Resumen, trama, sinopsis de Glory

Sinopsis de Glory

Lu Jianglai, a brilliant young scholar who achieves the prestigious title of zhuangyuan (top imperial examination graduate) and is appointed as the magistrate of Chun'an County. He quickly gains fame for solving a series of puzzling cases but is soon dragged into an old, unresolved murder involving a wife's death. This scandal causes his swift fall from grace, transforming him from a rising star in the official world into a man pushed to the brink of ruin and left for dead.

At his most desperate moment, he is rescued by Rong Shanbao, the ambitious daughter of the region's "Tea King." Proud and headstrong, Lu Jianglai had previously clashed with the powerful Rong family over authority, earning Shanbao's deliberate resentment. Seizing the opportunity while he is gravely injured, suffering from amnesia, and his identity is a mystery, she takes him back to her estate and demotes him to the lowest of roles—a stable hand—as an act of revenge.

To evade those who still seek his life, Lu Jianglai plays along, pretending submission while hiding in plain sight. When the Rong family suddenly announces they are seeking a live-in son-in-law to marry into their lineage, it stirs the interest of prominent families across Jiangnan, each arriving with their own hidden agendas. Lu Jianglai unexpectedly finds himself entangled in the competition and, through a twist of fate, becomes a key pawn in Shanbao's intricate game against the various suitors.

Thus begins a battle of wits between the two: one, a shrewd and calculating heiress determined to secure her legacy; the other, a cunning and resilient former magistrate disguised as a lowly servant. As they scheme and challenge each other, their constant rivalry gradually deepens into mutual respect and affection. Together, they brave dangers, unravel the truth behind the old murder case, bring the real culprit to justice, reform the Rong family business, and pioneer new paths in the world of tea. Amidst the sprawling tea plantations, their tumultuous journey blossoms into an extraordinary tale of love and partnership.

Resúmenes de Glory

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Cuenta la leyenda que en las antiguas tierras de Linji, la familia Rong ascendió al poder como los autoproclamados descendientes del Reino de Mujeres. Durante más de cuatrocientos años, cultivaron vastas plantaciones de té y abrieron rutas comerciales marítimas, acumulando una riqueza e influencia que rivalizaban con las de los señores feudales.

En esta sociedad matriarcal, hombres talentosos de todo el reino buscaban casarse con miembros del clan, pero fue la hija mayor, Rong Shanbao, quien realmente encarnó el formidable legado de la familia. Diligente y decidida, ella administraba el extenso negocio con un enfoque que superaba al de la mayoría de los hombres. Una noche, el carruaje de Shanbao regresó apresuradamente a la mansión después de recibir noticias de un escándalo.

Descubrió a su compañero favorito, Wang, en un encuentro amoroso con una agricultora de té recién contratada llamada Yi. Atrapado con las manos en la masa, el aterrorizado Wang se arrodilló ante Shanbao, llorando y alegando que había sido seducido. Él esperaba que su afecto pasado le ganara clemencia, pero Shanbao reconoció su carácter despreciable y su engaño. Ignorando sus súplicas, ordenó que lo expulsaran de la residencia Rong de inmediato.

En lugar de castigar a Yi, Shanbao la llevó a una montaña escarpada y estéril. Le explicó que, aunque la familia poseía cientos de plantaciones prósperas, este sitio en particular estaba maldito; cada valiosa planta de té trasladada allí se marchitaba en menos de tres meses. Sabiendo que Yi era una maestra en su oficio proveniente de Yunnan, Shanbao reveló que la había contratado específicamente para conquistar esta tierra.

Shanbao prometió concederle a Yi cualquier tesoro o compañero que deseara, siempre y cuando pudiera transformar estos picos desolados en un mar verde de té en un plazo de tres años. Tres años después, la prosperidad de la región se vio amenazada por las misteriosas desapariciones de recolectoras de té y el robo de semillas de té silvestre poco comunes. Decidida a descubrir la verdad, Shanbao se disfrazó de humilde agricultora de té y permitió que la secuestraran.

Finalmente, fue llevada a una mazmorra oculta por hombres enmascarados. Mientras tanto, un joven y ambicioso funcionario llamado Lu Jianglai estaba llevando a cabo su propia investigación secreta. Disfrazado de anciana y acompañado por una joven, Lu buscó refugio en la Tienda de té de Zhang durante una feroz tormenta de nieve. La dueña, fingiendo amabilidad, les ofreció té caliente mezclado con drogas.

Una vez que Lu y su acompañante parecieron quedar inconscientes, fueron arrastrados a una cocina oculta donde el personal estaba procesando restos humanos. Justo cuando un carnicero levantó su cuchillo, Lu Jianglai entró en acción, revelando su destreza marcial. Él y su acompañante neutralizaron a los criminales y dieron aviso a las autoridades locales.

Al registrar el lugar, los hombres de Lu descubrieron una horrible fosa de cadáveres llena de "barro de cadáveres" y rescataron a las cautivas sobrevivientes de la mazmorra, incluida Shanbao. El oficial Liu Ben, quien durante mucho tiempo se había beneficiado de sus conexiones con el prefecto Xu Song, intentó intimidar a Lu. Se jactó de que su hermana era la concubina favorita del prefecto y sugirió que Lu debería liberarlo para asegurar su propio futuro.

Sin embargo, Lu se mantuvo firme. Cuando el desesperado Liu Ben intentó asesinarlo, los hombres de Lu ejecutaron al oficial corrupto en el acto. Lu ordenó que el cuerpo fuera exhibido públicamente durante tres días como una sombría advertencia. Antes de irse, Shanbao le dedicó a Lu una mirada de profunda gratitud por su búsqueda de justicia. Shanbao regresó a casa con una fría bienvenida.

Descubrió que su hermano, Rong Shanchang, había manipulado las ruedas de su carruaje para retrasar su regreso, esperando ocultar su malversación de fondos familiares antes de una auditoría programada. Shanbao no mostró piedad, sentenciándolo a arrodillarse fuera del templo ancestral durante siete días sin comida. Su regreso a casa se vio aún más empañado por las mezquinas disputas de sus hermanas.

Durante una reunión con la abuela, su segunda hermana actuó con virtud mientras lanzaba críticas agudas y veladas hacia Shanbao por regresar "con las manos vacías" después del ataque de los bandidos. Silenciosamente, Shanbao reveló un paquete del mejor té de brote de bambú morado silvestre que había escondido contra su cuerpo, demostrando que no había fallado y silenciando con éxito a sus rivales.

En el ámbito político, Lu Jianglai se enfrentó a una tensa reunión con el gobernador y un vengativo prefecto Xu Song. Lu manejó la situación con astucia al detallar las "calumnias" que Liu Ben supuestamente había hecho sobre la corrupción del prefecto —incluyendo sobornos de macetas para grillos, vino costoso y dinero en efectivo—, amenazando efectivamente a Xu Song para que guardara silencio bajo la apariencia de proteger su reputación.

Impresionado por la astucia de Lu, el gobernador le asignó el "caso de la familia Wei", un misterio infame y peligroso que involucra a un hombre llamado Wei Kejian, acusado de asesinar a su esposa, la Sra. Yang. A medida que Lu profundizaba en los archivos, se dio cuenta de que el caso era un campo de minas político. La investigación apuntaba hacia la familia Rong, ya que la Sra.

Yang fue vista por última vez asistiendo a un banquete de cumpleaños en su mansión antes de desaparecer. Reconociendo que la poderosa familia "Rey del té" no se sometería fácilmente a una citación común, Lu preparó una estrategia doble: envió a buscar a un legendario forense veterano para examinar los fragmentos óseos restantes y emitió una invitación formal a la abuela de la familia Rong, resuelto a usar la fuerza si la matriarca se negaba a cooperar.

En el pueblo de Linji, la poderosa familia Rong, dueña de un vasto imperio de té, está envuelta en un escandaloso caso de asesinato. Una mujer llamada Sra. Yang fue asesinada, y aunque su esposo es el sospechoso del asesinato, el socio de la víctima, Wei Kejian, continúa clamando por justicia desde la prisión. En medio de la presión política, Lu Jianglai es nombrado magistrado de Chunning para resolver el asunto.

Él se entera de que un sospechoso pudo haber usado la celebración del cumpleaños de la Sra. Rong como fachada para esconderse dentro de la amurallada Mansión Rong. Ignorando las advertencias sobre la inmensa influencia de la familia, Lu Jianglai llega a las puertas justo cuando la familia Rong comienza una gran búsqueda de un yerno que viva en la casa para su hija mayor, Rong Shanbao. Cuando Lu Jianglai amenaza con citar a la anciana Sra.

Rong ante el tribunal, la familia toma represalias incitando a los eruditos locales a boicotear los exámenes del condado. Este estancamiento político obliga a los funcionarios regionales a volverse contra Lu, pero él los silencia revelando su verdadera identidad: es un inspector imperial que lleva un edicto secreto para investigar la corrupción y reparar agravios. Él permanece decidido a exhumar el cuerpo de la Sra. Yang para una autopsia realizada por el renombrado forense Chen.

Sin embargo, la búsqueda de la verdad de Lu lo convierte en un objetivo para aquellos cuyos intereses se ven amenazados. Durante un viaje a altas horas de la noche, Lu es envenenado y traicionado por sus propios conductores de carruaje. Tras una lucha desesperada, él resulta herido y cae por un acantilado empinado. Al amanecer, Rong Shanbao lo descubre mientras inspecciona sus campos de té en busca de plagas.

Al encontrar su rostro vagamente familiar, lo lleva de regreso a la mansión. Aunque ella le salva la vida con costoso ginseng y un raro elixir de "Muerto Viviente", la caída deja a Lu con amnesia total. Al encontrar solo un anillo de arquero manchado de sangre en él, y al no ver informes oficiales de un magistrado desaparecido, Shanbao decide mantenerlo como un humilde caballerizo en sus establos una vez que se recupera.

Pasa un año, y Lu Jianglai, ahora un sirviente sin nombre, soporta tranquilamente su nueva vida. Mientras tanto, la competencia por la mano de Shanbao se intensifica. Jóvenes maestros adinerados como Yang Dingchen, el arrogante He Xingming de Huqiu, y el amigo de la infancia de Shanbao, Wen Can, compiten por el prestigio de la familia y las preciosas semillas de té.

La tensión alcanza su punto máximo cuando el sirviente de Yang Dingchen, Wang Lu, se encuentra con Lu Jianglai en el jardín. Engañado por el silencio estoico de Lu y asumiendo que es un trabajador medio sordo, Wang Lu lo ataca brutalmente. Shanbao interviene, azotando la mano de Wang Lu con su látigo y declarando que en la familia Rong, el respeto se gana a través de la virtud y el talento, no por rango social o género.

Mientras Yang Dingchen queda cautivado por la fuerza de Shanbao, continúa conspirando contra sus rivales. Durante un lujoso banquete en el Pabellón Xinfang, los pretendientes son sometidos a una "prueba de vino y belleza" para poner a prueba su carácter. Varios competidores son deshonrados y expulsados por su mala conducta. En medio del caos y la crueldad interna de las hermanas Rong, donde la cuarta hermana atormenta a la joven Yunwan, Lu Jianglai siente un peligro diferente.

Al notar que la cerradura de los aposentos privados de Shanbao ha sido cortada, él se desliza silenciosamente dentro de la residencia iluminada por la luna, atraído hacia los secretos ocultos dentro de los muros de la mansión.

Rong Yunyin había albergado durante mucho tiempo un profundo resentimiento hacia Shanbao, celosa del favoritismo que su abuela le mostraba. Al ver la residencia repleta de pretendientes, Yunyin buscó cualquier oportunidad para humillar a su hermana. Dirigió su amargura hacia su hermana menor, Yunwan, etiquetándola cruelmente como una "maldita desgracia nacida para arruinar a tu propia madre" cuya difícil nacimiento había arruinado la salud de su madre y provocado su temprana muerte.

Shanbao intervino de inmediato, protegiendo a la inocente Yunwan y recordándole severamente a Yunyin que su madre había dado voluntariamente su vida por la niña. Juró que nunca permitiría que Yunyin le hiciera daño. Escondido cerca, Lu Jianglai escuchó la discusión de las hermanas, pero una sombra que se deslizó llamó la atención de Shanbao. Ella ordenó instantáneamente una búsqueda completa del patio y selló las salidas.

Al darse cuenta de que estaba acorralado, Lu Jianglai se untó barro en la cara y salió de los arbustos, afirmando que era un mozo de caballos que había extraviado un barril de madera. Se quejó de que había regresado por la noche por temor a ser golpeado por el mayordomo, e incluso usó un colgante de jade que supuestamente le arrancó a otro pretendiente, Wang Lu, para incriminarlo por un altercado físico.

Mientras Shanbao lo observaba con una mirada calculadora, un sirviente informó de un incendio en el Pabellón Xinfang. La conmoción era en realidad una cortina de humo creada por un erudito llamado Sr. Bai. Explicó que había visto figuras sospechosas colándose en la habitación del primo de Shanbao, Sr. Wen, y había prendido fuego a sus propias túnicas para crear humo y ahuyentarlos sin un escándalo.

Más tarde se reveló que se habían enviado bailarinas para comprometer la virtud del Sr. Wen, aunque el primo salió tambaleándose de la habitación, pareciendo completamente ajeno y ebrio. Una vez que la conmoción se calmó, Lu Jianglai buscó una audiencia privada con Shanbao. Sospechando que se escondía de enemigos, Shanbao escuchó mientras él presentaba un contrato de servidumbre voluntario.

Prometió lealtad absoluta, declarando que, dado que ella le había salvado la vida después de su caída del barranco, la serviría para siempre. Shanbao aceptó su voto, otorgándole el nuevo nombre de "Fusheng" para simbolizar su segunda oportunidad en la vida, y lo reasignó para cuidar del Sr. Wen. Mientras tanto, otro pretendiente, Song Yifang, fue sorprendido por la gerente Jingyi intentando robar un candelabro dorado.

Avergonzado por la pobreza de su familia, aceptó quedarse en la Mansión Rong como sirviente en lugar de pretendiente. Al día siguiente, la competencia se intensificó. El hermano mayor de Shanbao intentó sacar provecho vendiendo información sobre las preferencias personales de Shanbao a los pretendientes a cambio de oro. Cuando Shanbao se enteró de su codicia, lo avergonzó públicamente y le ordenó arrodillarse fuera del templo ancestral como castigo. Luego anunció que cualquier pretendiente que intentara hacer trampa sería descalificado.

Ansioso por destacarse, el Sr. Wen intentó un gesto grandioso y excéntrico vistiéndose con armadura y usando humo para crear una entrada "celestial", prometiendo conquistar el mundo para Shanbao. Sin impresionarse, Shanbao trató la exhibición como un síntoma de crisis de locura y lo hizo encerrar en su habitación hasta que recuperara la cordura.

Cuando comenzó la presentación formal de regalos, un pretendiente presentó una joya heredada, afirmando que era una reliquia de cinco generaciones, pero Shanbao la reconoció como una compra reciente del Taller Ruifu y lo hizo escoltar fuera por su engaño. Otro pretendiente adinerado desveló una "montaña de oro" literal, ofreciendo la mitad de su imperio comercial, pero Shanbao comentó que su oro era menos atractivo que los simples brotes verdes de té de la Montaña del Oeste. Finalmente, el Sr.

Bai presentó una humilde copia encuadernada y transcrita a mano del Clásico de té. Shanbao admiró su caligrafía y el esfuerzo puesto en la enciclopedia de la cultura del té. Finalmente, informó a la multitud que, aunque no aceptaría ninguno de sus regalos, enviaría a cada hombre un obsequio equivalente. Concluyó afirmando que enviaría a un mayordomo para invitar personalmente al invitado elegido a cenar esa noche, antes de llamar a Fusheng para que la siguiera.

Temprano a la mañana siguiente, tras el absurdo despliegue de la noche anterior donde Wen Can intentó conquistarla con una personalidad de "guerrero acorazado", Rong Shanbao buscó a Lu Jianglai. Le advirtió severamente que no le enseñara a su primo más trucos engañosos o excéntricos para llamar su atención. Señaló que Wen Can era ingenuo y fácil de manipular, y que no toleraría que nadie lo utilizara para planes turbios.

Lu Jianglai la miró directamente a los ojos, cuestionando por qué lo veía con tanta malicia inherente si realmente eran extraños. Incluso sugirió que, si desconfiaba tanto de él, debería trasladarlo a su propio Pabellón Qilan para poder vigilarlo constantemente. Shanbao quedó momentáneamente silenciada por su audacia, pero decidió guardar para sí misma el secreto de su encuentro antes de que él perdiera la memoria. Mientras tanto, un pretendiente llamado Sr.

He le presentó a Shanbao un látigo, jactándose de que se había ocupado de un comerciante de té que pretendía hacerle daño. Shanbao permaneció fría, rechazando el regalo y criticando sus métodos brutales, afirmando que la familia Rong vivía bajo sus propias reglas. En otra parte, Wen Can estaba furioso al descubrir que, mientras otros pretendientes habían recibido regalos de vuelta por sus ofrendas, él no había recibido nada.

Cuando un sirviente le explicó que la señorita mayor consideraba que él no había enviado un regalo adecuado en absoluto, Wen Can se puso nervioso y ordenó a Lu Jianglai que montara guardia en la entrada del Pabellón Qilan, insistiendo en que no se permitiera entrar a ningún otro hombre a cenar con Shanbao. Lu Jianglai actuó como una barricada humana en la puerta. Cuando Shanbao lo descubrió allí, lo reprendió por no entender los límites entre amo y sirviente.

Al darse cuenta de que se había excedido al seguir las órdenes insignificantes de Wen Can, Lu Jianglai fue al salón ancestral a arrodillarse en penitencia. Shanbao había invitado originalmente al erudito Bai Yingsheng a cenar, pero su cuarta hermana lo interceptó y lo llevó a sus propios aposentos. A pesar de las provocaciones de la hermana, Bai Yingsheng se mantuvo firme, declarando su singular devoción a su objetivo de casarse con Shanbao.

En lugar de armar un escándalo, Shanbao mandó llamar a Lu Jianglai. Le ordenó que dejara su castigo y la ayudara con la comida. Lu Jianglai se sintió profundamente conmovido por la inesperada cercanía, sirviéndola con silenciosa reverencia. Al día siguiente, un joven refinado llamado Yan Bailou llegó a la Mansión Rong.

Su trasfondo adinerado y sus modales impecables ganaron inmediatamente el favor de la abuela, quien había estado esperando ansiosamente su llegada a pesar de los retrasos causados por un deslizamiento de tierra. Para reducir el número de pretendientes, la abuela anunció un concurso de artes marciales. El premio era una pelota bordada, y los pretendientes debían escalar un estrecho pilar de puente para reclamarla. La competencia fue feroz, con muchos hombres recurriendo a golpes despiadados.

Wen Can, decidido a probarse a sí mismo, luchó por subir a la estructura, pero pronto se sintió mareado y débil. Lu Jianglai notó que algo andaba mal y se apresuró a ayudarlo, descubriendo que el té de Wen Can había sido envenenado. A pesar del peligro, Wen Can se negó obstinadamente a retirarse. Para protegerlo, Lu Jianglai se vio obligado a dejar inconsciente al joven maestro y llevárselo.

Luego se puso una máscara y el atuendo de Wen Can, tomando su lugar en la arena para asegurar que el "primo" permaneciera en la contienda. La batalla en el puente alcanzó su punto máximo. Cuando Lu Jianglai y otros dos poderosos contendientes alcanzaron el premio simultáneamente, su lucha resultó en que la pelota bordada fuera hecha pedazos. Con el premio destruido, el encuentro terminó sin un vencedor. Lu Jianglai sufrió heridas durante la pelea.

Aunque esperaba que Shanbao pudiera visitarlo, ella envió en su lugar a un médico y a su doncella para revisar sus heridas. Preocupada de que el traicionero Yang Dingchen continuara atacando a Wen Can, Shanbao envió un conjunto de armadura de seda dorada protectora a la habitación de su primo. Lu Jianglai, al llegar después de su tratamiento, sintió una punzada de celos al ver a Wen Can guardar cuidadosamente el precioso regalo.

Mientras los otros pretendientes se peleaban, Yan Bailou había sido invitado al Salón Chongxi por la abuela. Allí, demostró la sofisticada ceremonia del té de las "18 Técnicas del Dragón en Movimiento". Preparó Té Ganlu usando agua especial y compartió técnicas poco comunes, explicando que las había aprendido en el Templo Ganlu.

Yan Bailou confesó una verdad oculta: se suponía que debía tomar sus votos monásticos ese mismo día, pero su padre había cortado los suministros de alimentos del templo para obligarlo a bajar de la montaña. Admitió que, aunque una vez pensó que su devoción a Buda era inquebrantable, conocer a Shanbao le hizo darse cuenta de que era simplemente un hombre común. Su franqueza y aire de misterio dejaron a Shanbao profundamente intrigada.

La revelación de la identidad de Yan Bailou crea una sensación de crisis dentro de la mansión Rong. Como miembro de una familia prestigiosa con generaciones de lazos matrimoniales con los Rong, es reconocido de inmediato como un rival formidable por la mano de Rong Shanbao. Este acontecimiento obliga a los otros pretendientes oportunistas, particularmente a He Xingming y Yang Dingchen, a formar una alianza incómoda.

Mientras que He Xingming codicia las preciosas semillas de té de la familia, Yang Dingchen está impulsado por el deseo de la riqueza generada por las rutas marítimas del té y los puertos de aguas profundas. Su objetivo inmediato, sin embargo, es eliminar a Lu Jianglai (conocido en la mansión como Fusheng), a quien ven como un obstáculo entrometido después de que sustituyera a Wen Can en la prueba marcial.

Para iniciar su plan, Yang Dingchen finge un robo, proclamando en voz alta en el patio que dos lingotes de oro con un valor de más de mil taels han desaparecido de su habitación. Lu Jianglai detecta rápidamente una trampa y le advierte a Wen Can que permanezca tras puertas cerradas y se concentre en sus estudios para los próximos exámenes en lugar de involucrarse en el alboroto.

Esa noche, la trama se intensifica cuando una serpiente venenosa de bambú verde es liberada en los aposentos de Yang, mordiendo a su paje, Jifa. En medio de la confusión, una persona desconocida golpea la ventana de Lu, afirmando falsamente que Wen Can ha sido atacado. Cuando Lu sale apresuradamente preocupado, es emboscado y retenido por sirvientes que lo acusan de haber colocado la serpiente. Lu es arrastrado al salón central para enfrentar a los pretendientes reunidos.

Yang y sus aliados presentan el oro "robado", afirmando que fue encontrado escondido debajo de la cama de Lu, y exigen que sea azotado o ejecutado de acuerdo con la ley. Incluso intentan implicar a Wen Can como cómplice. A pesar de las acusaciones agresivas, Lu permanece sereno, señalando las inconsistencias lógicas en su historia. La situación se calma cuando Rong Shanbao llega con Yan Bailou.

Expresando total confianza en su juicio sobre el carácter de Lu, ella le otorga la oportunidad de probar su inocencia. Lu guía al grupo a su habitación, donde revela una capa de cinabrio medicinal esparcida en el suelo, material que había solicitado previamente para hacer una bolsita aromática calmante para Wen Can. El polvo rojo ha capturado huellas que no coinciden con las suyas.

Al inspeccionar el calzado de los sirvientes, Rong Shanbao identifica a un sirviente del pabellón con las suelas manchadas de rojo. Atrapado con las manos en la masa, la participación del sirviente expone el plan, obligando a Yang a descartar todo el asunto como un "malentendido". Disgustada por el comportamiento de los pretendientes, Rong Shanbao dirige su enojo hacia el mayordomo Cheng por su fracaso en gestionar a los invitados.

En privado, se revela que Cheng había permitido intencionalmente que el caos escalara para exponer la verdadera naturaleza de los pretendientes ante Rong Shanbao. Sin embargo, el mayordomo jefe le advierte a Cheng que reprima cualquier sentimiento secreto que pueda albergar por la señorita. Recordándole a Cheng que es simplemente un huérfano acogido por la familia, el mayordomo jefe enfatiza que la frontera entre amo y sirviente es una que nunca podrá cruzar.

Buscando descubrir la verdad sobre el hombre al que está protegiendo, Rong Shanbao le encarga al mayordomo Zhang investigar el pasado de Lu Jianglai. Ella descubre una historia trágica: Lu nació en una posición humilde como compañero del cruel Luo Chuance. A pesar de su estatus, Lu fue un estudiante brillante que eventualmente se convirtió en un erudito de alto rango y un funcionario imperial de alto nivel.

Su padre había muerto años antes debido a una "broma" maliciosa de la familia Luo, sin embargo, Lu eventualmente mostró misericordia a su antiguo torturador. Lo más impactante es que los registros oficiales indican que Lu Jianglai murió a principios de ese año en un naufragio. Al darse cuenta de que es un "hombre muerto" escondiéndose de enemigos poderosos, Shanbao decide que la mansión Rong es el único refugio seguro para él.

Al día siguiente, Rong Shanbao invita a los pretendientes a las plantaciones de té de la familia para observar la ardua cosecha del "primer té de primavera". Mientras los pretendientes se quejan del barro y la incomodidad física de las colinas, Lu Jianglai muestra un gran interés en el trabajo.

Él nota que los trabajadores locales tratan a una joven recolectora de té con una reverencia extraordinaria, lo que lo lleva a sospechar que la joven es en realidad Rong Shanbao disfrazada y que las operaciones de la familia son mucho más complejas de lo que parecen.

Rong Shanbao decidió poner a prueba la sinceridad de los pretendientes llevándolos a la plantación de té para una competencia práctica. Bajo la guía del mayordomo Cheng y una recolectora de té local llamada A-yi, se instruyó a los hombres sobre los rigurosos estándares de cosecha y procesamiento del té. A-yi enfatizó que solo debían recoger los brotes más frescos y trabajar con extrema rapidez para cumplir con la fecha límite del atardecer.

Mientras que Wen Can sentía que tal trabajo manual estaba por debajo de un caballero, otros como Yang Dingcheng y sus compañeros inicialmente trataron la excursión como un viaje de placer. Sin embargo, la atmósfera cambió cuando Shanbao anunció que cada hombre debía recoger y tostar personalmente sus propias hojas de té para su evaluación.

Esto dejó a muchos de los mimados pretendientes en apuros, mientras que A-yi se burló sin rodeos de ellos por ser menos capaces que los hombres de la aldea local. Durante la cosecha, Lu Jianglai (quien aún actuaba como el sirviente de Wen Can, Fusheng) ayudó discretamente a Wen Can, incluso compartiendo su propia cosecha para asegurar que el joven permaneciera en la competencia.

Bai Yingsheng, al darse cuenta de que carecía de la resistencia física para el trabajo bajo el sol abrasador, decidió fingir un desmayo para escapar de la labor. Mientras el grupo estaba distraído por el colapso de Bai, una figura enmascarada aprovechó el caos. Usando el nombre de la familia de Wen Can para atraerlo hacia una ladera apartada, el saboteador empujó a Wen Can por la ladera de la montaña.

Lu Jianglai fue el primero en notar que Wen Can faltaba y corrió a encontrarlo tirado con las piernas rotas. Actuando rápidamente, Lu organizó un rescate. Cuando Shanbao llegó y ayudó apretando las cuerdas, Lu Jianglai cargó al herido Wen Can por la empinada pendiente sobre su espalda. A pesar de que las cuerdas le cortaban las palmas de las manos y sus hombros sangraban por el esfuerzo, Lu permaneció estoico.

Shanbao lo observaba de cerca, y su respeto por su resiliencia y carácter se profundizaba. Una vez de regreso en la residencia, llegó la madre de Wen Can. Ella reveló que había estado interceptando cartas para mantener al padre de Wen Can en la ignorancia sobre la búsqueda de Shanbao por parte de su hijo, ya que el padre veía el matrimonio como "vender a su hijo" por riqueza.

Ella animó a Wen Can a usar su lesión para ganar la simpatía de Shanbao, señalando que Shanbao, criada por su abuela, desconfiaba de los hombres calculadores y favorecía a aquellos que parecían ingenuos. Al ver las heridas de Lu Jianglai, Shanbao le entregó personalmente medicina y fina seda de la zona Wu. Asignó a un sirviente llamado Jun Dai para que lo cuidara e informó a Lu que ya no necesitaba servir a Wen Can.

Lo más significativo es que le devolvió su anillo de jade para el pulgar. Mientras Lu Jianglai se colocaba el anillo en el dedo, sus recuerdos regresaron, revelando su pasado como un funcionario de alto rango que había sido incriminado antes de llegar a Linji. Al día siguiente, se llevó a cabo una ceremonia de degustación de té para juzgar a los pretendientes.

Comenzó con una prueba oculta de carácter: a los pretendientes se les sirvió agua que, según les dijeron, era la legendaria agua de manantial de Huishan. Mientras muchos elogiaban servilmente la calidad divina del agua, Bai Yingsheng permaneció en silencio, recordando el consejo que le dio la ciega Quinta Señorita, Yunshu, de "beber más té y hablar menos". Pronto se reveló que las jarras solo contenían agua de montaña común, exponiendo a los otros pretendientes como aduladores hipócritas.

Cuando finalmente se juzgaron las hojas de té, He Xingming y Yang Dingcheng produjeron muestras de primera calidad, mientras que el té de Bai Yingsheng fue calificado como de calidad media. Justo cuando se estaban finalizando los resultados, llegó Lu Jianglai, vestido con las nuevas túnicas que Shanbao le había dado. Presentó un lote de té en nombre del postrado Wen Can. Shanbao notó un aroma tostado único en las hojas.

Lu Jianglai explicó que había utilizado una técnica de calentamiento especial para contrarrestar la humedad de las lluvias recientes. Aunque él había realizado el trabajo, atribuyó humildemente el mérito a las instrucciones de Wen Can y a los antiguos maestros del té. Impresionada, Shanbao incluyó a Wen Can en la siguiente ronda. Este creciente favor atrajo la ira de la severa administradora de la casa, la Sra. Yan, quien confrontó a Lu Jianglai por exceder su posición social. Sin embargo, Shanbao intervino de inmediato, declarando públicamente que Lu Jianglai tenía su permiso personal para moverse libremente dentro de la mansión.

Rong Shanbao afirmó públicamente su autoridad al defender a Lu Jianglai contra la administradora, la Sra. Yan, dejando claro que su presencia era por invitación suya y que ningún sirviente debía tratarlo con insolencia. Tras esto, le encargó a Lu Jianglai reparar un columpio sentimental en su patio.

Durante su encuentro, ella le ofreció una bandeja de plata a cambio de un favor específico: actuar como escudo para su primo, Wen Can, y desviar los celos y la malicia de los otros pretendientes. El orgullo de Lu Jianglai quedó profundamente herido; se sintió tratado como un sustituto desechable para su noble primo, a pesar de su lealtad hacia ella, por la cual arriesgó su vida.

Aunque rechazó el papel de "escudo humano", se mantuvo comprometido a terminar las reparaciones del columpio y proteger a Wen Can por su propio sentido del deber hacia Shanbao. Mientras tanto, el erudito Bai Yingsheng se vio atrapado en los planes de las hermanas Rong. Se encontró con la quinta hermana, la ciega Rong Yunshu, quien habló con franqueza sobre su necesidad de casarse por estatus para complacer a la matriarca.

Fingiendo ayudarlo, ella derramó intencionalmente té sobre sus túnicas, obligándolo a cambiarse. Esto fue una trampa; la cuarta hermana, Rong Yunyin, hizo que le robaran la ropa para humillarlo como castigo por haberla ignorado anteriormente. Lu Jianglai, quien había estado siguiendo al grupo sospechosamente, presenció el acoso e intervino para devolverle la ropa, protegiendo a Bai de la vergüenza pública.

Shanbao llegó poco después, regañando a Yunyin por su comportamiento de bandida y personalizando la hospitalidad al escoltar al erudito, quien estaba conmocionado, a su casa. Más tarde, Shanbao invitó a Bai Yingsheng a una partida de ajedrez. Aunque el erudito estaba a punto de ganar, perdió deliberadamente para adularla. Lu Jianglai, observando desde un costado, encontró patética la falta de transparencia del erudito.

Interrumpió la partida fabricando una historia sobre un examen médico ordenado por la matriarca para revisar a todos los pretendientes en busca de "dolencias ocultas" y "enfermedades de la piel". Aterrado por la posibilidad de más vergüenza, Bai huyó apresuradamente. Con el erudito fuera, Lu Jianglai le propuso un trato a Shanbao, prometiendo manejar a sus pretendientes de manera más efectiva que cualquier "sustituto". Para crear una fachada convincente de intimidad, comenzó a empujarla en el columpio que había reparado.

Su estrecha interacción atrajo rápidamente la ira de la casa, especialmente de Yang Dingchen. Yang Dingchen, un pretendiente despiadado, confrontó a Lu Jianglai y lo desafió a un duelo a muerte. A pesar del peligro, Lu Jianglai aceptó el desafío para el día siguiente. Temiendo por la vida de Lu, Wen Can lo visitó y le regaló un precioso chaleco de armadura suave que Shanbao le había dado originalmente a él.

Lu finalmente aceptó la protección, preparándose para la lucha que se avecinaba. Al día siguiente, ambos se reunieron en un apartado bosque de bambú. Aunque la habilidad de Lu Jianglai resultó ser superior y derrotó a Yang, el encuentro se volvió mortal cuando Yang usó una hoja impregnada con arsénico y acónito. Lu Jianglai fue golpeado por el arma envenenada y cayó en un estado que ponía en peligro su vida. Al enterarse de la traición, una furiosa Shanbao ordenó al administrador que trajera a Yang Dingchen a la residencia para responder por sus crímenes.

Rong Shanbao se enfureció al enterarse de que Lu Jianglai había sido envenenado durante su duelo con Yang Dingchen. Inmediatamente convocó a Yang Dingchen para confrontarlo. Al llegar a la escena, Yang permaneció arrogante, descartando la situación como un asunto trivial que involucraba a un simple sirviente y quejándose de su propia lesión en el hombro.

Sin embargo, Rong Shanbao lo silenció aclarando que la casa no tenía ningún contrato de servidumbre para Lu Jianglai; como hombre libre, merecía plena protección legal. Se trajo al Dr. Zhao para examinar la espada utilizada en la pelea, confirmando que la hoja efectivamente había sido envenenada.

Ante esta evidencia física y la condena de los presentes, incluido Yan Bailou, quien señaló que el intento de asesinato se castigaba con la ejecución bajo la ley de la dinastía, Yang Dingchen se puso frenético, alegando que lo estaban incriminando. Al sentir una oportunidad para resolver la crisis estratégicamente, Lu Jianglai actuó con magnanimidad. Conociendo la influencia de la familia Yang, ofreció retirar los cargos para preservar la amistad entre sus casas.

Rong Shanbao aceptó dejar descansar el asunto solo después de obligar a Yang Dingchen a pagar una suma significativa por los gastos médicos de Lu. El escándalo dejó a Yang Dingchen furioso. De regreso en sus aposentos, comenzó a castigar brutalmente al sirviente responsable de su espada, acusándolo del envenenamiento. Yan Bailou intervino, deteniendo la violencia y sugiriendo que el verdadero culpable seguía prófugo. Mientras tanto, Rong Shanbao regresó a la habitación de Lu Jianglai.

Aunque parecía estar a las puertas de la muerte, ella permaneció escéptica sobre su condición. Sospechaba que él se había permitido deliberadamente ser envenenado como parte de una estrategia de "autosacrificio" para eliminar a sus rivales. Lu finalmente admitió que había anticipado el complot y se había preparado tomando una píldora de longevidad para neutralizar la toxina. Rong Shanbao le advirtió que su abuela, la Sra. Rong, despreciaba a los hombres que usaban tales artimañas para causar problemas.

La situación se trasladó al Salón Chongxi para una investigación formal dirigida por la Sra. Rong. Yang Dingchen presentó a su sirviente, quien confesó que había sido manipulado para envenenar la hoja por He Xingming. He Xingming esperaba matar a Lu Jianglai e incriminar a Yang Dingchen simultáneamente para despejar su propio camino para convertirse en el yerno de la familia Rong. La Sra.

Rong vio a través de ambos hombres: consideraba a Yang Dingchen un tonto imprudente y a He Xingming un conspirador malvado. Rápidamente ordenó que ambos fueran expulsados de la residencia Rong. Consumido por la amargura por la pérdida del negocio de té de su familia ante los Rong, He Xingming se negó a irse en silencio. En lo profundo de la noche, Rong Shanbao fue despertada por una pesadilla aterradora.

Impulsada por su intuición de "hueso de té", corrió al jardín de té, temiendo un ataque al Pozo Longyan. Este pozo era la fuente vital de agua para el centenario Rey árbol de té, que producía té imperial para el emperador. En el jardín, descubrió que Lu Jianglai ya había interceptado a He Xingming justo cuando estaba a punto de envenenar el pozo.

Atrapado en el acto, He Xingming no mostró remordimiento, exigiendo descaradamente compartir la cama de Rong Shanbao a cambio del antídoto para el veneno que ya había esparcido. Repugnada, Rong Shanbao ordenó a sus hombres que lo ataran y lo amordazaran, dejándolo bajo la lluvia torrencial. Para salvar el jardín, ordenó sellar todos los pozos de la propiedad y ordenó que el agua de riego se trajera desde afuera.

A medida que la crisis se evitaba, Lu Jianglai la consoló, señalando que su intuición era un buen augurio para la próxima Ceremonia del Dios del Té, el día más importante para los agricultores de té.

La Sra. Yan, la jefa de servicio de la Mansión Rong, descubrió que su amante había estado aceptando sobornos en secreto de la familia He. No solo le había sido infiel, sino que también había ayudado activamente a He Xingming en su intento de envenenar el pozo de la familia. Al ser confrontado, el hombre se volvió insolente, amenazando con arruinar su reputación al exponer su aventura privada ante toda la ciudad. La Sra.

Yan, sin embargo, se mantuvo impasible, declarando que a la familia Rong no le importaban los chismes sin fundamento. Ella hizo que lo arrastraran para recibir ochenta azotes antes de ser expulsado permanentemente de la mansión. Cuando Rong Shanbao regresó a la residencia desde los campos de té, se encontró con un alboroto en la puerta. Una anciana llamada Nodriza Bo clamaba por entrar, alegando ser la nodriza que había criado a Shanbao.

Contó una historia desgarradora sobre caminar mil millas para escapar de las inundaciones, pero Shanbao, observando desde detrás del velo de su sedán, sospechó de inmediato. El hogar de la Nodriza Bo en Yuzhou estaba demasiado lejos para que una mujer sola viajara a pie en tan poco tiempo, y su demanda pública de reconocimiento en la víspera de una ceremonia importante parecía preparada.

A pesar de las súplicas desesperadas de la mujer, Shanbao se negó a reconocerla y ordenó que la "mendiga" fuera retirada. Sintiendo una trampa, Shanbao convocó a Lu Jianglai a sus aposentos. Le dio un colgante de jade y le encargó investigar los movimientos recientes de la Nodriza Bo e identificar a cualquier persona en la familia Rong con la que pudiera haber contactado.

Admitió que sus propios sirvientes eran demasiado visibles para ser vistos investigando, y confiaba implícitamente en Lu Jianglai, señalando que si algo le sucedía, él podría nunca descubrir la verdad sobre su propia identidad. Los instintos de Shanbao eran correctos. No bien la Nodriza Bo fue rechazada, fue llevada por el joven maestro mayor, Rong Shanchang.

Celoso de la autoridad de Shanbao sobre el negocio familiar, Shanchang pagó a la anciana una bolsa de oro para fabricar una historia sobre el pasado de Shanbao. La Nodriza Bo afirmó que Shanbao no poseía ningún talento innato de hueso de té y que sus habilidades eran simplemente producto de años de entrenamiento secreto orquestado por la difunta Sra. Su para engañar a la familia.

Ávido de influencia, Shanchang hizo que la Nodriza Bo firmara una carta de confesión, ajeno al hecho de que estaba siendo manipulado. Todo este plan había sido orquestado por la segunda hermana, Rong Yunxi, quien buscaba despojar a Shanbao de su estatus. Durante la solemne Ceremonia del Dios del Té, mientras Shanbao se preparaba para ofrecer las primeras hojas frescas a los ancestros, Yunxi interrumpió los ritos ante los dignatarios locales reunidos.

Ella acusó audazmente a Shanbao de ser una fraude que había reclamado falsamente el talento de hueso de té. La Nodriza Bo fue presentada para testificar, alegando que Shanbao solo había aprendido la identificación de té del Maestro Shenghui en el Monte Putuo para ocultar su talento mediocre y engañar a la Sra. Rong. La situación dio un giro brusco cuando llegó Lu Jianglai, arrastrando a un Rong Shanchang atado ante la multitud.

Se reveló que Shanchang había coludido con la Nodriza Bo para falsificar la confesión. Para resolver el asunto, se presentó a un testigo llamado Wang Jing, vecino de la Nodriza Bo. Él expuso a la Nodriza Bo como una jugadora degenerada que repentinamente había obtenido riqueza en su viaje a Linji, jactándose de que pronto extraerá miles de la familia Rong.

Expuesta como mentirosa, la Nodriza Bo intentó huir, pero Yunxi, desesperada e inflexible, jugó su última carta: afirmó que el verdadero hueso de té era la hermana menor, Rong Yunwan. Yunwan, quien había sido mantenida en reclusión debido a su fragilidad mental, fue llevada al centro de atención. Aterrorizada y confundida, su mirada vacía y comportamiento tímido provocaron burlas de los invitados. Yunxi presionó agresivamente a la joven para que identificara los mejores tés, esperando probar su don innato.

El estrés provocó un colapso traumático en Yunwan, quien comenzó a arremeter contra Yunxi como si fuera una acosadora de su infancia. Shanbao se movió de inmediato para proteger a su hermana, protegiendo a Yunwan de las miradas indiscretas de la multitud. Declaró que, aunque le importaba poco su propio estatus, no mostraría piedad ante nadie que se atreviera a dañar a su hermana. Deshonrada y furiosa, la Sra. Rong puso fin al espectáculo público.

En la privacidad del patio trasero, desató su ira. Hizo que golpearan a Shanchang hasta que quedó inconsciente y ordenó que fuera enviado a una granja para trabajos forzados, exiliándolo efectivamente. Yunxi también enfrentó una severa reprimenda por sus celos mezquinos y por humillar el nombre de la familia en un día tan sagrado. Aunque la casa estaba en confusión, la Sra. Rong mantuvo una fachada de calma para los invitados, ordenando que la ceremonia continuara según lo programado una vez que los asuntos familiares se resolvieran.

Tras el caos de la ceremonia del té, Rong Shanbao responde a las preguntas de Lu Jianglai sobre el legendario "hueso de té". Ella explica que, aunque los ancestros de la familia Rong trajeron el té a Linji, el "hueso de té" es simplemente un título para aquellos con un talento excepcional, el cual debe ser perfeccionado mediante un estudio incansable.

Shanbao revela que ella era plenamente consciente del plan de Rong Yunxi de usar a su hermano, Rong Shanchang, como un peón, pero ella le dio la vuelta a la situación para atraer a sus enemigos a la luz. Lu Jianglai, lejos de molestarse por haber sido utilizado como cebo, expresa su gratitud por haber confiado en él para su seguridad, señalando que está más que dispuesto a ser un talento útil en quien ella pueda confiar.

En reconocimiento a su lealtad, Shanbao le ofrece a Lu Jianglai una generosa recompensa de lingotes de oro y escrituras de propiedades. Sin embargo, Lu permanece indiferente ante la riqueza. Él insinúa que las cosas materiales no son lo que desea para permanecer a su lado. Al percibir sus sentimientos, una nerviosa Shanbao le ordena que se retire. Aunque Lu teme inicialmente ser expulsado, la orden de Shanbao de "esperar sus órdenes" le da esperanza de que continuará sirviéndole.

La ceremonia formal del té se reanuda, y la Abuela anuncia que es hora de elegir un esposo para Shanbao. Entre los pretendientes se encuentran el erudito Bai Yingsheng, el amable Primo Wen y Lu Jianglai. Shanbao se acerca a Lu Jianglai con un colgante de jade, su mirada suavizándose con afecto. Sin embargo, Yang Dingchen interviene, revelando sutilmente un brazalete de jade en su muñeca, una clara señal de chantaje.

Temblando bajo su advertencia susurrada, Shanbao duda antes de colocar el colgante en las manos de Yang Dingchen, para gran sorpresa de la Abuela y Lu Jianglai. Tras esto, se concretan otras uniones. He Xingming ofrece una receta secreta de té como regalo de compromiso para casarse con la Quinta Dama, Rong Yunshu.

Sabiendo que Yunshu ha sido ciega desde la infancia y ha sido intimidada por sus hermanas, la Abuela concede la petición tras ver el consentimiento de la joven. Mientras tanto, los pretendientes rechazados lidian con su decepción. Lu Jianglai le aconseja a Bai Yingsheng que una carta de recomendación de la Abuela vale más que años de estudio, convenciendo al erudito de quedarse.

El Primo Wen confronta a Shanbao, pero ella le dice claramente que su naturaleza blanda no es adecuada para las duras realidades de la familia Rong. Para mostrar su continua devoción, Lu Jianglai guía a los sirvientes para limpiar un terreno descuidado en el patio de Shanbao, plantando árboles de té donde ella había fallado anteriormente.

Él explica su comprensión sobre sus métodos de "préstamo de aromas", usando fragancias circundantes como magnolia, pino y osmanthus para dar sabor a las hojas. Shanbao queda impresionada por su perspicacia. Lu Jianglai declara respetuosamente que confía en su elección de esposo, aunque permanece listo para ayudar siempre que ella enfrente un desafío. Más tarde, la Abuela envía al experto en té Yan Bailou para ayudar a Shanbao con una plantación de bajo rendimiento. Sintiéndose celoso, Lu Jianglai los acompaña.

Mientras trabajan en la montaña, Lu "accidentalmente" finge una lesión en el pie, alegando que podría haberse roto un hueso. Esto obliga a Shanbao a quedarse y atenderlo, mientras se le pide a Yan Bailou que regrese primero a la mansión. El carruaje de Yan Bailou pronto se avería, y aunque Rong Yunxi pasa por allí y le ofrece llevarlo, él se niega fríamente para evitar cualquier incorrección. Rong Yunxi se burla de su devoción no correspondida hacia Shanbao.

De vuelta en la residencia, la Abuela convoca a Shanbao para expresar su profunda decepción, comparando a Yan Bailou con un jade precioso y a Yang Dingchen con una piedra común. Shanbao permanece firme en su elección, incapaz de revelar el chantaje de Yang Dingchen. La Abuela suspira, advirtiéndole que un paso en falso ahora podría conducir a una lucha interna que destrozará a la familia.

Yan Bailou se dirigía a una reunión para contemplar la luna por invitación de la Sra. Rong cuando fue interceptado por Rong Yunxi en el pasillo. Yunxi había aparecido frecuentemente en sus caminos habituales, y Yan Bailou comprendió de inmediato sus intenciones. Cuando ella mencionó su invitación compartida y le preguntó si la menospreciaba, él alegó haberse resfriado para evitar la reunión.

Él le contó una historia de su tiempo en la montaña, explicando que, aunque ella era tan radiante como la luna o el amanecer, no era la "estrella" específica que le había traído la iluminación. Al darse cuenta de que era un hombre de una profundidad insondable y con una "retórica budista" que no podía ser manipulada fácilmente, Rong Yunxi perdió el interés, descartándolo como un "monje con pelo" y diciéndole a su criada que encontraba tal rareza desagradable.

A altas horas de la noche, Lu Jianglai no podía dormir, atormentado por su amor por Rong Shanbao. Fue al gran árbol de té que ella visitaba a menudo, recordando los momentos que pasaron juntos. Rong Shanbao llegó poco después y, al verlo allí de pie, lo reconoció como un hombre de carácter excepcional que no quería perder. Más tarde, llevó a Yang Dingchen al Templo ancestral de la familia Rong.

Señalando las columnas de dragón y fénix, ella explicó que a menos que un hombre fuera verdaderamente reconocido por una mujer de la familia Rong, nunca podría entrar al salón. Le dijo a Yang que, a pesar del secreto que tenía sobre la familia, nunca sería más que un socio reconocido solo de nombre, careciendo de cualquier estatus real. Enfurecido, Yang Dingchen le recordó que su secreto podría destruir el siglo de honor de la familia Rong.

Él exigió que consumaran su matrimonio el día veinticinco, un día auspicioso, o causaría un escándalo público. Shanbao, sintiéndose acorralada, recogió una flor de camelia del lugar donde Lu Jianglai había estado parado anteriormente para consolarse mientras dormía. El peso del matrimonio inminente pesaba sobre la casa. Mientras tanto, Rong Yunshu le preguntó a su pretendiente, He Xingming, si la acompañaría a ofrecer incienso en la tumba de su madre.

He Xingming, quien solo había aceptado el compromiso como una medida temporal, reaccionó con desdén. Insultó su estatus como hija de una sirvienta y se burló de la idea de presentar sus respetos a alguien a quien su abuela despreciaba, advirtiéndole que ella era una "carga".

A la mañana siguiente, Yang Dingchen envió descaradamente a sus hombres a la Mansión Rong para preparar la habitación nupcial en el Pabellón Qilan, una violación de la costumbre que hizo que los sirvientes susurraran. Lu Jianglai, preocupado de que Shanbao no pudiera manejar la intrusión, llegó con noticias de una "emergencia" en la plantación de té, alegando que las lluvias repentinas habían inundado las zanjas de drenaje.

Aprovechando la oportunidad para escapar, Shanbao se fue con él, aunque Yang Dingchen le recordó que regresara temprano para su noche de bodas. Lu Jianglai condujo el carruaje hacia el concurrido mercado para distraerla antes de dirigirse finalmente a los muelles para un crucero nocturno. Sentada en el bote, Shanbao admitió que nunca se había sentido tan en paz, aunque su mente estaba ocupada en cómo deshacerse de Yang Dingchen.

Preguntó medio en broma si Lu la ayudaría a enterrar un cuerpo si cometiera un asesinato, y él aceptó sin dudarlo. Durante su conversación, Lu reveló que había leído miles de volúmenes en la biblioteca de la familia Rong y que estaba bien versado en música. Él confesó su miedo de que ella perteneciera a alguien más antes de que él pudiera reclamar su identidad.

Shanbao le advirtió que ser esposo de una mujer de la familia Rong era la tarea más difícil del mundo, pero Lu insistió en que quería casarse con ella sin importar el costo. Al regresar a la Mansión Rong, la vista de las decoraciones nupciales rojas y la sombra de Yang Dingchen en su habitación fue demasiado para que Shanbao la soportara. Ella se dio la vuelta y buscó a Lu Jianglai en su habitación.

Allí, lo encontró mirando un retrato que había pintado secretamente de ella para hacerle compañía durante las noches solitarias. Conmovida por su sinceridad y desesperada por escapar de su destino con Yang, Shanbao propuso que se convirtieran en marido y mujer esa misma noche. Ella sugirió que dejaran que la luna fuera su testigo y la brisa primaveral su oficiante, declarando que no le importaba su pasado siempre y cuando él nunca la engañara.

Cuando Lu preguntó si su unión duraría una noche, un mes o toda la vida, ella eligió al hombre frente a ella por encima del que le fue impuesto por un secreto.

Tarde esa noche, Rong Shanbao llegó a la habitación de Lu Jianglai, seguida por su doncella que llevaba su palangana y ropa de dormir. Al ver el retrato que Lu había pintado de ella, se sintió conmovida por su profundo afecto, pero se burló de él por preferir una pintura silenciosa antes que a la persona real. Para evitar los arreglos forzados con Yang Dingchen, decidió pasar la noche allí.

Lu estaba lleno de alegría, pero pronto se puso ansioso, preocupado de que su identidad desconocida le impidiera ofrecerle un futuro. Shanbao se mantuvo tranquila, diciéndole que le importaba quién era él ahora, no quién solía ser, y que su futuro estaba en manos del destino. A pesar de la oportunidad, la integridad de Lu prevaleció; se negó a aprovecharse de ella sin tener un futuro seguro que ofrecerle.

La cubrió con una manta y se acostó a su lado respetuosamente, y ambos pasaron una noche platónica juntos hasta el amanecer. A la mañana siguiente, Wen —quien se había quedado en la habitación de Yan Bailou por sentirse indispuesto— salió con Yan y quedó atónito al ver a Shanbao emergiendo de los aposentos de Lu Jianglai.

Antes de que el escándalo pudiera desatarse, un sirviente aterrorizado informó de un descubrimiento espantoso: Yang Dingchen había sido asesinado en el Pabellón Qilan. La mansión se sumió instantáneamente en el caos, y la noticia llegó a la familia Yang, quienes arribaron con funcionarios del gobierno para investigar. Entre los recién llegados estaba Yang Yitang, el hermano gemelo del difunto. Aunque idéntico en apariencia, Yitang era mucho más sereno y calculador que su indisciplinado hermano.

El Magistrado Lang, quien había sido ascendido a su cargo por el prefecto, dirigió la investigación. Fue excesivamente cortés con la familia Rong, adulando la reputación de la Abuela y solicitando una audiencia formal con ella. Antes de que comenzara la búsqueda oficial, Lu Jianglai inspeccionó secretamente la escena del crimen. La habitación estaba en total desorden, reflejando la violenta ira de Dingchen de la noche anterior. En un rincón tranquilo, Lu descubrió una huella parcial ensangrentada.

La huella era delgada y plana con un patrón distintivo de los "cinco venenos", lo que sugería que el asesino probablemente era una mujer. Dibujó cuidadosamente el diseño. Mientras llegaban los funcionarios, Lu observaba a través de una ventana; la vista de las túnicas del Magistrado Lang provocó un destello de memoria. Recordó a un hombre con vestimenta similar empujándolo por un acantilado, dándose cuenta de que Lang probablemente había ascendido al poder tras la supuesta muerte de Lu.

Shanbao encontró más tarde a Lu y le advirtió que permaneciera oculto hasta que se encontrara al asesino. El Magistrado Lang reunió a la familia y a los invitados para interrogarlos, centrándose en la sospechosa huella. Wen se puso de pie y acusó a Bai Yingsheng de mentir sobre su paradero; mientras Bai afirmaba haber estado sentado bajo un pino, Wen notó que sus botas estaban cubiertas de barro y flores de durazno.

Justo cuando Bai luchaba por explicarse, Rong Yunshu intervino para proporcionar una coartada falsa, afirmando que habían pasado la noche juntos mirando las estrellas. Esto exoneró a Bai, pero permitió que la cuarta hermana, Rong Yunxi, desviara la sospecha hacia Shanbao, exigiendo saber dónde había pasado la noche. A pesar de las advertencias anteriores de Shanbao de mantenerse fuera de la vista, Lu Jianglai entró en el salón para protegerla.

Declaró que Shanbao había estado con él toda la noche, hablando y pintando. Esto le proporcionó una coartada, pero dejó al Magistrado Lang pálido de terror al reconocer a Lu. Llevando a Lu a un lado para una conversación privada, el Magistrado se dirigió a él como a un superior.

Se reveló que Lu Jianglai era en realidad un inspector imperial que había utilizado una "farsa" para infiltrarse en la mansión Rong e investigar un caso de asesinato que involucraba a la nobleza. Mientras Lang hablaba, los recuerdos de Lu finalmente comenzaron a resurgir, aclarando la peligrosa misión en la que había estado antes de su lesión.

Dentro de una habitación privada en la Mansión Rong, el Magistrado Lang Zhusheng se reunió con Lu Jianglai. Una vez que Lang confirmó que Lu realmente sufría de amnesia, la postura agresiva de sus subordinados desapareció, siendo reemplazada por las respetuosas reverencias del propio Lang. Lang elogió la "brillante estrategia" de Lu, afirmando que él solo había estado siguiendo las instrucciones de Lu.

Según Lang, Lu se había infiltrado intencionalmente en la familia Rong para investigar el antiguo caso de la familia Wei, mientras que el propio Lang había asegurado un ascenso al ganarse el favor de Xu Song. Lang le aseguró a Lu que una vez que cerraran el caso, el emperador seguramente los recompensaría a ambos.

Enterarse de que en realidad era un inspector imperial nombrado personalmente por el emperador llenó a Lu de una sensación de triunfo, creyendo que este estatus finalmente lo hacía un partido digno para Rong Shanbao. Aunque sus recuerdos permanecían fragmentados y oscuros, decidió confiar en Lang por ahora. Cuando Shanbao se apresuró a llegar a la habitación, Lu ocultó su emoción interna y no reveló los detalles de las afirmaciones del magistrado.

Shanbao, sin embargo, sintió algo sospechoso en el comportamiento de Lu. Ordenó a sus hombres que vigilaran de cerca tanto al magistrado como a Lu. Su precaución resultó vital. Unos días después, mientras Lu estaba fuera solo, fue acorralado por matones que afirmaban que tenía una deuda con el Casino Jixiang. Lu estaba seguro de que no era un apostador, pero los hombres se volvieron violentos y derribaron a su sirviente al suelo.

Antes de perder el conocimiento, el sirviente logró lanzar una señal de socorro. Lu luchó, pero los atacantes lo atraparon en una gran red. Uno de los hombres, claramente consciente de la identidad de Lu, se dirigió a él como "señor" antes de levantar una daga para matarlo. Justo en ese momento, una flecha de un guardia de la familia Rong desarmó al asesino, y los matones huyeron cuando llegaron más guardias.

Lu fue llevado de regreso a la mansión con una herida sangrante en el brazo. Mientras Shanbao lo vendaba personalmente, ella reveló lo que su propia investigación había descubierto. Confirmó que él era el inspector imperial enviado a Jiangnan, pero le advirtió que había sido traicionado y empujado por un acantilado. Ella le instó a tener cuidado con Lang Zhusheng, a quien consideraba un hombre traicionero que buscaba silenciarlo para siempre.

Aunque a Lu le resultó difícil aceptarlo por completo, el intento inmediato contra su vida dejó claro que alguien estaba desesperado por verlo muerto. Mientras tanto, la lucha interna dentro de la familia Rong tomó un giro oscuro. Rong Yunyin se dio cuenta de que la misteriosa huella encontrada en la escena del crimen pertenecía a la ingenua Rong Yunwan. Ella corrió a contárselo a Rong Yunshu, pero Yunshu la silenció, impidiéndole informar a la Sra. Rong.

Esa noche, Yunshu se reunió con He Xingming para conspirar contra Rong Shanbao. Bajo la presión de Yunshu, una criada atrajo a Yunwan al patio trasero prometiéndole que su amada Sra. Liang la estaba esperando allí. Una vez que estuvieron solas, una figura vestida de blanco ahogó a la joven en un barril de agua de lluvia. Simultáneamente, Lu Jianglai notó que He Xingming ofrecía una lujosa cena para Bai Yingsheng.

Él encontró la escena extraña; dado que Bai había avergonzado recientemente a He, los dos deberían haber sido enemigos. En cambio, estaban bebiendo como viejos amigos. He Xingming presionó continuamente a Bai para que bebiera, alegando que deberían dejar de lado sus rencores ya que pronto serían cuñados. Para cuando llegó la noticia de la muerte de Rong Yunwan, Bai Yingsheng estaba en un estupor alcohólico.

Lu fue a buscarlo, pero se dio cuenta de que el hombre no estaba en condiciones de hablar. Shanbao, que había estado fuera en la plantación de té, regresó a casa con la devastadora noticia del ahogamiento de su hermana menor. En medio de la tragedia, la tercera hermana, Yun'e, hizo comentarios hirientes, insinuando que la negligencia de Shanbao tenía la culpa, o tal vez que simplemente quería deshacerse de la "carga" de una hermana ingenua. Abrumada por el dolor y la crueldad que la rodeaba, Shanbao buscó consuelo en Lu, llorando sobre su hombro por la hermana que había perdido.

Tras el trágico ahogamiento de la ingenua Rong Yunwan en el jardín trasero, Bai Yingsheng fue llevado ante la Sra. Rong en la Mansión Rong para ser interrogado. Una patrulla del jardín afirmó haber visto una figura que se parecía a él huyendo cerca de la puerta sureste. Bai Yingsheng negó vehementemente las acusaciones, explicando que había estado bebiendo con He Xingming.

Aunque He Xingming confirmó que compartieron una comida, sutilmente desvió la culpa, alegando que Bai Yingsheng se embriagó después de solo dos copas de vino. He Xingming testificó que acompañó al hombre ebrio de regreso a su habitación y que no sabía nada de sus movimientos posteriores, aunque sugirió intencionadamente que Bai Yingsheng había mencionado una cita secreta con la quinta hermana, la Srta. Yunshu. Para profundizar el montaje, la segunda hermana, Rong Yunyin, intimidó a la tímida Srta.

Yunshu para que diera un falso testimonio sobre su encuentro con Bai Yingsheng. Mientras Bai afirmaba que la reunión estaba programada para las 11 p. m. en la puerta sureste, la Srta. Yunshu —temiendo las consecuencias de desafiar a Yunyin— afirmó que le había pedido a su sirvienta, Yeju, que la programara para las 9 p. m. en el jardín oeste.

Cuando Bai Yingsheng metió la mano en su bolsillo para sacar la nota que probaría su inocencia, descubrió que había desaparecido misteriosamente. Lu Jianglai, quien recientemente había descubierto su verdadera identidad como un investigador imperial de alto rango, apoyó firmemente a Bai Yingsheng, argumentando que no tenía motivos. Durante la acalorada discusión, Rong Yunyin admitió que anteriormente había encontrado una mancha de sangre perteneciente a Yunwan en la habitación donde fue asesinado Yang Dingchen.

Ella confesó haber quemado el zapato manchado de sangre de la joven para evitar un escándalo, confirmando accidentalmente que la inocente Yunwan podría haber sido silenciada por haber visto al asesino de Yang. Un sirviente llamado Hua también se presentó, afirmando que escuchó a Bai Yingsheng maldecir a Yang Dingchen llamándolo sinvergüenza. Sintiendo una conspiración más profunda, la Sra. Rong ordenó que Bai y los sirvientes involucrados fueran entregados a la oficina del gobierno para una investigación formal.

La muerte de Rong Yunwan dejó a Rong Shanbao en un profundo dolor. Desafiando las tradiciones familiares que prohibían a las mujeres encargarse de los funerales, ella misma bañó y vistió a su hermana con su atuendo amarillo favorito. Cuando Rong Yunyin llegó para discutir los arreglos, Rong Shanbao no mostró calidez, declarando que Yunyin no era digna de ser llamada hermana. A pesar de la presión de la Sra.

Rong para evitar un escándalo público, Shanbao estaba decidida a darle a Yunwan un entierro digno dentro de los siete días. Mientras tanto, en la oficina del gobierno, los sirvientes permanecieron en silencio bajo presión. Lu Jianglai, al darse cuenta de que la verdad residía en los chismes de los rangos inferiores, envió a su leal asistente, Jundai, a la prisión como espía encubierto.

Disfrazado de prisionero herido, Jundai identificó rápidamente a dos individuos sospechosos: el sirviente Hua y el asistente de He Xingming, He Si. Jundai orquestó una trampa con los carceleros, quienes sugirieron que un soborno de cuarenta taels podría asegurar una liberación. Hua, desesperado por escapar, ofreció veinte taels que tenía escondidos, una suma muy superior a los ahorros típicos de un sirviente.

Temiendo que Hua estuviera a punto de romper su silencio, He Si intentó asesinarlo en la celda con un fragmento de una jarra de agua rota. Ambos fueron llevados ante Lu Jianglai para ser interrogados. Bajo la amenaza de ejecución, Hua confesó que había visto a He Si quemando ropa manchada de sangre antes del amanecer el día en que murió Yang Dingchen. Admitió que He Xingming lo había sobornado con cincuenta taels para incriminar a Bai Yingsheng.

He Si finalmente admitió que estaba actuando bajo las órdenes de He Xingming, confirmando que incluso los fragmentos de ropa manchada de sangre habían sido enterrados como seguro. Armado con esta evidencia, Lu Jianglai se apresuró a regresar a la Mansión Rong. Mientras tanto, un desesperado He Xingming buscó a Rong Shanbao.

Dejando caer su fachada, se burló de ella por temer a los rumores del "falso hueso de té" y confesó haber matado tanto a Yang Dingchen como a Rong Yunwan. Admitió que había acabado con el enfermo Yang Dingchen para despejar su camino y asesinó a la joven Yunwan simplemente porque ella había entrado accidentalmente en la habitación y visto su rostro.

Intentó coaccionar a Shanbao para formar una alianza matrimonial y controlar el comercio de té, pero cuando ella lo rechazó, la tomó como rehén con una daga. Rong Shanbao mantuvo la calma, engañando a He Xingming al afirmar que había un tesoro secreto y un pasaje de escape que conducía al muelle sur escondido en su habitación. Ella le indicó que girara la base de una lámpara para activar el mecanismo.

Mientras He Xingming estaba distraído por la perspectiva de escapar, Rong Shanbao logró liberarse. Enfurecido, He Xingming le lanzó su daga justo cuando Lu Jianglai y los funcionarios del gobierno irrumpieron en la habitación para arrestar al asesino.

Mientras He Xingming se lanza contra Rong Shanbao con una daga, Lu Jianglai interviene rápidamente, desarmando al atacante y lanzando la hoja de vuelta para golpearlo en un punto vital. Mortalmente herido, He Xingming muere con una mirada de arrepentimiento, sus calculados planes terminan en fracaso. El magistrado Lang Zhusheng llega poco después, ordenando a sus hombres que se lleven el cuerpo y cerrando oficialmente el caso de la reciente violencia.

Después de que la multitud se dispersa, Shanbao advierte a Lu que evite al magistrado, quien está ansioso por eliminarlo. Lu es muy consciente de su posición precaria; sin su sello oficial ni testigos, no puede probar su identidad como inspector imperial y debe permanecer oculto dentro de la residencia Rong para su propia seguridad. Sin embargo, una duda persistente sobre la muerte de la sexta hermana, Yunwan, lo mantiene despierto.

Esa noche, lleva a su asistente, Jundai, a las montañas de té para exhumar la tumba y descubrir la verdad. En el lugar del entierro, se esconden mientras Shanbao llega para ofrecer pasteles e incienso. Al escucharla hablar con ternura al espíritu de su hermana, Lu se conmueve por su dolor genuino y decide abandonar la exhumación. Tras su exoneración, Bai Yingsheng es recibido por Rong Yunshu.

Se revela que Bai Yingsheng sabía del complot en su contra, pero eligió actuar como chivo expiatorio para darle tiempo a Shanbao para su investigación. Yunshu también había detectado el engaño desde el principio y alertó a Shanbao, quien le dio instrucciones de guardar el secreto. Al seguirles el juego, ayudaron a resolver la crisis sin alertar a sus enemigos. En agradecimiento, Shanbao le proporciona a Bai Yingsheng una carta de recomendación para su futura carrera en los exámenes imperiales.

De vuelta en la residencia, Shanbao entra en una habitación secreta donde Yunwan y su madrina, la Sra. Liang, están escondidas a salvo. Al darse cuenta del peligro que enfrentaba su familia, Shanbao había fingido la muerte de Yunwan como una artimaña para protegerlas, logrando trasladarlas a un lugar seguro donde ya no tienen que temer a las intrigas internas. A pesar del contratiempo, la familia Yang persiste.

Llegan con más dote, proponiendo que Yang Yitang, el hermano gemelo del fallecido Yang Dingchen, tome el lugar de su hermano en la alianza matrimonial. La Sra. Rong queda impresionada por el parecido entre los hermanos y sugiere que Yitang se quede en el Pabellón Xinfang por el momento. Yang Yitang, aunque parece amable, es profundamente ambicioso. Su padre fomenta el matrimonio, revelando que los ancestros de la familia Rong eran descendientes del Reino de Mujeres que poseían tesoros ocultos.

Además, le encarga a Yitang localizar un collar único de cuentas de oración Bodhi que pertenecía a su tía, quien supuestamente fue asesinada por Wei Kejian, advirtiéndole que sea despiadado si es necesario. Las tensiones aumentan mientras Wen Can observa a Shanbao enseñarle personalmente a Lu el arte de la tasación de té, una habilidad generalmente reservada para la familia.

Consumido por los celos y sospechando de los vínculos de Lu con el gobierno, Wen Can ignora el consejo de Yan Bailou de mantener la calma y comienza a espiar a Lu. Finalmente intercepta un mensaje que Lu intentaba enviar a través de un sirviente, alegando que era un regalo para los maestros del té.

Wen Can descubre una carta secreta sellada con cera escondida dentro de un pastel y la lleva ante Shanbao, acusando a Lu de ser un 'lobo con piel de cordero'. A pesar de la apariencia incriminatoria, Shanbao elige confiar en Lu y despide a los demás. Una vez que están solos, Lu explica que la carta estaba destinada a su mentor en la capital, el ministro Xu, solicitándole que viniera a Linji para verificar su verdadera identidad.

Conmovida por su confianza y preocupada por su seguridad, Shanbao ordena a Lu que se mude a la habitación lateral de su propio Patio Hualin, donde ella puede garantizar personalmente su protección.

El traslado de Lu Jianglai al Patio Hualin era un arreglo que muchos hombres envidiarían, pero para Lu, era una fuente de profunda ansiedad. Ocupar la misma habitación que la Srta. Shanbao sin ningún estatus oficial lo hacía sentirse como un blanco para el escándalo, especialmente con rivales como Yan Bailou, Wen Can y el recién llegado Yang Yitang—quien guardaba un sorprendente parecido con el difunto Yang Dingchen—observando su cada movimiento. La Srta. Shanbao, sin embargo, permaneció imperturbable.

Ella le entregó una pila de tarjetas de respuesta para los regalos de la festividad, encargándole la correspondencia mientras le decía que discutirían los arreglos para dormir más tarde esa misma noche. Dejado solo, Lu Jianglai se dio cuenta de que esto era una prueba de su carácter. Aunque sabía que la habitación contenía un mecanismo secreto, mantuvo sus límites y se concentró en su escritura hasta el anochecer, negándose a dejar que su curiosidad comprometiera su integridad.

Mientras tanto, la llegada del Festival del Bote del Dragón trajo nuevas tensiones a la Mansión Rong. Yang Yitang, demostrando ser mucho más calculador que su predecesor, ya se había ganado el favor de la Sra. Rong con su encanto y el regalo de un chef personal famoso por preparar exquisitas patas de ganso. Sintiendo una oportunidad para sembrar discordia, Yang Yitang visitó a Wen Can, quien estaba ocupado envolviendo a mano "zonzi de los cinco auspicios" para Shanbao.

Yang avivó sutilmente los celos de Wen Can al mencionar una antigua costumbre de la familia Rong: el matrimonio de prueba de treinta días. Sugirió que si Lu Jianglai y Shanbao vivían en armonía durante un mes, su unión se finalizaría. Mientras Wen Can estaba casi cegado por la ira, su sirviente le advirtió que se mantuviera calmado, señalando que Yang Yitang era peligroso y ya había desplazado incluso a Yan Bailou en la jerarquía de la Sra. Rong.

Al llegar la noche, Lu Jianglai fue conducido a un baño lujoso por los sirvientes. El agua estaba infusionada con jazmín, pétalos de rosa y almizcle costoso—un marcado contraste con los pretendientes anteriores, descritos como hombres toscos que olían a sudor. Durante el frotado, el sirviente Jundai notó un lunar rojo distintivo en el pecho de Lu, llamándolo una señal de un futuro glorioso. Después, Lu fue llevado a la cámara principal.

Separado de Shanbao solo por una cortina delgada, luchó con su conciencia. Sabía que si se volvía íntimo con ella bajo los falsos pretextos de su misión para investigar el caso de Linji, ella nunca lo perdonaría. Cuando Shanbao lo invitó a acercarse, Lu resistió, cerrando los ojos y recitando adagios clásicos sobre la propiedad para mantener su resolución.

Shanbao decidió probarlo una última vez, afirmando que una sirvienta había dejado una aguja en la ropa de cama y pidiéndole que la ayudara a encontrarla. Mientras él se inclinaba cerca de la cama, recitando oraciones para evitar mirar lo que era impropio, Shanbao finalmente cedió.

Ella reveló que había estado probando sus límites y, con sus dudas disipadas, compartió el secreto del mecanismo de su habitación: un giro a la derecha era letal, pero un giro a la izquierda podía salvar una vida. Habiendo terminado su prueba, ella arrojó su ropa de cama al suelo, informándole que dormiría allí esa noche.

Al día siguiente, Lu Jianglai se dio cuenta de que estar bajo la supervisión constante de Shanbao hacía más difícil su investigación secreta sobre el paradero de una mujer llamada Sra. Yang. En un intento por navegar la ciudad con más libertad, adoptó una personalidad de alto perfil, cabalgando por las calles en un magnífico caballo con un gran séquito. Esta exhibición no pasó desapercibida.

El Oficial Qing lo vio e informó inmediatamente al Prefecto y a Lang Zhusheng—el hombre que actualmente se hacía pasar por el magistrado—de que el inspector imperial estaba efectivamente vivo. Lang Zhusheng, desesperado por eliminar la amenaza, conspiró con el Prefecto para declarar a Lu un fraude. Dado que el "verdadero" Lu Jianglai estaba oficialmente registrado como muerto, planearon apresar a este Lu y hacerlo ejecutar por hacerse pasar por un funcionario.

De vuelta en la residencia, las hermanas se reunieron para la festividad para beber vino de rejalgar y jugar ajedrez. Shanbao usó el juego para dar una severa advertencia a Rong Yunxi. Les recordó a sus hermanas que la división interna había llevado históricamente a la caída de grandes familias y que el legado de los Rong solo perduraría si permanecían unidas.

A pesar de la reprimenda, Yunxi permaneció desafiante, argumentando contra la idea de que una sola persona gobernara la familia. La tensión llegó a un punto de ruptura cuando estalló un alboroto en la puerta principal. Una mujer llamada Sra. Luo llegó con tres niños, afirmando ruidosamente ser la esposa abandonada de Lu Jianglai. Ella montó una actuación desgarradora, amenazando con suicidarse para probar su afirmación.

Para el asombro de los espectadores, declaró que su marido tenía un lunar rojo específico en el pecho. Cuando Shanbao llamó a Jundai para testificar, el sirviente confirmó nerviosamente que la marca existía. Para proteger a la familia Rong de la desgracia pública y la segura desaprobación de la Sra. Rong, Shanbao actuó con decisión. Frente a la multitud reunida, denunció a Lu Jianglai y lo hizo expulsar sin ceremonias de la residencia, dejándolo a merced de la mujer y sus hijos.

Tras ser expulsado de la Mansión Rong para preservar la reputación de la familia, Lu Jianglai es seguido por una mujer misteriosa y su hijo, quienes afirman públicamente que él es su esposo. En las puertas, Xiuqiong ordena sin piedad que quemen sus pertenencias para evitar "ensuciar" la propiedad. Mientras otros lo condenan por supuestamente abandonar a su familia, Yan Bailou defiende a Lu Jianglai, recordando cómo arriesgó su vida por la Srta. Shanbao.

Sin embargo, le advierten que debe concentrarse en sus estudios en la Academia Dongquan para seguir siendo un pretendiente digno de la quinta hermana, la Srta. Yunshu. Sin que los espectadores lo sepan, el exilio de Lu fue un movimiento calculado; un ligero toque en su hombro por parte de la Srta. Shanbao ese mismo día había servido como una señal silenciosa para tender una trampa a quienes lo perseguían.

Lu Jianglai sigue a la mujer hasta un templo en ruinas, donde ella le ofrece un pastel. Al sentir sus ojos vigilantes, él toma unos bocados y finge perder el conocimiento. Una vez que "colapsa", su cómplice, el Oficial Qing de la oficina del prefecto, emerge con una espada para asesinarlo y simular un incendio. Sin embargo, Lu Jianglai entra en acción y captura a Qing con la ayuda de los guardias ocultos de la familia Rong.

Durante el forcejeo, Lu se burla de la idea de que alguna vez se conformaría con un matrimonio fraudulento, ya que sus estándares para una pareja son excepcionalmente altos. Bajo el severo interrogatorio de Lu Jianglai en la prisión privada de la familia Rong, el Oficial Qing confiesa que el prefecto Xu Song está detrás del intento de asesinato.

Xu Song está profundamente implicado en el antiguo caso de la familia Wei y temía la reapertura del ataúd de la Sra. Yang. Lu se da cuenta de que, aunque tiene la confesión, la clave del caso sigue siendo encontrar a la desaparecida Sra. Yang.

Mientras tanto, el prefecto Xu Song resiente el desafío de la familia Rong hacia los recaudadores de impuestos y ve la presencia de Lu Jianglai como una oportunidad perfecta para incriminar a la familia por albergar a un criminal y erradicarlos por completo. Pronto, tormentas implacables azotan Linji, amenazando la plantación de té. Temiendo por la cosecha, la Srta. Shanbao desafía la lluvia durante un día y una noche para inspeccionar los campos. Regresa empapada y temblando con fiebre alta.

Lu Jianglai, profundamente preocupado, la lleva a la habitación e insiste en que descanse. Se lamenta de que, mientras ella se agota por la familia, sus hermanas están más interesadas en el poder que en la cooperación. Le aconseja "soltar" y permitir que sus hermanas tomen el mando, prediciendo que su incompetencia pronto quedará al descubierto. También le pide a la Srta.

Shanbao que prometa que, si alguna vez comete un error en el futuro, ella recordará su ayuda actual y lo perdonará una vez. Cuando la Srta. Shanbao informa sobre el desastre a la Sra. Rong en el Salón Chongxi, su enfermedad persistente se vuelve imposible de ignorar. La Sra. Rong le ordena descansar y nombra a la segunda hermana, la Srta. Yunxi, y a la cuarta hermana, la Srta. Yunyin, para administrar la plantación.

Este cambio de poder se les sube a la cabeza de inmediato. La Srta. Yunyin llega a la plantación blandiendo un látigo de hierro y con una actitud arrogante. Ella ignora el consejo experto del administrador, Yi, ordenando que los árboles de té sean fertilizados de inmediato a pesar del suelo anegado. La Srta. Yunyin incluso acusa a la Srta.

Shanbao de malversar los fondos de los diques, exigiendo ver los libros de contabilidad y amenazando a los trabajadores con latigazos si siguen los antiguos métodos de la Srta. Shanbao. Mientras la plantación cae en el caos, la Srta. Yunxi se involucra en negocios turbios. Se reúne con el Sr. He, un comerciante de té con un pasado de pirata a quien la Srta. Shanbao había prohibido anteriormente. Ignorando las normas familiares, la Srta.

Yunxi acepta sus "regalos" y le promete la primera cosecha de té de otoño a cambio de dinero. Mientras tanto, un secreto oculto sale a la luz al revelarse que la Srta. Yunxi está involucrada secretamente con un vendedor de té viudo en el Callejón Lianhua que tiene dos hijos, una unión que la familia Rong nunca permitiría. La paz temporal se rompe por la creciente inquietud de Lu Jianglai.

Mientras afina su cítara, nota que las cuerdas están flojas y la madera está húmeda, signos de humedad extrema. Al observar un tinte rojizo en las nubes del sur, se da cuenta de que se acerca una tormenta catastrófica. Intenta advertir a la Srta. Shanbao, pero se encuentra con la Srta. Yunshu en su lugar. La quinta hermana ciega descarta sus preocupaciones, sugiriendo fríamente que se concentre solo en hacer compañía a la Srta. Shanbao. Su comportamiento escalofriante le revela a Lu Jianglai que ella es mucho más despiadada que sus hermanas, dejando a la familia Rong vulnerable ante el desastre inminente.

Tras las advertencias de Lu Jianglai sobre el clima extremo, el cielo se oscureció repentinamente. En la Mansión Rong, Rong Yunyin se mantuvo desafiante, burlándose de Rong Shanbao por "desperdiciar" los fondos de la familia en los diques del gobierno. Acusó a su hermana de simplemente intentar ejercer su autoridad, descartando la lluvia como inofensiva. Sin embargo, cuando Lu Jianglai le pidió que mirara hacia arriba, la temperatura cayó en picada y comenzó a caer un granizo pesado.

Al darse cuenta de que el granizo devastaría los cultivos de té y que los diques rotos representaban una amenaza letal para los campos inferiores, una aterrorizada Yunyin corrió a la plantación. A pesar de sufrir una fiebre alta, Rong Shanbao insistió en dirigirse a los campos para gestionar el desastre. Su primo Wen Can intentó desesperadamente detenerla, argumentando que la cosecha no valía su vida, pero ella se mantuvo resuelta.

Lu Jianglai, profundamente preocupado, la alcanzó en el traicionero camino de la montaña. Ignorando el riesgo de deslizamientos de tierra, la cargó en su espalda a través de la tormenta para asegurarse de que llegara a la plantación a salvo. En los campos de té, la falta de liderazgo de Yunyin llevó al caos. Azotó a un trabajador llamado A Song, quien se había desplomado tras trabajar tres días seguidos.

El trabajador A Yi intervino, y los otros trabajadores, hartos de la crueldad de Yunyin, declararon una huelga. Rong Shanbao llegó justo a tiempo para restaurar el orden. Disciplinó públicamente a Yunyin, ordenándole tomar un azadón y limpiar el lodo junto a los trabajadores para que comprendiera sus dificultades. Dirigiéndose a los trabajadores, Shanbao apeló a su historia compartida, recordándoles que el té era su sustento colectivo.

Al prometer salarios adicionales y arroz, logró motivarlos con éxito para salvar la cosecha. Mientras se gestionaba la crisis, He Gui, un despiadado comerciante forastero, interceptó a Rong Yunxi. Afirmando que la familia Rong le debía una deuda masiva de té, intentó secuestrarla como garantía. Sin embargo, Shanbao se había preparado para tal problema. Su subordinada, Xiangling, intervino y reveló su conocimiento sobre los crímenes pasados de He Gui en Pingjiang.

Informado de que sus asociados ya habían sido capturados fuera de la ciudad, el comerciante se vio obligado a retirarse. Mientras tanto, Yang Yitang aprovechó el caos para colarse en la habitación de Shanbao, buscando pistas sobre su "tía". De vuelta en la residencia, la Sra. Rong estaba furiosa por la inundación de ochocientos acres. Yunxi intentó culpar a la arrogancia de Yunyin, pero finalmente tuvo que admitir su propia negligencia.

Mientras Yunyin fue sentenciada a trabajo manual en la plantación, Shanbao presentó a una niña pequeña a la casa. Le dijo a la Sra. Rong que la niña era huérfana de un trabajador del té que murió en la inundación. En privado, sin embargo, Shanbao confrontó a Yunxi, revelando que sabía que la niña era en realidad la hija secreta de Yunxi de su pasado en Fuzhou.

Shanbao usó esto para recordarle a Yunxi que el linaje Rong debe ser protegido, instándola a criar a la niña adecuadamente dentro de la familia. En secreto, Lu Jianglai continuó su investigación sobre el caso de la familia Wei. Se reunió con un subordinado para discutir la búsqueda de un libro de contabilidad perteneciente a una amante de Xu Song, que supuestamente registraba extensos sobornos.

Su subordinado estaba preocupado de que el próximo matrimonio de Lu con la familia Rong comprometiera su imparcialidad, pero Lu insistió en que permanecería justo, incluso si eso significaba una futura confrontación legal con Shanbao. Sospechando que Lu Jianglai tenía secretos, Yang Yitang comenzó a seguir a los sirvientes de la familia y siguió a Lu hasta una casa de té.

Con la esperanza de encontrar evidencia de que Lu mantenía a una amante, Yang Yitang se coló en las instalaciones, pero fue atrapado por Shanbao y Xiangling. Intentó incriminar a Lu, alegando que lo siguió para investigar "secretos románticos". Sin embargo, la visita fue una artimaña; Shanbao y Lu en realidad estaban visitando al Sr. Hu, un maestro productor de té herido.

Cuando Shanbao regresó a casa para verificar las afirmaciones, encontró a Lu Jianglai discutiendo tranquilamente elegantes patrones de bordado de magnolia para sus zapatos de boda, desmintiendo por completo las acusaciones del ladrón.

Rong Shanbao se mantuvo cautelosa a pesar de sus crecientes sentimientos por Lu Jianglai. Para verificar sus movimientos, interrogó al joven sirviente que custodiaba su puerta, quien confirmó que Lu había permanecido en su habitación toda la mañana, ocupado con el sastre que le tomaba las medidas para sus túnicas de boda.

Aliviada de que las afirmaciones de Yang Yitang fueran falsas, Shanbao disipó sus sospechas, concluyendo que Yang era simplemente un alborotador de lengua de plata que intentaba sabotear su matrimonio. Ordenó que Yang fuera confinado en una habitación de huéspedes y que se le prohibiera deambular por la propiedad hasta que la abuela decidiera su destino. Buscando orientación, Shanbao visitó a su abuela en el templo ancestral.

La abuela estaba en un estado de ánimo reflexivo, comentando que, aunque Shanbao era talentosa, carecía del pragmatismo de su segunda hermana, quien entendía la gran brecha social entre ella y los hombres que amaba, y optó por centrarse en el negocio familiar. La abuela compartió entonces un doloroso secreto de hace cuarenta y dos años. Una vez se casó con un brillante funcionario que parecía devoto, incluso fugándose con ella en contra de los deseos de su familia.

Sin embargo, fue un engaño calculado; mientras ella luchaba por su vida durante el parto, él robó las valiosas semillas de té de la familia y su propio manual sobre el cultivo del té para salvar la fortuna de su propia familia en ruinas. Años más tarde, arruinado y desfigurado por los cobradores de deudas, el hombre regresó para suplicar clemencia.

La abuela lo mantuvo como esclavo en el templo ancestral como una advertencia viviente para cualquier hija de los Rong que pudiera olvidar su deber por el romance. A pesar de este sombrío relato, Shanbao se mostró resuelta. La abuela la obligó a arrodillarse y jurar un pesado juramento: juró priorizar la prosperidad de la familia Rong por encima de todo.

Además, juró que si Lu Jianglai alguna vez traicionaba a la familia, él se convertiría en su enemigo y ella cortaría todos los lazos. Finalizó esto con un juramento de veneno, declarando que si rompía su palabra, su familia sería destruida, su vida truncada y moriría sin un lugar donde ser enterrada. A medida que se acercaba la boda, el ambiente era una mezcla de celebración y traición.

Las hermanas de Shanbao llegaron con regalos; la gentil quinta hermana, Yunshu, presentó cuentas de la suerte hechas a mano, mientras que la amargada cuarta hermana, Yunxi, intentó ofrecer té que ella misma había cosechado. Sin embargo, Shanbao se dio cuenta de que el té estaba quemado y envió a Yunxi de regreso a los campos para continuar con su labor.

Mientras tanto, surgieron amenazas internas: el mayordomo Cheng, que albergaba un amor secreto por Shanbao, reveló la verdad de que la sexta hermana, Rong Yunwan, estaba realmente viva. Simultáneamente, el primo Wen interceptó un mensaje secreto destinado a Lu. Aunque parecía estar en blanco, Wen descubrió que contenía tinta oculta revelada por el calor y la usó para chantajear a Lu, obligándolo a elegir entre la boda y sus secretos.

La situación se volvió crítica cuando Lu Jianglai se enteró de que su asociado, Lang Zhusheng, había sido capturado por el funcionario rival Xu Song mientras intentaba recuperar un libro de cuentas vital. Si el libro revelaba que la Sra. Yang estaba viva, la misión de Lu fracasaría. Cuando la ceremonia de boda estaba lista para comenzar, Lu se dio cuenta de que no podía quedarse.

Envió un mensaje a Shanbao, suplicándole que esperara mientras manejaba un caso de vida o muerte. Shanbao esperó con su atuendo de novia, pero Lu nunca apareció. La abuela estaba furiosa por la humillación pública, especialmente después de enterarse de que Shanbao había fingido el funeral de la sexta hermana para ocultar a la Sra. Yang. Cuando Shanbao se enteró de que Lu se había dirigido hacia el Callejón Nanta, donde Yunwan y la Sra.

Yang estaban escondidas, lo siguió de inmediato. Allí, descubrió que Lu Jianglai era en realidad un inspector imperial de alto rango. Había recuperado sus túnicas oficiales y su sello, que había escondido dentro de una pared doble detrás de una estufa de cocina, y ahora estaba realizando una redada. Shanbao llegó para encontrar a su prometido actuando como un funcionario severo, arrestando a la Sra. Yang y a Yunwan.

Aunque Lu cedió y liberó a Yunwan debido a su estado mental infantil, el daño era irreparable. El hombre con el que se suponía que debía casarse había elegido su deber oficial y sus secretos sobre su unión, dejando a Shanbao en una profunda decepción mientras su sueño de boda se convertía en una fría realidad política.

Tras la caótica interrupción de su boda, Rong Shanbao se dio cuenta de que la situación que involucraba a la "difunta" Sra. Yang era mucho más peligrosa de lo que había imaginado. Para evitar que el escándalo se intensificara, buscó de inmediato a Yang Yitang. Aunque al principio intentó mantener una fachada de ignorancia, Shanbao lo interrumpió, revelando que sabía exactamente por qué había venido a la residencia Rong.

Le informó que la mujer que buscaba, su tía Yang Yun, ya había sido puesta bajo custodia por el gobierno. Conmocionado por la noticia, Yang Yitang se apresuró a informar a su padre. Poco después, Yang Yitang regresó con su padre, Yang Jisheng, para apelar a Shanbao. Admitió que, si bien la familia Wei había sido cruel con Yang Yun y le había causado un aborto espontáneo, las implicaciones legales ahora amenazaban con arruinar a ambas familias.

Dado que Yang Yun estaba en manos de las autoridades, la familia Yang temía que su testimonio pudiera revelar secretos que destruirían sus reputaciones. Durante esta tensa reunión, la sensata Rong Yunshu llegó e intervino para ayudar a analizar los riesgos para la familia Yang, ofreciendo consejos estratégicos sobre cómo navegar la inminente tormenta legal. Mientras tanto, el mentor de Lu Jianglai, el ministro Xu, visitó la prisión.

Observó que Yang Yun permanecía obstinadamente en silencio a pesar de los interrogatorios. Le aconsejó a Lu Jianglai que Yang Yun era la pieza clave de la investigación y que el caso solo avanzaría si lograba convencerla de hablar. También advirtió a Lu que el prefecto, Xu Song, probablemente estaría bajo una inmensa presión para asegurar que el caso fuera enterrado, ya que un nuevo juicio podría implicar a muchos funcionarios que manejaron la investigación original hace años.

A medida que se acercaba la fecha del juicio, Lu Jianglai emitió una citación formal a la familia Rong. Sabiendo que negarse a asistir podría resultar en encarcelamiento, Rong Shanbao aceptó la citación y se preparó para enfrentar a su antiguo prometido en el tribunal. El ministro Xu también asistió a la audiencia con su hija, Xu Meiying. Habiendo escuchado sobre la brillantez de Lu Jianglai de parte de su padre, Meiying estaba ansiosa por presenciar su desempeño.

De vuelta en la residencia Rong, el ambiente estaba cargado de resentimiento. El personal de Shanbao estaba furioso, llamando a Lu Jianglai un hombre desagradecido por volverse contra la mujer que le salvó la vida. Sin embargo, la Sra. Rong estaba más preocupada por el legado familiar.

Expresó su frustración a Rong Yunshu, argumentando que, si bien salvar la vida de una mujer era una pequeña bondad, proteger el sustento de miles de trabajadores del té y un siglo de reputación familiar era el bien mayor. Temía que ser acusada de albergar a una criminal destruiría el nombre de la familia Rong. El juicio comenzó con una confrontación entre Yang Jisheng y la mujer que afirmaba ser su hermana, Yang Yun.

En una impactante muestra de traición, Yang Jisheng se negó a reconocerla, insistiendo en que su hermana había muerto hace años. Sugirió que la mujer era una impostora encontrada por la familia Wei para anular el veredicto original. Escuchar a su propio hermano mentir tan descaradamente después de que una vez la vendió e intentó ahogarla rompió el silencio de Yang Yun.

Impulsada por diez años de agonía reprimida, estalló en el tribunal, detallando el historial de codicia de su hermano. Relató cómo fue expulsado de la Academia Songhe y azotado treinta veces por su padre, y cómo la envió a la abusiva familia Wei solo para asegurar campos de té para sí mismo. Incluso reveló que cuando intentó regresar a casa, él la drogó e intentó matarla en el pozo.

Lu Jianglai apoyó el testimonio de Yang Yun y ordenó que Yang Jisheng fuera puesto bajo custodia por perjurio. Al concluir el primer día, Meiying miró a Lu Jianglai con profunda admiración. Sin embargo, la victoria duró poco. Esa noche, Xu Song visitó la cárcel para ver al destrozado Wei Kejian. Se dio cuenta de que un simple soborno de comida era suficiente para hacer que el hombre delirante confesara cualquier cosa.

Xu Song planeó usar esta "confesión" para forzar un final rápido al caso. Lu Jianglai se encontró incapaz de dormir, temiendo el día siguiente cuando tendría que enfrentar a Rong Shanbao en lados opuestos de la ley. Estaba dividido entre su deber oficial y su deseo de protegerla. Cuando el tribunal se reunió de nuevo, Xu Song trajo a Wei Kejian.

Apestoso y mentalmente destrozado, Wei Kejian comenzó a gritar que él era el asesino, aunque ni siquiera podía reconocer a la mujer que estaba frente a él. Xu Song presionó inmediatamente para que se cerrara el caso, alegando que el asesino había confesado y, por lo tanto, la mujer en el tribunal debía ser una impostora. La situación se volvió más grave cuando una mujer llamada Sra. Zhang apareció para testificar.

Afirmó que la mujer en el tribunal era en realidad una prostituta llamada Wang Dongling que había sido concubina en Luzhou antes de escapar de su servicio. La Sra. Zhang incluso señaló una marca específica en el brazo de la mujer como prueba. Yang Yun lloró desesperada, afirmando que la marca era solo una cicatriz de la infancia, pero se dio cuenta de que su identidad estaba siendo borrada sistemáticamente.

Al ver la miseria de la mujer a la que habían refugiado, los ojos de Rong Shanbao se pusieron rojos de lágrimas. Angustiado por el costo emocional para Shanbao y los testimonios contradictorios, Lu Jianglai se vio obligado a levantar la sesión del tribunal nuevamente. Después, Shanbao se reunió con Yang Yitang en el salón de flores.

Ella lo reprendió por las tácticas engañosas de su familia con el falso testigo, pero Yitang argumentó que era una cuestión de supervivencia para el clan Yang. Para evitar que su sexta hermana, Rong Junwan, testificara y potencialmente arruinara la reputación de la familia Rong al confirmar la verdadera identidad de Yang Yun, Shanbao decidió enviarla lejos. Esa noche, organizó que Rong Junwan fuera trasladada a una plantación de té remota, ordenando que permaneciera oculta hasta que la batalla legal terminara finalmente.

Creyendo que la situación estaba firmemente bajo su control, Yang Yitang visitó a Rong Yunshu para expresarle su gratitud. Fue sugerencia de ella fabricar una identidad vergonzosa para Yang Yun, tildándola de prostituta para asegurar que nadie en el tribunal creyera su testimonio. Rong Yunshu sonrió con frialdad, burlándose de Yang Yitang por tener el estómago para llevar a cabo un plan tan malicioso, a pesar de que ella fue quien dio la idea.

Como muestra de agradecimiento por su brillantez estratégica, ella aceptó una perla luminosa de él, aunque en privado le pareció irónico regalar tal objeto a una mujer ciega. Mientras tanto, la investigación sobre el caso de la familia Wei, de una década de antigüedad, llegó a un punto crítico. Lu Jianglai, al darse cuenta de que necesitaba un nuevo enfoque, se disfrazó de médico viajero y visitó el hogar del difunto Wei Ming.

Allí, encontró a una anciana y a su nieta viviendo en extrema pobreza. La mujer, la madre de Wei Ming, lloró mientras relataba la muerte injusta de su hijo y cómo solo había recibido una pequeña cantidad de arroz y dinero como recompensa por ayudar a la familia Wei a encontrar a una novia desaparecida. Durante la visita, Rong Shanbao descubrió un viejo bastón.

Lu Jianglai notó que tanto la abuela como la niña sufrían de una grave afección ocular hereditaria conocida como ceguera cerebral verde. Este descubrimiento demostró que Wei Ming, quien compartía la misma aflicción, habría sido físicamente incapaz de navegar en una noche oscura y lluviosa para transportar o enterrar un cuerpo. El juicio se reanudó al día siguiente. Lu Jianglai llevó a la madre y a la hija de Wei Ming a la oficina del gobierno para testificar.

Aunque Xu Song intentó proteger a la defensa descartando a los testigos por ser una mujer ciega y una niña, Lu Jianglai utilizó textos médicos para explicar su condición, demostrando que la noche oscura y lluviosa del crimen habría dejado a Wei Ming completamente sin visión. Para exponer aún más a Yang Jisheng, Lu Jianglai le ordenó a él y a Yang Yun que escribieran el historial médico y las recetas del difunto Sr. Yitang.

Mientras Yang Jisheng titubeaba, Yang Yun proporcionó información detallada que coincidía con los registros del renombrado médico Gao Shuwei. Lu Jianglai luego expuso los crímenes atroces de Yang Jisheng: cómo maltrató a su padre, envió a su medio hermano ilegítimo a un templo para asegurar su herencia, e incluso rompió los dedos de su padre muerto para arrebatarle un colgante de jade.

Cuando el enfoque cambió al papel de la familia Rong, el mayordomo Cheng apartó a Rong Shanbao, transmitiéndole la advertencia de la Sra. Rong de que los intereses de la familia debían estar por encima de todo. Dividida, Shanbao inicialmente afirmó que no conocía la verdadera identidad de Yang Yun. Sin embargo, Lu Jianglai llamó entonces a Rong Yunyin y a la ingenua Rong Yunwan para testificar. Yunwan reconoció de inmediato a Yang Yun como la Sra.

Liang que la había criado durante diez años y presentó dibujos de su infancia como prueba. Temiendo que la familia Rong fuera acusada de albergar a una fugitiva, Yang Yun rompió desesperadamente los dibujos y confesó falsamente ser una prostituta fraudulenta. Enfurecido y buscando una excusa para terminar el juicio, Xu Song ordenó que la azotaran con cuarenta golpes. Incapaz de ver sufrir a su madre adoptiva, Shanbao finalmente rompió su silencio.

Ella testificó que la mujer era, de hecho, Yang Yun y presentó una prenda manchada de sangre guardada desde hace diez años como evidencia, explicando que había esperado a que llegara un funcionario íntegro antes de revelar la verdad. Con la verdad revelada, Lu Jianglai sentenció a Yang Jisheng y despojó a Xu Song de sus túnicas oficiales, ordenando su arresto por sus años de corrupción y obstrucción de la justicia.

La gente de Linji vitoreó la llegada de la verdadera justicia. Sin embargo, la victoria tuvo un alto costo para Shanbao. De vuelta en la mansión Rong, la Sra. Rong estaba furiosa porque Shanbao había ignorado sus advertencias y atraído problemas al involucrar a la familia en un escándalo que ofendió a poderosas fuerzas ocultas. Animada por las sutiles instigaciones de Rong Yunshu, la Sra. Rong se negó a verla.

Shanbao se arrodilló bajo la lluvia torrencial para pedir perdón hasta que finalmente se desplomó en los brazos de Yan Bailou. Decidido a encontrar al verdadero autor intelectual, Lu Jianglai visitó al encarcelado Xu Song. Aterrorizado, Xu Song insinuó que la persona detrás de escena era demasiado poderosa para desafiarla sin causar una agitación nacional. Justo cuando estaba a punto de revelar el nombre, murió repentinamente por veneno oculto en la comida enviada por su propia familia.

Tras la resolución del caso, el padre de Wen Can llegó para llevárselo de Linji. Antes de partir, Wen Can encontró a Shanbao y le instó a ser cautelosa, revelando que la pista sobre el paradero de Yang Yun había sido filtrada deliberadamente por alguien dentro de la familia Rong. Mientras tanto, Yang Yun eligió dejar la mansión Rong para vivir en reclusión, finalmente reclamando su propio nombre después de una década de esconderse.

Antes de irse de Linji, Wen Can le advierte a Rong Shanbao que permanezca vigilante, ya que alguien dentro de la Mansión Rong está conspirando contra ella. A pesar de sus celos habituales, le ofrece una palabra de sinceridad al despedirse, sugiriendo que el refinado Yan Bailou es una pareja adecuada para ella.

Mientras tanto, los esfuerzos de Yang Yun por limpiar el nombre de la familia Wei resultan en que la familia de su esposo la tilde de mujer malvada. Con la familia Yang enfrentando la ruina, ella decide renunciar al mundo secular y convertirse en monja en el Templo Jijian. Lu Jianglai, el recién nombrado prefecto de Linji, ignora numerosas propuestas de matrimonio de familias adineradas para esperar a Shanbao en el templo.

Cuando se encuentran, Shanbao se muestra fría, recordándole el juramento que hizo ante sus ancestros: si su futuro esposo actúa contra la familia Rong, ella debe romper los lazos o enfrentar una vida acortada y una familia destrozada. Lu argumenta que, como aún no están casados, el juramento no está en vigor. Luego hace un contrajuramento ante Buda, rezando para que Shanbao reciba todo el mérito de sus acciones mientras él solo carga con cualquier retribución kármica.

Para probar su sinceridad, Shanbao desafía a Lu a cosechar té de un antiguo árbol silvestre que crece en un peligroso acantilado en la cima de la montaña neblinosa. Lu acepta y escala el acantilado con solo una cuerda. Shanbao lo observa desde la distancia con arco y flecha, recordando la orden de su abuela de castigar a cualquiera que traicione a la familia. Dispara una flecha pero falla a propósito, incapaz de lanzar una segunda.

Cuando su prima Xiangling le insta a ser despiadada, Shanbao explica que Lu es un funcionario íntegro y poco común; ella cree que el negocio de la familia Rong solo puede prosperar si Linji tiene un gobierno limpio. Lu regresa con esquejes de té, y en la Mansión Rong, Yan Bailou ayuda a plantarlos, señalando que sería un desperdicio desechar lo que Lu arriesgó su vida para obtener.

Sin embargo, el ambiente cambia cuando un hombre misterioso con un sombrero cónico visita a Yang Yun en el templo. Poco después, Yang Yun es encontrada muerta por suicidio. La investigación de Lu no revela signos de veneno o lucha, pero la pérdida afecta profundamente a Shanbao. Cuando Shanbao pide encargarse del entierro, su abuela se niega e insulta aún más a la sexta hermana con discapacidad mental, Yunwan, llamándola una vergüenza que debería permanecer en la montaña.

Shanbao finalmente llega a su límite y desafía a su abuela, argumentando que el verdadero espíritu de la familia Rong, transmitido por sus ancestros matrilineales, se basaba en proteger a los débiles, no en la búsqueda despiadada de prestigio. Enfurecida, la abuela expulsa a Shanbao, advirtiéndole que perderá todo si se va. Shanbao parte con Yunwan y se establece en su plantación de té privada en la montaña verde.

Más tarde, la quinta hermana, Yunshu, la visita para persuadir a Shanbao de que se disculpe y regrese a casa. Durante su caminata cerca de la tumba de Yang Yun, Shanbao nota que las reacciones de Yunshu sugieren que podría no ser tan ciega como afirma.

Mientras tanto, Lu Jianglai recibe noticias de que el hombre misterioso del templo, Yang Yitang, ha huido a la oficina administrativa del gobernador, lo que lo impulsa a buscar la verdad a pesar del peligro político.

Lu Jianglai visitó al Gobernador, solo para presenciar cómo el alto funcionario castigaba públicamente a Yang Yitang y confiscaba cajas de oro destinadas a sobornos. El Gobernador se jactó de su propia frugalidad e integridad legal, afirmando que en treinta años de servicio, se había mantenido intachable, viviendo sencillamente entre libros otorgados por el emperador. Lu Jianglai, sin embargo, permaneció cauteloso.

Él solicitó la liberación de funcionarios como Fan Wende y Yu Cheng, quienes seguían encarcelados por el antiguo caso de la familia Wei, pero el Gobernador los desestimó como incompetentes y amenazó con penas más severas. Lu se vio obligado a apelar a la clemencia, citando el próximo Festival de la Longevidad como un momento para la misericordia. En la plantación de té, las hermanas Rong enfrentaron una nueva y dura realidad.

Rong Shanbao se negó a consentir a la hermana menor, Rong Yunwan, ordenándole regresar a su habitación después de que recogiera los brotes de té incorrectamente. Cuando un buey asustado casi causa un desastre, Shanbao sometió hábilmente al animal ella misma. Ella advirtió severamente a Rong Yunyin que la supervivencia de la familia dependía de su dominio del oficio, desde identificar té de calidad hasta sobrevivir a las tormentas de arena del desierto.

Shanbao compartió la pesada carga que había llevado desde su juventud, recordando la fría realidad de la primera vez que tuvo que defender una caravana con una espada. Mientras tanto, en la Mansión Rong, Rong Yunshu reveló oficialmente que su vista había sido restaurada, atribuyendo el milagro a la acupuntura y al régimen medicinal del Dr. Sun.

Mientras la abuela estaba llena de alegría, Rong Yunxi comenzó a sospechar del acto calculado y lastimero de Yunshu, sintiendo que era un "lobo con piel de cordero". Para asegurar la seguridad del próximo envío de té, la abuela envió a su administradora personal de mucho tiempo, la Sra. Yan, para liderar la caravana hacia la frontera. Esto dejó la gestión interna de la residencia y las tiendas a la aparentemente filial Yunshu y a los gerentes locales.

Lu Jianglai hizo una visita nocturna secreta a Shanbao en la plantación para discutir la muerte sospechosa de la Sra. Yang. Aunque el veredicto oficial fue suicidio, Lu dudaba del informe. Él reveló que Yang Yitang había estado en la ciudad intentando sobornar a funcionarios cuando ocurrió la muerte, lo que significaba que no podía haber sido el hombre alto visto en el convento.

Antes de irse, Lu instó a Shanbao a seguir odiándolo si eso significaba que nunca lo olvidaría, prometiendo ayudarla a recuperar su estatus perdido. A pesar de su exilio, los pensamientos de Shanbao permanecieron con la familia; ella envió un par de rodilleras de piel y una carta a la Sra. Yan para proteger la salud de la anciana administradora contra los amargos vientos del norte.

Mientras la caravana de té se preparaba para partir con caballos adicionales para tener en cuenta el clima invernal, Yunshu explotó el ajetreo de la casa. Ella envió a los sirvientes a hacer recados, lo que le permitió manipular la sopa medicinal de la abuela. Fue sorprendida por Bai Yingsheng, pero rápidamente adoptó una fachada lastimera, afirmando que estaba agregando secretamente hierbas beneficiosas como Chuanxiong y pueraria lobata para evitar que la abuela sufriera un derrame cerebral.

Aunque su amigo, Yan, le advirtió que Yunshu era manipuladora, Bai permaneció firme en su devoción hacia ella. En otra parte, Yang Yitang fue liberado después de recibir cuarenta latigazos. Inmediatamente se reunió con un descontento Sr. He para tramar un ataque contra la Mansión Rong, sabiendo que la propiedad estaba vulnerable ahora que sus mejores defensores se habían ido con la caravana.

Yang Yitang, ahora un fugitivo desesperado, busca a Rong Yunshu para exigir fondos para su escape. Él le recuerda su colusión pasada, donde ella lo utilizó para orquestar la expulsión de Rong Shanbao de la familia. Ahora, él la chantajea por una parte del tesoro privado de la familia Rong. Aunque la criada de Yunshu sugiere denunciarlo, Yunshu idea un plan de "matar dos pájaros de un tiro".

Ella ve a Yang Yitang como un arma que puede manipular, esperando ver a quién golpeará finalmente este "cuchillo". A altas horas de la noche, mientras Yunshu está con su abuela, unos bandidos irrumpen en el Salón Chongxi. Entran a través de un túnel secreto en el Patio Hualin, evitando a los guardias exteriores. Los intrusos exigen la llave del tesoro familiar, amenazando a la Sra. Rong.

En una calculada muestra de devoción, Yunshu se interpone frente a su abuela, recibiendo una herida de espada en el hombro. Este acto de sacrificio conmueve profundamente a la Sra. Rong, asegurando la posición de Yunshu como su nieta de mayor confianza. La noticia del ataque llega a oídos de Lu Jianglai, quien reúne a sus hombres y se dirige a la mansión. Rong Shanbao también regresa apresuradamente, pero es recibida con fría hostilidad.

Debido a que la existencia del túnel era de conocimiento común y el horario de cambio de guardia había sido gestionado personalmente por Shanbao, la Sra. Rong se convence fácilmente de que el robo fue un acto de venganza de Shanbao por su expulsión anterior. Yunshu finge una defensa de su hermana, suplicándole a su abuela que no malinterprete, pero sus palabras están cuidadosamente elegidas para avivar la ira de la Sra. Rong.

Abrumada por la traición y el impacto de la incursión, la Sra. Rong se desmaya. Tras el incidente, Yunshu revela su verdadera naturaleza a Shanbao, señalando que, aunque solo toma 728 pasos caminar desde su patio hasta el salón de la abuela, le tomó dieciséis años de paciente intriga llegar finalmente allí. Mientras tanto, la trampa continúa cerrándose.

El Gobernador Jiang Yiqian, quien ve a la familia Rong como una espina en su costado, llega a la plantación de té con soldados. Durante la redada, sus hombres "descubren" oro robado y las cuentas de oración personales de la Sra. Rong, que habían sido plantadas para incriminar a Shanbao. Lu Jianglai llega justo a tiempo para impedir que Jiang la arreste.

Él argumenta que, debido a que el valor del robo supera los 5,000 taels, la ley dicta que debe ser manejado por él como enviado imperial. Para salvar a Shanbao de la brutalidad segura de Jiang, Lu la pone bajo su propia custodia. Jiang acepta a regañadientes pero impone una condición dura: si Lu no puede encontrar a los verdaderos culpables en diez días, será azotado y destituido de su cargo.

Lu coloca a Shanbao en una celda segura, frustrado por su calma silenciosa y su falta de defensa ante un montaje tan obvio. Con Shanbao en prisión y la Sra. Rong incapacitada, Yunshu toma el control de la casa. Ella impide que Rong Yunxi y Xiangling entren a los aposentos de la abuela, alegando que solo sigue las órdenes de que la Sra. Rong descanse. Las hermanas se dan cuenta rápidamente de que habían subestimado la fría ambición de Yunshu.

Incluso la oportunista tercera hermana, Rong Yun'e, al ver hacia dónde sopla el viento, decide desertar al lado de Yunshu y ayuda a hacer cumplir el encierro. Para consolidar aún más el caso contra Shanbao, Jiang Yiqian tortura a los esclavos del té de la plantación, obligándolos a firmar confesiones falsas. Él busca probar que Shanbao no solo albergaba bandidos, sino que también entrenaba un ejército privado para la rebelión. Mientras tanto, Bai Yingsheng confronta a Yunshu sobre el robo.

Él menciona la trágica historia de sus padres: cómo la crueldad de la Sra. Rong había llevado a la muerte de su madre y a la desesperación final de su padre. Al darse cuenta de que Yunshu orquestó el montaje de su propia hermana por sed de venganza, él le da un ultimátum: debe irse con él a la capital en tres días, o él expondrá sus crímenes.

Lu Jianglai continuó su investigación mientras el gobernador Jiang Yiqian recurría a torturar a los trabajadores de la plantación de té para obtener confesiones falsas. Lu Jianglai y su ayudante Jundai se disfrazaron de comerciantes y frecuentaron la Casa de Té Kaitai cerca de la puerta este, un bullicioso centro comercial. Su plan era atraer a los ladrones que habían robado la Mansión Rong ofreciendo altos precios por artículos de lujo.

La estrategia funcionó; los codiciosos bandidos, incapaces de resistirse a la ganancia, vendieron las joyas robadas. El hombre de Lu Jianglai, el Mayordomo Quan, actuó como comprador y recuperó con éxito una parte significativa del botín, aunque el oro había sido fundido y las gemas retiradas. A altas horas de la noche, Lu Jianglai sacó a Rong Shanbao de su celda para identificar los artículos.

Ella reconoció una reliquia de jade única y compartió su historia: alguna vez estuvo incrustada en la cuenca del ojo de un antepasado que perdió un ojo en la batalla. Aunque la recuperación de los artículos demostró que los ladrones habían sido encontrados, el bandido capturado, He Cifu, permaneció obstinado bajo tortura. Lu Jianglai entonces orquestó una fuga de prisión simulada, permitiendo que un guardia "rescatara" a los ladrones.

Durante la fuga escenificada, el cómplice de He Cifu fue abatido a tiros. Aterrorizado de que lo ejecutaran por escapar y agredir a un guardia, He Cifu se derrumbó y confesó todo, revelando que Yang Yitang era el autor intelectual detrás del plan y revelando su escondite. Cuando Yang Yitang se dio cuenta de que las autoridades se acercaban, buscó refugio con Rong Yunshu.

Lu Jianglai, quien monitoreaba los movimientos de Yang, se dio cuenta de que había un infiltrado dentro de la familia Rong. Mientras tanto, Bai Yingsheng, consciente del descenso de Rong Yunshu a la villanía, intentó salvarla obligándola a partir hacia la capital para los exámenes imperiales. Yunshu fingió cumplir, pero secretamente usó el carruaje de Bai Yingsheng para sacar a Yang Yitang de la ciudad de contrabando.

La situación se volvió letal en un pequeño bote en medio de un río profundo. Yunshu sirvió té envenenado tanto a Bai Yingsheng como a Yang Yitang. Cuando el veneno hizo efecto, Yang Yitang se dio cuenta de que había sido traicionado e intentó matar a Yunshu con una daga. Bai Yingsheng, impulsado por su devoción, bloqueó el ataque y resultó gravemente herido.

Yunshu luego usó un objeto pesado para dejar inconsciente a Yang Yitang antes de arrojar al herido Bai Yingsheng al agua, donde desapareció. Al llegar a la orilla, Yunshu entregó a Yang Yitang a Lu Jianglai, interpretando a la víctima y alegando que Yang la había secuestrado y causado la desaparición de Bai Yingsheng. Lu Jianglai vio a través de su acto, notando cómo ella había eliminado efectivamente a su cómplice mientras lo incriminaba a él como el único culpable.

El gobernador Jiang Yiqian hizo un último intento por salvar su posición apelando al recién llegado inspector imperial, Luo Deze. Acusó a Lu Jianglai de parcialidad y afirmó que la familia Rong era culpable de rebelión y de forjar armas. Para probar su punto, Jiang Yiqian presentó a un joven trabajador del té llamado Zhang Zhong, quien había sido coaccionado para dar un testimonio falso.

El niño llevó a los funcionarios a una cueva en la montaña, alegando que era donde Rong Shanbao escondía sus armas. Sin embargo, la búsqueda solo descubrió ladrillos de té verde añejo. El niño finalmente confesó que el gobernador Jiang lo había amenazado con golpearlo hasta la muerte si no mentía.

Enfrentando a los funcionarios, Rong Shanbao destacó las décadas de lealtad de su familia, señalando que habían transportado más de un millón de piculs de grano para el estado e incluso proporcionado ayuda durante las sequías. Ella presentó un magnífico sello de jade de herencia y cuestionó los motivos de Jiang Yiqian al incriminar a una familia a la que la propia emperatriz madre había elogiado como un pilar del estado. Al ver la clara evidencia de cargos fabricados, el inspector imperial Luo Deze prometió una investigación exhaustiva para asegurar que los verdaderos villanos enfrentaran la justicia.

Tras los testimonios contradictorios de Yang Yitang y Rong Shanbao, el gobernador Luo Deze decidió presidir la investigación personalmente. Temiendo que el fuego lo alcanzara, Jiang Yiqian manipuló a su subordinado, Zhang Zhong, para convertirlo en un chivo expiatorio. En audiencia pública, Zhang Zhong asumió toda la responsabilidad, alegando que había aceptado sobornos de Yang Yitang a espaldas de Jiang para explotar a la rica familia Rong.

Tras suplicar por un poco de dignidad, Zhang Zhong se suicidó, cortando efectivamente el vínculo con su maestro. Con el testigo principal muerto, Luo Deze se vio obligado a declarar inocente a Jiang Yiqian. Aunque a Lu Jianglai no le sorprendió el dominio del funcionario sobre la supervivencia burocrática, permaneció concentrado en los misterios persistentes del caso de la familia Wei, incluso mientras se ofrecía como guardaespaldas personal de Shanbao.

Mientras tanto, Jiang Yiqian se movió para aplastar a la familia Rong desde otro ángulo. Había rescatado a Bai Yingsheng, quien había sido empujado a un lago por Rong Yunshu y dado por muerto. Impulsado por una fría rabia al ser descartado por la mujer que amaba, Bai Yingsheng aceptó ayudar a Jiang a desmantelar a la familia explotando las rivalidades internas de las hermanas.

A medida que se acercaba el cumpleaños de la emperatriz madre, la presión se trasladó al tributo imperial. La tradición requería que la familia Rong presentara té del antiguo rey árbol de té. Rong Yunshu, que actualmente administraba la propiedad pero ignoraba las técnicas secretas de elaboración de té transmitidas de generación en generación, no tuvo más remedio que invitar a Rong Shanbao a regresar.

Sin embargo, el regreso fue frío; Yunshu inmediatamente apostó guardias alrededor del patio de Shanbao, poniéndola bajo arresto domiciliario y prohibiéndole ver a su abuela postrada en cama. A pesar de las restricciones, Yan Bailou logró visitar a Shanbao con la noticia de que la abuela estaba recuperando el habla, y Lu Jianglai hizo una aparición clandestina escalando los muros para ofrecer su ayuda. La tragedia golpeó a través del miembro más joven de la familia.

An Cha, el padre de Li, la hija de Rong Yunxi, había estado acechando cerca de la mansión, desesperado por ver a su hija. Aunque Yunxi lo había rechazado duramente, su desesperación lo convirtió en un blanco fácil para Bai Yingsheng. Usando a An Cha como peón, los conspiradores secuestraron a Li. Pronto llegó una nota escalofriante a Rong Yunxi, exigiendo que retirara a los guardias del rey árbol de té si quería recuperar a su hija.

Para salvar a Li, Yunxi cumplió, dejando al árbol sagrado indefenso. Esa noche, el centenario rey árbol de té fue incendiado y reducido a cenizas. Tras el desastre, las hermanas se volvieron una contra la otra. Cuando Yunshu intentó desviar la culpa, Rong Shanbao la silenció con una fuerte bofetada, reprendiéndola por estar tan obsesionada con su rivalidad interna que ignoró a los lobos hambrientos que rodeaban a la familia.

La pérdida del tributo llevó al gobernador Luo Deze a la mansión con órdenes de arrestar a toda la familia. En una apuesta audaz, Rong Shanbao presentó el sello de jade de la familia y se lo confió a Luo Deze como garantía. Prometió que en cinco días encontraría un tributo aún más valioso que el té. Lu Jianglai dio un paso al frente para apoyarla, declarándose audazmente como admirador de Shanbao para justificar su participación.

Mientras Bai Yingsheng se regodeaba ante Jiang Yiqian, confrontó personalmente a Rong Yunshu para revelarle que él era el responsable del incendio. Yunshu, que ya no se hacía la víctima, le advirtió que no era rival para Rong Shanbao. Mientras tanto, Shanbao y Lu Jianglai comenzaron su búsqueda de un nuevo tributo: el Valle de Miles de Flores, una rara colección de libros de la dinastía Song que alguna vez perteneció a la familia Wei.

Sabiendo que la emperatriz madre valoraba los libros raros por encima del té, Shanbao planeó ofrecer la colección para apaciguar la ira real. Creyendo que los libros podrían haber sido robados por sirvientes antes de que la biblioteca de la familia Wei se quemara hace años, se preparó para ofrecer una recompensa masiva por su devolución, esperando que esta apuesta proporcionara a la familia Rong un camino hacia la supervivencia.

Rong Shanbao se dio cuenta de que los verdaderos intereses de la emperatriz madre radicaban en la historia y la literatura, más que en el té. Concluyó que un libro raro con un siglo de historia sería un tributo más prestigioso. En consecuencia, emitió un aviso de alta recompensa por la edición de la dinastía Song de "Valle de Miles de Flores", prometiendo cumplir cualquier condición para quien pudiera proporcionarlo.

El Gobernador Jiang Yiqian notó el aviso y consultó a Bai Yingsheng. Impulsado por el deseo de destruir a la familia Rong, Bai instó a Jiang a ser paciente, prometiendo asegurar la caída de Rong Shanbao. Mientras tanto, la residencia Rong estaba en un estado de ansiedad; la producción de té se había detenido tras la quema del legendario Rey árbol de té.

Rong Shanbao sospechaba que Jiang Yiqian estaba detrás de los recientes ataques como represalia por sus anteriores humillaciones en su plantación de té. Un hombre llamado Wei Zhou respondió al aviso de recompensa, alegando que había estado escondido desde que escapó de la familia Wei hace años. Solicitó que su paradero permaneciera en secreto y pidió a la familia Rong que cumpliera una condición importante.

Llevó a Rong Shanbao a su casa, pidiéndole que redactara un acuerdo mientras él recuperaba el libro. Poco después, el sonido de porcelana rompiéndose resonó desde la habitación interior. Cuando Rong Shanbao investigó, encontró a Wei Zhou muerto. Inmediatamente envió a su sirvienta a informar del asesinato a las autoridades. Un vecino de Wei Zhou llegó poco después y descubrió a Rong Shanbao sola con el cuerpo. Testificó que las puertas y ventanas estaban cerradas, convirtiéndola en la única sospechosa.

En el tribunal, afirmó además que Wei Zhou había planeado cambiar el libro por la mitad de la fortuna de los Rong, implicando que Rong Shanbao lo mató por codicia. En la Oficina del gobierno de Linji, el Gobernador Jiang Yiqian intervino personalmente, presionando por una condena rápida mediante tortura. Sin embargo, Lu Jianglai defendió a Rong Shanbao, señalando la naturaleza sospechosa del libro desaparecido.

Luo Deze, el funcionario de mayor rango, decidió presidir el caso personalmente para asegurar que las celebraciones del cumpleaños de la emperatriz madre no se vieran empañadas por una muerte injusta, ordenando que Rong Shanbao fuera puesta bajo custodia. El asesinato fue en realidad una trampa orquestada por Bai Yingsheng. Jiang Yiqian había contratado a Wei Zhou, quien estaba enfermo terminal y aceptó morir a cambio de una dote para su hija.

Mientras tanto, An, el padre de la hija de Rong Yunxi, Lizi, se dio cuenta de que estaba siendo utilizado por Jiang y Bai. Huyó con Lizi, enviándola a la plantación de té para protegerla antes de ser capturado y golpeado por los hombres de Jiang. Más tarde fue encontrado por Rong Yunxi, a quien expresó su profundo arrepentimiento.

Mientras estaba en la cárcel, Yan Bailou visitó a Rong Shanbao y finalmente respondió a una pregunta que ella le había hecho anteriormente. Declaró su lealtad inquebrantable, prometiendo permanecer a su lado incluso si la familia Rong perdía su prestigio. Su encuentro fue interrumpido por Lu Jianglai, quien despidió a Yan debido a su propia obsesión con Shanbao. Rong Shanbao compartió su contraplan con Lu, quien aceptó ayudarla, a pesar de los inmensos riesgos.

Bai Yingsheng visitó la residencia Rong para presionar a Rong Yunshu, ofreciéndole una montaña de té si testificaba que Rong Shanbao había quemado el Rey árbol de té. Yunshu se negó firmemente, afirmando que, aunque las hijas de la familia Rong pudieran luchar por el poder, nunca se traicionarían entre sí para sobrevivir. Durante la audiencia pública, una joven llamada Miao'er tocó el tambor para presentar a una nueva testigo: una anciana de la familia Wei.

Ella presentó una copia de "Valle de Miles de Flores", alegando que había estado escondida durante la caída anterior de la familia. Esto debilitó el motivo del supuesto asesinato. Lu Jianglai sugirió que el vecino había conspirado para engañar a la familia Rong y mató a Wei Zhou en una disputa por las recompensas. Luo Deze ordenó que se verificara el libro.

Rong Shanbao y Lu Jianglai estaban inquietos en privado porque el libro traído por la anciana era una falsificación que ellos habían proporcionado para atraer al enemigo. Mientras tanto, Jiang Yiqian reveló a Bai Yingsheng que poseía la versión auténtica, la cual había tomado de la familia Wei años atrás. Bai Yingsheng presentó este libro auténtico en el tribunal para probar que la otra copia era falsa, con la intención de atrapar a Rong Shanbao por engañar al soberano.

En un giro sorprendente, Rong Shanbao acusó formalmente a Jiang Yiqian de corrupción y de incriminar a la familia Wei años atrás. Reveló que Jiang había codiciado la colección de la familia Wei y orquestó su ruina después de ser rechazado tres veces. Bai Yingsheng, actuando como un agente doble que había reunido pruebas mientras vivía en la oficina del Gobernador, se volvió contra Jiang y confirmó sus crímenes.

Para sorpresa de todos, Wei Zhou se levantó repentinamente en la sala del tribunal; en realidad era un artista experto en fingir la muerte, y todo el asesinato había sido una artimaña para obligar a Jiang Yiqian a revelar el libro robado. Con el testigo y la evidencia física presentados, Luo Deze ordenó el arresto de Jiang Yiqian.

Rong Shanbao explicó que su verdadero regalo para la emperatriz madre no era solo un libro raro, sino la eliminación de un funcionario corrupto para asegurar la integridad del gobierno. Luo Deze admitió que había subestimado la sabiduría y la justicia de la familia Rong.

En la Oficina del gobierno de Linji, la alianza entre Lu Jianglai y Rong Shanbao se vio tensa por la falta de transparencia. Lu Jianglai cuestionó a su subordinado, Jundai, y finalmente lo castigó con diez golpes tras descubrir que había ayudado a Shanbao a ocultar el paradero de Bai Yingsheng.

Lu Jianglai se sintió marginado al darse cuenta de que Shanbao tenía muchos más secretos de los que había anticipado, particularmente en lo que respecta al papel de Bai Yingsheng en la recopilación de pruebas contra Jiang Yiqian. La historia entre Bai Yingsheng y la familia Rong estaba plagada de traiciones.

Anteriormente, Shanbao le había advertido a Bai que no confiara en Rong Yunshu, pero él había insistido en defenderla, incluso haciendo una apuesta de que ella todavía poseía algo de bondad. Se demostró que estaba equivocado cuando Yunshu lo empujó al río para que se ahogara. Después de ser salvado por Shanbao, Bai pasó su tiempo ganándose meticulosamente la confianza de Jiang Yiqian para reunir pruebas de los crímenes del funcionario.

Antes de partir a la capital para realizar los exámenes imperiales, Bai buscó a Rong Yunshu una última vez. Cuando ella intentó abusar de él como lo había hecho en el pasado, él le sujetó la mano, ya no cegado por sus sentimientos.

Mientras ella escupía palabras venenosas, acusándolo de ser una herramienta y lamentando su estatus como una "hierba" a la sombra de Shanbao, Bai le dijo que solo la recordaría como la chica que vio por primera vez: oliendo tranquilamente las orquídeas en un jardín. Con eso, cortó sus lazos con la familia Rong para siempre. Las tensiones llegaron a un punto de ruptura en la mansión Rong cuando la desesperación de Rong Yunshu se convirtió en locura.

Ella reveló que su ceguera había sido una artimaña durante años, parte de un largo juego para asegurar justicia para su madre y un lugar en el templo ancestral de la familia. Intentó forzar a su abuela enferma a tomar medicamentos, descargando años de odio albergado. Cuando Shanbao llegó e intervino, Yunshu, al darse cuenta de que sus planes habían fracasado, se lanzó contra su hermana con una daga.

Yan Bailou se interpuso frente a Shanbao, recibiendo él mismo la hoja. Horrorizada por la sangre, Yunshu dejó caer el arma y fue encerrada de inmediato en el templo ancestral por órdenes de Shanbao. Ser testigo de cómo Yan Bailou arriesgaba su vida conmovió profundamente a la Abuela.

Ella recordó un sacrificio similar de hace muchos años que involucraba al tío abuelo de Bailou, el noveno señor, quien la había salvado de arenas movedizas durante un viaje de comercio de té. Al reconocer la naturaleza noble de los hombres de la familia Yan y ver el potencial para asegurar una nueva ruta del té a través de la influencia de la familia Yan en Shu, la Abuela decidió que una alianza era el único camino a seguir.

Instó a Shanbao a aceptar un matrimonio con Yan Bailou. Aunque su corazón estaba apesadumbrado, Shanbao sintió que no podía rechazar el último deseo de su abuela y aceptó. Mientras tanto, el pasado de Lu Jianglai resurgió con la llegada de Xu Meiying, la hija de su difunto mentor, el ministro Xu. Tras la repentina muerte de su padre en su viaje a casa, Meiying buscó la protección de Lu Jianglai.

También trajo consigo a un misterioso mendigo cuya lengua había sido cortada y sus tendones seccionados. Lu Jianglai dispuso que la familia Xu se alojara en las dependencias traseras y llamó a un médico para el hombre lisiado, con la esperanza de descubrir las quejas que claramente llevaba consigo. El corazón de Rong Shanbao se sintió pesado cuando vio a Lu Jianglai y a Xu Meiying juntos vestidos de luto.

Rápidamente se difundieron rumores de que eran prometidos destinados al matrimonio. Xu Meiying también advirtió a Lu Jianglai que casarse con la familia Rong como yerno adoptivo obstaculizaría sus aspiraciones políticas y su deber hacia el emperador. Cuando Yan Bailou recuperó el conocimiento, la Abuela lo atendió personalmente y reafirmó su promesa de celebrar una boda.

Ante la orden de su abuela y la visión de Lu Jianglai con otra mujer, Shanbao no se opuso, diciéndole al convaleciente Bailou que se concentrara en su salud para que la ceremonia pudiera proceder. En la oficina del gobierno, Lu Jianglai animó al mendigo lisiado a practicar la escritura con la boca, decidido a ayudar al hombre a encontrar justicia.

Durante años, Rong Yunxi mantuvo al padre de su hijo, An Cha, como un "concubino secreto" fuera de la casa principal para proteger la reputación de la familia Rong. Sin embargo, después de que An Cha arriesgara su vida para rescatar a su hija, Li, de la oficina del gobernador y devolverla a salvo, Yunxi decidió que ya no podía seguir viviendo una mentira. Lo llevó ante su abuela, quien menospreció al hombre sin un centavo con desdén.

La matriarca amenazó con desheredar a Yunxi y despojarla de cada campo de té y activo si persistía en la unión. Manteniéndose firme por primera vez, Yunxi declaró que ya no sería una simple "piedra de afilar" para su hermana, Rong Shanbao. Eligió una vida sencilla de reunión familiar sobre la riqueza.

Mientras la pareja se alejaba, la abuela los observaba con un toque de orgullo secreto; Yunxi había demostrado ser una verdadera hija de la familia Rong: audaz en el amor y valiente en sus decisiones. Mientras tanto, Jundai, un antiguo sirviente de la familia Rong, descubrió que la residencia estaba siendo decorada para una gran boda. Se lo informó a Lu Jianglai, quien inmediatamente cabalgó hacia la plantación de té para confrontar a Rong Shanbao.

Lu exigió la "explicación" que ella le había prometido una vez que sus casos legales se resolvieran. Shanbao, sin embargo, mantuvo una fachada fría, afirmando que la familia Rong requería un esposo que fuera amable y obediente, cualidades que Lu, con su mente calculadora y naturaleza desafiante, no poseía. Argumentó que un hombre ambicioso sería una amenaza para el legado de la familia, al igual que una reina que una vez perdió su estado ante la influencia de un hombre.

Picado por sus palabras, Lu amenazó con usar su poder oficial para aplastar su negocio de té, jurando que sus caravanas nunca saldrían de Linji. En medio de su acalorado intercambio, sus sentimientos reprimidos estallaron en una apasionada noche juntos. A la mañana siguiente, Lu Jianglai se despertó y se encontró encerrado en la habitación.

Afuera, una criada explicó que Shanbao ya se había ido para su boda con Yan Bailou y había tomado esta precaución para evitar que él interfiriera. Mientras tanto, en la residencia de Lu, el mendigo rescatado por Sra. Xu finalmente recuperó el conocimiento. Aunque sus extremidades estaban lisiadas y le habían cortado la lengua, logró escribir con un pincel sostenido entre sus dientes. Sra.

Xu quedó horrorizada al leer su mensaje: el hombre afirmaba ser el verdadero Yan Bailou e identificó a su atacante como un hombre llamado Wei Yao. Comprendiendo la gravedad de la situación, Jundai y Sra. Xu se apresuraron a rescatar a Lu Jianglai, quien luego se dirigió directamente al templo ancestral de la familia Rong con la evidencia. En el templo, la ceremonia de boda estaba en marcha.

A pesar de haber sido apuñalado recientemente por Rong Junshu, el novio, a quien todos creían que era Yan Bailou, insistió en continuar con los ritos. La abuela requirió que la pareja se parara ante las sagradas "Columnas de Pareja" para jurar devoción eterna. Advirtió que cualquier falta de sinceridad resultaría en un contragolpe espiritual. Un mal presagio ocurrió cuando el incienso ceremonial se rompió, pero el novio insistió en que su corazón estaba claro.

Justo cuando estaban a punto de concluir los votos, Lu Jianglai irrumpió en el templo, declarando que el novio era en realidad un criminal atroz llamado Wei Yao. Lu presentó al mendigo mutilado como el verdadero Yan Bailou. Explicó cómo Wei Yao, un erudito de la familia Wei, se había hecho amigo del verdadero heredero en el camino desde la Región de Shu.

Wei Yao había atraído al grupo a un bosque cerca de Guzhou donde los bandidos masacraron a los sirvientes. Wei Yao luego mutiló brutalmente al verdadero Yan Bailou y lo dio por muerto para robar su identidad. Shanbao agregó que ya había empezado a sospechar porque el sirviente del novio, Shixin, ignoraba las técnicas básicas de plantación de té como los "esquejes", lo cual era imposible para un sirviente de una familia de té de renombre.

El golpe final llegó cuando el viejo mayordomo, Yan Xiang, reconoció a su verdadero amo en la forma del mendigo. Expuesto, Wei Yao dejó caer su fachada humilde. Admitió haber usado a Lu Jianglai para eliminar a otros pretendientes como Wen Can y He Xingming. Confesó haber envenenado el incienso de Yang Dingchen para provocar un ataque de asma fatal y haber llevado a la inocente Yang Yun a su muerte.

Wei Yao reveló que su verdadero motivo era la venganza por la ruina de la familia Wei hace una década. Había planeado esperar hasta que Shanbao diera a luz a su hijo, asegurando su linaje dentro del legado Rong. Abrumada por la verdad, la abuela sufrió un dolor agudo en el pecho y se retiró del templo, dejando que los guardias se llevaran al villano.

La agitación tras la exposición del falso Yan Bailou, más tarde identificado como Wei Yao, dejó a la Mansión Rong en un estado de transición. Con la Sra. Rong física y emocionalmente agotada por la traición, los gerentes regionales y los supervisores de la hacienda se reunieron para discutir el futuro de la familia.

Al reconocer que la anciana matriarca ya no podía gestionar los vastos asuntos del clan, nominaron por unanimidad a la hija mayor, Rong Shanbao, como la nueva dueña de la casa. Shanbao aceptó la responsabilidad con un enfoque solemne y le prometió a Xiangling que su regreso al clan y el cambio de apellido se formalizarían al día siguiente en el templo ancestral. Dentro de la residencia, el ambiente permanecía cargado de tensión. La Sra.

Rong, amargada y postrada en cama, rechazó su medicina y acusó a Shanbao de orquestar la exposición del fraude simplemente para tomar el poder. Shanbao mantuvo la compostura y llevó a Rong Yunshu ante ella. Yunshu se arrodilló y confesó que, aunque alguna vez albergó la intención de envenenar a la matriarca para vengar el sufrimiento pasado de su madre, finalmente careció de la crueldad necesaria para llevarlo a cabo.

Al darse cuenta de que era más parecida a su gentil padre que a los líderes endurecidos que la familia Rong exigía, Yunshu anunció su decisión de abandonar la residencia para siempre. Para apoyar el nuevo comienzo de su hermana lejos de las sombras de la familia, Shanbao le otorgó a Yunshu la administración de las tiendas de té en la capital. Cuando la Sra.

Rong lamentó la destrucción del Rey árbol de té, Shanbao reveló un secreto: el legado del antiguo árbol no se había perdido. Durante el incendio, ella había preservado retoños que ahora prosperaban bajo el cuidado experto de la segunda hermana, Rong Yunxi. Esta revelación finalmente silenció las dudas de la Sra.

Rong; se dio cuenta de que Shanbao se había convertido en la "nueva reina" de la familia, una que combinaba una frialdad estratégica con una profunda protección hacia sus parientes. Antes de que Yunshu partiera hacia su nueva vida, fue confrontada por Bai Yingsheng.

Él se había enterado por Shanbao de que el incidente en el que Yunshu lo empujó al lago había sido una actuación cuidadosamente planeada para protegerlo; ella se había asegurado de que fuera rescatado de inmediato y personalmente le administró medicina para estabilizarlo. Conmovido por saber que ella realmente se preocupaba por él, Bai Yingsheng prometió encontrarse con ella en la capital. Mientras tanto, Lu Jianglai se negó a ser dejado de lado.

Él llegó a la Mansión Rong con sus pertenencias, con la intención de mudarse. Cuando Shanbao intentó rechazarlo, él amenazó juguetonamente con presentar una demanda en la oficina del tribunal por incumplimiento de promesa y por dañar su reputación. Su persistencia implacable y su afecto genuino finalmente rompieron las defensas de Shanbao. Él dejó claro que estaría a su lado sin importar los desafíos futuros, y Shanbao finalmente lo reconoció como su pareja legítima.

Un mes después, Xiangling fue inscrita oficialmente en la genealogía familiar. Sin embargo, la celebración fue interrumpida cuando un mensajero de la capital entregó un recipiente de té de parte de Yunshu. Tras inspeccionarlo, Shanbao se dio cuenta de que el producto era un fraude: era té añejo e inferior que había sido teñido y aceitado para parecer fresco.

Al reconocer que alguien estaba usurpando la marca de la familia Rong en la capital y que Yunshu estaba enviando una súplica silenciosa de ayuda, Shanbao decidió viajar a la capital de inmediato. En la capital, Shanbao tomó medidas decisivas. Visitó las tiendas sucursales de la familia e identificó varios lugares donde los gerentes estaban engañando a los clientes mezclando hojas viejas con polvo de hierro y fragancias artificiales. Ordenó cerrar las tiendas y retirar los letreros de la familia.

Esta ofensiva condujo a una confrontación en la residencia de su padre, Rong Heting, quien servía como Viceministro de Personal. La madrastra de Shanbao, Liu Yishu, y su media hermana, Rong Yunzhen, fueron inicialmente desdeñosas, intentando exigir un saludo sumiso de parte de Shanbao. Sin embargo, Shanbao permaneció impasible ante su estatus. Cuando Rong Heting regresó a casa, intentó regañar a Shanbao por causar un alboroto.

Shanbao lo confrontó con evidencia de la corrupción en su hogar, revelando que sus tiendas habían vendido miles de libras de té falsificado, amenazando la reputación de 400 años de la familia. Mientras Liu Yishu intentaba desviar la culpa hacia los gerentes de las tiendas y Heting argumentaba que el negocio era un "mal necesario" para mantener su estatus como funcionario de la capital, Shanbao invocó las estrictas leyes del clan Rong. Por su negligencia y el deshonor que trajo a sus ancestros, ella entregó un ultimátum final: Heting debía retirarse voluntariamente del clan familiar.

El legado de 400 años de las plantaciones de té de la familia Rong, construido a través de los agotadores esfuerzos de generaciones, estaba siendo desmantelado por la misma persona que debería haberlo protegido. En la capital, la jefa de la familia, Rong Shanbao, confrontó a su padre, Rong Heting, con respecto al té de calidad inferior que se vendía bajo su nombre.

Citando las estrictas reglas del clan, exigió que él se excluyera voluntariamente de la familia para expiar la desgracia que trajo sobre sus antepasados. Rong Heting estaba enfurecido por la percibida insolencia de su hija, despotricando sobre la relación adecuada entre padre e hijo y afirmando que su desafío era una violación de la piedad filial que le ganaría el desprecio de la sociedad.

Su esposa, la Señora Liu, se unió al ataque, advirtiendo a Shanbao que tal reputación de falta de piedad filial haría imposible que cualquier familia noble la aceptara como nuera. Shanbao permaneció impasible, respondiendo que, si bien un gobernante que engaña a su pueblo no puede durar, el mismo principio se aplicaba a una familia.

Al vender productos inferiores, no solo habían dañado un nombre; habían amenazado el sustento de miles de valientes campesinos del té que no dudarían en tomar represalias con violencia si su supervivencia estaba en juego. Shanbao reveló que ya había consultado a su Abuela, la líder del clan. La Abuela estaba tan furiosa por la codicia de Heting que había abierto personalmente el templo ancestral para informar de sus crímenes.

Aunque originalmente quería que lo ahorcaran por su traición, Shanbao había rogado por clemencia. En consecuencia, la sentencia se redujo a 100 latigazos de hierro que se compartirían entre la familia: Heting, la Señora Liu y su segundo hijo recibirían 20 latigazos cada uno, mientras que el joven Rong Junzhen fue sentenciado a 10. Tras el castigo, debían ser expulsados oficialmente de la residencia.

Mientras los sonidos del látigo de hierro y los gritos de sus hermanos resonaban en el patio, Shanbao centró su atención en controlar los daños. Las investigaciones revelaron que las tiendas falsas de la Tienda de Rong se habían expandido a doce ubicaciones en la capital y sus alrededores. Al darse cuenta de que Heting carecía del capital para tal expansión, Shanbao sospechó que alguien poderoso estaba moviendo los hilos detrás de la Señora Liu.

Ordenó a sus subordinados que consiguieran 5,000 jin de té de la mejor calidad de otras grandes casas comerciales para cumplir con las deudas pendientes y proteger el crédito de la familia Rong, independientemente de la pérdida financiera. Durante esta crisis, Wanniang, la esposa del heredero del Duque, llegó a la Mansión Rong con una revelación impactante: Lu Jianglai era en realidad el hijo biológico del Duque Yong, Xue Maotang.

Tras la discapacidad del hijo mayor del Duque, el emperador había emitido un edicto secreto para traer a Lu Jianglai de regreso a sus raíces. Sin embargo, Lu Jianglai albergaba un odio profundo hacia el Duque y se negaba a reconocerlo, lo que llevó a su detención en la mansión del Duque. Wanniang presionó a Shanbao para que actuara como mediadora, insinuando que la influencia del Duque podría resolver fácilmente las deudas de té actuales de la familia Rong.

Aunque reconoció esto como una trampa para usarla como rehén para controlar a Lu Jianglai, Shanbao decidió que tenía que ir. La lucha de poder comenzó incluso antes de que Shanbao saliera de su casa. Los sirvientes del Duque trajeron una litera estrecha de dos porteadores, con una niñera afirmando que una novia que entra en la mansión del Duque debe mostrar humildad. Shanbao vio a través del intento de menospreciarla.

Negándose a desempeñar el papel de una nuera sumisa, ignoró la litera y subió a su propio lujoso carruaje de la familia Rong, dejando a los sirvientes del Duque luchando detrás de ella. Al llegar a la mansión del Duque, Shanbao se encontró con un hogar lleno de tensión y arrogancia, incluida la mordaz Vizcondesa Jinxiang, Xue Baochuan.

Encontró al Duque Xue Maotang en el jardín, azotando brutalmente a los sirvientes porque sus preciados árboles de té, que alguna vez le salvaron la vida durante una campaña militar, se estaban muriendo. Shanbao intervino, usando su experiencia como Hueso de té para diagnosticar el problema. Señaló que los árboles sufrían de mosca blanca espinosa negra transportada por las rosas que la Duquesa había plantado.

Más importante aún, criticó al Duque por atrapar los árboles en macetas estrechas con tierra pesada, ignorando su necesidad natural de las colinas abiertas. Usó los árboles de té como metáfora de Lu Jianglai, advirtiendo al Duque que al usar la fuerza y el confinamiento para doblegar a su hijo a su voluntad, estaba rompiendo el espíritu del joven.

Le dijo que si continuaba ignorando la naturaleza de Lu Jianglai, el hijo que finalmente ganara estaría tan sin vida como las ramas marchitas a sus pies. El Duque, recordando el mismo espíritu feroz que alguna vez vio en la abuela de Shanbao, quien una vez arriesgó todo para entregar 200,000 fanegas de grano a su ejército, finalmente le permitió ver a Lu Jianglai.

Shanbao encontró a Lu Jianglai en un estado lamentable, debilitado por una huelga de hambre de siete días. Estaba pálido y exhausto, pero en el momento en que la vio, se aferró a su mano con la poca fuerza que le quedaba. Aunque le instó a irse por su propia seguridad, no pudo obligarse a dejarla ir, y Shanbao permaneció a su lado, decidida a protegerlo del control sofocante del Duque.

Lu Jianglai yacía en la cama, presa de una fiebre alta que nublaba su mente y hacía que sus palabras fueran incoherentes. En su delirio, no soltaba la mano de Rong Shanbao, suplicándole que no lo dejara en el ambiente frío y opresivo de la mansión del duque.

Shanbao, al notar la atmósfera lúgubre y oscura de la residencia —que su sirvienta Xiuqiong describió como un lugar que se sentía más como un templo vacío que como un hogar—, lo consoló. Ella le prometió que, aunque eventualmente se irían, debían permanecer allí por el momento. Le instó a comer un poco de avena y beber agua, insistiendo en que le explicara su verdadera conexión con el Duque Yong una vez que recuperara sus fuerzas.

Cediendo a la insistencia de Shanbao, Lu Jianglai compartió la historia de sus orígenes. Su madre, Li Xiuniang, había sido la sirvienta de la dote de la esposa del duque, la Sra. Han. Tras años de no poder concebir, la Sra. Han fue presionada por los chismes de la corte y la necesidad de proporcionar un heredero para el duque, Xue Maotang, quien a menudo estaba lejos en la guerra.

Por desesperación, permitió que su sirvienta de confianza compartiera el lecho del duque. Li Xiuniang pronto dio a luz a un hijo —el actual heredero—, pero esto solo avivó los intensos celos de la Sra. Han. Al ver cómo otras concubinas sufrían bajo la crueldad de la Sra. Han, Li Xiuniang se dio cuenta de que su vida corría peligro. Aprovechó una oportunidad para huir cuando el duque estaba en el campo de batalla y la Sra.

Han estaba fuera visitando a sus parientes. Li Xiuniang viajó hacia el sur, colapsando finalmente en la puerta de una familia bondadosa. El cabeza de esa familia, un hombre a quien Lu creció llamando padre, la acogió. Aunque inicialmente le proporcionaron dinero para el viaje de regreso a casa, ella decidió quedarse después de descubrir que habían escondido secretamente veinte cuerdas de monedas de cobre en su equipaje para asegurar su supervivencia.

Fue allí donde dio a luz a Lu Jianglai, el segundo hijo del duque. Lu creció creyendo que su padre adoptivo era su progenitor biológico hasta que su madre le reveló la verdad en su lecho de muerte, temiendo que la mansión del duque los rastreara algún día. Lu se mantuvo firme en su negativa a reconocer al duque como su padre, declarando que ningún título podría reemplazar al hombre que realmente lo había criado.

Shanbao le aconsejó manejar la situación con cuidado, explicando que ella había entrado en la mansión para demostrarle al duque que la familia Rong no era fácil de intimidar. Sugirió que Lu Jianglai al menos debería conocer a su hermano mayor antes de tomar cualquier decisión final. A la mañana siguiente, Lu Jianglai se presentó con renovada determinación. Solicitó ver al heredero del duque, Xue Shuyu, y fue conducido al apartado Pabellón Fuping.

El nombre del patio, que significa "lenteja de agua flotante", le pareció a Lu una señal de la posición precaria y solitaria de su hermano. En el interior, encontró a Xue Shuyu como un hombre frágil, lisiado por una caída de caballo y dependiente de numerosos braseros de carbón para alejar el frío invernal. Durante su intercambio sobre el té Pu'er, Lu Jianglai despidió a los sirvientes del duque y se dirigió a Xue Shuyu como "hermano mayor".

El reconocimiento repentino provocó que Shuyu sufriera un violento ataque de tos. Shanbao notó una figura escondida detrás de un biombo, lo que indicaba que estaban siendo observados, y la pareja pronto se retiró. Tras su partida, la atmósfera en el Pabellón Fuping se volvió violenta. Xue Shuyu, incitado por su concubina Ji Ping a creer que el hermano recién regresado era una amenaza para su posición, descargó su ira contra su esposa, Wanniang.

La acusó de odiarlo en secreto y de desear su muerte. En su furia, la agredió físicamente, hiriéndola en la frente y rompiéndole el brazo. Incluso su pequeña hija, Xuanyu, quedó traumatizada mientras intentaba defender a su madre. A pesar de sus heridas, Wanniang, cuya familia tenía generaciones de experiencia médica, logró acomodarse su propio brazo en silencio.

Para aumentar la humillación, Ji Ping pidió insolentemente tomar prestadas las túnicas ceremoniales de Wanniang para interpretar el papel de una dama titulada, una petición que Wanniang aceptó sombríamente para evitar más conflictos. Más tarde ese día, Rong Shanbao fue convocada por la duquesa, la Sra. Han. Cuando se encontró con Wanniang nuevamente, Shanbao vio inmediatamente a través del pesado maquillaje de la mujer, notando las manchas de sangre y el polvo en su ropa que delataban la reciente lucha.

La Sra. Han pronto comenzó su ofensiva psicológica, alternando entre elogios vacíos por la apariencia de Shanbao y críticas agudas a su educación. Exigió que Shanbao renunciara a sus negocios y plantaciones de té, insistiendo en que, como futura nuera de la mansión del duque, debía permanecer recluida y obediente. Rong Shanbao no tenía intención de renunciar a su autonomía.

Hizo que su sirvienta trajera un antiguo sello de jade, una reliquia otorgada a sus ancestros por el mismísimo Emperador Fundador. Recordó a los presentes que la familia Rong alguna vez sacrificó toda su fortuna para apoyar el ascenso al poder del emperador. En gratitud, el emperador había otorgado a las mujeres Rong un privilegio único: el derecho a que los esposos se casaran dentro de su familia y a mantener sus propias reglas ancestrales.

Shanbao declaró que, de acuerdo con este decreto imperial, cualquiera que intentara obligarla a cambiar sus costumbres estaba cometiendo un acto de traición. La revelación silenció a la Sra. Han, quien se vio obligada a reconocer la autoridad del sello y se preparó para arrodillarse en señal de respeto, aunque Shanbao sostuvo su brazo para detener el gesto.

Cuando la arrogante vizcondesa Jinxiang, Yingchuan, intentó insultarla aún más con doctrinas arcaicas, Shanbao ordenó a Xiuqiong que arrojara un recipiente con agua sobre el rostro de la mujer, diciéndole que se limpiara la boca de sus ideas retrógradas. Shanbao dejó claro que, incluso dentro de la mansión del duque, las reglas y la historia de la familia Rong serían respetadas.

Furiosa tras su encuentro con Rong Shanbao, la princesa Xue Yingchuan se retiró a los aposentos de su padre para desahogar sus quejas. Aún conmocionada por la humillación de haber sido salpicada con agua, se quejó amargamente ante Xue Maotang por ser intimidada por la simple hija de un comerciante.

Cuestionó por qué su padre, el ministro más confiable del Emperador, permitiría que su hijo se casara con una mujer tan arrogante que se atrevió a blandir el sello de jade imperial. Sin embargo, Xue Maotang no se dejó llevar por las lágrimas de su hija. Le recordó severamente que el decreto asociado con el sello de jade era algo que ni siquiera el actual emperador podía contradecir.

Para él, Rong Shanbao era una pieza necesaria en su estrategia para asegurar que Lu Jianglai regresara al seno familiar y aceptara su linaje noble. Advirtió a Xue Yingchuan que no permitiera que sus pequeñas disputas arruinaran sus planes, aunque le ofreció un sable con incrustaciones de rubíes para calmar su temperamento.

Mantuvo la confianza en que, una vez que Rong Shanbao se casara con la familia, las presiones sociales y la influencia de la casa eventualmente la obligarían a someterse a sus reglas. Poco después, Xue Maotang dirigió su fría disciplina hacia su heredero, Xue Shuyu. Ordenó a Xue Shuyu arrodillarse mirando hacia el norte en el patio hasta el amanecer.

Cuando se entregó el mensaje, Xue Shuyu, cuya lesión crónica en la pierna hacía que tal castigo fuera particularmente agonizante, se sintió profundamente agraviado. Lamentó que rara vez saliera de su propio pabellón, y aun así estaba siendo castigado por las provocaciones de su hermana y las ambiciones políticas de su padre.

Mientras los guardias montaban guardia, Xue Shuyu se quedó para soportar la tensión física y mental, dándose cuenta de que su posición en la familia era cada vez más frágil. Mientras tanto, llegó la noticia de que la duquesa, la Sra. Han, había enfermado de nuevo. Viendo una oportunidad para consolidar aún más el control, Xue Maotang ordenó su traslado inmediato del Patio Hanyu al remoto y ruidoso Pabellón Yunzhen.

El mayordomo del duque llegó con guardias para hacer cumplir la mudanza, alegando fríamente que el cambio era por su salud para evitar la influencia negativa del cercano salón militar. A pesar de las protestas de su personal, los guardias se prepararon para trasladarla por la fuerza. Rong Shanbao fue testigo de la crueldad de este trastorno doméstico y se dio cuenta de que no había afecto genuino en el hogar, solo fríos juegos de poder. Cuando la Sra.

Han finalmente emergió, pálida y temblorosa, logró reunir suficiente dignidad para regañar a los sirvientes por su falta de respeto antes de casi colapsar. Rong Shanbao decidió visitar a la duquesa enferma, llevando consigo ginseng silvestre centenario de primera calidad.

Cuando su doncella le preguntó por qué mostraría bondad a una mujer que había sido hostil, Rong Shanbao explicó que su objetivo era ayudar a Lu Jianglai a cumplir con sus deberes para con la familia antes de regresar finalmente a su vida como comerciante. Al entrar en la habitación de la Sra. Han, Rong Shanbao la encontró en un estado de agitación y sugirió usar una rebanada de ginseng para calmar su corazón. La Sra.

Han fue inicialmente hostil, temiendo que Rong Shanbao usara una vez más el sello de jade para ejercer poder, pero la conversación dio un giro sorprendente cuando preguntó por la mujer que había criado a una nieta tan rebelde. Rong Shanbao compartió que su abuela era una mujer de rara independencia que había tenido tres esposos diferentes a lo largo de su vida.

Explicó la filosofía de su abuela: si una pareja encuentra verdadero afecto mutuo, una pareja es suficiente, pero si uno conoce a la persona equivocada, es natural irse y buscar una mejor pareja. Esta perspectiva radical tocó una fibra sensible en la Sra. Han, quien finalmente rompió su silencio.

Confesó la miseria de su propia vida: cómo sus padres la obligaron a ser una dama "apropiada" y sumisa, solo para que Xue Maotang la rechazara por ser tan fría como una piedra en comparación con su difunta primera esposa. Reveló que él no había entrado en su habitación en veinte años, dejándola administrar el hogar en total aislamiento emocional. Para la Sra. Han, su esposo había estado efectivamente muerto para ella durante dos décadas.

Mientras tanto, Xue Yingchuan visitó al arrodillado Xue Shuyu para envenenar su mente. Se burló de su debilidad, llamándolo un hijo discapacitado que perdería su herencia ahora que el talentoso Lu Jianglai había llegado. Le recordó la crueldad de su padre, relatando cómo había vuelto loca a una antigua concubina por un escándalo que el propio Xue Shuyu había denunciado una vez. Le advirtió que si no se deshacía de Lu Jianglai, su propia posición se perdería.

El terror se arraigó en el corazón de Xue Shuyu, empujándolo hacia una confrontación desesperada con su hermano. Decidido a actuar, Xue Shuyu invitó a Lu Jianglai a un banquete en su pabellón. Antes de que Lu Jianglai partiera, Rong Shanbao le ató personalmente un bolsillo de perfume al cinturón —un raro gesto de afecto— y le advirtió que se mantuviera alerta a pesar de su lazo de sangre. En el banquete, el ambiente estaba cargado de tensión.

Xue Shuyu tocó una melodía inquietante dejada por su difunta madre, lamentando que carecía de su talento. Mientras bebía mucho, dirigió su amargura hacia su propia esposa, Wanniang. En una muestra de crueldad calculada, ordenó a Wanniang servir vino como una bailarina común, insultando su virtud frente a los invitados. Lu Jianglai intervino, reprendiendo a Xue Shuyu por avergonzar a su esposa y recordándole el origen noble y la devoción de Wanniang. Aunque Xue Shuyu afirmó que solo estaba borracho, sus ojos delataban un creciente resentimiento hacia el hermano que ahora aparentemente lo superaba en todos los sentidos.

En el banquete en la mansión del duque, Xue Shuyu bebió en exceso y presionó repetidamente a Lu Jianglai para que lo acompañara. Recordando la advertencia de Rong Shanbao de mantenerse alerta, Lu Jianglai se mantuvo cauteloso. Durante el banquete, Shuyu trató a su esposa, Wan Niang, y a su pequeño hijo, Peixun, con una crueldad impactante, reprendiéndolos abiertamente. Cuando la concubina de Shuyu, Huiqing, intentó brindarle de manera coqueta, Lu Jianglai rechazó fríamente el gesto y salió al patio.

En la tranquilidad del patio, el pequeño Peixun siguió a Lu Jianglai y le ofreció un trozo de pastel de dátil, señalando que su tío no había comido nada. Conmovido por la bondad del niño, Lu Jianglai aceptó el regalo.

De vuelta en su habitación, el pastel desencadenó un recuerdo de su difunta madre, quien solía preparar los mismos dulces y a menudo los miraba con una expresión de profunda tristeza, una mirada que ahora comprendía era una señal de su anhelo secreto por el hijo mayor a quien se vio obligada a dejar atrás. Esa noche, un asesino se infiltró en la habitación de Lu Jianglai. Lu Jianglai, quien había estado esperando problemas, capturó rápidamente al intruso.

Sin embargo, el asesino eligió tragar una aguja de plata y murió al instante. A pesar de la conmoción, Lu Jianglai permaneció sereno frente a la servidumbre, ordenando que retiraran el cuerpo y programando una investigación formal para la mañana siguiente. Una vez a solas con Rong Shanbao en el estudio, Lu Jianglai finalmente bajó la guardia. Confesó su angustia, sospechando que su propio hermano estaba detrás del ataque.

Reveló que el pastel de dátil que Peixun trajo había sido mezclado con drogas alucinógenas y que la demostración anterior de abuso doméstico de Shuyu probablemente fue un acto calculado para bajar la guardia de Lu Jianglai. Sintiéndose abandonado por el destino y sus parientes, Lu Jianglai buscó consuelo en Rong Shanbao. En su vulnerabilidad, se volvió intensamente posesivo, exigiéndole que prometiera nunca dejarlo por otros hombres como Cheng Guanyu o Wen Can.

Ella lo abrazó, ofreciéndole la fuerza que necesitaba para enfrentar el día siguiente. A la mañana siguiente, los subordinados de Lu Jianglai y un forense examinaron al asesino. Descubrieron que una aguja de plata había sido clavada en la sien con precisión profesional para causar la muerte instantánea sin dejar rastro, confirmando que el asesino era un mercenario de alto nivel. Mientras tanto, Wan Niang llevó a Peixun a visitar al duque, Xue Maotang.

Durante la visita, el niño mencionó inocentemente que su padre le había dado instrucciones de entregar el pastel de dátil a Lu Jianglai. Habiendo recibido ya un informe de que el pastel estaba drogado, Xue Maotang se dio cuenta de que Shuyu estaba involucrado en el complot. Furioso, Xue Maotang convocó a Shuyu y exigió la verdad. Aunque Shuyu admitió haber enviado el pastel drogado, negó vehementemente haber contratado al asesino profesional.

Despreciando la supuesta cobardía y falta de responsabilidad de su hijo, Xue Maotang ordenó que golpearan a Shuyu con un látigo de acero y lo rociaran con agua helada. Lu Jianglai llegó en medio de la tortura. Interceptó a un guardia y vertió el agua helada sobre la cabeza del hombre en lugar de la de su hermano. Luego dirigió su furia hacia Xue Maotang, condenándolo por su crueldad de toda la vida.

Señaló que el duque lo había abandonado a él y a su madre hace años, y ahora, en lugar de fomentar una familia, estaba obligando a dos hermanos a una rivalidad mortal por un título que Lu Jianglai ni siquiera quería. Lu Jianglai señaló mordazmente que, mientras el duque se obsesionaba con la gloria familiar, ni siquiera se había molestado en preguntar cuándo murió la madre de Lu Jianglai o dónde estaba enterrada.

Declaró que el humilde sirviente que lo había criado poseía más honor del que el duque jamás tendría. Atónito por el desafío de Lu Jianglai, Xue Maotang admitió que Lu Jianglai era el "lobo alfa" que la familia necesitaba. Le instó a aceptar la sucesión, pero Lu Jianglai lo ignoró, eligiendo en su lugar ayudar a su maltratado hermano a regresar a sus aposentos.

En la habitación de Shuyu, Lu Jianglai atendió personalmente las heridas de su hermano y le peinó el cabello, tal como su madre solía hacer por él. Compartió historias del amor perdurable de su madre, explicando que ella siempre preparaba dos porciones de pasteles porque nunca dejó de extrañar a su primogénito. Shuyu se sintió profundamente conmovido, viendo finalmente a Lu Jianglai como su hermano en lugar de un rival.

Confesó que, aunque había sentido la tentación de matar a Lu Jianglai por celos y miedo a ser reemplazado, finalmente había dudado. Juró solemnemente que no contrató al asesino profesional, dejando la verdadera identidad del autor intelectual como un misterio escalofriante.

Esa noche, Lu Jianglai se quedó en la residencia Xue para cenar con Xue Shuyu. Al ver el estado frágil de su hermano mayor tras el duro castigo del duque, Lu Jianglai sintió una oleada de simpatía y aceptó quedarse. Durante la comida, Xue Shuyu brindó con él repetidamente, ofreciendo una disculpa sincera por su arrogancia pasada. Confesó que su constante alarde sobre su estatus como heredero legítimo era simplemente un intento desesperado por mantener algo de dignidad.

Habló con amargura de su infancia, revelando que, aunque la Sra. Chang había cubierto sus necesidades físicas, nunca pudo amarlo verdaderamente como a un hijo propio, y sus sirvientes leales nunca duraban mucho bajo su vigilancia. Recordó cómo su padre, Xue Maotang, alguna vez lo vio como la gran esperanza de la familia hasta que un accidente a caballo lo dejó lisiado. Desde entonces, el dolor físico en su pierna y el abandono emocional lo habían dejado vacío por dentro.

Lu Jianglai lo consoló, instándolo a valorar a su propia esposa e hijos para encontrar el hogar que sentía que le faltaba. Mientras tanto, Rong Shanbao observaba estos acontecimientos con creciente preocupación. Se dio cuenta de que el duque era un maestro manipulador que había orquestado el castigo público de Shuyu específicamente para explotar la compasión de Lu Jianglai y obligarlo a quedarse.

Comparó al duque con un viejo cazador que tiende una trampa a un zorro joven para asegurarse de que la madre zorra no huyera. Negándose a ser un peón en estos planes, ordenó a sus sirvientes que empacaran para una partida temprana. Al amanecer, luchó por escribir una nota de despedida.

Recordando la leyenda de una famosa pareja donde una carta a la que le faltaba la palabra "cien millones" significaba una ausencia de intención, decidió dejar su carta en blanco. En cambio, simplemente devolvió la horquilla de perlas que Lu Jianglai le había regalado para señalar una ruptura definitiva. Sin embargo, su partida se vio interrumpida cuando Jundai llegó con noticias devastadoras: Xue Shuyu había muerto. La noticia rompió la tranquilidad de la mañana.

Lu Jianglai corrió a la habitación de su hermano para encontrar el cuerpo de Shuyu ya frío. Se encontró con la mirada de su padre con una sospecha indisimulada, pero el duque invocó el proverbio de que ni siquiera un tigre devora a sus crías para negar haber dañado a su hijo. Lu Jianglai exigió una autopsia oficial.

Xue Maotang se negó inicialmente, temiendo que el honor de la familia se viera empañado al hacer pública la muerte "ingloriosa" de Shuyu. Sin embargo, Rong Shanbao llegó y blandió el sello de jade ancestral, un símbolo que representa la autoridad del difunto emperador, obligando al duque a ceder.

El examen del forense encontró ocho marcas de latigazos en la espalda de Shuyu, pero ningún otro trauma o venenos comunes, lo que llevó a una conclusión preliminar de muerte por enfermedad repentina. Aprovechando la ambigüedad, la vizcondesa Jinxiang, Yingchuan, lanzó un ataque de lengua afilada contra Lu Jianglai. Ella lo acusó de ser un "lobo" que asesinó a su hermano para heredar el título.

Lo desafió burlonamente a probar su inocencia firmando un documento que cortara todos los lazos con la familia y renunciara al ducado. Lu Jianglai estuvo a punto de ser provocado a firmar, pero Rong Shanbao lo detuvo, advirtiéndole que era una trampa mortal: ya fuera que se negara o aceptara, sería marcado como un fratricida. Ella insistió en que encontraran al verdadero culpable en su lugar. Pensando con claridad, Lu Jianglai se centró en los eventos de la noche anterior.

Recordó a una concubina, Ji Ping, entregando sopa de jengibre, pero el tazón había desaparecido. Cuando fue interrogada, Ji Ping afirmó que Shuyu la había echado antes de que pudiera beberla. Rong Shanbao notó entonces que Lu Jianglai siempre parecía inusualmente emocional cada vez que pasaba tiempo en la habitación de Shuyu, lo que los llevó a investigar los braseros de carbón.

Ella convocó a Yunshu, cuyo agudo sentido del olfato detectó lirio de los valles mezclado con miel en el carbón de escarcha plateada. La exposición prolongada a este aroma causaría irritabilidad y, en casos graves, conduciría a la insuficiencia cardíaca que sufrió Shuyu. Un registro de los aposentos de Ji Ping reveló un paquete de píldoras perfumadas con lirio de los valles.

Ante la evidencia, Ji Ping se derrumbó, describiendo la mansión como una prisión oscura donde era tratada como menos que humana. Al ver una oportunidad para enterrar el escándalo, Yingchuan sugirió que le concedieran a Ji Ping un final "privado" con una cuerda de seda blanca. Sin embargo, Lu Jianglai se negó a detenerse. Recordó que Yingchuan envió un tónico para la resaca a Shuyu y ordenó a Jundai que recuperara los restos del salón de té.

Lu Jianglai trajo al Dr. Tao para analizar el tónico. El médico descubrió que, aunque el tónico estaba compuesto por hierbas beneficiosas, también contenía acónito y componentes de la Píldora de Gran Revitalización. Aunque no era venenoso por sí solo, era letal cuando se combinaba con la Píldora Tianma que Shuyu tomaba a diario para su pierna. La interacción convirtió la medicina en un veneno potente.

Yingchuan se puso pálida, afirmando frenéticamente que simplemente había tomado prestada la receta de la Sra. Chang. Xue Maotang suspiró profundamente y convocó a la Sra. Chang. Acusó a su esposa de envenenar a Shuyu por un resentimiento largamente acumulado hacia él y sus hijos. Mientras la joven Sra. Xue, Wan Niang, suplicaba por el carácter de su suegra, el duque permaneció frío. La Sra. Chang finalmente llegó, con las piernas muy hinchadas y su salud deteriorándose. Mientras el duque se preparaba para condenarla, ella miró a la multitud reunida y admitió con calma que, de hecho, fue ella quien mató a Xue Shuyu.

La Señora Rong se mantiene desafiante ante la familia, con voz fría mientras confiesa el asesinato de Xue Shuyu. Enfurecido por su afirmación de que matar a su hijo fue un precio pequeño por veinte años de negligencia, Xue Maotang desenvaina su espada para acabar con ella. La Señora Rong solo se burla, mofándose de su dolor y preguntándole si realmente sabe cómo falleció su amada primera esposa, la Sra. Han.

Cuando él se acerca para escuchar el secreto, ella le arranca violentamente parte de la oreja de un mordisco. Mientras él grita de agonía, ella se ríe, diciéndole que mientras él estaba ocupado con sus muchas concubinas, la virtuosa Sra. Han fue atormentada y finalmente llevada a la tumba por las mismas mujeres que él trajo a su hogar.

Lu Jianglai se interpone entre la pareja para evitar un linchamiento, recordándole a su padre que, como dama con título de segundo rango, la Señora Rong debe ser juzgada por las autoridades legales correspondientes en lugar de enfrentar una ejecución sumaria. El caos se interrumpe cuando traen a la joven nieta, Xuanyu, después de que cayera en un lago. Rong Shanbao, quien rescató a la niña, aprovecha el momento para confrontar a Yingchuan, también conocida como la Vizcondesa Jinxiang.

Ella insta a Yingchuan a dar un mejor ejemplo a la niña y a apartarse de su oscuro camino. Al darse cuenta de que sus secretos han quedado al descubierto, Yingchuan finalmente se quiebra y confiesa que ella fue la verdadera mente maestra detrás de la muerte de su hermano, admitiendo que había planeado dejar que su madre, gravemente enferma, cargara con la culpa.

Yingchuan desahoga años de resentimiento, detallando cómo su padre y su hermano la obligaron una vez a alejarse de su amante y le arrebataron a su hija de los brazos apenas siete días después de nacer para casarla con otro hombre. Ella orquestó el asesinato para que su padre finalmente comprendiera la agonía de ser separado a la fuerza de su propia carne y sangre.

La comprensión de que las mujeres de su propia casa albergan un odio tan profundo hacia él es demasiado para Xue Maotang, y sufre un derrame cerebral debilitante. Tras el incidente, Lu Jianglai toma el control, sentenciando a Yingchuan al templo familiar y ordenando cinco años de trabajos forzados para la cómplice, Ji Ping, para evitar un escándalo público. En la tranquilidad de su habitación, la Señora Rong llora a Shuyu a su manera.

A pesar de sus afirmaciones anteriores de odio, ella observa un cofre lleno de intrincadas rodilleras que había cosido meticulosamente para él a lo largo de los años, revelando que realmente se preocupaba por el hijastro que creció a su lado. Mientras tanto, un Xue Maotang postrado en cama intenta asegurar el futuro de la familia ofreciéndole a Lu Jianglai el título de heredero del duque y prometiendo trasladar la tumba de la madre de Lu a la capital.

Aunque su joven sobrino, Peixun, le ruega que se quede, Lu Jianglai permanece indeciso, sin querer ser consumido por el poder y la corrupción de la mansión del duque. Mientras Rong Shanbao se prepara para regresar a la Mansión Rong, Lu Jianglai intenta desesperadamente que se quede. Ella explica que se enamoró de su integridad y teme que quedarse en la capital eventualmente lo transforme en un hombre frío y arbitrario como su padre.

Antes de irse, ella tiene una última conversación con la viuda del heredero, Wan Niang. Shanbao revela que sabe que Wan Niang intercambió a su propio bebé fallecido con la hija de Yingchuan hace años e incluso orquestó el intento de asesinato contra Lu Jianglai para proteger la herencia de su hijo. Comprendiendo la lucha desesperada de una mujer sin una familia poderosa en la que apoyarse, Shanbao elige guardar estos secretos, deseándole a Wan Niang una vida pacífica.

Lu Jianglai finalmente decide que el poder no tiene sentido sin la mujer que ama. Rechazando el título y el ciclo de resentimiento, toma un caballo veloz y persigue a Rong Shanbao. En los muelles, Bai Yingsheng encuentra a la quinta señorita, Rong Yunshu, y declara su intención de apoyarla a través de cualquier tormenta, prometiendo ser la base que le permita florecer libremente. Mientras el barco se prepara para zarpar, Lu Jianglai llega justo a tiempo.

Él declara su devoción inquebrantable, prometiendo nunca convertirse en una marioneta del poder sin alma. Él carga a Rong Shanbao hacia el barco, y juntos dejan atrás la capital para comenzar una nueva vida en Linji, finalmente libres de las sombras de sus familias.