buyi expôs um escândalo privado envolvendo a família de Wang Jin, revelando que o irmão mais velho de Wang Jin, Wang Long, e seu pai haviam compartilhado duas belas concubinas que o Quinto Príncipe havia presenteado a Ling Buyi, que ele então deu a Wang Long.

Ling Buyi aconselhou sarcasticamente Wang Jin a voltar para casa e decidir se chamaria essas mulheres de "cunhada" ou "mãe". Wang Jin ficou sem palavras. Ling Buyi então ergueu sua taça de vinho para todos os convidados, convidando-os formalmente para seu casamento com Cheng Shaoshang. Suas palavras foram recebidas com concordância entusiástica imediata e parabéns dos nobres e senhoras antes hesitantes, que agora ofereciam desculpas e reverências respeitosas. Cheng Shaoshang observou que o uso de poder de Ling Buyi era mais eficaz do que qualquer argumento lógico para garantir sua dignidade.

Após o banquete, Ling Buyi escoltou pessoalmente Cheng Shaoshang para casa em uma carruagem silenciosa, onde o único som era o girar das rodas lá fora. Ling Buyi iniciou a conversa, perguntando por que ela parecia infeliz. Cheng Shaoshang expressou diretamente seus verdadeiros sentimentos, afirmando que não desejava depender do poder dele.

Ela disse a ele que as palavras dele tinham mais peso do que qualquer coisa que ela pudesse dizer, e que ela testemunhou em primeira mão a imensa influência que ele exercia. Ela questionou se seu acesso ao poder dele era condicional apenas ao casamento, a gerar seus filhos e a garantir sua felicidade. Ling Buyi respondeu que marido e mulher são uma única entidade e, uma vez casados, o que era dele seria dela.

Cheng Shaoshang admitiu que talvez estivesse pensando demais, explicando que estava acostumada a viver uma vida sem restrições e temia perder a si mesma se tivesse que seguir as regras dele. Quando Cheng Shaoshang pegou um biscoito para comer, Ling Buyi a impediu, explicando que comer tarde da noite poderia causar indigestão.

Ele compartilhou sua prática militar de se abster de comida após o meio-dia, acreditando que a fome mantinha o alerta e que comer demais poderia diminuir a vontade de lutar. Cheng Shaoshang, no entanto, não gostava de ser controlada, mesmo que fosse para o seu próprio bem. Ela disse firmemente a ele que, se ele desejasse se casar com ela, teria que tolerar seu temperamento.

Ling Buyi tentou argumentar com ela, pedindo sua justificativa para comer o biscoito, apesar de ser prejudicial à sua saúde. Cheng Shaoshang retrucou que nem tudo no mundo tinha uma razão, assim como sua proposta inesperada para ela. Nesse momento, chegou um relatório sobre uma emergência na Vila Ocidental. Ling Buyi enviou Cheng Shaoshang de volta para sua residência e seguiu para a Vila Ocidental, tendo descoberto que Han Wu não havia retornado e possivelmente estava em perigo.

Seu subordinado relatou que, apesar da promessa de Han Wu de retornar em três dias, ele não foi visto e indivíduos suspeitos foram avistados na área. Ling Buyi, lembrando-se da prática do Exército Huo de deixar pistas se estivessem em perigo, decidiu investigar pessoalmente, deixando de lado seus deveres de noivado. Na Vila Ocidental, Ling Buyi localizou uma mensagem escondida deixada por Han Wu: dois gravetos curtos e dois longos, sinalizando que ele estava seguro e retornaria por conta própria.

Ling Buyi instruiu seus homens a permanecerem vigilantes para quaisquer outras pistas e preparou-se para retornar à capital. Enquanto isso, na residência da família Cheng, a Velha Senhora Cheng estava em êxtase com o noivado de Cheng Shaoshang com Ling Buyi, um filho adotivo de Sua Majestade cujo status era semelhante ao de um príncipe. Ela se gabou orgulhosamente de que nenhuma outra dama na capital poderia se comparar a Shaoshang.

Convencida de que a família de Ling Buyi enviaria presentes de noivado mais valiosos do que a família Lou, ela ordenou entusiasticamente que seus servos limpassem o pátio da frente para os presentes que chegariam. Xiao Yuanyi, no entanto, a advertiu contra a celebração prematura, apontando que os cartões de noivado ainda não haviam sido trocados.

Sem se deixar abater, a Velha Senhora insistiu que Xiao Yuanyi garantisse que o casamento fosse assegurado, oferecendo-se para visitar a família Ling pessoalmente, se necessário. Pouco depois, Lianfang entregou uma mensagem da governanta da família Ling, afirmando que a Senhora Chunyu estava indisposta e não poderia entregar os presentes de noivado a tempo. A governanta também solicitou explicitamente que a família Cheng não visitasse.

Esse desdém flagrante irritou muito a família Cheng, e a Velha Senhora desesperou-se, temendo que o casamento não acontecesse. Sem que eles soubessem, a Senhora Chunyu estava fingindo estar doente. A Consorte Princesa Ruyang, encorajada por esse atraso, declarou que, sem os presentes de noivado e os cartões de noivado trocados, o casamento não era vinculativo, dando à sua neta, a Princesa Yuchang, outra chance com Ling Buyi. Ela planejou "argumentar" com Sua Majestade para anular o noivado.

No entanto, logo chegaram notícias de que Ling Buyi já havia enviado um pedido a Sua Majestade, declarando que era "órfão de pai e com mãe doente" e implorando ao Imperador que supervisionasse seu casamento. Sua Majestade concordou e designou o Lorde Ruyang para servir como oficial de protocolo e entregar os presentes de noivado no dia seguinte. A Consorte Princesa Ruyang e a Princesa Yuchang ficaram atordoadas ao perceberem que o Lorde Ruyang era o único "Velho Lorde" elegível.

O Lorde Ruyang, um homem dedicado a uma filosofia de "não-ação" e afastado da Consorte Princesa Ruyang, foi visitado em seu retiro no templo por sua esposa e neta furiosas. A Consorte Princesa Ruyang o acusou de esquecer suas raízes, relembrando suas dificuldades passadas. A Princesa Yuchang, chorando dramaticamente, ameaçou se tornar uma freira se seus desejos não fossem atendidos. Para apaziguá-las, o Lorde Ruyang concordou enganosamente em encontrar Cheng Shaoshang e tentar arruinar o noivado em nome delas.

No dia seguinte, o Lorde Ruyang, agindo como representante de Sua Majestade, chegou à residência Cheng com os grandiosos presentes de noivado. Apesar da exibição, Cheng Shaoshang permaneceu visivelmente infeliz. O Lorde Ruyang a encontrou em um pátio isolado, batendo com raiva em uma mesa de madeira. Inicialmente pretendendo intimidá-la, ele acabou ouvindo enquanto ela expressava sua frustração, sentindo-se como a mesa indefesa, pisoteada por qualquer um.

Ela expressou seu desdém pela noção predominante de que ela estava "subindo na hierarquia" para se casar com Ling Buyi, afirmando seu desejo por uma parceria igualitária e respeitosa. Shaoshang deduziu corajosamente sua identidade e o desafiou a cancelar o casamento, admitindo seu próprio medo do poder, assim como ele. O Lorde Ruyang, refletindo sobre seu próprio casamento infeliz e desigual de 50 anos, ficou comovido.

Embora inicialmente tenha se recusado a ser manipulado, afirmando que viu Ling Buyi crescer e desejava sua felicidade, ele finalmente decidiu apoiar o casamento, talvez para remediar a infelicidade do seu próprio. Furiosas por ele ter entregue os presentes com sucesso, a Consorte Princesa Ruyang e a Princesa Yuchang confrontaram o Lorde Ruyang novamente. A Princesa Yuchang ofereceu-se para ser co-esposa de Ling Buyi, servindo ao lado de Cheng Shaoshang.

Levado ao seu limite, o Lorde Ruyang achou a sugestão vergonhosa. Ele finalmente explodiu, repreendendo a Consorte Princesa Ruyang por sua ganância insaciável e revelando seu segredo de longa data: a "refeição que salvou a vida" que ela deu ao Imperador décadas atrás era apenas uma tigela de arroz estragado, um favor que ela usou por anos de prosperidade.

Ele então deu à Princesa Yuchang um ultimato firme: encontrar um marido adequado para se casar ou ficar no templo e se tornar uma freira. Ao saber da segurança de Han Wu, Ling Buyi decidiu retornar à capital imediatamente para se desculpar com a família Cheng. Seu subordinado Liangqiu Qi observou que o comportamento severo de Ling Buyi parecia o de alguém que ia interrogar, e não se desculpar.

Aceitando o feedback, Ling Buyi pediu aos irmãos Liang histórias interessantes para ajudá-lo a causar uma impressão melhor. Naquela noite, a família Cheng reuniu-se para jantar. Cheng Shaoshang, ainda sentindo que Xiao Yuanyi não se importava verdadeiramente com ela, provocou sua mãe. Surpreendentemente, Xiao Yuanyi permaneceu incomumente calma. Cheng Yang e os irmãos defenderam Xiao Yuanyi, destacando seu estresse recente.

Cheng Song e Shaogong sussurraram que o comportamento de Shaoshang era devido à ausência de Ling Buyi durante a cerimônia de entrega dos presentes e decidiram dar a ele uma "recepção calorosa" em seu nome. De repente, um grupo de guardas de armadura negra invadiu o salão principal, seguido pelo próprio Ling Buyi. Ele pediu desculpas por sua ausência, citando assuntos militares urgentes. Cheng Shaoshang comentou sarcasticamente que ele sempre tomava decisões de forma independente.

Xiao Yuanyi, tentando aliviar a tensão, convidou-o para jantar em um salão separado, mas Ling Buyi insistiu em se juntar a eles, afirmando que logo seriam uma família. Sua presença tornou o jantar rígido e estranho. Ling Buyi tentou aliviar o clima contando uma história de advertência sobre um estudioso egoísta que se afogou devido à sua falta de vontade de ajudar a consertar um barco que vazava, uma história que apenas deixou a família silenciosa ainda mais nervosa.

Ele então ofereceu brindes repetidamente aos irmãos Cheng, que suavam profusamente. Assim que a tensão atingiu o pico, a Velha Senhora Cheng chegou, com o rosto radiante. Ela cobriu Ling Buyi de elogios, declarando que ele e Cheng Shaoshang eram um par perfeito, como se "esculpidos do mesmo molde". Ling Buyi concordou astutamente com a "sabedoria" dela, deixando-a ponderar sobre o verdadeiro significado de seu elogio.

Após o noivado, Ling Buyi começou a frequentar a residência Cheng, mas trouxe consigo um destacamento de guardas de armadura negra. Ele justificou a presença deles como necessária para a "proteção da casa". Cheng Shaoshang observou com uma mistura complexa de emoções enquanto seis guardas pessoais permaneciam por perto, outra dúzia montava guarda ao redor da casa e guarda-costas adicionais estavam estacionados na entrada principal, com a testa franzida em inquietação.

Desde o noivado, a Residência Cheng tem estado agitada, embora não da maneira que se poderia esperar. Ling Buyi posicionou guardas de armadura preta ao redor dos pátios dianteiro e traseiro, mantendo patrulhas constantes dia e noite, ostensivamente para proteção. Essa nova segurança veio com um preço: sessões de treinamento rigorosas.

Os irmãos Cheng, inicialmente entusiasmados em praticar artes marciais com Ling Buyi, logo se viram exaustos e reclamando, com até mesmo Cheng Shi admitindo que não conseguia acompanhar o ritmo. Uma manhã, antes que Cheng Shaoshang tivesse acordado completamente, Ling Buyi a carregou, ainda enrolada em sua roupa de cama, para o pátio.

Lá, uma cena de treinamento intenso a aguardava: armas, gritos, Cheng Song se equilibrando em uma rocha, Cheng Shaogong lutando com o arco e flecha, e até mesmo a delicada Cheng Yang forçada a praticar esgrima. Sob o olhar atento dos guardas de armadura preta, nenhum servo ou membro da família ousava relaxar, todos suando profusamente.

Ling Buyi aplicou seus padrões rigorosos a todos, incluindo Cheng Shaoshang, que teve que equilibrar bacias de porcelana nas mãos e na cabeça, mantendo uma imobilidade perfeita. Em contraste, o próprio Ling Buyi treinava com pesos pesados, parecendo completamente imperturbável. Após uma hora, Cheng Shaoshang instruiu Lianfang a preparar bebidas geladas de ameixa para saciar a sede, mas Ling Buyi, alegando que era para a saúde deles, as substituiu por chá quente, deixando todos desolados.

A família Cheng havia inicialmente assumido que o pior resultado do noivado seria apenas compartilhar refeições com seu futuro genro. No entanto, o inesperado e exigente regime de treinamento deixou uma marca profunda em todos. Apesar de seu crescente desejo de romper o noivado, Cheng Shaoshang enfrentou forte oposição da Velha Senhora Cheng, que declarou enfaticamente que o casamento deveria prosseguir e até ameaçou a própria vida se Cheng Shaoshang desistisse.

Vendo a situação, Xiao Yuanyi e Cheng Shi, junto com os outros irmãos, rapidamente deram suas desculpas e partiram, deixando Cheng Shaoshang para lidar com Ling Buyi sozinha. Naquela noite, Cheng Shaoshang escalou o muro e foi para a Residência Wan, onde desabafou suas frustrações com Wan Qiqi enquanto bebiam. Ela confessou que sentia falta do passado, relembrando Lou Yao, que, apesar de suas idades semelhantes, não teria interferido em suas escolhas, mesmo que não fossem ideais.

Ling Buyi, por outro lado, cresceu no palácio imperial e foi criado pelo Imperador e pela Imperatriz. Ele era independente e decisivo desde jovem, sempre tendo suas próprias opiniões fortes, seja nos estudos ou na batalha. Ele não simplesmente concordaria com os desejos de Cheng Shaoshang como Lou Yao, esperando, em vez disso, que ela seguisse seus arranjos. Essa pressão constante tornava a vida de Cheng Shaoshang tediosa e insuportável.

Wan Qiqi ouviu as reclamações de Cheng Shaoshang, mas ainda acreditava que ela nutria sentimentos por Ling Buyi; caso contrário, ela não teria concordado em se casar com ele. Cheng Shaoshang, no entanto, lutava para entender o que "gostar" realmente significava. Enquanto conversavam, Ling Buyi apareceu de repente. Antes que Cheng Shaoshang pudesse reagir, ele a pegou sem esforço e a carregou em suas costas até a Residência Cheng.

Ao retornarem, Xiao Yuanyi repreendeu Ling Buyi, lembrando-o de que, apesar do noivado, eles ainda não eram casados e deveriam observar as fronteiras adequadas entre homens e mulheres. Ling Buyi explicou que não tinha escolha, pois Cheng Shaoshang estava se agarrando a ele e não o soltava. Vendo o comportamento inadequado de sua filha, Xiao Yuanyi sentiu-se profundamente envergonhada. Enquanto isso, Cheng Song foi verificar Wan Qiqi na carruagem e a encontrou completamente bêbada e causando um alvoroço.

Em um momento de desespero, ele a beijou. Na manhã seguinte, Cheng Shaoshang acordou de seu estupor alcoólico sem memória da noite anterior. Lianfang a informou sobre os detalhes, incluindo o cuidado incansável de Ling Buyi durante toda a noite. Ling Buyi trouxe pessoalmente a sopa para ressaca e o licor de flor de pêssego, especialmente preparado para ser menos inebriante. No entanto, Cheng Shaoshang declarou friamente sua preferência por Qianlizui, seu comportamento claramente o rejeitando.

Ling Buyi sentiu a infelicidade de Cheng Shaoshang, reconhecendo que seu relacionamento tenso decorria principalmente de diferenças fundamentais em suas visões. Ele reconheceu sua força de vontade, mas também sua própria determinação igualmente firme. Ele admitiu que, tendo sido criado no exército, estava acostumado a ordens estritas e ação direta, e, portanto, lutava com as sutilezas das interações familiares, que ele nunca tinha experimentado verdadeiramente.

Ele a garantiu que não estava tentando controlá-la ou oprimi-la, mas estava simplesmente tentando aprender como se integrar à vida familiar. Cheng Shaoshang, no entanto, achava seu "cuidado" sufocante.

Ela disse a ele que não precisava de seu licor de flor de pêssego ou de sua atenção constante, enfatizando que ele não era uma pessoa comum e que o relacionamento deles era desigual desde o início, especialmente porque ele não a consultou antes de buscar o decreto do Imperador para o casamento. Ela se sentiu completamente sobrecarregada e incapaz de respirar sob seu "amor".

Quando ele perguntou diretamente se ela gostava dele, ela declarou que, se sua definição de amor envolvia submissão constante, interferência, vigilância diária, treinamento forçado e causar à sua família um tumulto sem fim, então ela não poderia suportar tal amor e nunca gostaria de tal vida — uma vida sem ele. Ling Buyi perguntou se era realmente assim que ela se sentia, e ela confirmou que era seu desejo mais sincero.

Ela então pediu que ele deixasse sua casa, sua vida e a si mesma, afirmando que eles deveriam cortar todos os laços e seguir seus próprios caminhos. Ling Buyi, embora profundamente ferido, concordou com seu pedido e partiu, concedendo-lhe liberdade. Após sua partida, Cheng Shaoshang permaneceu em um estado de perda. Aprender com Lianfang que Ling Buyi havia ficado acordado a noite toda para cuidar dela, nunca reclamando de suas travessuras bêbadas, despertou uma mistura complexa de emoções dentro dela.

Enquanto se preparava para sair de seu quarto para ver seus pais, ela descobriu um par de sapatos novos de couro de cobra em sua porta. Lianfang explicou que Ling Buyi, preocupado que Cheng Shaoshang frequentemente andasse descalça, havia caçado uma píton gigante especificamente para confeccionar esses sapatos, que foram projetados para serem confortáveis em todas as estações. Cheng Shi e Xiao Yuanyi observaram a tensão entre sua filha e Ling Buyi, inicialmente descartando-a como brigas típicas de amantes.

No entanto, ao saberem que Cheng Shaoshang havia proposto diretamente o rompimento do noivado, eles ficaram sérios e a instaram a reconsiderar. Cheng Shi argumentou que Ling Buyi não havia feito nada de errado e que suas interações indicavam claramente afeição mútua. Xiao Yuanyi acrescentou que ninguém pode viver inteiramente de acordo com sua própria vontade, nem mesmo o Imperador.

Ela apontou que a confiança de Cheng Shaoshang de que Ling Buyi não retaliaria decorria de sua afeição por ela, sugerindo que ela estava agindo de forma orgulhosa e mimada. Romper um noivado sancionado pelo Imperador, ela enfatizou, não era o ato de uma pessoa nobre. Vendo as expressões mutáveis de Cheng Shaoshang, seus pais continuaram a transmitir sua sabedoria sobre a vida conjugal.

Eles explicaram que eles mesmos nunca buscaram riqueza ou poder quando se juntaram ao exército; seu objetivo inicial era simplesmente proteger sua cidade natal e garantir o bem-estar de sua família. Eles disseram que, se Cheng Shaoshang realmente não gostasse de Ling Buyi, eles apoiariam incondicionalmente sua decisão, mesmo que isso significasse renunciar aos seus cargos oficiais e retornar ao campo para viver como camponeses.

Eles a instaram a ser honesta consigo mesma: ela realmente não gostava de Ling Buyi e não queria ficar com ele? Eles a lembraram de que ninguém é perfeito e que os casais aprendem e crescem juntos através de ajustes. Casar-se com alguém que se ama verdadeiramente é uma bênção rara, e eles queriam que ela pensasse cuidadosamente antes de tomar uma decisão final, garantindo-lhe seu apoio inabalável, independentemente de sua escolha.

Cheng Shaoshang estava profundamente em conflito, ponderando as palavras de seus pais, as revelações de Lianfang e todas as suas experiências com Ling Buyi. Quando as lâmpadas foram acesas naquela noite, uma realização surgiu nela. Ela imediatamente se levantou e correu para o salão principal, declarando sua decisão de se casar com Ling Buyi.

Após observar da torre da cidade, Ling Buyi notou um grupo de assassinos vestidos de preto tentando matar seu subordinado, Han Wu. Ling Buyi interveio, salvando Han Wu e deixando um dos assassinos vivo para interrogatório. Han Wu relatou que havia localizado um antigo médico do exército, que revelou que os soldados enviados para investigar o miasma na Cidade de Gu não morreram devido ao miasma, como foi relatado, mas sim por ferimentos de espada.

Temendo por sua vida após descobrir o segredo, o médico desertou do exército e viveu em isolamento sob uma identidade falsa. Antes que Han Wu pudesse interrogar o assassino capturado, este o feriu mortalmente com uma arma oculta antes de ser morto pelos homens de Ling Buyi. Han Wu sucumbiu aos ferimentos pouco tempo depois. Os homens de Ling Buyi descobriram que a formação de combate dos assassinos e as agulhas ocas e envenenadas que usaram eram de nível militar.

Ling Buyi deduziu que o mentor, Marquês Yue, estava encobrindo a verdade sobre o incidente na Cidade de Gu, onde ele atrasou deliberadamente os reforços, levando à queda da cidade. Com a morte de Han Wu, Ling Buyi sabia que o Marquês Yue estava ciente da investigação. Percebendo que uma investigação aberta era perigosa demais, Ling Buyi decidiu que deveriam prosseguir com cautela e em segredo.

Enquanto isso, o Imperador Wen estava angustiado com a recusa de Ling Buyi em ver o médico imperial enviado para examinar seu ferimento na perna. Ling Buyi alegou que o ferimento foi causado por um acidente ao cavalgar, mas o Imperador Wen sabia que Ling Buyi era um cavaleiro experiente e nunca sofreria tal ferimento. Ele confidenciou à Consorte Yue que Ling Buyi havia ocultado a verdade deliberadamente para proteger Cheng Shaoshang de uma possível punição.

A Consorte Yue achou esse comportamento normal, lembrando-os de sua própria juventude, mas notou que, ao contrário da afeição mútua deles, Cheng Shaoshang não havia retribuído os sentimentos de Ling Buyi nem o visitado. Ela sugeriu, de forma brincalhona, que Ling Buyi teria sofrido o ferimento em vão se Cheng Shaoshang permanecesse ignorante a respeito.

Seguindo o conselho da Consorte Yue, o Imperador Wen decidiu convocar Ling Buyi e Cheng Shaoshang ao palácio no dia seguinte, com a intenção de fazer com que Cheng Shaoshang demonstrasse preocupação por Ling Buyi. Ao chegar ao palácio, Cheng Shaoshang encontrou a Terceira Princesa, que a confrontou imediatamente, acusando-a de ser grosseira, astuta e uma tentadora que seduziu Ling Buyi, sendo, portanto, indigna dele. Quando a Terceira Princesa ordenou que suas servas esbofeteassem Cheng Shaoshang, Ling Buyi interveio.

A Terceira Princesa tentou usar seus antigos laços, mas Ling Buyi a repreendeu duramente, acusando-a de ser ingrata e criticando-a por sua busca descarada por riqueza, o que, segundo ele, desonrava Sua Majestade. Ele então declarou que Cheng Shaoshang era a única mulher para ele nesta vida, pegou sua mão e a levou embora.

Cheng Shaoshang, embora secretamente satisfeita, repreendeu Ling Buyi de forma brincalhona por andar tão rápido apesar de seu ferimento, notando sua mudança repentina de frieza para uma preocupação evidente. Ling Buyi achou a preocupação repentina dela divertida e reiterou firmemente que nunca anularia o noivado deles.

Cheng Shaoshang, refletindo sobre suas interações e reconhecendo a afeição genuína de Ling Buyi, confessou que ela também não tinha intenção de romper o noivado, admitindo que até seu "coração de pedra" havia sido tocado. Embora ainda sentisse uma sensação de desigualdade no relacionamento, Ling Buyi garantiu-lhe que, como sua esposa, tudo o que ele possuísse seria dela, e que ele apenas a protegeria, nunca a oprimiria.

Para demonstrar seu compromisso, ele lhe ofereceu comida de seu lenço, prometendo respeitar suas preferências. Profundamente tocada, Cheng Shaoshang sentiu que finalmente havia encontrado seu verdadeiro lar. Mais tarde, no salão principal, o Imperador Wen, a Imperatriz Xuan, o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira os aguardavam.

O Imperador Wen questionou a falta de conhecimento acadêmico de Cheng Shaoshang, perguntando-se se ela era realmente digna de Ling Buyi, um pilar da nação a quem o Imperador Wen considerava seu próprio filho. Ling Buyi entrou e se ajoelhou ao lado de Cheng Shaoshang, para grande desgosto do Imperador Wen, que, preocupado com a perna de Ling Buyi, permitiu que ambos se sentassem. Cheng Shaoshang admitiu honestamente sua educação limitada devido à longa ausência de seus pais.

Ling Buyi, no entanto, a defendeu, elogiando sua humildade. O Imperador Wen decidiu, por fim, que Cheng Shaoshang ficaria no Palácio Changqiu para ser tutelada pessoalmente pela Imperatriz Xuan. Quando Cheng Shaoshang expressou relutância em morar no palácio, Ling Buyi propôs que ele mesmo a escoltaria pessoalmente ao palácio todos os dias, um arranjo que encantou o Imperador e a Imperatriz.

Cheng Shaoshang então aproveitou a oportunidade para apresentar uma queixa contra Wang Ling, filha do General da Cavalaria Wang Chun. Ela acusou Wang Ling de caluniá-la publicamente durante o banquete de casamento da família Lou, chamando-a de "raposa" e "pretensiosa".

Embora o Príncipe Herdeiro inicialmente tenha descartado como uma briga menor, Cheng Shaoshang argumentou eloquentemente que até mesmo questões familiares triviais poderiam desestabilizar a nação, e que tolerar o assédio persistente de Wang Ling agravaria o problema e mancharia a reputação de Ling Buyi. Ling Buyi e a Imperatriz Xuan apoiaram suas alegações, confirmando a obsessão conhecida de Wang Ling por Ling Buyi. Convencido, o Imperador Wen ordenou que um decreto fosse enviado à família Wang.

Enquanto isso, na residência da família Wang, Madame Wen Xiu, membro da outrora ilustre família real de Qian'an e parente do Imperador Wen, estava se reunindo com um enviado de Shouchun. O enviado, enviado pelo Prefeito Peng Kun, relatou a situação terrível do irmão de Madame Wen Xiu, o jovem Lorde Qian'an, e solicitou sua assistência para convencer o Imperador a conceder a Shouchun o direito de cunhar sua própria moeda.

O enviado então pressionou Madame Wen Xiu a casar sua filha, Wang Ling, com o idoso e sem filhos Peng Kun, citando seu sacrifício passado de ficar aleijado ao resgatar o antigo Lorde Qian'an do miasma. Madame Wen Xiu inicialmente recusou, mas, impulsionada por sua ambição de reviver o clã real de Qian'an, que ela acreditava ser o governante legítimo do reino, ela resolveu sacrificar o futuro de sua filha, apesar dos apelos chorosos de Wang Ling.

Wang Ling comparou furiosamente seu destino ao casamento prestigioso de Cheng Shaoshang, sentindo-se ridicularizada por uma "filha de uma família militar". Nesse momento, um atendente do palácio chegou com o edito oral do Imperador Wen. Madame Wen Xiu, apegando-se ao seu orgulho real, recusou-se a se ajoelhar diante do atendente, a quem chamou de "homem castrado". O decreto repreendeu Wang Ling por sua conduta arrogante e seu pai por sua negligência, ordenando que refletissem sobre suas ações.

Após a saída do atendente, uma Madame Wen Xiu enfurecida esbofeteou Wang Ling, repreendendo-a por desonrar a família ao ser punida publicamente por causa de uma "filha de uma família militar". Ela jurou marchar até o palácio para confrontar a Imperatriz Xuan, afirmando que ela, e não Xuan, teria sido a imperatriz se não fosse pelas circunstâncias. Wang Ling, com medo de desafiar o edito imperial de ficar em casa, protestou, mas Madame Wen Xiu declarou desafiadoramente sua destemor.

A Imperatriz Xuan demonstrou um calor e uma loquacidade incomuns em relação a Cheng Shaoshang, chegando a preparar um aposento lateral em seu palácio para ela. A Imperatriz organizou tudo meticulosamente, escolhendo uma nova fragrância para dormir e até montando uma mesa longa para o interesse de Cheng Shaoshang em projetos de artesãos, tudo o que deixou Cheng Shaoshang profundamente tocada e um tanto sobrecarregada. Cheng Shaoshang expressou que sua própria mãe, uma general, nunca a mimou dessa maneira.

A Imperatriz Xuan explicou que uma jovem deve ser mimada, especialmente porque Cheng Shaoshang havia deixado sua casa para estudar as regras do palácio, o que já era uma dificuldade. Ela não queria que os pais de Cheng Shaoshang se preocupassem. Cheng Shaoshang também se preocupou por ter causado problemas ao reclamar de Wang Ling na frente de Sua Majestade, mas a Imperatriz Xuan garantiu que não estava zangada.

Cheng Shaoshang se perguntou se era simplesmente o amor por Ling Buyi que se estendia a ela, mas a Imperatriz Xuan esclareceu que também se devia à curiosidade e ao carinho pela mulher que Ling Buyi adorava. Mais significativamente, a Imperatriz Xuan se solidarizou com a infância difícil de Cheng Shaoshang, tendo crescido sem seus pais e sofrido maus-tratos.

A Imperatriz Xuan admitiu que ela mesma estava em uma situação semelhante, sabendo como era difícil sobreviver, e assim se viu querendo tratar Cheng Shaoshang melhor e ser parcial com ela, não se sentindo ofendida nem mesmo por algum mau comportamento. Cheng Shaoshang ficou comovida ao compreender o profundo afeto da Imperatriz.

Após deixar o Palácio Changqiu, Ling Buyi confrontou Cheng Shaoshang, percebendo que sua reclamação contra Wang Ling também era uma tentativa deliberada de "testar as águas" e entender as verdadeiras intenções do Imperador e da Imperatriz em relação a ela. Cheng Shaoshang confirmou seu movimento estratégico, afirmando que precisava conhecer seus temperamentos para se proteger se fosse passar um tempo sob a tutela da Imperatriz.

Ela falou muito bem da Imperatriz Xuan, profundamente comovida pela bondade da Imperatriz, mesmo que sua bondade decorresse da pena por sua infância. Ling Buyi, no entanto, sugeriu que um coração muito mole nem sempre poderia ser benéfico. Ele pediu a Cheng Shaoshang que não se arriscasse novamente, convidando-a a perguntar-lhe diretamente sobre o Imperador e a Imperatriz no futuro.

Cheng Shaoshang retrucou que também desejava que eles entendessem seu caráter; ela detestava ser impotente e preferia lutar a aceitar passivamente seu destino. Ling Buyi então perguntou se ela conhecia sua história, revelando que ele cresceu no Palácio Changqiu. Ele então a levou até a muralha da cidade, onde compartilhou uma memória de infância comovente.

Quando menino, ele costumava vir a este mesmo local para contemplar a miríade de luzes cintilantes da cidade, sonhando em ter apenas uma pequena luz que fosse verdadeiramente sua – um desejo aparentemente simples que ele considerava profundamente difícil de alcançar. Ele então explicou sua decisão de ingressar no exército: primeiro, para retribuir a benevolência de Sua Majestade e, segundo, para proteger essa "galáxia na Terra", as pessoas e a cidade, do campo de batalha.

Ele declarou que finalmente encontrou sua estrela mais brilhante em Cheng Shaoshang, puxando-a para perto e beijando-a apaixonadamente. Essa demonstração pública de afeto fez com que os soldados que patrulhavam nas proximidades fugissem apressadamente, envergonhados. De volta para casa, Cheng Shaoshang estava visivelmente perturbada, com o rosto vermelho, enquanto contava os eventos do dia a Cheng Song. Ela alegou falsamente que sua aparência se devia ao nervosismo com suas próximas aulas no palácio.

Depois que Cheng Song expressou brincando alívio por sua ausência de casa, Cheng Shaoshang perguntou-lhe hesitante se ele já tinha sido beijado. Sua forte reação levou a um acordo sussurrado entre os irmãos: eles manteriam seus respectivos segredos longe de sua mãe, Xiao Yuanyi, cujo olhar ardente certamente significaria a morte para ambos.

Na manhã seguinte, Lianfang teve que despertar uma Cheng Shaoshang sonolenta, lembrando-a de que a carruagem de Ling Buyi já estava esperando para levá-la ao palácio para as aulas com a Imperatriz Xuan. Lianfang até preparou lanches para "nutrir seu cérebro", sabendo que Cheng Shaoshang frequentemente dormia mal quando estudava e não voltaria até escurecer. Enquanto isso, os irmãos Liang, acompanhando a carruagem de Ling Buyi, reclamaram do início cedo.

Um irmão mencionou que Ling Buyi estava acordado a noite toda, tendo "caminhado sob o luar", claramente ainda "arrebatado" por seu primeiro beijo. Eles lamentaram que essas manhãs cedo seriam agora uma realidade constante, já que Ling Buyi estava sempre preocupado com sua "futura noiva". A educação de Cheng Shaoshang no palácio começou com conhecimento cultural, seguido por lições sobre ser uma dama virtuosa e etiqueta adequada, culminando em várias habilidades esperadas de uma noiva.

Ela se viu lutando, muitas vezes cochilando durante as aulas sobre textos clássicos e rituais antigos. A Imperatriz Xuan permaneceu notavelmente paciente, nunca a repreendendo. Quando Cheng Shaoshang confessou seu desinteresse e perguntou se sua incompetência era realmente sua culpa ou se alguns livros eram simplesmente entediantes, a Imperatriz Xuan gentilmente garantiu que alguns ensinamentos profundos estavam de fato além de sua idade atual, tornando-os desinteressantes.

A Imperatriz Xuan então deu a Cheng Shaoshang um anel de quebra-cabeça, que Cheng Shaoshang resolveu sem esforço. Cheng Shaoshang então exibiu orgulhosamente suas próprias invenções, incluindo uma pequena besta, demonstrando sua proficiência em mecanismos. A Imperatriz Xuan elogiou seus talentos únicos, encorajando-a a manter a cabeça erguida e nunca se sentir inferior, prometendo ensiná-la o que lhe faltasse. Cheng Shaoshang, sentindo-se mais confiante, deu a entender que possuía ainda mais habilidades.

Cheng Shaoshang, ao saber do desconforto nas costas da Imperatriz Xuan, ofereceu ajuda. Para a surpresa e alarme inicial de Madame Zhai, que achou o método "preposterous", Cheng Shaoshang usou uma técnica tradicional de massagem nos pés nas costas da Imperatriz, explicando que isso relaxaria os músculos tensos. A Imperatriz Xuan, no entanto, confirmou que se sentia "muito aliviada".

Luo Jitong, uma colega dama de companhia, expressou inveja pelas habilidades únicas de Cheng Shaoshang e sua boa sorte em se casar com um herói como Ling Buyi, lamentando seu próprio casamento iminente longe, no Noroeste. Cheng Shaoshang tentou consolá-la, garantindo que sua nova família seria influente. Sua conversa alegre foi interrompida por uma comoção do lado de fora.

Madame Zhai identificou a fonte como Madame Wen Xiu, mãe de Wang Ling e prima da Imperatriz Xuan, chegando sem ser convidada. Cheng Shaoshang percebeu imediatamente que Madame Wen Xiu provavelmente estava lá por vingança. Ao entrar, Madame Wen Xiu insultou descaradamente a aparência de Cheng Shaoshang, acusando-a de usar sua beleza para "seduzir" Ling Buyi.

Ela também menosprezou Cheng Shaoshang por adotar rapidamente o comportamento de "fechar as portas para as pessoas" da Imperatriz Xuan após apenas alguns dias no palácio. Sentindo a tensão crescente, a Imperatriz Xuan instruiu calmamente Cheng Shaoshang a escoltar Wang Ling até o salão lateral. No salão lateral, Wang Ling examinou imediatamente seus arredores com desdém, observando que os móveis eram "rudes e simples", sugerindo que a Imperatriz Xuan tratava Cheng Shaoshang mal.

Ela então se gabou de sua própria infância no palácio, alegando que desfrutava de luxuosos artigos de laca dourada, brocado de seda crua e fragrâncias caras. Cheng Shaoshang a interrompeu rapidamente, exibindo uma xícara de cerâmica finamente trabalhada e uma almofada macia que Ling Buyi havia enviado especialmente para ela, observando o quão atencioso ele era ao se preocupar com seus joelhos. Ela gostou de ver Wang Ling "chateada" com sua felicidade.

Wang Ling acusou Cheng Shaoshang de falta de vergonha por mencionar constantemente Ling Buyi, mas Cheng Shaoshang retrucou que gostava de Wang Ling porque ela era "estúpida o suficiente" para que ela pudesse "facilmente usar algo contra você sempre que você disser algo", aconselhando-a a "manter a boca fechada".

Cheng Shaoshang então expôs as alegações exageradas de Wang Ling sobre os luxos do palácio, apontando que Sua Majestade era frugal e que os aposentos da Imperatriz não eram adornados com tal extravagância, sugerindo que Wang Ling corria o risco de ser punida por "viver extravagantemente". Wang Ling esclareceu que esses itens eram do antigo palácio, não comprados com fundos do estado, mas Cheng Shaoshang simplesmente os descartou como "então não são seus".

Exasperada, Wang Ling então lançou uma diatribe sobre a suposta opulência da família real de Qian'an, alegando que suas despesas deveriam superar as do palácio. Ela relembrou o poder e a riqueza de seu avô materno, afirmando que Sua Majestade só se casou com a Imperatriz Xuan, a quem seu avô criou, para garantir uma aliança, apesar de seu verdadeiro amor pela Consorte Yue.

Wang Ling lamentou o declínio de sua família desde a morte de seu avô, alegando que agora eram apenas uma "família real que passou do seu auge". Madame Wen Xiu então se dirigiu diretamente à Imperatriz Xuan, acusando-a de mandar Cheng Shaoshang embora porque ela era muito "protetora com a Lady Cheng". Ela então declarou seu verdadeiro propósito: garantir direitos de cunhagem para seu irmão mais novo, o Jovem Lorde Qian'an, que estava tendo uma "vida difícil em Shouchun".

Ela enfatizou que seu irmão era o último descendente masculino da família Qian'an, que havia sacrificado muito pela causa de Sua Majestade e, portanto, a Imperatriz não deveria recusar esse "pequeno assunto". A Imperatriz Xuan, no entanto, afirmou firmemente sua política de nunca "se intrometer em assuntos de estado" e recusou o pedido. Enfurecida, Madame Wen Xiu atacou, lembrando a Imperatriz Xuan da bondade passada da família Qian'an, especificamente como eles a acolheram após a morte de seu pai.

Ela se dirigiu desafiadoramente à Imperatriz por seu nome pessoal, Xuan Shen'an, questionando sua autoridade como imperatriz. Apesar das tentativas de Madame Zhai de intervir, o comando anterior da Imperatriz Xuan de fechar as portas impediu que qualquer pessoa entrasse. Madame Wen Xiu continuou seu ataque verbal, chamando a Imperatriz Xuan de "ingrata" e hipócrita, alegando que todos deveriam ver seu "rosto ingrato".

Ela contou ter compartilhado o que tinha de melhor com a Imperatriz Xuan e como seu próprio pai tratou a Imperatriz como uma filha, até mesmo ajudando-a a se casar com Sua Majestade, o melhor marido possível. A Imperatriz Xuan manteve que "nunca esqueceria a bondade do Tio".

Ainda assim, Madame Wen Xiu persistiu, lamentando a morte de seu pai, o colapso do poder de sua família e como seu irmão era agora apenas um "letreiro vivo" para evitar que Sua Majestade parecesse ingrata. Ela concluiu rotulando a Imperatriz Xuan como "ingrata" mais uma vez. Em um ataque de fúria, Madame Wen Xiu derrubou um candelabro. Cheng Shaoshang instintivamente correu para proteger a Imperatriz Xuan, ferindo a mão no processo.

Cheng Shaoshang então repreendeu ferozmente Madame Wen Xiu, afirmando que a Imperatriz Xuan havia fechado as portas do palácio precisamente para proteger Madame Wen Xiu das consequências de seu "absurdo", alertando que, se suas palavras sediciosas vazassem, ela e seus filhos não teriam um fim pacífico. Madame Wen Xiu, zombando da ameaça de morte, proclamou sua destemor. Cheng Shaoshang a desafiou, perguntando por que, se ela era tão destemida, não confrontou Sua Majestade diretamente em vez de assediar a Imperatriz.

Madame Wen Xiu retaliou zombando da eloquência de Cheng Shaoshang e da escolha de Ling Buyi por uma futura noiva. Madame Wen Xiu reiterou suas alegações, dizendo que não temia a morte e que Sua Majestade não permitiria que ela morresse, sugerindo que sua visita era apenas para testar a gratidão da Imperatriz Xuan.

Cheng Shaoshang rebateu apontando a verdadeira natureza da bondade recíproca, sugerindo que o próprio bisavô de Madame Wen Xiu, Lorde Qian'an, provavelmente não esperava retribuição quando ajudou a família Xuan. Ela então expôs astutamente a razão subjacente para o casamento da Imperatriz Xuan com Sua Majestade: Madame Wen Xiu, como filha biológica de Lorde Qian'an, era prima de primeiro grau de Sua Majestade e, portanto, inelegível para se casar com ele.

Portanto, Cheng Shaoshang concluiu, a Imperatriz Xuan não devia nada a Madame Wen Xiu. Madame Wen Xiu, furiosa, exigiu que a Imperatriz Xuan silenciasse Cheng Shaoshang. Sem se deixar abalar, Cheng Shaoshang continuou, contrastando as conquistas duramente conquistadas de Ling Buyi no campo de batalha com o comportamento de Madame Wen Xiu de "se apegar às conquistas do falecido Lorde Qian'an" e "se comportar de forma desenfreada" no Palácio Changqiu.

Enfurecida, Madame Wen Xiu ameaçou ensinar a Cheng Shaoshang as regras do palácio e a diferença entre a nobreza e as pessoas comuns, e mais uma vez exigiu os direitos de cunhagem, amaldiçoando a Imperatriz como "ingrata" e alguém que a "deixaria à própria sorte". Assim que Madame Wen Xiu intensificou sua diatribe, o Imperador Wen e Ling Buyi chegaram, tendo claramente ouvido a comoção.

O Imperador Wen perguntou imediatamente sobre o bem-estar da Imperatriz Xuan e então questionou diretamente Madame Wen Xiu sobre sua ênfase repetida na bondade de Lorde Qian'an para com a Imperatriz. Madame Wen Xiu tentou defender suas palavras, alegando que estava apenas afirmando o fato de que seu pai havia criado a Imperatriz órfã.

No entanto, o Imperador Wen rebateu rapidamente, recontando a longa história de bondade mútua entre as famílias Xuan e Wen, afirmando que qualquer "dívida" recíproca já havia sido liquidada há muito tempo e questionando a insistência de Madame Wen Xiu em repeti-la. Madame Wen Xiu então mudou de tática, implorando em lágrimas por seu irmão mais novo, o Jovem Lorde Qian'an, cuja família sofreu muito e agora estava reduzida a um único herdeiro após o sacrifício de seu pai.

Ela insistiu que estava apenas pedindo a ajuda da Imperatriz, perguntando se isso estava errado. O Imperador Wen, no entanto, não foi convencido. Ele exigiu saber por que ela não havia apresentado seu pedido pelos canais oficiais através de seu General de Cavalaria na corte. Ele a acusou de encurralar deliberadamente a Imperatriz no Palácio Changqiu, sabendo que a Imperatriz a "toleraria e perdoaria".

Ele então condenou severamente seu comportamento desrespeitoso, quebra de regras e falta flagrante de etiqueta, exigindo que ela reconhecesse seus crimes. A Imperatriz Xuan, apesar de sua própria angústia, tentou interceder, alegando que não se sentia bem e desejava que o confronto terminasse. Mas o Imperador Wen, declarando "Eu não vou deixar terminar aqui", insistiu que Madame Wen Xiu ainda tinha mais a dizer.

Nesse ponto, Ling Buyi deu um passo à frente, oferecendo a Madame Wen Xiu uma escolha: ficar e enfrentar a punição de Sua Majestade ou seguir suas ordens e deixar o palácio. Enquanto Ling Buyi escoltava Madame Wen Xiu para fora do palácio, ela continuou seus ataques vitriólicos, rotulando-o como um "cão de colo chamativo" do Imperador e da Imperatriz e zombando de Cheng Shaoshang por arriscar sua vida.

Ling Buyi retrucou que ele e Cheng Shaoshang valorizavam suas vidas, ao contrário de Madame Wen Xiu, que parecia priorizar a segurança de seu irmão acima de tudo, observando sarcasticamente que o falecido Lorde Qian'an certamente "não a criou em vão".

Madame Wen Xiu, por sua vez, chamou Ling Buyi de "de coração frio" e reiterou sua queixa de longa data: a morte de seu pai no miasma, que ela culpou pela ordem de Sua Majestade de resgatar a Cidade de Gu e, por extensão, o tio de Ling Buyi, o General Huo. Ela até sugeriu que, se seu pai tivesse vivido, o trono poderia ter ido para outra pessoa.

Ling Buyi, ciente de uma verdade mais profunda, avisou gravemente Madame Wen Xiu que "há algo suspeito por trás deste incidente" e a exortou a "recuar antes que seja tarde demais" e "não cair nas armadilhas de ninguém". Ele apontou que o Marquês Yue e a família Xuan "nunca se deram bem", sugerindo que o relato dos eventos do Marquês Yue "pode não estar dizendo a verdade", e a aconselhou contra "ouvir uma história unilateral".

Ele também observou que Sua Majestade já tinha sido mais do que generosa com o Jovem Lorde Qian'an, que possuía uma mina de cobre e, portanto, estava "definitivamente vivendo com conforto". Nos portões do palácio, a Terceira Princesa apareceu e zombou abertamente de Madame Wen Xiu, expressando surpresa por ela ter sido "expulsa" do Palácio Changqiu. Ela então provocou Madame Wen Xiu sobre a suposta pobreza e incompetência do Jovem Lorde Qian'an por ousar solicitar direitos de cunhagem.

Madame Wen Xiu, desafiadora, disse à Terceira Princesa para cuidar de sua própria vida. Ao testemunhar isso, Ling Buyi, lembrando-se da animosidade de longa data do Marquês Yue em relação à família Xuan desde que Sua Majestade se casou com a Imperatriz Xuan em vez da Consorte Yue, suspeitou de jogo sujo. Ele ordenou aos irmãos Liang que "mantivessem uma vigilância apertada sobre o Marquês Yue e continuassem com a investigação" sobre a morte de Lorde Qian'an.

Ling Buyi aplicou cuidadosamente o remédio na mão ferida de Cheng Shaoshang, que ela havia machucado ao defender a Imperatriz. Ele a repreendeu gentilmente por sua bravura imprudente, mas Shaoshang insistiu que precisava proteger a Imperatriz. Ling Buyi esclareceu que a Imperatriz, apesar de seu status nobre, nunca esteve verdadeiramente em perigo por causa de Madame Wen Xiu no Palácio Changqiu, já que Madame Wen Xiu teria se contido.

Shaoshang, pouco familiarizada com os intrincados jogos políticos da nobreza, sentiu-se ridicularizada. Ling Buyi a aconselhou a não se intrometer em assuntos que não lhe diziam respeito. Shaoshang retrucou, questionando por que a Imperatriz deveria ser ignorada só porque era poderosa, especialmente quando Ling Buyi e Vossa Majestade estavam ausentes. Ling Buyi então devolveu a pergunta a ela, perguntando por que ela, apesar de sua própria força, acreditava que não precisava da proteção dele.

A conversa foi interrompida quando a carruagem chegou à residência Cheng. Antes que Shaoshang pudesse sair, Ling Buyi a deteve. Ele relembrou ter visto as nuvens puras e de tirar o fôlego no Monte Kunlun quando tinha quinze anos, comparando sua beleza imaculada à maneira direta como Shaoshang olhou para ele no Condado de Hua. Ele confessou que amava seu espírito livre quando ela falava com ele, encontrando alegria em sua destemida rebeldia contra o poder e as dificuldades.

Ling Buyi enfatizou que foi ela quem o cativou primeiro. Ele raramente entregava seu coração, mas uma vez que o fazia, nunca voltava atrás. No entanto, ele a avisou que, se ela não pudesse retribuir sua sinceridade, ele preferiria retirar seu coração. Enquanto isso, em outro lugar, a Terceira Princesa, eufórica, elogiou o Marquês Yue por seu "plano brilhante" de explorar Madame Wen Xiu.

Ela se vangloriou de que Madame Wen Xiu, uma tola preocupada apenas com o ganho de seu irmão, havia caído facilmente na isca de cunhar moedas falsas. O Marquês Yue revelou que havia subornado o agente de Madame Wen Xiu para adquirir a moeda falsa a um preço baixo, que a Terceira Princesa planejava usar em sua mansão para aliviar suas dificuldades financeiras. Quando a Terceira Princesa expressou preocupação em ser acusada de traição, o Marquês Yue descartou a ideia.

Ele explicou que a culpa recairia sobre Shouchun, o Jovem Lorde Qian'an e Madame Wen Xiu, deixando-os apenas com uma acusação menor de "uso de moeda falsa". Ele, no entanto, a avisou para ser discreta, conhecendo sua tendência de "se exibir" e a aversão de sua mãe em quebrar regras, enfatizando as graves consequências para o clã Yue se o esquema deles fosse exposto.

A Terceira Princesa, contudo, culpou a frugalidade da Imperatriz por sua necessidade de recorrer a tais medidas. Quando o lojista, Sr. Tian, se aproximou para recomendar um novo vinho chamado "Flores Desabrochando", a Terceira Princesa, ainda amargurada por Ling Buyi ter escolhido Cheng Shaoshang em vez dela, jurou fazer Shaoshang entender as duras realidades da vida no palácio se a encontrasse sozinha.

Na manhã seguinte, Cheng Shaoshang expressou um toque de decepção ao seu servo quando Ling Buyi não chegou para escoltá-la. Ela então comentou brincando que estava finalmente "livre" das constantes reclamações de sua mãe enquanto partia sozinha para o Palácio Changqiu. Em seu caminho, ela encontrou a Terceira Princesa, que imediatamente aproveitou a oportunidade. A Terceira Princesa repreendeu duramente Shaoshang por não cumprimentá-la adequadamente no palácio, apesar de Shaoshang ter sido treinada pela Imperatriz.

Ela forçou Shaoshang a se ajoelhar e então tentou açoitá-la por "desprezo" e "violação dos ritos", declarando que ela merecia a morte. Shaoshang protestou que elas não tinham desavenças, mas a Terceira Princesa, alimentada pelo ciúme da escolha de Ling Buyi, a dispensou, chamando-a de "desgraçada" que "não sabia seu lugar". Ela então ordenou que seus guardas a "esbofeteassem até que Ling Buyi sentisse pena dela".

Shaoshang corajosamente lembrou a princesa de seu status familiar e de seu mandato da Imperatriz para estudar no Palácio Changqiu, acusando a princesa de desrespeitar o Imperador e a Imperatriz. A Terceira Princesa, no entanto, retrucou presunçosamente que ninguém do Palácio Changqiu estava lá para protegê-la naquele dia e continuou a ordenar que ela fosse esbofeteada.

A Princesa Herdeira interveio bem a tempo, desafiando a Terceira Princesa ao sugerir que suas ações implicariam que a Imperatriz foi negligente em seu ensino. A Terceira Princesa recuou rapidamente, alegando que estava "brincando" e libertou Shaoshang. A Princesa Herdeira então levou Shaoshang ao Palácio Oriental, confortando-a e garantindo-lhe que a Imperatriz e Ling Buyi buscariam justiça. Shaoshang, no entanto, desejava resolver as coisas sozinha e não depender apenas de Ling Buyi ou incomodar a Imperatriz.

A Princesa Herdeira revelou que a arrogância da Terceira Princesa decorria de seu nascimento favorecido e da criação pelo Marquês Yue, acrescentando que sua paixão por Ling Buyi era movida por sua aparência e poder, não por afeto genuíno. Shaoshang refletiu sobre seus próprios problemas desde que entrou no palácio por causa de Ling Buyi.

A Princesa Herdeira então compartilhou um detalhe comovente sobre a infância difícil de Ling Buyi no palácio: ele era frequentemente intimidado e uma vez quase se afogou, mas foi salvo pelo Príncipe Herdeiro. Ela contou como Ling Buyi, nunca tendo compartilhado uma refeição em família, reunia servos e criadas para comer com ele e frequentemente ficava sozinho nos Festivais das Lanternas, observando as reuniões familiares de longe.

O Príncipe Herdeiro abordou Ling Buyi, afirmando que ouvira falar das ações de Madame Wen Xiu e que o General Wang Chun havia lhe pedido para pedir desculpas. Ele pediu a Ling Buyi que não deixasse que disputas entre mulheres criassem animosidade entre eles, já que tanto Ling Buyi quanto o General Wang Chun eram seus auxiliares de confiança.

Ling Buyi esclareceu que suas críticas ao General Wang Chun eram baseadas puramente em sua incompetência e inadequação para sua posição, não em rancores pessoais. Ele aconselhou o Príncipe Herdeiro, como herdeiro aparente, a priorizar os assuntos de estado sobre o favoritismo, também apontando o primo da Princesa Herdeira, Sun Sheng, como outra pessoa inadequada servindo como líder da guarda do Palácio Oriental devido à sua falta de habilidade e comportamento dissoluto.

O Príncipe Herdeiro descartou essas preocupações, argumentando que eram apenas "cargos simbólicos" para os parentes de sua esposa. Ele então tentou convidar Ling Buyi para o próximo banquete pelo aniversário de morte do General Huo, mas Ling Buyi recusou, afirmando que tinha outros assuntos para tratar. O Príncipe Herdeiro então perguntou se Ling Buyi esperaria por Cheng Shaoshang, que estava conversando com a Princesa Herdeira.

Enquanto a Princesa Herdeira supervisionava meticulosamente a preparação de presentes para os ministros, até sacrificando um grampo de cabelo precioso para presentear Madame Liang, Cheng Shaoshang observava suas lutas. Shaoshang expressou sua crescente compreensão das dificuldades enfrentadas pelas esposas dos membros da realeza e declarou que não poderia mais permanecer uma espectadora. Ela afirmou que, como futura esposa de Ling Buyi, ela deve entendê-lo completamente, incluindo seu passado no palácio, e trilhar o mesmo caminho que ele trilhou.

Ling Buyi e o Príncipe Herdeiro então chegaram. Ling Buyi, notando o pulso machucado de Shaoshang enquanto segurava sua mão, rapidamente os dispensou. Uma vez sozinhos, ele a pressionou sobre o ferimento. Shaoshang, inicialmente evasiva e brincando de estar chateada com sua ameaça anterior de retirar seu coração, logo suavizou após suas palavras tranquilizadoras.

Ling Buyi reiterou seu aviso para que ela ficasse longe dos assuntos do palácio e da Princesa Herdeira, chamando o Palácio Oriental de um lugar perigoso onde as verdadeiras intenções estavam escondidas atrás do poder. Shaoshang desafiou sua proteção lembrando-o de que o Príncipe Herdeiro o havia salvado de se afogar, sugerindo que ele não deveria ser tão cauteloso com o Palácio Oriental.

Ela argumentou que, como sua futura esposa, ela deve entender tudo o que ele experimentou no palácio para conhecê-lo plenamente. Tocado por sua determinação, Ling Buyi cedeu, prometendo protegê-la enquanto ela buscava sua nova resolução. Mais tarde, a Terceira Princesa visitou a Consorte Yue, presenteando-a com um grampo de cabelo de peônia ornamentado que ela alegou ter sido feito pelo melhor joalheiro da capital.

A Consorte Yue, no entanto, viu através do presente luxuoso, expressando arrependimento por confiar a criação de sua filha à sua terceira tia, o que ela acreditava ter tornado a Terceira Princesa vulgar e obcecada por itens mundanos, ao contrário da sensata Segunda Princesa.

Ela questionou o súbito influxo de riqueza, insinuando uma possível corrupção envolvendo seu marido, o Príncipe Consorte Xuan, mas a Terceira Princesa alegou estar ganhando um dinheiro modesto com um investimento em restaurante, sem o conhecimento de seu marido. A Consorte Yue a avisou contra desonrar o clã Yue com tais "posses mundanas" e criticou seu traje chamativo, comparando-a a uma "galinha selvagem" ou "caipira".

A Terceira Princesa defendeu seu estilo de vida reclamando dos rigorosos cortes orçamentários do Palácio Changqiu, que ela alegou forçá-la a conviver com comerciantes. A Consorte Yue lembrou-a severamente que a frugalidade do Imperador e da Imperatriz era um exemplo deliberado para o reino, e que a Terceira Princesa, como uma "pessoa inculta", não tinha o direito de zombar deles.

A Consorte Yue então lembrou à Terceira Princesa que era o aniversário de morte do General Huo e que haveria um banquete no Palácio Changqiu à tarde, seguido pela presença pessoal do Imperador em um memorial no Salão Fengxian. A Consorte Yue repreendeu a Terceira Princesa por seu traje inadequado para uma ocasião tão solene, forçando-a a trocar por um vestido simples, lamentando sarcasticamente sua falta de inteligência em comparação com sua Segunda Irmã.

No banquete memorial do General Huo, o Quinto Príncipe tentou flertar com Cheng Shaoshang, que respondeu com sagacidade, deixando-o envergonhado. A Segunda Princesa, conhecida por sua graça, estendeu um convite amigável para Shaoshang visitar sua residência. Outros membros da realeza ofereceram suas gentilezas, embora a atmosfera permanecesse contida devido ao humor sombrio de Vossa Majestade. O Imperador reconheceu as imensas contribuições do General Huo para a paz da nação, pelas quais ele e o falecido General lutaram arduamente para alcançar.

De repente, Lady Ruyang chegou sem ser convidada, confrontando imediatamente Cheng Shaoshang e acusando-a de forçar a Princesa Yuchang à vida monástica. Ling Buyi interveio firmemente, afirmando que o casamento deles foi pessoalmente ordenado pelo Imperador e aprovado por ambas as famílias. Lady Ruyang então exigiu saber por que Shaoshang não havia prestado respeitos a Madame Chunyu.

Ling Buyi retrucou que sua própria mãe estava muito viva, e Madame Chunyu não tinha o direito de ser considerada a futura sogra de Shaoshang, aumentando a tensão. Nesse momento crítico, a Consorte Yue fez uma entrada triunfal, saudando o Imperador e a Imperatriz antes de seguir diretamente para seu assento na cabeceira da mesa, sua presença resfriando instantaneamente a sala. A Consorte Yue afirmou seu lugar de direito, forçando uma relutante Lady Ruyang a se mover.

Ela então usou uma repreensão fingida à sua Terceira Princesa para atingir indiretamente Lady Ruyang, comparando sua própria criação rigorosa à falha de Lady Ruyang em disciplinar a Princesa Yuchang, que acabou buscando consolo em um templo após seu noivado fracassado. A Consorte Yue então se dirigiu diretamente a Lady Ruyang, lembrando como ela só começou a favorecer o Imperador depois que ele ganhou riqueza e poder.

A Consorte Yue então relembrou uma queixa do passado: durante um inverno rigoroso, quando a irmã mais velha do Imperador estava grávida e fraca, Lady Ruyang se recusou a emprestar dinheiro para comida e sustento, forçando Vossa Majestade a enfrentar as montanhas nevadas para caçar. Foi o General Huo quem finalmente veio em seu auxílio, fornecendo recursos e cuidados. A Consorte Yue lamentou que pessoas boas como o General Huo morressem jovens, enquanto outras, como Lady Ruyang, eram oportunistas.

Voltando-se para Ling Buyi, a Consorte Yue declarou firmemente que tanto ela quanto o Imperador desejavam que ele se casasse logo para continuar a linhagem Huo e oferecer sacrifícios aos seus ancestrais. Ela afirmou enfaticamente que ninguém tinha o direito de interferir em sua escolha de noiva, descartando qualquer crítica a Cheng Shaoshang como "tolice".

Durante um confronto tenso, a Consorte Yue dirigiu-se a Ling Buyi, lembrando-o de que, com seu tio tendo morrido jovem, ele era o único herdeiro da família Huo. Ela expressou como Sua Majestade e ela desejavam que ele se casasse logo e tivesse filhos, garantindo a continuação do legado da família Huo e evitando que seus ancestrais se tornassem espíritos errantes. Ela descartou categoricamente qualquer crítica à sua futura esposa como um absurdo.

Lady Ruyang então interveio, sugerindo que Cheng Shaoshang, sendo jovem, pequena e de uma família sem distinção, era inadequada para Ling Buyi, enquanto promovia sua própria neta, Yuchang. A Consorte Yue retrucou asperamente que Yuchang poderia esquecer o casamento com uma avó que intimidava aqueles cujos anciãos haviam falecido. O Imperador Wen então interveio, declarando que Ling Buyi tinha a liberdade de se casar com quem desejasse, e ninguém deveria forçá-lo a fazer o contrário.

Ele avisou severamente que qualquer um que tentasse manipular o casamento de Ling Buyi sofreria um destino pior que a morte. Lady Ruyang, intimidada pela autoridade do Imperador, suavizou imediatamente sua postura, alegando que só tinha os melhores interesses de Ling Buyi em mente e desejava que a Madame Chunyu recebesse o devido respeito.

A Consorte Yue, afirmando que estavam prestes a discutir assuntos privados da família Huo, dispensou todos os outros príncipes e princesas, mas instruiu Ling Buyi e sua futura esposa a permanecerem. Durante a troca, Cheng Shaoshang olhou para Ling Buyi, notando que sua expressão permanecia perfeitamente calma e ilegível. Lady Ruyang então questionou por que a Consorte Yue defenderia Huo Junhua, que uma vez quase a matara.

A Consorte Yue, embora reconhecendo sua animosidade de décadas com Huo Junhua — relembrando incidentes em que Huo Junhua a salpicou com sopa quente, ela retaliou com pregos, e Huo Junhua até a atraiu para uma emboscada de bandidos —, insistiu que, apesar de seu histórico com Huo Junhua, a Madame Chunyu também não era uma boa pessoa.

A Consorte Yue então advertiu Lady Ruyang contra se envolver em problemas ao defender a Madame Chunyu, ameaçando ainda expor publicamente os próprios erros do passado de Lady Ruyang se ela continuasse a falar em nome da Madame Chunyu, acrescentando que, da próxima vez, ela não dispensaria os filhos reais. A Imperatriz Xuan então interveio para dissipar a tensão crescente, observando que ela não conseguia intervir quando eles relembravam o passado.

Ela propôs que, como a refeição havia terminado, todos deveriam seguir para o Salão Fengxian para honrar toda a família Huo, um convite que a Consorte Yue aceitou prontamente. No Salão Fengxian, Cheng Shaoshang foi encarregada de organizar os tributos. Ela ficou impressionada com a semelhança do General Huo com Ling Buyi em seu retrato. A Princesa Herdeira chegou com bolas de incenso perfumadas, que Cheng Shaoshang aceitou.

Enquanto conversavam, a Terceira Princesa apareceu, zombando arrogantemente da falta de decoro de Cheng Shaoshang e de sua aptidão para supervisionar o memorial, depois insultou a família humilde da Princesa Herdeira, insinuando que o Príncipe Herdeiro não gostava dela porque não conseguia esquecer alguém de seu passado. Incapaz de tolerar os insultos, Cheng Shaoshang derramou deliberadamente as frutas do tributo, fazendo com que a Terceira Princesa tropeçasse e caísse de forma desajeitada.

Após a Terceira Princesa partir furiosamente, jurando vingança, Cheng Shaoshang expressou sua perplexidade com a vulgaridade da princesa, como uma comerciante recém-rica. A Princesa Herdeira explicou que a Terceira Princesa foi criada pela esposa do Marquês Yue, de origem comerciante, o que incutiu nela uma natureza extravagante, competitiva e vingativa. A Princesa Herdeira aconselhou Cheng Shaoshang a evitá-la, mas Cheng Shaoshang declarou desafiadoramente que ela, também, era vingativa, e eles veriam quem poderia superar o outro.

Cheng Shaoshang então perguntou sobre a "pessoa do passado" que a Terceira Princesa havia mencionado, mas a Princesa Herdeira optou por não elaborar, afirmando que era uma memória dolorosa que era melhor deixar sem ser dita. O Imperador Wen, a Imperatriz Xuan, a Consorte Yue e seus filhos chegaram. Ling Buyi ajoelhou-se solenemente e curvou-se diante da placa memorial do General Huo.

O Imperador Wen, visivelmente comovido, decretou que todos os descendentes da família Wen devem lembrar para sempre que a glória atual do império foi alcançada através do sacrifício da família Huo, e ordenou que todos oferecessem incenso a todo o clã Huo. Quando chegou a vez da Terceira Princesa, ela soprou maliciosamente pó de incenso em direção a Cheng Shaoshang. Em retaliação, Cheng Shaoshang entrelaçou sutilmente os acessórios do manto da Terceira Princesa em um candelabro.

Quando a Terceira Princesa se levantou, ela derrubou o candelabro, incendiando sua vestimenta externa. A Consorte Yue ordenou que seus atendentes removessem o manto em chamas da Terceira Princesa, mas a princesa resistiu veementemente. A Consorte Yue entendeu imediatamente que sua filha estava escondendo roupas íntimas extravagantes. O Imperador Wen ficou enfurecido, repreendendo a Terceira Princesa por seu desrespeito durante o memorial solene e por seu traje luxuoso, que desafiava o decreto imperial de frugalidade.

Ele a acusou de falta de gratidão pelos fundadores da nação. A Quinta Princesa aproveitou a oportunidade para aumentar os problemas da Terceira Princesa, insinuando que sua riqueza excessiva vinha de fontes ilícitas. A Terceira Princesa alegou que era de um empreendimento conjunto de restaurante.

No entanto, o Terceiro Príncipe deu um passo à frente, apresentando moedas falsificadas que circulavam no feudo de sua irmã e revelando que uma investigação rastreou sua origem até Shouchun, o feudo do Jovem Senhor Qian'an, implicando assim a família Xuan. A Terceira Princesa, ansiosa para desviar a culpa, apontou o dedo para o Jovem Senhor Qian'an e a família Xuan. A Imperatriz Xuan permaneceu em silêncio. Decepcionada, a Consorte Yue virou-se e partiu.

O Imperador Wen ordenou que a Terceira Princesa fosse severamente açoitada e designou Ling Buyi para investigar a operação de moedas falsificadas. A Terceira Princesa foi severamente chicoteada, deixando sua pele lacerada. Em sua câmara, a Consorte Yue continuou compondo música, aparentemente indiferente.

O Marquês Yue, irmão da Consorte Yue, reclamou que o Imperador Wen era tendencioso em relação à Imperatriz Xuan, observando que a Consorte Yue era a verdadeira "primeira esposa" do Imperador Wen, mas a Imperatriz Xuan ocupava a posição mais alta. A Consorte Yue retrucou asperamente que, se ele achava que a punição era insuficiente, ela poderia pedir ao Imperador para bater na Terceira Princesa novamente até que suas pernas quebrassem.

Ela então disse à Terceira Princesa que sua estupidez e superficialidade eram as culpadas, expressando gratidão a Cheng Shaoshang e ao Terceiro Príncipe por exporem os erros de sua filha, o que evitou uma desgraça maior ao clã Yue.

O Marquês Yue persistiu, argumentando que a Consorte Yue, que esteve com o Imperador Wen desde o início e cuja família forneceu as tropas iniciais para a rebelião, foi ignorada, enquanto a Imperatriz Xuan, cuja riqueza e tropas da família foram utilizadas mais tarde, tornou-se Imperatriz. Ele questionou a justiça do Imperador Wen punir severamente a Terceira Princesa enquanto apenas revogava a mina do Jovem Senhor Qian'an, insinuando favoritismo em relação à Imperatriz Xuan.

A Consorte Yue lembrou-o severamente de seu aviso anterior contra discutir esses assuntos. Ela explicou que a Imperatriz Xuan sacrificou toda a sua riqueza para ajudar o Imperador Wen a garantir o império, e a família Huo foi completamente aniquilada, enquanto sua família Yue pelo menos sobreviveu. Ela também apontou que seu status de co-igual como Consorte era injusto para a Imperatriz e para a mentalmente instável Huo Junhua.

A Consorte Yue concluiu que ela tinha tudo o que desejava e não tinha interesse no poder que o Marquês Yue cobiçava, avisando-o pela última vez para não causar problemas usando seu nome, ou ela desconsideraria seu parentesco. Ling Buyi foi ao Pátio Xinghua visitar Huo Junhua, perguntando sobre sua histórica rixa com a Consorte Yue.

Huo Junhua, perdida em pensamentos, lembrou-se subitamente dos eventos horríveis da Cidade de Gu e da trágica morte de seu irmão, o General Huo, percebendo com angústia que nem o exército da família Yue nem o Lorde Qian'an vieram em seu socorro. Do lado de fora, os subordinados de Ling Buyi, os irmãos Liang, discutiram a astúcia de Cheng Shaoshang ao expor a extravagância da Terceira Princesa, admirando seu espírito vingativo.

Eles afirmaram que a estratégia de Ling Buyi de informar sutilmente o Terceiro Príncipe sobre as moedas falsificadas havia provocado com sucesso o príncipe a expor sua irmã. Eles lamentaram que o Imperador Wen escolheu minimizar a gravidade da operação de falsificação para evitar implicar a Terceira Princesa e o Marquês Yue, o que o forçaria a distribuir punições brandas a todos os envolvidos por uma questão de justiça.

Ling Buyi reconheceu que havia retribuído a bondade do falecido Lorde Qian'an garantindo que seus filhos escapassem de uma sentença de morte. Ele observou que o Imperador Wen ainda protegia o Marquês Yue, apesar de seu envolvimento óbvio, concluindo que eles precisavam que o Marquês Yue cometesse uma transgressão mais significativa.

Os irmãos Liang então apresentaram uma carta interceptada da Madame Wen Xiu para seu filho, Wang Long, instruindo-o a liderar uma campanha de supressão de bandidos para restaurar a reputação da família Qian'an e garantir fundos para seu tio, o Marquês Yue. Ling Buyi desprezou a Madame Wen Xiu como uma tola por priorizar assuntos triviais em vez de investigar a morte suspeita de seu próprio pai.

Ele ordenou que seus homens entregassem a carta dela a Wang Long intacta, enquanto secretamente alertava os bandidos de que as forças do Imperador Wen estavam chegando para uma vitória decisiva. Sua intenção era que Wang Long fosse capturado, levando à sua demissão do cargo, o que Ling Buyi acreditava ser um resultado melhor do que permitir que um oficial tão incompetente cometesse erros maiores e ameaçadores à nação no futuro.

O Imperador Wen anunciou sua decisão de confiar a Cheng Shaoshang a organização do próximo banquete de aniversário da Imperatriz Xuan. Apesar das tentativas desajeitadas de Cheng Shaoshang com o bordado e seus protestos de que ela era muito nova na etiqueta do palácio para lidar com um evento tão grandioso, o Imperador Wen insistiu, afirmando que era um bom treino para seu futuro papel como esposa de Ling Buyi. Pouco depois, o Príncipe Herdeiro solicitou uma audiência urgente.

Cheng Shaoshang e a Imperatriz Xuan retiraram-se e logo ouviram os gritos furiosos do Imperador Wen de dentro do salão. A Imperatriz Xuan parecia profundamente perturbada. Cheng Shaoshang tentou tranquilizá-la, elogiando a natureza benevolente do Príncipe Herdeiro e prevendo que ele se tornaria um imperador gentil e magnânimo. A Imperatriz Xuan, no entanto, discordou, revelando que o Imperador Wen estava enfurecido porque Wang Long havia, sem autorização, liderado tropas para suprimir bandidos e agora estava preso.

O Príncipe Herdeiro havia tentado ocultar a transgressão de Wang Long, sugerindo até mesmo o engano para salvá-lo. Ling Buyi havia aconselhado anteriormente ao Príncipe Herdeiro que Wang Chun deveria se aposentar para salvar seu filho, mas o Príncipe Herdeiro não estava disposto. Ling Buyi também havia advertido o Príncipe Herdeiro contra o favoritismo e o engano ao Imperador, enfatizando que um Príncipe Herdeiro deve priorizar o bem-estar da nação sobre os relacionamentos pessoais.

A Imperatriz Xuan confessou que seu filho era fraco, indeciso e tendencioso, assim como ela. Ela lamentou que, embora essas qualidades pudessem ser admiráveis em uma pessoa comum, elas eram totalmente inadequadas para um Príncipe Herdeiro. Ela desejava que ele fosse apenas uma criança comum, e ela uma mãe comum. Mais tarde naquela noite, Cheng Shaoshang sentou-se sozinha em um longo corredor. Xiao Yuanyi a encontrou e a repreendeu por não estar usando uma capa.

Cheng Shaoshang perguntou à sua mãe se ela já havia imaginado que tipo de pessoa ela se tornaria antes de seu nascimento. Ela então compartilhou o desejo da Imperatriz Xuan de que o Príncipe Herdeiro fosse uma pessoa comum, vivendo uma vida feliz e segura longe das intrigas da corte real, e perguntou se Xiao Yuanyi havia nutrido esperanças semelhantes para ela. Xiao Yuanyi admitiu que sim.

Cheng Shaoshang, interpretando mal o sentimento de sua mãe, comentou que sabia que sua mãe não gostava de pessoas inúteis e preferia alguém obediente como Cheng Yang, sentindo que a havia decepcionado. Ela então se desculpou para ir dormir. Cheng Shi tentou confortar sua esposa angustiada. Xiao Yuanyi explicou que Cheng Shaoshang, tendo ouvido as palavras da Imperatriz Xuan, estava pela primeira vez empatizando com os fardos da paternidade, embora fosse pela Imperatriz, não por eles.

Cheng Shi comentou que era bom para Cheng Shaoshang aprender com os outros e entender as lutas dos pais, em vez de permanecer ignorante por toda a vida. Xiao Yuanyi parecia um pouco com ciúmes, mas deixou passar. Cheng Shi então perguntou brincando se ela o faria dormir do lado de fora.

Quando os oficiais na corte ouviram que Wen Di havia repreendido o Príncipe Herdeiro, eles observaram a crescente proeminência do Terceiro Príncipe. Consequentemente, muitos começaram a se alinhar ao clã Yue, abandonando suas lealdades anteriores. Embora o Marquês Yue desprezasse esses oportunistas, ele reconheceu sua utilidade em moldar a opinião pública. Ele e seus assessores discutiram secretamente métodos para depor o Príncipe Herdeiro. Durante esse tempo, a Quinta Princesa chegou a um restaurante com vários companheiros homens.

O Marquês Yue, fingindo preocupação, a avisou que, como princesa, ela deveria ter cuidado com sua conduta, pois tais exibições públicas impactariam negativamente o Príncipe Herdeiro e a Imperatriz. A Quinta Princesa descartou arrogantemente suas palavras, declarando que o império pertencia à família Wen, não à família Yue, e que apenas o clã de sua mãe, a família Xuan, estava à altura deles. Após ela partir, o Marquês Yue instruiu sutilmente o proprietário, o Sr.

Tian, a espalhar histórias sobre sua "futura nora desenfreada" que "gosta de homens bonitos" e conectá-las com os rumores atuais da corte, garantindo que o comportamento inadequado da Quinta Princesa fosse amplamente conhecido. Os rumores escandalosos sobre a Quinta Princesa se espalharam rapidamente. Enquanto isso, Cheng Shaoshang estava consultando a Princesa Herdeira sobre o próximo banquete de aniversário da Imperatriz.

Cheng Shaoshang expressou sua frustração com a multidão de tarefas exigentes, achando isso ainda mais desafiador do que governar um condado. A Princesa Herdeira explicou gentilmente que Wen Di queria que Cheng Shaoshang se familiarizasse com os assuntos do palácio. A Princesa Herdeira então confidenciou seus próprios fardos, lamentando que seu clã materno a criticasse por "esquecer suas raízes" quando ela não conseguia satisfazer suas ambições gananciosas.

Ela também se desesperou com os ataques políticos ao seu marido por sua clemência. Cheng Shaoshang afirmou firmemente sua crença de que valorizar o afeto familiar não era uma falha. De repente, a Quinta Princesa irrompeu, exigindo ver o Príncipe Herdeiro e atacando furiosamente Cheng Shaoshang por estar no Palácio Oriental. Ela confrontou o Príncipe Herdeiro, chamando seu primo materno, Wang Long, de "desperdício" e questionando se valia a pena irritar Wen Di por tal homem.

Quando o Príncipe Herdeiro defendeu seu compromisso com a família, a Quinta Princesa gabou-se de que, se ela fosse homem, a posição nunca teria sido dele. Cheng Shaoshang interveio, lembrando-a de que a clemência do Príncipe Herdeiro foi precisamente o que a salvou de ser condenada por suas recusas anteriores de casamento.

Imperturbável, a Quinta Princesa voltou sua raiva para a Princesa Herdeira, sugerindo cruelmente que o Príncipe Herdeiro só havia se casado com ela por pena, já que todos sabiam a quem ele realmente amava. Enfurecido, o Príncipe Herdeiro ordenou que a Quinta Princesa saísse e não voltasse a menos que fosse absolutamente necessário, embora tenha prometido preparar presentes para seu casamento. Ainda desafiadora, a Quinta Princesa saiu furiosa para reclamar com a Imperatriz. A discussão resultante deixou a Imperatriz acamada.

Seus atendentes expressaram desespero, mas Cheng Shaoshang insistiu que os pais, mesmo quando afirmam querer ficar sozinhos, secretamente anseiam pela presença de seus filhos. Cheng Shaoshang entrou nos aposentos da Imperatriz, não para persuadi-la a comer, mas para buscar sua ajuda. Ela apresentou alguns pepinos que havia cultivado, pedindo à Imperatriz que comparasse seu sabor com os caros tributos das Regiões Ocidentais. Os pepinos estavam excessivamente salgados, levando a Imperatriz a comer um pouco de mingau.

Cheng Shaoshang então propôs usar seus pepinos cultivados em casa como aperitivos para o banquete de aniversário da Imperatriz. Quando a Imperatriz hesitou, citando a nova frugalidade do palácio, Cheng Shaoshang explicou seu método de cultivo e ofereceu a ajuda de Ling Buyi para expandir a produção, tornando o vegetal raro acessível a todos. A Imperatriz, tocada pela consideração de Cheng Shaoshang, elogiou-a como "carinhosa e inteligente", lamentando seu próprio fracasso percebido na criação de seus filhos.

Cheng Shaoshang compartilhou seus próprios sentimentos de inadequação em relação aos seus pais, e a Imperatriz explicou que os pais comparam seus filhos aos outros não por falta de amor, mas para motivá-los, enfatizando que a força de um filho traz paz aos pais. Enquanto isso, observando-as de fora, a dama de companhia da Imperatriz, Luo Jitong, tornou-se ressentida com a boa sorte de Cheng Shaoshang.

Do lado de fora do Palácio Changqiu, o Príncipe Herdeiro estava parado, cheio de remorso. Ele se culpou por decepcionar Wen Di e causar tanta tristeza à sua mãe. Cheng Shaoshang o encontrou e explicou que a tristeza da Imperatriz não decorria de suas falhas como Príncipe Herdeiro, mas de sua dor como mãe ao vê-lo triste e criticado.

Ela o aconselhou que, embora ele não pudesse interceder por Wang Long como Príncipe Herdeiro, ele poderia fazê-lo como filho por seu primo materno, pois não havia crime em agir por afeto familiar. O Príncipe Herdeiro, esclarecido por suas palavras, agradeceu-lhe por sua percepção profunda. Naquela noite, Ling Buyi encontrou-se com Cheng Shaoshang. Ele disse gentilmente a ela que, em vez de agir por conta própria, ela poderia confiar nele com seus planos, especialmente quando se tratava de criar inimigos.

Ele prometeu protegê-la, mas precisava que ela lhe desse a chance. Cheng Shaoshang, no entanto, estava preocupada com os eventos do dia. Ela contou a ele sobre a angústia da Imperatriz com os rumores de que o Príncipe Herdeiro seria substituído e perguntou quem estava visando o Príncipe Herdeiro na Torre Yanhui. Sua expressão tornou-se séria, e ele reiterou seu aviso para que ela ficasse longe dos assuntos do Palácio Oriental e da política da corte.

Mais tarde, Wen Di observou a ambição flagrante dos oficiais da corte em substituir o Príncipe Herdeiro. O Príncipe Herdeiro chegou, pedindo para jogar xadrez. Enquanto jogavam, Wen Di relembrou de ensinar xadrez ao filho quando ele era jovem e perder intencionalmente para fazê-lo feliz.

O Príncipe Herdeiro explicou que havia aprendido com seu pai que cuidar dos sentimentos da família era mais importante do que vencer e, portanto, sua decisão de apoiar sua família era algo de que ele nunca se arrependeria. Wen Di, entendendo o coração de seu filho, aceitou sua explicação. No dia seguinte na corte, Wen Di desafiou a oposição de muitos oficiais. Ele elogiou o Príncipe Herdeiro por sua benevolência, lealdade e piedade filial.

Wen Di declarou que o Príncipe Herdeiro comandaria a partir de então os três exércitos, confiando-lhe o selo do tigre. A discussão então se voltou para o destino de Wang Long, provocando um debate acalorado. Wen Di declarou firmemente que as ações de Wang Long de suprimir bandidos tornaram-se imprudentes, levando ao seu rebaixamento. Ele afirmou que o pai de Wang Long, Wang Chun, não tinha culpa e assumiria o comando das tropas de seu filho.

Ling Buyi foi então ordenado a liderar a supressão dos bandidos, e o Príncipe Herdeiro foi instruído a implantar pessoalmente as tropas. Mais tarde, no Palácio Oriental, o Príncipe Herdeiro tentou dar o selo do tigre a Ling Buyi para guarda. Ling Buyi recusou, afirmando que o selo do tigre era um símbolo da confiança de Wen Di.

Quando ele perguntou como o Príncipe Herdeiro conseguiu persuadir Wen Di a mostrar clemência para com Wang Chun, o Príncipe Herdeiro creditou o conselho de Cheng Shaoshang. Ele chamou afetuosamente tanto Ling Buyi quanto Cheng Shaoshang de suas "estrelas da sorte". Ling Buyi procurou Cheng Shaoshang e a confrontou, acusando-a de agir por conta própria, apesar de seus avisos repetidos. Ele perguntou severamente se ela estava satisfeita com o resultado para Wang Chun.

Cheng Shaoshang retrucou que ela só pretendia ajudar a Imperatriz e não tinha interesse no destino de Wang Chun. Ling Buyi rebateu que suas ações poderiam inadvertidamente criar mais problemas. Ele então revelou as implicações políticas mais profundas: ao perdoar Wang Chun, Wen Di efetivamente transferiu o ressentimento da corte para a Imperatriz e o Príncipe Herdeiro, alimentando ainda mais aqueles que cobiçavam a posição do Príncipe Herdeiro.

Ele a avisou que suas ações aparentemente bem-intencionadas poderiam prejudicá-los e até mesmo envolver a Imperatriz. Cheng Shaoshang admitiu que nunca havia considerado consequências tão complexas. Sentindo-se injustiçada, Cheng Shaoshang expressou sua frustração pelo fato de Ling Buyi nunca querer realmente que ela entendesse seus planos, sempre descartando os assuntos como "complicados demais". Ela lamentou que poderia ter se casado com um homem simples e vivido uma vida simples, mas foi ele quem a arrastou para este mundo complicado.

Ela relembrou sua hesitação inicial sobre o noivado deles, mas mesmo depois de decidir ficar com ele, ele continuou a insistir que seu mundo era complexo demais para ela. Ling Buyi insistiu que só queria protegê-la. Cheng Shaoshang, no entanto, comparou suas palavras às críticas de sua mãe, sugerindo que elas implicavam que ela "não era boa o suficiente".

Ela admitiu que não sabia como satisfazê-lo sem mudar sua natureza inerente — agir de forma imprudente e seguir seu próprio coração. Ela pediu desculpas por decepcioná-lo. A conversa terminou infelizmente, com Ling Buyi declarando que voltaria para casa sozinho. Enquanto Cheng Shaoshang caminhava de volta sozinha, ela refletiu sobre as palavras de Ling Buyi, finalmente percebendo que seu casamento com ele estava, de fato, se mostrando muito problemático.

O Príncipe Herdeiro passou uma noite sem dormir, atormentado pelo pensamento de ladrões tentando roubar os selos de tigre. Embora os selos ainda estivessem presentes, sua ansiedade era imensa. A Princesa Herdeira notou seu sofrimento enquanto ele estava descalço e sem um manto, perguntando se ele tinha ouvido sons estranhos.

O Príncipe Herdeiro confessou seu desconforto, sentindo que os selos eram como objetos divinos que o estrangulavam até ele ficar sem fôlego, e temendo que a perda deles não apenas custasse seu título, mas também implicasse sua mãe, a Imperatriz. Para acalmar seus nervos, a Princesa Herdeira sugeriu transferir os selos para o Pátio Zigui, onde seu primo, Sun Sheng, um guarda, poderia vigiá-los em um ambiente mais isolado. O Príncipe Herdeiro concordou, pretendendo movê-los no dia seguinte.

No entanto, os selos de tigre foram perdidos durante o transporte. Ao ouvir isso, Ling Buyi ficou furioso, lembrando ao Príncipe Herdeiro que ele o havia avisado repetidamente sobre a falta de confiabilidade de Sun Sheng e os perigos de nomear funcionários com base no favoritismo em vez do mérito.

Reconhecendo seu erro profundo, o Príncipe Herdeiro buscou desesperadamente a ajuda de Ling Buyi, já que o exército estava pronto para partir para uma campanha de supressão de bandidos, exigindo os selos de tigre. Ling Buyi questionou se ele havia consultado o General Wang ou o Grande Tutor Lou.

O Príncipe Herdeiro revelou que o General Wang havia fingido doença, enquanto o Grande Tutor Lou sugeriu culpar a Imperatriz para mitigar a situação, conselho que o Príncipe Herdeiro recusou veementemente, não querendo manchar a reputação de sua nobre mãe. Ling Buyi sugeriu que uma solução ainda poderia existir. Enquanto isso, a Princesa Herdeira, ansiosa para interromper a investigação de Ling Buyi e garantir sua ajuda, enviou uma mensagem a Cheng Shaoshang.

Cheng Shaoshang ainda estava irritada com Ling Buyi, embora sua criada, Lianfang, notasse que, apesar da reputação temível de Ling Buyi, Cheng Shaoshang era excepcionalmente ousada o suficiente para ficar chateada com ele. Antes que Cheng Shaoshang chegasse ao Palácio Oriental, a Princesa Herdeira abordou Ling Buyi, bajulando-o ao destacar sua profunda confiança com Sua Majestade e, em seguida, transmitindo sutilmente o terrível dilema dela e do Príncipe Herdeiro.

Ling Buyi, vendo através de seu pretexto, sugeriu que a Princesa Herdeira confessasse ao Imperador Wen, assumindo total responsabilidade e retratando o Príncipe Herdeiro apenas como um espectador infeliz. A Princesa Herdeira gaguejou, chamando tal ato de "enganar Sua Majestade" e mostrando clara relutância, apesar de seus votos anteriores de autossacrifício. Nesse momento, Cheng Shaoshang, tendo ouvido a conversa de fora, acreditou erroneamente que Ling Buyi estava forçando a Princesa Herdeira a assumir a culpa.

Ela irrompeu, criticando a noção de homens empurrando a responsabilidade para as mulheres. Ling Buyi, lutando para manter a compostura, tentou dispensá-la, afirmando que as discussões não eram para seus ouvidos. A Princesa Herdeira interveio, confirmando que havia convidado Cheng Shaoshang, e então a escoltou para fora. Lá, ela continuou sua farsa manipuladora, expressando profunda preocupação com os erros repetidos do Príncipe Herdeiro e as possíveis implicações para a Imperatriz.

Ela chegou a insinuar que sacrificaria sua posição ou vida, mencionando sutilmente que o Príncipe Herdeiro tinha outra "pessoa em seu coração" e que ela abriria mão para a felicidade deles. Ling Buyi deixou o Palácio Oriental sozinho. Cheng Shaoshang, ainda chateada, inicialmente decidiu retornar à Mansão Cheng sozinha. No entanto, Ling Buyi apareceu, parando-a e puxando-a para um abraço.

Ele pediu desculpas por seu tom áspero, explicando que a crise dos selos de tigre era extremamente grave e que ele queria mantê-la fora de perigo, prometendo resolver tudo. Cheng Shaoshang, acalmada, decidiu ir para o Palácio Changqiu. Ling Buyi, sempre vigilante, instruiu seus guardas a monitorar discretamente o Palácio Oriental, especialmente a Princesa Herdeira, e relatar quaisquer atividades incomuns. No Palácio Changqiu, Cheng Shaoshang encontrou a Imperatriz relembrando o passado com uma velha ama de leite.

A Imperatriz segurava as roupas de bebê do Príncipe Herdeiro, lembrando de seu nascimento difícil e da intensa preocupação do Imperador. Ela falou sobre a natureza filial do Príncipe Herdeiro e como o Imperador lhe concedeu os selos de tigre para garantir sua posição. A Imperatriz então expressou seu profundo medo pela segurança de seu filho, conhecendo os destinos trágicos — suicídio ou execução — que recaíam sobre os Príncipes Herdeiros depostos.

Ela admitiu seu egoísmo materno, afirmando que, se algo acontecesse com seu filho, sua vida teria acabado. Profundamente comovida pelas palavras da Imperatriz e entendendo a situação perigosa, Cheng Shaoshang resolveu ajudar o Príncipe Herdeiro tentando forjar uma réplica do selo de tigre. No dia da partida do exército, o Imperador Wen Di presidiu a cerimônia. O Príncipe Herdeiro, diante de uma reunião de funcionários civis e militares, apresentou o selo de tigre ao General Wan Songbai.

De repente, o Marquês Yue interveio, questionando a autenticidade do selo e exigindo uma verificação imediata. Ele citou especificamente que selos de tigre genuínos continham ímãs que permitiam que eles se unissem. Cheng Shaoshang, que havia criado uma réplica visualmente idêntica, mas desconhecia as propriedades magnéticas, ficou cheia de pavor. Para seu imenso alívio e surpresa, Ling Buyi deu um passo à frente, afirmando confiantemente que a verdade seria revelada com uma única união.

Ele então uniu perfeitamente as duas metades do selo, silenciando as dúvidas do Marquês Yue. Anteriormente, prevendo a intenção de Cheng Shaoshang de criar uma falsificação e entendendo a grave acusação de enganar o Imperador que ocorreria se fosse exposta, Ling Buyi já havia tomado uma decisão. Ele enviou seu subordinado, Qi, para recuperar os selos de tigre do clã Huo.

Ele explicou que o Marquês Yue havia subornado Sun Sheng para roubar os selos originais, e embora encontrá-los levasse tempo, apenas os selos do clã Huo, forjados pelo mesmo mestre e quase idênticos, poderiam evitar que Cheng Shaoshang fosse exposta. Apesar dos protestos de seus subordinados sobre sacrificar a última relíquia do clã Huo, um presente de Sua Majestade ao General Huo, Ling Buyi declarou firmemente que protegeria Cheng Shaoshang, não importando o custo.

Enquanto isso, discussões sobre casamento permeavam o ar. O Marquês Ban estava cortejando Cheng Yang, enquanto o relacionamento de Wan Qiqi e Cheng Song estava se solidificando rapidamente, com Cheng Song concordando em se casar na família Wan. Cheng Yang expressou suas próprias ansiedades sobre o casamento, sentindo-se sobrecarregada pelo processo de tomada de decisão e admitindo que não tinha opiniões fortes, resignada a seguir a orientação de sua tia, mesmo que isso significasse se casar com o Marquês Ban.

Wan Qiqi, no entanto, defendeu veementemente o controle de uma mulher sobre seu destino, gabando-se de forma brincalhona sobre como Cheng Song era inteiramente submisso a ela. Notando o comportamento perturbado de Cheng Shaoshang, Wan Qiqi a confrontou diretamente sobre seus verdadeiros sentimentos por Ling Buyi. Cheng Shaoshang admitiu que não tinha certeza, afirmando que "na maioria das vezes" ela estava feliz com ele e acreditava que gostava dele, mas ele também a irritava frequentemente.

Wan Qiqi a instou a listar suas interações e pesar o bom contra o ruim. Cheng Shaoshang relembrou instâncias específicas: a ajuda de Ling Buyi na Mansão do Lorde Ruyang (bom), compensada por sua ameaça com a ponte em sua casa (ruim); seus resgates no Condado de Hua e assistência no Monte Tugao (bom), contrabalançados por ele orquestrar o casamento imperial e restringir seus hábitos (ruim).

Wan Qiqi rebateu bruscamente, afirmando que as queixas de Cheng Shaoshang eram triviais comparadas a Ling Buyi arriscar sua vida e sofrer ferimentos por ela, enfatizando que um ato de salvar sua vida superava todas as suas queixas. Cheng Yang apoiou isso, afirmando que alguém que arrisca a vida para salvar e proteger você é verdadeiramente digno de amor, e a sinceridade deve ser retribuída. Essa conversa provocou uma profunda realização dentro de Cheng Shaoshang.

Movida por essa clareza, Cheng Shaoshang correu impulsivamente, escolhendo um cavalo para velocidade em vez de uma carruagem, para encontrar Ling Buyi. Para sua profunda emoção, ele já estava esperando do lado de fora de seu portão. Ele confessou que frequentemente esperava por ela, escoltando-a secretamente para casa e guardando sua porta quando ela não estava no Palácio Changqiu.

Ling Buyi começou a agradecê-la por seu envolvimento no assunto do selo de tigre, mas Cheng Shaoshang garantiu que ela sabia a verdade. Ele disse a ela que não queria que ela se sentisse compelida a se comprometer ou relutante em seu relacionamento. Cheng Shaoshang então expressou sua gratidão por seus resgates repetidos, admitindo que não poderia se conformar com papéis tradicionais de esposa como sua mãe ou aceitar o destino como Cheng Yang.

Ela percebeu que, embora uma vez sentisse que "ela" tinha que se comprometer por ele, sempre foi "ele" quem fez concessões. Ling Buyi, tocado, pediu desculpas por tentar restringi-la, afirmando que a amava exatamente por seu espírito destemido e corajoso, e a instou a ser ela mesma em sua presença.

Cheng Shaoshang então declarou abertamente seus sentimentos com duas promessas: primeiro, ela faria o seu melhor para tratá-lo excepcionalmente bem, até o ponto de incômodo; e segundo, ela o amaria para sempre, até que envelhecessem e seus cabelos ficassem grisalhos, sempre lembrando de sua bondade. Transbordando de alegria, Ling Buyi perguntou ansiosamente se eles poderiam se casar mais cedo. Ele então a levou ao Pátio Xinghua para apresentá-la à sua mãe, Huo Junhua.

Antes de entrar, ele advertiu Cheng Shaoshang para não falar ou reagir precipitadamente a nada que pudesse testemunhar, prometendo uma explicação completa mais tarde. Lá dentro, Huo Junhua, em um estado de delírio confuso, confundiu Ling Buyi com um parente em busca de esmolas e Cheng Shaoshang como sua "nova esposa" juntando-se a ele para "viver de favor".

Seu humor rapidamente escalou enquanto ela lamentava seu irmão falecido e sua família, depois se voltou contra Ling Buyi, confundindo-o com seu pai, Ling Yi, acusando-o de traição e ordenando que ele morresse. Quando Huo Junhua avançou contra Cheng Shaoshang, Ling Buyi instintivamente a protegeu, suportando uma mordida em sua mão que sangrou profusamente. Um atendente interveio rapidamente para acalmar Huo Junhua, enquanto instava Ling Buyi a cuidar de seu ferimento.

Cheng Shaoshang estava enfaixando a mão de Ling Buyi sob uma árvore de damascos, expressando sua preocupação por ele. Ling Buyi garantiu-lhe que não doía mais e confessou que queria que ela conhecesse sua mãe, Huo Junhua, antes do noivado, embora encontros frequentes não fossem necessários no futuro.

Cheng Shaoshang afirmou calmamente que não tinha medo, reconhecendo que a mãe de Ling Buyi estava simplesmente doente e não tinha culpa, culpando, em vez disso, aqueles que arruinaram a vida de Huo Junhua. Ling Buyi refletiu sobre como as pessoas o consideravam cruel e sem piedade filial por sua frieza em relação ao Marquês Chengyang, Ling Yi.

Cheng Shaoshang rebateu que a verdadeira piedade filial nasce da bondade dos pais, e se os pais falham em seus deveres, os filhos não devem ser recriminados por não serem filiais. Ela afirmou que Ling Buyi não era uma pessoa cruel. Ela também o confortou sobre sua mãe, observando que o General Cui You parecia genuinamente atencioso com a Madame Huo e certamente cuidaria bem dela.

Ling Buyi explicou que o General Cui You amava sua mãe desde a juventude e inicialmente se recusou a casar. Ele foi mais tarde forçado ao casamento por sua família, mas sua esposa morreu tragicamente no parto. Logo depois, Huo Junhua divorciou-se de Ling Yi, e o General Cui You jurou nunca mais se casar, permanecendo viúvo por Huo Junhua até hoje. Cheng Shaoshang ficou comovida com tal afeto profundo, considerando-o inestimável.

Ling Buyi então confessou que seus sentimentos por Cheng Shaoshang eram igualmente sinceros. Cheng Shaoshang ofereceu-se para visitar Huo Junhua frequentemente em seu lugar. Ling Buyi aceitou, afirmando que, uma vez casados, Cheng Shaoshang seria a senhora da casa e poderia entrar e sair como quisesse. Cheng Shaoshang então sugeriu que Ling Buyi não precisava mais buscá-la cedo, pois era muito árduo para ele.

Quando ele perguntou como poderia vê-la mais se sentisse falta dela, ela propôs encontrar-se nos portões do palácio e entrar juntos. Ling Buyi observou que isso significaria que ela teria que acordar meia hora mais cedo, mas ela descartou isso de forma brincalhona. Ela esclareceu que, se se concentrasse em seus deveres no palácio, não poderia se concentrar nele, levando Ling Buyi a escolher que ela se concentrasse nele.

Ela também sugeriu que poderiam jantar no Palácio Changqiu e caminhar para casa, ou comer em casa se ele não estivesse ocupado. Ling Buyi, ansioso para se casar, desejava que o tempo passasse mais rápido. Ele então sugeriu brincando que realizassem o banquete de noivado no dia seguinte, com o que Cheng Shaoshang concordou entusiasticamente antes que ele revelasse que estava brincando. Ele explicou que três dias era o prazo mínimo, e mesmo isso era apressado.

Cheng Shaoshang, lembrando-se de seu noivado anterior rompido com Lou Yao, sugeriu que nem mesmo um noivado garantia paz de espírito. Ling Buyi, com um toque de ciúme, beijou-a imediatamente, avisando-a de que continuaria a usar esse método para silenciá-la se ela dissesse coisas que ele não gostava. Xiao Yuanyi expressou preocupação de que o banquete de noivado em três dias fosse muito apressado.

Cheng Shaoshang explicou que Ling Buyi prometera cuidar de todos os preparativos e só precisava de uma lista de convidados da família Cheng. Nesse momento, Madame Chunyu chegou, presumivelmente para discutir o noivado. Xiao Yuanyi comentou sobre a visita repentina de Madame Chunyu, dada sua doença fingida anterior para evitar enviar presentes de noivado. Cheng Shaoshang, já conhecendo o caráter de Madame Chunyu, não ficou satisfeita.

Quando Madame Chunyu apresentou duas belas servas como presentes, Cheng Shaoshang retrucou bruscamente, questionando por que Madame Chunyu enviaria concubinas quando ela mesma nem sequer tinha tocado na cama de Ling Buyi. Ela criticou Madame Chunyu por fazer coisas vulgares, mas se ofender com palavras vulgares. Xiao Yuanyi apoiou Cheng Shaoshang, enfatizando que a família Cheng estava ao lado de Ling Buyi.

Madame Chunyu, frustrada, ameaçou cancelar o banquete de noivado e impedir Cheng Shaoshang de se casar com a família Ling, e então saiu furiosa. Xiao Yuanyi questionou as ações de Cheng Shaoshang, mas Cheng Shaoshang explicou a situação de Huo Junhua, expressando simpatia genuína por ela e Ling Buyi, acrescentando que desprezava aqueles que roubam o amor dos outros. Ela permaneceu confiante de que, quando o dia do noivado chegasse, Madame Chunyu seria a única incapaz de entrar pelos portões.

No dia do noivado, os convidados começaram a chegar à residência Cheng. Yuan Shen também veio, ostensivamente para "resgatar sua aluna de uma vida de sofrimento", pois acreditava que o casamento era ruinoso. Enquanto isso, Madame Chunyu, tendo ido à residência de Ling Buyi apenas para não encontrar banquete lá, foi informada de que todos os convidados para a residência Cheng precisavam de um convite, o qual ela não tinha.

Ela ficou indignada, ameaçando que, sem ela, o noivado não poderia prosseguir. Enquanto o banquete estava em andamento, Ling Buyi enviou uma mensagem a Cheng Shaoshang, dizendo-lhe para não se preocupar, para dizer o que pensava e que ele cuidaria de tudo. Logo depois, a Consorte Princesa Ruyang e Madame Chunyu chegaram à força com seus guardas, sem convites.

A Consorte Princesa Ruyang exigiu imediatamente que Cheng Shaoshang se ajoelhasse, acusando-a de ser sem talento, sem virtude, desleal e sem piedade filial. Xiao Yuanyi interveio, tentando receber a Consorte Princesa Ruyang, mas reiterando que, sem um convite, ela não poderia ser formalmente acomodada. A Consorte Princesa Ruyang então repreendeu Cheng Shaoshang por desrespeitar os mais velhos e não convidar sua futura sogra, Madame Chunyu, antes de ordenar que seus servos prendessem e disciplinassem Cheng Shaoshang.

Xiao Yuanyi protegeu ferozmente sua filha, esbofeteando o servo da Consorte Princesa Ruyang e afirmando o status de sua família. Cheng Shaoshang continuou a provocar Madame Chunyu, lembrando a todos da traição passada de Madame Chunyu contra Huo Junhua ao subir na cama de seu primo. A Consorte Princesa Ruyang, ultrajada, ameaçou mais punições, mas a Imperatriz Xuan chegou inesperadamente.

A Imperatriz Xuan, após trocar saudações, pediu para falar em particular com a Consorte Princesa Ruyang, Madame Chunyu e Cheng Shaoshang em uma parte mais tranquila da residência. Enquanto se moviam, os espectadores fofocavam sobre Ling Buyi escolher a "rude" Cheng Shaoshang em vez da Princesa Yuchang. Yuan Shen, enojado com o comportamento deles, repreendeu-os por fofocar enquanto desfrutavam da hospitalidade da família Cheng, fazendo-os recuar sem jeito.

Na sala privada, a Consorte Princesa Ruyang continuou a acusar Cheng Shaoshang de desrespeito e conduta sem piedade filial por não convidar Madame Chunyu. A Imperatriz Xuan, apesar de sua natureza gentil, afirmou que Cheng Shaoshang tinha sido gentil e respeitosa enquanto a servia.

A Consorte Princesa Ruyang descartou a opinião da Imperatriz Xuan, criticando sua falta de assertividade, e escalou ainda mais a situação, fazendo com que Ling Buyi, o Imperador Wen, a Consorte Yue e o Lorde Ruyang aparecessem de repente. A Consorte Yue assumiu o controle imediatamente, agradecendo sarcasticamente à Consorte Princesa Ruyang por mencioná-la com tanta frequência. A Consorte Princesa Ruyang continuou a reclamar, chamando as palavras de Cheng Shaoshang de uma desgraça para a família real.

Cheng Shaoshang rebateu, apontando a hipocrisia da Consorte Princesa Ruyang por ter descartado o assunto anteriormente como trivial. Quando a Consorte Princesa Ruyang questionou a validade da palavra de Cheng Shaoshang sobre a de Madame Chunyu, Cheng Shaoshang argumentou que, ao contrário de Madame Chunyu, que planejou seu caminho para sua posição, ela seguiu a conduta adequada. Portanto, Cheng Shaoshang declarou, seu próprio juramento era confiável, enquanto o de Madame Chunyu não era.

Madame Chunyu ameaçou teatralmente suicídio se não fosse justificada. A Consorte Yue então relembrou o abandono cruel de Ling Yi a sua esposa e filho, detalhando como Huo Junhua o apoiou de todo o coração, apenas para ele se envolver em um relacionamento clandestino com Madame Chunyu enquanto Huo Junhua e Ling Buyi lutavam pela sobrevivência. Ela destacou o altruísmo de Huo Junhua como mãe, apesar de suas falhas.

A Consorte Yue concluiu declarando que Madame Chunyu estava proibida de entrar no palácio sem uma convocação, afirmando que vê-la a deixava enjoada. A Consorte Princesa Ruyang, ainda desafiadora, alegou que Madame Chunyu era sua salvadora e que humilhá-la era humilhar a si mesma. Ela ameaçou criar um escândalo anunciando aos convidados reunidos como o Imperador tratava sua tia. O Lorde Ruyang, exasperado com as palhaçadas de sua esposa, pediu desesperadamente ao Imperador Wen um divórcio.

O Imperador Wen, lembrado pela Consorte Yue e pela Imperatriz Xuan do dano potencial à promoção do confucionismo se um divórcio fosse concedido, decidiu por um compromisso. Ele declarou a Consorte Princesa Ruyang como "velha e senil, propensa a comportamento errático", e ordenou que ela fosse para um templo, o Templo Sancai, para "descanso e recuperação", com Ling Buyi garantindo que ela fosse bem cuidada e não perturbada por estranhos.

Ele então ordenou que Madame Chunyu fosse confinada à sua residência para cuidar de Ling Yi, proibindo-a de sair de suas portas. Com a Consorte Princesa Ruyang e Madame Chunyu sendo levadas em desgraça, o Lorde Ruyang sentiu uma onda de alívio, declarando ser um grande dia e oferecendo vinhos finos que ele havia trazido. O Imperador Wen, satisfeito, concordou em celebrar sem restrições. Quando todos os outros partiram, Cheng Shaoshang e Ling Buyi compartilharam um olhar amoroso, seus sentimentos tácitos claros.

Os convidados já estavam sentados no banquete quando Yuan Shen falou mal dos outros pelas costas, uma conversa que Cheng Shaoshang ouviu claramente. Yuan Shen criticou o péssimo julgamento de Cheng Shaoshang ao escolher um marido, mas Cheng Shaoshang retrucou com confiança que Yuan Shen estava simplesmente com ciúmes de sua contínua boa sorte enquanto ele permanecia sozinho. Isso deixou Yuan Shen sem palavras. O General Wan Songbai retornou com uma vitória, tendo erradicado com sucesso os ladrões.

Sua investigação também revelou que a partida não autorizada de Wang Long de seu posto foi devido a uma ordem militar de seu pai, Wang Chun. Xiao Yuehou e o Príncipe Herdeiro apresentaram seus argumentos sobre o assunto. O Oficial Ji do Ministério da Justiça sugeriu que seu departamento cuidasse do caso e apresentou o novo Cavalheiro Assistente, Yuan Shen, a Wen Di.

Enquanto Yuan Shen se preparava para aceitar a tarefa, Ling Buyi apresentou inesperadamente evidências que ele já havia descoberto. Ele revelou que Madame Wen Xiu, em um esforço para apoiar o Jovem Lorde Qian'an em Shouchun, forjou deliberadamente uma ordem militar, levando Wang Chun a tomar medidas desesperadas. Enfurecido, Wen Di ordenou que o título de Madame Wen Xiu fosse revogado e ordenou que ela tirasse a própria vida com seda branca.

Ling Buyi argumentou que a negligência de Wang Chun em permitir que sua esposa e filho agissem de forma tola significava que ele não estava mais apto para a corte. O Príncipe Herdeiro tentou interceder por Wang Chun, mas Yuan Shen e o Terceiro Príncipe concordaram rapidamente que uma punição severa era necessária. Por fim, Wen Di desconsiderou os apelos do Príncipe Herdeiro e decidiu rebaixar Wang Chun e seu filho a plebeus, confiscando todos os seus bens.

Após a conclusão da assembleia da corte, vários oficiais guardavam seus próprios pensamentos. Cheng Shaoshang enviou um servo para entregar uma tigela de sopa quente a Ling Buyi. O Oficial Ji comentou que Ling Buyi era de fato afortunado, enquanto Yuan Shen parecia descontente, comentando que até mesmo mulheres espirituosas tornam-se enjoativamente sentimentais e vulgares após o noivado. Enquanto isso, Wang Ling ajoelhou-se do lado de fora do Palácio Changqiu, implorando desesperadamente à Imperatriz Xuan por ajuda.

O atendente real tentou dispensá-la, dizendo que a Imperatriz não estava bem, mas Wang Ling acusou os servos de serem oportunistas. Cheng Shaoshang interveio exatamente quando a Quinta Princesa chegou, salvando Wang Ling de um possível tormento ao redirecionar a Quinta Princesa. Cheng Shaoshang então avisou severamente Wang Ling para ficar em silêncio se desejasse salvar sua própria vida, enfatizando a gravidade da situação.

Mais tarde, Cheng Shaoshang preparou pratos de Shouchun para Wen Di, mencionando sutilmente o Velho Lorde Qian'an. Isso despertou as memórias do passado de Wen Di, tornando-o mais receptivo à situação de Wang Ling. Ele relembrou que o Velho Lorde Qian'an morreu salvando o General Huo, um grande mérito, razão pela qual Wen Di perdoou repetidamente Madame Wen Xiu. Cheng Shaoshang relembrou ainda a profunda conexão da Imperatriz Xuan com Madame Wen Xiu, o que entristeceu Wen Di.

Ele acabou concordando em poupar a vida de Madame Wen Xiu, comutando sua sentença para confinamento perpétuo. Wang Ling visitou sua mãe, Madame Wen Xiu, esperando por algum sinal de arrependimento. No entanto, Madame Wen Xiu permaneceu inflexível, apegando-se à ilusão de que o Jovem Lorde Qian'an era seu verdadeiro apoio, mesmo ao custo da vida de todo o clã Wang. Essa interação encheu Wang Ling de tristeza e total decepção com sua mãe.

Antes de partir, Wang Ling revelou que o Jovem Lorde Qian'an havia jogado toda a culpa sobre Madame Wen Xiu e não tinha intenção de salvá-la. Ela também destacou a amarga ironia de que a Imperatriz Xuan, a quem Madame Wen Xiu amaldiçoava diariamente, havia se tornado sua salvadora. À medida que o banquete de aniversário da Imperatriz Xuan se aproximava, a Quinta Princesa procurou usar a ocasião a seu favor, visando garantir fundos para sua casa e seus criados.

A Imperatriz Xuan, bem ciente das intenções da Quinta Princesa, decidiu confiar os preparativos do banquete a Cheng Shaoshang. A Quinta Princesa ficou descontente, argumentando que Cheng Shaoshang, sendo de origem humilde e nunca tendo participado de um banquete de aniversário real, não poderia saber como gerenciar tal evento. Nesse momento, um aroma perfumado emanou do quarto de Cheng Shaoshang.

A Imperatriz Xuan e a Quinta Princesa descobriram Cheng Shaoshang fazendo um xarope de açúcar especial de cana-de-açúcar para preparar doces para a Imperatriz. A Imperatriz Xuan elogiou muito os doces. Wen Di entrou com Ling Buyi, comentando de forma brincalhona que, com Cheng Shaoshang lá para trazer alegria à Imperatriz, ele não precisaria visitar o Palácio Changqiu com tanta frequência. Cheng Shaoshang compartilhou os doces com Wen Di e Ling Buyi, ignorando propositalmente a Quinta Princesa.

Wen Di ponderou que tal método de produção de açúcar não poderia ser replicado em todo o país, já que luxos deliciosos são difíceis de popularizar sem vastos recursos. Cheng Shaoshang explicou que as prioridades da nação residiam em grãos, ferro e cavalos, e garantiu a Wen Di que as despesas com seus doces vinham inteiramente de seu próprio bolso, não do orçamento do palácio. Satisfeito com isso, Wen Di imediatamente concedeu a Ling Buyi um feudo de duzentas famílias.

A Imperatriz Xuan, considerando o casamento iminente da Senhora Luo Jitong com o Noroeste, sugeriu que Cheng Shaoshang assumisse a gestão dos assuntos do harém. Wen Di concordou prontamente, apesar das repetidas tentativas da Quinta Princesa de intervir. Cheng Shaoshang sentiu uma pontada de decepção, incapaz de compreender por que Ling Buyi recebeu a recompensa quando ela havia feito todo o trabalho. A crescente proeminência de Cheng Shaoshang alimentou o ciúme da Quinta Princesa.

Ao sair do palácio, ela encontrou Luo Jitong e tentou deliberadamente causar problemas, alegando que Cheng Shaoshang havia roubado o favor da Imperatriz Xuan, razão pela qual Luo Jitong não pôde se casar com Ling Buyi. Embora Luo Jitong tenha fingido indiferença após a partida da Quinta Princesa, seu coração estava claramente perturbado. Naquela noite, Cheng Shaoshang estudou ábaco no palácio, lutando para se concentrar.

Ela acabou confidenciando à Imperatriz Xuan, expressando seus sentimentos de ser ofuscada como noiva de Ling Buyi. A Imperatriz Xuan reconheceu a independência passada de Cheng Shaoshang, mas lembrou-a de que, no longo rio da história, muitos generais e estrategistas serviram seus imperadores silenciosamente, mas ainda assim alcançaram fama duradoura. Inspirada, Cheng Shaoshang finalmente entendeu que um casal é uma entidade única.

Se o marido é o sol escaldante, iluminando vastas distâncias, então a esposa pode ser a brilhante galáxia de estrelas. O sol, a lua e as estrelas não são inerentemente superiores ou inferiores; todos são indispensáveis e coexistem para criar este mundo. À medida que Cheng Shaoshang permanecia mais tempo no palácio para aprender etiqueta, suas visitas à mansão Cheng tornavam-se cada vez mais raras. Embora Xiao Yuanyi não expressasse suas preocupações, ela se preocupava profundamente.

Agora, Cheng Shaoshang deveria residir no Palácio Changqiu até que o banquete de aniversário terminasse. Para garantir o conforto de Cheng Shaoshang, Ling Buyi foi pessoalmente à mansão Cheng para buscar seus itens de uso diário. No entanto, ao entrar no quarto de Cheng Shaoshang, toda a família o encontrou completamente vazio, fazendo com que exclamassem sobre a extensão da meticulosidade de Ling Buyi.

Cheng Shaoshang viu-se meticulosamente organizando o banquete de aniversário da Imperatriz Xuan, uma tarefa que ela gerenciou diligentemente para a satisfação do Imperador Wen Di. No entanto, ela preocupava-se que uma celebração tão extravagante contradissesse o recente incentivo do Imperador Wen Di à frugalidade.

Cheng Shaoshang aconselhou a Imperatriz Xuan a abordar o Imperador Wen Di como uma esposa amorosa, não como uma súdita, sugerindo que ela formulasse suas preocupações com uma voz gentil e um olhar adorador, enfatizando que um casal deve ser igual e que uma esposa não deveria festejar enquanto seu marido vive de forma simples.

A Imperatriz Xuan, embora inicialmente perturbada pelo conselho não convencional, divertiu-se e provocou Cheng Shaoshang sobre os inúmeros itens que Ling Buyi havia trazido de sua casa, fazendo com que seu pátio no palácio se assemelhasse à sua antiga residência. Cheng Shaoshang admitiu que esses itens a faziam sentir saudades de casa e expressou o desejo de voltar para casa após o banquete, o que a Imperatriz Xuan descartou, acreditando que Cheng Shaoshang simplesmente não gostava das restrições do palácio.

A Quinta Princesa chegou ao Palácio Changqiu, declarando sua intenção de apresentar uma nova dança no banquete, a qual ela havia praticado extensivamente para demonstrar sua piedade filial. A diversão anterior da Imperatriz Xuan desapareceu enquanto ela questionava severamente a Quinta Princesa sobre rumores de que ela havia adquirido dez mil mus de terra no Condado de Hongnong para uma propriedade privada.

A Quinta Princesa defendeu suas ações, alegando que planejava desenvolver a terra desolada para o benefício de cidadãos sem-teto, esperando demonstrar sua capacidade aos pais. A Imperatriz Xuan não ficou impressionada, afirmando que o desenvolvimento de terras era um assunto para ministros, não para uma princesa. A Quinta Princesa então expressou seu ressentimento, acusando sua mãe de favorecer Ling Buyi e Cheng Shaoshang.

Ela apontou como a Imperatriz Xuan mimava as várias atividades de Cheng Shaoshang, como fazer sobremesas e cultivar vegetais, enquanto repreendia seus próprios esforços. A Imperatriz Xuan esclareceu que os esforços de Cheng Shaoshang eram para propósitos úteis, ao contrário dos desejos egoístas da Quinta Princesa. Cansada do confronto, a Imperatriz Xuan dispensou a Quinta Princesa e sua comitiva, instruindo Cheng Shaoshang a acomodá-los no Palácio Yongle da Consorte Yue, já que a presença delas era um "desagrado aos olhos".

A Quinta Princesa, lembrando-se de que Cheng Shaoshang agora ocupava sua antiga residência, inicialmente zombou, mas depois aceitou o arranjo, não querendo parecer mesquinha para sua mãe. Enquanto Cheng Shaoshang conduzia a Quinta Princesa e sua comitiva pelos jardins do palácio, Lady Zuo, sob a instigação silenciosa da Quinta Princesa, empurrou deliberadamente Cheng Shaoshang para dentro de um lago. As mulheres que a acompanhavam não apenas falharam em ajudar, mas começaram a zombar dela e a atirar pedras.

Luo Jitong avisou cautelosamente a Quinta Princesa de que suas ações poderiam resultar em uma morte, mas a Quinta Princesa descartou friamente a preocupação, afirmando que uma vida era insignificante. Quando Cheng Shaoshang tentou nadar até a margem, as mulheres jogaram cobras na água, fazendo com que ela fosse mordida, embora felizmente não por uma cobra venenosa. Exausta, Cheng Shaoshang finalmente arrastou-se para fora. O Quinto Príncipe, que estava escondido nas proximidades, revelou-se então.

A Quinta Princesa, percebendo que ele era uma testemunha, ameaçou-o antes de sair com seu grupo. Ela então intimidou Luo Jitong, lembrando-a de seu próximo casamento e das possíveis consequências de desafiar uma princesa, garantindo o silêncio de Luo Jitong. A Quinta Princesa, após descartar os apelos do Quinto Príncipe de que ele não viu nada, comentou que ele era apenas "a maçã podre de uma criada do palácio" e que era muito adequado para Cheng Shaoshang.

Naquela noite, Ling Buyi encontrou Cheng Shaoshang, trazendo-lhe roupas limpas. Ele notou suas roupas molhadas e perguntou sobre seu paradeiro. Inconsciente dos eventos traumáticos do dia, ele falou de seu desejo por ela, expressando como tinha sido difícil vê-la desde que ela se mudou para o palácio. Ele a elogiou, contando como os ministros o invejavam e como até o Imperador Wen Di elogiava sua inteligência e sua gestão impecável do Palácio Changqiu.

Ele explicou que o Imperador Wen Di a confiou o banquete não apenas porque ela era sua noiva, mas porque só ela poderia organizar um evento verdadeiramente significativo para a Imperatriz Xuan. Enquanto ele falava, ele observou seus soluços silenciosos, com o rosto virado. Seu sorriso desapareceu e ele a abraçou com força, oferecendo conforto. Cheng Shaoshang, sobrecarregada, chorou em seus braços antes de finalmente se acalmar e alegar falsamente que estava apenas com saudades de casa.

Ling Buyi, sentindo que havia mais em seu sofrimento, sugeriu ensinar-lhe pontos de pressão e movimentos de autodefesa. Durante uma demonstração lúdica, ele a prendeu na cama e pressionou-a gentilmente para revelar o que realmente havia acontecido. Confusa e profundamente comovida, Cheng Shaoshang acabou pedindo que ele lhe prometesse algo, ao que ele concordou prontamente, jurando cumprir qualquer pedido relacionado a ela. Dias depois, o banquete de aniversário da Imperatriz Xuan começou.

Embora vários príncipes e princesas tenham apresentado seus presentes, as contribuições de Cheng Shaoshang e Ling Buyi se destacaram. A exibição de "Altos Picos e Longos Rios" de Cheng Shaoshang, simbolizando longevidade e prosperidade, encantou tanto o Imperador Wen Di quanto a Imperatriz Xuan. Somando-se à surpresa, Ling Buyi, que geralmente alegava estar enferrujado, subiu ao palco para tocar cítara, uma performance que o Imperador Wen Di notou que ele só parecia disposto a fazer por Cheng Shaoshang.

O Terceiro Príncipe apresentou um mapa revelando minas de minério de ferro recém-descobertas em seu feudo, um presente valioso que agradou ao Imperador Wen Di. O Príncipe Herdeiro ofereceu um par de qilin de jade das Regiões Ocidentais, desejando à Imperatriz Xuan uma vida longa. No entanto, a Princesa Herdeira criou inadvertidamente um momento estranho ao enfatizar o preço caro do qilin.

Cheng Shaoshang interveio habilmente, desviando a atenção ao elogiar as outras contribuições atenciosas do Príncipe Herdeiro: vinhos de frutas feitos de sementes das Regiões Ocidentais e pratos cozinhados com óleo de noz, ambos apresentados como escolhas engenhosas e frugais, alinhadas com os ideais do Imperador Wen Di. Isso salvou o Príncipe Herdeiro de mais constrangimento e lhe rendeu elogios do Imperador Wen Di.

Enquanto o Príncipe Herdeiro voltava ao seu assento, seu olhar permaneceu em Qu Lingjun, sua antiga amada, que agora era casada. Isso magoou a Princesa Herdeira. Enquanto isso, o Imperador Wen Di observava Cheng Shaoshang e Ling Buyi compartilhando docemente uma taça de vinho, uma visão que trouxe um sorriso ao seu rosto e ao da Imperatriz Xuan. Durante o banquete, a tão esperada dança da Quinta Princesa terminou em um pequeno contratempo.

Para elevar o ânimo, Cheng Shaoshang e Ling Buyi apresentaram juntos uma antiga lembrança: um poema pessoalmente inscrito pelo Grão-Duque Xuan, o falecido pai da Imperatriz Xuan. Ver a caligrafia raramente vista de seu pai trouxe lágrimas aos olhos da Imperatriz Xuan, que expressou sua profunda gratidão, observando que presentes atenciosos eram muito mais valiosos do que os caros. O Imperador Wen Di elogiou a sinceridade deles.

Cheng Shaoshang então notou que os dedos de Ling Buyi estavam feridos, provavelmente por praticar cítara. Sentindo uma onda de culpa e afeto, ela se inclinou e o beijou na bochecha, bem na frente de toda a assembleia. O salão inteiro ficou em silêncio em choque, enquanto Yuan Shen e Luo Jitong pareciam visivelmente descontentes. Sentindo-se tímida, Cheng Shaoshang deixou rapidamente o salão principal e procurou ar fresco perto do Lago Jingxin no jardim dos fundos.

A Quinta Princesa, sempre tramando, aproveitou a oportunidade. Ela instruiu sua criada a atrair o Quinto Príncipe, já embriagado, para o lago. Ao ver Cheng Shaoshang, o Quinto Príncipe começou a flertar bêbado com ela, recitando um poema romântico e elogiando sua beleza. Irritada, Cheng Shaoshang, após uma breve troca, puxou-o para dentro do lago. Ele entrou em pânico, gritando por ajuda e acusando-a de tentativa de homicídio, já que não sabia nadar.

Cheng Shaoshang, no entanto, fingiu lutar para resgatá-lo com um bastão de bambu, tornando a tarefa deliberadamente difícil e fingindo exaustão. Assim que ele saiu da água, ele a chamou furiosamente de "bruxa" e a comparou ao "malvado" Ling Buyi, desabafando seu ressentimento de longa data em relação a Ling Buyi, a quem descreveu como astuto, mesquinho, vilão e conspirador. Cheng Shaoshang, por sua vez, defendeu Ling Buyi e confrontou o Quinto Príncipe sobre seu comportamento inadequado.

Apesar de suas falhas, ela reconheceu sua perspectiva única e paixão por contos exóticos, um amor não apreciado por seu pai. Reconhecendo um senso compartilhado de ser incompreendido, Cheng Shaoshang estendeu a mão em amizade, que o Quinto Príncipe aceitou com gratidão, formando um vínculo improvável. Do outro lado do palácio, Luo Jitong aproximou-se de Ling Buyi, oferecendo-lhe um brinde e lamentando seu casamento iminente com o Noroeste e a incerteza de quando eles se veriam novamente.

Antes que ela pudesse elaborar, um servo correu para o salão, anunciando em voz alta que o Quinto Príncipe e Cheng Shaoshang estavam se encontrando secretamente no Lago Jingxin, causando um enorme alvoroço entre os convidados.

Enquanto Cheng Shaoshang e o Quinto Príncipe caminhavam de volta do Lago Jingxin, eles foram encontrados por Wen Di, a Imperatriz Xuan e sua comitiva. A Quinta Princesa imediatamente acusou Cheng Shaoshang de ser excessivamente ambiciosa, dizendo que ela estava prometida a Ling Buyi, mas ainda assim seduzia o Quinto Príncipe. Sua criada, Chun Tiao, alegou ter visto os dois em um encontro secreto e ouvido o Quinto Príncipe chamar Cheng Shaoshang de "beleza".

O Quinto Príncipe negou veementemente a acusação, explicando que havia sido enganado por uma das criadas da Quinta Princesa para ir ao Lago Jingxin sob a falsa promessa de encontrar uma "beleza". Quando desafiado pela Quinta Princesa a identificar a criada entre as damas reunidas, o Quinto Príncipe não conseguiu, o que a Quinta Princesa usou como oportunidade para difamar ainda mais Cheng Shaoshang, declarando que mulheres que agem de forma imoral no palácio mereciam ser espancadas até a morte.

A Imperatriz Xuan, parecendo angustiada, interrompeu, lembrando à Quinta Princesa que era seu aniversário e que tal comportamento era desrespeitoso. Wen Di então pediu a Cheng Shaoshang que explicasse o que aconteceu. Ela esclareceu que apenas passou pelo Lago Jingxin e resgatou o Quinto Príncipe depois que ele caiu acidentalmente na água. A Quinta Princesa descartou sua explicação com desprezo, duvidando que alguém acreditaria nela.

A Imperatriz Xuan, queixando-se de dor de cabeça e exaustão, decidiu deixar o banquete e retornar ao Palácio Changqiu para descansar. Um oficial aconselhou Wen Di a adiar qualquer investigação ou punição até depois da celebração de aniversário, uma sugestão que Wen Di aceitou, mas ele jurou responsabilizar os culpados no dia seguinte. Quando a Quinta Princesa saiu, ela fez uma ameaça direta a Cheng Shaoshang, prometendo que o conflito entre elas estava longe de terminar.

Apesar das acusações públicas, a confiança de Ling Buyi em Cheng Shaoshang permaneceu inabalável. Quando ela perguntou se ele acreditava nela, ele simplesmente respondeu: "Claro". Sentindo-se profundamente injustiçada, Cheng Shaoshang não tinha desejo de discutir mais. Ela seguiu a Imperatriz Xuan de volta ao Palácio Changqiu. Mais tarde naquela noite, Cheng Shaoshang saiu secretamente para o Jardim Longyuan e montou meticulosamente uma série de armadilhas.

Na manhã seguinte, antes do amanhecer, Wen Di notou que a Imperatriz Xuan já estava acordada e a incentivou a descansar mais. A Imperatriz Xuan respondeu que não conseguia dormir enquanto ele estivesse acordado. Wen Di então disse a Cheng Shaoshang que ela havia trabalhado duro para o banquete de aniversário e deveria voltar para casa, para seus pais. Assim que Cheng Shaoshang expressou sua gratidão, uma comoção irrompeu.

Uma Quinta Princesa desgrenhada, coberta de sujeira, invadiu o Palácio Changqiu, gritando que mataria Cheng Shaoshang. Sua entrada dramática e aparência suja chocaram tanto Wen Di quanto a Imperatriz Xuan. A Quinta Princesa contou como havia passado a noite no Jardim Longyuan, pretendendo sair pela manhã, apenas para ter ela e sua comitiva nobre encharcadas com águas residuais, açoitadas com varas de vime e cobertas por cinzas de madeira após acionarem os mecanismos elaborados de Cheng Shaoshang.

Ela exigiu que seus pais fizessem justiça pela humilhação sofrida por ela e seus convidados nobres. A Consorte Yue interveio, descartando as alegações da Quinta Princesa devido à falta de provas e dizendo para ela se limpar. A Quinta Princesa, no entanto, ficou cada vez mais agitada, acusando a Consorte Yue de proteger Cheng Shaoshang.

A Consorte Yue repreendeu duramente a Quinta Princesa por sua falta de piedade filial, apontando que ela só buscava a ajuda de sua mãe quando lhe convinha, apesar de desfrutar de uma vida despreocupada em sua própria mansão. A raiva da Quinta Princesa aumentou, e ela insultou abertamente o clã Yue, acusando-os de ostentar seu poder e oprimir o Palácio Changqiu. Ela até fez insinuações inapropriadas sobre o relacionamento de Wen Di com a Consorte Yue.

A Imperatriz Xuan ficou profundamente magoada com os comentários desrespeitosos e infundados da Quinta Princesa em relação à Consorte Yue. Tendo ouvido o suficiente, a Consorte Yue pediu desculpas à Imperatriz Xuan pela impertinência da Quinta Princesa e então deu um tapa no rosto da Quinta Princesa, afirmando que era por ter incriminado Cheng Shaoshang durante o banquete de aniversário da Imperatriz. A Quinta Princesa negou e exigiu provas.

Nesse momento, Ling Buyi apresentou a dançarina que havia atraído o Quinto Príncipe anteriormente. Ele revelou que ela confessou que a Quinta Princesa havia orquestrado deliberadamente o encontro no Lago Jingxin para incriminar Cheng Shaoshang e o Quinto Príncipe. No entanto, quando pressionada por detalhes, a Quinta Princesa ameaçou a garota, fazendo com que ela fingisse desmaiar. Wen Di ordenou que a garota fosse devolvida ao pai para disciplina.

O Quinto Príncipe tentou expor as ameaças da Quinta Princesa, mas ela retrucou com um insulto venenoso, chamando-o de "bastardo" e menosprezando as origens humildes de sua mãe. Enfurecido pelo insulto, o Quinto Príncipe deixou escapar a verdade: a Quinta Princesa e suas amigas haviam empurrado Cheng Shaoshang na água alguns dias antes. Com a verdade revelada, Cheng Shaoshang admitiu que havia montado as armadilhas no Jardim Longyuan como retaliação.

Encurralada, uma Quinta Princesa furiosa confessou outro crime, gritando que deveria ter usado cobras venenosas para matar Cheng Shaoshang naquele dia em vez de apenas assustá-la. Impenitente, ela afirmou seu status superior como princesa descendente direta, menosprezando a vida de Cheng Shaoshang como trivial, como a de uma formiga.

A Imperatriz Xuan, visivelmente perturbada e pálida, condenou a Quinta Princesa por sua arrogância, comportamento não filial e atos maliciosos em seu aniversário, admitindo que a havia mimado demais e declarou, em lágrimas, que nunca a perdoaria. O rosto de Ling Buyi escureceu enquanto ele avisava à Quinta Princesa que tinha um "grande presente" esperando por ela assim que ela deixasse o palácio, mas ela permaneceu desafiadora.

Finalmente, Wen Di decretou que a Quinta Princesa fosse confinada ao mausoléu imperial por meio dia para refletir sobre suas ações, após o que ela retornaria à sua mansão sob prisão domiciliar, proibida de sair sem seu decreto. A Quinta Princesa, ainda gritando sua inocência, foi removida à força enquanto os atendentes corriam para apoiar a Imperatriz Xuan, que estava doente.

Depois que todos os outros partiram, a Consorte Yue confrontou Luo Jitong, perguntando sobre a punição para sua criada, Chun Tiao, que havia instigado os rumores. Luo Jitong respondeu calmamente que nunca esperara tal falsidade de Chun Tiao e garantiu à Consorte Yue que faria seu pai e irmão venderem a criada para uma região remota e inóspita.

Observando o manejo rápido e decisivo de Luo Jitong sobre o assunto, a Consorte Yue reconheceu uma astúcia oculta e uma natureza calculista, concluindo que o drama dentro do Palácio Changqiu estava apenas começando. Sozinho no corredor silencioso do palácio, as emoções de Ling Buyi estavam em turbulência. Ele perguntou a Cheng Shaoshang se suas lágrimas e pedido de abraço naquela noite foram devido ao bullying que ela sofreu.

Ele expressou sua mágoa, questionando por quanto tempo ela teria escondido a verdade sobre os incidentes da cobra e do afogamento se não tivesse surgido durante o confronto. Cheng Shaoshang tentou minimizar o incidente da cobra, chamando-as de cobras d'água comuns, mas Ling Buyi insistiu, exigindo saber por que ela não lhe contara. Ele perguntou quem ela achava que ele era e por que ela continuamente desconfiava dele e agia sozinha.

Cheng Shaoshang lutou para articular seus sentimentos, eventualmente dizendo que não estava indisposta a confiar nele, mas Ling Buyi interrompeu, afirmando que ela simplesmente não o mantinha querido em seu coração. Cheng Shaoshang defendeu sua natureza autossuficiente, explicando que suas experiências de infância a ensinaram a não depender dos outros. Ela questionou por que as mulheres devem sempre esperar que seus noivos as salvem, afirmando que elas são capazes de se salvar.

Para ela, os incidentes recentes eram totalmente gerenciáveis, assim como suas brigas passadas, que ela sempre lidou sozinha. Ela se perguntou por que não poderia continuar sendo ela mesma depois de conhecê-lo. Ling Buyi rebateu, distinguindo os perigos do palácio das disputas domésticas. Ele argumentou que, se a imprudência dela custasse sua vida, ele poderia vingá-la, mas isso não a traria de volta.

Cheng Shaoshang retrucou que foi ele quem a trouxe ao palácio e, portanto, os perigos eram uma consequência de sua conexão. Ling Buyi interpretou isso como seus verdadeiros sentimentos, acreditando que ela desconfiava e até o temia. Cheng Shaoshang admitiu seu medo, mas também expressou um desejo de proximidade, explicando que, após anos de negligência, ela precisava de tempo para abrir totalmente seu coração.

Ling Buyi finalmente entendeu por que Cheng Shaoshang preferia Lou Yao: Lou Yao não representava ameaça e a fazia sentir-se confortável. Em contraste, seus próprios esforços forçados para mantê-la ao seu lado a fizeram sentir-se reprimida, até mesmo enojada, e a impediram de vê-lo como uma pessoa verdadeiramente íntima. Ele expressou profundo arrependimento por tê-la forçado. Após essa troca intensa, o comportamento de Ling Buyi voltou ao seu habitual eu frio e silencioso.

Ele afirmou que não deveria tê-la forçado a ficar e que deveria ter percebido essa verdade mais cedo. Enquanto ele se virava para sair, Cheng Shaoshang chamou-o desesperadamente, lembrando-o de que ele uma vez afirmou amar sua natureza feroz e vingativa, questionando por que ele estava agora forçando-a a mudar. Ela afirmou sua identidade como Cheng Shaoshang, não apenas "noiva de Ling Zisheng". Ling Buyi virou-se brevemente, simplesmente declarando: "Eu sei. Você não precisa mudar", antes de continuar sua partida.

Observando suas costas enquanto ele se afastava, Cheng Shaoshang murmurou desesperadamente que ela já havia aprendido a aceitar o palácio e até mesmo ele, mas ele, ao que parecia, não podia aceitá-la por quem ela realmente era. Agindo com base nas informações fornecidas pelo Quinto Príncipe, Ling Buyi mobilizou suas forças para o Ministério da Justiça, onde submeteu publicamente o Oficial Zuo e os familiares das outras sete jovens envolvidas no bullying contra Cheng Shaoshang a um açoitamento.

Yuan Shen, o Oficial Yuan, Cavalheiro Assistente do Ministério da Justiça, observou o espetáculo impassivelmente. O Oficial Zuo protestou veementemente, alegando que as ações de sua filha eram apenas uma "brincadeira entre garotas" e acusando Ling Buyi de desrespeitar a lei. Ling Buyi retrucou zombeteiramente que ele estava apenas "brincando como os homens" e continuou a punição.

Yuan Shen, longe de intervir, declarou que registraria meticulosamente cada golpe que Ling Buyi infligisse para um julgamento futuro e bebeu chá calmamente com o Quinto Príncipe enquanto as surras continuavam. O subordinado de Ling Buyi garantiu ao Oficial Zuo que todas as oito famílias enfrentariam a justiça, acrescentando que Ling Buyi já havia descoberto evidências de corrupção contra os outros sete oficiais.

Ling Buyi então ordenou que os familiares desonrados fossem desfilados pela capital, garantindo que todos os cidadãos testemunhassem as consequências de não disciplinar seus filhos. Enquanto isso, um eunuco escoltou a Quinta Princesa de volta à sua mansão. Inicialmente desafiadora, ela acreditava que seus pais estavam apenas tentando assustá-la. No entanto, o eunuco, afirmando firmemente sua autoridade derivada de Wen Di, insistiu que ela cumprisse.

Ao entrar em seu pátio, a Quinta Princesa foi confrontada com a visão de seus ajudantes executados, seus corpos dispostos ordenadamente. Ela desabou em lágrimas, finalmente compreendendo a gravidade de suas ações. O eunuco transmitiu a mensagem severa de Wen Di: os ajudantes foram executados por sua má conduta e, como princesa, ela carregava a responsabilidade de ser um modelo filial; se ela não refletisse, mais sofreriam.

A notícia da Quinta Princesa mantendo "companheiros masculinos" — ou, como o ajudante de sua família esclareceu a um furioso Marquês Yue, apenas "ajudantes" — espalhou-se como fogo, causando imensa humilhação para a família Yue. O Marquês, enfurecido pelo escândalo, descartou a explicação de "ajudante" como um encobrimento do clã Xuan e questionou as ambições de sua sobrinha.

O ajudante da família Yue, reconhecendo uma oportunidade política, sugeriu que o íntegro Terceiro Príncipe, a quem Wen Di frequentemente elogiava, era o sucessor legítimo. No Palácio Changqiu, o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira atendiam a ainda indisposta Imperatriz Xuan. A Princesa Herdeira, no entanto, continuou a destacar as transgressões da Quinta Princesa e os rumores desagradáveis, perturbando ainda mais a Imperatriz.

O Príncipe Herdeiro tentou silenciá-la, mas Cheng Shaoshang interveio, observando que as tentativas de conforto da Princesa Herdeira só estavam piorando as coisas. Mais tarde, em particular, o Príncipe Herdeiro repreendeu a Princesa Herdeira por ser insensível aos sentimentos de seus pais. A Princesa Herdeira negou qualquer intenção maliciosa, contando em lágrimas como seu aborto espontâneo passado foi causado pelo estresse de ver o envolvimento de Qu Lingjun com o Príncipe Herdeiro, uma memória que ainda a assombrava.

O Príncipe Herdeiro, exasperado, descartou suas acusações, afirmando que Qu Lingjun estava agora felizmente casada e que ele sempre a tratou com propriedade. Ele acusou a Princesa Herdeira de ser excessivamente suspeita e projetar suas próprias inseguranças. Profundamente incompreendida, ela lamentou que, aos olhos dele, ela fosse apenas uma mulher ciumenta. O Príncipe Herdeiro rebateu que ninguém a desprezava por sua origem humilde; era seu próprio ressentimento. Ele a incentivou a deixar de lado seu ressentimento persistente, afirmando firmemente que não se casaria com Qu Lingjun.

A Imperatriz Xuan, compreendendo que as observações ofensivas da Princesa Herdeira decorriam de suas próprias inseguranças, especialmente quando confrontada com figuras como a Quinta Princesa ou a graciosa Qu Lingjun, aconselhou Cheng Shaoshang a não levar aquilo a peito. Shaoshang, curiosa, perguntou sobre Qu Lingjun. A Imperatriz revelou que Qu Lingjun, uma dama nobre de linhagem superior, foi o primeiro amor do Príncipe Herdeiro. Eles desenvolveram sentimentos um pelo outro através de suas frequentes visitas ao palácio.

No entanto, o Imperador Wen, tendo feito uma promessa de casamento em seus dias mais humildes, insistiu que o Príncipe Herdeiro a honrasse casando-se com Sun, a atual Princesa Herdeira. Shaoshang lamentou o destino que separou o Príncipe Herdeiro e Qu Lingjun.

A Imperatriz revelou que Ling Buyi, ainda quando jovem, também tentou impedir esse casamento, alertando tanto o Imperador quanto a Imperatriz, e mais tarde o próprio Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira, sobre o dano futuro, mas seus esforços foram em vão. A Imperatriz observou então que Shaoshang não conseguia compreender verdadeiramente as ansiedades profundas da Princesa Herdeira porque Shaoshang ainda não tinha aberto totalmente seu coração para Ling Buyi.

Shaoshang negou isso, confessando sinceramente que, embora antes visse Ling Buyi como um ideal inalcançável, agora o reconhecia como um indivíduo de carne e osso capaz de alegria e tristeza, e o amava ainda mais do que antes. A Imperatriz ficou satisfeita, acreditando que Ling Buyi tinha escolhido a pessoa certa. A conversa foi interrompida abruptamente por um eunuco que entrou apressado, anunciando a fúria do Imperador Wen e sua ordem para punir severamente Ling Buyi no Salão Xuanming.

Shaoshang correu em direção ao salão. Um atendente explicou que Ling Buyi, buscando vingança por Shaoshang, agiu sem decreto imperial, invadiu o Censorado e quebrou as pernas do Oficial Zuo. Esse ato ultrajante levou oito famílias poderosas a peticionarem conjuntamente ao Imperador, deixando a situação um caos. Shaoshang entrou no salão, ajoelhando-se para pedir clemência. O Imperador Wen, furioso, observou enquanto Ling Buyi declarava sua disposição em aceitar a punição, recusando qualquer intercessão.

Shaoshang interrompeu, insistindo que era sua queixa, não a dele, a ser tratada. Ling Buyi retrucou que, se ela agisse com tal desafio, ele também agiria, e que ela não precisava mais se preocupar com ele. Chocada, Shaoshang o acusou de tentar romper o noivado. Ling Buyi então declarou inesperadamente seu desejo de renunciar ao cargo e viver em reclusão com ela no campo, realizando o sonho dela.

O Imperador Wen, enfurecido com a conversa insolente de Ling Buyi sobre renúncia, repreendeu Shaoshang por discutir constantemente com seu filho adotivo e por não conseguir emular a disposição gentil da Imperatriz. Tentando proteger Ling Buyi, Shaoshang alegou falsamente que a discussão deles tinha provocado seu comportamento imprudente, mas o Imperador ainda a repreendeu. Apesar do pedido de clemência de Shaoshang, o Terceiro Príncipe exigiu uma penalidade severa.

Para apaziguar as famílias influentes, o Imperador Wen ordenou que Ling Buyi fosse açoitado cem vezes. Ling Buyi aceitou seu destino silenciosamente e saiu. Quando Shaoshang viu o Quinto Príncipe desfrutando abertamente da situação de Ling Buyi, ela o confrontou com raiva, levando o Imperador Wen a ordenar também que o Quinto Príncipe recebesse dez chicotadas. Lá fora, Shaoshang observou angustiada enquanto os golpes do carrasco caíam sobre Ling Buyi, aparentemente rasgando sua carne, causando-lhe profunda aflição.

O Imperador Wen disse a ela que Ling Buyi suportou essa punição por ela, instruindo-a a ser excepcionalmente cuidadosa no palácio para evitar mais danos a ele. Quando Shaoshang notou que o Terceiro Príncipe contava deliberadamente errado, ela se soltou dos guardas, protestando veementemente contra a injustiça e acusando o Terceiro Príncipe de malícia. Seus gritos tornaram-se roucos enquanto ela lutava contra os guardas. A Imperatriz e a Consorte Yue chegaram.

A astuta Consorte Yue discerniu imediatamente que a punição do Imperador Wen era uma farsa calculada. Ela explicou que havia dois tipos de punição corporal no exército: um que não deixa marcas externas, mas causa danos internos graves, e outro que parece brutal, mas não inflige ferimentos duradouros. Ela concluiu que Ling Buyi estava recebendo o último.

O Imperador Wen confirmou suas suspeitas, revelando que sua intenção era forçar Shaoshang a confrontar seus verdadeiros sentimentos e reconhecer o lugar de Ling Buyi em seu coração. Ele até ordenou sutilmente a um guarda que permitisse que Shaoshang chegasse mais perto de Ling Buyi, mas não o tocasse, para amplificar sua realização emocional. Testemunhando a resistência silenciosa de Ling Buyi, Shaoshang foi tomada por uma emoção poderosa que nunca tinha conhecido.

Ela gritou seu amor por ele, prometendo sempre consultá-lo e agir como um só com ele, oferecendo-lhe seu coração sincero e implorando que ele nunca mais agisse de forma tão imprudente por causa dela. Satisfeito, o Imperador Wen ordenou que o açoitamento parasse e providenciou para que Ling Buyi fosse levado ao Palácio Changqiu para recuperação. A Consorte Yue partiu com um comentário sarcástico sobre a esperteza do Imperador.

Naquela noite, com a primeira onda de frio do inverno descendo, Ling Buyi descansou no Palácio Changqiu. Apesar do calor da lareira, Shaoshang permanecia profundamente preocupada. Ela ignorou as garantias da Imperatriz e, envolta em um cobertor que ela tinha aquecido perto do fogo, foi verificar como ele estava, preocupada com a roupa de cama fina.

Mais cedo, Liang Qiufeng tinha entrado furtivamente para visitar Ling Buyi, mas foi rapidamente mandado embora por seu mestre, que apontou que estranhos não tinham permissão para ficar no Palácio Changqiu. Sozinha com Ling Buyi, Shaoshang percebeu que seus ferimentos não eram reais. Ling Buyi admitiu que era um estratagema para extrair seus verdadeiros sentimentos, confirmando que ela o amava. Os dois compartilharam seu primeiro beijo íntimo. Shaoshang cuidou dele ternamente, dando-lhe remédio e depois tocando flauta para ele.

Eles relembraram seu primeiro encontro no festival das lanternas, com Ling Buyi confessando que, para ele, "um olhar foi o suficiente" para saber que ela era sua companheira de vida. Shaoshang prometeu que, se ele nunca a enganasse, ela nunca o decepcionaria. Longe do palácio, Xiao Yuanyi estava desanimada com a ausência prolongada de Shaoshang, chegando a descartar a capa quente que Shaoshang tinha enviado.

Cheng Shi tentou consolar sua esposa, destacando a capacidade de Shaoshang e como ela trazia honra para a família, ao contrário de outras jovens que causavam problemas. Ele sugeriu que os atos audaciosos recentes de Ling Buyi tinham feito Shaoshang parecer menos problemática em comparação. No entanto, Xiao Yuanyi permaneceu não convencida, percebendo o ataque imprudente de Ling Buyi a um oficial como um sinal de que ele era ainda mais indigno de confiança do que a filha deles.

Como Ling Buyi tinha previsto, o Imperador Wen, em uma tentativa de apaziguar a indignação pública, ordenou que ele supervisionasse pessoalmente a restauração do Censorado. Os irmãos Liang aproveitaram esta oportunidade para recuperar secretamente relatórios militares pertencentes à família Yue, conseguindo fazê-lo sem despertar a suspeita do Oficial Zuo. Liang Qiufeng questionou a necessidade desses relatórios, já que eles já suspeitavam que o Marquês Yue atrasou deliberadamente o socorro à Cidade de Gu.

Ling Buyi explicou que, apesar da ganância do Marquês Yue, a integridade da Consorte Yue significava que o Imperador Wen sempre protegeria o clã Yue, tornando provas irrefutáveis cruciais. Com as testemunhas-chave, o médico militar e Han Wu, agora falecidos, Ling Buyi revelou uma inconsistência vital nos registros militares: embora os soldados enviados para investigar o miasma tivessem sido relatados como mortos, não havia menção a baixas entre seus cavalos de guerra.

Dado o alto valor dos cavalos de guerra, suas mortes certamente teriam sido registradas, provando que o incidente do miasma foi fabricado e que o Marquês Yue estava mentindo. Reconhecendo a astúcia do Marquês Yue, Ling Buyi concluiu que, se ele não cometesse um erro voluntariamente, eles o forçariam a fazê-lo.

Após o banquete de aniversário no Palácio de Changqiu, o escândalo envolvendo os amantes da Quinta Princesa persistiu, deixando sua mansão deserta e sua reputação arruinada. O Imperador Wen convocou o Oficial Yue ao palácio, com a intenção de acelerar o casamento da Quinta Princesa com seu filho mais novo, acreditando que isso dissiparia os rumores. O Oficial Yue resistiu inicialmente, questionando a repentina proposta.

O Príncipe Herdeiro lembrou-o da antiga promessa de seu pai de uma aliança matrimonial entre os clãs Xuan e Yue, afirmando que era hora de cumpri-la. O Oficial Yue então contrastou pontualmente as filhas virtuosas do clã Yue com as princesas do clã Xuan, insinuando a recente desgraça da Quinta Princesa. Ling Buyi interveio, questionando as observações discriminatórias do Oficial Yue, enfatizando que todas as princesas eram filhas do Imperador Wen.

O Oficial Yue retrucou que casar a Quinta Princesa em meio ao escândalo prejudicaria tanto a posição do clã Yue quanto a reputação da Quinta Princesa. O Imperador Wen explicou que pretendia o casamento justamente para salvaguardar o bom nome da Quinta Princesa, pois serviria como prova contra os rumores circulantes. Apesar de suas reservas, o Oficial Yue acabou se curvando ao decreto imperial, expressando seus agradecimentos.

Mais tarde, Cheng Shaoshang encontrou a Princesa Herdeira e a Consorte da Quinta Princesa. Shaoshang explicou que estava lá por ordens da Imperatriz para entregar presentes adicionais a Qu Lingjun, que havia deixado o palácio apressadamente com seu marido, Liang Shang. Logo depois, elas avistaram Qu Lingjun e Liang Shang.

Após trocarem saudações, a Princesa Herdeira expressou surpresa por Qu Lingjun estar deixando a capital tão cedo após chegar para o aniversário da Imperatriz, observando que o Príncipe Herdeiro frequentemente falava sobre os filhos de Qu Lingjun e desejava conhecê-los. Ela então falou sobre sua própria incapacidade de ter filhos, comentando como as coisas poderiam ter sido diferentes se Qu Lingjun tivesse se casado com o Príncipe Herdeiro.

Liang Shang ficou visivelmente desconfortável e tentou partir, mas a Princesa Herdeira insistiu para que visitassem o Palácio Oriental, insinuando a conexão passada deles. Qu Lingjun, observando a crescente raiva de seu marido, recusou firmemente, declarando que não visitaria o Palácio Oriental e instou a Princesa Herdeira a cessar suas "palavras sem sentido" para evitar atrair atenção indesejada.

Enquanto Qu Lingjun e Liang Shang partiam, a Consorte da Quinta Princesa expressou sua simpatia por Qu Lingjun, comentando sobre o comportamento severo de Liang Shang. Enquanto isso, a Princesa Herdeira, observando da muralha da cidade, enviou um atendente atrás deles com um "presente de despedida" do Palácio Oriental. Qu Lingjun recusou educadamente o presente, mas Liang Shang, apesar do protesto de sua esposa, aceitou-o.

Dentro da caixa, ele descobriu o lenço pessoal do Príncipe Herdeiro, o que inflamou sua fúria. Da muralha da cidade, a Princesa Herdeira observou a carruagem deles partir, e um leve e doloroso choro de Qu Lingjun foi ouvido. Pouco depois, o Ministério da Justiça recebeu a notícia de que Qu Lingjun havia assassinado seu marido, Liang Shang. Ling Buyi relatou isso à Imperatriz, confirmando que o assassinato ocorreu por volta do meio-dia do dia anterior.

Ao ouvir isso, o Príncipe Herdeiro apareceu imediatamente, negando a culpa de Qu Lingjun e declarando que ela fora incriminada. Para provar sua inocência, ele confessou um segredo chocante: ele estivera com Qu Lingjun no Pátio Zigui naquele mesmo meio-dia. A Princesa Herdeira, chegando e ouvindo a confissão, ficou enfurecida. Ela acusou Qu Lingjun de seduzir descaradamente o Príncipe Herdeiro durante o banquete de aniversário da Imperatriz para reacender seu antigo romance.

O Príncipe Herdeiro, no entanto, interrompeu-a severamente, refutando suas alegações e afirmando que eles tinham apenas se "encontrado", não se envolvido em um encontro amoroso. Ele criticou duramente sua mente estreita e revelou que a década de sofrimento e abuso de Qu Lingjun nas mãos de Liang Shang era um resultado direto das maquinações manipuladoras da Princesa Herdeira.

Ele expôs sua natureza de duas caras, revelando que ela fingia bondade enquanto secretamente enviava presentes íntimos, como seu lenço pessoal, uma esteira de dormir de verão e um travesseiro de jade, para Qu Lingjun em seu nome. Esse engano alimentou o ciúme e a violência de Liang Shang, tornando a vida de Qu Lingjun insuportável.

Com suas ações maliciosas expostas, a Princesa Herdeira não fez nenhuma tentativa de esconder seu ódio profundo por Qu Lingjun, desejando que ela morresse na prisão. Completamente desapontado, o Príncipe Herdeiro apresentou-lhe um ultimato: ou acompanhá-lo ao Imperador Wen para implorar pela inocência de Qu Lingjun ou deixar o Palácio Oriental. A Princesa Herdeira escolheu desafiadoramente o último, jurando nunca perdoar Qu Lingjun.

Cheng Shaoshang, que estivera presente durante todo esse confronto explosivo, ouviu com o coração pesado, lamentando os destinos entrelaçados. De volta à Residência Liang, Yuan Shen preparou-se para escoltar Qu Lingjun ao Ministério da Justiça, mas a mãe de Liang Shang recusou veementemente, exigindo que Qu Lingjun pagasse pela vida de seu filho.

Liang Wuji, irmão adotivo de Liang Shang e Governador de Liang, pediu uma resolução pacífica, temendo que envolver o Príncipe Herdeiro traria desastre para todo o clã Liang. Ele expressou sua confiança em Qu Lingjun, até mesmo reconhecendo a possibilidade de um caso, argumentando que tais assuntos complexos dentro de famílias nobres eram comuns e difíceis de discernir, referenciando pontualmente o próprio passado da Madame Liang como uma serva que se tornou a esposa oficial de seu pai.

Madame Liang, enfurecida, atacou Liang Wuji, menosprezando seu status de adotado e ameaçando expulsá-lo e a Qu Lingjun do clã por priorizar os interesses do clã sobre a vida de seu filho. Inesperadamente, Qu Lingjun então confessou, admitindo ter se encontrado com o Príncipe Herdeiro em particular e reconhecendo sua culpa, expressando sua disposição de morrer por seu marido.

Enquanto isso, o Príncipe Herdeiro ajoelhou-se diante do Imperador Wen, implorando por uma investigação completa para limpar o nome de Qu Lingjun. O Imperador Wen ficou furioso, repreendendo seu filho por sua tolice. Ele castigou o Príncipe Herdeiro por quase arruinar sua própria reputação e trazer vergonha à família real devido a afeições pessoais, considerando-o indigno de ser o Príncipe Herdeiro.

O Príncipe Herdeiro, no entanto, permaneceu resoluto, afirmando que preferiria morrer a ver Qu Lingjun ser ainda mais injustiçada, expressando remorso pelo sofrimento passado dela causado por ele, e insistindo na inocência deles. O Imperador Wen desprezou suas alegações, questionando quem acreditaria na inocência deles, dado que se encontraram sozinhos em um pátio privado, acusando-o ainda de priorizar sentimentos pessoais sobre a estabilidade da nação.

A Imperatriz Xuan então interveio, lembrando ao Imperador Wen que os pais entendiam melhor seus filhos e que a confiança de um filho em seus pais era primordial. Ela afirmou sua crença inabalável na integridade do Príncipe Herdeiro. Comovido por suas palavras, o Imperador Wen finalmente cedeu, encarregando Ling Buyi da investigação, exigindo que ele descobrisse a verdade para proporcionar um desfecho para o Palácio Oriental e todo o reino.

Cheng Shaoshang, que estivera ouvindo secretamente, surgiu e pediu para acompanhar Ling Buyi. Ela explicou seu desejo de retribuir a bondade da Imperatriz Xuan e sua admiração pela coragem recém-descoberta do Príncipe Herdeiro em defender a justiça. Ela declarou que pessoas boas não deveriam sofrer enquanto os perversos prosperam, citando o longo histórico de Liang Shang de abusar de sua família como razão para ele não ser vingado pela morte de Qu Lingjun.

Ling Buyi concordou com seu pedido, mas advertiu-a contra causar qualquer problema, ao que Shaoshang negou veementemente ter feito isso. Na Residência Liang, o irmão mais novo de Liang Shang relatou os eventos em torno do assassinato. Ele descreveu como Liang Shang valorizava suas esculturas valiosas e afirmou que, no dia do incidente, os servos viram Qu Lingjun entregar o almoço.

Eles então ouviram Liang Shang gritando com ela, chamando-a de imunda e ordenando que ela saísse, para nunca mais voltar. Mais tarde naquela noite, os servos descobriram Liang Shang morto. Como ninguém mais havia entrado ou saído do quarto, eles concluíram que Qu Lingjun era a assassina, uma alegação que ela admitira desde então. Cheng Shaoshang interveio rapidamente, lembrando à Madame Liang que a punição privada era ilegal enquanto o caso permanecesse sem solução.

Madame Liang, descartando a autoridade de Shaoshang e acusando a Imperatriz de proteger o Príncipe Herdeiro, ameaçou levar sua queixa ao Censorado, até mesmo "rolando sobre a tábua de pregos", para expor o suposto favoritismo do Imperador e da Imperatriz e a humilhação de sua família nobre centenária. Neste momento crítico, a mãe de Yuan Shen chegou, parando imediatamente a Madame Liang e afirmando sua autoridade como a filha legítima mais velha da família Liang para gerenciar os assuntos internos.

Ela fez com que Madame Liang fosse contida à força, lembrando-a de que, quando ela nasceu, Madame Liang era apenas a serva de seu pai, que só foi elevada a esposa oficial após dar à luz Liang Xia, tornando Liang Shang filho de uma concubina.

A mãe de Yuan Shen criticou a mente estreita e a natureza egoísta da Madame Liang, acusando-a de sempre favorecer Liang Xia em detrimento de Liang Shang, o que fomentou a personalidade suspeita e sensível de Liang Shang, levando, em última análise, aos eventos trágicos. Ela declarou que Qu Lingjun e sua serva estavam agora sob sua proteção e que o status de Madame Liang como viúva dentro da família estava efetivamente acabado.

Pressionada pela mãe de Yuan Shen, Qu Lingjun finalmente revelou a verdade sobre seu sofrimento. Ela confessou que inicialmente tentara terminar seu casamento, mas Liang Shang ameaçava repetidamente espalhar rumores de seu suposto caso secreto com o Príncipe Herdeiro e, mais tarde, prejudicar seus filhos, forçando-a a suportar anos de abuso. Enquanto isso, Ling Buyi continuou sua investigação com os homens Liang reunidos. Ele apresentou sua teoria: o assassino agiu com tal ostentação porque tinha apoio interno.

Ele apontou que Liang Shang, como chefe da família, se assassinado e sua esposa incriminada como a assassina, tornaria seu filho inelegível para herdar a posição. Isso sugeria que o verdadeiro motivo era uma luta pelo poder pela liderança dentro do clã Liang.

Ling Buyi então revelou um detalhe crucial: o "encontro amoroso" do Príncipe Herdeiro era um engano, já que a pessoa que entregou a refeição ao escritório de Liang Shang naquele fatídico meio-dia não foi Qu Lingjun, mas sua serva pessoal, Youtong.

Liang Shang foi encontrado morto em seu escritório, uma casa de tijolos e madeira situada à beira de um lago. A cena revelou uma grande escrivaninha, numerosos artefatos e manchas de sangue significativas em um sofá. Qu Lingjun explicou que sua criada, Youtong, vestindo a capa de Qu Lingjun, tinha ido entregar comida a Liang Shang naquele dia. Liang Shang, confundindo Youtong com Qu Lingjun, expulsou-a com raiva.

Mais tarde, um servo descobriu Liang Shang debruçado sobre sua escrivaninha, com uma adaga cravada em suas costas. Apesar da afirmação chorosa de Qu Lingjun de que era inocente, a mãe de Liang Shang a acusou veementemente, alegando que os guardas só tinham visto Qu Lingjun entrando e saindo do escritório, sugerindo que Youtong foi incriminada, e caluniando ainda mais Qu Lingjun por supostamente ter um caso com o Príncipe Herdeiro. Cheng Shaoshang interveio, pedindo a chance de investigar.

Yuan Shen, acompanhando Cheng Shaoshang, zombou imediatamente dela por sua suposta arrogância, perguntando por que ela insistia em investigar tal caso. Sua mãe, notando as constantes discussões entre eles, concluiu internamente que seu filho nutria sentimentos por Cheng Shaoshang. Yuan Shen então informou à mãe que ele e Cheng Shaoshang iriam investigar o caso e se despediu.

Dentro do escritório, Cheng Shaoshang observou que a natureza franca de Yuan Shen contrastava fortemente com o comportamento reservado de sua mãe, levando-o a explicar que os membros de sua família se complementam. Yuan Shen, ainda discutindo verbalmente, tentou dissuadir Cheng Shaoshang de investigar mais, chamando de "assustador" o fato de uma mulher fazer isso.

Cheng Shaoshang retrucou que estava lá porque sentia que havia algo suspeito, e que era crucial para limpar a reputação de Qu Lingjun, da Imperatriz e do Príncipe Herdeiro, afirmando firmemente que ela não era uma mulher que simplesmente obedeceria ao marido e esperaria em casa. Yuan Shen reiterou as preocupações de Ling Buyi sobre os perigos políticos do caso.

Cheng Shaoshang comentou sobre o temperamento surpreendentemente melhorado de Yuan Shen, observando que ela mesma se sentia mais feliz e calma devido ao profundo amor de Ling Buyi. Ela então sugeriu brincando que Yuan Shen encontrasse uma esposa em breve, já que uma mulher tão notável quanto ela era uma raridade. Yuan Shen, irritado com sua ostentação sobre seu relacionamento, disse-lhe de forma desdenhosa para ir embora se suas demonstrações de afeto o "enojassem".

Cheng Shaoshang disse-lhe prontamente para "sair", e ele deixou o escritório, comentando que o cômodo era "do tamanho de uma palma". Inspirada por esse comentário, Cheng Shaoshang começou a caminhar e medir o cômodo. Ela descobriu que o interior media 20 passos enquanto o exterior media 26, confirmando a existência de um espaço oculto. Ao ativar um mecanismo oculto, Liang Xia a puxou repentinamente para a sala secreta.

Dentro da sala secreta, Cheng Shaoshang reconheceu imediatamente Liang Xia como o assassino, notando suas roupas manchadas de sangue e seu comportamento em pânico. Ela o questionou calmamente, e ele confessou seu ressentimento. Ele sentia que era o verdadeiro filho legítimo com maior ambição, mas a chefia da família foi dada ao "inútil" Liang Shang, apesar da promessa inicial de sua própria mãe para ele.

Cheng Shaoshang deduziu seu plano: matar Liang Shang em um acesso de raiva, tentar incriminar Qu Lingjun, e depois se esconder na sala secreta para trocar suas vestes ensanguentadas e se misturar aos servos. Ele tinha retornado para destruir as evidências, mas a busca agressiva de Ling Buyi o assustou. Enquanto isso, Ling Buyi, alertado sobre o desaparecimento de Cheng Shaoshang, ordenou que suas tropas demolissem o escritório.

A mãe de Liang Shang protestou freneticamente contra essa destruição de sua casa ancestral. Percebendo que estava encurralado, Liang Xia, com o incentivo de Cheng Shaoshang, agarrou-a como refém. À medida que as paredes começavam a desmoronar, ele surgiu, segurando uma adaga contra Cheng Shaoshang. Ling Buyi, fingindo uma ameaça de cortar o braço da mãe de Liang Shang, usou a distração para puxar rapidamente Cheng Shaoshang para seus braços, garantindo sua segurança.

Liang Xia foi detido, gritando acusações contra sua mãe, chamando-a de hipócrita. Ele relembrou sua frustração pelo fato de seu irmão biológico medíocre, Liang Shang, ter recebido a chefia da família apesar da promessa inicial de sua mãe para ele, enquanto ele foi deixado para definhar por duas décadas.

A mãe de Yuan Shen interveio com desprezo, chamando o lamento de Liang Xia de risível e culpando sua própria falta de ambição e a mimação excessiva de sua mãe por sua queda, ecoando o ditado: "Mãe mimada estraga o filho". Enquanto Ling Buyi pressionava Liang Xia a revelar o mentor por trás da trama para incriminar o Príncipe Herdeiro, Liang Wuji, um irmão adotivo, aproveitou uma oportunidade e matou Liang Xia com uma flecha, silenciando-o efetivamente.

Cheng Shaoshang, abalada, confidenciou a Ling Buyi que ela tinha sua própria adaga, mas escolheu persuadir Liang Xia a sair. Ling Buyi, claramente aliviado e preocupado, confortou-a, admitindo que ficou aterrorizado quando a segurança dela estava em jogo. Liang Wuji, levado perante o Imperador Wen Di e Ling Buyi, defendeu sua ação de matar Liang Xia, afirmando que beneficiava a situação geral.

Ele argumentou que a outrora ilustre família Liang de Hedong tinha sido dizimada pelo Imperador Li, deixando-o, um filho adotivo, para gerir uma família desprovida de homens capazes. Seus próprios irmãos biológicos, Liang Shang e Liang Xia, eram "inúteis", e ele só esperava que a próxima geração produzisse talentos. Ele implorou chorando ao Imperador, sugerindo que uma investigação mais aprofundada sobre o papel de Liang Xia em incriminar o Príncipe Herdeiro seria prejudicial à estabilidade do império.

O Imperador Wen Di, já ciente da situação da família Liang e relutante em inflamar tensões, escolheu suprimir o assunto. Após a partida de Liang Wuji, Ling Buyi confirmou ao Imperador que Liang Wuji não era o verdadeiro mentor, nem Liang Xia possuía a astúcia para tal trama. Ling Buyi pressionou, perguntando quem mais poderia ter orquestrado a incriminação do Príncipe Herdeiro, sabendo de seu encontro privado com Qu Lingjun no Pátio Zigui.

Ele descartou a sugestão de que o primo da Princesa Herdeira, Sun Sheng, era o mentor, observando que Sun Sheng, já capturado, não sobreviveria muito tempo se fosse libertado. Ling Buyi concluiu afirmando que o Imperador Wen Di certamente sabia quem era o verdadeiro culpado, que havia cometido inúmeros outros delitos além deste incidente.

Enquanto isso, em um confronto tenso, a Consorte Yue esbofeteou seu irmão, o Marquês Yue, expressando seu profundo arrependimento por ter que fazê-lo pelo bem de seus pais falecidos. Ela criticou duramente seu plano tolo de incriminar o Príncipe Herdeiro e o acusou de hipocrisia por reclamar dos sacrifícios da família Yue. O Marquês Yue, sentindo-se injustiçado, afirmou que a família Yue suportou grandes sacrifícios pelo Imperador, mas ganharam pouco, enquanto a família Xuan prosperava.

Ele alegou que o Imperador Wen Di favorecia a família Xuan e que sua irmã deveria ter sido Imperatriz e o Terceiro Príncipe, Príncipe Herdeiro. A Consorte Yue rejeitou com raiva suas alegações, lembrando-o de que ela era a primeira esposa legítima, não uma concubina, e o acusou de agir por queixa pessoal. Ela então o confrontou sobre seu resgate atrasado da Cidade de Gu, questionando se ele usou o miasma como desculpa para causar a morte de Huo Chong.

O Marquês Yue negou, mas a Consorte Yue, revelando seu vasto conhecimento da investigação de longa data de Ling Buyi, incluindo o caso da cunhagem de Madame Wen Xiu e o assassinato do mensageiro Han Wu, pressionou-o pela verdade. Ela apontou inconsistências em sua história, perguntando por que os batedores morreram no miasma, mas seus cavalos sobreviveram.

Percebendo que a Consorte Yue o enganou para confessar, o Marquês Yue finalmente cedeu, admitindo que de fato recebeu um relatório de que o miasma era inofensivo. Ele confessou que, movido pelo ressentimento em relação à família Xuan, decidiu atrasar o resgate do Lorde Qian'an matando seus próprios batedores e relatando falsamente o miasma como perigoso.

Ling Buyi então exigiu saber por que, se a ajuda foi atrasada apenas por três dias, a Cidade de Gu, que poderia ter resistido por dez, caiu tão rapidamente. O Marquês Yue alegou ignorância, mas Ling Buyi expôs a verdade: o Lorde Yong havia trocado secretamente os armamentos militares, tornando a cidade indefesa. O Marquês Yue negou veementemente qualquer envolvimento na troca de armamentos, mantendo que seu único motivo era embaraçar a família Xuan.

Apesar de seus apelos, a Consorte Yue destacou que suas ações foram diretamente responsáveis pela morte do Lorde Qian'an e pela queda da Cidade de Gu. O Imperador Wen Di, reconhecendo a lealdade passada da família Yue, decidiu contra a execução. Em vez disso, ele destituiu o Marquês Yue de seu título e o baniu para guardar o mausoléu imperial. A Consorte Yue expressou seu desprezo pelo julgamento leniente do Imperador.

O Marquês Yue, no entanto, agradeceu ao Imperador por poupar sua vida. O Imperador Wen Di garantiu a Ling Buyi que o caso de Peng Kun seria minuciosamente investigado. Retornando ao Palácio Changqiu, Cheng Shaoshang explicou a Ling Buyi que ela tinha ficado porque sabia que sua família a repreenderia por correr tais riscos.

Ling Buyi, embora reconhecendo sua bravura em defender a Imperatriz, o Príncipe Herdeiro e Qu Lingjun, repreendeu-a gentilmente por se colocar em perigo, admitindo que ficou aterrorizado com a ideia de algo acontecer com ela. Mais tarde, Cheng Shaoshang notou o humor sombrio persistente de Ling Buyi, mesmo depois que o caso da Cidade de Gu foi amplamente resolvido. Ela perguntou por que ele permanecia infeliz.

Ling Buyi então fez uma pergunta hipotética: se alguém prejudicasse seus entes queridos, e ela soubesse que essa pessoa era culpada, mas não pudesse puni-la legalmente, o que ela faria? Cheng Shaoshang, conhecida por sua natureza retaliatória, declarou que garantiria que eles sofressem mil vezes mais. Ling Buyi então perguntou o que aconteceria se buscar vingança significasse machucar alguém que ela amava.

Cheng Shaoshang respondeu que, em qualquer escolha entre duas coisas, deve-se determinar, em última análise, qual é a mais importante. Naquela mesma noite, a mãe de Yuan Shen o confrontou sobre seu status de solteiro aos 21 anos e perguntou se ele nutria sentimentos por Cheng Shaoshang, notando seu comportamento ansioso durante a investigação. Yuan Shen admitiu que já tinha planejado meticulosamente uma esposa ideal, considerando cada aspecto, desde o histórico familiar até o talento.

No entanto, testemunhar o casamento distante e sem amor de seus próprios pais, que viviam separados e ansiavam por outras pessoas, o desiludiu sobre o casamento. Ele questionou o propósito de se casar e ter filhos apenas para perpetuar a infelicidade. Sua mãe expressou tristeza por seu casamento conturbado, uma união política complexa que inadvertidamente o marcou. Yuan Shen, no entanto, aceitou seu destino, dizendo que talvez fosse melhor não se casar do que criar outro casal miserável.

Ele confessou que, desde o noivado de Cheng Shaoshang, ele lutou para encontrar uma noiva adequada, percebendo agora que era porque nenhuma outra mulher se comparava a ela. Ele reconheceu que foi "um passo lento demais", mas afirmou que sua vida, mesmo sem ela, continuaria. Mais tarde, a Consorte Yue convocou Ling Buyi para uma reunião privada.

Ela revelou que sua motivação para orquestrar a confissão do Marquês Yue não foi pela família Yue, pelo Imperador ou pelo povo comum, mas apenas pela família Huo, por Huo Chong e pelo próprio Ling Buyi. Sentindo seu descontentamento com a sentença leniente do Imperador para o Marquês Yue, ela ofereceu corajosamente matar seu irmão se Ling Buyi acreditasse que sua vida compensaria adequadamente a tragédia da família Huo.

Ela instou Ling Buyi a liberar sua angústia de longa data, a se casar e a viver uma vida boa para continuar o legado da família Huo. Ling Buyi recusou respeitosamente sua oferta. Ele afirmou que a decisão do Imperador estava correta, já que o Marquês Yue não derramou diretamente sangue da família Huo, e a leniência do Imperador era compreensível dados os sacrifícios históricos da família Yue. Embora reconhecendo a dívida da família Yue pelo resgate atrasado, Ling Buyi reiterou que não precisava mais de suas reparações, afirmando que alguns erros cometidos nunca poderiam ser verdadeiramente retificados.

O Edito Real foi lido, anunciando o rebaixamento da Princesa Herdeira do Clã do Sol a plebeia e seu banimento para o Palácio do Norte. O decreto citou seu coração malicioso, comportamento desonesto, ciúme e calúnias que causaram desordem no palácio e hostilidade entre os súditos. O Príncipe Herdeiro aceitou silenciosamente o edito antes de partir, marcando o fim de seu casamento. Cheng Shaoshang visitou a desonrada Princesa Herdeira, que imediatamente questionou se Cheng Shaoshang estava lá para zombar dela.

Cheng Shaoshang relembrou seus inícios solitários compartilhados no palácio e como elas já se apoiaram. Ela expressou pesar pelo fato de os esforços da Princesa Herdeira terem levado à sua própria queda e afirmou que sua visita foi por gratidão pela bondade passada. A Princesa Herdeira rejeitou veementemente qualquer lição, declarando que nunca se arrependeria de suas ações e que ninguém poderia entender a amargura de viver com um marido que não a amava.

Cheng Shaoshang esclareceu que não estava pedindo generosidade, mas desejava que a Princesa Herdeira não ficasse presa em seu próprio ciúme e autopiedade. Ela apontou que a Princesa Herdeira deveria ter valorizado seu casamento com o Príncipe Herdeiro, que cumpriu sua promessa, em vez de atormentar outra mulher devido às suas próprias inseguranças. Cheng Shaoshang concluiu que a Princesa Herdeira constantemente culpava os outros por seu infortúnio conjugal sem autorreflexão, levando à sua situação atual.

A Princesa Herdeira permaneceu desafiadora, afirmando que preferiria morrer no Palácio do Norte a enfrentar os outros, considerando-o seu melhor lugar de descanso final. Cheng Shaoshang respondeu que nunca foi o palácio que a prendeu, mas seu próprio coração. Mais tarde, Cheng Shaoshang discutiu com Ling Buyi como ela esperava que o Príncipe Herdeiro reacendesse seu romance com Qu Lingjun após o divórcio. No entanto, Qu Lingjun surpreendeu a todos ao se casar com Liang Wuji.

Ling Buyi observou que Liang Wuji era um homem íntegro que cuidava de seus parentes, e ele acreditava que Liang Wuji trataria os filhos de Qu Lingjun como seus. Cheng Shaoshang concordou, lembrando como Liang Wuji frequentemente defendia Qu Lingjun e bravamente se apresentava em momentos difíceis, afirmando confiantemente que ele seria um bom marido. Ling Buyi a acusou brincalhão de elogiar outro homem na frente de seu noivo, perguntando se ela não tinha medo de que ele ficasse chateado.

Cheng Shaoshang o provocou, surpresa que o grande General Ling ficasse com ciúmes. Cheng Shaoshang então refletiu sobre sua própria boa sorte, acreditando que toda a sua sorte passada havia sido guardada para que ela pudesse conhecer Ling Buyi. Ela comparou seu destino ao da Princesa Herdeira, presa em um casamento sem amor, e Qu Lingjun, que sofreu apesar de ser uma boa esposa, concluindo que ela foi abençoada com boa sorte e bom julgamento.

Ling Buyi, por sua vez, afirmou que ele era quem tinha melhor julgamento. Enquanto caminhavam, Ling Buyi parou em uma loja de frutas cristalizadas e, para diversão de Cheng Shaoshang, fez com que seus guardas de armadura negra abrissem caminho. Ele então pediu dois sacos de frutas cristalizadas e pagou por todos na loja, um gesto que Cheng Shaoshang, agora acostumada com seus modos chamativos, achou cativante. Um relatório militar urgente chegou logo depois, anunciando uma deserção em Shouchun.

O Imperador Wen Di discutiu a situação durante uma refeição com seus oficiais, incluindo Wan Songbai. Ling Buyi ofereceu seus insights estratégicos, apontando a falta de terras férteis e oficinas de armas em Shouchun, tornando-a inadequada para uma rebelião sustentada. Ele propôs uma estratégia de dividir as tropas para sitiar Shouchun, enquanto também preparava emboscadas e eliminava bandidos ao longo das estradas da montanha. Ling Buyi prontamente se ofereceu para liderar as tropas para suprimir a rebelião.

O Imperador Wen Di, no entanto, expressou sua frustração, observando que muitas famílias nobres estavam enviando seus filhos para Shouchun para ganhar experiência, sugerindo que eles buscavam méritos imerecidos. Embora ele entendesse o desejo por experiência, ele achava esses jovens nobres difíceis de liderar. Ling Buyi insistiu que poderia liderá-los. O Imperador Wen Di recusou com raiva o pedido de Ling Buyi, questionando se a corte carecia de outros generais.

Ele lembrou a Ling Buyi que ele sempre se voluntariava para a guerra sempre que o casamento era mencionado. Outros oficiais tentaram intervir, destacando a disposição de Ling Buyi em servir ao país, mas o Imperador Wen Di dispensou a todos, ordenando que Ling Buyi ficasse para trás. Sozinho com Ling Buyi, o Imperador Wen Di o confrontou, expressando seu desejo de que Ling Buyi se estabelecesse, se casasse e continuasse a linhagem da família Huo.

Ling Buyi explicou sua profunda suspeita de que Peng Kun havia conspirado com o Imperador Li durante o incidente da Cidade de Gu, o que levou ao assassinato do Lorde Qian'an e à queda da cidade. Ele reiterou que deve capturar Peng Kun vivo em Shouchun para investigar a verdade e trazer paz ao seu tio Huo e às almas caídas da Cidade de Gu.

O Imperador Wen Di prometeu investigar o assunto da família Huo, mas já havia decidido enviar Cui You para capturar Peng Kun. Ele insistiu que Ling Buyi ficasse para se preparar para seu casamento, pedindo-lhe que considerasse sua noiva e os perigos do campo de batalha. Nesse momento, Cheng Shaoshang chegou. Cheng Shaoshang entrou no salão, entregando vinho doce da Imperatriz Xuan, que ouvira que o Imperador Wen Di estava ocupado demais para comer.

O Imperador Wen Di elogiou a consideração da Imperatriz Xuan, contrastando-a com Ling Buyi, que lhe causava preocupação constante. Cheng Shaoshang esclareceu que ela mesma havia feito o vinho e que também havia uma xícara para o Imperador Wen Di. Ela então entregou a mensagem da Imperatriz Xuan: um general em um império recém-estabelecido deveria estar no campo de batalha, e se Ling Buyi negligenciasse seu dever, ele seria inevitavelmente criticado como indigno.

O Imperador Wen Di expressou surpresa que a Imperatriz Xuan, cuja saúde havia sofrido com o caso do Príncipe Herdeiro, ainda tivesse energia para persuadi-lo. Ele admitiu que estava apenas preocupado com Ling Buyi e queria que ele se casasse. Cheng Shaoshang rebateu que muitos oficiais enviavam seus filhos para a batalha apesar de se preocuparem com eles, argumentando que o verdadeiro apoio significava não restringir, mas capacitar.

Ela comparou isso à Imperatriz Xuan, que, apesar de se preocupar com o Imperador Wen Di, não o impedia de trabalhar até tarde da noite. O Imperador Wen Di, embora chamando Cheng Shaoshang de "bajuladora", cedeu implicitamente. O Imperador Wen Di finalmente concordou em deixar Ling Buyi liderar o exército para Shouchun, mas com uma condição estrita: Ling Buyi deve retornar à capital imediatamente após capturar Peng Kun e prosseguir com o casamento.

Ele ameaçou casar Cheng Shaoshang com outra pessoa se houvesse mais atrasos. Cheng Shaoshang declarou rapidamente que não se casaria com mais ninguém e esperaria por Ling Buyi, que prometeu um retorno rápido. O Imperador Wen Di então os expulsou com humor, dizendo-lhes para exibir suas afeições em outro lugar. Lá fora, Cheng Shaoshang advertiu Ling Buyi sobre suas demonstrações públicas de afeto.

Ela então o olhou intensamente, pretendendo lembrar de sua aparência, brincando que ele não deveria retornar tão bronzeado quanto seu pai, para que ela não se casasse com um "bastão de tinta". Ling Buyi perguntou por que ela havia persuadido o Imperador Wen Di a deixá-lo ir se ela estava tão preocupada. Cheng Shaoshang explicou que entendia a dor profunda da morte de seu tio e o massacre da Cidade de Gu, sabendo que ele nunca tinha realmente superado isso.

Ela expressou pesar por estar ligada aos cuidados da Imperatriz Xuan, desejando poder lutar ao lado dele. Ela lhe disse: "Quero ver você capturar Peng Kun. Quero compartilhar a alegria de ter a grande vingança vingada com você". Ling Buyi ficou profundamente comovido, afirmando que suas palavras eram suficientes. Cheng Shaoshang pediu que ele fosse e retornasse rapidamente, prometendo esperar na capital para que ele se casasse com ela.

Ling Buyi jurou retornar e realizar um grande casamento após lidar com Peng Kun. À medida que os preparativos para a campanha se intensificavam, Cheng Shaoshang trabalhou incansavelmente durante a noite para fazer uma armadura para Ling Buyi, picando seus dedos várias vezes. Ela insistiu em fazê-lo sozinha, acreditando que tinha que ser pessoal para ser sincero e protetor. Xiao Yuanyi e Cheng Shi observaram-na de fora de sua janela.

Cheng Shi, que havia sido designado pelo Imperador Wen Di para supervisionar o transporte de cobre no Condado de Tongniu, reclamou do sofrimento de sua filha e se perguntou se ela estava fazendo a armadura para ele, um pensamento que Xiao Yuanyi rapidamente dissipou comentando sobre o tamanho. Enquanto isso, Ling Buyi estava estrategizando seus movimentos de tropas, sugerindo contornar o Condado de Tongniu para chegar a Shouchun em cinco dias.

Quando um batedor relatou um intruso no Campo Militar de Panqing, Ling Buyi ordenou que a pessoa fosse morta à vista, mas seu subordinado hesitou, dizendo que não poderia ser feito. Descobriu-se que Cheng Shaoshang havia se disfarçado para entregar a armadura a Ling Buyi. Ela ficou surpresa com a falta de guardas no vasto campo militar e "ouviu" soldados de patrulha revelarem convenientemente a localização da tenda principal. Ling Buyi apareceu, ameaçando matar invasores.

Cheng Shaoshang desafiou brincalhona se ele poderia suportar matá-la, ao que ele admitiu que não poderia. Ele perguntou por que ela se arriscou a entrar sorrateiramente, e ela apontou que, se ela fosse uma espiã real, ele teria sido pego devido à aparente falta de segurança. Ling Buyi então revelou que ele havia intencionalmente facilitado para ela, expressando sua alegria por ela ter arriscado sua vida para vê-lo. Cheng Shaoshang então revelou a armadura que ela trouxe.

Ling Buyi levou Cheng Shaoshang a uma torre da cidade, apontando para um grande espaço aberto nas proximidades. Ele revelou que havia solicitado esta terra ao Imperador Wen Di como recompensa por sua vitória. Ele a descreveu como tendo uma fonte termal subterrânea, ideal para plantar, e prometeu construir sua futura casa lá.

Ele disse a ela que ela poderia projetá-la como desejasse — cultivando campos, construindo canais ou plantando flores — criando um espaço verdadeiramente livre onde ela nunca seria culpada ou abandonada. Eles teriam filhos e envelheceriam juntos lá até o fim dos tempos. Cheng Shaoshang foi levada às lágrimas, expressando seu amor pela ideia e fantasiando sobre tocar cítara enquanto ele tocava flauta, assim como sua Terceira Tia e Tio, e envelhecer e morrer juntos.

Ling Buyi então sugeriu que o relacionamento de seus próprios pais não era tão infeliz quanto parecia, embora ele rapidamente mudasse de assunto e a levasse para casa, mas não antes de ela fazê-lo prometer construir sua nova casa juntos após seu retorno vitorioso. No dia da partida do exército, o Imperador Wen Di, a Imperatriz Xuan, a Consorte Yue e vários oficiais civis e militares se reuniram para se despedir.

Cheng Shaoshang entregou a Ling Buyi a armadura que ela havia costurado. Ele notou seus dedos picados e disse-lhe para não fazer mais armaduras para ele. Ela perguntou se ele não gostava das "asas de pato-mandarim" que ela havia bordado. Ele confessou que pensou que fossem "asas de frango". Ela o corrigiu, explicando que os patos-mandarins deveriam lembrá-lo constantemente de que ele tinha uma noiva esperando por ele.

O subordinado de Ling Buyi achou as "asas de pato-mandarim" na armadura embaraçosas, fazendo Ling Buyi lamentar brincando não querer ir para a guerra por causa do ridículo potencial. Ling Buyi então se ofereceu para assumir todo o trabalho de agulha futuro, citando sua experiência com reparos militares. Cheng Shaoshang também lhe deu uma armadura macia, tecida de fio de cobre misturado com cânhamo, que era flexível e protetora.

Ela havia bordado um pequeno coelho nela, mas Ling Buyi novamente confundiu comicamente com um rato, ao que Cheng Shaoshang, exasperada, lembrou-o de que ela nasceu no ano do coelho. O Imperador Wen Di e a Consorte Yue observaram a despedida afetuosa de Ling Buyi e Cheng Shaoshang, com a Consorte Yue relembrando a própria ansiedade do Imperador Wen Di em correr para ela após suas vitórias passadas. O Imperador Wen Di reconheceu que ele também valorizava essas memórias.

Cheng Shi, nomeado para o Condado de Tongniu, observou a demonstração pública de afeto com um toque de melancolia, sentindo como se sua filha já fosse "água derramada", mesmo antes de seu casamento formal. Ele também reclamou que Cheng Shaoshang havia costurado a noite toda, mas não havia feito nenhuma meia para ele, uma reclamação que Xiao Yuanyi rebateu perguntando se ele sequer usaria "asas de frango" como Ling Buyi. Ling Buyi prometeu a Cheng Shaoshang que voltaria vivo.

O Imperador Wen Di expressou sua felicidade por Ling Buyi e sua esperança pelo fim das guerras, desejando que as famílias fossem reunidas. Ele jurou unificar a terra para garantir que não houvesse mais conflitos. Antes de Ling Buyi partir, ele confiou a Cheng Shaoshang o selo privado de sua mansão, um gesto que a Imperatriz Xuan interpretou como ele confiando toda a riqueza de sua família a ela.

Ela observou que ver os amantes se unirem era a coisa mais bonita do mundo. A Consorte Yue, no entanto, refletiu em particular que nunca havia experimentado tal sentimento. O Imperador Wen Di dirigiu-se aos soldados reunidos, desejando-lhes vitória e um retorno rápido, prometendo que ele e suas famílias aguardariam seu retorno. Os soldados prometeram sua máxima lealdade. Ling Buyi então liderou o exército para fora do Altar de Comando, passando pelos portões da cidade, uma silhueta de proeza marcial.

A capital, agora serena após a partida do exército, estabeleceu-se em uma antecipação silenciosa pelo retorno vitorioso de Ling Buyi e seu casamento com Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang passava seus dias experimentando vestidos de noiva e joias intrincadas. No entanto, os preparativos tornaram-se uma fonte de discórdia entre Xiao Yuanyi, que preferia uma elegância discreta, e a Velha Senhora Cheng, que insistia em acessórios dourados opulentos, temendo os brancos inauspiciosos e descartando qualquer design não tradicional.

Cheng Shaoshang anunciou, por fim, que a Imperatriz Xuan havia generosamente fornecido todo o seu enxoval de casamento, confeccionado pelos artesãos do palácio, e até mesmo designado um quarto de núpcias no Palácio Changqiu para que ela se casasse de lá. A Velha Senhora Cheng alegrou-se com a economia e o prestígio, enquanto Xiao Yuanyi, apesar de reconhecer a honra imperial, sentiu uma pontada de arrependimento materno por não poder supervisionar pessoalmente a ocasião memorável de sua filha.

Cheng Shaoshang frequentemente se via nas muralhas do palácio, olhando em direção a Shouchun, ansiando pelo retorno rápido de Ling Buyi. Yuan Shen, observando seu estado pensativo, comentou de forma brincalhona que ela estava se transformando em uma "pedra de espera pelo marido". Cheng Shaoshang retrucou, provocando-o por sua solidão e incapacidade de compreender a conexão profunda que ela compartilhava com Ling Buyi.

Ofendido, Yuan Shen declarou que se casaria antes dela e imediatamente encarregou seu administrador de encontrar uma noiva superior a Cheng Shaoshang em todos os aspectos — intelecto, personalidade e aparência. Sua escolha recaiu sobre Lady Cai, renomada por seus talentos literários. Para desafiá-la ainda mais, Yuan Shen planejou seu casamento para o mesmo dia do de Cheng Shaoshang, esperando desviar toda a atenção.

Cheng Shaoshang permaneceu imperturbável, sugerindo com humor que Ling Buyi poderia emprestar-lhe dinheiro para os pesados presentes de noivado. Ela astutamente apontou que Yuan Shen, sempre pragmático, deve ter pesado os benefícios dessa união cuidadosamente em vez de agir puramente por despeito. Yuan Shen então relembrou seus próprios pais distantes, sugerindo que esperava que Cheng Shaoshang também escolhesse um cônjuge por considerações práticas em vez de amor.

Cheng Shaoshang, no entanto, afirmou orgulhosamente sua sorte em encontrar Ling Buyi e desejou a Yuan Shen felicidade semelhante, embora o lembrasse de forma brincalhona que, como um homem noivo, ele não poderia mais esperar encontrar alguém melhor. Enquanto isso, o Jovem Marquês Ban, cujo avô, o Marquês Ban, havia partido para Shouchun, visitava frequentemente a residência Cheng. Seu afeto tímido por Cheng Yang era evidente para todos.

Cheng Yang, no entanto, declarou sua intenção de permanecer solteira, escolhendo ficar e cuidar de Cheng Shi e Xiao Yuanyi. A conversa foi abruptamente interrompida quando o casco de tartaruga de adivinhação de Shaogong caiu e quebrou, um presságio terrível. A premonição sombria foi tragicamente realizada quando um relatório chegou à capital: Cheng Shi e Yan Zhong, o magistrado do Condado de Tongniu, foram acusados de conspirar para desviar 2. 000 jin de cobre refinado e desertar para o inimigo.

O Imperador Wen entrou em desespero furioso, esbravejando por horas no salão e recusando toda comida. A Imperatriz Xuan, apesar de sua preocupação, não conseguiu alcançá-lo. Foi a Consorte Yue quem corajosamente entrou, oferecendo lanches e seu conselho.

Ela compreendeu profundamente que a raiva do Imperador Wen transcendia a mera perda de cobre; era uma decepção profunda com a traição por parte de plebeus que ele havia promovido pessoalmente, um golpe em sua visão de meritocracia e uma grave ameaça ao futuro de Cheng Shaoshang e Ling Buyi.

Acreditando no caráter de Cheng Shi, a Consorte Yue aconselhou o Imperador Wen a manter a imparcialidade judicial, punir publicamente a família Cheng de acordo com a lei para apaziguar a corte e o povo, e então investigar secretamente as verdadeiras profundezas da conspiração. Seguindo seu conselho, um edito imperial foi emitido, ordenando a prisão de toda a família Cheng e a demissão e detenção de seus membros masculinos.

Notavelmente, Cheng Shaoshang foi isenta de punição, considerada parte da família Ling devido ao seu noivado. Desafiando a isenção imperial, Cheng Shaoshang insistiu em retornar para sua família. Yuan Shen, providenciando rapidamente uma carruagem para ela, correu ao palácio para implorar pela família Cheng. Na residência Cheng, o General Zuo chegou para executar o decreto imperial, revelando uma vingança pessoal contra a família em nome do Oficial Zuo.

Xiao Yuanyi resistiu ferozmente a ele, aproveitando suas próprias honras militares e desafiando sua autoridade. À medida que o confronto aumentava, Cheng Shaoshang apareceu, expondo publicamente as queixas passadas do general e acusando-o de abusar de seu poder. Nesse momento, Yuan Shen chegou, portando um novo edito imperial. Ele anunciou que o caso foi transferido para o Ministério da Justiça para investigação, e seu papel era "escoltar", não "prender", a família Cheng.

Em um ato desesperado para proteger Cheng Shaoshang e garantir um herdeiro sobrevivente para limpar seu nome, Xiao Yuanyi esbofeteou sua filha, ordenando severamente que ela continuasse vivendo, independentemente do destino da família, como a última esperança para sua vindicação. Compreendendo a intenção de sua mãe, Cheng Shaoshang assistiu com angústia enquanto sua família era levada.

Quando uma chuva torrencial começou a cair, Cheng Shaoshang ajoelhou-se do lado de fora dos portões do palácio, implorando ao Imperador Wen por uma audiência. Ele recusou-se a vê-la. Logo, o Príncipe Herdeiro, recentemente liberado da detenção, juntou-se a ela ajoelhado. A Imperatriz Xuan, frágil e delicada, então também apareceu e ajoelhou-se ao lado deles. A Consorte Yue, preocupada com a saúde da Imperatriz, persuadiu gentilmente, mas com firmeza, o Imperador Wen a sair.

Vendo sua família ajoelhada na chuva, o Imperador Wen cedeu e convocou Cheng Shaoshang para dentro, ordenando sopa de gengibre para aquecê-la. Ele a repreendeu por seu comportamento aparentemente calmo em meio ao desastre de sua família. Cheng Shaoshang articulou calmamente sua confusão, destacando a falta de motivo de seu pai, dada sua vida confortável e seu casamento iminente. Ela argumentou que essas inconsistências apontavam para uma trama oculta.

O Imperador Wen, embora reconhecendo suas próprias dúvidas, enfatizou a falta de evidências e o desaparecimento de Cheng Shi, o que tornava difícil influenciar a corte. Cheng Shaoshang ofereceu-se corajosamente para ir ao Condado de Tongniu ela mesma para encontrar o cobre desaparecido e seu pai, citando seu treinamento de autodefesa com Ling Buyi e experiências passadas. No entanto, o Imperador Wen, preocupado com os perigos da região devastada pela guerra perto de Shouchun, recusou categoricamente seu pedido.

Ele ordenou que ela fosse confinada ao Palácio Changqiu, declarando suas ações como as de uma "pecadora". Mais tarde, Yuan Shen visitou a família Cheng presa, levando-lhes comida e atualizando-os sobre o bem-estar de outros membros da família: Cheng Zhi estava detido na Academia Bailu, e Cheng Yong e sua esposa estavam detidos no acampamento militar sem maus-tratos. A Velha Senhora Cheng, perturbada pela prisão de Cheng Zhi, ofereceu freneticamente pagar qualquer quantia para libertá-lo, tentando subornar sua saída.

Xiao Yuanyi a repreendeu severamente, enfatizando que admitir culpa antes que a investigação estivesse completa era prematuro e inaceitável. Quando a Velha Senhora Cheng recusou-se desafiadoramente a comer, Xiao Yuanyi, demonstrando resiliência, pegou a comida ela mesma, declarando que eles devem preservar suas vidas para testemunhar sua eventual exoneração. Cheng Yang e seus irmãos, inspirados pela determinação de Xiao Yuanyi, seguiram o exemplo e começaram a comer.

A Imperatriz Xuan recebeu calorosamente a Consorte Yue, que chegou para confortá-la. A Imperatriz Xuan expressou sua gratidão à Consorte Yue por interceder em nome de Cheng Shaoshang, acreditando que esse foi o motivo pelo qual o Imperador Wen concedeu uma audiência a Shaoshang. A Consorte Yue a corrigiu, afirmando que o Imperador Wen agiu por preocupação com o bem-estar da própria Imperatriz Xuan, ao vê-la implorando na chuva.

A Imperatriz Xuan então confessou sua culpa persistente pelo fato de o Imperador ter se casado com ela em vez da Consorte Yue devido à aliança com o Príncipe Qian'an, sentindo que havia roubado a felicidade da Consorte Yue. A Consorte Yue descartou tais noções, afirmando que ninguém poderia forçar o Imperador Wen a se casar contra sua vontade.

Ela relembrou como expressou sua raiva anos atrás, chegando a chutar o Imperador Wen na cama, mas que já havia superado isso há muito tempo. A Consorte Yue então aconselhou gentilmente a Imperatriz Xuan a não comparar seu relacionamento com o Imperador ao de outras pessoas, enfatizando que o Imperador Wen a estimava e respeitava profundamente.

Ela pediu que a Imperatriz Xuan priorizasse sua própria saúde, pois seu bem-estar era crucial para o Imperador e para as crianças do Palácio Changqiu. Quando a Consorte Yue se preparava para sair, ela chamou afetuosamente a Imperatriz Xuan de Irmã mais velha, pedindo que ela se cuidasse. Ao retornar ao Palácio Changqiu, a Imperatriz Xuan encontrou Cheng Shaoshang desanimada.

Ela tranquilizou Shaoshang de que tanto ela quanto o Imperador Wen acreditavam na inocência de Cheng Shi e estavam trabalhando para descobrir a verdade. Shaoshang, no entanto, expressou profunda preocupação por toda a sua família, desde seus pais e irmãos até sua prima e até mesmo sua avó. Ela implorou para deixar o palácio para verificar como eles estavam, temendo por seu conforto e segurança na prisão.

Reconhecendo a determinação inabalável de Shaoshang, a Imperatriz Xuan decidiu conceder-lhe uma permissão para deixar o palácio e um documento para liberação na fronteira, garantindo-lhe que o Imperador Wen entenderia seu desejo de ver sua família e não a culparia. Mais tarde naquela noite, enquanto Shaoshang fazia as malas, a Imperatriz Xuan a aconselhou a se recompor antes de enfrentar sua família. Shaoshang, por sua vez, expressou profunda e eterna gratidão pela bondade da Imperatriz Xuan.

A Imperatriz Xuan pediu que ela vivesse uma vida longa e saudável. Um atendente descobriu mais tarde que Cheng Shaoshang havia deixado para trás a permissão do palácio e os documentos de liberação da fronteira. A Imperatriz Xuan percebeu que Shaoshang havia falsificado seus próprios documentos, encontrando uma faca de entalhe e lascas de madeira em seu quarto, tudo para proteger a Imperatriz Xuan de ser implicada. Ela lamentou o altruísmo tolo de Shaoshang.

Cheng Shaoshang, usando sua permissão falsificada, tentou entrar no Ministério da Justiça. Um guarda a parou, questionando seu acesso à área restrita. Assim que ela apresentou seu documento, Yuan Shen apareceu. Ele reconheceu imediatamente a permissão como uma falsificação recente, notando a tinta ainda úmida, e a repreendeu por arriscar sua vida. Shaoshang agradeceu por sua intervenção, e ele então a direcionou para onde sua família estava sendo mantida, prometendo esperar por ela.

Dentro da prisão, Xiao Yuanyi tentou forçar a Velha Senhora Cheng a beber uma tigela de sopa, mas sua sogra recusou veementemente, acusando Xiao Yuanyi de tentar envenená-la. Xiao Yuanyi explicou que, embora tolerasse a teimosia da Velha Senhora Cheng em casa, tal comportamento era impraticável na prisão, onde o atendimento médico era escasso. Ela reiterou sua promessa a Cheng Shi de manter todos seguros até seu retorno.

A Velha Senhora Cheng acusou Xiao Yuanyi de usar a situação para se vingar, especificamente por não ter criado Cheng Shaoshang adequadamente. Xiao Yuanyi retrucou que seu respeito decorria apenas do fato de a Velha Senhora Cheng ser mãe de Cheng Shi, e não por medo. Ela afirmou que eles eram fundamentalmente estranhos reunidos por Cheng Shi, e ela não tinha motivos para temê-la agora.

A Velha Senhora Cheng ficou enfurecida, alegando que seu ato mais respeitável foi criar três filhos. Xiao Yuanyi descartou isso, afirmando que simplesmente dar à luz filhos não era base para arrogância. Enfurecida, a Velha Senhora Cheng ameaçou denunciar Xiao Yuanyi aos seus filhos quando eles retornassem. Xiao Yuanyi desafiadoramente ofereceu-se para alimentá-la com uma colherada de sopa para cada insulto. Nesse momento, Cheng Shaoshang chegou.

A Velha Senhora Cheng a repreendeu por ter vindo, insistindo que ela deveria ter ficado longe. Cheng Yang pediu a Shaoshang, como futura esposa de um general, que encontrasse uma maneira de salvar a família. Shaoshang jurou limpar o nome de seu pai. Xiao Yuanyi, no entanto, interveio rapidamente, dizendo a Shaoshang para priorizar sua própria segurança, evitar complicações e retornar ao Palácio Changqiu, enfatizando que seu bem-estar era primordial.

A Velha Senhora Cheng então chamou Shaoshang para mais perto, expressando preocupação com sua saúde, apesar do curto encarceramento. Ela então informou secretamente Shaoshang sobre economias escondidas — sua força vital — na residência Cheng. Ela instruiu Shaoshang a recuperar o dinheiro e usá-lo para salvar seu pai e seus dois tios, declarando explicitamente que os membros masculinos da família deveriam ser salvos primeiro. Shaoshang percebeu o amor subjacente de sua avó pela família.

Enquanto isso, as tropas de Ling Buyi estavam a caminho de Shouchun. Seus subordinados o avisaram que a rota estava repleta de bandidos e que os jovens nobres que os acompanhavam eram fardos mimados. Qualquer dano a eles traria severas represálias das famílias poderosas da capital, que já haviam começado a zombar da cautela de Ling Buyi como covardia. De repente, chegou um relatório de que os jovens nobres, desrespeitando as ordens, haviam se aventurado impulsivamente para suprimir os bandidos.

Ling Buyi viu uma oportunidade. Ele espalhou notícias falsas de que os bandidos haviam derrotado e capturado decisivamente os jovens nobres, fazendo parecer que suas forças estavam enfraquecidas e preocupadas com o resgate. Esse estratagema enganou com sucesso Peng Kun, que, pensando que Ling Buyi estava vulnerável, despachou o General Liang Yi para transportar provisões desesperadamente necessárias de volta para Shouchun.

No entanto, o comboio de Liang Yi foi emboscado pelas forças de Ling Buyi, que dispararam uma saraivada de flechas, prendendo-os. Ling Buyi confrontou Liang Yi, declarando zombeteiramente que suas próprias forças eram as verdadeiras beneficiárias do lucro do pescador, enquanto Liang Yi era apenas uma tartaruga em um jarro.

Liang Yi acusou furiosamente Ling Buyi de usar os jovens nobres como isca, ao que Ling Buyi esclareceu friamente que seus próprios homens haviam capturado os nobres para criar a ilusão de uma vanguarda derrotada, atraindo assim Peng Kun para uma falsa sensação de segurança. Liang Yi, enfurecido, atacou verbalmente Ling Buyi, chamando-o de vil e astuto, e insultou sua armadura de galinha.

Ling Buyi corrigiu-o calmamente, afirmando que era uma armadura de pato-mandarim, um detalhe que Liang Yi continuou a contestar. Ling Buyi então reconheceu as possíveis repercussões políticas se os jovens nobres descobrissem que haviam sido capturados por suas próprias forças. Ele afirmou que apenas homens mortos são confiáveis para manter tais segredos. Liang Yi, temendo por sua vida, implorou por misericórdia, lembrando Ling Buyi de que ele foi capturado por informações sobre Shouchun.

Ele afirmou orgulhosamente que as defesas de Shouchun poderiam resistir a um cerco por mais de um ano. Ling Buyi retrucou que, se Shouchun estivesse tão bem abastecida, Peng Kun não teria se arriscado a enviar Liang Yi para buscar provisões. Com Liang Yi ainda se recusando a cooperar, Ling Buyi ordenou que ele fosse levado para consideração posterior enquanto ele e seus tenentes exploravam o terreno circundante.

Eles souberam que Shouchun era fortemente fortificada em todos os lados, com uma ponte levadiça de madeira agindo como portão da cidade, controlada por cordas e cercada por um fosso. Ling Buyi rejeitou um ataque direto com cavalaria, citando o uso de madeira de chifre de veado e estacas punji pelo inimigo, e enfatizando que um ataque frontal levaria a pesadas baixas — um tabu militar que ele não estava disposto a impor aos seus leais Guardas de armadura preta.

Em vez disso, ele planejou cortar as linhas de suprimento de Shouchun, prevendo que, sem apoio externo, a cidade cairia dentro de um mês sem um cerco direto. Seus subordinados, em tom de brincadeira, expressaram esperança de que isso significasse que ele não perderia seu casamento com Cheng Shaoshang, e Ling Buyi garantiu-lhes que estaria lá. Um relatório urgente chegou da capital: o Condado de Tongniu havia caído.

O governador do condado, Yan Zhong, e o general Cheng Shi foram acusados de desertar para o inimigo com dois mil cobres refinados, com paradeiro desconhecido. Toda a família Cheng havia sido presa. Ling Buyi perguntou imediatamente sobre Cheng Shaoshang, sabendo que ela havia fugido da capital durante a noite, com paradeiro também desconhecido.

Mais informações de uma fonte local revelaram que Ma Rong, um general rebelde de Shouchun, havia tomado o Condado de Tongniu por engano, usando o selo oficial de Yan Zhong para entrar. Ma Rong desfilou com os vice-governadores do condado, Li Feng e Yin Lao, que se recusaram a se render, pelas ruas, com Li Feng denunciando em voz alta Yan Zhong e Cheng Shi como traidores.

Curiosamente, Ma Rong não havia prejudicado as pessoas comuns e apenas aprisionou Li Feng, sugerindo que seu caráter poderia não ser inteiramente mau. A capital, preocupada com a crise que se desenrolava, arquivou temporariamente o caso da família Cheng até que o Condado de Tongniu pudesse ser recapturado.

Ling Buyi também soube que o Censor Esquerdo do Censorado estava pressionando implacavelmente pela condenação de Cheng Shi, usando a fuga de Cheng Shaoshang como prova de traição — uma vingança pessoal contra Ling Buyi. Apesar da urgência, Ling Buyi recusou um ataque em grande escala, priorizando a vida de suas tropas sobre seu sofrimento pessoal, afirmando que tinha um plano diferente. Ele ordenou que Liang Yi fosse trazido diante dele novamente.

Ling Buyi trouxe Liang Yi de volta, perguntando mais uma vez se sua armadura retratava uma galinha ou um pato-mandarim. Liang Yi, temendo por sua vida, identificou corretamente como um pato-mandarim. Satisfeito, Ling Buyi o libertou. Aproveitando o transporte de provisões de Liang Yi, Ling Buyi infiltrou-se discretamente em Shouchun, escondendo-se dentro de um dos carrinhos, evitando os vigilantes guardas da cidade. Sob a cobertura da noite, Ling Buyi esgueirou-se para os aposentos de Peng Kun.

Assustado, Peng Kun inicialmente o confundiu com o fantasma de Huo Chong, implorando por sua vida e negando envolvimento na morte de Huo Chong, revelando sua consciência atormentada. Reconhecendo Ling Buyi, Peng Kun expressou surpresa por o Imperador Wen tê-lo enviado. Ele então avisou cripticamente Ling Buyi que, se ele (Peng Kun) fosse prejudicado, o próprio pai de Ling Buyi sofreria, sugerindo um segredo compartilhado.

Antes que Ling Buyi pudesse pressionar por mais detalhes, a Madame Peng entrou inesperadamente, gritou ao ver Ling Buyi e fugiu, alertando inadvertidamente toda a cidade. Cercado pelos soldados de Peng Kun, Ling Buyi rapidamente fez de Peng Kun refém para escapar. Peng Kun, acreditando que Ling Buyi estava preso, zombou de sua tolice, gabando-se de que, não importava sua habilidade, ele não poderia escapar de Shouchun vivo.

Ling Buyi retrucou que sua espada era mais rápida do que qualquer flecha, e eles poderiam morrer juntos. Peng Kun, ficando desesperado, reiterou sua ameaça velada sobre o pai de Ling Buyi e ofereceu-se para revelar a verdade sobre a queda da cidade de Gu se fosse libertado, alegando ser o único guardião desse segredo. Ele então ordenou que seus arqueiros matassem Ling Buyi e a si mesmo se Ling Buyi ousasse sair da cidade.

Do lado de fora, os Irmãos Liang, liderando os Guardas de armadura preta, ouviram a comoção e lançaram um ataque furioso, implantando escadas de escalada e aríetes contra o portão da cidade. No entanto, o portão, uma ponte levadiça, provou ser impenetrável por fora. Por dentro, Ling Buyi percebeu a natureza do portão de ponte levadiça. Ele lutou ferozmente através de hordas de soldados, batalhando em direção ao mecanismo de corrente de ferro que controlava o portão.

Peng Kun ordenou desesperadamente que seus homens parassem Ling Buyi. Após uma luta sangrenta, Ling Buyi desmontou com sucesso o mecanismo, fazendo com que o enorme portão se abrisse. Vendo sua derrota, Peng Kun avançou contra Ling Buyi com uma espada, mas Ling Buyi estava protegido pela armadura macia que Cheng Shaoshang havia criado para ele. Os Guardas de armadura preta entraram na cidade. Os subordinados de Ling Buyi relataram baixas mínimas graças à sua ação rápida.

Ling Buyi ordenou imediatamente que Peng Kun fosse escoltado de volta à capital para julgamento. Ele então ordenou que todos os rebeldes que tivessem matado seus soldados fossem executados no local, mas que aqueles que não tivessem prejudicado soldados ou oprimido civis fossem poupados. Um subordinado comentou brincando sobre o novo coração mole de Ling Buyi desde que se envolveu com Cheng Shaoshang. Enquanto seus subordinados se preparavam para retornar à capital, Ling Buyi declarou uma mudança de planos.

Ele ordenou que os Guardas de armadura preta seguissem para o Condado de Tongniu. Ele raciocinou que, dado que o General Cheng Shi estava desaparecido e sua família presa, Cheng Shaoshang não simplesmente fugiria, mas certamente iria para o Condado de Tongniu para descobrir a verdade.

Reforçando essa suspeita, seus subordinados relataram que Ma Rong, o vice de Peng Kun, após capturar o Condado de Tongniu, rendeu-se a Lou Ben, o filho mais velho da família Lou, dentro de dois dias. Ling Buyi estava convencido: Cheng Shaoshang estava no Condado de Tongniu.

Após o fim da batalha em Shouchun, Ling Buyi liderou suas tropas durante a noite até o Condado de Tongniu. Lá, ele soube por Lou Ben que Ma Rong, a quem Lou Ben havia persuadido a se render, fora assassinado pelo vice-general de Peng Kun apenas meio dia depois, não deixando testemunhas. Ling Buyi achou essa sequência de eventos suspeita, questionando Lou Ben sobre o motivo do vice-general, dado que a derrota de Shouchun era iminente.

Lou Ben explicou que o vice-general era intensamente leal a Peng Kun e era até considerado um filho adotivo. Ling Buyi então insinuou sutilmente que Lou Ben, sendo um viajante experiente e bem informado, deveria saber dessa conexão. Ele também pressionou Lou Ben sobre os rumores da deserção de Yan Zhong e o paradeiro do General Cheng Shi e do cobre refinado.

Lou Ben afirmou que o testemunho do Assistente do Governador do Condado, Li Feng, e uma carta de arrependimento encontrada no escritório do condado provavam a traição de Yan Zhong, mas alegou ignorância sobre o paradeiro do General Cheng Shi. Ling Buyi leu a carta de arrependimento, notando a inscrição: 'A ganância cresceu. Coração cheio de arrependimento.'

Ele comentou sarcasticamente que era 'perdoável' que Yan Zhong traísse por sua família, mas contrastou isso com o Assistente do Governador do Condado, Li Feng, que supostamente se recusou a se render e foi preso. Ling Buyi instou Lou Ben a libertar Li Feng para evitar que funcionários leais ficassem desanimados. Lou Ben alegou que Ma Rong pretendia libertar Li Feng antes de sua morte e prometeu fazê-lo imediatamente.

No entanto, naquele momento, um soldado relatou que a prisão do escritório do condado estava pegando fogo e Li Feng havia perecido. Ling Buyi e seus homens correram para o local do incêndio na prisão e descobriram Cheng Shaoshang inconsciente. Ela logo se recuperou e, ao ver Ling Buyi, inicialmente pensou que estava alucinando. Ling Buyi ficou aliviado por ela estar ilesa e enfaixou gentilmente seus ferimentos.

Ele a repreendeu de forma brincalhona por sua bravura imprudente ao se aventurar sozinha em um campo de batalha e a confortou ternamente. Cheng Shaoshang contou sua jornada árdua desde a capital, incluindo ter sido pega por Yuan Shen enquanto tentava visitar sua família presa, ter metade de seus fundos de viagem confiscados e até se esconder em um balde de fezes para entrar no Condado de Tongniu.

Ela revelou que roubou biscoitos intencionalmente para ser presa, pois acreditava que Li Feng, por estar preso, era fundamental para o caso. Ling Buyi, vendo sua angústia, pediu desculpas por não estar lá e jurou nunca mais deixá-la. Ele a assegurou de que ela não estava sozinha, afirmando que, como seu futuro noivo, ele agora fazia parte da família Cheng, e prometeu que eles descobririam a verdade sobre o caso de Tongniu juntos para resgatar sua família.

Cheng Shaoshang então compartilhou mais detalhes sobre Li Feng, que ela achou estranho. Ele falara com confiança sobre conseguir uma promoção e ficar rico assim que Lou Ben recuperasse o Condado de Tongniu. Enquanto ela falava, Lou Ben apareceu na porta, alegando entregar a lista de vítimas do incêndio. Ling Buyi notou sua presença, e Cheng Shaoshang, claramente desconfiada, dispensou-o bruscamente. Lou Ben, fingindo preocupação, ofereceu um pedido de desculpas em nome de sua família.

Ling Buyi o questionou sobre as vítimas e a causa do incêndio, ao que Lou Ben relatou oito mortes, incluindo Li Feng, atribuindo o incêndio aos espiões de Peng Kun que cometeram suicídio. Ling Buyi instruiu Lou Ben a enterrar os mortos e nomear o Assistente do Governador do Condado, Yin Lao, como governador temporário, prometendo-lhe recompensas imperiais após seu retorno à capital. Lou Ben reconheceu modestamente o elogio antes de sair.

Ling Buyi aconselhou Cheng Shaoshang a esconder suas suspeitas do astuto Lou Ben. Cheng Shaoshang concordou, revelando que a calma incomum de Li Feng na prisão e seu conhecimento prévio da rendição iminente de Ma Rong a deixaram desconfiada. Ela contou ainda ter ouvido os gritos de Li Feng sobre 'queimar pontes' e 'eliminar pontas soltas' durante o incêndio na prisão, sugerindo fortemente conluio. Ela estava preocupada com o paradeiro de seu pai e sua possível conexão com o caso.

Ling Buyi, admitindo que subestimara a ambição de Lou Ben apesar de sua admiração, concordou que obter evidências dele seria um desafio, mas não impossível, já que todos têm uma fraqueza. Ele a instou a controlar suas emoções para evitar alertar Lou Ben. No memorial de Li Feng, o Assistente do Governador do Condado, Yin Lao, compartilhou suas condolências com Ling Buyi e Cheng Shaoshang, lamentando a criação órfã de Li Feng e a tragédia de sua morte.

Ele descreveu Yan Zhong como arrogante, cruel e aparentemente incorruptível, muitas vezes punindo até pequenas gratificações e penhorando seus próprios bens para sua mãe doente. Yin Lao admitiu que só acreditou na deserção de Yan Zhong depois que Lou Ben apresentou a carta de arrependimento. Lou Ben então entrou, ostensivamente para prestar homenagens, mas pressionou sutilmente a Senhora Li para pegar seus fundos de viagem e deixar o Condado de Tongniu, chamando-o de 'lugar triste'.

A Senhora Li concordou, afirmando que já estava vendendo sua casa para retornar à sua cidade natal. Sem saber da ameaça subjacente, Cheng Shaoshang continuou a questionar Yin Lao, que reiterou o relato de Li Feng de que Cheng Shi e Yan Zhong usaram o pretexto de proteger o cobre refinado movendo-o para fora de Shouchun, mas o fato de Yan Zhong levar sua família sugeria fortemente deserção. Yin Lao confessou que todas as suas informações vinham de Li Feng.

Quando a Senhora Li saiu do salão, ela encontrou deliberadamente o olhar de Ling Buyi e Cheng Shaoshang, depois partiu com uma expressão perturbada. Sentindo um problema, eles a seguiram. Ao longo do dia, ela foi vista mudando-se e vendendo seus pertences.

Eventualmente, em uma praça pública, ela encenou uma discussão barulhenta com o dono de uma casa de penhores, acusando-o de intimidá-la por ser viúva e tentar roubar sua herança de família, um pingente de jade de seu sogro, um ex-xerife postal. Ela afirmou dramaticamente que precisava de dinheiro para retornar à sua cidade natal a 30 li de distância. Durante essa cena, ela deixou cair sua bolsa de forma conspícua.

Cheng Shaoshang recuperou rapidamente a bolsa, encontrando um documento de seda contendo duas caligrafias diferentes: uma de Li Feng e um plano detalhado do condado por Yan Zhong. Ela e Ling Buyi deduziram que o método indireto da Senhora Li de fornecer pistas indicava que ela estava sendo ameaçada por alguém dentro do escritório do condado.

Lembrando-se das observações contraditórias da Senhora Li sobre seu 'sogro que era xerife postal' (apesar de Li Feng ser órfão), precisando de fundos de viagem extensos para uma distância relativamente curta e deixando um tesouro para a 'família' quando ela não tinha filhos, Cheng Shaoshang percebeu que as pistas apontavam para um posto de correios a 30 li fora do Condado de Tongniu. Ling Buyi enviou imediatamente Liangqiu Qi e Liangqiu Fei para investigar.

Eles logo relataram ter encontrado uma vala comum contendo os restos mortais de Yan Zhong, sua família (uma mulher idosa, uma mulher na casa dos quarenta anos e uma criança) e vários guardas que acompanharam o General Cheng Shi ao Condado de Tongniu. Ao ouvir isso, Cheng Shaoshang foi tomada pela dor, procurando freneticamente entre os numerosos corpos por seu pai.

Ling Buyi a segurou, garantindo-lhe que não encontrar seu corpo era um bom sinal, indicando que Cheng Shi provavelmente ainda estava vivo e possivelmente se recuperando em outro lugar. Para acalmá-la, Ling Buyi usou acupressão para fazê-la dormir.

Quando ela acordou, ainda angustiada, Liangqiu Fei, apesar das ordens de Ling Buyi, revelou as dificuldades que Ling Buyi suportou: carregar Cheng Shaoshang por horas, correr para o Condado de Tongniu sem descanso e ser gravemente ferido por Peng Kun em Shouchun, salvo apenas pela armadura que ela lhe dera. Cheng Shaoshang, percebendo a extensão de seu sacrifício, ficou profundamente comovida. Ling Buyi confessou que desconsiderou sua própria vida quando ela estava em perigo.

Ele então compartilhou sua própria dor passada, como após a morte de seu tio e o subsequente declínio mental de sua mãe, ninguém se importava se ele sentia dor. Ele entendeu seu fardo como a última esperança de sua família, assim como ele se sentia como o último da família Huo. Ele prometeu que ela nunca mais lutaria sozinha, que ele sempre a protegeria e admitiu sua profunda necessidade dela. Eles se abraçaram ternamente.

Enquanto isso, de volta à capital, vários funcionários se reuniram do lado de fora do palácio, alguns defendendo a família Cheng, outros buscando impedi-los, todos presos em disputas acaloradas. O Grande Tutor Lou, ao reconhecer os parabéns por seu sobrinho Lou Ben, deu uma alfinetada sutil no Oficial Zuo, insinuando a natureza mais conflituosa de sua família.

Wan Songbai zombou abertamente do Oficial Zuo por condenar prematuramente Yan Zhong com base em rumores, agora que estava claro que Yan Zhong e sua família eram legalistas assassinados. O Oficial Zuo retaliou acusando o desaparecido Cheng Shi pelos assassinatos e até implicou Cheng Shaoshang. A troca escalou para uma altercação física, com Wan Songbai deslocando o braço do Oficial Zuo.

O Imperador Wen Di, ao ouvir a notícia, surpreendentemente aplaudiu, expressando seu profundo aborrecimento com as constantes brigas entre seus funcionários. Quando o Oficial Zuo, chorando, finalmente entrou no tribunal, Yuan Shen e o Grande Tutor Lou conspiraram para encobrir Wan Songbai, alegando que o Oficial Zuo apenas escorregou, e a tentativa de Wan Songbai de ajudar causou acidentalmente o deslocamento.

O Oficial Zuo então renovou suas acusações, citando a carta de Ling Buyi confirmando que a família de Yan Zhong foi aniquilada, e exigiu a execução de toda a família Cheng e a convocação de Cheng Shaoshang para punição. Para resolver o impasse, Wen Di propôs um compromisso: o próprio Oficial Zuo viajaria ao Condado de Tongniu para escoltar Cheng Shaoshang de volta à capital.

Apesar da relutância do Oficial Zuo e do medo de Ling Buyi, ele foi forçado a aceitar a tarefa, especialmente após o endosso de Yuan Shen. Tendo resolvido a questão da família Cheng, Wen Di então elogiou a conquista 'indispensável' de Lou Ben em recuperar pacificamente o Condado de Tongniu, creditando suas extensas conexões, e anunciou sua intenção de promovê-lo à corte. O Grande Tutor Lou, embora satisfeito, tentou minimizar as realizações de seu sobrinho como mera coincidência.

No entanto, Wen Di afirmou sua decisão firme de recompensar o mérito e punir o erro, descartando qualquer debate adicional. Ling Buyi confrontou mais tarde Lou Ben, tentando obter mais informações. Ele questionou como Lou Ben, sem engajamento militar, conseguiu persuadir Ma Rong, um vice-general ferozmente leal de Peng Kun, a se render. Lou Ben reiterou suavemente sua explicação anterior: sua amizade com Ma Rong durante suas viagens e a benevolência do Imperador.

Ling Buyi então mudou sua linha de investigação, revelando seu conhecimento de que o governador do condado, Yan Zhong, também tinha um amigo próximo de uma família nobre, um relacionamento mantido em segredo e encontros realizados em particular. Ling Buyi perguntou diretamente se Lou Ben sabia disso, uma pergunta projetada para testar o conhecimento de Lou Ben e potencialmente expor seu envolvimento mais profundo.

As observações incisivas de Ling Buyi sobre o amigo aristocrata secreto do Oficial Yan Zhong deixaram Lou Ben visivelmente inquieto. Após um breve silêncio, Lou Ben forçou um sorriso e admitiu que era, de fato, um velho conhecido de Yan Zhong. Ele explicou que se conectou com Yan Zhong porque ambos se sentiam frustrados por ambições não realizadas. No entanto, Lou Ben alegou que a amizade deles era superficial.

Ele então transferiu a culpa, declarando que Yan Zhong, em uma tentativa desesperada de salvar sua mãe idosa e seus filhos pequenos, havia oferecido 2. 000 jin de cobre refinado a Ma Rong, mas Ma Rong, sendo implacável, o traiu e massacrou todo o Clã Yan. Ling Buyi parabenizou sutilmente Lou Ben por sua promoção iminente, insinuando os benefícios que ele ganharia com esse "feito". Lou Ben, parecendo composto, desculpou-se para se preparar para seu retorno à capital.

Cheng Shaoshang, testemunhando a troca, questionou rapidamente Ling Buyi sobre como Lou Ben sabia dos corpos no posto de correios, um detalhe que não havia sido divulgado publicamente. Ela deduziu que o deslize de Lou Ben indicava seu envolvimento na morte de Yan Zhong e no desaparecimento de seu pai.

Ling Buyi confirmou que suspeitava de Lou Ben desde que chegou ao Condado de Tongniu, observando que Lou Ben não tinha autoridade para persuadir Ma Rong a se render e recordando as palavras de Li Feng antes de morrer sobre traição, as quais ele acreditava se referirem a Lou Ben. Ele advertiu Shaoshang contra confrontar Lou Ben sem provas sólidas, temendo que isso o alertasse.

Apesar da convocação do Imperador para que retornassem à capital, Ling Buyi declarou sua intenção de permanecer, acreditando que Ma Rong, um indivíduo astuto, deve ter deixado para trás evidências incriminatórias dos crimes de Lou Ben dentro do Condado de Tongniu. Ele invocou o ditado de que um general no exterior pode, às vezes, ignorar ordens imperiais para lidar com emergências.

Enquanto isso, na prisão, Cheng Shaogong consultou sua adivinhação, prevendo a salvação deles, mas Cheng Song permaneceu cínico, lamentando sua morte iminente antes de se casar com Wan Qiqi, de quem sentia muita falta. Inesperadamente, Wan Qiqi chegou, tendo subornado os guardas, e dramaticamente tirou sua veste externa para revelar um vestido de noiva vermelho. Ela jurou se casar apenas com Cheng Song e permanecer viúva caso a família Cheng tivesse um fim injusto.

Cheng Song, não querendo sobrecarregá-la, inicialmente recusou. No entanto, Wan Qiqi, tirando uma tesoura, ameaçou cortar seu cabelo e se tornar uma freira se ele não a aceitasse. Comovida por sua lealdade inabalável, a Velha Senhora Cheng, que anteriormente se opunha a que Cheng Song se casasse com a família Wan, declarou Wan Qiqi sua neta política e concordou que Cheng Song se casasse com a família Wan. Até Xiao Yuanyi, surpreendentemente, não ofereceu objeção.

Ela confessou que suas brigas passadas pareciam triviais diante da situação compartilhada, percebendo que, em tempos de crise, eles eram verdadeiramente uma família, unidos na proteção de seus filhos. As duas mulheres deixaram de lado suas mágoas passadas, solidificando sua reconciliação. Ao retornar à capital, Lou Ben foi aclamado como um herói e muito favorecido pelo Imperador. A família Lou organizou um grande banquete em sua homenagem.

Lou Li, sua irmã mais nova, exibiu orgulhosamente um espelho de bronze que Lou Ben havia polido pessoalmente e gravado com o poema "Jian Jia" em dez escritas diferentes, um símbolo de amor para sua esposa, Wang Yanji. Cheng Shaoshang, tendo ouvido isso, pediu para examinar o espelho, o que solidificou suas suspeitas.

Logo depois, Ling Buyi chegou com seus guardas de armadura negra, acusando publicamente Lou Ben de conspirar com o general de Peng Kun, Ma Rong, para atrair o Oficial Yan Zhong a confiar sua família e 2. 000 jin de cobre refinado a Ma Rong, apenas para que todos fossem massacrados. Ling Buyi expôs ainda como Lou Ben manipulou a situação para parecer que ele havia persuadido Ma Rong a se render, finalmente incriminando o Marquês Quling, Cheng Shi.

Lou Ben negou veementemente as acusações e exigiu provas. De repente, Yuan Shen interveio, expondo o plano astuto de Lou Ben de usar outros como ferramentas. Ele revelou que o vice de Ma Rong era o filho adotivo de Peng Kun, sugerindo que a "morte" de Ma Rong foi um ato de vingança orquestrado, o qual Lou Ben instigou. Ling Buyi então produziu cartas descobertas no escritório do condado, escritas por Lou Ben ao Oficial Yan.

Essas cartas detalhavam meticulosamente seus encontros clandestinos, seu conhecimento crescente e as instruções de Lou Ben para que Yan Zhong deixasse a cidade com sua família, juntando-se ao comboio de suprimentos de Cheng Shi em um horário e local específicos. Lou Ben ainda tentou negar a caligrafia, mas Ling Buyi apresentou o espelho de bronze, apontando que as diversas escritas gravadas nele combinavam perfeitamente com as das cartas incriminatórias, confirmando assim sua culpabilidade.

Diante de evidências inegáveis, Lou Ben finalmente confessou. Sua mãe e Lou Yao ficaram com o coração partido, enquanto Wang Yanji estava perturbada. Lou Ben aconselhou sua esposa a se casar novamente, sentindo-se indigno dela. Ele justificou suas ações explicando sua ambição profunda e o desejo de elevar sua família, sentindo-se constantemente reprimido pelo Grande Tutor Lou e ignorado pelo Príncipe Herdeiro, apesar de seu talento.

Ele expressou seu desdém por começar como um oficial de baixo escalão, acreditando que isso sufocaria suas grandes aspirações. Ele acusou o Grande Tutor Lou de impedir egoisticamente sua carreira ao recusar modestamente as recomendações do Príncipe Herdeiro, priorizando o avanço de seus próprios filhos em detrimento do de Lou Ben. Cheng Shaoshang exigiu saber o paradeiro de Cheng Shi.

Lou Ben pediu uma conversa privada, durante a qual ele a presenteou com um mapa do país meticulosamente desenhado à mão, afirmando que era um pedido de desculpas e um presente para ajudá-la a encontrar perspectiva quando estivesse presa em situações difíceis. Ele então falou de forma enigmática sobre a interconexão de causa e efeito. Do lado de fora do salão, os espectadores ficaram ansiosos. Lou Ben emergiu, segurando brevemente Cheng Shaoshang.

Ling Buyi ordenou que os guardas de armadura negra controlassem Wang Yanji e advertiu Lou Ben contra mais destruição. Com um discurso final para Lou Yao, instando-o a sustentar a família Lou, e uma despedida comovente para Wang Yanji, reconhecendo que não poderia realizar o sonho deles de visitar o paraíso de Penglai, Lou Ben tragicamente tirou a própria vida. Wang Yanji, devastada, correu para o corpo dele, revelando em sua dor que estava grávida do filho deles.

Enquanto Ling Buyi refletia sobre a trágica reviravolta dos acontecimentos, Cheng Shaoshang ponderou sobre as palavras enigmáticas de Lou Ben: "A causa é o efeito, e o efeito é a causa". Conectando isso à origem do conflito — os 2. 000 jin de cobre refinado — ela percebeu que o "efeito" a levaria ao seu pai. Concluindo que Cheng Shi deve estar preso na mina de cobre de Tongniu, ela chamou rapidamente seu cavalo, determinada a encontrá-lo.

Como Cheng Shaoshang havia deduzido, a causa raiz dos eventos recentes originou-se dos dois mil jin de cobre refinado. Seguindo essa pista, Cheng Shi foi descoberto na mina de cobre no Condado de Tongniu. Após cinco dias de recuperação, ele gradualmente se restabeleceu sob os cuidados diligentes de Xiao Yuanyi, a quem ele relatou a história completa. Cheng Shi explicou que ele e Yan Zhong haviam discutido como lidar com os dois mil jin de cobre refinado.

Temendo que os suprimentos militares fossem saqueados caso o Condado de Tongniu caísse, Cheng Shi sugeriu transportar o cobre para fora da cidade para mantê-lo em segurança. No entanto, eles foram emboscados no caminho, e Ma Rong não apenas roubou a carroça, mas também assassinou brutalmente Yan Zhong e toda a sua família. Cheng Shi, ferido, escapou por pouco com vida, eventualmente desmaiando nos arbustos.

Quando recuperou a consciência, encontrou-se em uma pequena cabana, sendo informado por Lou Ben de que havia sido resgatado por mineiros locais. Lou Ben então o enganou, alegando que Tongniu havia caído, que o vice-governador do condado, Li Feng, o havia incriminado, ele e Yan Zhong, por traição com o cobre refinado, e que Sua Majestade havia ordenado a captura deles.

Ele convenceu Cheng Shi a permanecer escondido na área da mina, alertando que, se ele aparecesse prematuramente, os espiões de Ma Rong o interceptariam e matariam, levando à prisão de toda a Família Cheng. Lou Ben prometeu transmitir notícias da sobrevivência de Cheng Shi à sua família e garantiu que eles se reuniriam assim que sua inocência fosse provada. Cheng Shi, temendo por sua família, permaneceu escondido a contragosto, suportando muita frustração.

Xiao Yuanyi apontou que Lou Ben agiu gentilmente apenas porque seus planos haviam falhado; caso contrário, ele teria matado Cheng Shi. Nesse momento, a Velha Senhora Cheng irrompeu no quarto, chorando e reclamando de seu sofrimento e das perdas financeiras da família.

Ela criticou Cheng Shi por sua aparente falta de preocupação, alegando que havia gasto todo o seu "dinheiro do caixão" e que suas economias haviam permitido a jornada de Cheng Shaoshang para salvar o próprio Cheng Shi, permitindo que a família sobrevivesse. Cheng Shi, surpreso com sua aparência aparentemente bem alimentada após seu tempo na prisão, ficou ainda mais atônito ao ver Xiao Yuanyi acalmar gentilmente a Velha Senhora Cheng.

Cheng Shi se perguntou o que havia acontecido em sua ausência para consertar o relacionamento contencioso delas. Xiao Yuanyi explicou calmamente que elas perceberam que precisavam estar unidas contra estranhos. Com o caso de Lou Ben finalmente resolvido, os anciãos da Família Lou repreenderam o Grande Tutor Lou por impedir o futuro de seus sobrinhos, o que acabou levando ao desastre.

O Grande Tutor Lou, por sua vez, transferiu toda a culpa para sua esposa, acusando-a de falta de piedade filial, virtude e de alienar seus parentes. Consequentemente, a Primeira Senhora Lou foi enviada de volta para a casa de seus pais. A segunda linhagem da Família Lou, ainda sofrendo com seu profundo pesar, decidiu se mudar para o Condado de Hua. Cheng Shaoshang, acompanhada por Ling Buyi, foi pessoalmente se despedir de Lou Yao.

Ela sentiu uma imensa culpa pelos eventos recentes. Lou Yao, embora fosse uma pessoa de grande integridade, ainda estava lutando com a visão da morte de seu irmão e achava difícil se recuperar. Ele reconheceu que Cheng Shaoshang não havia feito nada de errado e que seu irmão era o único culpado.

Ele relembrou seu tempo no Condado de Hua como o momento mais feliz de sua vida, apenas para acrescentar que agora desejava nunca tê-la conhecido ou ido para lá, pois a memória só lhe trazia dor. Ele confessou que, no futuro imediato, não sabia como enfrentá-la e não conseguia deixar o passado para trás. Enquanto Lou Yao embarcava em sua carroça, He Zhaojun se aproximou de Cheng Shaoshang para se despedir.

Ela não era mais a garota mimada e voluntariosa do passado, mas portava-se com confiança e força, oferecendo conselhos sinceros. Ela prometeu que, se se encontrassem novamente, convidaria Cheng Shaoshang para um banquete. No entanto, ela também deixou claro que, embora Lou Yao fosse um homem de integridade, a situação atual de sua família significava que eles não recebiam bem Cheng Shaoshang, e ela deu a entender que a presença de Cheng Shaoshang estava ferindo Lou Yao.

Cheng Shaoshang não via Wang Yanji desde a morte de Lou Ben, sabendo mais tarde que Wang Yanji havia se afogado no rio para se juntar ao marido. A correnteza do rio naquela noite estava rápida e, apesar dos guardas da Família Lou mergulharem, eles não conseguiram recuperar seu corpo nem o de seu filho ainda não nascido.

Cheng Shaoshang sentiu uma tristeza profunda, lembrando-se de como Wang Yanji a havia ajudado frequentemente e, além de Lou Yao, era a pessoa mais gentil com ela na Família Lou. Ela refletiu sobre como Lou Ben havia dado um passo errado que o levou a um ponto sem retorno. Comovida por esses eventos trágicos, Cheng Shaoshang lembrou seriamente a Ling Buyi que ela não buscava riqueza nem glória, mas apenas paz e alegria.

Ela os incentivou a nunca darem um passo em falso, para que não vivessem para se arrepender. Ling Buyi fez uma pausa, aparentemente perturbado por suas palavras, mas escolheu não confidenciar com ela. Em vez disso, ele propôs visitar sua mãe no Pátio Xinghua, mencionando que sua doença havia piorado. No Pátio Xinghua, Huo Junhua, apesar de sua saúde debilitada, parecia animada. Ela preparou amorosamente bolos de amêndoa, chamando Ling Buyi por seu apelido de infância, "A-Li".

Cheng Shaoshang, querendo dar a mãe e filho um tempo privado, saiu com Cui You. Cui You explicou que Huo Junhua, nascida prematuramente e frágil desde a infância, havia sido mimada, mas depois arriscou sua vida para dar à luz Ling Buyi para Ling Yi, levando ao seu estado atual de fraqueza, que ele descreveu como uma lamparina de óleo ficando sem combustível.

Ele acrescentou que Ling Buyi também era um bebê prematuro, parecendo um gatinho ao nascer, razão pela qual recebeu o apelido de "A-Li" por segurança. Ele contou que o filho do General Huo Chong, Huo Wushang, tinha a mesma idade de Ling Buyi, e eles eram tão parecidos que Huo Junhua gostava de vesti-los de forma idêntica para confundir o General Huo. Ling Yi, no entanto, frequentemente os confundia devido à sua falta de envolvimento na criação de Ling Buyi.

Cui You também contrastou suas personalidades: Ling Buyi era animado e adorava bolos de amêndoa, enquanto Huo Wushang era quieto, estudioso e alérgico a amêndoas, mas ainda assim as colhia para Ling Buyi. Cui You então implorou a Cheng Shaoshang para garantir que Ling Buyi, como o último membro sobrevivente da Família Huo, não arriscasse mais sua vida.

Ele até se ofereceu para dobrar seu dote para garantir que ela pudesse se manter firme contra a Princesa Yuchang, que era renomada por suas realizações, ao contrário da reputação de Cheng Shaoshang por seu bordado ruim, tendo uma vez feito uma "asa de frango" de um pato-mandarim bordado. Ofendida, Cheng Shaoshang declarou que o destino deles havia acabado e partiu abruptamente.

Na viagem de volta, Ling Buyi de repente desenvolveu uma febre alta e uma erupção cutânea, desmaiando nos braços de Cheng Shaoshang. Ao retornarem à mansão, os médicos confirmaram que ele havia consumido amêndoas, causando a reação alérgica, mas garantiram aos seus homens que ele se recuperaria durante a noite. Seus subordinados especularam que Cheng Shaoshang havia partido sem esperar que ele acordasse porque estava zangada com seu descuido.

No entanto, Ling Buyi, mal recuperado, levantou-se imediatamente de sua cama e liderou seus homens para sequestrar Peng Kun do Ministério da Justiça, levando-o para a Prisão do Exército do Norte para um interrogatório brutal sobre o caso da Cidade Gu. Ling Buyi prometeu torturar Peng Kun impiedosamente, cada chicotada atingindo o mesmo ponto até que ele confessasse.

Peng Kun, sem mostrar remorso, declarou desafiadoramente seus motivos: ele e seus soldados arriscaram suas vidas enquanto o Lorde Qian'an colhia os benefícios e bloqueava sua promoção. Ele considerava o Jovem Lorde Qian'an inútil e achava que Huo Chong simplesmente teve azar por a Cidade Gu não ter sido resgatada a tempo.

Quando Ling Buyi o pressionou sobre o envolvimento de Ling Yi, Peng Kun o provocou, acusando-o de trair seu próprio "pai biológico" para ganhar o favor da família Wen. Ling Buyi, enfurecido, jurou fazer Peng Kun sofrer um destino pior que a morte, listando mais de cem métodos de tortura disponíveis na prisão. Naquela mesma noite, Cheng Shaoshang se revirou na cama, revivendo os eventos recentes em sua mente. Uma teoria ousada começou a se formar.

A Imperatriz Xuan chegou ao seu quarto, tendo visto sua luz ainda acesa. A Imperatriz admitiu que não estava dormindo bem e expressou suas preocupações sobre o Príncipe Herdeiro, que havia sido implicado pela queda da Família Lou e outros associados a ele. Cheng Shaoshang se culpou por expor Lou Ben, prejudicando indiretamente o Príncipe Herdeiro. No entanto, a Imperatriz Xuan a tranquilizou gentilmente, admirando sua coragem e desejando ter sido tão corajosa para salvar seus próprios pais no passado.

Ela incentivou Cheng Shaoshang a não se preocupar com os assuntos do Príncipe Herdeiro e a se concentrar em seu casamento com Ling Buyi. Cheng Shaoshang então perguntou à Imperatriz Xuan sobre a infância de Ling Buyi. A Imperatriz Xuan revelou que Ling Buyi já foi uma criança alegre, mas tornou-se quieto e estoico como Huo Wushang após os eventos trágicos da Cidade Gu.

Ela explicou que Ling Buyi acreditava que precisava viver pelo falecido Huo Wushang e não podia ser imprudente. A Imperatriz expressou seu alívio por Ling Buyi ter Cheng Shaoshang em sua vida e a incentivou a não se preocupar, dizendo que ele sempre agia com senso de proporção. Cheng Shaoshang então pediu à Imperatriz Xuan que ficasse com ela durante a noite.

Na manhã seguinte, Wang Ling entrou correndo no Palácio Changqiu, chorando e ajoelhando-se diante de Cheng Shaoshang, implorando para que ela convencesse Ling Buyi a parar de torturar seu marido, Peng Kun, para que seu filho ainda não nascido não perdesse o pai. Cheng Shaoshang ficou perplexa com a profunda devoção de Wang Ling a um homem culpado de crimes tão hediondos.

Wang Ling, no entanto, defendeu veementemente Peng Kun, alegando que ele era a pessoa mais afetuosa com ela, ao contrário de sua própria família negligente. Ela contou como ele havia plantado flores raras em seu pátio, apesar de sua asma, apenas para fazê-la feliz, e havia arriscado sua vida para salvá-la de um incêndio. Cheng Shaoshang rebateu que a traição de Peng Kun era um crime capital sobre o qual ela não podia influenciar.

Wang Ling esclareceu que não estava pedindo um perdão, mas que Ling Buyi parasse com seus "métodos desumanos" de interrogatório na Prisão do Exército do Norte, acusando-o de usar tortura não autorizada para forçar uma confissão. Cheng Shaoshang, afirmando que a culpa de Peng Kun era inegável e não exigia confissão forçada, recusou-se a ajudar.

Enquanto Wang Ling partia, de coração partido, ela avisou Cheng Shaoshang que ela não sabia nada sobre Ling Buyi, chamando-o de o homem mais imprevisível e aterrorizante do mundo, um fato que ela alegou ter sido confirmado pela extensa rede de espiões de seu marido na capital.

Ling Buyi interceptou e interrogou Peng Kun secretamente sem a aprovação prévia de Sua Majestade, e o assunto rapidamente chegou ao Ministério da Justiça. Quando Yuan Shen chegou à prisão interna, Peng Kun já estava gravemente ferido e fraco. Peng Kun, desafiador sob tortura, declarou que não temia a morte por traição, afirmando: "Se você quer me matar, é com você".

Ling Buyi, inflexível, ameaçou que, se Peng Kun se recusasse a falar, ele permaneceria em silêncio pelo resto de sua vida. Yuan Shen interveio, chamando Ling Buyi de "louco" por interrogar um prisioneiro imperial em particular.

Embora Yuan Shen condenasse a deslealdade de Peng Kun por tramar uma rebelião e sua imoralidade por assassinar o Lorde Qian'an, que o tratara como um irmão, ele insistiu que a lei deveria ser seguida e que apenas Sua Majestade poderia ordenar a morte de Peng Kun. Desconsiderando qualquer obstrução, Yuan Shen insistiu em levar Peng Kun para o Ministério da Justiça, acusando Ling Buyi de violar a lei deliberadamente e envergonhar Sua Majestade.

Quando Ling Buyi o desafiou, Yuan Shen retrucou: "Então você terá que passar por cima do meu cadáver". Ele também avisou Ling Buyi para pensar com cuidado, declarando que, se Ling Buyi causasse mais problemas a Cheng Shaoshang, ele tomaria seu lugar. Na manhã seguinte, enquanto Wang Ling reclamava chorando no Palácio Changqiu, uma discussão irrompeu na corte. O Oficial Zuo tentou impugnar Ling Buyi, criticando-o por torturar brutalmente Peng Kun.

Cheng Shaoshang e o Terceiro Príncipe defenderam imediatamente Ling Buyi. Cheng Shaoshang perguntou sarcasticamente se o Censorado culpava Ling Buyi pelos abortos espontâneos de mulheres grávidas, dando a entender que eles estavam ociosos. O Terceiro Príncipe acrescentou que Ling Buyi estava apenas ansioso para condenar um traidor. O Príncipe Herdeiro tentou mediar, sugerindo um mal-entendido, mas Wen Di ordenou que parassem de discutir.

Cheng Shaoshang esclareceu que ela apenas amordaçara Wang Ling com um lenço, não a ferira fisicamente, levando a uma troca cômica onde o Oficial Zuo a acusou de usar uma meia e Cheng Shaoshang perguntou humoristicamente se ele a tinha cheirado. Ling Buyi então interveio para defender Cheng Shaoshang, insultando o Oficial Zuo e declarando que ele mesmo poderia insultar tais "oficiais importantes".

Ele afirmou que o envolvimento de Peng Kun tanto na traição quanto na violação da Cidade Gu justificava suas ações. Cheng Shaoshang explicou, com base em informações de Wang Ling, que Peng Kun foi forçado à rebelião por um mentor na capital, ligado ao caso da Cidade Gu. Ela argumentou que as ações de Ling Buyi visavam descobrir rapidamente esse verdadeiro culpado.

O Oficial Zuo insistiu que Ling Buyi não deveria estar envolvido devido aos laços pessoais com a Cidade Gu, mas Ling Buyi afirmou que sua conexão o tornava o mais adequado para trazer justiça às almas falecidas. Wen Di finalmente decretou que Ling Buyi e o Ministério da Justiça investigariam o caso conjuntamente, com o Terceiro Príncipe monitorando para evitar tortura.

Cheng Shaoshang então solicitou a Sua Majestade que perdoasse o filho ainda não nascido de Wang Ling, oferecendo-se para persuadir Peng Kun a confessar. Wen Di, acreditando que as crianças são inocentes, concordou em poupar a esposa e o filho de Peng Kun se ele cooperasse. Após a sessão da corte matinal, Cheng Shaoshang caminhou furiosamente à frente, ignorando Ling Buyi. Ele a alcançou, perguntando o que Wang Ling lhe dissera.

Cheng Shaoshang revelou que Wang Ling havia exposto os esquemas profundos de Ling Buyi. Ela o acusou de permitir deliberadamente que o Marquês Yue conspirasse com Liang Xia para assassinar Liang Shang e incriminar o Príncipe Herdeiro, tudo para expor o Marquês Yue.

Ela também alegou que ele sabia sobre a cunhagem ilegal de moedas de Madame Wen Xiu em Shouchun, mas nunca informou a Imperatriz Xuan ou tentou impedir, preferindo que Sua Majestade ficasse desapontado com a Imperatriz e o Príncipe Herdeiro. Além disso, ela acreditava que ele escalou intencionalmente o incidente da Quinta Princesa para forçar o Marquês Yue a atacar o Palácio Oriental, revelando-se finalmente.

Cheng Shaoshang sentiu que todos a viam como a cúmplice imprudente de Ling Buyi, mas, na realidade, ela era apenas seu escudo. Ela declarou que não poderia suportar a acusação de ser a raiz de todos os problemas. Ling Buyi perguntou calmamente se ela havia terminado, então procedeu a explicar suas ações.

Ele esclareceu que o Príncipe Herdeiro, embora percebido como incompetente, era facilmente influenciado por conselheiros como Wang Chun e o Grande Tutor Lou, a quem descreveu como uma "pessoa incompetente que se entrega aos prazeres mundanos" e um "hipócrita que é complacente", respectivamente. Ling Buyi explicou que, se esses "oficiais inúteis" não fossem removidos, o Príncipe Herdeiro inevitavelmente cometeria mais erros, comparando isso à impossibilidade de cultivar plantas preciosas sem primeiro remover as ervas daninhas.

Cheng Shaoshang questionou se ele estava realmente por trás de todas essas ações. Ele afirmou seu amor por ela, garantindo-lhe que tudo o que fez por ela veio do coração, embora admitisse que aqueles contra quem ele conspirou "mereciam ser punidos" ou "não eram dignos de suas posições". Ela expressou seu desejo de realmente entendê-lo, especialmente porque eles logo se casariam, perguntando se ele tinha outros segredos significativos. Enquanto Ling Buyi começava a confessar, "Na verdade, eu. . ."

, ele foi interrompido por um mensageiro do Príncipe Herdeiro, convocando-o ao Palácio Oriental. Cheng Shaoshang o observou partir, contemplando seus profundos laços com o Príncipe Herdeiro. No Palácio Oriental, o Príncipe Herdeiro, a pedido de Ling Yi, tentou reconciliar Ling Buyi com seu pai adotivo, propondo que fizessem uma refeição juntos. Ling Buyi recusou educadamente, citando seu dever de ajudar o Ministério da Justiça no caso de Peng Kun.

Ling Yi então tentou apelar para ele emocionalmente, dizendo que desejava falar com seu filho antes do casamento. Ling Buyi, no entanto, viu através de sua pretensão, questionando por que Ling Yi estava tão ansioso sobre sua investigação sobre Peng Kun que tentaria atrasá-la. Quando Ling Yi fingiu preocupação com a saúde de Ling Buyi, Ling Buyi descartou suas "palavras sem sentido" e "pretensão", dizendo-lhe para guardar tais atos para a Madame Chunyu.

Ling Buyi então deixou abruptamente o Palácio Oriental. Mais tarde, Wang Ling, que trouxera comida e vinho para visitar Peng Kun conforme o decreto de Sua Majestade, chegou ao Ministério da Justiça e o encontrou morto. O escrivão relatou que Peng Kun morrera de um ataque de asma, uma doença antiga exacerbada por seu confinamento solitário, o que impediu que alguém o descobrisse a tempo de fornecer tratamento.

Ling Yi, também presente, comentou insensivelmente que era "retribuição" pelo papel de Peng Kun no assassinato do Lorde Qian'an e na violação da Cidade Gu, e que Ling Buyi agora poderia finalmente ficar à vontade e se casar com Shaoshang. Ling Buyi, no entanto, não se convenceu, confrontando diretamente Ling Yi e acusando-o do assassinato. Ling Yi negou, chamando-o de acidente. Furioso, mas sem provas concretas, Ling Buyi deixou o Ministério da Justiça.

Devastado pela perda dessa pista crucial, Ling Buyi buscou consolo no álcool, desmoronando e chorando sob a chuva torrencial. Cheng Shaoshang o encontrou e, de coração partido, o abraçou. Ela o tranquilizou de que, se ele não pudesse realizar algo, ninguém mais poderia. Ling Buyi confessou seu desespero, sentindo-se impotente apesar de suas capacidades percebidas. Ele falou sobre ver figuras ensanguentadas em sua mente, questionando constantemente por que ele não as vingara por mais de uma década.

Ele sentiu que todos os seus esforços não deram em nada e que ele não tinha saída. Cheng Shaoshang o confortou, insistindo que deveria haver uma maneira e pedindo que ele confiasse nela, sua futura esposa, para que ela possa compartilhar seu fardo. Ele lamentou que fosse um "beco sem saída", mas ela reafirmou seu apoio inabalável, prometendo ficar ao lado dele, não importa o que acontecesse.

Ele começou mais uma vez a revelar sua verdadeira identidade ("Na verdade, meu nome não é. . ." ), mas foi interrompido por um guarda que entrou correndo com a notícia urgente de que a Madame Huo Junhua estava em seu leito de morte. Ling Buyi e Cheng Shaoshang correram para o Pátio Xinghua, que agora parecia um lugar entre a vida e a morte.

Cui You sentou-se ao lado da cama de Huo Junhua, seu rosto abatido e manchado por lágrimas silenciosas. Huo Junhua, não mais em seu estado habitual de demência, experimentou um momento de lucidez. Ela expressou arrependimento a Cui You, a quem chamou de "A-Yuan", por não ter se casado com ele, lamentando que não teria acabado em tal estado miserável. Ling Buyi então se aproximou dela.

Seu olhar, mudando de dor e arrependimento, fixou-se nele com um ódio feroz e intenso. Ela o exortou repetidamente: "Não se esqueça da nossa vingança". Ling Buyi prometeu solenemente: "Nunca esquecerei. Eu nos vingarei". Com sua promessa, Huo Junhua desabou na cama e faleceu. Naquela noite, uma chuva torrencial castigou o Pátio Xinghua. Na manhã seguinte, Ling Buyi dispensou todos e ajoelhou-se sozinho no salão ancestral diante da placa ancestral de Huo Junhua, parecendo inexpressivo e vazio.

Cheng Shaoshang, trazendo-lhe sopa medicinal, perguntou o que ele pretendia lhe dizer na noite anterior. Ela reiterou seu profundo amor e confiança, declarando sua disposição de aceitar qualquer coisa que ele revelasse.

Ela reconheceu sua profunda dor em relação ao caso da Cidade Gu e sua dedicação ao clã Huo, e sugeriu gentilmente que, agora que Peng Kun estava morto e o caso parecia ter terminado, ele poderia finalmente deixar de lado seu desejo de vingança e confiar nela antes do casamento. Ling Buyi então lhe perguntou: "Se eu fizer algo que abale o mundo um dia, você ainda sentiria o mesmo por mim?"

Cheng Shaoshang, diante do caixão de Huo Junhua, fez um juramento solene aos ancestrais e divindades, prometendo amor eterno e fidelidade a Ling Buyi, prometendo nunca abandoná-lo se ele não a abandonasse. Para selar seu juramento, ela "formou um vínculo com uma mordida" em seu braço, desafiando-o a fazer o mesmo. Ela então o pressionou uma última vez pela verdade.

Ele respondeu com uma pergunta hipotética: "Se alguém machucar sua família e você souber que essa pessoa é culpada, mas não puder puni-la pela lei, o que você fará?" Cheng Shaoshang declarou ferozmente que não perdoaria tal pessoa e devolveria sua dor mil vezes, reiterando seu apoio inabalável. Ling Buyi então respondeu: "Não", indicando que não tinha mais confissões. De repente, Ling Yi e a Madame Chunyu chegaram ao salão funerário. Cui You, enfurecido, atacou Ling Yi, chamando-o de "escória".

A Madame Chunyu defendeu furiosamente Ling Yi, acusando Cui You de caluniar Huo Junhua e chamando-o e Huo Junhua de "adúlteros". Ling Buyi interveio para parar a briga. A Madame Chunyu então explicou que o 50º aniversário de Ling Yi seria em sete dias, e os membros do clã Ling já haviam chegado à capital para o banquete, para o qual Ling Yi pretendia convidar Huo Junhua.

Ling Buyi, para surpresa de todos, concordou em comparecer ao banquete de aniversário e trazer um presente de sua falecida mãe. Cheng Shaoshang, testemunhando esse acordo inesperado, sentiu uma mudança profunda na determinação de Ling Buyi.

A súbita decisão de Ling Buyi de voltar para casa e visitar Ling Yi, um contraste marcante com sua recusa anterior em fazê-lo, mesmo ao custo de ser chamado de desleal e desafiar Sua Majestade, encheu Madame Chunyu de suspeita. Ela expressou seu medo a Ling Yi de que Huo Junhua pudesse ter revelado a verdade sobre as ações de Ling Yi contra a Família Huo na Cidade de Gu antes de sua morte.

Ling Yi, no entanto, esbofeteou Madame Chunyu com raiva, acusando-a de tentar semear discórdia entre ele e seu filho. Ele alegou que Huo Junhua havia obstruído o relacionamento pai-filho deles, e agora que ela se fora, Ling Buyi estava finalmente voltando para casa depois de quinze anos. Ele então lembrou duramente Madame Chunyu de sua incapacidade de ter um filho e ameaçou matá-la se ela ousasse falar tal bobagem novamente, sugerindo que ela poderia então se reunir com Huo Junhua.

Sentindo-se completamente desanimada pela crueldade de Ling Yi, Madame Chunyu refletiu sobre seus anos de serviço dedicado e como Ling Yi havia insistido em se casar com ela antes que sua primeira esposa fosse encontrada, levando ao escárnio público. Ela contou em lágrimas como havia perdido um filho devido à agressão de Huo Junhua, deixando-a sem filhos, e acusou Ling Yi de explorar cruelmente essa ferida.

Percebendo que Ling Yi se importava apenas com seu filho biológico, ela declarou sua intenção de encontrar seu próprio caminho, deixando-o para seu reencontro desejado. Enquanto isso, faltando apenas três dias para o casamento, a Imperatriz Xuan explicou a Cheng Shaoshang que o Imperador Wen Di decretou que o casamento prosseguisse durante o período de luto pela Senhora Huo. Atrasá-lo por três anos seria tempo demais para Sua Majestade.

A Imperatriz expressou pesar por a cerimônia ter que ser simples, mas Cheng Shaoshang a tranquilizou, observando que os grandes dotes já eram mais do que sua pequena casa poderia comportar. A Imperatriz então mencionou que Ling Buyi estava construindo uma nova residência baseada no próprio projeto de Cheng Shaoshang, garantindo-lhe que haveria espaço amplo para todos os seus dotes.

Enquanto Cheng Shaoshang se preparava para deixar o palácio, a Imperatriz a aconselhou a não esperar Ling Buyi, pois era considerado má sorte para o casal se encontrar em particular antes do dia do casamento. Apesar disso, Ling Buyi apareceu, pretendendo se despedir de Cheng Shaoshang. Cheng Shaoshang reiterou as palavras da Imperatriz sobre não se encontrarem antes do casamento e perguntou se ele tinha algo a lhe dizer.

Ling Buyi, no entanto, permaneceu em silêncio, deixando Cheng Shaoshang frustrada com sua contínua reticência. Naquela noite, enquanto nuvens escuras se acumulavam, a Residência Cheng estava intensamente iluminada, com parentes femininas cercando Cheng Shaoshang enquanto ela experimentava sua coroa de fênix e vestido de noiva. Sua prima elogiou o vestido, mencionando que Xiao Yuanyi também havia preparado um para ela. Cheng Shaoshang, agora mais madura, sugeriu que sua prima poderia usá-lo em vez disso.

Ela expressou gratidão à sua prima por gerenciar a casa durante seu tempo no palácio, acrescentando que, com a natureza capaz e humilde de sua prima, sua mãe talvez não sentisse tanta perda depois que ela se casasse. Cheng Shaoshang então revelou sua perspectiva sombria sobre o casamento, afirmando que a vida de uma dama se entrelaça com a de seu marido, e se ele enfrentasse perigo, ela também não seria capaz de voltar para casa.

Do lado de fora, Xiao Yuanyi encontrou Cheng Shi chorando abertamente. Ele lamentou que Cheng Shaoshang mal havia estado com eles por um ano antes de se casar e expressou sua tristeza ao confiá-la a Ling Buyi. Xiao Yuanyi o provocou, mas depois confessou a Cheng Shi que seu coração estava batendo forte, achando as palavras de Cheng Shaoshang inquietantes, como uma despedida.

Cheng Shi descartou seus medos, agradecendo-lhe pelos três filhos e pela filha inteligente e dedicada, chamando-a de a melhor esposa e mãe. Enquanto isso, Ling Buyi chegou à Residência do Marquês Chengyang para o banquete de 50º aniversário de Ling Yi, acompanhado pelos irmãos Liang. Ele apresentou duas caixas como um "grande presente" de si mesmo e da Senhora Huo.

Quando Ling Yi perguntou sobre o significado, Ling Buyi revelou que o presente era o jardineiro da prisão do Ministério da Justiça, cuja cabeça estava em uma das caixas. Ling Buyi expôs o suborno de 30. 000 qian de Ling Yi ao jardineiro, instruindo-o a espalhar pétalas na cela de Peng Kun, causando a morte de Peng Kun. Ling Buyi afirmou que estava devolvendo tanto o dinheiro quanto a cabeça, perguntando a Ling Yi se ele estava satisfeito.

Ele então acrescentou friamente que, se não estivesse, em nome das 3. 000 almas mortas da Cidade de Gu, ele desejava que Ling Yi morresse aos cinquenta anos naquela mesma noite. Ling Yi, tentando manipular Ling Buyi, questionou se seu filho realmente pretendia matá-lo depois de quinze anos.

Ele fingiu confusão sobre a lealdade de Ling Buyi à Família Huo em vez da sua própria, apesar de carregar o sobrenome Ling, e perguntou se Ling Buyi realmente desejava saber suas origens. Ling Buyi insinuou que talvez não concedesse a Ling Yi a "verdade" que ele buscava.

Enquanto os convidados do banquete de repente se revelavam assassinos, Ling Yi ordenou teatralmente que não apontassem suas espadas para seu filho, antes de apelar a Ling Buyi, alegando que sabia que Ling Buyi estava apenas fazendo birra e que não havia ressentimentos duradouros entre pai e filho. Ele afirmou que não acreditava que Ling Buyi realmente o mataria e se gabou de sua vasta experiência de vida, implicando que não seria pego despreparado.

Ling Buyi o interrompeu, afirmando que a Família Huo explicaria tudo a Ling Yi no submundo. De volta à Residência Cheng, Cheng Shaoshang, não mais disposta a esperar, removeu sua coroa, declarando que não havia necessidade de se adaptar a ela. Ela instruiu sua serva Lianfang a preparar um presente de reserva e ordenou a Fu Deng que o entregasse imediatamente à Residência do Marquês Chengyang.

Fu Deng logo retornou, relatando que os guardas da residência haviam bloqueado sua entrada, afirmando que um banquete estava em andamento e que apenas convidados poderiam entrar. Ele achou estranho, no entanto, que não houvesse música festiva, confirmando o crescente desconforto de Cheng Shaoshang. Determinada a alcançar Ling Buyi, Cheng Shaoshang tentou sair.

Sua mãe, Xiao Yuanyi, tentou impedi-la, citando o toque de recolher e o deslocamento militar, e a instou a enviar uma mensagem ao palácio em vez de se arriscar. Cheng Shaoshang respondeu firmemente que não poderia ficar parada quando se tratava de Ling Buyi. Quando sua mãe mencionou que Sua Majestade e a Imperatriz cuidariam disso, Cheng Shaoshang afirmou que, embora pudesse ser impotente, "só se vive uma vez. Tenho que fazer o meu melhor, não importa o quê."

Do lado de fora da Residência do Marquês Chengyang, os guardas anunciaram um bloqueio ordenado pelo selo do tigre do Príncipe Herdeiro, proibindo a passagem. Cheng Shi, vendo a determinação de sua filha, declarou que ele e Xiao Yuanyi abririam caminho para ela, prometendo lutar contra qualquer um que ousasse impedi-los. Uma batalha brutal irrompeu dentro da Residência do Marquês Chengyang, com Ling Buyi e os irmãos Liang lutando ferozmente contra os guardas bem treinados de Ling Yi.

Apesar da preocupação inicial fingida de Ling Yi, ele havia orquestrado a emboscada. Ling Buyi, ferido mas inflexível, encurralou Ling Yi. Ling Yi tentou intimidá-lo, avisando que o parricídio o condenaria e lhe custaria a própria vida. Ling Buyi zombou de ser chamado de filho de Ling Yi, então revelou a verdade horripilante: Ling Yi havia assassinado seu próprio filho, Li, abrindo os portões da Cidade de Gu para o inimigo e içando-o em suas muralhas.

Ling Yi negou, questionando como Ling Buyi sabia e exigindo saber sua verdadeira identidade. Ling Buyi então acrescentou que sabia que Ling Yi também havia assassinado seu verdadeiro pai. Ele declarou que, desde o dia em que ele e sua tia retornaram à capital, ele havia resolvido matar Ling Yi, e esse dia era hoje.

Enquanto Ling Yi tentava desesperadamente dissuadi-lo, Ling Buyi recordou os nomes do Senhor Yong, do Marquês Yue e de Peng Kun, afirmando seu compromisso inabalável de vingar a Família Huo, declarando que morreria sem arrependimentos. Com uma declaração final e arrepiante, Ling Buyi cravou sua lâmina, proclamando: "Lembre-se disso. Meu sobrenome não é Ling. Meu sobrenome é Huo. Meu nome é Huo Wushang." Assim que Ling Buyi desferiu o golpe fatal, Cheng Shaoshang empurrou as portas do salão de banquetes. A cena diante dela era macabra: corpos ensanguentados jaziam espalhados pelo chão. Ling Buyi estava em meio à carnificina, virando-se lentamente para encará-la ao sentir sua presença.

Cheng Shaoshang encontrou Ling Buyi em meio aos cadáveres ensanguentados na mansão do Marquês de Chengyang. Embora ela já suspeitasse de sua verdadeira identidade, ela o confrontou, perguntando: "Quem diabos é você? Ling Buyi ou Huo Wushang?" Ling Buyi afirmou seu afeto inabalável por ela, declarando: "Independentemente de quem eu sou, meu coração por você nunca mudará." Cheng Shaoshang pressionou-o, questionando por que ele escolheu aquele dia e por que ainda se recusava a confiar nela.

Ling Buyi explicou que suas ações visavam vingar o massacre de seu clã, enfatizando que esperar até depois do casamento implicaria toda a família Cheng. Ele assumiu total responsabilidade, declarando: "A responsabilidade termina aqui comigo. Não deixarei a família Cheng ser implicada por minha causa."

Do lado de fora, a voz do General Zuo ecoou, acusando Ling Buyi do uso não autorizado do selo do tigre dos guarda-costas imperiais, perturbação militar e traição, declarando que esses eram crimes imperdoáveis puníveis com a morte caso ele desse mais um passo. Ling Buyi olhou para Cheng Shaoshang, afirmando que não tinha saída e que pagaria por suas ações com a própria vida.

Ele então proferiu uma despedida de partir o coração, proclamando a separação eterna deles, enquanto os irmãos Liang o instavam a permanecer vivo. Quando Ling Buyi saiu, o General Zuo e seus guarda-costas imperiais ordenaram que ele se rendesse pelo destacamento militar não autorizado, ameaçando matá-lo se resistisse. Uma flecha foi disparada contra Ling Buyi, mas os irmãos Liang intervieram rapidamente, empurrando o General Zuo para o lado.

Cheng Shaoshang, montada em um cavalo, galopou e puxou Ling Buyi para cima de seu cavalo, fazendo uma fuga ousada. Cheng Shi elogiou orgulhosamente a bravura de sua filha e a instou a correr. A perseguição continuou implacavelmente até que Cheng Shaoshang e Ling Buyi foram encurralados na beira de um penhasco, com soldados em seu encalço. O General Zuo avisou Cheng Shaoshang para se render.

Ling Buyi, com uma expressão sombria, disse-lhe para não ser tola, afirmando que aquele caminho era apenas dele e que ela não deveria ser sua companheira. Cheng Shaoshang o desafiou, lembrando-o de seu voto inquebrável feito diante da placa memorial de sua mãe e de sua promessa de viver e morrer com ele. Ela expressou sua frustração, contando como sua família veio salvá-lo e perguntando por que ele não podia deixar de lado seu ódio por causa dela.

Ling Buyi revelou a profundidade de seu sofrimento, a rixa de sangue que ele testemunhou pessoalmente, os gritos assustadores das almas da Cidade de Gu e as imagens horríveis do massacre de sua família que atormentavam seu sono. Ele declarou o fardo pesado demais para ser liberado e pediu desculpas por tê-la decepcionado, insistindo que apenas sua morte protegeria ela e sua família de serem implicadas. Cheng Shaoshang jurou perdão eterno se ele a abandonasse.

Ling Buyi respondeu que nunca esperou seu perdão e declarou que o destino deles havia acabado. Enquanto o General Zuo ordenava que os soldados matassem Ling Buyi e Cheng Shaoshang sem piedade, Ling Buyi empurrou Cheng Shaoshang para longe, sussurrando: "Shaoshang, viva bem. Sinto muito." Ele então mergulhou no abismo. Antes de perder a consciência, Cheng Shaoshang viu uma trepadeira agarrada à face do penhasco enquanto ela gritava seu nome em desespero.

De volta à residência dos Cheng, Cheng Shaoshang estava inconsciente, consumida pela dor. Seus servos lutavam para administrar o remédio, e Xiao Yuanyi amaldiçoou Ling Buyi por causar tanto sofrimento à sua filha, desejando poder espancá-lo por pular do penhasco. De repente, o Terceiro Príncipe invadiu a residência com seus homens, forçando a passagem pelos guarda-costas imperiais ao ameaçar matar qualquer um que resistisse. Ele exigiu levar Cheng Shaoshang ao palácio.

Xiao Yuanyi o confrontou ferozmente na entrada do quarto privado de Cheng Shaoshang, insistindo no devido respeito aos aposentos de uma dama. O Terceiro Príncipe retrucou que a família Cheng tinha ido longe demais ao se recusar a ajudar Ling Buyi, que sempre tratou Cheng Shaoshang bem. Xiao Yuanyi rebateu com raiva que Ling Buyi foi quem os traiu primeiro, abandonando Cheng Shaoshang depois que sua família arriscou a prisão para salvá-lo.

Ela jurou que ninguém tocaria em sua filha enquanto ela vivesse. Em seu delírio, Cheng Shaoshang murmurou o nome de Ling Buyi, revivendo sua despedida dolorosa e suas perguntas sobre sua verdadeira identidade. O Terceiro Príncipe argumentou que Ling Buyi estava em estado crítico, enquanto Cheng Shaoshang estava apenas doente, instando-a a ir salvá-lo. Ao ouvir que Ling Buyi poderia ainda estar vivo, Cheng Shaoshang acordou completamente.

Percebendo que seu desespero a levara a quase desistir, ela anunciou sua decisão de ir ao palácio, declarando que, se Ling Buyi realmente morresse, ela morreria voluntariamente com ele. Apesar dos protestos de seus pais sobre sua saúde e a inutilidade da causa, Cheng Shaoshang os tranquilizou, observando a presença de médicos imperiais no palácio e a dependência do Terceiro Príncipe nela para defender Ling Buyi, o que garantiria sua segurança.

A caminho do palácio, Cheng Shaoshang pressionou o Terceiro Príncipe sobre seu relacionamento com Ling Buyi. Ela deduziu que ele e Ling Buyi eram as duas vozes que ela ouviu na Torre Yanhui, não o Príncipe Herdeiro. O Terceiro Príncipe confirmou isso, revelando que ele e Ling Buyi eram próximos desde a infância, um vínculo que começou quando ele resgatou um jovem e retraído Ling Buyi de um lago.

Ele admitiu que seu tio tentou persuadir Ling Buyi a apoiá-lo, mas Ling Buyi recusou. Cheng Shaoshang então revelou como descobriu o segredo de Ling Buyi: durante uma febre alta, depois que ele comeu um bolo de amêndoa e teve erupções cutâneas, ela notou a outra metade de seu pingente de jade perdido em seu pescoço. Ela percebeu que a conversa que ouviu na Torre Yanhui envolvia três pessoas, sendo Ling Buyi a terceira pessoa silenciosa.

O Terceiro Príncipe tentou defender Ling Buyi, dizendo que ele guardava segredos para protegê-la. Cheng Shaoshang, no entanto, expressou sua profunda decepção, observando que as ações de Ling Buyi, incluindo o uso do selo do tigre do Príncipe Herdeiro, colocaram em risco a posição do Príncipe Herdeiro e beneficiaram o Terceiro Príncipe, parabenizando-o sarcasticamente por seu sucesso iminente.

Ela lamentou a natureza complexa e contraditória de Ling Buyi — íntegro, porém sombrio, corajoso, porém sensível — que podia salvá-la incondicionalmente e abandoná-la com a mesma facilidade. O Terceiro Príncipe a criticou por ser calma demais, questionando se ela entendia a devoção e o caos do amor. Cheng Shaoshang retrucou bruscamente, afirmando sua individualidade e capacidades.

Ela explicou que podia fabricar vinhos excepcionais, construir rodas d'água eficientes e fazer telhas duráveis e econômicas, provando que era uma mulher capaz, independentemente de Ling Buyi. Ela condenou a expectativa social de que as mulheres morressem ao lado de seus noivos ou permanecessem alheias às verdadeiras identidades de seus cônjuges, especialmente quando ela foi mantida no escuro sobre os segredos de Ling Buyi até apenas dois dias antes do casamento.

Ela expressou sua indignação por se esperar que ela permanecesse complacente e perdoadora, apesar de ter sido enganada. Cheng Shaoshang declarou que, embora Ling Buyi fosse a pessoa que ela mais amava neste mundo, sua vida era dela. Ela jurou retribuir sua bondade de salvar vidas com a sua própria, prometendo morrer se falhasse em salvá-lo, mas enfatizou que qualquer desejo futuro de acabar com sua vida seria sua própria escolha, não um ato de morrer com outra pessoa.

No tribunal imperial, o debate sobre o destino de Ling Buyi se intensificou. Dezoito funcionários de alto escalão apresentaram conjuntamente uma petição para seu impeachment, exigindo sua execução por parricídio, perturbação militar e por enganar o Palácio Oriental. Enquanto o Marquês Cui You implorava a Vossa Majestade por misericórdia, reconhecendo as ações hediondas de Ling Buyi, mas citando a tragédia do massacre do clã Huo como um fator atenuante, o Oficial Zuo argumentou veementemente contra qualquer clemência.

Ele afirmou que nenhuma queixa justificava matar o próprio pai, chamando o ato de imperdoável. Yuan Shen desafiou o julgamento prematuro do Oficial Zuo, questionando se ele já havia concluído o motivo de Ling Buyi. O Oficial Zuo, por sua vez, acusou Yuan Shen de parcialidade e exigiu que o Ministro da Justiça interviesse. O Ministro da Justiça afirmou que o Ministério investigaria minuciosamente todas as acusações, prometendo que, se provado verdadeiro, Ling Buyi enfrentaria todo o peso da lei.

O Terceiro Príncipe, exasperado, interrompeu, lembrando a todos da criação de Ling Buyi sob os cuidados de Vossa Majestade e seu futuro promissor, perguntando se ele arruinaria tudo sem sentido para ser condenado por eles. O Oficial Zuo manteve que o parricídio de Ling Buyi era um fato inegável que não poderia ser desculpado. Quando Cheng Shaoshang e o Terceiro Príncipe foram convocados ao salão imperial, Cheng Shaoshang permaneceu notavelmente calma.

Sentindo o profundo afeto de Vossa Majestade por Ling Buyi, ela declarou imediatamente que Ling Buyi não havia cometido parricídio porque Ling Yi não era seu pai biológico. Essa declaração chocante causou um alvoroço. O Oficial Zuo zombou, acusando Cheng Shaoshang de fabricar mentiras para proteger seu noivo e até sugerindo que ela fosse presa, já que estava com Ling Buyi durante o incidente. Vossa Majestade, no entanto, estava visivelmente agitado e exigiu que Cheng Shaoshang repetisse sua afirmação.

Cheng Shaoshang declarou corajosamente que Ling Buyi era, na verdade, Huo Wushang, o filho órfão do General Huo Chong. O Oficial Zuo a desafiou, questionando como Ling Yi ou Huo Junhua poderiam não saber disso e descartou como uma tentativa desesperada de exonerar Ling Buyi. Cheng Shaoshang então apontou que Ling Buyi não se parecia com o Marquês de Chengyang, mas se parecia fortemente com o General Huo.

Vossa Majestade, comovido com isso, confirmou a observação e a instou a continuar. Cheng Shaoshang contou como Huo Wushang, ao contrário do filho de Ling Yi, era severamente alérgico a amêndoas. Ela explicou que, depois de comer bolo de amêndoa preparado por Huo Junhua, Ling Buyi sofreu febre alta e erupções cutâneas, o que a fez suspeitar da verdade.

Mais tarde, no banquete de aniversário do Marquês de Chengyang, Ling Buyi confidenciou pessoalmente que ele era Huo Wushang, o filho do falecido Marquês Huo. Ela argumentou apaixonadamente que Ling Yi era o verdadeiro culpado por trás da queda da Cidade de Gu e da morte trágica do General Huo, tornando as ações de Ling Buyi um ato justo de vingança filial.

A memória de Vossa Majestade foi despertada, e ele se lembrou do apelo de morte de Huo Junhua por vingança, quase como se ele sempre soubesse a verdade. Inconvencido, o Oficial Zuo exigiu evidências concretas. Cheng Shaoshang, com compostura, instou-os a resgatar Ling Buyi do penhasco imediatamente, prometendo que a verdade emergiria após seu interrogatório.

O Oficial Zuo argumentou que, mesmo se resgatado, o testemunho de Ling Buyi poderia não ser confiável e, sem o Marquês de Chengyang vivo, seria difícil confirmar qualquer coisa. Cheng Shaoshang então acusou o Oficial Zuo de perseguir vinganças pessoais em vez de justiça, lembrando-o de seu confronto passado com Ling Buyi. O Terceiro Príncipe interveio, repreendendo o Oficial Zuo por desrespeitar Vossa Majestade com seu tagarelar incessante.

Vossa Majestade então silenciou a todos firmemente, declarando que tinha seu próprio método de prova. Ele revelou que tinha visto A Zheng, o verdadeiro Ling Buyi, quando criança e sabia de uma marca de nascença única: uma pequena cabeça de tigre, mas com três orelhas, localizada meia polegada abaixo da cintura de Ling Buyi. Cheng Shaoshang confirmou que tinha visto essa marca de nascença enquanto cuidava de Ling Buyi durante sua febre alta.

Sobrecarregado, Vossa Majestade ordenou imediatamente uma missão de resgate para trazer Ling Buyi de volta do penhasco com médicos imperiais e provisões, jurando confrontá-lo por sua imprudência. Quando o Oficial Zuo tentou retomar suas acusações sobre o selo do tigre e o destacamento militar, Vossa Majestade o interrompeu, dando a entender que não toleraria que mais ninguém pagasse pelas ações de Huo Wushang. Com a verdade revelada e o comando de Vossa Majestade, o tribunal imperial foi encerrado.

Enquanto os funcionários saíam, o Terceiro Príncipe expressou sua sincera gratidão a Cheng Shaoshang por sua intervenção corajosa. Cheng Shaoshang, no entanto, advertiu-o a ser vigilante durante o resgate de Ling Buyi. Ela o lembrou de que o General Zuo havia perseguido Ling Buyi implacavelmente sem qualquer intenção de negociação, até ordenando que flechas fossem disparadas contra ele no penhasco, o que finalmente forçou Ling Buyi a pular.

Suas palavras sugeriam que aqueles que desejavam mal a Ling Buyi poderiam tentar terminar o serviço durante o resgate. O Terceiro Príncipe reconheceu seu aviso, jurando lidar com quaisquer partes desleais e prometendo que Ling Buyi expressaria suas profundas desculpas após seu retorno, observando seu profundo amor por ela. Enquanto isso, Ling Buyi havia sobrevivido milagrosamente à sua queda do penhasco. A pulseira que Cheng Shaoshang lhe dera havia se prendido em uma trepadeira, amortecendo sua queda. Agarrado à face do penhasco no frio amargo, sua consciência desapareceu lentamente.

O Terceiro Príncipe e seus homens correram para o penhasco para resgatar Ling Buyi. O General Zuo, ainda nutrindo más intenções, tentou cortar as cordas, pretendendo fazer com que a morte de Ling Buyi parecesse um acidente. O Terceiro Príncipe descobriu sua traição e o confrontou com raiva, afirmando que o Imperador Wen havia ordenado o resgate de Ling Buyi e questionando a audácia do General Zuo.

O Terceiro Príncipe ordenou então que o General Zuo fosse preso e levado para a prisão do Ministério da Justiça, para ser severamente interrogado, vivo ou morto. Pouco tempo depois, os guardas anunciaram que o General Ling havia sido salvo. Dentro do Palácio Changqiu, vários médicos cuidaram de Ling Buyi, que permanecia inconsciente, mas segurava firmemente a corda de Shaoshang em volta do pulso, a ponto de ela ter afundado em sua carne.

Os médicos explicaram ao Imperador Wen, que estava presente, que não podiam tratar os ferimentos de Ling Buyi nem administrar remédios, pois ele se recusava a soltar a corda. Quando o Imperador Wen perguntou sobre Cheng Shaoshang, foi informado de que ela estava fora do palácio, alegando que tudo havia acabado entre ela e o General Ling e que ela não queria vê-lo.

Irritado, o Imperador Wen declarou que não permitiria que o relacionamento deles terminasse e ordenou que ela fosse trazida, à força se necessário. Preocupado com o estado crítico de Ling Buyi, o Terceiro Príncipe estava prestes a buscar Cheng Shaoshang pessoalmente. No entanto, Cheng Shaoshang, parada logo fora do salão, começou a tocar uma melodia melancólica em sua flauta. Enquanto tocava, ela relembrou as memórias afetuosas e as promessas que ela e Ling Buyi haviam feito.

Como se sentisse sua presença através da música, Ling Buyi soltou lentamente a corda de Shaoshang. Aliviada, a equipe médica pôde finalmente iniciar o tratamento. Na manhã seguinte, chegou a notícia de que a febre de Ling Buyi havia baixado e ele estava fora de perigo. No entanto, Cheng Shaoshang, exausta com a provação, adoeceu. Quando ela acordou naquela tarde, a Imperatriz Xuan estava ao seu lado. Cheng Shaoshang expressou que seu relacionamento com Ling Buyi estava definitivamente acabado.

A Imperatriz Xuan, embora entristecida, respeitou sua decisão. Cheng Shaoshang, sentindo imensa gratidão pelo cuidado e compreensão constantes da Imperatriz Xuan, desfez-se em lágrimas, declarando que nunca poderia retribuir tamanha bondade. A Imperatriz Xuan, por sua vez, expressou o desejo de que Cheng Shaoshang vivesse uma vida boa e plena, ao contrário da sua.

Cheng Shaoshang explicou sua decisão, dizendo que, embora não culpasse Ling Buyi por priorizar o caso da Cidade de Gu em detrimento do relacionamento deles, já que ela teria feito o mesmo, ela não conseguia perdoar seu constante engano. Ela afirmou: Não faço ideia de quando ele é sincero ou quando está me enganando, lembrando-se de seu medo de que ele a tivesse usado para garantir o selo do tigre, prejudicando inadvertidamente o Príncipe Herdeiro e envolvendo a Imperatriz.

Ela transmitiu, entre lágrimas, sua dor de se sentir abandonada mais uma vez, primeiro por seus pais e agora por ele, apesar de desejar enfrentar qualquer dificuldade ao lado dele. Se ele quer matar os inimigos, ele pode me avisar. Estou disposta a ir com ele. . . Mas eu nunca poderia perdoá-lo por me abandonar. Ele disse que é para o meu bem.

Antes de romper completamente os laços, Cheng Shaoshang resolveu descobrir toda a verdade por trás dos eventos da Cidade de Gu, buscando um entendimento claro para alcançar o fechamento. A Imperatriz Xuan prometeu seu apoio total nesse esforço. Pouco tempo depois, Cheng Shaoshang, acompanhada por Yuan Shen, visitou Madame Chunyu na prisão do Ministério da Justiça.

Yuan Shen explicou que Madame Chunyu agia como louca, atacando as pessoas, desde que testemunhou o massacre na Residência do Marquês Chengyang, tornando-a aparentemente incapaz de responder a perguntas. Cheng Shaoshang, no entanto, suspeitava que sua loucura fosse um pretexto para garantir sua sobrevivência, observando que Ling Yi e Madame Chunyu nunca foram um casal amoroso. Ela deduziu que Ling Yi havia sido forçado a se casar com Madame Chunyu porque ela possuía informações incriminadoras contra ele.

Dentro da cela, Cheng Shaoshang informou a Madame Chunyu que Ling Yi estava morto, decapitado e enterrado em uma cova sem identificação, e então perguntou se ela desejava viver. Madame Chunyu respondeu com o desejo de viver. Cheng Shaoshang revelou então a verdadeira causa do aborto espontâneo de Madame Chunyu no passado: Ling Yi havia administrado deliberadamente uma droga de ação lenta em sua comida por anos, tornando-a infértil.

Esse ato garantiu que Madame Chunyu ficasse sem herdeiros e fosse facilmente manipulada, incapaz de usar seu conhecimento sobre o conluio de Ling Yi com Peng Kun como vantagem. Ao ouvir isso, Madame Chunyu, embora ainda em estado de confusão, começou a mencionar repetidamente Nuwa no Templo Sancai e falou de uma estátua que ela mesma havia moldado.

Ela aludiu ter confiado essa estátua, que presumivelmente continha evidências, à Lady Ruyang no Templo Sancai, pedindo-lhe que fizesse oferendas pelo próximo aniversário de 50 anos do Marquês Chengyang e rezasse por um filho, para que ela não ficasse sozinha. Cheng Shaoshang comentou que o sofrimento de Madame Chunyu era uma forma de carma pelo que a Senhora Huo suportou anteriormente.

Com base nessa revelação enigmática, Cheng Shaoshang e Yuan Shen decidiram ir ao Templo Sancai, acreditando que as evidências estavam escondidas lá, provavelmente dentro de um presente recente enviado a Lady Ruyang. No salão principal, preenchido com o cheiro de remédios cozinhando em um fogão (a escolha pouco convencional do Imperador Wen), o Imperador Wen sentou-se cercado por oficiais e médicos.

Um Ling Buyi visivelmente abatido e pálido, ainda se recuperando, começou a falar, revelando uma verdade que chocou a todos. Ele esclareceu: Meu sobrenome é Huo, não Ling. Ele relembrou uma memória de sua infância: era época de damascos e, como uma criança ativa, ele subiu em uma árvore para colher damascos para seu primo mais fraco, Li (o verdadeiro Ling Buyi), que os adorava. Quando ele rasgou suas roupas, temeu a repreensão de sua mãe.

Para evitar a punição, ele sugeriu que ele e Li trocassem de roupa, com ele assumindo a culpa, já que sua tia, Huo Junhua, não seria muito dura com ele. Li, no entanto, avisou que sua tia era temperamental. Vestindo as roupas de Li, ele foi entregar damascos na tenda militar de seu pai. Lá, ele testemunhou secretamente uma cena horrível: seu pai, o General Huo, discutindo com Ling Yi.

Ling Yi tentou persuadir o General Huo a abandonar a Cidade de Gu e se render ao Imperador Li, argumentando que as forças do Imperador Wen estavam falhando e que nenhum reforço viria. O General Huo recusou-se firmemente a trair o Imperador Wen, declarando que mataria Ling Yi se ele falasse novamente sobre deserção. Enfurecido, Ling Yi assassinou o General Huo.

Pouco tempo depois, Peng Kun entrou, expressando irritação pelo fato de Ling Yi ter matado o General Huo em vez de persuadi-lo a se render. Peng Kun revelou que o Imperador Li estava enviando 200. 000 reforços e que toda a Família Huo deveria ser eliminada para evitar futuras vinganças. Ele aconselhou Ling Yi a ser implacável, afirmando que os soldados do massacre cuidariam da família. Ling Yi então concordou relutantemente, e eles incendiaram o escritório.

Huo Wushang ficou inconsciente devido à fumaça, uma reviravolta do destino que acabou salvando-o do massacre que se seguiu. Quando ele acordou, já era tarde, chovia e inúmeros cadáveres estavam espalhados pela cidade. Ele encontrou sua tia, Huo Junhua, e juntos eles se esconderam entre os mortos por dois dias, temendo os soldados rebeldes restantes.

Ele percebeu com horror que o jovem Ling Buyi havia usado suas roupas e morrido em seu lugar, com sua cabeça exibida nas muralhas da cidade. Após a fuga, Huo Junhua tornou-se mentalmente instável, chamando frequentemente o nome do verdadeiro Ling Buyi, Li (Zisheng). Eles suportaram dois anos árduos, vivendo como mendigos e quase perecendo várias vezes, antes de finalmente chegarem à capital e encontrarem o Imperador Wen.

Quando o Imperador Wen perguntou seu nome verdadeiro, Ling Buyi (Huo Wushang) explicou que sua tia continuava a chamá-lo de Li (Zisheng) para protegê-lo de Ling Yi, já que eles eram muito vulneráveis para enfrentar o traidor. Ele então finalmente declarou seu nome verdadeiro: Huo Wushang. Ling Buyi explicou ainda que, quando criança, seu testemunho teria sido descartado como uma mentira instigada por sua tia perturbada, alimentada por seu ressentimento pelo novo casamento de Ling Yi.

Portanto, seu único caminho para a vingança era assumir a identidade de Ling Buyi, reconhecer um ladrão como seu pai e esconder seu verdadeiro eu. Ele esperava buscar justiça por meios legais, para vingar seu pai, a Família Huo e o povo da Cidade de Gu. No entanto, enquanto investigava meticulosamente em segredo, Ling Yi eliminou sistematicamente todos os envolvidos no caso, incluindo Peng Kun.

Sua tia, Huo Junhua, incapaz de suportar o peso da injustiça, acabou adoecendo e morrendo, não deixando testemunhas vivas. Devastado e sem nenhum recurso legal para levar Ling Yi à justiça, Ling Buyi sentiu que não tinha escolha a não ser resolver o assunto com as próprias mãos, recorrendo à violência com violência. O Imperador Wen, profundamente comovido e com lágrimas nos olhos, levantou-se e aproximou-se de Ling Buyi, pedindo-lhe que confirmasse seu nome verdadeiro. Ling Buyi levantou a cabeça lentamente e finalmente, com o coração pesado, declarou: Huo Wushang.

O Imperador Wen aproximou-se de Huo Wushang com lágrimas nos olhos, pedindo-lhe que confirmasse seu verdadeiro nome. Com muita dificuldade, Huo Wushang finalmente revelou que seu nome era Huo Wushang, declarando que se arrependia de suas ações, mas desejava que sua amada fosse poupada de seu pecado e que ele pudesse se reunir com seus pais na morte. O Imperador Wen expressou seu remorso por ter demorado a saber a verdade.

No entanto, o Oficial Zuo, o Ajudante do Palácio do Censor-chefe, persistiu em exigir a execução de Huo Wushang para manter a lei, apesar de saber da lealdade da família Huo e do passado trágico de Huo Wushang. Isso enfureceu o Imperador Wen, que atingiu violentamente o Oficial Zuo. A Consorte Yue interveio, lembrando o Imperador de manter o decoro no Salão Chongde.

Quando o Oficial Zuo a criticou por uma mulher interferir nos assuntos de estado, a Consorte Yue, lembrando-se de suas próprias batalhas ao lado do Imperador, retaliou batendo nele. Ela argumentou que vingar o próprio pai era um ato justificável, não um crime imperdoável, citando o "Livro dos Ritos" e alertando que punir Huo Wushang alienaria todos os filhos filiais do reino. O Oficial Zuo continuou a acusar Huo Wushang de incriminar Ling Yi.

Yuan Shen então apresentou evidências irrefutáveis: cartas encontradas dentro de uma estátua de Nuwa, esculpida pela esposa de Ling Yi, Madame Chunyu, e presenteada à Lady Ruyang. Essas cartas detalhavam uma conspiração de longa data entre Ling Yi e Peng Kun para colaborar com o Imperador Li, atrasando intencionalmente os esforços de socorro e levando ao massacre da Cidade de Gu. Com essa evidência condenatória, pedidos pela punição do Oficial Zuo ecoaram por toda a corte.

Nesse momento, o Terceiro Príncipe chegou, relatando que o General Zuo havia confessado sob tortura. A família Zuo havia sido subornada com vastas somas por remanescentes do Imperador Li para garantir a morte de Huo Wushang, acreditando que eliminar o formidável general abriria caminho para sua rebelião e uma tentativa de retomar a dinastia. O Terceiro Príncipe revelou que o dinheiro vinha do Restaurante Tian, cujo proprietário, Tian Shuo, foi identificado como o antigo camareiro leal do Imperador Li.

Tian Shuo vinha construindo secretamente uma rede de influência, incluindo o Lorde Yong e o Marquês Yue, sob o disfarce de um comerciante. Embora Tian Shuo tenha conseguido escapar antes de sua captura, evidências incriminatórias de seu complô de uma década foram descobertas. O Imperador Wen ordenou que o Oficial Zuo fosse submetido a um interrogatório severo, sem qualquer consideração por sua vida.

Mais tarde naquela noite, o Imperador Wen questionou Huo Wushang e o Terceiro Príncipe sobre o uso não autorizado do selo do tigre do Príncipe Herdeiro. O Terceiro Príncipe admitiu abertamente suas negociações anteriores com Huo Wushang, afirmando que o Príncipe Herdeiro era inapto para governar.

Ele argumentou que o caráter de um monarca, seja benevolente ou severo, era secundário a agir racionalmente, e que a indecisão do Príncipe Herdeiro tinha levado diretamente a situações corruptas como a conspiração de Lou Ben. O Imperador Wen repreendeu seu filho por seu julgamento severo. Quando questionado sobre sua opinião, Huo Wushang explicou candidatamente que, em apenas alguns meses sob o Príncipe Herdeiro, ele havia ganhado controle sobre todos os assuntos do Palácio Oriental, incluindo militares, impostos e inteligência.

Ele detinha todos os símbolos de comando e selos, tornando fácil para ele tomar o poder absoluto se o Príncipe Herdeiro subisse ao trono. Embora ele pessoalmente nunca tenha buscado usurpar o trono, ele aconselhou o Imperador Wen a depor o Príncipe Herdeiro para a estabilidade da nação, mesmo que isso significasse ser rotulado como desleal. Enquanto Huo Wushang falava, a Imperatriz Xuan emergiu, confrontando-o diretamente.

Ela perguntou se sua jornada solitária à Residência do Marquês Chengyang mais cedo significava sua decisão de abandonar Cheng Shaoshang. Após uma longa pausa, Huo Wushang confirmou que ele havia de fato resolvido renunciar a Cheng Shaoshang, afirmando que não tinha arrependimentos. Ao ouvir isso, Cheng Shaoshang deu um passo à frente.

Ela reconheceu as motivações complexas de Huo Wushang, entendendo seu desejo de proteger sua família de sua missão de vingança e sua incapacidade de renunciar a vingar sua família. No entanto, ela declarou que ele nunca a compreendeu verdadeiramente. Ela então solicitou ao Imperador Wen e à Imperatriz Xuan que anulassem seu noivado, declarando humildemente que seu nascimento humilde, intelecto limitado e natureza rebelde a tornavam uma combinação inadequada.

Ela lembrou Huo Wushang de seu juramento: se ele a abandonasse, ela nunca o perdoaria. Agora, com sua crueldade, ela manteria sua palavra e pediu que ele a libertasse. Mais tarde naquela noite, a Imperatriz Xuan aproximou-se do Imperador Wen. Ela expressou seu cansaço de décadas sob o peso dos títulos de Imperatriz e Príncipe Herdeiro, comparando-os a espadas penduradas sobre sua cabeça.

Ela confessou que tinha sido empurrada pela vida, arrependendo-se de seu casamento com o Imperador e sua ascensão a imperatriz, apesar de saber que o caminho era repleto de perigos. Ela falou sobre a verdadeira natureza do Príncipe Herdeiro, mais parecida com a de seu próprio pai acadêmico, destinado a uma vida pacífica de buscas intelectuais em vez das ansiedades do trono.

Para proteger seu filho da ignomínia, ela propôs sua própria deposição, sugerindo que, se a Consorte Yue fosse elevada a Imperatriz, o Terceiro Príncipe poderia ascender à posição de Príncipe Herdeiro legitimamente. Ela alegou falsamente abrigar ciúmes e ressentimentos profundos em relação ao afeto do Imperador Wen pela Consorte Yue, afirmando que permanecer Imperatriz era um tormento diário. Ela implorou para ser libertada de seu papel, para viver como Xuan Shen'an, e para ser confinada ao Palácio Changqiu.

Após o ocorrido, Cheng Shaoshang voltou para casa, visivelmente exausta, e confinou-se em seu quarto por vários dias. Durante esse tempo, os três irmãos de Ling Yi foram executados, e sua família sofreu consequências terríveis.

A Imperatriz Xuan confinou-se ao Palácio Changqiu, o Príncipe Herdeiro foi rebaixado a Príncipe do Mar do Leste, e Huo Wushang, buscando expiar e viver em nome de Ling Buyi, solicitou um rebaixamento e uma missão de sete anos no Noroeste, mudando oficialmente seu nome para Huo Buyi. No dia em que Huo Buyi estava pronto para partir da capital para o Noroeste, ele enviou Liangqiu Qi para transmitir uma mensagem a Cheng Shaoshang, esperando por um encontro final.

Cheng Shaoshang, no entanto, recusou, enviando seu pai e irmão para se despedirem dele, com uma mensagem final e de partir o coração: "Nunca mais nos veremos". Huo Buyi esperou no portão da cidade por três longas horas. Eventualmente, Cheng Shaogong chegou, devolvendo o selo privado da mansão que Huo Buyi havia presenteado a Cheng Shaoshang, uma separação simbólica de todos os seus laços e esperanças.

Ao ouvir sobre o confinamento da Imperatriz Xuan, Cheng Shaoshang refletiu sobre o antigo dilema de que a lealdade e a piedade filial frequentemente entram em conflito. Ela informou Xiao Yuanyi de sua decisão de ir ao Palácio Changqiu, declarando sua intenção de ficar ao lado da Imperatriz e cumprir as virtudes da lealdade e retidão. Xiao Yuanyi, vendo a partida resoluta de sua filha, teve uma percepção súbita e dolorosa de que esta poderia ser uma separação permanente.

Ela correu atrás de Cheng Shaoshang, chamando seu nome, mas era tarde demais. Os portões do palácio se fecharam lentamente, deixando Cheng Shaoshang do outro lado, silenciosa e distante, um eco pungente da própria partida de Xiao Yuanyi para as linhas de frente há mais de uma década, agora enfrentando a tristeza de perder sua filha mais uma vez.

Cinco anos se passaram desde que os portões do palácio se fecharam para Cheng Shaoshang, marcando o início de sua vida reclusa no Palácio Changqiu. Durante esse tempo, a vida seguiu para os membros de sua família: Cheng Cheng e Qingcong, profundamente apaixonados, casaram-se; Wan Qiqi casou-se com Cheng Song e deu à luz seu primeiro filho; o Jovem Marquês Ban casou-se feliz com Cheng Yang; e até mesmo Shaogong encontrou alguém por quem se interessou.

Enquanto isso, Huo Buyi passou esses anos lutando incansavelmente em batalhas, com suas feridas antigas nunca cicatrizando completamente antes que novas surgissem. As campanhas implacáveis de Huo Buyi eram um segredo bem guardado de Cheng Shaoshang. Cinco anos antes, quando Cheng Shi foi emboscado por remanescentes do Imperador Li, o pai de Yuan Shen foi inicialmente encarregado do resgate, mas nunca apareceu.

Huo Buyi, sozinho, arriscou sua vida contra uma força de soldados suicidas, escapando por pouco com vida devido às probabilidades esmagadoras. Mais tarde, quando Cheng Song caiu em uma emboscada enquanto suprimia bandidos em Shu, Huo Buyi forneceu assistência secretamente. Essas ações eram desconhecidas por Cheng Shaoshang, que permaneceu no escuro sobre os perigos que Huo Buyi enfrentou em nome de sua família. Por outro lado, Luo Jitong, ao saber da presença de Huo Buyi no Noroeste, alimentou intenções maliciosas.

Ela chegou ao ponto de assassinar seu marido, Jia Qilang, para ganhar sua liberdade e se aproximar de Huo Buyi, convencida de que um dia ele a aceitaria. No entanto, Huo Buyi não teve consideração por Luo Jitong durante seu tempo no Noroeste. Ele até ordenou que seus homens a expulsassem do acampamento e a viu apenas algumas vezes ao longo de cinco anos.

Quando a saúde da Imperatriz Xuan se deteriorou, levando ao chamado de Huo Buyi de volta à capital, Luo Jitong seguiu o exército descaradamente, espalhando deliberadamente rumores de seu profundo afeto. A Imperatriz Xuan, ciente de que seu tempo era limitado, desejava que Cheng Shaoshang encontrasse um bom marido. Ela também expressou o desejo de se mudar do Palácio Changqiu, a residência principal da imperatriz, sugerindo que a Consorte Yue deveria ocupá-lo.

Cheng Shaoshang, profundamente devotada à Imperatriz Xuan, sugeriu que ela poderia ficar no Palácio Changqiu para sempre para cuidar dela, perguntando: "Isso não é bom?" . A Imperatriz Xuan, no entanto, insistiu gentilmente que desejava que Cheng Shaoshang "conhecesse alguém legal" e "tivesse uma vida mais completa", dizendo que lhe traria "alívio" vê-la casar e ter filhos enquanto ela ainda estivesse viva.

O prognóstico do médico Sun indicava que a Imperatriz Xuan poderia viver apenas por mais alguns meses, possivelmente até a primavera. Cheng Shaoshang transmitiu os desejos da Imperatriz Xuan à Consorte Yue. A Consorte Yue, conhecida por seu desdém por títulos vazios e formalidades, afirmou que achava a mudança de residência problemática e que estava satisfeita no Palácio Yongle, onde se acostumara a viver.

Ela afirmou firmemente que a Imperatriz Xuan sempre manteria seu título e que qualquer discussão adicional sobre mudá-lo ou se mudar seria "tentar me ofender". Cheng Shaoshang curvou-se respeitosamente e agradeceu à Consorte Yue em nome da Imperatriz Xuan. Enquanto Cheng Shaoshang saía, ela encontrou Yuan Shen esperando perto do corrimão, como fizera nos últimos cinco anos. Ela compreendia os sentimentos dele por ela. Yuan Shen, também ciente dos desejos da Imperatriz Xuan, ofereceu-se para casar com Cheng Shaoshang.

Ele observou que eles poderiam "encenar" um casamento para aliviar a Imperatriz Xuan, citando suas origens compatíveis. Ele argumentou que suas naturezas "ligeiramente maldosas" os tornariam "companheiros de ala" e "aliados" confiáveis que nunca trairiam um ao outro, e que ele valorizava a si mesmo mais do que "uma certa pessoa" (insinuando Huo Buyi) que frequentemente se colocava em risco. Ele declarou audaciosamente: "Sou mais adequado para você do que ele".

Quando Cheng Shaoshang perguntou se ele ainda se casaria com ela mesmo se ela ainda nutrisse sentimentos por Huo Buyi, Yuan Shen concordou prontamente, prometendo esperar pacientemente até que ela o esquecesse. A Imperatriz Xuan havia aconselhado anteriormente Cheng Shaoshang que o passado havia acabado e que ela deveria valorizar o presente e o futuro, libertando-se de envolvimentos emocionais para garantir uma vida tranquila.

Após muita deliberação, Cheng Shaoshang decidiu sair do palácio para consentir com um noivado com Yuan Shen. O Terceiro Príncipe cavalgou pessoalmente para receber Huo Buyi de volta à capital. O Imperador Wen, que aguardava ansiosamente seu retorno, ficou visivelmente aliviado ao vê-lo. Liangqiu Qi relatou os detalhes dos ferimentos de Huo Buyi e sua assistência secreta a Cheng Shi e Cheng Song, causando angústia ao Imperador Wen.

O Imperador Wen observou que Huo Buyi manteve seus feitos heroicos em segredo, permitindo que outros reivindicassem o crédito. O Terceiro Príncipe mencionou então os rumores generalizados de um caso entre Luo Jitong e Huo Buyi, mas Huo Buyi negou veementemente qualquer conexão, afirmando: "Não há nada entre a Senhora Luo e eu. Não há chance de nos casarmos".

Ele instruiu imediatamente seu servo, Fei, a enviar dois carros de dotes para a família da Senhora Luo e "ajudá-la a encontrar um marido". O Imperador Wen, preocupado com o futuro de Huo Buyi, perguntou sobre seus planos de casamento. Huo Buyi declarou que, após reconstruir o cemitério e o salão ancestral da Família Huo, ele informaria seus ancestrais que nunca se casaria ou teria filhos, dizendo: "Não peço mais nada em minha vida".

O Imperador Wen então ordenou que Huo Buyi ajudasse o Terceiro Príncipe a implementar a Ordem de Distribuição de Terras, enfatizando sua importância crítica para o futuro do império. Ele também informou a Huo Buyi que Cheng Shaoshang estava conhecendo os pais de Yuan Shen naquele dia e que um noivado era iminente, sinalizando que "ambos seguirão caminhos separados". Mais tarde, quando Huo Buyi saiu do palácio, ele viu Cheng Shaoshang e Yuan Shen retornando juntos.

A visão não trouxe alegria a Cheng Shaoshang, apenas um ressurgimento de tristezas passadas. Enquanto ela montava em seu cavalo, Huo Buyi instintivamente estendeu a mão para ajustar seu estribo. Cheng Shaoshang notou que ele ainda usava a "corda de Shaoshang" em seu pulso. Ela então disse: "Não sou mais a Cheng Shaoshang do passado. Posso montar a cavalo agora mesmo sem estribo", antes de partir.

Yuan Shen então se aproximou de Huo Buyi, dizendo-lhe: "Obrigado por cuidar da minha noiva, General Huo. No entanto, isso deve acabar aqui". Yuan Shen sabia que Huo Buyi não desistiria, mas acreditava que, apesar de quaisquer sentimentos persistentes, Cheng Shaoshang, conhecendo seu próprio temperamento, "ainda pode não escolher você". Enquanto isso, Luo Jitong visitou a Imperatriz Xuan no Palácio Changqiu, tentando impressionar deliberadamente Cheng Shaoshang.

Ela falou de sua presença constante na tenda militar de Huo Buyi, servindo-lhe comida e vinho, alegando que um vínculo profundo havia se formado e insinuando um casamento iminente. Cheng Shaoshang, descontente com o desrespeito de Luo Jitong para com a Imperatriz Xuan, lembrou-a da dívida de gratidão da família Luo para com a Imperatriz.

Naquele momento, um mensageiro chegou com a notícia de que Huo Buyi havia enviado dois carros de dotes e um grande espelho de bronze para a família Luo, com instruções para seus anciãos "encontrarem um bom marido para a Senhora Luo". Cheng Shaoshang entendeu imediatamente que as ações de Huo Buyi eram uma clara rejeição a Luo Jitong, não uma proposta. A família Luo, percebendo que não poderia tirar vantagem de Huo Buyi, expulsou prontamente Luo Jitong de sua casa.

Encurralada e desesperada, Luo Jitong confrontou Huo Buyi. Ela implorou para que ele retirasse sua ordem e a tomasse como concubina, enfatizando sua reputação na capital. Huo Buyi disse-lhe calmamente: "Achei que você fosse inteligente. Uma pessoa inteligente deve saber quando parar". Ele descartou suas alegações de "acompanhamento", relatando como a expulsara do acampamento e que eles nunca haviam sequer conversado durante seu retorno à capital. Ele enfatizou que sua única companhia verdadeira era com "outra mulher".

Quando Luo Jitong insistiu que acreditava que seus esforços eventualmente o comoveriam, Huo Buyi a acusou de "mentir para si mesma". Ele então perguntou diretamente a ela: "O que Jia Qilang fez de errado então? Você o matou, certo?" . Ele revelou que sabia que a doença de Jia Qilang, embora crônica, não era fatal aos vinte anos, insinuando sua culpa. Encurralada, Luo Jitong perguntou desesperadamente se sua rejeição era "porque você não consegue esquecê-la". Huo Buyi retrucou: "Isso não é da sua conta". Ele confirmou que não tinha sentimentos por ela, acrescentando que isso seria verdade mesmo se Cheng Shaoshang estivesse fora de cena.

Luo Jitong visitou Cheng Shaoshang no Palácio Changqiu e ofereceu um pedido de desculpas por suas palavras rudes anteriores e falsas alegações sobre o afeto do General Huo. Ela explicou que, após a morte de seu marido, sua família a pressionou a se casar novamente, o que a deixou ansiosa e a levou a se apegar ao General Huo.

Ela confessou sua admiração de longa data por ele, mas reconheceu que ele não correspondia aos seus sentimentos, admitindo que superestimou a si mesma enquanto subestimava o amor dele por Cheng Shaoshang. Ela relembrou a humilhação pública do General Huo ao enviar um espelho como um "presente de casamento" para seu pai, o que demonstrou claramente sua rejeição. Cheng Shaoshang, por sua vez, disse a Luo Jitong que não intercederia junto ao General Huo em seu favor.

Luo Jitong então anunciou sua decisão de retornar ao Noroeste para passar o resto de seus dias, finalmente deixando de lado sua obsessão. Ela desejou a Cheng Shaoshang e ao General Huo uma vida inteira de felicidade juntos, expressando que ficaria chateada caso contrário, e mencionou que tinha uma última coisa a fazer pela Imperatriz Xuan.

Uma serva do palácio informou a Ling Buyi que a Imperatriz Xuan estava gravemente doente, sentindo constantemente sua falta, e agora estava incapaz de sair da cama devido a uma depressão severa e uma condição cardíaca irreversível. Ling Buyi a visitou, sentindo um profundo arrependimento. A Imperatriz Xuan, ao reconhecê-lo, notou sua perda de peso e perguntou se ele sentia falta da capital ou de Cheng Shaoshang.

Ela então revelou que Yuan Shen e Cheng Shaoshang não estavam noivos e que Cheng Shaoshang ainda nutria sentimentos por ele. Ling Buyi reconheceu seus erros passados e jurou passar sua vida expiando-os. A Imperatriz Xuan o aconselhou a valorizar Cheng Shaoshang, compensando a falta de amor que ela experimentou em sua juventude, e a sempre se comunicar abertamente com ela, em vez de forçá-la a simplesmente entender suas decisões.

Ling Buyi prometeu total honestidade com Cheng Shaoshang de agora em diante. A Imperatriz Xuan expressou sua tristeza por talvez não viver para ver o casamento deles, esperando que, em uma vida futura, eles pudessem ser seus filhos biológicos, permitindo-lhe viver uma vida mais longa e alegre cuidada por eles. Luo Jitong, sob o pretexto de levar Cheng Shaoshang a um renomado médico especializado em depressão para a Imperatriz Xuan, a atraiu para fora do Palácio Changqiu.

Durante a jornada silenciosa, Cheng Shaoshang ficou inquieta. Ela questionou o longo tempo de viagem e pediu que a carruagem parasse, pretendendo retornar ao palácio e organizar formalmente uma visita ao médico com aprovação imperial e presentes luxuosos. Luo Jitong fingiu sinceridade, alegando que estava apenas fazendo uma última boa ação antes de partir para o Noroeste e que não faria mal a Cheng Shaoshang.

Ela mostrou seus poucos pertences como prova de sua partida iminente, mas recusou-se a permitir que a carruagem parasse, deixando Cheng Shaoshang presa. Um guarda do palácio informou a Ling Buyi que o General Liangqiu havia relatado a partida de Cheng Shaoshang com Luo Jitong para os arredores da cidade uma hora antes. Conhecendo a natureza manipuladora de Luo Jitong, Ling Buyi imediatamente saiu em perseguição.

Enquanto isso, à medida que a carruagem se aventurava em uma área isolada, Cheng Shaoshang aconselhou Luo Jitong a seguir em frente e encontrar um parceiro adequado. Luo Jitong recusou com raiva, declarando que só se casaria com o General Huo.

Ela relembrou seu amor não correspondido de toda a vida por ele, sua alegria ao se reencontrarem no Noroeste após anos de noivados separados, e a agonia de ser casada com outro homem, confessando até ter usado seu falecido marido, Qilang, como um substituto para o General Huo. Cheng Shaoshang, enojada, chamou-a de insensível.

Luo Jitong então lembrou cruelmente a Cheng Shaoshang do comportamento imprudente e autodestrutivo do General Huo no Noroeste e acusou Cheng Shaoshang de ser cruel com ele. Cheng Shaoshang afirmou seu profundo amor e respeito por Ling Buyi, abraçando tanto suas qualidades boas quanto ruins, e se distinguiu de Luo Jitong, a quem acusou de romper noivados à vontade. Luo Jitong, cheia de ciúmes venenosos, questionou por que o General Huo só tinha olhos para Cheng Shaoshang.

Ela finalmente explodiu, chamando Cheng Shaoshang de "merecedora da morte". Cheng Shaoshang afirmou desafiadoramente que nem mesmo sua morte conquistaria o afeto de Ling Buyi para Luo Jitong. Luo Jitong então confessou friamente ter assassinado seu próprio marido, Qilang, mas ainda assim falhar em conquistar o amor de Ling Buyi. Ela declarou que, ao matar Cheng Shaoshang, o General Huo pelo menos se lembraria dela para sempre, mesmo que fosse por puro ódio.

Enquanto a carruagem disparava em direção a um penhasco, Ling Buyi chegou, ordenando que Luo Jitong parasse. Luo Jitong, mantendo Cheng Shaoshang como refém com uma lâmina, ameaçou matá-la se Ling Buyi parasse a carruagem. Ele tentou negociar, prometendo concordar com qualquer coisa se Cheng Shaoshang fosse libertada. Luo Jitong, no entanto, zombou de seu medo repentino, sabendo que ele não tinha intenção de se casar com ninguém além de Cheng Shaoshang.

Declarando que não tinha motivos para viver, ela jurou levar Cheng Shaoshang consigo. Ling Buyi saltou corajosamente para a carruagem desgovernada, protegendo Cheng Shaoshang ao agarrar a lâmina afiada com as mãos nuas, que sangravam profusamente. Na própria beira do penhasco, ele puxou Cheng Shaoshang da carruagem e saltou para a segurança, enquanto Luo Jitong e a carruagem despencavam no abismo. Embora a salvo da queda, eles ainda estavam agarrados precariamente à face do penhasco.

Cheng Shaoshang insistiu para que Ling Buyi a soltasse para que ele pudesse se salvar, mas ele recusou, declarando que só a soltaria se morresse. Ele confessou apaixonadamente que não poderia viver sem ela, reconhecendo seus erros passados e sua indignidade de perdão. Ele revelou que, desde a "aliança de morder o braço" há cinco anos, ele a considerava sua esposa e, portanto, "Você vive, eu vivo; você morre, eu morro".

Comovida por sua confissão, as palavras de Cheng Shaoshang foram interrompidas quando os irmãos Liangqiu chegaram, lançando cordas para resgatá-los. Ling Buyi, apesar de sua mão sangrando, a qual ele ignorou, ofereceu-se para enviar Cheng Shaoshang de volta ao palácio. Ela inicialmente recusou, mas ele insistiu que um de seus homens a acompanhasse em uma carruagem. Antes que pudessem partir, uma convocação imperial urgente chegou: a Imperatriz Xuan estava em estado crítico, e Sua Majestade exigia seu retorno imediato.

Ling Buyi e Cheng Shaoshang correram de volta ao Palácio Changqiu, onde uma cena sombria os aguardava com príncipes e princesas ajoelhados. Atrás de um biombo, a Imperatriz Xuan jazia emaciada e frágil. O Imperador Wen, de coração partido, perguntou quais eram seus últimos desejos. Ela respondeu que viveu toda a sua vida para os outros e desejava falar por si mesma agora.

Ela refletiu sobre o verdadeiro eu do Imperador Wen — um jovem justo que amava o estudo e teria preferido uma vida pacífica no campo com Yueheng e seus filhos. Ela disse a ele que ele não lhe devia nada, já que o casamento deles foi um arranjo, e considerou sua sorte tê-lo conhecido.

Ela então falou dos sacrifícios que tanto o Imperador Wen quanto Yueheng fizeram pela paz, reconhecendo que as lágrimas ocultas de Yueheng eram provavelmente mais profundas que as suas. Ela pediu ao Imperador Wen que valorizasse Yueheng e agisse como se ela nunca tivesse existido. Após um momento privado com Yueheng, onde reafirmaram seu profundo vínculo fraternal, a Imperatriz Xuan pediu que seus filhos fossem trazidos.

Ela solicitou que, embora seu corpo fosse enterrado no mausoléu imperial, uma mecha de seu cabelo fosse levada por Cheng Shaoshang para a montanha onde ela cresceu e queimada até virar cinzas. O Imperador Wen concordou, chorando. Ela aconselhou seu filho, o Príncipe Herdeiro, a ser de mente aberta e valorizar seu próprio tempo em vez de ser indeciso.

Ela então se voltou para Ling Buyi, garantindo-lhe que nunca o culpou, entendia seu sofrimento e o exortou a deixar o passado para trás e perdoar a si mesmo. Finalmente, ela se dirigiu a Cheng Shaoshang, dizendo-lhe para não ver seus cinco anos no Palácio Changqiu como um fardo. A Imperatriz Xuan enfatizou a preciosidade do tempo e implorou a Cheng Shaoshang que vivesse para si mesma, ao contrário de como ela sentia que desperdiçou sua própria vida.

Ela expressou o desejo de uma mãe de que Cheng Shaoshang e Ling Buyi se reunissem, mas, como uma anciã sábia, reconheceu que o amor não pode ser forçado. Seu conselho final foi para que seguissem seus corações, valorizassem o presente e evitassem arrependimentos. Com seu último suspiro, ela sussurrou uma oração por uma próxima vida pacífica, livre de dificuldades, com pais amorosos.

Ela agradeceu ao Imperador Wen por uma vida afortunada, mas, em uma reviravolta final comovente, expressou o desejo de que, em sua próxima vida, eles "nunca mais se encontrassem". A Imperatriz Xuan deu seu último suspiro nos braços do Imperador Wen, provocando um coro de gritos angustiados. Sobrecarregada pela dor, Cheng Shaoshang saiu tropeçando da câmara interna e vagou desorientada sob a chuva torrencial.

Ling Buyi a encontrou desmaiada e inconsciente, e imediatamente a carregou para a residência da família Cheng. Depois de garantir que Cheng Shaoshang estivesse acomodada, Ling Buyi foi a um salão lateral para falar com Cheng Shi e Xiao Yuanyi. Ele os informou sobre o falecimento da Imperatriz Xuan, então declarou sua intenção de partir rapidamente.

Cheng Shi, no entanto, o deteve, expressando sua raiva pelo tratamento casual de Ling Buyi com sua casa e filha, assim como ele havia abandonado Cheng Shaoshang cinco anos antes, deixando-a tão de coração partido e doente que um caixão foi feito pela metade para ela. Ling Buyi reconheceu humildemente seus erros profundos, admitindo que não podia perdoar a si mesmo.

Ele revelou suas tendências suicidas no Noroeste, lutando com um desejo de morte, mas não conseguia morrer, sabendo que ainda não havia aliviado o ressentimento de Shaoshang. Xiao Yuanyi relembrou a transformação de Cheng Shaoshang de uma garota animada para alguém confinada ao Palácio Changqiu por cinco anos, perdendo todos os eventos familiares, tudo por causa dele, enfatizando que a família Cheng também perdeu sua filha por aqueles cinco anos.

Cheng Shi esclareceu que eles não estavam buscando um pedido de desculpas, reconhecendo suas próprias falhas passadas. Eles declararam que agora apoiavam totalmente Cheng Shaoshang na escolha de seu próprio caminho. Xiao Yuanyi comentou sobre a crueldade do destino, apesar de seu afeto mútuo, concluindo que se eles poderiam ou não reacender seu relacionamento seria algo para o futuro decidir.

Após se recuperar de sua provação, Cheng Shaoshang passou dias alternando entre o sono e a vigília antes de finalmente recuperar um pouco de suas forças. Ela então retornou ao Palácio Changqiu com Huo Buyi. O palácio parecia desolado e frio sem a Imperatriz Xuan. Shaoshang relembrou ter feito bolos doces para a Imperatriz naquele mesmo lugar, o que levou o Imperador Wen a recompensar Huo Buyi.

Naquela época, ela sentiu uma pontada de injustiça, mas a Imperatriz Xuan lhe ensinou uma lição importante: se o marido é o sol orgulhoso, a mulher pode ser uma estrela, e como o sol e as estrelas, eles são igualmente importantes, coexistindo para sustentar o mundo.

Shaoshang então confrontou Huo Buyi, confessando seu ódio passado por ele tê-la deixado, por sua independência imprudente, por escolher pular de um penhasco sozinho em vez de caminhar ao lado dela, e por retribuir seus sentimentos verdadeiros com mentiras. Ela declarou que, após cinco longos anos, achava impossível confiar nele ou entregar seu coração novamente. Huo Buyi pediu desculpas, expressando profundo arrependimento por tê-la ferido da maneira mais dolorosa, sabendo de seu medo de ser abandonada.

Ele admitiu ter vivido as primeiras duas décadas de sua vida em ódio, e agora o resto seria passado em arrependimento. Ele desejou poder provar sua sinceridade, mas sentiu que não tinha mais o direito. Shaoshang reiterou sua determinação de viver bem e planejou viajar pelo mundo para testemunhar sua imensidão após entregar a coroa da Imperatriz de volta à sua terra natal. Ela perguntou a Huo Buyi se ele também viveria bem.

Ele respondeu que, após concluir a Ordem de Distribuição de Terras, retornaria ao Noroeste para guardar as fronteiras e proteger a bela galáxia na Terra. Shaoshang garantiu que cuidaria bem de si mesma, e ele, da mesma forma, prometeu viver bem. De volta para casa, Xiao Yuanyi preparou os bolos doces favoritos de Cheng Shaoshang, um contraste marcante com seu comportamento estrito habitual.

Shaoshang achou a gentileza recém-descoberta de sua mãe bastante assustadora, o que levou Cheng Shi a sugerir, de forma brincalhona, que Xiao Yuanyi deveria apenas repreender sua filha como de costume. Xiao Yuanyi insistiu que manteria alegremente a fachada de uma mãe gentil se isso fizesse Shaoshang feliz. Ela pediu desculpas a Shaoshang, admitindo que era sua primeira vez sendo mãe de uma moça, e que não havia compreendido a diferença entre criar uma filha, filhos ou liderar tropas.

Ela lamentou ter deixado Shaoshang para trás e jurou que, se tivesse outra chance, levaria Shaoshang com eles, mesmo correndo grande risco pessoal, para que pudessem enfrentar todos os desafios como uma família. Cheng Shi concordou, dizendo que teria enfrentado a avó e a Senhora Ge para manter Shaoshang ao lado deles.

Xiao Yuanyi o desafiou a provar isso entregando lanches à avó e informando-a sobre sua partida iminente para conter uma perturbação civil no Estado de Yu, sabendo que a avó se oporia. Cheng Shi listou, brincando, sua mãe, Shaoshang e Xiao Yuanyi como as três pessoas que lhe causavam mais dores de cabeça, sendo Xiao Yuanyi a pior. Cheng Shaoshang levou os lanches para sua avó, ouvindo-a rezar pela segurança de Cheng Zhi e expressar remorso por suas ações passadas.

A avó confessou que estivera totalmente obcecada, influenciada pelas mentiras da Senhora Ge, e que tentara manipular Cheng Shi e sua esposa, o que fez Shaoshang sofrer tanto. Ela lamentou profundamente ter causado a longa separação de Shaoshang de seus pais e jurou que, se pudesse reviver aqueles anos, trataria Shaoshang muito melhor.

Ela também revelou que havia arranjado para deixar todo o seu dinheiro e joias para Shaoshang após sua morte, garantindo que Shaoshang teria apoio mesmo se escolhesse permanecer solteira. Shaoshang, em silêncio, virou-se e saiu com Lianfang. Ela desabafou com Lianfang, relembrando como Lianfang fora a única pessoa em quem podia confiar em seus primeiros anos e como o cuidado de Lianfang salvara sua vida quando ela estava gravemente doente.

Shaoshang sentia como se os últimos anos tivessem sido um sonho. Ela admitiu sua dificuldade em se reconciliar com a avó, ainda ressentida pelos anos de separação e falta de afeto familiar, embora a avó tivesse se apresentado durante a crise da família Cheng.

Reconhecendo sua própria teimosia, Shaoshang decidiu superar o ressentimento por aqueles que não gostavam dela e, em vez disso, focar naqueles que a amavam e a tratavam bem, acreditando que esse foco lhe daria a coragem de viver uma vida plena e feliz. Enquanto isso, Yuan Shen preparava-se para sua própria jornada. Ele visitou Cheng Shaoshang para se despedir, informando-a de seu plano de solicitar ao Imperador Wen um posto para supervisionar a implementação da Ordem de Distribuição de Terras.

Ele compartilhou que seus pais estavam agora melhor do que nunca, já que seu pai, o Oficial Yuan, adoecera de culpa por desonrar a família Yuan, levando sua mãe, a Senhora Yuan, a cuidar dele e desejar retornar à sua cidade natal juntos. Yuan Shen viu isso como um bom desfecho para o casamento deles. Ele mencionou que seus pais ainda estavam preocupados com o antigo noivado dele e de Shaoshang.

Shaoshang pediu desculpas por não poder lhe dar o que ele queria. Yuan Shen, imperturbável, afirmou que esperava esse resultado e garantiu que se tornaria um oficial de alto escalão, assegurando a prosperidade da família Yuan. Ele reconheceu que Shaoshang não seria sua esposa, mas acreditava que alguém mais adequado existia. Ele admitiu que sempre soube que aquele era um jogo perdido para ele, mas não tinha arrependimentos.

Ele então declarou, de forma pungente, que mesmo que tivesse perdido, Huo Buyi não havia vencido verdadeiramente. Ele pediu a Shaoshang que partisse primeiro e não olhasse para trás, temendo que pudesse se arrepender de deixá-la ir com ele. Mais tarde, Yuan Shen encontrou-se com Huo Buyi. Ele perguntou sobre o bem-estar de Huo Buyi, reconhecendo o sacrifício de seu rival ao salvar o Oficial Yuan e declarando que um conflito maior entre eles seria vergonhoso.

Ele reiterou seus próprios planos de visitar pessoalmente os estados para supervisionar a Ordem de Distribuição de Terras. Huo Buyi compartilhou que também estava envolvido com a Ordem de Distribuição de Terras, já que o Imperador Wen ordenara a construção do Acampamento do Primeiro Ministro no Estado de Yu, e ele pretendia ajudar o Príncipe Herdeiro, temendo traidores remanescentes.

Yuan Shen questionou por que Huo Buyi, seu rival amoroso, iria tão longe para ajudar a família Yuan, especialmente dado que as ações de Huo Buyi por Cheng Song e Cheng Shi eram compreensíveis devido ao relacionamento deles com Shaoshang. Huo Buyi explicou que, além da própria família de Yuan Shen, ele era a pessoa na capital que mais se importava com ele.

Ele afirmou que, se Yuan Shen não estivesse bem, Shaoshang não ficaria tranquila, assim como ele mesmo não ficou chateado com a nomeação de Lou Yao por Shaoshang, compreendendo sua natureza carinhosa. Huo Buyi enfatizou que precisava garantir o bem-estar de todos aqueles com quem Shaoshang se importava, para que ela pudesse encontrar sua própria paz de espírito.

Yuan Shen, refletindo sobre como o amor intenso trouxera dor à sua própria família, concluiu que Huo Buyi, com sua devoção mais profunda e mais tola, era mais digno do amor de Shaoshang, e desejou que ela ficasse com a melhor pessoa. Poucos dias depois, Shaoshang embarcou em sua jornada para a terra natal da Imperatriz Xuan, acompanhada por seu irmão. Ao passarem pelo Condado de Hua, Lou Li apareceu, convidando Shaoshang para a residência de Lou Yao.

Lou Li explicou que Lou Yao, incapaz de vir pessoalmente devido ao trabalho de parto iminente de He Zhaojun, queria que Shaoshang visse o quanto o Condado de Hua florescera de seu antigo estado miserável. Shaoshang concordou em visitar, mas deixou seu irmão e os itens de luto da Imperatriz fora da cidade, citando a tradição contra levar tais itens para uma mulher grávida. Enquanto viajava pelo condado, Shaoshang notou o comportamento incomum de Lou Li.

Lou Li, vestida com roupas de luto pretas por seus pais recentemente falecidos, também notou menos guardas na cidade, explicando que haviam sido enviados para ajudar Yuan Shen com a Ordem de Distribuição de Terras no Estado de Yu. No banquete, Lou Yao e He Zhaojun cumprimentaram Shaoshang, mas Lou Yao expressou surpresa com sua visita, afirmando que não a havia convidado. Shaoshang permaneceu calma, embora agora desconfiada. Lou Li interrompeu rapidamente, dizendo que ela mesma havia convidado Shaoshang.

Lou Yao então pediu desculpas pelo comportamento passado de sua irmã, atribuindo-o a infortúnios familiares. Shaoshang, no entanto, notou um assento vazio à mesa. De repente, He Zhaojun sentiu uma dor abdominal severa, sinalizando um trabalho de parto prematuro. Lou Yao correu para encontrar um médico, apenas para saber que a Senhora Chen, a médica local especializada em partos, estava fora da cidade. Lou Li insistiu que Shaoshang, como mulher, ajudasse a levar He Zhaojun para o templo da família.

Sem que eles soubessem, os Guardas de armadura preta de Huo Buyi, tendo sido emboscados em uma floresta de bambu, descobriram dezenas de cadáveres em esgotos próximos, identificados como guardas do Condado de Hua e tropas domésticas do Oficial Yuan. Huo Buyi ordenou imediatamente que seus homens fossem para o Condado de Hua. No templo da família, após os outros atendentes serem dispensados, Lou Li, revelando sua intenção sinistra, chamou o nome de Shaoshang e preparou-se para atacar. Shaoshang notou a presença incomum de um templo familiar dentro do escritório do condado, questionando quem poderia estar cultivando ali.

Consumida pelo luto e pelo desejo de vingança pela morte de sua família, Lou Li avançou contra Cheng Shaoshang, jurando tirar sua vida pelo que ela acreditava ser o papel de Cheng Shaoshang no suicídio de Lou Ben e na ruína de sua família. Cheng Shaoshang, notando um assento vazio no banquete, pressionou Lou Li sobre o mentor por trás de suas ações e para quem era o assento.

Lou Li disse-lhe enigmaticamente que muitos desejavam sua morte e que ela poderia perguntar ao próprio Lou Ben no submundo. Enquanto isso, Cheng Shaoshang insistiu para que He Zhaojun, que lutava contra o desconforto, examinasse um santuário na sala em busca de um mecanismo oculto. He Zhaojun descobriu rapidamente o mecanismo, que abriu uma passagem secreta, e chamou Cheng Shaoshang para entrar.

À medida que Cheng Shaoshang e He Zhaojun desapareciam na câmara secreta, Wang Yanji emergiu das sombras para confrontar Lou Li. Agradecendo-a por atrair Cheng Shaoshang, Wang Yanji declarou que ela agora era inútil e a matou. Em seus momentos finais, Lou Li reconheceu Wang Yanji e percebeu, chocada, que Wang Yanji era a responsável pela morte de seus pais. Dentro da sala secreta, Cheng Shaoshang ficou atordoada ao encontrar Yuan Shen, ferido e acorrentado por uma longa corrente.

Yuan Shen explicou que estava ajudando o Terceiro Príncipe a implementar a Ordem de Distribuição de Terras quando descobriu um plano para estocar grandes quantidades de querosene ao longo da rota do Terceiro Príncipe para a Vila Guo. Ele tentou avisar o Terceiro Príncipe, mas foi descoberto e sequestrado. Yuan Shen implorou a Cheng Shaoshang que escapasse e buscasse ajuda, alegando que a elaborada fechadura de corrente era impossível de abrir.

Cheng Shaoshang, no entanto, zombou, afirmando que não havia fechadura que ela não pudesse resolver, desde que Yuan Shen permanecesse em silêncio. Do lado de fora, Huo Buyi e sua Guarda de Armadura Negra chegaram ao Condado de Hua, sentindo que algo estava errado entre os mercadores locais. Esses indivíduos, remanescentes do Imperador Li, estavam tentando separar Huo Buyi de seus guardas e atraí-lo para uma armadilha.

Huo Buyi, acreditando que alguém imensamente importante para ele estava lá dentro, mergulhou decisivamente na armadilha. Lá, ele encontrou Cheng Shaoshang, para seu grande alívio. A porta de pedra se fechou atrás deles, e lâmpadas de óleo embutidas nas paredes brilharam, iluminando a placa ancestral de Lou Ben. Wang Yanji então apareceu completamente. Wang Yanji revelou que não havia morrido quando pulou no rio anos atrás, mas foi salva por Tian Shuo.

Com sua ajuda, ela orquestrou um plano de vingança de cinco anos. Huo Buyi a confrontou, reconhecendo seu direito de buscar vingança contra ele, mas argumentando que Cheng Shaoshang estava apenas procurando por seu pai e Yuan Shen estava cumprindo seu dever; eles eram inocentes. Wang Yanji rejeitou isso ferozmente, proclamando que o mundo tinha sido injusto com seu marido incompreendido, e que ninguém era inocente, exceto Lou Ben.

Ela acusou Cheng Shaoshang de traição, apesar de sua bondade passada, e de causar a morte de Lou Ben, e afirmou que Yuan Shen deveria morrer por saber demais e tentar frustrar seus planos. Quando perguntada sobre He Zhaojun, Wang Yanji afirmou que Lou Yao nunca a amou e só se casou com ela sob coação da Primeira Câmara da família Lou.

Ela acreditava que a morte de He Zhaojun libertaria Lou Yao de seu sofrimento, ecoando a preocupação de Lou Ben por seu irmão mais novo. Cheng Shaoshang insistiu para que He Zhaojun não acreditasse nas mentiras de Wang Yanji, garantindo-lhe que Lou Yao estava a caminho. De fato, uma cena se desenrolou onde Lou Yao procurava freneticamente por um médico sob chuva forte, buscando desesperadamente ajuda para He Zhaojun, que estava em trabalho de parto.

Ele se recusou a deixar que o perigo o impedisse, priorizando a vida de sua esposa acima de tudo, o que contradizia as alegações de Wang Yanji sobre sua indiferença. Wang Yanji então revelou sua aliança com Tian Shuo, revelando que ele havia mobilizado 500 assassinos e 1000 soldados e montado uma armadilha com grandes quantidades de querosene no caminho do Terceiro Príncipe para a Vila Guo, garantindo que Huo Buyi não pudesse resgatá-lo.

Cheng Shaoshang tentou persuadir Wang Yanji de que Lou Ben não valia tal sacrifício, argumentando que sua ambição sempre ofuscou a vida deles juntos. Huo Buyi, refletindo sobre seus próprios erros passados, expressou profundo arrependimento por ter abandonado Cheng Shaoshang para buscar sua vingança, reconhecendo que deveria ter se casado com ela e seguido um caminho justo ao seu lado.

Cheng Shaoshang usou o arrependimento de Huo Buyi para sugerir que Lou Ben também poderia ter se arrependido de suas ações. Ela lembrou de Lou Ben presenteando-a com uma pintura de paisagem e aconselhando-a a "olhar para o céu e a terra, e nunca se prender no coração" ao enfrentar dificuldades. Ela questionou se Lou Ben, que amava a terra, realmente gostaria de ver Wang Yanji destruí-la ao se aliar a rebeldes e trazer vergonha ao seu nome.

Wang Yanji, inabalável, declarou que iria até ele de qualquer maneira e, se ele a odiasse, ele poderia questioná-la pessoalmente. Ela relembrou a promessa de Lou Ben de levá-la à Terra das Fadas de Penglai. Finalmente, Wang Yanji incendiou o querosene, pretendendo morrer com todos eles. Chamas irromperam e se espalharam pelo chão. Assim que o fogo se aproximou deles, uma explosão estrondosa soou, e a porta de pedra acima deles se abriu dramaticamente.

Liangqiu Qi e a Guarda de Armadura Negra haviam chegado. He Zhaojun e Yuan Shen subiram rapidamente a escada, seguidos por Cheng Shaoshang. Enquanto Huo Buyi se preparava para subir, Wang Yanji, em um último ato de desespero, correu e o abraçou, impedindo sua fuga. O mecanismo de fechamento da porta começou a ser acionado. Huo Buyi, entendendo a situação terrível, ordenou enfaticamente que seus subordinados levassem Cheng Shaoshang para um local seguro, mesmo enquanto ela gritava desesperadamente por ele.

Com lágrimas nos olhos, os irmãos Liang arrastaram Cheng Shaoshang à força enquanto a explosão final consumia a câmara. No rescaldo, todos foram resgatados com segurança, exceto Huo Buyi. Cheng Shaoshang desabou em desespero entre as ruínas, lamentando aos prantos sua raiva passada e desejando apenas sua sobrevivência, tendo perdoado-o há muito tempo em seu coração. Assim que a desesperança ameaçava dominá-la, Liangqiu Qi gritou: "Jovem Mestre!"

, revelando que Huo Buyi havia escapado por uma passagem secreta, semelhante a como Wang Yanji havia acessado o salão de luto subterrâneo. Os dois se reuniram em um abraço apertado. Lou Yao também correu para He Zhaojun, expressando seu profundo amor e alívio por ela estar viva, lembrando-a de seus votos de envelhecerem juntos e construírem um lar no Condado de Hua, confirmando seu profundo afeto por ela.

Yuan Shen, observando as reuniões emocionantes, lembrou-os ironicamente da necessidade urgente de salvar o Terceiro Príncipe. Ele enfatizou a importância crítica da segurança do Terceiro Príncipe para a estabilidade do império. Cheng Shaoshang propôs um plano: Huo Buyi iria resgatar o Terceiro Príncipe, enquanto ela ficaria para proteger o povo da Vila Guo, antecipando a ira de Tian Shuo se sua emboscada falhasse.

Apesar das preocupações de Huo Buyi com sua segurança, Cheng Shaoshang afirmou que, tendo nascido em tempos de paz em uma família amorosa, ela não tinha medo e pretendia viver sua vida de acordo com seu coração, protegendo os inocentes. Huo Buyi, reconhecendo-a como a única pessoa que poderia realmente estar ao seu lado, jurou não impedi-la. Juntos, eles resolveram enfrentar os desafios que viriam. Enquanto isso, Tian Shuo emboscou o comboio do Terceiro Príncipe.

Com forças significativamente superiores, Tian Shuo logo encurralou o Terceiro Príncipe. O Terceiro Príncipe, recusando-se a se render, declarou que preferiria morrer lutando a recuar. Assim que ele estava prestes a cair, Huo Buyi chegou, confrontando Tian Shuo. Tian Shuo, chocado por Huo Buyi estar vivo, avançou contra ele, mas Huo Buyi frustrou rapidamente seu ataque. Chamando Wang Yanji de inútil, Tian Shuo foi então cercado pela Guarda de Armadura Negra de Huo Buyi, que avançou para o ataque final.

Cheng Shaoshang, na Vila Guo, direcionou a remoção do querosene descoberto, enfatizando sua inflamabilidade e a necessidade de mantê-lo longe da luz solar direta. Um subordinado relatou ter encontrado apenas um poço e um lago raso, levantando preocupações sobre a água insuficiente para o combate a incêndios. Shaoshang, lembrando-se da reputação da Vila Guo como o "celeiro do mundo", capaz de sustentar várias capitais, insistiu que deveria haver mais fontes de água.

Ela rapidamente enviou um homem chamado Qi para perguntar aos aldeões sobre a água da montanha usada para irrigação. Ela então percebeu que, como Wang Yanji havia mencionado que Tian Shuo planejava emboscar o Príncipe Herdeiro com uma grande quantidade de querosene, ele não visaria apenas uma vila.

Shaoshang supôs que Tian Shuo pretendia usar o vento para espalhar o fogo, incinerando toda a colheita do Estado de Yu, levando a uma fome generalizada e, assim, desestabilizando a base da nação. De repente, uma saraivada de flechas choveu sobre a vila, atingindo muitos aldeões inocentes. Incêndios eclodiram por toda parte, e querosene foi descoberto escondido até mesmo em potes de conservas.

Apesar dos esforços repetidos para apagar as chamas com água, os incêndios se intensificaram, levando Shaoshang a ordenar que todos usassem areia para abafá-los. Enquanto isso, um triunfante Tian Shuo observava a fumaça e as chamas subindo à distância, acreditando que seu plano intrincado estava se desenrolando perfeitamente. Ele provocou Huo Buyi, afirmando que, apesar de sua suposta previsão, tudo estava procedendo de acordo com o plano de Tian Shuo.

Tian Shuo gabou-se de que, com duzentos de seus homens e cem pedras de querosene na Vila Guo, ele devastaria as colheitas da região, causando fome generalizada e desafiando a reputação de benevolência do Imperador Wen. Ele então zombou de Huo Buyi, questionando como ele enfrentaria a opinião pública se priorizasse salvar a linhagem imperial em vez do povo comum.

O Terceiro Príncipe, que estava com Huo Buyi, o instou a abandoná-lo e correr para a Vila Guo para salvar as colheitas e seu povo. Huo Buyi, no entanto, declarou sua confiança inabalável em Cheng Shaoshang, acreditando que ela manteria a Vila Guo segura. O Terceiro Príncipe então apelou para as emoções de Huo Buyi, lembrando-o de seu fracasso passado com Shaoshang e alertando que abandoná-la novamente em tal perigo significaria perder seu perdão para sempre.

Apesar dos apelos do Terceiro Príncipe, Huo Buyi escolheu confiar na inteligência e coragem de Cheng Shaoshang para proteger a Vila Guo, afirmando que eles haviam concordado em enfrentar os desafios juntos. Ele jurou manter sua decisão anterior de lidar com Tian Shuo, confiante de que Shaoshang não o culparia desta vez.

Tian Shuo continuou a provocar Huo Buyi durante a batalha, chamando-o de "capacho lamentável daqueles no poder" e acusando o Imperador Wen de promover o verdadeiro culpado por trás da tragédia da Família Huo. Ele alegou que a busca de Huo Buyi por vingança havia alienado sua amada. Huo Buyi derrotou rapidamente Tian Shuo, desferindo um golpe fatal em seu peito.

Antes que Tian Shuo morresse, Huo Buyi revelou que, quando o Imperador Li faleceu, todos os oficiais importantes e servos do palácio foram enterrados com ele, mas Tian Shuo havia sobrevivido apenas porque era totalmente desconhecido, tão "insignificante quanto uma formiga". Tian Shuo negou furiosamente, insistindo que seu mestre o havia poupado para que ele pudesse se vingar.

Huo Buyi retrucou que o Imperador Li provavelmente nunca se lembrou do nome de Tian Shuo, concluindo que, apesar de todas as suas maquinações, Tian Shuo não havia realizado nada e seria esquecido pela história. Tendo garantido a vitória, Huo Buyi ordenou imediatamente que seus guardas de armadura negra seguissem para a Vila Guo. De volta à Vila Guo, Cheng Shaoshang e seu grupo se viram cercados e em menor número.

Assim que estavam em sua situação mais vulnerável, Cheng Shi e sua esposa, Xiao Yuanyi, chegaram com o restante da família Cheng, fornecendo reforços muito necessários. Xiao Yuanyi declarou ferozmente que ninguém machucaria sua filha. Shaoshang rapidamente emitiu ordens: seus pais deveriam conter o inimigo para ganhar tempo, enquanto ela se concentrava em apagar o fogo.

Ela instruiu Cheng Song a reunir homens e aprofundar a vala entre a vila e o riacho da montanha para evitar que o fogo se espalhasse ainda mais pela montanha, enfatizando que o destino do "celeiro do mundo" dependia dele. Ela então encarregou Wan Qiqi, Cheng Zhi e Cheng Yang de fornecer areia para abafar as chamas.

Quando Huo Buyi chegou, perguntando sobre o paradeiro de Shaoshang, os duzentos guerreiros que Tian Shuo havia destacado já haviam sido mortos e os incêndios completamente extintos. Huo Buyi viu Cheng Shaoshang, desgrenhada e coberta de cinzas, mas para ele, ela ainda era a mulher mais bonita. Eles correram um para o outro e se abraçaram fortemente, com Shaoshang proclamando alegremente sua vitória.

A exausta e ferida família Cheng e suas tropas assistiram com uma sensação de alívio e orgulho, testemunhando o vínculo duradouro entre herói e donzela. Mais tarde naquela noite, em meio a fogueiras espalhadas pela vasta planície, Liang Qiu Fei chorou na enfermaria, expressando remorso a Huo Buyi e Cheng Shaoshang.

Ele confessou que, durante o tempo no Noroeste, havia encorajado Huo Buyi a se casar com Luo Jitong e agora sentia uma imensa culpa, aliviado por Huo Buyi e Shaoshang estarem finalmente prontos para se casar. Cheng Song, ouvindo a conversa deles, ponderou que os irmãos Liang eram simplesmente inexperientes demais com mulheres, e então começou a contar histórias de suas numerosas confidentes.

Wan Qiqi, chegando com remédios, foi maliciosamente informada por Cheng Shaogong sobre as muitas "cinco, seis, sete, oito amigas" de Cheng Song, levando Wan Qiqi a confrontar e bater furiosamente em Cheng Song. Enquanto isso, Huo Buyi encontrou Yuan Shen ainda se recuperando e o pressionou a se levantar, mencionando que Cheng Shaoshang havia perguntado sobre sua condição várias vezes.

Yuan Shen, fingindo ferimentos mais graves do que tinha, disse a Huo Buyi para informar a Shaoshang que ele estava bem. Antes que Huo Buyi partisse, Yuan Shen o deteve para uma conversa final. Yuan Shen admitiu sua crença equivocada de que Shaoshang era como ele.

Ele revelou que, devido ao relacionamento conturbado de seus pais, ele sempre detestou afeições profundas e inabaláveis, vendo emoções intensas como lâminas prejudiciais e venenos que poderiam descarrilar a carreira e as ambições de alguém, preferindo um casamento baseado no respeito mútuo. No entanto, testemunhando a lealdade e os sentimentos profundos de Shaoshang, e percebendo que Huo Buyi compartilhava o mesmo caráter, ele entendeu sua derrota.

Yuan Shen os abençoou genuinamente, afirmando que finalmente havia visto Shaoshang e Huo Buyi como os indivíduos profundamente sentimentais que realmente eram. Huo Buyi agradeceu a Yuan Shen por seu apoio durante os cinco anos difíceis de Shaoshang e prometeu que nunca mais causaria tristeza a ela. Enquanto Huo Buyi saía, ele viu Cheng Shaoshang por perto.

Sob o belo luar, com uma brisa fresca agitando suavemente seus corações, Shaoshang confrontou Huo Buyi sobre sua chegada atrasada à Vila Guo, questionando se ele havia confiado demais nela e se não tinha medo de que ela fosse ferida. Huo Buyi admitiu seu medo, mas confessou que havia decidido que, se algo acontecesse com ela, ele não desejaria continuar vivendo sem ela.

Shaoshang descartou isso como uma piada, mas depois expressou sua profunda gratidão por sua confiança, o que lhe permitiu ficar ao lado dele e compartilhar seus fardos. Ela desejava que ele vivesse uma vida mais plena, mesmo que algo acontecesse com ela. Eles observaram estrelas cadentes, e Huo Buyi compartilhou a crença de que os entes queridos falecidos se tornam estrelas que brilham em resposta às suas palavras.

Shaoshang então falou com as estrelas, dirigindo-se à Imperatriz, seu pai e sua mãe, dizendo-lhes que havia encontrado a pessoa com quem queria passar sua vida. Huo Buyi confirmou que a Imperatriz, que desejava sua reunião, deveria estar feliz por eles. Shaoshang então elogiou Huo Buyi, chamando-o de "melhor homem do mundo" com um coração puro e sincero, sentindo-se três vezes abençoada por tê-lo conhecido.

Huo Buyi retribuiu, chamando Shaoshang de "dama mais pura, gentil e firme do mundo", e também se sentiu três vezes abençoado por tê-la encontrado. Eles compartilharam um beijo amoroso. Cheng Shi e sua esposa então se aproximaram, confiando solenemente sua filha a Huo Buyi. Cheng Shi, com um toque de sua habitual fanfarronice, avisou Huo Buyi que, se ele algum dia prejudicasse "Niaoniao", toda a família Cheng invadiria sua residência de general para exigir justiça.

Huo Buyi simplesmente respondeu: "Eu farei", sua devoção evidente. Longe, na capital, a Velha Senhora Cheng ficou radiante ao ouvir que Huo Buyi e Cheng Shaoshang haviam se reconciliado e que se casariam no Condado de Hua, imaginando incontáveis baús de dote chegando em sua casa. No entanto, o Imperador Wen foi lançado em um ataque frenético, andando ansiosamente de um lado para o outro.

Ele não podia acreditar que eles se casariam no Condado de Hua, lamentando que, após anos se preocupando com o casamento de Huo Buyi, ele não seria capaz de comparecer à cerimônia. Ele declarou a cerimônia do Condado de Hua inválida e exigiu que eles voltassem à capital para outro casamento, apenas para ser ignorado pela Imperatriz Yue, que simplesmente fechou a porta para suas reclamações incessantes.

Uma serena noite de outono se estabeleceu sobre as vastas planícies, pontilhadas por fogueiras. Muitos olharam para o céu estrelado, uma tapeçaria de tirar o fôlego de joias contra o azul profundo, desejando silenciosamente pela paz e pela felicidade duradoura dos amantes reunidos.