Glory resumo, enredo, sinopse

Sinopse de Glory

Lu Jianglai, a brilliant young scholar who achieves the prestigious title of zhuangyuan (top imperial examination graduate) and is appointed as the magistrate of Chun'an County. He quickly gains fame for solving a series of puzzling cases but is soon dragged into an old, unresolved murder involving a wife's death. This scandal causes his swift fall from grace, transforming him from a rising star in the official world into a man pushed to the brink of ruin and left for dead.

At his most desperate moment, he is rescued by Rong Shanbao, the ambitious daughter of the region's "Tea King." Proud and headstrong, Lu Jianglai had previously clashed with the powerful Rong family over authority, earning Shanbao's deliberate resentment. Seizing the opportunity while he is gravely injured, suffering from amnesia, and his identity is a mystery, she takes him back to her estate and demotes him to the lowest of roles—a stable hand—as an act of revenge.

To evade those who still seek his life, Lu Jianglai plays along, pretending submission while hiding in plain sight. When the Rong family suddenly announces they are seeking a live-in son-in-law to marry into their lineage, it stirs the interest of prominent families across Jiangnan, each arriving with their own hidden agendas. Lu Jianglai unexpectedly finds himself entangled in the competition and, through a twist of fate, becomes a key pawn in Shanbao's intricate game against the various suitors.

Thus begins a battle of wits between the two: one, a shrewd and calculating heiress determined to secure her legacy; the other, a cunning and resilient former magistrate disguised as a lowly servant. As they scheme and challenge each other, their constant rivalry gradually deepens into mutual respect and affection. Together, they brave dangers, unravel the truth behind the old murder case, bring the real culprit to justice, reform the Rong family business, and pioneer new paths in the world of tea. Amidst the sprawling tea plantations, their tumultuous journey blossoms into an extraordinary tale of love and partnership.

Resumos de Glory

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A lenda conta que nas antigas terras da Cidade Linji, a família Rong ascendeu ao poder como os autoproclamados descendentes do País das Mulheres. Por mais de quatrocentos anos, eles cultivaram vastas plantações de chá e abriram rotas comerciais marítimas, acumulando riqueza e influência que rivalizavam com a de senhores feudais.

Nesta sociedade matriarcal, homens talentosos de todo o reino buscavam casar-se com membros do clã, mas foi a filha mais velha, Rong Shanbao, quem verdadeiramente encarnou o formidável legado da família. Diligente e decidida, ela administrava os vastos negócios com um foco que superava o da maioria dos homens. Certa noite, a carruagem de Shanbao correu de volta à propriedade após ela receber a notícia de um escândalo. Ela descobriu seu companheiro masculino favorito, Sr.

Wang, em um encontro secreto com uma fazendeira de chá recém-contratada chamada Yi. Pego em flagrante, o Sr. Wang, em pânico, ajoelhou-se diante de Shanbao, chorando e alegando ter sido seduzido. Ele esperava que o afeto passado lhes rendesse misericórdia, mas Shanbao reconheceu seu caráter vil e sua falsidade. Ignorando seus apelos, ela ordenou que ele fosse expulso da residência Rong imediatamente. Em vez de punir Yi, Shanbao a levou a uma montanha acidentada e estéril.

Ela explicou que, embora a família possuísse centenas de plantações prósperas, este local em particular era amaldiçoado; cada preciosa planta de chá ali transplantada murchava em três meses. Sabendo que Yi era uma mestra em sua arte vinda de Yunnan, Shanbao revelou que a havia contratado especificamente para conquistar esta terra. Shanbao prometeu conceder a Yi qualquer tesouro ou companheiro que ela desejasse, desde que pudesse transformar esses picos desolados em um mar verdejante de chá em três anos.

Três anos depois, a prosperidade da região foi ameaçada pelos misteriosos desaparecimentos de moças colhedoras de chá e pelo roubo de raras sementes de chá selvagem. Determinada a descobrir a verdade, Shanbao disfarçou-se de humilde fazendeira de chá e permitiu ser sequestrada. Ela foi eventualmente levada para uma masmorra escondida por homens mascarados. Enquanto isso, um jovem e ambicioso oficial chamado Lu Jianglai conduzia sua própria investigação secreta.

Disfarçado de mulher idosa e acompanhado por uma jovem, Lu buscou abrigo na Casa de Chá Zhang durante uma forte tempestade de neve. A proprietária, fingindo bondade, ofereceu-lhes chá quente com drogas. Assim que Lu e sua companheira pareceram cair inconscientes, foram arrastados para uma cozinha escondida onde a equipe estava processando restos humanos. No momento em que um açougueiro ergueu sua lâmina, Lu Jianglai entrou em ação, revelando sua destreza marcial.

Ele e sua companheira neutralizaram os criminosos e sinalizaram às autoridades locais. Ao revistar as instalações, os homens de Lu descobriram um horrível fosso de cadáveres cheio de "lodo de cadáveres" e resgataram os cativos sobreviventes da masmorra, incluindo Shanbao. O Inspetor Liu Ben, que há muito lucrava com suas conexões com o Prefeito Xu Song, tentou intimidar Lu.

Ele se gabou de que sua irmã era a concubina favorita do Prefeito e sugeriu que Lu deveria libertá-lo para garantir seu próprio futuro. No entanto, Lu permaneceu firme. Quando o desesperado Liu Ben tentou assassiná-lo, os homens de Lu executaram o corrupto inspetor no local. Lu ordenou que o corpo fosse exibido publicamente por três dias como um aviso sombrio. Antes de partir, Shanbao lançou a Lu um olhar de profunda apreciação por sua busca por justiça.

Shanbao voltou para casa para uma recepção fria. Ela descobriu que seu irmão, Rong Shanchang, havia adulterado as rodas de sua carruagem para atrasar seu retorno, esperando esconder seu desvio de fundos da família antes de uma auditoria programada. Shanbao não mostrou misericórdia, sentenciando-o a ajoelhar-se fora do salão ancestral por sete dias sem comida. Seu retorno foi ainda mais azedado pelas pequenas discussões de suas irmãs.

Durante uma reunião com a Avó, sua segunda irmã agiu virtuosamente enquanto fazia críticas afiadas e veladas a Shanbao por retornar "de mãos vazias" após o ataque dos bandidos. Discretamente, Shanbao revelou um pacote do mais fino chá Zisun selvagem que ela havia escondido junto ao corpo, provando que não havia falhado e silenciando com sucesso suas rivais. Na arena política, Lu Jianglai enfrentou uma reunião tensa com o Intendente e um vingativo Prefeito Xu Song.

Lu habilmente lidou com a situação detalhando as "calúnias" que Liu Ben supostamente havia feito sobre a corrupção do Prefeito — incluindo subornos de tigelas de grilo, vinho caro e dinheiro — ameaçando efetivamente Xu Song ao silêncio sob o pretexto de proteger sua reputação. Impressionado pela astúcia de Lu, o Intendente o designou para o "caso da família Wei", um mistério infame e perigoso envolvendo um homem chamado Wei Kejian acusado de assassinar sua esposa, Sra. Yang.

Enquanto Lu se aprofundava nos arquivos, ele percebeu que o caso era um campo minado político. A investigação apontava para a família Rong, já que a Sra. Yang foi vista pela última vez participando de um banquete de aniversário em sua propriedade antes de desaparecer.

Reconhecendo que a poderosa família "Rei do Chá" não se submeteria facilmente a uma intimação comum, Lu preparou uma estratégia dupla: ele enviou buscar um lendário legista veterano para examinar os fragmentos ósseos restantes e emitiu um convite formal à Avó da família Rong, resolvido a usar a força se a matriarca se recusasse a cooperar.

Na cidade de Linji, a poderosa família Rong, mestres de um vasto império de chá, está envolvida em um escandaloso caso de assassinato. Uma mulher chamada Sra. Yang foi morta e, embora seu marido seja o suspeito do assassinato, o associado da vítima, Wei Kejian, continua a clamar por justiça na prisão. Em meio à pressão política, Lu Jianglai é nomeado Magistrado do Condado de Chunning para resolver o assunto.

Ele descobre que um suspeito pode ter usado a celebração de aniversário da Madame Rong como disfarce para se esconder dentro da Mansão Rong, de muros altos. Ignorando os avisos sobre a imensa influência da família, Lu Jianglai chega aos portões justamente quando a família Rong inicia uma grande busca por um genro para morar na residência para sua filha mais velha, Rong Shanbao.

Quando Lu Jianglai ameaça convocar a idosa Madame Rong ao tribunal, a família retalia incitando os estudantes locais a boicotarem os exames do condado. Esse impasse político força os oficiais regionais a se voltarem contra Lu, mas ele os silencia revelando sua verdadeira identidade: ele é um Inspetor Imperial portando um decreto secreto para investigar a corrupção e reparar injustiças. Ele permanece determinado a exumar o corpo da Sra. Yang para uma autópsia pelo renomado legista Chen.

No entanto, a busca de Lu pela verdade o torna um alvo para aqueles cujos interesses estão ameaçados. Durante uma viagem tarde da noite, Lu é envenenado e traído por seus próprios cocheiros. Após uma luta desesperada, ele é ferido e cai de um penhasco íngreme. Ao amanhecer, Rong Shanbao o descobre enquanto inspeciona seus campos de chá em busca de pragas. Achando seu rosto vagamente familiar, ela o traz de volta para a mansão.

Embora ela salve sua vida com ginseng caro e um raro elixir "Morto-Vivo", a queda deixa Lu com amnésia total. Encontrando apenas um anel de arqueiro manchado de sangue nele, e não vendo relatórios oficiais de um magistrado desaparecido, Shanbao decide mantê-lo como um humilde cocheiro em seus estábulos assim que ele se recuperar. Um ano se passa, e Lu Jianglai — agora um servo sem nome — suporta silenciosamente sua nova vida.

Enquanto isso, a competição pela mão de Shanbao se intensifica. Jovens mestres ricos como Yang Dingchen, o arrogante He Xingming de Huqiu, e o amigo de infância de Shanbao, Wen Can, disputam o prestígio da família e as preciosas sementes de chá. A tensão atinge o pico quando o servo de Yang Dingchen, Wang Lu, encontra Lu Jianglai no jardim. Enganado pelo silêncio estoico de Lu e assumindo que ele é um trabalhador meio surdo, Wang Lu o ataca brutalmente.

Shanbao intervém, chicoteando a mão de Wang Lu e declarando que, na família Rong, o respeito é conquistado através da virtude e do talento, não pela posição social ou gênero. Enquanto Yang Dingchen é cativado pela força de Shanbao, ele continua a conspirar contra seus rivais. Durante um banquete luxuoso no Pavilhão Xinfang, os pretendentes são submetidos a um "julgamento pelo vinho e pela beleza" para testar seu caráter. Vários competidores são desonrados e expulsos por sua má conduta.

Em meio ao caos e à crueldade interna das irmãs Rong — onde a quarta irmã atormenta a jovem Wanwan — Lu Jianglai sente um perigo diferente. Notando que a fechadura dos aposentos privados de Shanbao foi arrombada, ele entra silenciosamente na residência iluminada pelo luar, atraído pelos segredos escondidos dentro das paredes da mansão.

Rong Yunyin nutria há muito tempo um ressentimento profundo contra Rong Shanbao, com inveja do favoritismo que a avó demonstrava por ela. Vendo a residência repleta de pretendentes, Yunyin procurava qualquer oportunidade para humilhar a irmã. Ela voltou sua amargura contra a irmã mais nova, Rong Yunwan, rotulando-a cruelmente como uma "desgraçada" cujo parto difícil arruinou a saúde da mãe e levou à sua morte precoce.

Shanbao interveio imediatamente, protegendo a inocente Yunwan e lembrando severamente a Yunyin que a mãe havia dado a vida voluntariamente pela menina. Ela jurou que nunca permitiria que Yunyin a machucasse. Escondido nas proximidades, Lu Jianglai ouviu a discussão das irmãs, mas um deslize de sua sombra chamou a atenção de Shanbao. Ela ordenou instantaneamente uma busca completa no pátio e selou as saídas.

Percebendo que estava encurralado, Lu Jianglai sujou o rosto de lama e emergiu dos arbustos, alegando ser um cavalariço que havia perdido um balde de madeira. Ele choramingou que havia retornado à noite por medo de ser espancado pelo mordomo, e até usou um pingente de jade roubado para incriminar outro pretendente, Wang Lu, por uma altercação física. Enquanto Shanbao o observava com um olhar calculista, um criado relatou um incêndio no Pavilhão Xinfang.

A comoção era, na verdade, uma cortina de fumaça criada por um estudioso chamado Sr. Bai. Ele explicou que havia visto figuras suspeitas esgueirando-se para o quarto do primo de Shanbao, Wen Can, e ateou fogo em suas próprias vestes para criar fumaça e expulsá-los sem causar um escândalo. Mais tarde, revelou-se que dançarinas haviam sido enviadas para comprometer a virtude de Wen Can, embora o primo tenha cambaleado para fora do quarto parecendo completamente alheio e bêbado.

Assim que a comoção se acalmou, Lu Jianglai buscou uma audiência privada com Shanbao. Suspeitando que ele estivesse se escondendo de inimigos, Shanbao ouviu enquanto ele apresentava um contrato de servidão voluntário. Ele jurou lealdade absoluta, declarando que, como ela havia salvado sua vida após sua queda do penhasco, ele a serviria para sempre. Shanbao aceitou seu voto, concedendo-lhe o novo nome "Lu Fusheng" para simbolizar sua segunda chance na vida, e o reatribuiu para cuidar de Wen Can.

Enquanto isso, outro pretendente, Song Yifang, foi pego pela administradora Yan Jingyi tentando roubar um castiçal de ouro. Envergonhado pela pobreza de sua família, ele concordou em ficar na propriedade Rong como servo em vez de pretendente. No dia seguinte, a competição se intensificou. O irmão mais velho de Shanbao tentou lucrar vendendo informações sobre as preferências pessoais de Shanbao aos pretendentes em troca de ouro.

Quando Shanbao soube de sua ganância, ela o humilhou publicamente e ordenou que ele se ajoelhasse do lado de fora do salão ancestral como punição. Ela então anunciou que qualquer pretendente que tentasse trapacear seria desclassificado. Ansioso para se destacar, Wen Can tentou um gesto grandioso e excêntrico, vestindo-se com uma armadura e usando fumaça para criar uma entrada "celestial", prometendo conquistar o mundo para Shanbao.

Não impressionada, Shanbao tratou a exibição como um sintoma de loucura e mandou trancá-lo em seu quarto até que recuperasse o juízo. Quando a apresentação formal de presentes começou, um pretendente apresentou um adorno de cabeça de ouro, alegando ser uma herança de cinco gerações, mas Shanbao reconheceu como uma compra recente da joalheria Ruifu e mandou escoltá-lo para fora por sua falsidade.

Outro pretendente rico revelou uma "montanha de ouro" literal, oferecendo metade de seu império comercial, mas Shanbao comentou que seu ouro era menos atraente do que simples brotos de chá do Monte Oeste. Finalmente, o Sr. Bai apresentou uma cópia humilde e transcrita à mão do Clássico do Chá. Shanbao admirou sua caligrafia e o esforço dedicado à enciclopédia da cultura do chá.

Por fim, ela informou à multidão que, embora não aceitasse nenhum de seus presentes, enviaria a cada homem um presente de igual valor em retribuição. Ela concluiu afirmando que enviaria um mordomo para convidar pessoalmente o convidado escolhido para o jantar daquela noite, antes de chamar Lu Fusheng para segui-la.

Na manhã seguinte, após a exibição absurda da noite anterior, em que Wen Can tentou conquistá-la com uma personalidade de "guerreiro de armadura", Rong Shanbao procurou Lu Jianglai. Ela o advertiu severamente para que não ensinasse ao seu primo mais truques enganosos ou excêntricos para chamar sua atenção. Ela observou que Wen Can era de mente simples e facilmente manipulável, e que ela não toleraria que ninguém o usasse para esquemas desonestos.

Lu Jianglai encontrou seu olhar diretamente, questionando por que ela o via com tanta malícia inerente se eles eram realmente estranhos. Ele até sugeriu que, se ela desconfiasse tanto dele, deveria transferi-lo para o seu próprio Jardim Qilan para que ela pudesse mantê-lo sob vigilância constante. Shanbao ficou momentaneamente em silêncio diante de sua ousadia, mas escolheu guardar para si o segredo do encontro deles antes da perda de memória dele. Enquanto isso, um pretendente chamado Sr.

He presenteou Shanbao com um chicote, vangloriando-se de ter lidado com um comerciante de chá que pretendia prejudicá-la. Shanbao permaneceu fria, rejeitando o presente e criticando seus métodos brutais, afirmando que a família Rong vivia de acordo com suas próprias regras. Em outro lugar, Wen Can ficou furioso ao descobrir que, enquanto outros pretendentes haviam recebido presentes de retribuição por suas ofertas, ele não havia recebido nada.

Quando um servo explicou que a senhorita considerava que ele não havia enviado um presente adequado, Wen Can ficou perturbado e ordenou que Lu Jianglai ficasse de guarda na entrada do Jardim Qilan, insistindo que nenhum outro homem tivesse permissão para entrar e jantar com Shanbao. Lu Jianglai agiu como uma barricada humana no portão. Quando Shanbao o descobriu lá, ela o repreendeu por não entender os limites entre mestre e servo.

Percebendo que havia ultrapassado os limites ao seguir as ordens mesquinhas de Wen Can, Lu Jianglai foi ao salão ancestral ajoelhar-se em penitência. Shanbao havia convidado originalmente o estudioso Bai Yingsheng para jantar, mas sua quarta irmã o interceptou e o levou para seus próprios aposentos. Apesar das provocações da irmã, Bai Yingsheng permaneceu firme, declarando sua devoção singular ao seu objetivo de se casar com Shanbao. Em vez de fazer uma cena, Shanbao mandou chamar Lu Jianglai.

Ela ordenou que ele deixasse sua punição e a ajudasse com a refeição. Lu Jianglai ficou profundamente comovido com a proximidade inesperada, servindo-a com reverência silenciosa. No dia seguinte, um jovem refinado chamado Yan Bailou chegou à Mansão Rong. Sua origem rica e modos impecáveis conquistaram imediatamente o favor da Madame Rong, que aguardava ansiosamente sua chegada, apesar dos atrasos causados por um deslizamento de terra. Para restringir os pretendentes, a avó anunciou um concurso de artes marciais.

O prêmio era uma bola bordada, e os pretendentes precisavam subir em um pilar de ponte estreito para reivindicá-la. A competição foi feroz, com muitos homens recorrendo a golpes implacáveis. Wen Can, determinado a provar seu valor, lutou para subir na estrutura, mas logo ficou tonto e fraco. Lu Jianglai percebeu que algo estava errado e correu para ajudá-lo, descobrindo que o chá de Wen Can havia sido envenenado. Apesar do perigo, Wen Can recusou-se teimosamente a desistir.

Para protegê-lo, Lu Jianglai foi forçado a deixar o jovem mestre inconsciente e carregá-lo para longe. Ele então colocou uma máscara e a roupa de Wen Can, ocupando seu lugar na arena para garantir que o "primo" permanecesse na disputa. A batalha na ponte atingiu um nível febril. Quando Lu Jianglai e dois outros competidores poderosos alcançaram o prêmio simultaneamente, sua luta resultou na bola bordada sendo rasgada em pedaços. Com o prêmio destruído, a partida terminou sem um vencedor.

Lu Jianglai sofreu ferimentos durante a luta. Embora esperasse que Shanbao pudesse visitá-lo, ela enviou um médico e sua criada para verificar seus ferimentos. Preocupada que o traiçoeiro Yang Dingchen continuasse a visar Wen Can, Shanbao enviou um conjunto de armadura de seda dourada protetora para o quarto de seu primo. Lu Jianglai, chegando após seu tratamento, sentiu uma pontada aguda de ciúme ao observar Wen Can trancar cuidadosamente o presente precioso.

Enquanto os outros pretendentes brigavam, Yan Bailou havia sido convidado para o Salão Chongxi pela Madame Rong. Lá, ele demonstrou a sofisticada cerimônia do chá das "Dezoito Técnicas do Dragão". Ele preparou o chá Ganlu usando água especial e compartilhou técnicas raras, explicando que as havia aprendido no Templo Ganlu.

Yan Bailou confessou uma verdade oculta: ele deveria fazer seus votos monásticos naquele mesmo dia, mas seu pai havia cortado o suprimento de comida do templo para forçá-lo a descer a montanha. Ele admitiu que, embora antes pensasse que sua devoção a Buda fosse inabalável, conhecer Shanbao o fez perceber que ele era apenas um homem comum. Sua franqueza e ar de mistério deixaram Shanbao profundamente intrigada.

A revelação da identidade de Yan Bailou cria uma sensação de crise dentro da Mansão Rong. Como membro de uma família prestigiosa com gerações de laços matrimoniais com os Rong, ele é imediatamente reconhecido como um rival formidável pela mão de Rong Shanbao. Esse desenvolvimento força os outros pretendentes oportunistas, particularmente He Xingming e Yang Dingchen, a formarem uma aliança incômoda.

Enquanto He Xingming cobiça as preciosas sementes de chá da família, Yang Dingchen é movido pelo desejo da riqueza gerada pelas rotas marítimas de chá e pelos portos de águas profundas. O objetivo imediato deles, no entanto, é eliminar Lu Jianglai (conhecido na mansão como Fusheng), a quem eles veem como um obstáculo intrometido depois que ele substituiu Wen Can na competição marcial.

Para iniciar seu esquema, Yang Dingchen encena um roubo, proclamando em voz alta no pátio que duas barras de ouro valendo mais de mil taéis desapareceram de seu quarto. Lu Jianglai rapidamente percebe uma armadilha e avisa Wen Can para ficar atrás de portas fechadas e focar em seus estudos para os próximos exames, em vez de se envolver na comoção.

Naquela noite, a trama escala quando uma víbora venenosa de bambu verde é solta nos aposentos de Yang, mordendo seu pajem, Jifa. Em meio à confusão, uma pessoa desconhecida bate na janela de Lu, alegando falsamente que Wen Can foi atacado. Quando Lu corre para fora preocupado, ele é emboscado e contido por criados que o acusam de ter colocado a cobra. Lu é arrastado para o salão central para enfrentar os pretendentes reunidos.

Yang e seus aliados apresentam o ouro "roubado", alegando que foi encontrado escondido sob a cama de Lu, e exigem que ele seja açoitado ou executado de acordo com a lei. Eles até tentam implicar Wen Can como cúmplice. Apesar das acusações agressivas, Lu permanece composto, apontando as inconsistências lógicas na história deles. A situação é contornada quando Rong Shanbao chega com Yan Bailou.

Expressando total confiança em seu julgamento sobre o caráter de Lu, ela lhe dá a chance de provar sua inocência. Lu leva o grupo ao seu quarto, onde revela uma camada de cinábrio medicinal espalhada pelo chão — material que ele havia solicitado anteriormente para fazer um sachê calmante para Wen Can. O pó vermelho capturou pegadas que não correspondem às suas.

Ao inspecionar o calçado dos criados, Rong Shanbao identifica um criado do pavilhão com as solas manchadas de vermelho. Pego em flagrante, o envolvimento do criado expõe o esquema, forçando Yang a descartar todo o caso como um "mal-entendido". Enojada com o comportamento dos pretendentes, Rong Shanbao direciona sua raiva ao Mordomo Cheng por sua falha em gerenciar os convidados.

Em particular, é revelado que Cheng permitiu intencionalmente que o caos escalasse para expor a verdadeira natureza dos pretendentes a Rong Shanbao. No entanto, o Administrador-Chefe avisa Cheng para suprimir quaisquer sentimentos secretos que ele possa nutrir pela senhorita. Lembrando Cheng de que ele é apenas um órfão acolhido pela família, o Administrador-Chefe enfatiza que a fronteira entre mestre e servo é uma que ele nunca pode cruzar.

Buscando descobrir a verdade sobre o homem que ela está protegendo, Rong Shanbao encarrega o Mordomo Zhang de investigar o passado de Lu Jianglai. Ela descobre uma história trágica: Lu nasceu em uma posição humilde como companheiro do cruel Luo Chuance. Apesar de seu status, Lu era um estudante brilhante que eventualmente se tornou um acadêmico de alto nível e um oficial imperial de alta patente.

Seu pai havia morrido anos antes devido a uma "pegadinha" maliciosa da família Luo, mas Lu eventualmente mostrou misericórdia ao seu antigo algoz. Mais chocante ainda, os registros oficiais afirmam que Lu Jianglai morreu no início daquele ano em um naufrágio. Percebendo que ele é um "homem morto" escondendo-se de inimigos poderosos, Shanbao decide que a Mansão Rong é o único refúgio seguro para ele.

No dia seguinte, Rong Shanbao convida os pretendentes para as plantações de chá da família para observar a árdua colheita do primeiro chá da primavera. Enquanto os pretendentes reclamam da lama e do desconforto físico das colinas, Lu Jianglai demonstra um grande interesse no trabalho.

Ele nota os trabalhadores locais tratando uma colhedora de chá específica com reverência extraordinária, levando-o a suspeitar que a garota é, na verdade, Rong Shanbao disfarçada e que as operações da família são muito mais complexas do que parecem.

Rong Shanbao decidiu colocar a sinceridade dos pretendentes à prova, levando-os à plantação de chá para uma competição prática. Sob a orientação do Mordomo Cheng e de uma colhedora de chá local chamada Yi, os homens foram instruídos sobre os padrões rigorosos de colheita e processamento do chá. Yi enfatizou que eles deveriam colher apenas os brotos mais frescos e trabalhar com extrema rapidez para cumprir o prazo do anoitecer.

Enquanto Wen Can sentia que tal trabalho manual estava abaixo de um cavalheiro, outros como Yang Dingcheng e seus companheiros trataram a excursão inicialmente como uma viagem de lazer. No entanto, a atmosfera mudou quando Shanbao anunciou que cada homem deveria colher e torrar pessoalmente suas próprias folhas de chá para avaliação. Isso deixou muitos dos pretendentes mimados em pânico, enquanto Yi os ridicularizava abertamente por serem menos capazes do que os homens da aldeia local.

Durante a colheita, Lu Jianglai (ainda agindo como o criado de Wen Can, Fusheng) ajudou Wen Can silenciosamente, até mesmo compartilhando sua própria colheita para garantir que o jovem permanecesse na competição. Bai Yingsheng, percebendo que não tinha a resistência física para o trabalho sob o sol escaldante, decidiu fingir um desmaio para escapar do serviço. Enquanto o grupo estava distraído pelo colapso de Bai, uma figura mascarada aproveitou o caos.

Usando o nome da família de Wen Can para atraí-lo para uma encosta isolada, o sabotador empurrou Wen Can colina abaixo. Lu Jianglai foi o primeiro a notar que Wen Can estava desaparecido e correu para encontrá-lo caído com as pernas quebradas. Agindo rapidamente, Lu organizou um resgate. Quando Shanbao chegou e ajudou apertando as cordas, Lu Jianglai carregou o ferido Wen Can pela encosta íngreme em suas costas.

Apesar das cordas cortarem suas palmas e seus ombros sangrarem pelo esforço, Lu permaneceu estoico. Shanbao observou-o atentamente, seu respeito pela resiliência e caráter dele se aprofundando. De volta à residência, a mãe de Wen Can chegou. Ela revelou que vinha interceptando cartas para manter o pai de Wen Can no escuro sobre a busca de seu filho por Shanbao, já que o pai via o casamento como "vender seu filho" por riqueza.

Ela encorajou Wen Can a usar seu ferimento para ganhar a simpatia de Shanbao, observando que Shanbao, criada por sua avó, desconfiava de homens calculistas e favorecia aqueles que pareciam ingênuos. Ao ver os ferimentos de Lu Jianglai, Shanbao entregou pessoalmente remédios e seda Wu fina a ele. Ela designou um criado chamado Jundai para cuidar dele e informou a Lu que ele não precisava mais servir Wen Can. Mais significativamente, ela devolveu seu anel de polegar de jade.

Enquanto Lu Jianglai colocava o anel em seu dedo, suas memórias inundaram sua mente—revelando seu passado como um oficial de alto escalão que havia sido incriminado antes de chegar a Linji. No dia seguinte, uma cerimônia de degustação de chá foi realizada para julgar os pretendentes. Começou com um teste oculto de caráter: os pretendentes foram servidos com água que, segundo lhes disseram, era a lendária água da nascente Huishan.

Enquanto muitos elogiavam de forma bajuladora a qualidade divina da água, Bai Yingsheng permaneceu em silêncio, lembrando-se do conselho dado a ele pela cega Quinta Senhorita, Yunshu, de "beber mais chá e falar menos". Logo foi revelado que os jarros continham apenas água comum da montanha, expondo os outros pretendentes como bajuladores hipócritas.

Quando as folhas de chá foram finalmente julgadas, He Xingming e Yang Dingcheng produziram amostras de alta qualidade, enquanto o chá de Bai Yingsheng foi classificado como médio. Assim que os resultados estavam sendo finalizados, Lu Jianglai chegou, vestido com as novas vestes que Shanbao lhe dera. Ele apresentou um lote de chá em nome do acamado Wen Can. Shanbao notou um aroma torrado único nas folhas.

Lu Jianglai explicou que usou uma técnica especial de aquecimento para neutralizar a umidade das chuvas recentes. Embora ele tivesse realizado o trabalho, ele humildemente creditou as instruções de Wen Can e os antigos mestres de chá. Impressionada, Shanbao incluiu Wen Can na próxima rodada. Esse favor crescente atraiu a ira da severa administradora da casa, Administradora Yan, que confrontou Lu Jianglai por ultrapassar sua posição social. No entanto, Shanbao interveio imediatamente, declarando publicamente que Lu Jianglai tinha sua permissão pessoal para se mover livremente dentro da mansão.

Rong Shanbao afirmou publicamente sua autoridade ao defender Lu Jianglai contra a administradora-chefe, Mamãe Yan, deixando claro que a presença dele era por seu convite e que nenhum servo deveria tratá-lo com insolência. Em seguida, ela encarregou Lu Jianglai de consertar um balanço sentimental em seu pátio. Durante o encontro, ela lhe ofereceu uma bandeja de prata por um favor específico: agir como um escudo para seu primo, Wen Can, e desviar o ciúme e a malícia dos outros pretendentes.

O orgulho de Lu Jianglai foi profundamente ferido; ele se sentiu tratado como um substituto descartável para o nobre primo dela, apesar de sua lealdade, que arriscava a própria vida, a ela. Embora ele tenha rejeitado o papel de "escudo humano", ele permaneceu comprometido em terminar os reparos do balanço e proteger Wen Can por seu próprio senso de dever para com Shanbao. Enquanto isso, o estudioso Bai Yingsheng viu-se preso nas tramas das irmãs Rong.

Ele encontrou a quinta irmã cega, Rong Yunshu, que falou abertamente sobre sua necessidade de se casar por status para agradar à matriarca. Alegando ajudá-lo, ela derramou chá intencionalmente em suas vestes, forçando-o a se trocar. Isso era uma armadilha; a quarta irmã, Rong Yunyin, mandou roubar suas roupas para humilhá-lo como punição por tê-la ignorado anteriormente. Lu Jianglai, que seguia o grupo de forma suspeita, testemunhou o assédio e interveio para devolver as roupas, protegendo Bai da vergonha pública.

Shanbao chegou logo depois, repreendendo Yunyin por seu comportamento de bandida e personalizando a hospitalidade ao escoltar o estudioso abalado para casa. Mais tarde, Shanbao convidou Bai Yingsheng para uma partida de xadrez. Embora o estudioso estivesse prestes a vencer, ele perdeu deliberadamente para bajulá-la. Lu Jianglai, observando de lado, achou a falta de transparência do estudioso patética.

Ele interrompeu a partida fabricando uma história sobre um exame médico ordenado pela matriarca para verificar todos os pretendentes quanto a "doenças ocultas" e "doenças de pele". Em pânico com o potencial de mais constrangimento, Bai fugiu apressadamente. Com o estudioso longe, Lu Jianglai propôs um acordo a Shanbao, prometendo lidar com seus pretendentes de forma mais eficaz do que qualquer "substituto". Para criar uma fachada convincente de intimidade, ele começou a empurrá-la no balanço que havia consertado.

A interação próxima deles rapidamente atraiu a ira da casa, especialmente de Yang Dingchen. Yang Dingchen, um pretendente implacável, confrontou Lu Jianglai e o desafiou para um duelo até a morte. Apesar do perigo, Lu Jianglai aceitou o desafio para o dia seguinte. Temendo pela vida de Lu, Wen Can o visitou e lhe presenteou com um precioso colete de armadura macia que Shanbao havia dado originalmente a ele. Lu acabou aceitando a proteção, preparando-se para a luta que viria.

No dia seguinte, os dois se encontraram em um bosque de bambu isolado. Embora a habilidade de Lu Jianglai tenha se mostrado superior e ele tenha derrotado Yang, o encontro tornou-se mortal quando Yang usou uma lâmina banhada em arsênico e acônito. Lu Jianglai foi atingido pela arma envenenada e caiu em um estado de risco de vida. Ao saber da traição, uma Shanbao furiosa ordenou que o administrador trouxesse Yang Dingchen à residência para responder por seus crimes.

Rong Shanbao ficou furiosa ao saber que Lu Jianglai havia sido envenenado durante seu duelo com Yang Dingchen. Ela imediatamente convocou Yang Dingchen para confrontá-lo. Ao chegar ao local, Yang permaneceu arrogante, descartando a situação como uma questão trivial envolvendo um mero criado e reclamando de seu próprio ferimento no ombro. No entanto, Rong Shanbao o silenciou ao esclarecer que a casa não possuía nenhum contrato de servidão para Lu Jianglai; como um homem livre, ele merecia proteção legal total.

O Dr. Zhao foi trazido para examinar a espada usada na luta, confirmando que a lâmina havia, de fato, sido envenenada. Diante dessa evidência física e da condenação dos presentes — incluindo Yan Bailou, que apontou que a tentativa de homicídio era punível com execução sob a lei da dinastia — Yang Dingchen ficou frenético, alegando que estava sendo incriminado. Sentindo uma oportunidade de resolver a crise estrategicamente, Lu Jianglai agiu com magnanimidade.

Conhecendo a influência da família Yang, ele se ofereceu para retirar as acusações a fim de preservar a amizade entre suas casas. Rong Shanbao concordou em deixar o assunto de lado apenas depois de forçar Yang Dingchen a pagar uma quantia significativa pelas despesas médicas de Lu. O escândalo deixou Yang Dingchen furioso. De volta aos seus aposentos, ele começou a punir brutalmente o criado responsável por sua espada, acusando-o do envenenamento.

Yan Bailou interveio, interrompendo a violência e sugerindo que o verdadeiro culpado permanecia à solta. Enquanto isso, Rong Shanbao retornou ao quarto de Lu Jianglai. Embora ele parecesse estar à beira da morte, ela permaneceu cética quanto à sua condição. Ela suspeitava que ele havia se deixado envenenar deliberadamente como parte de uma estratégia de "autossacrifício" para eliminar seus rivais. Lu acabou admitindo que havia previsto a trama e se preparado tomando uma pílula de longevidade para neutralizar a toxina.

Rong Shanbao o avisou que sua avó, Madame Rong, desprezava homens que usavam tais esquemas desonestos para causar problemas. A situação mudou para o Salão Chongxi para uma investigação formal liderada pela Madame Rong. Yang Dingchen trouxe seu criado, que confessou ter sido manipulado por He Xingming para envenenar a lâmina. He Xingming esperava matar Lu Jianglai e incriminar Yang Dingchen simultaneamente para abrir seu próprio caminho para se tornar o genro da família Rong.

Madame Rong viu através de ambos os homens: ela via Yang Dingchen como um tolo imprudente e He Xingming como um conspirador perverso. Ela prontamente ordenou que ambos fossem expulsos da residência Rong. Consumido pela amargura devido à perda do negócio de chá de sua família para os Rong, He Xingming se recusou a sair silenciosamente. No meio da noite, Rong Shanbao foi despertada por um pesadelo aterrorizante.

Movida por sua intuição de "talento do chá", ela correu para o jardim de chá, temendo um ataque ao poço de longan. Este poço era a fonte vital de água para a centenária árvore do rei do chá, que produzia chá imperial para o Imperador. No jardim, ela descobriu que Lu Jianglai já havia interceptado He Xingming exatamente quando ele estava prestes a envenenar o poço.

Pego no ato, He Xingming não demonstrou remorso, exigindo descaradamente compartilhar a cama de Rong Shanbao em troca do antídoto para o veneno que ele já havia espalhado. Repulsa, Rong Shanbao ordenou que seus homens o amarrassem e amordaçassem, deixando-o sob a chuva torrencial. Para salvar o jardim, ela ordenou que todos os poços da propriedade fossem selados e direcionou que a água de irrigação fosse trazida de fora.

À medida que a crise foi evitada, Lu Jianglai a confortou, observando que sua intuição era um bom presságio para o próximo Festival do Ancestral do Chá, o dia mais importante para os produtores de chá.

A Sra. Yan, administradora da Mansão Rong, descobriu que seu amante estava secretamente aceitando subornos da família He. Ele não apenas foi infiel, mas também ajudou ativamente He Xingming em sua tentativa de envenenar o poço da família. Quando confrontado, o homem tornou-se insolente, ameaçando arruinar a reputação dela ao expor o caso amoroso deles para toda a cidade. A Sra. Yan, no entanto, permaneceu inabalável, declarando que a família Rong não se importava com fofocas.

Ela ordenou que ele fosse arrastado para fora para receber oitenta chicotadas antes de ser permanentemente expulso da mansão. Quando Rong Shanbao retornou à residência vinda dos campos de chá, ela encontrou uma comoção no portão. Uma senhora idosa chamada Ama Bo estava clamando por entrada, alegando ser a ama de leite que criou Shanbao.

Ela contou uma história comovente de ter caminhado mil milhas para escapar de inundações, mas Shanbao, observando por trás da cortina de seu palanquim, ficou imediatamente desconfiada. A casa de Ama Bo em Yuzhou era distante demais para uma mulher sozinha viajar a pé em tão pouco tempo, e sua exigência pública de reconhecimento na véspera de uma grande cerimônia parecia encenada. Apesar dos apelos desesperados da mulher, Shanbao recusou-se a reconhecê-la e ordenou que a "mendiga" fosse embora.

Sentindo uma armadilha, Shanbao convocou Lu Jianglai para seus aposentos. Ela lhe deu um pingente de jade e o encarregou de investigar os movimentos recentes de Ama Bo e identificar qualquer pessoa na família Rong com quem ela pudesse ter entrado em contato. Ela admitiu que seus próprios servos eram visíveis demais para serem vistos investigando, e ela confiava em Lu Jianglai implicitamente, observando que, se algo acontecesse com ela, ele talvez nunca descobrisse a verdade sobre sua própria identidade.

Os instintos de Shanbao estavam corretos. Assim que Ama Bo foi dispensada, ela foi levada pelo filho mais velho, Rong Shanchang. Com ciúmes da autoridade de Shanbao sobre os negócios da família, Shanchang pagou à velha uma bolsa de ouro para fabricar uma história sobre o passado de Shanbao. Ama Bo alegou que Shanbao não possuía nenhum talento do chá inato e que suas habilidades eram meramente um produto de anos de treinamento secreto orquestrado pela falecida Sra.

Su para enganar a família. Ansioso por influência, Shanchang fez Ama Bo assinar uma carta de confissão, alheio ao fato de que estava sendo manipulado. Todo esse esquema foi orquestrado pela segunda irmã, Rong Yunxi, que buscava destituir Shanbao de seu status. Durante o solene ritual do Festival do Ancestral do Chá, enquanto Shanbao se preparava para oferecer as primeiras folhas frescas aos ancestrais, Yunxi interrompeu os ritos diante dos dignitários locais reunidos.

Ela acusou audaciosamente Shanbao de ser uma fraude que reivindicou falsamente o talento do chá. Ama Bo foi trazida para testemunhar, alegando que Shanbao só aprendeu a identificar chás com o mestre Shenghui no Monte Putuo para esconder seu talento medíocre e enganar a Madame. A situação tomou um rumo drástico quando Lu Jianglai chegou, arrastando um Rong Shanchang amarrado diante da multidão. Foi revelado que Shanchang havia conspirado com Ama Bo para forjar a confissão.

Para resolver o assunto, uma testemunha chamada Wang Jing, vizinho de Ama Bo, foi apresentada. Ele expôs Ama Bo como uma jogadora degenerada que de repente obteve riqueza em sua jornada para a Cidade Linji, gabando-se de que logo extrairia milhares da família Rong. Exposta como mentirosa, Ama Bo tentou fugir, mas Yunxi, desesperada e inflexível, jogou sua última cartada: ela afirmou que o verdadeiro talento do chá era a irmã mais nova, Rong Yunwan.

Yunwan, que havia sido mantida em reclusão devido à sua fragilidade mental, foi trazida para o centro das atenções. Aterrorizada e confusa, seu olhar vago e comportamento tímido atraíram escárnios dos convidados. Yunxi pressionou agressivamente a garota para identificar os melhores chás, esperando provar seu dom inato. O estresse desencadeou um colapso traumático em Yunwan, que começou a atacar Yunxi como se ela fosse uma torturadora de sua infância.

Shanbao moveu-se imediatamente para proteger sua irmã, protegendo Yunwan dos olhares curiosos da multidão. Ela declarou que, embora se importasse pouco com seu próprio status, não mostraria misericórdia a ninguém que ousasse prejudicar sua irmã. Desonrada e furiosa, a Madame Rong interrompeu o espetáculo público. Na privacidade do pátio dos fundos, ela liberou sua ira. Ela mandou bater em Shanchang até que ele ficasse inconsciente e ordenou que ele fosse enviado para uma fazenda para trabalhos forçados, efetivamente exilando-o.

Yunxi também enfrentou uma severa repreensão por seu ciúme mesquinho e por humilhar o nome da família em um dia tão sagrado. Embora a casa estivesse em turbulência, a Madame Rong manteve uma fachada de calma para os convidados, ordenando que a cerimônia continuasse conforme o planejado assim que os assuntos da família fossem resolvidos.

Após o caos da cerimônia do chá, Rong Shanbao responde às perguntas de Lu Jianglai sobre o lendário "dom nato para o chá". Ela explica que, embora os ancestrais da família Rong tenham trazido o chá para Linji, o "dom nato para o chá" é simplesmente um título para aqueles com talento excepcional, que ainda deve ser aprimorado por meio de estudo incansável.

Shanbao revela que estava plenamente ciente do plano de Rong Yunxi de usar seu irmão, Rong Shanchang, como um peão, mas ela virou o jogo para atrair seus inimigos para o aberto. Lu Jianglai, longe de ficar chateado por ser usado como isca, expressa sua gratidão por ela ter confiado nele com sua segurança, observando que ele está mais do que disposto a ser um talento útil para ela confiar.

Em reconhecimento à sua lealdade, Shanbao oferece a Lu Jianglai uma recompensa generosa de lingotes de ouro e escrituras de terras. No entanto, Lu permanece indiferente à riqueza. Ele insinua que coisas materiais não são o que ele deseja para ficar ao lado dela. Sentindo seus sentimentos, uma Shanbao perturbada ordena que ele saia. Embora Lu inicialmente tema que esteja sendo expulso, a ordem de Shanbao para "aguardar suas ordens" lhe dá esperança de que ele continuará a servi-la.

A cerimônia formal do chá é retomada, e a Madame Rong anuncia que é hora de escolher um marido para Shanbao. Entre os pretendentes estão o erudito Bai Yingsheng, o gentil Primo Wen e Lu Jianglai. Shanbao se aproxima de Lu Jianglai com um pingente de jade, seu olhar suavizando com afeição. No entanto, Yang Dingchen intervém, revelando sutilmente uma pulseira de jade em seu pulso — um sinal claro de chantagem.

Tremendo sob seu aviso sussurrado, Shanbao hesita antes de colocar o pingente nas mãos de Yang Dingchen, para choque da Madame Rong e de Lu Jianglai. Após o ocorrido, outras uniões são decididas. He Xingming oferece uma receita secreta de chá como presente de noivado para se casar com a Quinta Senhorita, Rong Yunshu. Sabendo que Yunshu é cega desde a infância e intimidada por suas irmãs, a Madame Rong concede o pedido após ver o consentimento da garota.

Enquanto isso, os pretendentes rejeitados lidam com sua decepção. Lu Jianglai aconselha Bai Yingsheng que uma carta de recomendação da Madame Rong vale mais do que anos de estudo, convencendo o erudito a ficar. O Primo Wen confronta Shanbao, mas ela lhe diz claramente que sua natureza suave é inadequada para as duras realidades da família Rong.

Para mostrar sua devoção contínua, Lu Jianglai lidera servos para limpar um pedaço de terra negligenciado no pátio de Shanbao, plantando pés de chá onde ela havia falhado anteriormente. Ele explica sua percepção sobre seus métodos de "tomar emprestado aromas", usando aromas circundantes como magnólia, pinheiro e osmanthus para dar sabor às folhas. Shanbao fica impressionada com sua perspicácia.

Lu Jianglai afirma respeitosamente que confia na escolha dela de um marido, embora permaneça pronto para ajudar sempre que ela enfrentar um desafio. Mais tarde, a Madame Rong envia o especialista em chá Yan Bailou para ajudar Shanbao com uma plantação de baixo rendimento. Sentindo ciúmes, Lu Jianglai os acompanha. Enquanto trabalham na montanha, Lu "acidentalmente" finge uma lesão no pé, alegando que pode ter quebrado um osso.

Isso força Shanbao a ficar e cuidar dele, enquanto Yan Bailou é solicitado a retornar à mansão primeiro. A carruagem de Yan Bailou logo quebra, e embora Rong Yunxi passe por perto e lhe ofereça uma carona, ele recusa friamente para evitar qualquer impropriedade. Rong Yunxi zomba de sua devoção não correspondida a Shanbao.

De volta à residência, a Madame Rong chama Shanbao para expressar sua profunda decepção, comparando Yan Bailou a jade preciosa e Yang Dingchen a uma pedra comum. Shanbao permanece firme em sua escolha, incapaz de revelar a chantagem de Yang Dingchen. A Madame Rong suspira, alertando-a de que um passo em falso agora pode levar a conflitos internos que destruirão a família.

Yan Bailou estava a caminho de uma reunião para apreciar a lua, a convite da Madame Rong, quando foi interceptado por Rong Yunxi no corredor. Yunxi vinha aparecendo frequentemente em seus caminhos habituais, e Yan Bailou percebeu imediatamente suas intenções. Quando ela mencionou o convite compartilhado e perguntou se ele a desprezava, ele alegou ter pegado um resfriado para evitar a reunião.

Ele contou a ela uma história de seu tempo na montanha, explicando que, embora ela fosse radiante como a lua ou o amanhecer, ela não era a "estrela" específica que lhe trouxera a iluminação. Percebendo que ele era um homem de profundidade insondável e "retórica budista" que não poderia ser facilmente manipulado, Rong Yunxi perdeu o interesse, descartando-o como um "monge de cabelo" e dizendo à sua criada que achava tal excentricidade desagradável.

Tarde da noite, Lu Jianglai não conseguia dormir, atormentado por seu amor por Rong Shanbao. Ele foi até a grande árvore de chá que ela visitava frequentemente, relembrando os momentos que passaram juntos. Rong Shanbao chegou logo depois e, ao vê-lo ali parado, reconheceu-o como um homem de caráter raro que ela não queria perder. Mais tarde, ela levou Yang Dingchen ao Templo ancestral da família Rong.

Apontando para os pilares de dragão e fênix, ela explicou que, a menos que um homem fosse verdadeiramente reconhecido por uma mulher da família Rong, ele nunca poderia entrar no salão. Ela disse a Yang que, apesar do segredo que ele detinha sobre a família, ele nunca seria mais do que um parceiro reconhecido apenas no nome, sem qualquer status real. Enfurecido, Yang Dingchen lembrou-a de que seu segredo poderia destruir a honra secular da família Rong.

Ele exigiu que consumassem o casamento no dia vinte e cinco, um dia auspicioso, ou ele causaria um escândalo público. Shanbao, sentindo-se encurralada, pegou uma flor de camélia de onde Lu Jianglai estivera parado anteriormente para se consolar enquanto dormia. O peso do casamento iminente pairava sobre a casa. Enquanto isso, Rong Yunshu perguntou ao seu pretendente, He Xingming, se ele a acompanharia para oferecer incenso no túmulo de sua mãe.

He Xingming, que só havia concordado com o noivado como uma medida temporária, reagiu com desdém. Ele insultou o status dela como filha de uma criada e zombou da ideia de prestar homenagens a alguém que sua avó desprezava, avisando-a de que ela era um "fardo". Na manhã seguinte, Yang Dingchen enviou descaradamente seus homens à Mansão Rong para preparar o quarto nupcial no Jardim Qilan, uma quebra de costume que fez os servos cochicharem.

Lu Jianglai, preocupado que Shanbao não conseguisse lidar com a intrusão, chegou com notícias de uma "emergência" na plantação de chá, alegando que chuvas repentinas haviam inundado as valas de drenagem. Aproveitando a oportunidade para escapar, Shanbao partiu com ele, embora Yang Dingchen a tenha lembrado de retornar cedo para a noite de núpcias. Lu Jianglai conduziu a carruagem em direção ao mercado movimentado para distraí-la antes de finalmente seguir para as docas para um cruzeiro noturno.

Sentada no barco, Shanbao admitiu que nunca se sentira tão em paz, embora sua mente estivesse ocupada com a forma de se livrar de Yang Dingchen. Ela perguntou, meio brincando, se Lu a ajudaria a enterrar um corpo se ela cometesse um assassinato, e ele concordou sem hesitação. Durante a conversa, Lu revelou que havia lido milhares de volumes na biblioteca da família Rong e que era bem versado em música.

Ele confessou seu medo de que ela pertencesse a outra pessoa antes que ele pudesse recuperar sua identidade. Shanbao avisou-o de que ser marido de uma mulher da família Rong era a tarefa mais difícil do mundo, mas Lu insistiu que queria se casar com ela, independentemente do custo. Ao retornar à Mansão Rong, a visão das decorações nupciais vermelhas e da sombra de Yang Dingchen em seu quarto foi demais para Shanbao suportar.

Ela se virou e procurou Lu Jianglai em seu quarto. Lá, ela o encontrou olhando para um retrato que ele havia pintado secretamente dela para lhe fazer companhia durante as noites solitárias. Comovida por sua sinceridade e desesperada para escapar de seu destino com Yang, Shanbao propôs que eles se tornassem marido e mulher naquela mesma noite.

Ela sugeriu que deixassem a lua ser sua testemunha e a brisa da primavera sua oficiante, declarando que não se importava com o passado dele, desde que ele nunca a enganasse. Quando Lu perguntou se a união deles duraria uma noite, um mês ou uma vida inteira, ela escolheu o homem à sua frente em vez daquele que lhe fora imposto por um segredo.

Tarde da noite, Rong Shanbao chegou ao quarto de Lu Jianglai, seguida por sua criada carregando sua bacia de lavar e roupas de dormir. Ao ver o retrato que Lu havia pintado dela, ela ficou tocada por seu profundo afeto, mas provocou-o por preferir uma pintura silenciosa a uma pessoa real. Para evitar os arranjos forçados com Yang Dingchen, ela decidiu passar a noite lá.

Lu ficou radiante, mas logo ficou ansioso, preocupado que sua identidade desconhecida o impedisse de lhe dar um futuro. Shanbao permaneceu imperturbável, dizendo-lhe que se importava com quem ele era agora, não com quem ele costumava ser, e que o futuro deles estava nas mãos do destino. Apesar da oportunidade, a integridade de Lu prevaleceu; ele se recusou a tirar vantagem dela sem um futuro certo a oferecer.

Ele a cobriu com um cobertor e deitou-se ao lado dela respeitosamente, e os dois passaram uma noite platônica juntos até o amanhecer. Na manhã seguinte, Wen — que havia ficado no quarto de Yan Bailou por não se sentir bem — saiu com Yan e ficou atordoado ao ver Shanbao saindo dos aposentos de Lu Jianglai. Antes que o escândalo pudesse se desenrolar, um criado em pânico relatou uma descoberta horrível: Yang Dingchen havia sido assassinado no Jardim Qilan.

A mansão foi instantaneamente lançada ao caos, e a notícia chegou à família Yang, que chegou com funcionários do governo para investigar. Entre os recém-chegados estava Yang Yitang, o irmão gêmeo do falecido. Embora idêntico na aparência, Yitang era muito mais composto e calculista do que seu irmão indisciplinado. O Magistrado Lang, que havia sido promovido ao seu cargo pelo Prefeito, liderou a investigação.

Ele foi excessivamente educado com a família Rong, bajulando a reputação da Madame Rong e solicitando uma audiência formal com ela. Antes que a busca oficial começasse, Lu Jianglai inspecionou secretamente a cena do crime. O quarto estava em total desordem, refletindo a raiva violenta de Dingchen na noite anterior. Em um canto silencioso, Lu descobriu uma pegada parcial ensanguentada.

A marca era fina e plana com um padrão distinto de "cinco venenos", sugerindo que o assassino era provavelmente uma mulher. Ele esboçou cuidadosamente o desenho. Enquanto os funcionários chegavam, Lu observava através de uma janela; a visão das vestes do Magistrado Lang desencadeou um lampejo de memória. Ele se lembrou de um homem com trajes semelhantes empurrando-o de um penhasco, percebendo que Lang provavelmente subiu ao poder após a suposta morte de Lu.

Shanbao encontrou Lu mais tarde e o avisou para ficar escondido até que o assassino fosse encontrado. O Magistrado Lang reuniu a família e os convidados para interrogatório, concentrando-se na pegada suspeita. Wen levantou-se e acusou Bai Yingsheng de mentir sobre seu paradeiro; enquanto Bai alegava ter estado sentado sob um pinheiro, Wen notou que suas botas estavam cobertas de lama e flores de pessegueiro.

Assim que Bai lutava para explicar, Rong Yunshu interveio para fornecer um álibi falso, alegando que eles haviam passado a noite juntos observando as estrelas. Isso inocentou Bai, mas permitiu que a quarta irmã, Rong Yunxi, transferisse a suspeita para Shanbao, exigindo saber onde ela havia passado a noite. Apesar dos avisos anteriores de Shanbao para ficar fora de vista, Lu Jianglai entrou no salão para protegê-la. Ele declarou que Shanbao estivera com ele a noite toda, conversando e pintando.

Isso forneceu a ela um álibi, mas deixou o Magistrado Lang pálido de terror ao reconhecer Lu. Levando Lu de lado para uma conversa privada, o Magistrado dirigiu-se a ele como um superior. Foi revelado que Lu Jianglai era, na verdade, um Inspector Imperial que havia usado um "truque da carne amarga" para se infiltrar na Mansão Rong e investigar um caso de assassinato envolvendo a nobreza. Enquanto Lang falava, as memórias de Lu finalmente começaram a ressurgir, esclarecendo a missão perigosa em que ele estava antes de seu ferimento.

Dentro de uma sala privada na Mansão Rong, o Magistrado Lang Zhusheng encontrou-se com Lu Jianglai. Assim que Lang confirmou que Lu estava realmente sofrendo de amnésia, a postura agressiva de seus subordinados desapareceu, substituída pelas reverências respeitosas do próprio Lang. Lang elogiou a "estratégia brilhante" de Lu, alegando que ele estava apenas seguindo a liderança de Lu.

Segundo Lang, Lu havia se infiltrado intencionalmente na família Rong para investigar o antigo caso da família Wei, enquanto o próprio Lang havia garantido uma promoção ao bajular Xu Song. Lang garantiu a Lu que, assim que encerrassem o caso, o Imperador certamente recompensaria ambos. Saber que ele era, na verdade, um Inspetor Imperial nomeado pessoalmente pelo Imperador encheu Lu com uma sensação de triunfo, acreditando que esse status finalmente o tornava um par digno para Rong Shanbao.

Embora suas memórias permanecessem fragmentadas e sombrias, ele escolheu confiar em Lang por enquanto. Quando Shanbao correu para a sala, Lu escondeu sua empolgação interior e não revelou os detalhes das alegações do Magistrado. Shanbao, no entanto, sentiu algo suspeito no comportamento de Lu. Ela ordenou que seus homens mantivessem uma vigilância próxima tanto sobre o Magistrado quanto sobre Lu. Sua cautela provou ser vital.

Alguns dias depois, enquanto Lu estava fora sozinho, ele foi encurralado por bandidos que alegavam que ele devia uma dívida ao Cassino Jixiang. Lu tinha certeza de que não era um jogador, mas os homens tornaram-se violentos, derrubando seu criado no chão. Antes de perder a consciência, o criado conseguiu liberar um sinal de socorro. Lu lutou, mas os atacantes o prenderam em uma grande rede.

Um dos homens, claramente ciente da identidade de Lu, dirigiu-se a ele como "Senhor" antes de levantar uma adaga para matá-lo. Nesse momento, uma flecha de um guarda da família Rong desarmou o assassino, e os bandidos fugiram quando mais guardas chegaram. Lu foi trazido de volta à mansão com um ferimento sangrando em seu braço. Enquanto Shanbao o enfaixava pessoalmente, ela revelou o que sua própria investigação havia descoberto.

Ela confirmou que ele era o Inspetor Imperial enviado a Jiangnan, mas o avisou de que ele havia sido traído e empurrado de um penhasco. Ela o instou a ter cuidado com Lang Zhusheng, a quem ela acreditava ser um homem traiçoeiro que procurava silenciá-lo para sempre. Embora Lu achasse difícil aceitar totalmente, a tentativa imediata contra sua vida deixou claro que alguém estava desesperado para vê-lo morto.

Enquanto isso, a luta interna dentro da família Rong tomou um rumo sombrio. Rong Yunyin percebeu que a pegada misteriosa encontrada na cena do crime pertencia à ingênua Rong Yunwan. Ela correu para contar a Rong Yunshu, mas Yunshu a silenciou, impedindo-a de informar a Madame. Naquela noite, Yunshu encontrou-se com He Xingchen para conspirar contra Rong Shanbao. Sob pressão de Yunshu, uma criada atraiu Yunwan para o pátio dos fundos prometendo que sua amada Ama Liang estava esperando lá.

Assim que ficaram sozinhas, uma figura de branco afogou a garota em um barril de água da chuva. Simultaneamente, Lu Jianglai notou He Xingchen oferecendo um jantar luxuoso para Bai Yingsheng. Ele achou a cena bizarra; dado que Bai havia recentemente envergonhado He, os dois deveriam ser inimigos. Em vez disso, eles estavam bebendo como velhos amigos. He Xingchen pressionou continuamente Bai para beber, alegando que deveriam deixar suas mágoas de lado, já que logo seriam cunhados.

Quando a notícia da morte de Rong Yunwan surgiu, Bai Yingsheng estava em um estupor alcoólico. Lu foi encontrá-lo, mas percebeu que o homem não estava em condições de falar. Shanbao, que estava fora na plantação de chá, voltou para casa com a notícia devastadora do afogamento de sua irmã mais nova.

Em meio à tragédia, a terceira irmã, Rong Yun'e, fez comentários cortantes, insinuando que a negligência de Shanbao era a culpada — ou talvez que ela simplesmente quisesse se livrar do "fardo" de uma irmã ingênua. Sobrecarregada pela dor e pela crueldade ao seu redor, Shanbao buscou consolo em Lu, chorando em seu ombro pela irmã que ela havia perdido.

Após o trágico afogamento da ingênua Rong Yunwan no jardim dos fundos, Bai Yingsheng foi levado diante da Madame Rong na Mansão Rong para interrogatório. Uma patrulha do jardim alegou ter visto uma figura semelhante a ele fugindo perto do portão sudeste. Bai Yingsheng negou veementemente as acusações, explicando que estava bebendo com He Xingming.

Embora He Xingming tenha confirmado que compartilharam uma refeição, ele sutilmente transferiu a culpa, alegando que Bai Yingsheng ficou embriagado após apenas duas taças de vinho. He Xingming testemunhou que escoltou o homem bêbado de volta ao seu quarto e não sabia nada sobre seus movimentos posteriores, embora tenha sugerido de forma incisiva que Bai Yingsheng mencionou um encontro secreto com a quinta irmã, Rong Yunshu.

Para aprofundar a armação, a segunda irmã, Rong Yunyin, intimidou a tímida Rong Yunshu para que desse um falso testemunho sobre seu encontro com Bai Yingsheng. Enquanto Bai alegou que o encontro estava marcado para as 23h no portão sudeste, Rong Yunshu — temendo as consequências de desafiar Yunyin — afirmou que havia pedido à sua criada, Yeju, para marcá-lo para as 21h no jardim oeste.

Quando Bai Yingsheng colocou a mão no bolso para apresentar o bilhete que provaria sua inocência, descobriu que ele havia desaparecido misteriosamente. Lu Jianglai, que havia descoberto recentemente sua verdadeira identidade como um investigador imperial de alto escalão, apoiou firmemente Bai Yingsheng, argumentando que ele não tinha motivo. Durante a discussão acalorada, Rong Yunyin admitiu que havia encontrado anteriormente uma mancha de sangue pertencente a Yunwan no quarto onde Yang Dingchen foi assassinado.

Ela confessou ter queimado o sapato manchado de sangue da menina para evitar um escândalo, confirmando acidentalmente que a inocente Yunwan poderia ter sido silenciada por testemunhar o assassino de Yang. Um criado chamado Hua também se apresentou, alegando ter ouvido Bai Yingsheng xingar Yang Dingchen de canalha. Sentindo uma conspiração mais profunda, a Madame Rong ordenou que Bai e os criados envolvidos fossem entregues à prefeitura para uma investigação formal.

A morte de Rong Yunwan deixou Rong Shanbao em profundo pesar. Desafiando as tradições familiares que proibiam mulheres de cuidar de funerais, ela pessoalmente banhou e vestiu sua irmã com uma roupa amarela favorita. Quando Rong Yunyin chegou para discutir os preparativos, Rong Shanbao não ofereceu calor, declarando que Yunyin não era digna de ser chamada de irmã.

Apesar da pressão da Madame Rong para evitar um escândalo público, Shanbao estava determinada a dar a Yunwan um enterro digno dentro de sete dias. Enquanto isso, na prefeitura, os criados permaneceram em silêncio sob pressão. Lu Jianglai, percebendo que a verdade estava nas fofocas das classes mais baixas, enviou seu leal atendente, Jundai, para a prisão como um espião disfarçado.

Disfarçado de prisioneiro ferido, Jundai rapidamente identificou dois indivíduos suspeitos: o criado Hua e o atendente de He Xingming, Hesi. Jundai orquestrou uma armadilha com os carcereiros, que sugeriram que um suborno de quarenta taéis poderia garantir uma soltura. Hua, desesperado para escapar, ofereceu vinte taéis que havia escondido — uma quantia muito além das economias típicas de um criado.

Temendo que Hua estivesse prestes a quebrar o silêncio, Hesi tentou assassiná-lo na cela com um caco de um jarro de água quebrado. Os dois foram levados diante de Lu Jianglai para interrogatório. Sob a ameaça de execução, Hua confessou que testemunhou Hesi queimando roupas manchadas de sangue antes do amanhecer no dia em que Yang Dingchen morreu. Ele admitiu que He Xingming o subornou com cinquenta taéis para incriminar Bai Yingsheng.

Hesi finalmente admitiu que estava agindo sob as ordens de He Xingming, confirmando que até os fragmentos de roupas manchadas de sangue haviam sido enterrados como garantia. Armado com essa evidência, Lu Jianglai correu de volta para a Mansão Rong. Enquanto isso, um desesperado He Xingming procurou Rong Shanbao. Abandonando sua fachada, ele zombou dela por temer os rumores de talento do chá falso e confessou ter matado tanto Yang Dingchen quanto Rong Yunwan.

Ele admitiu que havia acabado com o doente Yang Dingchen para limpar seu caminho e assassinou a jovem Yunwan simplesmente porque ela havia entrado acidentalmente no quarto e visto seu rosto. Ele tentou coagir Shanbao a uma aliança matrimonial para controlar o comércio de chá, mas quando ela o rejeitou, ele a fez refém com uma adaga.

Rong Shanbao permaneceu calma, enganando He Xingming ao alegar que havia um tesouro secreto e uma passagem de fuga que levava ao cais sul escondida em seu quarto. Ela o orientou a girar a base de uma lâmpada para ativar o mecanismo. Enquanto He Xingming estava distraído com a perspectiva de fuga, Rong Shanbao conseguiu se libertar. Enfurecido, He Xingming jogou sua adaga nela exatamente quando Lu Jianglai e os funcionários do governo invadiram o quarto para prender o assassino.

Enquanto He Xingming avança contra Rong Shanbao com uma adaga, Lu Jianglai intervém rapidamente, desarmando o atacante e jogando a lâmina de volta para atingi-lo em um ponto vital. Mortalmente ferido, He Xingming morre com um olhar de arrependimento, seus esquemas calculados terminando em fracasso. O Magistrado Lang Zhusheng chega logo depois, ordenando que seus homens levem o corpo embora e encerrando oficialmente o caso da violência recente.

Após a dispersão da multidão, Shanbao avisa Lu para evitar o Magistrado, que está ansioso para eliminá-lo. Lu está bem ciente de sua posição precária; sem seu selo oficial ou testemunhas, ele não pode provar sua identidade como Inspetor Geral e deve permanecer escondido na residência Rong para sua própria segurança. No entanto, uma dúvida persistente sobre a morte da sexta irmã, Rong Yunwan, o mantém acordado.

Naquela noite, ele leva seu criado, Jundai, às montanhas de chá para exumar o túmulo e descobrir a verdade. No local do sepultamento, eles se escondem enquanto Shanbao chega para oferecer bolos e incenso. Ouvindo-a falar ternamente ao espírito de sua irmã, Lu é tocado por seu pesar genuíno e decide abandonar a exumação. Após sua absolvição, Bai Yingsheng é recebido por Rong Yunshu.

É revelado que Bai estava ciente da trama contra ele, mas escolheu agir como bode expiatório para ganhar tempo para Shanbao investigar. Yunshu também havia notado o engano desde o início e alertou Shanbao, que a instruiu a guardar o segredo. Ao seguir o plano, eles ajudaram a resolver a crise sem alertar seus inimigos. Em gratidão, Shanbao fornece a Bai uma carta de recomendação para sua futura carreira nos exames imperiais.

De volta à residência, Shanbao entra em uma sala secreta onde Rong Yunwan e sua madrinha, Ama Liang, estão escondidas em segurança. Percebendo o perigo que sua família enfrentava, Shanbao encenou a morte de Yunwan como um estratagema para protegê-las, conseguindo movê-las para um local seguro onde não precisam mais temer esquemas internos. Apesar do contratempo, a família Yang persiste.

Eles chegam com mais dotes, propondo que Yang Yitang — o irmão gêmeo do falecido Yang Dingchen — ocupe o lugar de seu irmão na aliança matrimonial. Madame Rong fica impressionada com a semelhança entre os irmãos e sugere que Yitang fique no Pavilhão Xinfang por enquanto. Yang Yitang, embora pareça gentil, é profundamente ambicioso. Seu pai incentiva o casamento, revelando que os ancestrais Rong eram descendentes do Reino das Mulheres que possuíam tesouros escondidos.

Além disso, ele encarrega Yitang de localizar um colar único de contas de oração Bodhi pertencente à sua tia, que teria sido assassinada por Wei Kejian, alertando-o para ser implacável, se necessário. As tensões aumentam enquanto Wen Can observa Shanbao ensinar pessoalmente a Lu a arte da avaliação de chá, uma habilidade geralmente reservada para a família.

Consumido pelo ciúme e desconfiado dos laços de Lu com o governo, Wen Can ignora o conselho de Yan Bailou de manter a calma e começa a espionar Lu. Ele eventualmente intercepta uma mensagem que Lu estava tentando enviar através de um criado, alegando ser um presente para os mestres de chá.

Wen Can descobre uma carta secreta selada com cera escondida dentro de um bolo e a leva diante de Shanbao, acusando Lu de ser um 'lobo em pele de cordeiro'. Apesar da aparência incriminadora, Shanbao escolhe confiar em Lu e dispensa os outros. Uma vez sozinhos, Lu explica que a carta era destinada ao seu mentor na capital, o Sênior Xu, solicitando que ele viesse a Linji para verificar a verdadeira identidade de Lu.

Tocada por sua confiança e preocupada com sua segurança, Shanbao ordena que Lu se mude para o quarto lateral de seu próprio Pavilhão Hualin, onde ela pode garantir pessoalmente sua proteção.

A mudança de Lu Jianglai para o Pavilhão Hualin foi um arranjo que muitos homens invejariam, mas para Lu, foi uma fonte de profunda ansiedade. Ocupar o mesmo quarto que a Srta. Shanbao sem qualquer status oficial fazia com que ele se sentisse um alvo de escândalo, especialmente com rivais como Yan Bailou, Wen Can e o recém-chegado Yang Yitang — que tinha uma semelhança impressionante com o falecido Yang Dingchen — observando cada movimento seu. A Srta.

Shanbao, no entanto, permanecia indiferente. Ela entregou a ele uma pilha de cartões de resposta para os presentes do festival, encarregando-o da correspondência enquanto dizia que discutiriam os arranjos de dormir mais tarde naquela noite. Deixado sozinho, Lu Jianglai percebeu que aquilo era um teste de seu caráter. Embora estivesse ciente de que o quarto continha um mecanismo secreto, ele manteve seus limites e concentrou-se em sua escrita até o anoitecer, recusando-se a deixar que sua curiosidade comprometesse sua integridade.

Enquanto isso, a chegada do Festival do Barco-Dragão trouxe novas tensões à Mansão Rong. Yang Yitang, provando ser muito mais calculista que seu antecessor, já havia conquistado o favor da Madame Rong com seu charme e o presente de um cozinheiro pessoal famoso por preparar pés de ganso requintados. Sentindo uma oportunidade de semear a discórdia, Yang Yitang visitou Wen Can, que estava ocupado embrulhando manualmente os Zongzi dos Cinco Afortunados para Shanbao.

Yang atiçou sutilmente o ciúme de Wen Can mencionando um antigo costume da família Rong: o casamento de teste de trinta dias. Ele sugeriu que, se Lu Jianglai e Shanbao vivessem harmoniosamente por um mês, a união deles seria oficializada. Embora Wen Can estivesse quase cego de raiva, seu criado o avisou para manter a calma, observando que Yang Yitang era perigoso e já havia deslocado até Yan Bailou na hierarquia da Madame Rong.

Ao anoitecer, Lu Jianglai foi conduzido a um banho luxuoso pelos criados. A água estava infundida com jasmim, pétalas de rosa e almíscar caro — um contraste acentuado com os pretendentes anteriores, que eram descritos como homens rudes que cheiravam a suor. Durante a esfoliação, o criado Jundai notou uma pinta vermelha distinta no peito de Lu, chamando-a de sinal de um futuro glorioso. Depois, Lu foi levado para a câmara principal.

Separado de Shanbao por apenas uma cortina fina, ele lutou com sua consciência. Ele sabia que, se se tornasse íntimo dela sob os falsos pretextos de sua missão de investigar o caso de Linji, ela nunca o perdoaria. Quando Shanbao o convidou para chegar mais perto, Lu resistiu, fechando os olhos e recitando adágios clássicos sobre a propriedade para manter sua determinação.

Shanbao decidiu testá-lo uma última vez, alegando que uma criada havia deixado uma agulha na roupa de cama e pedindo que ele a ajudasse a encontrá-la. Enquanto ele pairava perto da cama, recitando orações para evitar olhar para o que era impróprio, Shanbao finalmente cedeu.

Ela revelou que estava testando seus limites e, com suas dúvidas dissipadas, compartilhou o segredo do mecanismo de seu quarto: um giro para a direita era letal, mas um giro para a esquerda poderia salvar uma vida. Tendo terminado seu teste, ela jogou sua roupa de cama no chão, informando-o de que ele dormiria ali durante a noite.

No dia seguinte, Lu Jianglai percebeu que estar sob a supervisão constante de Shanbao tornava sua investigação secreta sobre o paradeiro de uma mulher chamada Sra. Yang mais difícil. Em uma tentativa de navegar pela cidade com mais liberdade, ele adotou uma persona de alto perfil, cavalgando pelas ruas em um cavalo magnífico com um grande séquito. Essa exibição não passou despercebida.

O Escrivão Qing o avistou e informou imediatamente o Prefeito e Lang Zhusheng — o homem que atualmente se passava pelo magistrado — que o Inspetor Imperial estava, de fato, vivo. Lang Zhusheng, desesperado para eliminar a ameaça, conspirou com o Prefeito para declarar Lu um fraudador. Como o verdadeiro Lu Jianglai estava oficialmente registrado como morto, eles planejaram capturar este Lu e executá-lo por se passar por um oficial.

De volta à residência, as irmãs se reuniram para o festival para beber vinho de realgar e jogar xadrez. Shanbao usou o jogo para dar um aviso severo a Rong Yunxi. Ela lembrou suas irmãs de que a divisão interna historicamente levou à queda de grandes famílias e que o legado Rong só perduraria se elas permanecessem unidas. Apesar da palestra, Yunxi permaneceu desafiadora, argumentando contra a ideia de uma única pessoa governar a família.

A tensão atingiu um ponto de ruptura quando uma comoção irrompeu no portão da frente. Uma mulher chamada Sra. Luo chegou com três crianças, alegando em voz alta ser a esposa abandonada de Lu Jianglai. Ela fez uma performance de partir o coração, ameaçando se matar para provar sua alegação. Para o choque dos espectadores, ela declarou que seu marido tinha uma pinta vermelha específica no peito.

Quando Shanbao chamou Jundai para testemunhar, o criado confirmou nervosamente que a marca existia. Para proteger a família Rong da desgraça pública e da desaprovação certa da Madame Rong, Shanbao agiu decisivamente. Diante da multidão reunida, ela denunciou Lu Jianglai e o expulsou sem cerimônia da residência, deixando-o à mercê da mulher e de seus filhos.

Após ser expulso da Mansão Rong para preservar a reputação da família, Lu Jianglai é seguido por uma mulher misteriosa e seu filho, que afirmam publicamente que ele é seu marido. Nos portões, a Srta. Xiuqiong ordena impiedosamente que seus pertences sejam queimados para evitar "sujar" a propriedade. Enquanto outros o condenam por sua suposta família abandonada, Yan Bailou defende Lu Jianglai, lembrando como ele arriscou sua vida por Rong Shanbao.

No entanto, ele é advertido a focar em seus estudos na Academia Dongquan para continuar sendo um pretendente digno para a quinta irmã, Rong Yunshu. Sem que os espectadores soubessem, o exílio de Lu foi um movimento calculado; um leve toque no ombro dado por Rong Shanbao mais cedo naquele dia serviu como um sinal silencioso para armar uma armadilha para aqueles que o perseguiam.

Lu Jianglai segue a mulher até um templo em ruínas, onde ela lhe oferece um bolo. Sentindo seus olhos atentos, ele dá algumas mordidas e finge estar inconsciente. Assim que ele "desmaia", seu cúmplice, o escrivão Qing da prefeitura, emerge com uma lâmina para assassiná-lo e encenar um incêndio. No entanto, Lu Jianglai entra em ação, capturando Qing com a ajuda dos guardas ocultos da família Rong.

Durante a briga, Lu zomba da ideia de que ele algum dia se contentaria com um casamento fraudulento, quando seus padrões para uma parceira são excepcionalmente altos. Sob o interrogatório severo de Lu Jianglai na prisão privada da família Rong, o escrivão Qing confessa que o Prefeito Xu Song está por trás da tentativa de assassinato. Xu Song está profundamente envolvido no antigo caso da família Wei e temia a reabertura do caixão da Sra. Yang.

Lu percebe que, embora tenha a confissão, a chave para o caso continua sendo encontrar a Sra. Yang desaparecida. Enquanto isso, o Prefeito Xu Song se ressente do desafio da família Rong aos cobradores de impostos e vê a presença de Lu Jianglai como uma oportunidade perfeita para incriminar a família por abrigar um criminoso e erradicá-los completamente. Tempestades implacáveis logo atingem a cidade Linji, ameaçando a plantação de chá.

Temendo pela colheita, Rong Shanbao enfrenta a chuva por um dia e uma noite para inspecionar os campos. Ela retorna encharcada e tremendo com uma febre alta. Lu Jianglai, profundamente preocupado, a puxa para dentro do quarto e insiste que ela descanse. Ele lamenta que, enquanto ela se esgota pela família, suas irmãs estão mais interessadas em poder do que em cooperação.

Ele a aconselha a "deixar para lá" e permitir que suas irmãs assumam o comando, prevendo que a incompetência delas logo será revelada. Ele também pede a Shanbao que prometa que, se ele cometer um erro no futuro, ela se lembrará de sua ajuda atual e o perdoará uma vez. Quando Rong Shanbao relata o desastre à Madame Rong no Salão Chongxi, sua doença persistente torna-se impossível de ignorar.

A Madame Rong ordena que ela descanse e nomeia a segunda irmã, Rong Yunxi, e a quarta irmã, Rong Yunyin, para administrar a plantação. Essa mudança de poder imediatamente sobe à cabeça delas. Rong Yunyin chega à plantação empunhando um chicote de ferro e uma atitude arrogante. Ela ignora o conselho especializado da gerente, Yi, ordenando que as árvores de chá sejam fertilizadas imediatamente, apesar do solo encharcado.

Yunyin até acusa Shanbao de desviar fundos dos diques, exigindo ver os livros contábeis e ameaçando os trabalhadores com chicotadas se eles seguirem os métodos antigos de Shanbao. Enquanto a plantação cai em desordem, Rong Yunxi se envolve em negócios obscuros. Ela se encontra com o Sr. He, um comerciante de chá com um passado de pirata que Rong Shanbao havia banido anteriormente.

Ignorando os padrões da família, Yunxi aceita seus "presentes" e promete a ele a primeira colheita do chá de outono em troca de dinheiro. Enquanto isso, um segredo oculto vem à tona, revelando que Rong Yunxi está secretamente envolvida com um vendedor de chá viúvo na Rua Lótus que tem dois filhos — uma união que a família Rong jamais permitiria. A paz temporária é quebrada pelo crescente desconforto de Lu Jianglai.

Enquanto afina sua cítara, ele percebe que as cordas estão frouxas e a madeira está úmida, sinais de umidade extrema. Observando um tom avermelhado nas nuvens do sul, ele percebe que uma tempestade catastrófica está se aproximando. Ele tenta avisar Rong Shanbao, mas encontra Rong Yunshu em seu lugar. A quinta irmã cega descarta suas preocupações, sugerindo friamente que ele se concentre apenas em fazer companhia a Shanbao. Seu comportamento arrepiante revela a Lu Jianglai que ela é muito mais implacável do que suas irmãs, deixando a família Rong vulnerável ao desastre iminente.

Após os avisos de Lu Jianglai sobre o clima extremo, o céu escureceu de repente. Na Mansão Rong, Rong Yunyin permanecia desafiadora, zombando de Rong Shanbao por desperdiçar os fundos da família em diques do governo. Ela acusou sua irmã de apenas tentar exercer autoridade, descartando a chuva como inofensiva. No entanto, quando Lu Jianglai a instou a olhar para cima, a temperatura despencou e um granizo pesado começou a cair.

Percebendo que o granizo devastaria as plantações de chá e que os diques rompidos representavam uma ameaça letal aos campos baixos, uma Yunyin em pânico correu para a plantação. Apesar de sofrer com uma febre alta, Rong Shanbao insistiu em ir aos campos para gerenciar o desastre. Seu primo Wen Can tentou desesperadamente impedi-la, argumentando que a colheita não valia sua vida, mas ela permaneceu resoluta. Lu Jianglai, profundamente preocupado, alcançou-a no traiçoeiro caminho da montanha.

Ignorando o risco de deslizamentos de terra, ele a carregou nas costas durante a tempestade para garantir que ela chegasse à plantação em segurança. Nos campos de chá, a falta de liderança de Yunyin levou ao caos. Ela chicoteou um trabalhador chamado A Song, que havia desmaiado após trabalhar três dias seguidos. O trabalhador A Yi interveio, e os outros trabalhadores, fartos da crueldade de Yunyin, declararam greve. Rong Shanbao chegou bem a tempo de restaurar a ordem.

Ela disciplinou publicamente Yunyin, ordenando que ela pegasse uma enxada e limpasse o lodo ao lado dos trabalhadores para entender suas dificuldades. Voltando-se para os trabalhadores, Shanbao apelou à história compartilhada deles, lembrando-os de que o chá era seu sustento coletivo. Ao prometer salários extras e arroz, ela os motivou com sucesso a salvar a colheita. Enquanto a crise era gerenciada, He Gui, um impiedoso comerciante forasteiro, interceptou Rong Yunxi.

Alegando que a família Rong lhe devia uma dívida massiva de chá, ele tentou sequestrá-la como garantia. No entanto, Shanbao havia se preparado para tal problema. Sua subordinada, Xiangling, interveio e revelou o conhecimento deles sobre os crimes passados de He Gui em Pingjiang. Informado de que seus associados já haviam sido capturados fora da cidade, o comerciante foi forçado a recuar.

Enquanto isso, Yang Yitang aproveitou o caos para entrar sorrateiramente no quarto de Shanbao, procurando pistas sobre sua tia. De volta à residência, a Vovó estava furiosa com o alagamento de oitocentos acres. Yunxi tentou transferir a culpa para a arrogância de Yunyin, mas eventualmente teve que admitir sua própria negligência. Enquanto Yunyin foi sentenciada ao trabalho manual na plantação, Shanbao apresentou uma jovem à casa.

Ela disse à Vovó que a criança era órfã de um trabalhador do chá morto na enchente. Em particular, no entanto, Shanbao confrontou Yunxi, revelando que sabia que a criança era, na verdade, a filha secreta de Yunxi de seu envolvimento passado em Fuzhou. Shanbao usou isso para lembrar Yunxi de que a linhagem Rong deve ser protegida, instando-a a criar a menina adequadamente dentro da família. Em segredo, Lu Jianglai continuou sua investigação sobre o caso da família Wei.

Ele se encontrou com um subordinado para discutir a localização de um livro de contas pertencente a uma amante de Xu Song, que supostamente registrava subornos extensivos. Seu subordinado preocupou-se que o próximo casamento de Lu na família Rong comprometeria sua imparcialidade, mas Lu insistiu que permaneceria justo, mesmo que isso significasse um futuro confronto legal com Shanbao.

Suspeitando que Lu Jianglai tivesse segredos, Yang Yitang começou a seguir os servos da família e seguiu Lu até uma casa de chá. Esperando encontrar evidências de que Lu mantinha uma amante, Yang Yitang entrou sorrateiramente no local, mas foi pego por Shanbao e Xiangling. Ele tentou incriminar Lu, alegando que o seguiu para investigar segredos românticos. No entanto, a visita foi um estratagema; Shanbao e Lu estavam, na verdade, visitando o Sr. Hu, um mestre produtor de chá ferido.

Quando Shanbao voltou para casa para verificar as alegações, ela encontrou Lu Jianglai discutindo calmamente padrões elegantes de bordado de magnólia para seus sapatos de casamento, desmentindo completamente as acusações do ladrão.

Rong Shanbao permaneceu cautelosa, apesar de seus sentimentos crescentes por Lu Jianglai. Para verificar seus movimentos, ela questionou o jovem criado que guardava sua porta, que confirmou que Lu permanecera em seu quarto durante toda a manhã, ocupado com o alfaiate Chen tirando suas medidas para as vestes de casamento. Aliviada por as alegações de Yang Yitang serem falsas, Shanbao descartou suas suspeitas, concluindo que Yang era apenas um encrenqueiro de língua afiada tentando sabotar seu casamento.

Ela ordenou que Yang fosse confinado a um quarto de hóspedes e proibido de vagar pela mansão até que a avó decidisse seu destino. Buscando orientação, Shanbao visitou sua avó no salão ancestral. A avó estava em um estado reflexivo, observando que, embora Shanbao fosse realizada, faltava-lhe o pragmatismo de sua segunda irmã, que entendia o vasto abismo social entre si mesma e os homens que amava, escolhendo focar nos negócios da família.

A avó então compartilhou um segredo doloroso de quarenta e dois anos atrás. Ela já havia se casado com um oficial brilhante que parecia devoto, chegando a fugir com ela contra a vontade de sua família. No entanto, foi um engano calculado; enquanto ela lutava por sua vida durante o parto, ele roubou as preciosas mudas de chá da família e seu próprio manual sobre o cultivo de chá para salvar a fortuna decadente de sua família.

Anos depois, arruinado e desfigurado por cobradores de dívidas, o homem retornou para implorar por misericórdia. A avó manteve-o como escravo no salão ancestral como um aviso vivo para qualquer filha da família Rong que pudesse esquecer seu dever por romance. Apesar dessa história sombria, Shanbao estava resoluta. A avó forçou-a a se ajoelhar e fazer um juramento pesado: ela jurou priorizar a prosperidade da família Rong acima de tudo.

Ela jurou ainda que, se Lu Jianglai algum dia traísse a família, ele se tornaria seu inimigo e ela cortaria todos os laços. Ela finalizou isso com um juramento de veneno, declarando que, se quebrasse sua palavra, sua família seria destruída, sua vida encurtada e ela morreria sem um lugar para ser enterrada. À medida que o casamento se aproximava, a atmosfera era uma mistura de celebração e traição.

As irmãs de Shanbao chegaram com presentes; a gentil quinta irmã, Yunshu, presenteou-a com contas da sorte feitas à mão, enquanto a amarga quarta irmã, Yunxi, tentou oferecer chá que ela havia colhido. No entanto, Shanbao percebeu que o chá estava queimado e enviou Yunxi de volta aos campos para continuar seu trabalho.

Enquanto isso, ameaças internas surgiram: o Mordomo Cheng, nutrindo um amor secreto por Shanbao, vazou a verdade de que a sexta irmã, Rong Yunwan, estava na verdade viva. Simultaneamente, o Sr. Wen interceptou uma mensagem secreta destinada a Lu. Embora parecesse em branco, o Sr. Wen descobriu que continha tinta invisível revelada pelo calor e usou-a para chantagear Lu, forçando-o a escolher entre o casamento e seus segredos.

A situação tornou-se crítica quando Lu Jianglai soube que seu associado, Lang Zhusheng, havia sido capturado pelo oficial rival Xu Song enquanto tentava recuperar um livro de contas vital. Se o livro revelasse que a Sra. Yang estava viva, a missão de Lu falharia. Quando a cerimônia de casamento estava prestes a começar, Lu percebeu que não poderia ficar. Ele enviou uma mensagem a Shanbao, implorando que ela esperasse enquanto ele lidava com um caso de vida ou morte.

Shanbao esperou em suas vestes de noiva, mas Lu nunca apareceu. A avó ficou furiosa com a humilhação pública, especialmente depois de saber que Shanbao havia forjado o funeral da sexta irmã para esconder a Sra. Yang. Quando Shanbao soube que Lu havia se dirigido ao Beco da Torre Sul — onde Yunwan e a Sra. Yang estavam escondidas — ela seguiu imediatamente. Lá, ela descobriu que Lu Jianglai era, na verdade, um Inspector Imperial de alto escalão.

Ele havia recuperado suas vestes oficiais e selo, que havia escondido dentro de uma parede dupla atrás de um fogão de cozinha, e estava agora conduzindo uma batida. Shanbao chegou para encontrar seu noivo agindo como um oficial severo, prendendo a Sra. Yang e Yunwan. Embora Lu tenha cedido e libertado Yunwan por causa de seu estado mental infantil, o dano era irreparável.

O homem com quem ela deveria se casar escolhera seu dever oficial e seus segredos em vez de sua união, deixando Shanbao em profunda decepção enquanto seu sonho de casamento se transformava em uma fria realidade política.

Após a interrupção caótica de seu casamento, Rong Shanbao percebeu que a situação envolvendo a "falecida" Sra. Yang era muito mais perigosa do que ela imaginava. Para evitar que o escândalo aumentasse, ela procurou imediatamente Yang Yitang. Embora ele tenha tentado inicialmente manter uma fachada de ignorância, Shanbao o interrompeu, revelando que sabia exatamente por que ele tinha vindo à residência da família Rong.

Ela o informou que a mulher que ele procurava — sua tia, Yang Yun — já havia sido levada sob custódia pelo governo. Abalado com a notícia, Yang Yitang apressou-se para informar seu pai. Pouco depois, Yang Yitang retornou com seu pai, Yang Jisheng, para apelar a Shanbao. Ele admitiu que, embora a família Wei tivesse sido cruel com Yang Yun e causado um aborto, as implicações legais agora ameaçavam arruinar ambas as famílias.

Como Yang Yun estava nas mãos das autoridades, a família Yang temia que seu depoimento pudesse revelar segredos que destruiriam suas reputações. Durante essa reunião tensa, a sensata Rong Yunshu chegou e interveio para ajudar a analisar os riscos para a família Yang, oferecendo conselhos estratégicos sobre como navegar pela tempestade legal iminente. Enquanto isso, o mentor de Lu Jianglai, o Sênior Xu, visitou a prisão. Ele observou que Yang Yun permanecia teimosamente em silêncio, apesar do interrogatório.

Ele aconselhou Lu Jianglai que Yang Yun era a peça-chave da investigação e que o caso só avançaria se ele pudesse convencê-la a falar. Ele também alertou Lu que o prefeito, Xu Song, provavelmente estaria sob imensa pressão para garantir que o caso fosse enterrado, já que um novo julgamento poderia implicar muitos funcionários que lidaram com a investigação original anos atrás.

À medida que a data do tribunal se aproximava, Lu Jianglai emitiu uma intimação formal para a família Rong. Sabendo que recusar-se a comparecer poderia resultar em prisão, Rong Shanbao aceitou a intimação e preparou-se para enfrentar seu ex-noivo no tribunal. O Sênior Xu também compareceu à audiência com sua filha, Xu Meiying. Tendo ouvido falar do brilhantismo de Lu Jianglai por seu pai, Meiying estava ansiosa para testemunhar seu desempenho.

De volta à residência da família Rong, a atmosfera estava carregada de ressentimento. Os funcionários de Shanbao estavam furiosos, chamando Lu Jianglai de um homem ingrato por se voltar contra a mulher que salvou sua vida. No entanto, a Madame estava mais preocupada com o legado da família.

Ela expressou sua frustração a Rong Yunshu, argumentando que, embora salvar a vida de uma mulher fosse uma pequena bondade, proteger o sustento de milhares de trabalhadores do chá e um século de reputação familiar era o bem maior. Ela temia que ser acusada de abrigar uma criminosa destruiria o nome da família Rong. O julgamento começou com um confronto entre Yang Jisheng e a mulher que alegava ser sua irmã, Yang Yun.

Em uma demonstração chocante de traição, Yang Jisheng recusou-se a reconhecê-la, insistindo que sua irmã havia morrido anos atrás. Ele sugeriu que a mulher era uma impostora encontrada pela família Wei para anular o veredito original. Ouvir seu próprio irmão mentir tão descaradamente depois que ele a vendeu e tentou afogá-la quebrou o silêncio de Yang Yun. Movida por dez anos de agonia reprimida, ela explodiu no tribunal, detalhando o histórico de ganância de seu irmão.

Ela contou como ele foi expulso da Academia Songhe e chicoteado trinta vezes pelo pai, e como ele a enviou para a abusiva família Wei apenas para garantir campos de chá para si mesmo. Ela até revelou que, quando tentou voltar para casa, ele a drogou e tentou matá-la no poço. Lu Jianglai apoiou o depoimento de Yang Yun e ordenou que Yang Jisheng fosse levado sob custódia por perjúrio.

Quando o primeiro dia terminou, Meiying olhou para Lu Jianglai com profunda admiração. No entanto, a vitória durou pouco. Naquela noite, Xu Song visitou a prisão para ver o destruído Wei Kejian. Ele percebeu que um simples suborno de comida era suficiente para fazer o homem delirante confessar qualquer coisa. Xu Song planejou usar essa "confissão" para forçar um fim rápido ao caso.

Lu Jianglai viu-se incapaz de dormir, temendo o dia seguinte, quando teria que enfrentar Rong Shanbao em lados opostos da lei. Ele estava dividido entre seu dever oficial e seu desejo de protegê-la. Quando o tribunal se reuniu novamente, Xu Song trouxe Wei Kejian. Fedorento e mentalmente destruído, Wei Kejian começou a gritar que ele era o assassino, embora nem conseguisse reconhecer a mulher parada diante dele.

Xu Song pressionou imediatamente pelo encerramento do caso, alegando que o assassino havia confessado e, portanto, a mulher no tribunal deveria ser uma impostora. A situação tornou-se mais grave quando uma mulher chamada Zhang apareceu para testemunhar. Ela alegou que a mulher no tribunal era, na verdade, uma prostituta chamada Dongling que tinha sido concubina em Luzhou antes de escapar de seu serviço. Zhang até apontou para uma marca específica no braço da mulher como prova.

Yang Yun chorou em desespero, alegando que a marca era apenas uma cicatriz de infância, mas ela percebeu que sua identidade estava sendo sistematicamente apagada. Vendo a miséria da mulher que eles haviam abrigado, os olhos de Rong Shanbao ficaram vermelhos de lágrimas. Aflito pelo desgaste emocional de Shanbao e pelos depoimentos conflitantes, Lu Jianglai foi forçado a suspender o tribunal novamente. Após o ocorrido, Shanbao encontrou-se com Yang Yitang no salão das flores.

Ela o repreendeu pelas táticas desonestas de sua família com a falsa testemunha, mas Yitang argumentou que era uma questão de sobrevivência para o clã Yang. Para evitar que sua sexta irmã, Rong Yunwan, testemunhasse e potencialmente arruinasse a reputação da família Rong ao confirmar a verdadeira identidade de Yang Yun, Shanbao decidiu mandá-la embora. Naquela noite, ela providenciou para que Rong Yunwan fosse levada para uma plantação de chá remota, ordenando que ela permanecesse escondida até que a batalha legal finalmente terminasse.

Acreditando que a situação estava firmemente sob seu controle, Yang Yitang visitou Rong Yunshu para expressar sua gratidão. Foi sugestão dela fabricar uma identidade vergonhosa para Yang Yun, rotulando-a como prostituta para garantir que ninguém no tribunal acreditasse em seu testemunho. Rong Yunshu sorriu friamente, zombando de Yang Yitang por ter estômago para levar adiante um plano tão malicioso, apesar de ter sido ela quem deu a ideia.

Como sinal de apreço por sua brilhante estratégia, ela aceitou uma pérola luminosa dele, embora, em particular, achasse irônico presentear tal item a uma mulher "cega". Enquanto isso, a investigação sobre o caso da família Wei, de uma década atrás, atingiu um ponto crítico. Lu Jianglai, percebendo que precisava de uma nova abordagem, disfarçou-se de médico viajante e visitou a casa do falecido Wei Ming. Lá, ele encontrou uma senhora idosa e sua neta vivendo em extrema pobreza.

A mulher, mãe de Wei Ming, chorou ao relatar a morte injusta de seu filho e como ele havia recebido apenas uma pequena quantidade de arroz e dinheiro como "recompensa" por ajudar a família Wei a encontrar uma noiva desaparecida. Durante a visita, Rong Shanbao descobriu uma bengala velha. Lu Jianglai notou que tanto a avó quanto a menina sofriam de uma grave condição ocular hereditária conhecida como "cegueira azul por fluxo cerebral".

Essa descoberta provou que Wei Ming, que compartilhava da mesma aflição, teria sido fisicamente incapaz de navegar em uma noite escura e chuvosa para transportar ou enterrar um corpo. O julgamento foi retomado no dia seguinte. Lu Jianglai trouxe a mãe e a filha de Wei Ming à prefeitura para testemunhar.

Embora Xu Song tentasse proteger a defesa descartando as testemunhas como uma mulher cega e uma criança, Lu Jianglai usou textos médicos para explicar a condição delas, provando que a noite escura e chuvosa do crime teria deixado Wei Ming completamente cego. Para expor ainda mais Yang Jisheng, Lu Jianglai ordenou que ele e Yang Yun escrevessem o histórico médico e as prescrições do falecido Sr. Yang.

Enquanto Yang Jisheng vacilava, Yang Yun forneceu informações detalhadas que correspondiam aos registros do renomado médico Gao Shuwei. Lu Jianglai então expôs os crimes hediondos de Yang Jisheng: como ele maltratou seu pai, enviou seu meio-irmão ilegítimo para um templo para garantir sua herança e até quebrou os dedos de seu pai morto para arrancar um pingente de jade.

Quando o foco mudou para o papel da família Rong, o Mordomo Cheng puxou Rong Shanbao de lado, transmitindo o aviso da Madame de que os interesses da família devem vir antes de tudo. Dividida, Shanbao inicialmente afirmou que não sabia a verdadeira identidade de Yang Yun. No entanto, Lu Jianglai então convocou Rong Yunyin e a ingênua Rong Yunwan para testemunhar.

Yunwan reconheceu imediatamente Yang Yun como a "Ama Liang" que a criou por dez anos e apresentou desenhos de infância como prova. Temendo que a família Rong fosse acusada de abrigar uma fugitiva, Yang Yun rasgou desesperadamente os desenhos e confessou falsamente ser uma prostituta fraudulenta. Enfurecido e procurando uma desculpa para encerrar o julgamento, Xu Song ordenou que ela fosse açoitada com quarenta golpes de bastão. Incapaz de ver sua mãe adotiva sofrer, Shanbao finalmente quebrou seu silêncio.

Ela testemunhou que a mulher era de fato Yang Yun e apresentou uma peça de roupa manchada de sangue guardada há dez anos como prova, explicando que esperou que um oficial íntegro chegasse antes de revelar a verdade. Com a verdade revelada, Lu Jianglai sentenciou Yang Jisheng e destituiu Xu Song de suas vestes oficiais, ordenando sua prisão por seus anos de corrupção e obstrução da justiça. O povo de Linji comemorou a chegada da verdadeira justiça.

No entanto, a vitória teve um alto custo para Shanbao. De volta à Mansão Rong, a Madame estava furiosa por Shanbao ter ignorado seus avisos e atraído problemas ao envolver a família em um escândalo que ofendeu poderosas forças ocultas. Encorajada pelas instigações sutis de Rong Yunshu, a Madame se recusou a vê-la. Shanbao ajoelhou-se na chuva torrencial para implorar perdão até que finalmente desmaiou nos braços de Yan Bailou.

Determinado a encontrar o verdadeiro mentor, Lu Jianglai visitou o encarcerado Xu Song. Aterrorizado, Xu Song deu a entender que a pessoa por trás das cenas era poderosa demais para ser desafiada sem causar comoção nacional. Assim que estava prestes a revelar o nome, ele morreu subitamente devido a um veneno escondido na comida enviada por sua própria família. Após a resolução do caso, o pai de Wen Can chegou para levá-lo embora de Linji.

Antes de partir, Wen Can encontrou Shanbao e a aconselhou a ser cautelosa, revelando que a dica sobre a localização de Yang Yun havia sido deliberadamente vazada por alguém dentro da família Rong. Enquanto isso, Yang Yun escolheu deixar a Mansão Rong para viver em reclusão, finalmente recuperando seu próprio nome após uma década escondida.

Antes de partir de Linji, Wen Can avisa Rong Shanbao para ficar vigilante, pois alguém dentro da Mansão Rong está conspirando contra ela. Apesar de seu ciúme habitual, ele oferece uma palavra de sinceridade na despedida, sugerindo que o refinado Yan Bailou é um par adequado para ela. Enquanto isso, os esforços de Yang Yun para limpar o nome da Família Wei resultam em ela ser rotulada como uma mulher perversa pela família de seu marido.

Com a Família Yang enfrentando a ruína, ela decide renunciar ao mundo secular e tornar-se monja no Templo Jijian. Lu Jianglai, o recém-nomeado prefeito de Linji, ignora inúmeras propostas de casamento de famílias ricas para esperar por Shanbao no templo. Quando eles se encontram, Shanbao é fria, lembrando-o do juramento que ela fez diante de seus ancestrais: se seu futuro marido agir contra a família Rong, ela deve romper os laços ou enfrentar uma vida abreviada e uma família destruída.

Lu argumenta que, como eles ainda não se casaram, o juramento não está em vigor. Ele então faz um contrajuramento diante do Bodisatva, rezando para que Shanbao receba todo o mérito de seus atos, enquanto ele sozinho suporte qualquer retribuição cármica. Para testar sua sinceridade, Shanbao desafia Lu a colher chá de uma antiga árvore selvagem que cresce em um penhasco perigoso no topo da Montanha Yunwu. Lu aceita e escala o penhasco com apenas uma corda.

Shanbao o observa à distância com arco e flecha, lembrando-se da ordem de sua avó de punir qualquer um que traia a família. Ela dispara uma flecha, mas erra de propósito, incapaz de disparar uma segunda. Quando sua prima Xiangling a incentiva a ser implacável, Shanbao explica que Lu é um funcionário raro e íntegro; ela acredita que os negócios da família Rong só podem prosperar se Linji tiver um governo limpo.

Lu retorna com mudas de chá e, na Mansão Rong, Yan Bailou ajuda a plantá-las, observando que seria um desperdício descartar o que Lu arriscou a vida para obter. No entanto, o clima muda quando um homem misterioso de chapéu cônico visita Yang Yun no templo. Pouco depois, Yang Yun é encontrada morta por suicídio. A investigação de Lu não revela sinais de veneno ou luta, mas a perda afeta profundamente Shanbao.

Quando Shanbao pede para cuidar do funeral, sua avó recusa e insulta ainda mais a sexta irmã com deficiência mental, Rong Junwan, chamando-a de uma desgraça que deveria permanecer na montanha. Shanbao finalmente chega ao seu limite e desafia sua avó, argumentando que o verdadeiro espírito da família Rong — transmitido por suas ancestrais matrilineares — baseava-se em abrigar os fracos, não na busca cruel por prestígio.

Enfurecida, a avó expulsa Shanbao, avisando-a de que ela perderá tudo se for embora. Shanbao parte com Junwan e se estabelece em sua plantação de chá privada no Monte Qing. Mais tarde, a quinta irmã, Rong Yunshu, visita para persuadir Shanbao a pedir desculpas e voltar para casa. Durante a caminhada perto do túmulo de Yang Yun, Shanbao percebe que as reações de Yunshu sugerem que ela pode não ser tão cega quanto afirma. Enquanto isso, Lu Jianglai recebe a notícia de que o homem misterioso do templo, Yang Yitang, fugiu para a Prefeitura, levando-o a buscar a verdade apesar do perigo político.

Lu Jianglai visitou o Intendente, apenas para testemunhar o alto funcionário punindo publicamente Yang Yitang e apreendendo caixas de ouro destinadas a subornos. O Intendente gabou-se de sua própria frugalidade e integridade legal, alegando que, em trinta anos de serviço, ele permaneceu acima de qualquer suspeita, vivendo de forma simples entre livros concedidos pelo Imperador. Lu Jianglai, no entanto, permaneceu cauteloso.

Ele pediu a libertação de funcionários como Fan Wende e Yu Cheng, que ainda estavam presos devido ao antigo caso da família Wei, mas o Intendente os descartou como incompetentes e ameaçou penas mais severas. Lu foi forçado a apelar por clemência, citando o próximo aniversário da Sua Majestade como um momento para misericórdia. Na plantação de chá, as irmãs Rong enfrentaram uma nova e dura realidade.

Rong Shanbao recusou-se a mimar a irmã mais nova, Rong Yunwan, ordenando que ela voltasse para seu quarto depois que ela colheu os brotos de chá incorretamente. Quando um boi assustado quase causou um desastre, Shanbao habilmente dominou o animal sozinha. Ela advertiu severamente Rong Yunyin de que a sobrevivência da família dependia de seu domínio do comércio — desde identificar a qualidade do chá até sobreviver a tempestades de areia no deserto.

Shanbao compartilhou o fardo pesado que carregava desde a juventude, lembrando a dura realidade da primeira vez que teve que defender uma caravana com uma lâmina. Enquanto isso, na Mansão Rong, Rong Yunshu revelou oficialmente que sua visão havia sido restaurada, atribuindo o milagre à acupuntura e ao regime medicinal do Dr. Sun. Embora a Madame Rong estivesse radiante, Rong Yunxi tornou-se suspeita do ato calculado e lamentável de Yunshu, sentindo que ela era um "lobo em pele de cordeiro".

Para garantir a segurança do próximo carregamento de chá, a Madame Rong enviou sua administradora pessoal de longa data, a Administradora Yan, para liderar a caravana até a fronteira. Isso deixou a gestão interna da residência e das lojas para a aparentemente filial Yunshu e os gerentes locais. Lu Jianglai fez uma visita noturna secreta a Shanbao na plantação para discutir a morte suspeita da Sra. Yang. Embora o veredito oficial fosse suicídio, Lu duvidava do relatório.

Ele revelou que Yang Yitang estava na cidade tentando subornar funcionários quando a morte ocorreu, o que significa que ele não poderia ter sido o homem alto visto no convento. Antes de partir, Lu pediu a Shanbao que continuasse a odiá-lo se isso significasse que ela nunca o esqueceria, prometendo ajudá-la a recuperar seu status perdido.

Apesar de seu exílio, os pensamentos de Shanbao permaneceram com a casa; ela enviou um par de joelheiras de pele e uma carta à Administradora Yan para proteger a saúde da idosa administradora contra os ventos amargos do norte. Enquanto a caravana de chá se preparava para partir com cavalos extras para compensar o clima de inverno, Yunshu explorou a casa movimentada. Ela enviou os servos para fazer recados, permitindo-lhe adulterar a sopa medicinal da Madame Rong.

Ela foi pega por Bai Yingsheng, mas rapidamente adotou uma postura lamentável, alegando que estava secretamente adicionando ervas benéficas como Chuanxiong e Raiz de Kudzu para evitar que a Madame Rong sofresse um derrame. Embora seu amigo, Yan, o tenha avisado de que Yunshu era manipuladora, Bai permaneceu firme em sua devoção a ela. Em outro lugar, Yang Yitang foi libertado após receber quarenta chicotadas.

Ele imediatamente se encontrou com um descontente Comerciante He para planejar um ataque contra a Mansão Rong, sabendo que a propriedade estava vulnerável agora que seus melhores defensores haviam partido com a caravana.

Yang Yitang, agora um fugitivo desesperado, procura Rong Yunshu para exigir fundos para sua fuga. Ele a lembra de seu conluio passado, onde ela o usou para orquestrar a expulsão de Rong Shanbao da família. Agora, ele a chantageia por uma parte do tesouro privado da família Rong. Embora a criada de Yunshu sugira denunciá-lo, Yunshu elabora um plano de "matar dois coelhos com uma cajadada só".

Ela vê Yang Yitang como uma arma que pode manipular, esperando para ver em quem essa "lâmina" acabará atingindo. Tarde da noite, enquanto Yunshu está com sua avó, bandidos invadem o Salão Chongxi. Eles entram por um túnel secreto no Pavilhão Hualin, contornando os guardas externos. Os intrusos exigem a chave do tesouro da família, ameaçando a Madame Rong. Em uma demonstração calculada de devoção, Yunshu se joga na frente de sua avó, sofrendo um ferimento de espada no ombro.

Esse ato de sacrifício comove profundamente a Madame Rong, garantindo a posição de Yunshu como sua neta de maior confiança. A notícia do ataque chega a Lu Jianglai, que reúne seus homens e segue para a mansão. Rong Shanbao também corre de volta, mas é recebida com fria hostilidade.

Como a existência do túnel era de conhecimento comum e o cronograma de revezamento da guarda era gerenciado pessoalmente por Shanbao, a Madame Rong é facilmente convencida de que o roubo foi um ato de vingança de Shanbao por sua expulsão anterior. Yunshu finge uma defesa da irmã, implorando à avó que não a interprete mal, mas suas palavras são cuidadosamente escolhidas para alimentar a fúria da Madame Rong.

Sobrecarregada pela traição e pelo choque do ataque, a Madame Rong desmaia. No rescaldo, Yunshu revela sua verdadeira natureza a Shanbao, observando que, embora levem 728 passos para caminhar de seu pátio até o salão da avó, levou dezesseis anos de esquemas pacientes para finalmente chegar lá. Enquanto isso, a armadilha continua a se fechar. O intendente Jiang Yiqian, que vê a família Rong como um espinho em seu lado, chega à plantação de chá com soldados.

Durante a invasão, seus homens "descobrem" ouro roubado e as contas de oração pessoais da Madame Rong, que foram plantadas para incriminar Shanbao. Lu Jianglai chega a tempo de impedir que Jiang a prenda. Ele argumenta que, como o valor do roubo excede 5. 000 taéis, a lei dita que deve ser tratado por ele como enviado imperial. Para salvar Shanbao da brutalidade certa de Jiang, Lu a coloca sob sua própria custódia.

Jiang relutantemente concorda, mas impõe uma condição severa: se Lu não conseguir encontrar os verdadeiros culpados dentro de dez dias, ele será açoitado e destituído de seu cargo. Lu coloca Shanbao em uma cela segura, frustrado por seu silêncio calmo e sua falha em se defender contra uma armação tão óbvia. Com Shanbao na prisão e a Madame Rong incapacitada, Yunshu assume o controle da casa.

Ela impede Rong Yunxi e Xiangling de entrar nos aposentos da avó, alegando que está apenas seguindo ordens para que a Madame Rong descanse. As irmãs rapidamente percebem que subestimaram a ambição fria de Yunshu. Até mesmo a oportunista terceira irmã, Rong June, vendo para onde o vento sopra, decide mudar para o lado de Yunshu e ajuda a impor o bloqueio.

Para solidificar ainda mais o caso contra Shanbao, Jiang Yiqian tortura os escravos do chá da plantação, forçando-os a assinar confissões falsas. Ele visa provar que Shanbao não estava apenas abrigando bandidos, mas também treinando um exército privado para rebelião. Enquanto isso, Bai Yingsheng confronta Yunshu sobre o roubo. Ele menciona a trágica história de seus pais — como a crueldade da Madame Rong levou à morte de sua mãe e ao desespero final de seu pai.

Percebendo que Yunshu orquestrou a armação de sua própria irmã por sede de vingança, ele lhe dá um ultimato: ela deve partir com ele para a capital em três dias, ou ele exporá seus crimes.

Lu Jianglai continuou sua investigação enquanto o Intendente Jiang Yiqian recorria à tortura de trabalhadores da plantação de chá para obter confissões falsas. Lu Jianglai e seu ajudante Jundai se disfarçaram de comerciantes e frequentaram a Casa de Chá Kaitai, perto do Portão Leste, um movimentado centro comercial. O plano deles era atrair os ladrões que haviam roubado a Mansão Rong, oferecendo altos preços por itens de luxo.

A estratégia funcionou; os bandidos gananciosos, incapazes de resistir ao lucro, venderam as joias roubadas. O homem de Lu Jianglai, o Administrador Quan, agiu como comprador e recuperou com sucesso uma parte significativa do saque, embora o ouro tivesse sido derretido e as gemas removidas. Tarde da noite, Lu Jianglai tirou Rong Shanbao de sua cela para identificar os itens.

Ela reconheceu uma única herança de jade e compartilhou sua história: ela havia sido incrustada na órbita ocular de um ancestral que perdeu um olho em batalha. Embora a recuperação dos itens provasse que os ladrões haviam sido encontrados, o bandido capturado, He Cifu, permaneceu teimoso sob tortura. Lu Jianglai então orquestrou uma falsa fuga da prisão, permitindo que um guarda "resgatasse" os ladrões. Durante a fuga encenada, o cúmplice de He Cifu foi morto a tiros.

Aterrorizado por ser executado por escapar e agredir um guarda, He Cifu desabou e confessou tudo, revelando que Yang Yitang era o mentor do esquema e divulgando seu esconderijo. Quando Yang Yitang percebeu que as autoridades estavam se aproximando, ele buscou refúgio com Rong Yunshu. Lu Jianglai, que estava monitorando os movimentos de Yang, percebeu que havia um informante dentro da família Rong.

Enquanto isso, Bai Yingsheng, ciente da descida de Rong Yunshu à vilania, tentou salvá-la forçando-a a partir para a capital para os exames imperiais. Yunshu fingiu conformidade, mas secretamente usou a carruagem de Bai Yingsheng para contrabandear Yang Yitang para fora da cidade. A situação tornou-se letal em um pequeno barco no meio de um rio profundo. Yunshu serviu chá envenenado tanto a Bai Yingsheng quanto a Yang Yitang.

Quando o veneno fez efeito, Yang Yitang percebeu que havia sido traído e tentou matar Yunshu com um punhal. Bai Yingsheng, impulsionado por sua devoção, bloqueou o ataque e foi gravemente ferido. Yunshu então usou um objeto pesado para nocautear Yang Yitang antes de jogar o ferido Bai Yingsheng na água, onde ele desapareceu.

Ao chegar à margem, Yunshu entregou Yang Yitang a Lu Jianglai, fazendo-se de vítima e alegando que Yang a havia sequestrado e causado o desaparecimento de Bai Yingsheng. Lu Jianglai percebeu sua encenação, notando como ela havia efetivamente eliminado seu cúmplice enquanto o incriminava como o único culpado. O Intendente Jiang Yiqian fez uma última tentativa de salvar sua posição, apelando ao recém-chegado Inspetor Imperial, Luo Deze.

Ele acusou Lu Jianglai de parcialidade e alegou que a família Rong era culpada de rebelião e de forjar armas. Para provar seu ponto, Jiang Yiqian apresentou um jovem trabalhador do chá chamado Zhang Zhong, que havia sido coagido a dar falso testemunho. O menino levou os oficiais a uma caverna na montanha, alegando ser onde Rong Shanbao escondia suas armas. No entanto, a busca revelou apenas tijolos de chá verde envelhecido.

O menino acabou confessando que o Intendente Jiang o havia ameaçado de espancá-lo até a morte se ele não mentisse. Confrontando os oficiais, Rong Shanbao destacou as décadas de lealdade de sua família, observando que eles haviam transportado mais de um milhão de toneladas de grãos para o estado e até mesmo fornecido ajuda durante secas.

Ela apresentou um magnífico selo de jade de herança e questionou os motivos de Jiang Yiqian ao incriminar uma família que a própria Imperatriz Viúva havia elogiado como um pilar do estado. Vendo a clara evidência de acusações fabricadas, o Inspetor Imperial Luo Deze prometeu uma investigação minuciosa para garantir que os verdadeiros vilões enfrentassem a justiça.

Após os depoimentos conflitantes de Yang Yitang e Rong Shanbao, o Intendente Luo Deze decidiu presidir a investigação pessoalmente. Temendo que o fogo o atingisse, Jiang Yiqian manipulou seu subordinado, Zhang Zhong, para que se tornasse um bode expiatório. Em tribunal aberto, Zhang Zhong assumiu total responsabilidade, alegando que havia aceitado subornos de Yang Yitang pelas costas de Jiang para explorar a rica família Rong.

Após implorar por um pouco de dignidade, Zhang Zhong cometeu suicídio, cortando efetivamente o vínculo com seu mestre. Com a morte da testemunha principal, Luo Deze foi forçado a declarar Jiang Yiqian inocente. Embora Lu Jianglai não tenha se surpreendido com a maestria do oficial na sobrevivência burocrática, ele permaneceu focado nos mistérios persistentes do caso da família Wei, mesmo enquanto se oferecia como guarda pessoal de Shanbao.

Enquanto isso, Jiang Yiqian agiu para esmagar a família Rong de outro ângulo. Ele resgatou Bai Yingsheng, que havia sido empurrado em um lago por Rong Yunshu e deixado para morrer. Alimentado por uma raiva fria por ter sido descartado pela mulher que amava, Bai Yingsheng concordou em ajudar Jiang a desmantelar a família, explorando as rivalidades internas das irmãs. À medida que o aniversário da Imperatriz Viúva se aproximava, a pressão recaiu sobre o tributo imperial.

A tradição exigia que a família Rong apresentasse chá da antiga Árvore Rei do Chá. Rong Yunshu, que atualmente administrava a propriedade, mas ignorava as técnicas secretas de produção de chá transmitidas através de gerações, não teve escolha a não ser convidar Rong Shanbao de volta. No entanto, o retorno foi frio; Yunshu imediatamente posicionou guardas ao redor do pátio de Shanbao, colocando-a em prisão domiciliar e proibindo-a de ver sua avó acamada.

Apesar das restrições, Yan Bailou conseguiu visitar Shanbao com a notícia de que a Madame Rong estava recuperando a fala, e Lu Jianglai fez uma aparição clandestina escalando os muros para oferecer sua ajuda. A tragédia atingiu o membro mais jovem da família. An Cha, o pai de Li, filha de Rong Yunxi, estava rondando perto da mansão, desesperado para ver sua filha. Embora Yunxi o tivesse rejeitado duramente, seu desespero o tornou um alvo fácil para Bai Yingsheng.

Usando An Cha como um peão, os conspiradores sequestraram Li. Um bilhete arrepiante logo chegou a Rong Yunxi, exigindo que ela retirasse os guardas da Árvore Rei do Chá se quisesse sua filha de volta. Para salvar Li, Yunxi obedeceu, deixando a árvore sagrada indefesa. Naquela noite, a centenária Árvore Rei do Chá foi incendiada e reduzida a cinzas. Após o desastre, as irmãs se voltaram uma contra a outra.

Quando Yunshu tentou desviar a culpa, Rong Shanbao a silenciou com um tapa forte, repreendendo-a por estar tão obcecada com a rivalidade interna que ignorou os "lobos famintos" que circulavam a família. A perda do tributo trouxe o Intendente Luo Deze à mansão com ordens para prender toda a família. Em uma aposta ousada, Rong Shanbao apresentou o Selo de Jade imperial da família e o confiou a Luo Deze como garantia.

Ela prometeu que, dentro de cinco dias, encontraria um tributo ainda mais valioso do que o chá. Lu Jianglai se apresentou para apoiá-la, declarando corajosamente ser um admirador de Shanbao para justificar seu envolvimento. Enquanto Bai Yingsheng se vangloriava para Jiang Yiqian, ele confrontou pessoalmente Rong Yunshu para revelar que era o responsável pelo incêndio. Yunshu, não mais se fazendo de vítima, avisou-o de que ele não era páreo para Rong Shanbao.

Enquanto isso, Shanbao e Lu Jianglai começaram sua busca por um novo tributo: o "Vale das Mil Flores em Brocado", uma rara coleção de livros da Dinastia Song que já pertenceu à família Wei. Sabendo que a Imperatriz Viúva valorizava livros raros mais do que chá, Shanbao planejou oferecer a coleção para apaziguar a ira real.

Acreditando que os livros poderiam ter sido roubados por servos antes que a biblioteca da família Wei queimasse anos atrás, ela se preparou para oferecer uma recompensa enorme por seu retorno, esperando que essa aposta proporcionasse à família Rong um caminho para a sobrevivência.

Rong Shanbao percebeu que os verdadeiros interesses da Imperatriz Viúva residiam na história e na literatura, e não no chá. Ela concluiu que um livro raro com um século de história seria um tributo mais prestigioso. Consequentemente, ela emitiu um edital de alta recompensa pela edição da Dinastia Song do Vale das Mil Flores em Brocado, prometendo cumprir qualquer condição para quem pudesse fornecê-lo. O Intendente Jiang Yiqian notou o edital e consultou Bai Yingsheng.

Movido pelo desejo de destruir a família Rong, Bai pediu a Jiang que fosse paciente, prometendo garantir a queda de Rong Shanbao. Enquanto isso, a residência Rong estava em estado de ansiedade; a produção de chá havia parado após a queima da lendária Árvore Rei do Chá. Rong Shanbao suspeitava que Jiang Yiqian estava por trás dos ataques recentes como retaliação pelas humilhações anteriores que ele sofreu em sua plantação de chá.

Um homem chamado Wei Zhou respondeu ao edital de recompensa, alegando que estava escondido desde que escapou da família Wei anos atrás. Ele pediu que seu paradeiro permanecesse em segredo e pediu à família Rong que cumprisse uma condição importante. Ele levou Rong Shanbao à sua casa, pedindo-lhe que escrevesse um acordo enquanto ele buscava o livro. Pouco depois, o som de porcelana quebrando ecoou do quarto interno. Quando Rong Shanbao investigou, ela encontrou Wei Zhou morto.

Ela imediatamente enviou sua criada para relatar o assassinato às autoridades. Um vizinho de Wei Zhou logo chegou e descobriu Rong Shanbao sozinha com o corpo. Ele testemunhou que as portas e janelas estavam fechadas, tornando-a a única suspeita. No tribunal, ele alegou ainda que Wei Zhou planejava trocar o livro por metade da fortuna da família Rong, sugerindo que Rong Shanbao o matou por ganância.

Na Prefeitura de Linji, o Intendente Jiang Yiqian interveio pessoalmente, pressionando por uma condenação rápida através de tortura. No entanto, Lu Jianglai defendeu Rong Shanbao, apontando a natureza suspeita do livro desaparecido. Luo Deze, o oficial de patente superior, decidiu presidir o caso pessoalmente para garantir que as celebrações do aniversário da Imperatriz Viúva não fossem manchadas por uma morte injusta, ordenando que Rong Shanbao fosse levada sob custódia. O assassinato era, na verdade, uma armadilha orquestrada por Bai Yingsheng.

Jiang Yiqian havia contratado Wei Zhou, que estava terminalmente doente e concordou em morrer em troca de um dote para sua filha. Enquanto isso, An — o pai da filha de Rong Yunxi, Li — percebeu que estava sendo usado por Jiang e Bai. Ele fugiu com Li, enviando-a para a plantação de chá para proteção antes de ser capturado e espancado pelos homens de Jiang. Ele foi encontrado mais tarde por Rong Yunxi, a quem expressou seu profundo arrependimento.

Enquanto estava na prisão, Yan Bailou visitou Rong Shanbao e finalmente respondeu a uma pergunta que ela lhe fizera anteriormente. Ele declarou sua lealdade inabalável, prometendo ficar ao lado dela mesmo que a família Rong perdesse seu prestígio. O encontro deles foi interrompido por Lu Jianglai, que dispensou Yan devido à sua própria obsessão por Shanbao. Rong Shanbao compartilhou seu contraplano com Lu, que concordou em ajudá-la, apesar dos imensos riscos.

Bai Yingsheng visitou a residência Rong para pressionar Rong Yunshu, oferecendo-lhe uma montanha de chá se ela testemunhasse que Rong Shanbao havia queimado a Árvore Rei do Chá. Yunshu recusou firmemente, afirmando que, embora as filhas da família Rong pudessem lutar pelo poder, elas nunca trairiam umas às outras para sobreviver. Durante a audiência pública, uma jovem chamada Miao bateu o tambor para apresentar uma nova testemunha — uma velha senhora da família Wei.

Ela apresentou uma cópia do Vale das Mil Flores em Brocado, alegando que havia sido escondida durante a queda anterior da família. Isso enfraqueceu o motivo do suposto assassinato. Lu Jianglai sugeriu que o vizinho havia conspirado para enganar a família Rong e matado Wei Zhou em uma disputa pelas recompensas. Luo Deze ordenou que o livro fosse verificado.

Rong Shanbao e Lu Jianglai estavam particularmente inquietos porque o livro trazido pela velha senhora era uma falsificação que eles haviam fornecido para atrair o inimigo. Enquanto isso, Jiang Yiqian revelou a Bai Yingsheng que possuía a versão autêntica, que ele havia tomado da família Wei anos atrás. Bai Yingsheng apresentou este livro autêntico no tribunal para provar que a outra cópia era falsa, pretendendo prender Rong Shanbao por enganar o soberano.

Em uma reviravolta impressionante, Rong Shanbao acusou formalmente Jiang Yiqian de corrupção e de incriminar a família Wei anos atrás. Ela revelou que Jiang cobiçava a coleção da família Wei e orquestrou sua ruína após ter sido recusado três vezes. Bai Yingsheng, agindo como um agente duplo que havia reunido evidências enquanto vivia na Prefeitura de Linji, voltou-se contra Jiang e confirmou seus crimes.

Para choque de todos, Wei Zhou levantou-se de repente no tribunal; ele era, na verdade, um artista habilidoso em simular a morte, e todo o assassinato fora um estratagema para forçar Jiang Yiqian a revelar o livro roubado. Com testemunhas e evidências físicas apresentadas, Luo Deze ordenou a prisão de Jiang Yiqian.

Rong Shanbao explicou que seu verdadeiro presente para a Imperatriz Viúva não era apenas um livro raro, mas a remoção de um oficial corrupto para garantir a integridade do governo. Luo Deze admitiu que havia subestimado a sabedoria e a justiça da família Rong.

Na Prefeitura de Linji, a aliança entre Lu Jianglai e Rong Shanbao foi abalada pela falta de transparência. Lu Jianglai questionou seu subordinado, Jun Dai, eventualmente punindo-o com dez pauladas após descobrir que ele havia ajudado Shanbao a esconder o paradeiro de Bai Yingsheng. Lu Jianglai sentiu-se marginalizado, percebendo que Shanbao tinha muito mais segredos do que ele havia previsto, particularmente em relação ao papel de Bai Yingsheng na coleta de evidências contra Jiang Yiqian.

A história entre Bai Yingsheng e a família Rong foi marcada por traição. Anteriormente, Shanbao havia avisado Bai para não confiar em Rong Yunshu, mas ele insistiu em defendê-la, chegando a fazer uma aposta de que ela ainda possuía alguma bondade. Ele provou estar errado quando Yunshu o empurrou no lago para se afogar. Depois de ser salvo por Shanbao, Bai passou seu tempo meticulosamente ganhando a confiança de Jiang Yiqian para reunir evidências dos crimes do oficial.

Antes de partir para a capital para prestar os exames imperiais, Bai procurou Rong Yunshu uma última vez. Quando ela tentou abusar dele como fizera no passado, ele segurou sua mão, não mais cego por seus sentimentos.

Enquanto ela cuspia palavras venenosas, acusando-o de ser uma ferramenta e lamentando seu status como um "capim selvagem" à sombra de Shanbao, Bai disse a ela que só se lembraria dela como a garota que viu pela primeira vez — cheirando orquídeas silenciosamente em um jardim. Com isso, ele cortou seus laços com a família Rong para sempre. As tensões atingiram um ponto de ruptura na Mansão Rong quando o desespero de Rong Yunshu se transformou em loucura.

Ela revelou que sua cegueira fora um estratagema por anos, parte de um longo jogo para garantir justiça para sua mãe e um lugar no templo da família. Ela tentou forçar a ingestão de remédios na garganta de sua avó doente, desabafando anos de ódio acumulado. Quando Shanbao chegou e interveio, Yunshu, percebendo que seus planos haviam falhado, avançou contra sua irmã com uma adaga. Yan Bailou jogou-se na frente de Shanbao, recebendo a lâmina ele mesmo.

Horrorizada com o sangue, Yunshu largou a arma e foi prontamente trancada no templo da família por ordem de Shanbao. Testemunhar Yan Bailou arriscar sua vida comoveu a Vovó profundamente. Ela relembrou um sacrifício semelhante de muitos anos atrás envolvendo o tio-avô de Bailou, o Yan Jiulang, que a salvara de areias movediças durante uma jornada de comércio de chá.

Reconhecendo a natureza nobre dos homens da família Yan e vendo o potencial para garantir uma nova rota de chá através da influência da família Yan na Província de Shu, a Vovó decidiu que uma aliança era o único caminho a seguir. Ela insistiu que Shanbao concordasse com um casamento com Yan Bailou. Embora seu coração estivesse pesado, Shanbao sentiu que não poderia recusar o desejo final de sua avó e concordou.

Enquanto isso, o passado de Lu Jianglai ressurgiu com a chegada de Xu Meiying, a filha de seu falecido mentor, Sênior Xu. Após a morte súbita de seu pai em sua jornada de volta para casa, Meiying buscou a proteção de Lu Jianglai. Ela também trouxe consigo um mendigo misterioso cuja língua havia sido cortada e tendões rompidos.

Lu Jianglai providenciou para que a família Xu ficasse nos aposentos dos fundos e convocou um médico para o homem aleijado, esperando descobrir as queixas que ele claramente carregava. O coração de Rong Shanbao ficou pesado quando ela viu Lu Jianglai e Xu Meiying juntos em roupas de luto. Rumores se espalharam rapidamente de que eles eram noivos destinados ao casamento.

Xu Meiying também alertou Lu Jianglai que casar-se na família Rong como um genro incorporado prejudicaria suas aspirações políticas e seu dever para com o Imperador. Quando Yan Bailou recuperou a consciência, a Vovó cuidou dele pessoalmente e reafirmou sua promessa de realizar um casamento. Diante da ordem de sua avó e da visão de Lu Jianglai com outra mulher, Shanbao não objetou, dizendo ao recuperado Bailou para focar em sua saúde para que a cerimônia pudesse prosseguir. No escritório do governo, Lu Jianglai encorajou o mendigo aleijado a praticar a escrita com a boca, determinado a ajudar o homem a encontrar justiça.

Por anos, Rong Yunxi manteve o pai de sua filha, An Cha, como um "concubino secreto" fora da residência principal para proteger a reputação da família Rong. No entanto, após An Cha arriscar sua vida para resgatar a filha deles, Li, da prefeitura e trazê-la de volta em segurança, Yunxi decidiu que não podia mais viver uma mentira. Ela o levou diante de sua avó, que desprezou o homem sem um tostão com desdém.

A matriarca ameaçou deserdar Yunxi e tirar dela cada campo de chá e bem se ela persistisse na união. Mantendo sua posição pela primeira vez, Yunxi declarou que não seria mais uma mera "pedra de amolar" para sua irmã, Rong Shanbao. Ela escolheu uma vida simples de reunião familiar em vez de riqueza.

Enquanto o casal se afastava, a avó os observava com um toque de orgulho secreto; Yunxi provou ser uma verdadeira filha da família Rong — ousada no amor e corajosa em suas escolhas. Enquanto isso, Jundai, um ex-servo da residência Rong, descobriu que a casa estava sendo decorada para um grande casamento. Ele relatou isso a Lu Jianglai, que imediatamente cavalgou até a plantação de chá para confrontar Rong Shanbao.

Lu exigiu a "explicação" que ela lhe prometera assim que seus casos legais fossem resolvidos. Shanbao, no entanto, manteve uma fachada fria, afirmando que a família Rong exigia um marido que fosse gentil e obediente — qualidades que Lu, com sua mente calculista e natureza desafiadora, não possuía. Ela argumentou que um homem ambicioso seria uma ameaça ao legado da família, assim como uma rainha que uma vez perdeu seu reino para a influência de um homem.

Ferido por suas palavras, Lu ameaçou usar seu poder oficial para destruir seu negócio de chá, jurando que suas caravanas nunca sairiam de Linji. Em meio à troca acalorada, seus sentimentos reprimidos explodiram em uma noite apaixonada juntos. Na manhã seguinte, Lu Jianglai acordou e se viu trancado no quarto. Do lado de fora, uma criada explicou que Shanbao já havia partido para seu casamento com Yan Bailou e tomara essa precaução para evitar que ele interferisse.

Enquanto isso, na residência de Lu, o mendigo resgatado pela Srta. Xu finalmente recuperou a consciência. Embora seus membros estivessem mutilados e sua língua tivesse sido cortada, ele conseguiu escrever com um pincel segurado entre os dentes. A Srta. Xu ficou horrorizada ao ler sua mensagem: o homem alegava ser o verdadeiro Yan Bailou e identificou seu agressor como um homem chamado Wei Yao. Entendendo a gravidade da situação, Jundai e a Srta.

Xu correram para resgatar Lu Jianglai, que então seguiu direto para o templo ancestral Rong com as evidências. No templo, a cerimônia de casamento estava em andamento. Apesar de ter sido esfaqueado recentemente por Rong Junshu, o noivo — que todos acreditavam ser Yan Bailou — insistiu em prosseguir com os ritos. A avó exigiu que o casal ficasse diante dos sagrados "Pilares" para jurar devoção eterna. Ela avisou que qualquer falta de sinceridade resultaria em um retrocesso espiritual.

Um mau presságio ocorreu quando o incenso cerimonial quebrou, mas o noivo insistiu que seu coração estava limpo. Assim que estavam prestes a concluir os votos, Lu Jianglai invadiu o salão, declarando que o noivo era, na verdade, um criminoso hediondo chamado Wei Yao. Lu apresentou o mendigo mutilado como o verdadeiro Yan Bailou. Ele explicou como Wei Yao, um estudioso da família Wei, havia feito amizade com o verdadeiro herdeiro na estrada vindo da região de Shu.

Wei Yao atraiu o grupo para uma floresta perto de Guzhou, onde bandidos massacraram os servos. Wei Yao então mutilou brutalmente o verdadeiro Yan Bailou e o deixou para morrer para roubar sua identidade. Shanbao acrescentou que ela já havia ficado desconfiada porque o servo do noivo, Shi Xin, era ignorante sobre técnicas básicas de plantio de chá, como "enxertia", o que era impossível para um servo de uma renomada família de chá.

O golpe final veio quando o antigo administrador, Yan Xiang, reconheceu seu verdadeiro mestre na forma do mendigo. Exposto, Wei Yao abandonou sua fachada humilde. Ele admitiu ter usado Lu Jianglai para eliminar outros pretendentes como Wen Can e He Xingming. Ele confessou ter envenenado o incensário de Yang Dingchen para desencadear um ataque fatal de asma e levar a inocente Yang Yun à morte.

Wei Yao revelou que seu verdadeiro motivo era vingança pela ruína da família Wei uma década atrás. Ele planejava esperar até que Shanbao desse à luz seu filho, garantindo sua linhagem dentro do legado Rong. Sobrecarregada pela verdade, a avó sentiu uma dor aguda no peito e retirou-se do salão, deixando os guardas levarem o vilão embora.

A turbulência após a exposição do falso Yan Bailou, mais tarde identificado como Wei Yao, deixou a Mansão Rong em um estado de transição. Com a Vovó física e emocionalmente exausta pela traição, os gerentes regionais e supervisores das propriedades reuniram-se para discutir o futuro da família. Reconhecendo que a matriarca não conseguia mais gerir os vastos assuntos do clã, eles nomearam unanimemente a filha mais velha, Rong Shanbao, como a nova chefe da família.

Shanbao aceitou a responsabilidade com um foco solene e prometeu a Xiangling que seu retorno ao clã e a mudança de sobrenome seriam formalizados no dia seguinte no templo ancestral. Dentro da residência, a atmosfera permanecia carregada de tensão. A Vovó, amargurada e acamada, recusou seu remédio e acusou Shanbao de orquestrar a exposição da fraude simplesmente para tomar o poder. Shanbao permaneceu composta e trouxe Rong Yunshu diante dela.

Yunshu ajoelhou-se e confessou que, embora já tivesse nutrido a intenção de envenenar a matriarca para vingar o sofrimento passado de sua mãe, ela acabou não tendo a crueldade necessária para levar o plano adiante. Percebendo que era mais parecida com seu pai gentil do que com os líderes endurecidos que a família Rong exigia, Yunshu anunciou sua decisão de deixar a residência para sempre.

Para apoiar o recomeço de sua irmã longe das sombras da família, Shanbao concedeu a Yunshu a administração das lojas de chá na capital. Quando a Vovó lamentou a destruição da Árvore Rei do Chá, Shanbao revelou um segredo: o legado da árvore antiga não estava perdido. Durante o incêndio, ela preservou mudas que agora estavam prosperando sob os cuidados especializados da segunda irmã, Rong Yunxi.

Essa revelação finalmente silenciou as dúvidas da Vovó; ela percebeu que Shanbao havia se tornado a "Nova Rainha" da família — aquela que combinava frieza estratégica com uma proteção profunda por seus parentes. Antes que Yunshu partisse para sua nova vida, ela foi confrontada por Bai Yingsheng.

Ele soube por Shanbao que o incidente em que Yunshu o empurrou no lago havia sido uma performance cuidadosamente encenada para protegê-lo; ela garantiu que ele fosse resgatado imediatamente e pessoalmente administrou o remédio para estabilizá-lo. Tocado pelo conhecimento de que ela realmente se importava com ele, Bai Yingsheng prometeu encontrá-la na capital. Enquanto isso, Lu Jianglai recusava-se a ser deixado de lado. Ele chegou à Mansão Rong com seus pertences, com a intenção de se mudar.

Quando Shanbao tentou afastá-lo, ele ameaçou de forma brincalhona entrar com uma ação judicial na Prefeitura por quebra de promessa e por manchar sua reputação. Sua persistência implacável e afeto genuíno eventualmente romperam as defesas de Shanbao. Ele deixou claro que permaneceria ao lado dela, independentemente dos desafios futuros, e Shanbao finalmente o reconheceu como seu parceiro legítimo. Um mês depois, Xiangling foi oficialmente incluída na genealogia da família.

No entanto, a celebração foi interrompida quando um mensageiro da capital entregou um recipiente de chá enviado por Yunshu. Após a inspeção, Shanbao percebeu que o produto era uma fraude — era um chá envelhecido e inferior que havia sido tingido e oleado para parecer fresco. Reconhecendo que alguém estava usurpando a marca da família Rong na capital e que Yunshu estava enviando um pedido silencioso de ajuda, Shanbao decidiu viajar para a capital imediatamente.

Na capital, Shanbao tomou medidas decisivas. Ela visitou as filiais da família e identificou vários locais onde os gerentes estavam enganando os clientes misturando folhas velhas com pó de ferro e fragrâncias artificiais. Ela ordenou o fechamento das lojas e a remoção das placas da família. Essa repressão levou a um confronto na residência de seu pai, Rong Heting, que servia como Vice-Ministro do Ministério da Administração.

A madrasta de Shanbao, Liu Yishu, e sua meia-irmã, Rong Yunzhen, foram inicialmente desdenhosas, tentando exigir uma saudação submissa de Shanbao. No entanto, Shanbao permaneceu inabalável diante do status delas. Quando Rong Heting retornou para casa, ele tentou repreender Shanbao por causar um escândalo. Shanbao confrontou-o com evidências da corrupção em sua casa, revelando que suas lojas haviam vendido milhares de quilos de chá falsificado, ameaçando a reputação de 400 anos da família.

Enquanto Liu Yishu tentava transferir a culpa para os gerentes das lojas e Heting argumentava que o negócio era um "mal necessário" para sustentar seu status como oficial da capital, Shanbao invocou as leis rígidas do clã Rong. Por sua negligência e pela desonra que trouxe aos seus ancestrais, ela entregou um ultimato final: Heting deveria retirar-se voluntariamente do clã da família.

O legado de 400 anos dos jardins de chá da família Rong, construído através dos esforços exaustivos de gerações, estava sendo desmantelado pela própria pessoa que deveria protegê-lo. Na capital, a chefe da família, Rong Shanbao, confrontou seu pai, Rong Heting, a respeito do chá de qualidade inferior que estava sendo vendido sob o nome deles. Citando as rígidas regras da família, ela exigiu que ele se retirasse voluntariamente do clã para expiar a desgraça que trouxe aos seus antepassados.

Rong Heting ficou furioso com a suposta insolência de sua filha, enfurecendo-se sobre o relacionamento adequado entre pai e filha e alegando que sua rebeldia era uma violação da piedade filial que lhe renderia o desprezo da sociedade. Sua esposa, Sra. Liu, juntou-se ao ataque, alertando Shanbao de que tal reputação de falta de piedade filial tornaria impossível para qualquer família nobre aceitá-la como nora.

Shanbao permaneceu inabalável, retrucando que, embora um governante que engana seu povo não possa durar, o mesmo princípio se aplicava a uma família. Ao vender produtos inferiores, eles não apenas mancharam um nome; eles ameaçaram o sustento de milhares de ferozes trabalhadores do chá que não hesitariam em retaliar com violência se sua sobrevivência estivesse em jogo. Shanbao revelou que já havia consultado sua avó, a chefe do clã.

A avó ficou tão furiosa com a ganância de Heting que ela mesma abriu o salão ancestral para relatar seus crimes. Embora originalmente quisesse que ele fosse enforcado por sua traição, Shanbao implorou por clemência. Consequentemente, a sentença foi reduzida para 100 chicotadas com o açoite de ferro, a serem compartilhadas entre a família: Heting, Sra. Liu e seu segundo filho receberiam 20 chicotadas cada, enquanto a jovem Rong Junzhen foi sentenciada a 10.

Após a punição, eles deveriam ser oficialmente expulsos da residência. Enquanto os sons do açoite de ferro e os gritos de seus irmãos ecoavam pelo pátio, Shanbao voltou seu foco para o controle de danos. Investigações revelaram que lojas falsas "Rongzhai" haviam se expandido para doze locais na capital e arredores. Percebendo que Heting não tinha capital para tal expansão, Shanbao suspeitou que alguém poderoso estava puxando as cordas por trás da Sra. Liu.

Ela ordenou que seus subordinados adquirissem 5. 000 jin de chá de altíssima qualidade de outras grandes casas comerciais para quitar as dívidas pendentes e proteger o crédito da família Rong, independentemente da perda financeira. Durante esta crise, Sra. Wan, a esposa do herdeiro do Duque, chegou à Mansão Rong com uma revelação chocante: Lu Jianglai era, na verdade, o filho biológico do Duque Yong, Xue Maotang.

Após a deficiência do filho mais velho do Duque, o Imperador emitiu um decreto secreto para trazer Lu Jianglai de volta às suas raízes. No entanto, Lu Jianglai nutria um ódio profundo pelo Duque e se recusava a reconhecê-lo, levando à sua detenção na Mansão do Duque. Sra. Wan pressionou Shanbao para atuar como mediadora, insinuando que a influência do Duque poderia facilmente resolver as atuais dívidas de chá da família Rong.

Embora ela reconhecesse isso como uma armadilha para usá-la como refém para controlar Lu Jianglai, Shanbao decidiu que precisava ir. A luta pelo poder começou antes mesmo de Shanbao sair de casa. Os servos do Duque trouxeram uma liteira apertada, carregada por dois homens, com uma ama alegando que uma noiva entrando na Mansão do Duque deve demonstrar humildade. Shanbao percebeu a tentativa de menosprezá-la.

Recusando-se a desempenhar o papel de nora submissa, ela ignorou a liteira e embarcou em sua própria luxuosa carruagem da família Rong, deixando os servos do Duque lutarem para segui-la. Ao chegar à Mansão do Duque, Shanbao encontrou uma casa cheia de tensão e arrogância, incluindo a Condessa Jinxiang, Xue Baochuan, de língua afiada.

Ela encontrou o Duque Xue Maotang no jardim, chicoteando brutalmente os servos porque suas valiosas árvores de chá — que já haviam salvado sua vida durante uma campanha militar — estavam morrendo. Shanbao interveio, usando sua experiência como "talento do chá" para diagnosticar o problema. Ela apontou que as árvores estavam sofrendo com cochonilhas negras trazidas pelas rosas que a Duquesa havia plantado.

Mais importante, ela criticou o Duque por prender as árvores em vasos estreitos com solo pesado, ignorando sua necessidade natural de colinas abertas. Ela usou as árvores de chá como uma metáfora para Lu Jianglai, alertando o Duque que, ao usar força e confinamento para dobrar seu filho à sua vontade, ele estava quebrando o espírito do jovem.

Ela disse a ele que, se continuasse a ignorar a natureza de Lu Jianglai, o filho que ele eventualmente "conquistasse" seria tão sem vida quanto os galhos murchos a seus pés. O Duque, lembrado do mesmo espírito feroz que viu na avó de Shanbao — que certa vez arriscou tudo para entregar 200. 000 pedras de grãos ao seu exército —, finalmente permitiu que ela visse Lu Jianglai.

Shanbao encontrou Lu Jianglai em um estado lamentável, enfraquecido por uma greve de fome de sete dias. Ele estava pálido e exausto, mas no momento em que a viu, ele se agarrou à mão dela com a pouca força que lhe restava. Embora ele a tenha instado a partir para sua própria segurança, ele não conseguiu se soltar, e Shanbao permaneceu ao seu lado, determinada a protegê-lo do controle sufocante do Duque.

Lu Jianglai estava deitado na cama, tomado por uma febre alta que deixava sua mente confusa e sua fala desconexa. Em seu delírio, ele se recusava a soltar a mão de Rong Shanbao, implorando para que ela não o deixasse no ambiente frio e opressor da Mansão do Duque. Shanbao, observando a atmosfera sem vida e sombria da residência — que sua criada Xiuqiong descreveu como parecendo mais um templo vazio do que um lar — o confortou.

Ela prometeu que, embora eventualmente partissem, eles precisavam permanecer por enquanto. Ela o incentivou a comer um pouco de mingau e beber água, insistindo que ele explicasse sua verdadeira conexão com o Duque Yong assim que recuperasse as forças. Cedendo à insistência de Shanbao, Lu Jianglai compartilhou a história de suas origens. Sua mãe, Li Xiuniang, tinha sido a criada que veio no dote da esposa do Duque, a Sra. Han. Após anos sem conseguir engravidar, a Sra.

Han foi pressionada pelas fofocas da corte e pela necessidade de fornecer um herdeiro para o Duque, Xue Maotang, que estava frequentemente longe na guerra. Por desespero, ela permitiu que sua criada de confiança compartilhasse a cama do Duque. Li Xiuniang logo deu à luz um filho — o atual herdeiro — mas isso apenas alimentou o ciúme intenso da Sra. Han. Vendo como outras concubinas sofriam sob a crueldade da Sra.

Han, Li Xiuniang percebeu que sua vida estava em perigo. Ela aproveitou uma oportunidade para fugir quando o Duque estava no campo de batalha e a Sra. Han estava fora visitando parentes. Li Xiuniang viajou para o sul, eventualmente desmaiando na porta de uma família bondosa. O chefe daquela casa, um homem que Lu cresceu chamando de pai, a acolheu.

Embora inicialmente lhe tenham dado dinheiro de viagem para retornar para casa, ela escolheu ficar depois de descobrir que eles haviam escondido secretamente vinte cordas de moedas de cobre em sua bolsa para garantir sua sobrevivência. Foi lá que ela deu à luz Lu Jianglai, o segundo filho do Duque.

Lu cresceu acreditando que seu pai adotivo era seu progenitor biológico até que sua mãe revelou a verdade em seu leito de morte, temendo que a Mansão do Duque um dia os rastreasse. Lu permaneceu firme em sua recusa em reconhecer o Duque como seu pai, declarando que nenhum título poderia substituir o homem que realmente o criou.

Shanbao o aconselhou a lidar com a situação com cuidado, explicando que ela havia entrado na mansão para mostrar ao Duque que a família Rong não era facilmente intimidada. Ela sugeriu que Lu Jianglai deveria pelo menos encontrar seu irmão mais velho antes de tomar qualquer decisão final. Na manhã seguinte, Lu Jianglai apresentou-se com determinação renovada. Ele pediu para ver o herdeiro do Duque, Xue Shuyu, e foi levado ao isolado Pavilhão Flutuante.

O nome do pátio, que significa "lentilha d'água flutuante", atingiu Lu como um sinal da posição precária e solitária de seu irmão. Lá dentro, ele encontrou Xue Shuyu como um homem frágil, aleijado por uma queda de cavalo e dependente de numerosos braseiros de carvão para afastar o frio do inverno. Durante sua troca de palavras sobre o chá Puer, Lu Jianglai dispensou os servos do Duque e dirigiu-se a Xue Shuyu como "irmão mais velho".

O reconhecimento repentino levou Shuyu a um violento ataque de tosse. Shanbao notou uma figura escondida atrás de um biombo, indicando que estavam sendo observados, e o casal logo se retirou. Após a partida deles, a atmosfera no Pavilhão Flutuante tornou-se violenta. Xue Shuyu, instigado por sua concubina Jiping a acreditar que o irmão recém-retornado era uma ameaça à sua posição, voltou sua fúria contra sua esposa, Sra. Wan. Ele a acusou de odiá-lo secretamente e desejar sua morte.

Em sua fúria, ele a agrediu fisicamente, ferindo sua testa e quebrando seu braço. Até mesmo sua filha pequena, Xuanyu, ficou traumatizada ao tentar defender a mãe. Apesar de seus ferimentos, a Sra. Wan, cuja família tinha gerações de experiência médica, conseguiu colocar seu próprio braço no lugar em silêncio. Para aumentar a humilhação, Jiping pediu insolentemente para pegar emprestadas as vestes cerimoniais da Sra. Wan para desempenhar o papel de uma dama titulada, um pedido que a Sra.

Wan concedeu sombriamente para evitar mais conflitos. Mais tarde naquele dia, Rong Shanbao foi convocada pela Duquesa, a Sra. Han. Quando ela encontrou a Sra. Wan novamente, Shanbao viu imediatamente através da maquiagem pesada da mulher, notando as manchas de sangue e a poeira em suas roupas que denunciavam a luta recente. A Sra. Han logo começou sua ofensiva psicológica, alternando entre elogios vazios à aparência de Shanbao e críticas afiadas à sua criação.

Ela exigiu que Shanbao abandonasse seus negócios e plantações de chá, insistindo que, como futura nora da Mansão do Duque, ela deveria permanecer reclusa e obediente. Rong Shanbao não tinha intenção de render sua autonomia. Ela pediu que sua criada trouxesse um antigo Selo de Jade, uma relíquia concedida aos seus ancestrais pelo próprio Imperador Gaozu. Ela lembrou aos presentes que a família Rong já havia sacrificado toda a sua fortuna para apoiar a ascensão do Imperador ao poder.

Em gratidão, o Imperador concedeu às mulheres da família Rong um privilégio único: o direito de ter maridos que se casassem em sua família e de manter suas próprias regras ancestrais. Shanbao declarou que, de acordo com este decreto imperial, qualquer um que tentasse forçá-la a mudar seus costumes estava cometendo um ato de traição. A revelação silenciou a Sra.

Han, que foi forçada a reconhecer a autoridade do selo e preparou-se para ajoelhar-se em respeito, embora Shanbao tenha segurado seu braço para impedir o gesto. Quando a arrogante Condessa de Jinxiang tentou insultá-la ainda mais com doutrinas arcaicas, Shanbao ordenou que Xiuqiong jogasse uma bacia de água no rosto da mulher, dizendo-lhe para limpar sua boca de suas ideias retrógradas. Shanbao deixou claro que, mesmo dentro da Mansão do Duque, as regras e a história da família Rong seriam respeitadas.

Furiosa após seu encontro com Rong Shanbao, a Princesa Xue Yingchuan retirou-se para os aposentos de seu pai para desabafar suas queixas. Ainda abalada pela humilhação de ter água jogada nela, ela reclamou amargamente a Xue Maotang sobre ter sido intimidada por uma mera filha de comerciante. Ela questionou por que seu pai, o ministro mais confiável do Imperador, permitiria que seu filho se casasse com uma mulher tão arrogante que ousou brandir o selo de jade imperial.

No entanto, Xue Maotang não se deixou levar pelas lágrimas de sua filha. Ele lembrou severamente a Xue Yingchuan que o decreto associado ao selo de jade era algo que nem mesmo o atual Imperador poderia desafiar. Para ele, Rong Shanbao era uma peça necessária em sua estratégia para garantir que Lu Jianglai retornasse ao seio da família e aceitasse sua linhagem nobre.

Ele avisou Xue Yingchuan para não deixar que suas brigas mesquinhas arruinassem seus planos, embora tenha lhe oferecido um sabre incrustado de rubis para acalmar seu temperamento. Ele permaneceu confiante de que, uma vez que Rong Shanbao se casasse e entrasse na família, as pressões sociais e a influência da família eventualmente a forçariam a se submeter às suas regras. Pouco depois, Xue Maotang voltou sua disciplina fria para seu herdeiro, Xue Shuyu.

Ele ordenou que Xue Shuyu se ajoelhasse voltado para o norte no pátio até o amanhecer. Quando a mensagem foi entregue, Xue Shuyu, cuja lesão crônica na perna tornava tal punição particularmente agonizante, sentiu-se profundamente injustiçado. Ele lamentou que raramente saía de seu próprio pavilhão, e ainda assim estava sendo punido pelas provocações de sua irmã e pelas ambições políticas de seu pai.

Enquanto os guardas vigiavam, Xue Shuyu foi deixado para suportar a tensão física e mental, percebendo que sua posição na família estava cada vez mais frágil. Enquanto isso, chegou a notícia de que a Duquesa, Sra. Han, havia adoecido novamente. Vendo uma oportunidade de consolidar ainda mais o controle, Xue Maotang ordenou sua realocação imediata do Pátio Hanyu para o remoto e barulhento Pavilhão Yunzheng.

O administrador do Duque chegou com guardas para forçar a mudança, alegando insensivelmente que a mudança era para sua saúde, para evitar a influência negativa do salão militar próximo. Apesar dos protestos de sua equipe, os guardas se prepararam para movê-la à força. Rong Shanbao testemunhou a crueldade dessa agitação doméstica e percebeu que não havia afeto genuíno na casa, apenas jogos de poder frios. Quando a Sra.

Han finalmente emergiu, pálida e trêmula, ela conseguiu reunir dignidade suficiente para repreender os servos por sua falta de respeito antes de quase desmaiar. Rong Shanbao decidiu visitar a Duquesa doente, trazendo consigo ginseng selvagem centenário de alta qualidade.

Quando sua criada questionou por que ela demonstraria bondade a uma mulher que tinha sido hostil, Rong Shanbao explicou que seu objetivo era ajudar Lu Jianglai a cumprir seus deveres para com a família antes que ela eventualmente retornasse à sua vida como comerciante. Ao entrar no quarto da Duquesa, Rong Shanbao a encontrou em um estado de agitação e sugeriu usar uma fatia de ginseng para acalmar seu coração. A Sra.

Han foi inicialmente hostil, temendo que Rong Shanbao usasse mais uma vez o selo de jade para exercer poder, mas a conversa tomou um rumo surpreendente quando ela perguntou sobre a mulher que havia criado uma neta tão indisciplinada. Rong Shanbao compartilhou que sua avó era uma mulher de rara independência que teve três maridos diferentes ao longo de sua vida.

Ela explicou a filosofia de sua avó: se um casal encontra verdadeiro afeto mútuo, um parceiro é suficiente, mas se alguém encontra a pessoa errada, é natural partir e buscar uma combinação melhor. Essa perspectiva radical tocou a Sra. Han, que finalmente quebrou seu silêncio.

Ela confessou a miséria de sua própria vida — como seus pais a forçaram a ser uma dama "apropriada" e submissa, apenas para Xue Maotang rejeitá-la por ser fria como uma pedra em comparação com sua falecida primeira esposa. Ela revelou que ele não entrava em seu quarto há vinte anos, deixando-a administrar a casa em total isolamento emocional. Para a Sra. Han, seu marido estava efetivamente morto para ela há duas décadas.

Enquanto isso, Xue Yingchuan visitou Xue Shuyu, que estava ajoelhado, para envenenar sua mente. Ela zombou de sua fraqueza, chamando-o de filho deficiente que perderia sua herança agora que o talentoso Lu Jianglai havia chegado. Ela o lembrou da crueldade de seu pai, contando como ele levou uma ex-concubina à loucura por causa de um escândalo que o próprio Xue Shuyu havia relatado uma vez.

Ela o avisou que, se ele não se livrasse de Lu Jianglai, sua própria posição estaria perdida. O terror criou raízes no coração de Xue Shuyu, empurrando-o para um confronto desesperado com seu irmão. Determinado a agir, Xue Shuyu convidou Lu Jianglai para um banquete em seu pavilhão.

Antes de Lu Jianglai partir, Rong Shanbao amarrou pessoalmente um sachê perfumado em seu cinto — um raro gesto de afeto — e o avisou para ficar em guarda, apesar do laço de sangue entre eles. No banquete, a atmosfera estava carregada de tensão. Xue Shuyu tocou uma melodia assombrosa deixada por sua falecida mãe, lamentando que lhe faltava o talento dela. Enquanto bebia muito, ele voltou seu amargor para sua própria esposa, Sra. Wan.

Em uma demonstração de crueldade calculada, ele ordenou que a Sra. Wan servisse vinho como uma dançarina comum, insultando sua virtude na frente dos convidados. Lu Jianglai interveio, repreendendo Xue Shuyu por envergonhar sua esposa e lembrando-o da origem nobre e da devoção da Sra. Wan. Embora Xue Shuyu alegasse que estava apenas bêbado, seus olhos traíam um ressentimento crescente em relação ao irmão que agora aparentemente o superava em todos os sentidos.

No banquete na Mansão do Duque, Xue Shuyu bebeu muito e pressionou repetidamente Lu Jianglai para beber com ele. Lembrando-se do aviso de Rong Shanbao para permanecer vigilante, Lu Jianglai manteve a cautela. Durante o banquete, Shuyu tratou sua esposa, Sra. Wan, e seu filho pequeno, Xun, com uma crueldade chocante, repreendendo-os abertamente. Quando a concubina de Shuyu, Huiqing, tentou brindar a ele de forma sedutora, Lu Jianglai rejeitou friamente o gesto e saiu para o pátio.

No silêncio do pátio, o pequeno Xun seguiu Lu Jianglai e ofereceu-lhe um pedaço de bolo de tâmaras, observando que seu tio não tinha comido nada. Tocado pela gentileza da criança, Lu Jianglai aceitou o presente.

De volta ao seu quarto, o bolo despertou uma lembrança de sua falecida mãe, que costumava fazer os mesmos doces e frequentemente olhava para eles com um olhar de profunda tristeza — um olhar que ele agora percebia ser um sinal de seu desejo secreto pelo filho mais velho que ela fora forçada a deixar para trás. Naquela noite, um assassino infiltrou-se no quarto de Lu Jianglai. Lu Jianglai, que esperava problemas, capturou rapidamente o intruso.

No entanto, o assassino escolheu engolir uma agulha de prata e morreu instantaneamente. Apesar do choque, Lu Jianglai permaneceu composto diante da família, ordenando que o corpo fosse removido e agendando uma investigação formal para a manhã seguinte. Uma vez sozinho com Rong Shanbao no escritório, Lu Jianglai finalmente baixou a guarda. Ele confessou sua mágoa, suspeitando que seu próprio irmão estivesse por trás do ataque.

Ele revelou que o bolo de tâmaras que Xun trouxe estava misturado com drogas alucinógenas e que a exibição anterior de abuso doméstico de Shuyu provavelmente foi um ato calculado para baixar a guarda de Lu Jianglai. Sentindo-se abandonado pelo destino e pelos parentes, Lu Jianglai buscou conforto em Rong Shanbao. Em sua vulnerabilidade, ele tornou-se intensamente possessivo, exigindo que ela prometesse nunca deixá-lo por outros homens como Cheng Guanyu ou Wen Can.

Ela o abraçou, oferecendo a força de que ele precisava para enfrentar o dia seguinte. Na manhã seguinte, os subordinados de Lu Jianglai e um legista examinaram o assassino. Eles descobriram que uma agulha de prata havia sido cravada na têmpora com precisão profissional para causar morte instantânea sem deixar vestígios, confirmando que o assassino era um mercenário de alto nível. Enquanto isso, Sra. Wan levou Xun para visitar o Duque, Xue Maotang.

Durante a visita, a criança mencionou inocentemente que seu pai o instruíra a dar o bolo de tâmaras a Lu Jianglai. Tendo já recebido um relatório de que o bolo estava drogado, Xue Maotang percebeu que Shuyu estava envolvido na trama. Furioso, Xue Maotang convocou Shuyu e exigiu a verdade. Embora Shuyu tenha admitido ter enviado o bolo drogado, ele negou veementemente ter contratado o assassino profissional.

Desprezando a covardia e a falta de responsabilidade percebidas em seu filho, Xue Maotang ordenou que Shuyu fosse açoitado com um chicote de aço e banhado com água gelada. Lu Jianglai chegou no meio da tortura. Ele interceptou um guarda e despejou a água congelante sobre a cabeça do homem em vez da de seu irmão. Ele então voltou sua fúria contra Xue Maotang, condenando-o por sua crueldade ao longo da vida.

Ele apontou que o Duque o abandonara, ele e sua mãe, anos atrás, e agora, em vez de promover a família, ele estava forçando dois irmãos a uma rivalidade mortal por um título que Lu Jianglai nem sequer queria. Lu Jianglai observou mordazmente que, enquanto o Duque se obsecava pela glória da família, ele nem se dera ao trabalho de perguntar quando a mãe de Lu Jianglai morrera ou onde ela fora enterrada.

Ele declarou que o humilde servo que o criara possuía mais honra do que o Duque jamais teria. Atordoado pela rebeldia de Lu Jianglai, Xue Maotang admitiu que Lu Jianglai era o "lobo alfa" de que a família precisava. Ele o instou a aceitar a sucessão, mas Lu Jianglai o ignorou, escolhendo, em vez disso, ajudar seu irmão ferido a voltar para seus aposentos.

No quarto de Shuyu, Lu Jianglai cuidou pessoalmente dos ferimentos de seu irmão e penteou seu cabelo, exatamente como sua mãe costumava fazer por ele. Ele compartilhou histórias do amor duradouro de sua mãe, explicando que ela sempre fazia duas porções de bolos porque nunca parou de sentir falta de seu primogênito. Shuyu ficou profundamente comovido, finalmente vendo Lu Jianglai como seu irmão, e não como um rival.

Ele confessou que, embora tivesse sido tentado a matar Lu Jianglai por ciúme e medo de ser substituído, ele finalmente hesitou. Ele jurou um juramento solene de que não contratara o assassino profissional, deixando a verdadeira identidade do mentor um mistério arrepiante.

Naquela noite, Lu Jianglai ficou na residência Xue para jantar com Xue Shuyu. Ao ver o estado frágil de seu irmão mais velho após o severo castigo do Duque, Lu Jianglai sentiu uma onda de compaixão e concordou em ficar. Durante a refeição, Xue Shuyu brindou a ele repetidamente, oferecendo um pedido de desculpas sincero por sua arrogância passada. Ele confessou que sua constante ostentação sobre seu status como herdeiro legítimo era apenas uma tentativa desesperada de manter alguma dignidade.

Ele falou amargamente sobre sua infância, revelando que, embora a Sra. Xie tenha suprido suas necessidades físicas, ela nunca pôde amá-lo verdadeiramente como seu, e seus criados leais nunca duravam muito sob sua vigilância. Ele relembrou como seu pai, Xue Maotang, certa vez o via como a grande esperança da família, até que um acidente a cavalo o deixou aleijado. Desde então, a dor física em sua perna e a negligência emocional o esvaziaram por dentro.

Lu Jianglai o confortou, insistindo para que ele valorizasse sua própria esposa e filhos para encontrar o lar que sentia que lhe faltava. Enquanto isso, Rong Shanbao observava esses acontecimentos com crescente preocupação. Ela percebeu que o Duque era um mestre manipulador que havia encenado o castigo público de Shuyu especificamente para explorar a compaixão de Lu Jianglai e forçá-lo a ficar.

Ela comparou o Duque a um velho caçador armando uma armadilha para uma raposa jovem, para garantir que a raposa-mãe não fugisse. Recusando-se a ser um peão nesses esquemas, ela ordenou que seus criados fizessem as malas para uma partida antecipada. Ao amanhecer, ela teve dificuldade para escrever uma nota de despedida. Lembrando-se da lenda de um casal famoso onde uma carta sem a palavra para "cem milhões" significava uma ausência de intenção, ela decidiu deixar sua carta em branco.

Em vez disso, ela simplesmente devolveu o grampo de pérola que Lu Jianglai lhe dera para sinalizar um rompimento definitivo. No entanto, sua partida foi interrompida quando Jun Dai chegou com notícias devastadoras: Xue Shuyu estava morto. A notícia despedaçou a quietude da manhã. Lu Jianglai correu para o quarto de seu irmão e encontrou o corpo de Shuyu já frio.

Ele encontrou o olhar de seu pai com suspeita não disfarçada, mas o Duque invocou o provérbio de que nem mesmo um tigre devora seus filhotes para negar ter prejudicado seu filho. Lu Jianglai exigiu uma autópsia oficial. Xue Maotang inicialmente recusou, temendo que a honra da família fosse manchada ao tornar pública a morte "ingloriosa" de Shuyu.

No entanto, Rong Shanbao chegou e brandiu o selo de jade ancestral — um símbolo que representa a autoridade do falecido Imperador — forçando o Duque a ceder. O exame do legista encontrou oito marcas de chicote nas costas de Shuyu, mas nenhum outro trauma ou venenos comuns, levando a uma conclusão preliminar de morte por doença súbita. Aproveitando-se da ambiguidade, a Condessa Jinxiang, Xue Yingchuan, lançou um ataque de língua afiada contra Lu Jianglai.

Ela o acusou de ser um "lobo" que assassinou seu irmão para herdar o título. Ela o desafiou zombeteiramente a provar sua inocência assinando um documento rompendo todos os laços com a família e renunciando ao ducado. Lu Jianglai quase foi provocado a assinar, mas Rong Shanbao o puxou de volta, avisando-o de que era uma armadilha letal: quer ele recusasse ou concordasse, ele seria marcado como um fratricida. Ela insistiu que encontrassem o verdadeiro culpado.

Pensando claramente, Lu Jianglai focou nos eventos da noite anterior. Ele se lembrou de uma concubina, Ji Ping, entregando sopa de gengibre, mas a tigela havia desaparecido. Quando questionada, Ji Ping alegou que havia sido expulsa por Shuyu antes que ele a bebesse. Rong Shanbao então notou que Lu Jianglai sempre parecia incomumente emocional sempre que passava tempo no quarto de Shuyu, o que os levou a investigar os braseiros de carvão.

Ela convocou Rong Yunshu, cujo olfato aguçado detectou lírio-do-vale misturado com mel no carvão prata-geada. A exposição prolongada a esse aroma causaria irritabilidade e, em casos graves, levaria à falência cardíaca que Shuyu sofreu. Uma busca nos aposentos de Ji Ping revelou um pacote de pílulas com aroma de lírio-do-vale. Confrontada com as evidências, Ji Ping desmoronou, descrevendo a mansão como uma prisão escura onde ela era tratada como menos que humana.

Vendo uma oportunidade de enterrar o escândalo, Yingchuan sugeriu que concedessem a Ji Ping um fim "privado" com uma corda de seda branca. No entanto, Lu Jianglai se recusou a parar. Ele se lembrou de Yingchuan enviando um tônico para despertar do álcool para Shuyu e ordenou que Jun Dai recuperasse os restos da sala de chá. Lu Jianglai trouxe o Dr. Tao para analisar o tônico.

O médico descobriu que, embora o tônico fosse composto de ervas benéficas, ele também continha acônito e componentes da Grande Pílula Ativador dos Meridianos. Embora não fosse venenoso por si só, era letal quando combinado com a pílula Tianma que Shuyu tomava diariamente para sua perna. A interação transformou o remédio em um veneno potente. Yingchuan empalideceu, alegando freneticamente que ela havia apenas pegado a receita emprestada da Sra. Xie. Xue Maotang suspirou pesadamente e convocou a Sra. Xie.

Ele acusou sua esposa de envenenar Shuyu por um ressentimento de longa data contra ele e seus filhos. Enquanto a jovem Sra. Xue, Wan Niang, implorava pelo caráter de sua sogra, o Duque permaneceu frio. A Sra. Xie finalmente chegou, com as pernas muito inchadas e a saúde debilitada. Enquanto o Duque se preparava para condená-la, ela olhou para a multidão reunida e calmamente admitiu que foi, de fato, ela quem matou Xue Shuyu.

A Sra. Rong permanece desafiadora diante da família, com a voz fria ao confessar o assassinato de Xue Shuyu. Enfurecido pela alegação dela de que matar seu filho foi um preço pequeno por vinte anos de negligência, Xue Maotang saca sua espada para matá-la. A Sra. Rong apenas zomba, ridicularizando seu luto e perguntando se ele realmente sabe como sua amada primeira esposa, a Sra. Han, faleceu.

Quando ele se inclina para ouvir o segredo, ela arranca violentamente parte de sua orelha. Enquanto ele grita de agonia, ela ri, dizendo-lhe que, enquanto ele estava ocupado com suas muitas concubinas, a virtuosa Sra. Han foi atormentada e, eventualmente, levada à sepultura pelas próprias mulheres que ele trouxe para sua casa. Lu Jianglai coloca-se entre o casal para evitar um linchamento, lembrando ao pai que, como uma dama com título imperial de segundo grau, a Sra.

Rong deve ser julgada pelas autoridades legais competentes em vez de enfrentar uma execução sumária. O caos é interrompido quando a jovem neta, Srta. Xuanyu, é trazida após cair em um lago. Rong Shanbao, que resgatou a criança, aproveita o momento para confrontar Yingchuan, também conhecida como Condessa Jinxiang. Ela insta Yingchuan a dar um exemplo melhor para a criança e a abandonar seu caminho sombrio.

Percebendo que seus segredos foram expostos, Yingchuan finalmente desmorona e confessa que ela foi a verdadeira mentora por trás da morte de seu irmão, admitindo que planejou deixar sua mãe, que estava gravemente doente, levar a culpa. Yingchuan despeja anos de ressentimento, detalhando como seu pai e seu irmão a forçaram a se afastar de seu amante e arrancaram sua filha de seus braços apenas sete dias após o nascimento para casá-la com outro homem.

Ela orquestrou o assassinato para que seu pai finalmente entendesse a agonia de ser forçosamente separado de seu próprio sangue. A percepção de que as mulheres de sua própria casa nutrem um ódio tão profundo por ele é demais para Xue Maotang, e ele sofre um derrame debilitante. Após o ocorrido, Lu Jianglai assume o controle, sentenciando Yingchuan ao templo da família e ordenando cinco anos de trabalhos forçados para a cúmplice, Jiping, para evitar um escândalo público.

No silêncio de seu quarto, a Sra. Rong lamenta a morte de Shuyu à sua própria maneira. Apesar de suas alegações anteriores de ódio, ela examina um baú cheio de joelheiras intrincadas que ela costurou meticulosamente para ele ao longo dos anos, revelando que ela realmente se importava com o enteado que cresceu ao seu lado.

Enquanto isso, um Xue Maotang acamado tenta garantir o futuro da família oferecendo a Lu Jianglai o título de herdeiro do Duque e prometendo transferir o túmulo da mãe de Lu para a capital. Embora seu jovem sobrinho, Xun, implore para que ele fique, Lu Jianglai permanece hesitante, não querendo ser consumido pelo poder e pela corrupção da Mansão do Duque. Enquanto Rong Shanbao se prepara para retornar à Mansão Rong, Lu Jianglai tenta desesperadamente fazê-la ficar.

Ela explica que se apaixonou por sua integridade e teme que ficar na capital eventualmente o transforme em um homem frio e arbitrário como seu pai. Antes de partir, ela tem uma conversa final com a viúva do herdeiro, Sra. Wan. Shanbao revela que sabe que a Sra. Wan trocou seu próprio bebê falecido pela filha de Yingchuan anos atrás e até orquestrou a tentativa de assassinato contra Lu Jianglai para proteger a herança de seu filho.

Entendendo a luta desesperada de uma mulher sem uma família poderosa em quem confiar, Shanbao escolhe guardar esses segredos, desejando à Sra. Wan uma vida pacífica. Lu Jianglai finalmente decide que o poder não tem sentido sem a mulher que ele ama. Rejeitando o título e o ciclo de ressentimento, ele pega um cavalo veloz e persegue Rong Shanbao. Nos cais, Bai Yingsheng encontra a quinta dama, Srta.

Yunshu, e declara sua intenção de apoiá-la em qualquer tempestade, prometendo ser a base que lhe permite florescer livremente. Enquanto o barco se prepara para zarpar, Lu Jianglai chega bem a tempo. Ele declara sua devoção inabalável, prometendo nunca se tornar um fantoche sem alma do poder. Ele carrega Rong Shanbao para o navio e, juntos, deixam a capital para trás para começar uma nova vida na cidade Linji, finalmente livres das sombras de suas famílias.